Compte rendu

Le Prcis de grammaire franaise, toujours dactualit? Ouvragerecens :

Maurice Grevisse, Prcis de grammaire franaise. 30e dition, revue par Marc Lits, Louvainla-Neuve, Duculot, 1995, 320 pages

par Marc Lits

Qubec franais, n 99, 1995, p. 44-46.

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ANALYSE DE MATRIEL

Le Precis de grammaire franaise, toujours d'actualit?

PAR MARC LITS * En 1939, trois ans aprs la premire dition du Bon usage, Maurice Grevisse publiait un manuel scolaire qui allait connatre, de par le monde, un suc ces retentissant, le Prcis de grammaire franaise. Ce succs, auprs de plusieurs gnrations d'lves comme d'innombrables adultes soucieux de vrifier leur bon usage de la langue, semble d la clart de son expos (les termes clairement et clair sont tous deux prsents dans le court avertissement de quinze lignes qui ouvre le volume !), la prsentation systmatique des diffrentes parties du discours, l'expos exhaustif des rgles rgissant l'organisation des phrases simples et des propositions subordonnes. La somme des exemples illustrant chaque cas prsent explique galement ce succs. Quinze ans aprs la mort du grammairien, son ouvrage reste utilis dans nombre de classes de franais de la francophonie, en Belgique, en France, en Suisse, au Qubec, en Afrique, sans avoir subi de changements notables, alors que la langue semble connatre des volutions aussi rapides que le champ social dans lequel elle est inscrite, que le vocabulaire s'enrichit chaque jour de nologismes, que les programmes scolaires, les terminologies grammaticales et les directives ministrielles concernant l'usage de la langue se succdent un rythme soutenu. C'est sans doute la raison pour laquelle les hritiers, dtenteurs des droits de cette uvre intellectuelle, ont souhait la faire bnficier d'un lifting (c'est dans le dictionnaire !), destin l'actualiser quelque peu. Du neuf en grammaire ? Ds 1980, et une deuxime fois en 1989, Andr Goosse, l'hritier spirituel de Grevisse, avait choisi de refondre de manire radicale l'ancien Prcisen modifiant la terminologie (avec l'introduction des dterminants, par exemple), en revoyant les dfinitions souvent contestes pour leur essentialisme, en tenant compte de l'volution de la linguistique contemporaine (le conditionnel tant dsormais class parmi les temps de l'indicatif ' par exemple), en introduisant les usages propres l'oral et en modifiant nombre d'exemples. Le volume global tait ainsi considrablement accru en mme temps que transform, ce qui justifiait le changement de titre. L'option prise pour cette 30 e dition du Prcis est donc trs diffrente, puisque cette refonte radicale avait dj t faite par ailleurs, et que le propos consiste plutt, ici, traiter ce manuel comme un immeuble class qu'il faut quelque peu restaurer. Comme tous les grands monuments de notre patrimoine, il requiert en effet de temps autre quelques travaux d'amnagement pour conserver l'clat de sa

Prcis de grammaire I franaise

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Maurice Grevisse, Prcis de grammaire franaise. 30e dition, revue par Marc Lits, Louvain-la-Neuve, Duculot, 1995, 320 pages.

