MARCO POLO Arturo Uslar Pietri Tres fabulosos viajeros El ao de 1295 llegaron a Venecia tres extraos viajeros que

decan regresar del fondo ms perdido del Asia. Dos de ellos eran viejos y el tercero frisaba en los cuarenta aos; vestan gruesos abrigos de los usados en Oriente, particularmente en China, y venan acompaados de esclavos trtaros cargados de objetos poco comunes y animales. Entraron a su antigua casa y no fueron reconocidos por su familia: haban estado ausentes veinte aos. Pero pronto se despej la incgnita: se trataba de Maffeo, Nicolo Polo y el hijo de este ltimo, Marco. Era la revelacin extraordinaria del regreso de unos seres queridos a quienes se consideraba muertos y, adems, la fabulosa noticia de una riqueza sorpresiva. Dice la leyenda que cuando los viajeros se despojaron de sus abrigos hubo una lluvia de pedreras fabulosas: brillantes, rubes, esmeraldas, zafiros que deslumbraron a todos los presentes. Era tambin la noticia para Venecia y para el resto del mundo occidental de la pequea Europa de ese tiempo, de que se haba podido llegar al extremo de Asia y se haba estado en contacto con civilizaciones de las que no se tenan noticias muy fidedignas hasta entonces. Esta miniatura muestra la partida de los hermanos Polo, frente a la Baslica de San Marcos. Por los detalles arquitectnicos reproducidos, los eruditos han deducido que si el autor no presenci la escena, por lo menos conoca bien Venecia. Marco il Milione Marco Polo se incorpora a la vida veneciana y su fama de hombre rico se extiende; comienzan a llamarlo Marco il Milione, Marco el milln; y ese nombre vinculado a una riqueza fabulosa va a acompaarlo toda su vida. En esa poca las pequeas ciudades italianas estaban en guerra las unas con las otras. Venecia era rival de otra gran potencia martima, Gnova. Marco se mezcla en la poltica y en una de las batallas en las que participa cae preso. Hacia el ao de 1298 lo encontramos cautivo en Gnova, donde va a entrar en contacto con un personaje muy importante para su historia. Era uno de aquellos autores de novelas caballerescas que escriban aventuras imaginarias de la Alta Edad Media y cuyos temas preferidos eran las hazaas de Alejandro y las aventuras del Rey Arturo. Siete siglos despus, Marco Polo permanece en la memoria de Occidente. Aqu, en un viejo billete italiano, vemos su rostro. Rusticello de Pisa y la descripcin del mundo Este hombre escucha de labios de Marco Polo todo el cuento de la extraordinaria aventura realizada al lado de su padre Nicolo y su to Maffeo durante veinte aos de recorrido por el Asia desconocida, y resuelve poner por escrito todo aquello. El resultado es una obra que alcanza un xito extraordinario. Rustichello de Pisa, el autor de la misma, ciertamente introduce elementos de su propia cosecha en la narracin escenas caballerescas muy europeizantes que no tienen que ver nada con el cuadro asitico

pero lo fundamental de la misma son los datos sobre animales, paisajes, costumbres y situaciones que aporta Marco Polo. El manuscrito originalmente escrito en francs pues en aquella poca las novelas de aventuras se escriban principalmente en este idioma va a ser copiado y traducido a todas las lenguas europeas y al latn, la lengua culta. Por supuesto, en cada copia le quitaban o le agregaban cosas: sta era la suerte de la literatura en la Edad Media, cuando an no haba imprenta. Pero, con todo, ese libro se va a convertir por muchsimo tiempo en la fuente fidedigna de noticias sobre el mundo de Asia. Marco Polo o el propio Rustichello dan un nombre muy curioso a esta obra: "Descripcin del Mundo". Los italianos, sin embargo, la designaron con el nombre que daban a Marco Polo: "Il Milione". Ms tarde otros la llamaron "Las Maravillas del Mundo". Es uno de los grandes libros de la Edad Media que excitan la imaginacin de Europa y logran una influencia gigantesca. De cmo los dos hermanos se presentaron al Gran Khan Qu les puedo decir yo? Cuando os dos hermanos y Marco llegaron a esa gran ciudad fueron al palacio real, en donde encontraron al Seor en la grata compaa de numerosos barones. Se arrodillaron delante de l y se humillaron tanto como pudieron. El Seor les tendi la mano y les recibi muy honorablemente; y les demostr gran jbilo y agrado y les pegunt muchas cosas sobre su salud y lo que haban hecho. Ellos le contestaron que estaban muy satisfechos ya que lo encontraban sano y dispuesto. Luego, le presentaron las cartas y los privilegios que haban recibido del Papa: de lo cual el Seor se alegr mucho. Luego, ellos le dieron el santo aceite del Sepulcro; y ello le caus gran jbilo y le pareci muy valioso. Y cuando vio a Marco, quien era un joven mozo, l pregunt quin era. "Seor, dijo su padre maese Nicolo, l es mi hijo, y su hombre. Que sea bienvenido", dijo el Seor. Y, por qu contarles ms? Sepan que hubo en la corte del Seor gran fi esta para recibirlos. Y fueron servidos y honrados por todos. Y se quedaron en la corte y se les dio un trato ms honorable que a los dems barones. Fragmento del libro de Marco Polo El comercio con Oriente Siempre hubo relacin entre los venecianos y el Oriente a travs de Bizancio y los puertos del Mediterrneo oriental. Hasta all llegaban las caravanas provenientes del Asia Central, de la India y el Mar de China. Se haba establecido un comercio bastante lucrativo en base a artculos considerados como de lujo. Las especias, por ejemplo, muy apreciadas por los europeos; la seda, cuya produccin no se conoca en Europa, la porcelana, los perfumes y las piedras preciosas. Eran mercancas de poco volumen y altsimos precios, tradas en caravanas que tardaban aos en cubrir aquellas inmensas distancias. Hacia esas regiones orientales se dirigen los Polo cuando salen de Venecia el ao de 1275. Atraviesan lo que es hoy Irn (Persia), llegan a la frontera de la India, pasan por el Tbet, se internan por las estepas del Asia Central y el territorio de los mongoles o trtaros y llegan a la China.