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jeunesse. Mais cette option cosmtique est aussi sous-tendue par des choix pistmologiques en termes d'enseignement de la grammaire, et c'est bien cela qui nous intresse ici. Maintenir en l'tat le projet initial signifie l'acceptation de la logique grammaticale de Grevisse, comme si la nouvelle grammaire d'inspiration generative et transformationnelle n'avait pas exist, comme si la langue des annes 90 restait semblable celle des annes 30, comme si les usagers n'avaient pas modifi la pratique linguistique. Contrairement ce que l'on pourrait croire, une relecture attentive, ligne ligne, du Prcise 1939 (remani, il est vrai, puisque j'ai travaill sur la vingt-huitime dition revue de 1969) n'exige gure de modifications fondamentales dans les descriptions linguistiques. Pour une double raison : parce que la langue, dans sa structure et son usage, volue trs lentement ; parce que le systme descriptif choisi par Grevisse est la fois cohrent et plus nuanc qu'une lecture superficielle (et parfois caricaturale) ne le laisse croire. Un bon sens descriptif Une volution mesure sur soixante ans est de peu de poids dans l'histoire d'une langue. cet gard, les modifications apporter ont t lgres sur le plan descriptif, d'autant que Grevisse ne s'intresse gure aux pratiques orales. Si l'on regarde la concordance des temps, par exemple, le grammairien mentionne bien sr les emplois du subjonctif imparfait et du plus-que-parfait aprs un verbe principal au pass. Mais il reconnat dj que cette pratique devient rare, et il suffit de donner une prsence plus visible cette remarque pour rendre compte de l'usage actuel. Tout au plus, peut-on s'tonner de l'importance trs dtaille qu'il accorde l'emploi des modes dans les propositions subordonnes, mais il s'agit l davantage de choix ditoriaux (ou d'attrait personnel pour des subtilits syntaxiques) que d'options grammaticales discuter. Ce qui a t surtout contest, chez Grevisse, c'est la dfinition qu'il a donne des composants de la phrase, la fois pour leur aspect essentialiste, en ngligeant leur rle fonctionnel, et pour leur ancrage idologiquement marqu. Pour ce dernier reproche, il faut faire la part aux valeurs de l'poque et au systme de pense dans lequel baignait l'auteur, et qui va aussi marquer, encore plus nettement, ses choix d'exemples. Certes, considrer que le subjonctif exprime un fait simplement envisag dans la pense, avec un certain lan de l'me et que l'accent d'insistance exprime un mouvement du cur semble aujourd'hui dsuet, mais il faut prendre ces dfinitions dans leur contexte d'nonciation. Une fois la part faite l'esprit du temps et au milieu propre l'auteur, la valeur descriptive, retranscrite en langage actuel, reste exacte. Les choix oprs pour la dfinition des constituants de la phrase sont plus marqus, puisqu'ils se fondent, eux, sur des options linguistiques prcises, assez loignes des orientations plus rcentes. La vogue structuraliste a eu beau jeu de dnoncer la prsentation du verbe comme le mot ou le groupe de mots qui exprime l'action, l'existence ou l'tat du sujet, ou encore l'union de l'attribut au sujet , et du sujet comme point de dpart de l'nonc , mot ou groupe de mots dsignant l'tre ou la chose dont on exprime l'action ou l'tat . La multiplicit des prcisions manifeste dj la

difficult de l'auteur saisir, dans une seule description, des lments qui, en fait, sont rassembls non en fonction de leur nature diverse, mais de leur rle syntaxique. Nanmoins, ces dfinitions, lgrement amendes, peuvent encore avoir du sens, dans la mesure o cette grammaire ne joue gure de rle en tant que manuel d'analyse grammaticale (seul un appendice de deux pages, l'extrme fin, proposait un modle d'analyse des fonctions, et il est d'ailleurs supprim dans la nouvelle dition, tant il apparaissait comme une pice surajoute, sans cohrence directe avec le reste du projet). L'aspect fonctionnel n'y apparat donc pas comme une priorit, ce qu'il deviendra dans les modles linguistiques inspirs de Chomsky. Il faut donc prendre cette grammaire pour ce qu'elle est : un miroir descriptif de la langue un moment donn, qui cherche saisir chaque objet linguistique dans sa nature, et le dcrire avec des mots simples, une poque o l'esprit de systme ne l'emportait pas encore. Considre sous cet angle, et abstraction faite des exemples quelque peu prims, cette grammaire garde sa cohrence interne, mais surtout sa rigueur. Les mots vieillissent, comme les modes Cependant, il est un lieu de changement plus rapide que celui de la syntaxe, c'est le lexique. Si les propositions subordonnes ont peu chang (l'tiquetage en a t modifi par les linguistes, mais non la structure dans son usage rel), les mots qu'elles contiennent vieillissent plus vite ou se transforment. Pour deux raisons, parce que la nologie est une force vive de l'usage, et parce que la lgislation vient aider modifier les rgles du jeu. Prsenter comme exemples de nologisme les termes pnicilline, tlvision, autoroute semble aujourd'hui assez cocasse pour des lves ns aprs l'apparition de ces inventions. De mme, U.R.S.S. est un acronyme dpass par les volutions gopolitiques. Mais les phnomnes linguistiques perdurent, et il n'est gure difficile de trouver de nouvelles occurrences, comme informaticien , vidothque ou sida . Par contre, ce que Grevisse n'avait pas prvu, c'est l'interventionnisme lgislatif dans le champ linguistique. Comme l'poque de Richelieu, les tats veulent dsormais imprimer leur marque dans l'volution de la langue, sanctionner des usages en mergence ou favoriser des volutions socio-linguistiques. C'est ainsi que, ces dernires annes, plusieurs pays francophones ont lgifr pour normaliser certaines incohrences orthographiques (le fameux arrt du journal officiel franais du 6 dcembre 1990 portant sur les rectifications orthographiques) ou reconnatre la fminisation des titres, grades et fonctions. L, le pouvoir politique use de tout son poids pour acclrer des volutions, ce que le grammairien (qui travaille dans le long terme) ne pouvait imaginer, et qu'il faut dsormais prendre en compte, au moins dans des programmes pdagogiques. Datent encore davantage les nombreuses citations qui illustrent les rgles. Un mot pris de manire isole n'est gure porteur de valeurs idologiques, peine peut-il devenir signifiant lorsqu'il est rapproch d'autres au sein de rseaux smantiques rcurrents faisant systme. Par contre, l'accumulation de citations, choisies parmi un type d'auteurs bien dtermins, ou cres de toutes pices par l'auteur, fait sens

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et devient rvlatrice d'un systme de pense. C'est l ce qui est d'ailleurs le plus souvent reproch Grevisse, tax de pense conservatrice, voire ractionnaire. Il est vrai que la trilogie Travail, famille, patrie est plus souvent qu' son tour reprsente dans les exemples, au nom d'une vision moralisatrice de l'enseignement, considr comme un systme d'ducation devant contribuer former, au-del de l'apprentissage de la grammaire, de bons citoyens, de bons pres de famille et de bons chrtiens. En cela, Grevisse est un digne reprsentant de la bourgeoisie catholique de son temps, l'image d'Herg auquel on fit le mme procs, quand son hros Tintin, en reportage au Congo, apprenait aux petits Noirs d'difiantes leons d'histoire sur leurs anctres les Gaulois. De mme que les reproches de fascisme rampant fait Herg apparaissent aujourd'hui excessifs, ainsi les critiques envers Grevisse doivent tre nuances en tenant compte de l'esprit du temps. D'autant plus qu'au-del de ces exemples vidents, du type Dieu rcompense les bons ou Cet enfant obit ses parents , il est d'autres constatations que les critiques ont oubli de relever. En effet, c'est une certaine conception de la littrature franaise qui transparat dans les choix de Grevisse, au-del des options idologiques, privilgiant les exemples moralisateurs de La Fontaine, La Bruyre ou La Rochefoucauld, gnreusement appuys par des exemples du dictionnaire de l'Acadmie franaise. Les auteurs classiques sont trs bien reprsents, mais les auteurs contemporains ne manquent pas pour autant. Tous ont cependant quelques traits communs : ils sont ncessairement franais et de sexe masculin. Un relev systmatique fait en effet apparatre que seuls des hommes sont repris dans le corpus d'exemples, et qu'ils ont tous la nationalit franaise. Aucun Belge n'a mme droit un traitement de faveur, comme si la littrature de son propre pays tait ignore par notre grammairien. Mais nouveau, on trouve l le reflet d'une certaine conception de la littrature dominante de l'poque, reconnue par le champ institutionnel lorsqu'elle a reu l'imprimatur du centre parisien. Hors de ce lieu, point de salut, point d'existence mme. C'est ainsi qu'un Gide, pourtant trs loign des convictions de Grevisse, trouve grce ses yeux, parce qu'crivain reconnu et consacr, alors que Charles Plisnier, pourtant prix Goncourt, mais Belge, ou Louise de Vilmorin, auteur succs de ce temps, mais fminin, ne font pas partie de la liste des rfrences. Ceci n'est pas une grammaire Notre but n'est pas de faire le procs des convictions et des choix de Maurice Grevisse, puisque l ne rside pas le problme. L'poque o l'on pouvait dnoncer l'idologie de l'autre au nom d'une prtendue objectivit scientifique, neutralisante, est rvolue, et les choix que nous avons oprs sont tout autant marqus que ceux de l'auteur original. Cependant, comme ils sont encore enfouis dans le cocon de l'poque qui les porte, ils n'apparaissent pas avec autant d'vidence, ils sont nanmoins tout autant dats, et destins vieillir, porteurs moyen terme d'une certaine forme de ridicule. Peut-tre, en notre poque post-moderne, peuventils simplement tre davantage affichs, et donc relativiss, avec la douce ironie qui convient tous les choix idologiques. Aujourd'hui-, la littrature francophone n'est plus la