Escena del Siglo XVI donde se ve a la guardia imperial esgrimiendo las tpicas espadas mongolas. La repblica de Venecia Una zona montaosa, una de frtiles valles y una de costa, la forman al noroeste de Italia en una regin de Veneto. Su mar es el Adritico, su nombre proviene de los venecianos, pueblo originario de Hilaria (Grecia) que se establece en la regin hacia el ao 568. La mayor concentracin de poblacin radica en los islotes de Rialto y en el ao 814, el pacto romano/carolingio reconoce su pertenencia al imperio bizantino. Bajo la conduccin del duque Agnello Partecipazio comienza la formacin del Estado. Su posicin geogrfica y la estrecha vinculacin con Bizancio, la convierten en intermediaria entre Occidente y Oriente. A partir del ao 1,000, el comercio de aceite y seda con Constantinopla, Corintio, Tebas, Creta y Chipre es floreciente; este hecho preocupa al Imperio y en 1171 se intenta poner fin al creciente podero comercial veneciano y para ello se ordena el arresto de los comerciantes y la confiscacin de sus bienes. Dos dcadas despus los venecianos controlan de nuevo el trfico comercial. La paz entre el Papa Alejandro III y el emperador Federico Barbarroja, se pacta en su territorio en 1177: Venecia se impone como un Estado poderoso. Se definen las instituciones que rigen el nuevo Estado: el "arengo" popular, el Consejo de Sabios y el Pequeo Consejo. Entre 1192 y 1205, el duque Enrico Dndolo maneja hbilmente las dificultades econmicas de la Cuarta Cruzada y la desconfianza entre occidentales y bizantinos; se ala a los francos. La expedicin franco/veneciana toma Constantinopla en dos oportunidades y en 1204 se reparten el imperio Bizantino. Venecia forma su imperio colonial del Mediterrneo al Atlntico, pero es el Oriente la tierra escogida. El algodn, la seda, el azcar, las especias, los cereales, las maderas y el vino se almacenar en las bodegas venecianas para ser expedidas al Occidente, fundamentalmente hacia los pases germnicos. Hacia finales del siglo XIV, un reducido nmero de grandes familias comienzan a controlar el Estado y el Gran Consejo sustituye al Consejo de Sabios. Forman el Senado y sus 120 miembros reglamentan la economa, las cuestiones de guerra y la poltica exterior. Se consolida el Estado. La Venecia de la formacin del Estado y la expansin econmica, la de los siglos XIII y XIV, es de donde salen y a donde llegan los Polo. Venecia, durante siglos, fue un centro martimo y comercial importante dentro del Mediterrneo y su Gran Canal ha servido siempre al trfico de personas y mercancas. De cmo el Gran Khan envi a Marco como su mensajero Y entonces ocurri que Marco, el hijo del maese Nicolo, aprendi tan bien las costumbres de los Trtaros y su idioma, y su escritura, y su arte militar, que maravill. Pues sepan en verdad: l conoci en poco tiempo varios idiomas y cuatro formas de escritura. El era sabio y precavido en todo, de tal manera que el Seor lo apreciaba muchsimo. Entonces cuando el Seor vio que l era tan sabio, y de tan bello y buen comportamiento, lo mand en una misin a una lejana tierra, a por lo menos seis meses de camino. El joven mozo cumpli bien y sabiamente su misin. l haba notado en varias ocasiones, que el Seor