littrature franaise, et Paris n'est plus la seule rfrence. Place donc aux auteurs belges, suisses, qubcois, antillais, algriens, sngalais ! Avec cette force jubilatoire des francophonies mergentes que chante le pote hatien Ren Depestre : De temps autre il est bon et juste de conduire la rivire la langue franaise et de lui frotter le corps avec des herbes parfumes qui poussent en amont de mes vertiges d'ancien ngre marron Ce beau travail me fait avancer cheval sur la grammaire de notre Maurice Grevisse la posie y reprend du poil de la bte (...). En vitant les ghettos du politiquement correct , des quotas et des exceptions culturelles, ces nouveaux piges de l'idologie, faisons place aussi l'essai, l'aphorisme, au thtre, mais encore au roman policier, la science-fiction, tous ces genres paralittraires auparavant mpriss. Place aux femmes, part entire ! Tout en jouant cette carte du mtissage du franais, il faut savoir qu'elle apparatra sans doute trs vite dpasse et qu'une nouvelle dition devra prendre en compte le prochain air du temps. Quelle leon pourra-t-on tirer au terme de ce nettoyage ? La grammaire, finalement, cela ne change gure, sauf si l'on prte trop d'attention aux tiquettes. Qu'importe le flacon (du manuel), pourvu qu'on ait l'ivresse (de la langue), devrait-on oser dire aux lves ! Le mtalangage n'est jamais qu'une convention, et ce qui compte, c'est la langue dans son usage, dans sa consommation. Et celle-l, avec quelques rgles descriptives assez simples, on en a vite fait le tour. Par contre, le manuel de grammaire est (surtout) un systme de reprsentation de la langue et de la culture. C'est bien sr un outil descriptif, ni plus ni moins, mais c'est aussi le vhicule de valeurs, servant construire une certaine image de la littrature et du monde. C'est cela qu'il faudrait montrer aux lves, en vitant les procs de sorcires. Il ne faudrait pas non plus survaloriser le mtadiscours, ce que nombre d'enseignants, dont je suis, ont fait pendant des annes en dconstruisant des phrases en arbres, en glosant sur le schma de Jakobson et les critres de distinction entre complment de verbe et complment de phrase. Mais rflchir, avec leurs lves, aux patrons culturels qui transparaissent travers l'image de la langue mise en scne dans le manuel. Une fois qu'ils auront compris combien une grammaire, comme tout produit culturel, est un objet marqu, et qu'ils l'auront assez bien compris pour ne pas le lui reprocher, mais l'accepter comme tel, ils pourront alors vraiment l'utiliser. Sans rvrence excessive, dans sa fonction d'outil, ce qu'elle ne devrait jamais cesser d'tre. Et en quoi elle est indispensable dans les classes, malgr tous ses dfauts. *Professeur l'Universit de Louvain-la-Neuve (Belgique). NOTE 1. Ceci correspond la suppression du conditionnel comme mode et son passage parmi la catgorie du mode indicatif.

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