mandaba a sus mensajeros a diversas partes del mundo y que cuando regresaban no saban contar otra cosa que a lo que haban ido, y l los tomaba por ignorantes y bobos, y les deca: "Me gustara ms or sobre cosas nuevas y costumbres de las diversas comarcas en vez de una relacin de tu encargo". Puesto que l se deleitaba mucho al or hablar de cosas forneas. As que, Marco Polo durante sus mltiples viajes puso mucho cuidado en informarse de diversas cosas, segn las comarcas, a fin de poder, a su regreso, contrselas al Gran Khan. Fragmento del libro de Marco Polo El Gran Imperio del Khar Cien aos antes del viaje de Marco Polo haba surgido un guerrillero en el Asia Central llamado Gengis Khan, quien lleg a crear el ms grande imperio que probablemente haya conocido el hombre: desde la China hasta Europa. Porque las hordas trtaras o mongoles llegaron hasta lo que son hoy Polonia, Austria y Rusia. Cuando muere Gengis Khan sus hijos se reparten aquel inmenso imperio, que se mantena con cierta cohesin, y una parte del mismo el territorio de China lleg a manos de un nieto de Gengis Khan: Kublai Khan, quien es el prncipe que encuentran los Polo a su arribo a esas tierras. En esta imagen del siglo XIII se observa a un arquero mongol que formaba parte del cuerpo de guardia del emperador Kublai Khan. La corte del Gran Khan Kublai Khan viva con un lujo deslumbrante; era muy poderoso y culto, a diferencia de su abuelo, que era ms bien un guerrero. Sola pasas el invierno en lo que hoy es Pekn y el Verano en Shantung. Segn las descripciones de Marco Polo, los palacios del Prncipe eran incomparables con todo lo que podan conocer los europeos: inmensas extensiones de terreno cercadas con pabellones de lujo, lagos interiores y ros que serpenteaban en el paisaje, msica, baile, pintores, filsofos. Una corte de insospechado refinamiento. Hay que considerar que las civilizaciones orientales eran ms adelantadas y cultas que las de Europa. El Palacio de Invierno de Ulan Bator, un ejemplo de arquitectura de Mongolia. Donde se habla de la gran Armenia ..."En esa frontera de Georgia sepan ustedes, que hay una fuente de la cual brota aceite en tan gran cantidad que hasta cien barcos podran cargarse de una sola vez. Pero no es para comerse, slo sirve para quemarlo y untar los camellos contra enfermedades. Y viene gente desde muy lejos en busca de ese aceite, ya que en toda la comarca y en los alrededores no se quema otro aceite".* Fragmento del libro de Marco Polo * Se trata sin duda una descripcin del petrleo de Bak, capital de la actual repblica de Azerbaiyn.

Una comisin del Gran Khan ante el Papa Kublai Khan recibe a los comerciantes esplndidamente y con mucha curiosidad. Durante el tiempo que permanecen los europeos en la corte ocurre un suceso muy importante relatado por "Il Milione": el Gran Khan, maravillado por los principios de la fe cristiana que le han revelado los viajeros, decide enviar a Nicolo y Maffeo de conseguir el envo de cien de los ms sabios predicadores de esta religin. El objeto: convertir su imperio al cristianismo. Esto resulta, sin duda, un tanto novelesco. No se ha encontrado huella ninguna de esta misin en el Vaticano; sin embargo, ms tarde llegaron los primeros misioneros cristianos a China, as que probablemente haya algo de cierto en esto. El caso es que posteriormente los comisionados regresan a Oriente, quizs con el propsito de arreglar quin sabe qu tipo de negocios con el Khan para la entrega de mercancas europeas a cambio de las asiticas. Todo esto es posible. En esta poca el imperio chino adquiere su mximo esplendor econmico y comercial, y Kublai Khan lo transforma en una federacin de Estados, concediendo libertad de circulacin a hombres y mercancas. Los hermanos Polo entregan el libro del Papa a Kublai Khan. Marco Polo, protegido del Gran Khan El soberano distingue a Marco Polo con gran afecto, lo admite en su crculo ms privado, lo protege, escucha sus consejos y lo enva en misiones polticas a muchas partes de su inmenso dominio, que se extenda desde el Norte de Mongolia hasta lo que llamaban Catay y las riberas del Mar de China. Ms tarde, cuando van de regreso a Europa, los tres Polo salen de Catay, se embarcan en el mar antes mencionado, le dan la vuelta a la India, porque el Gran Khan les ha confiado la misin de acompaar a una hija suya que va a casarse, llegan al Ocano ndico, penetran en el Golfo Prsico y de all emprenden el regreso a travs de Arabia y Palestina hasta la costa del Mediterrneo y Venecia. Fragmento tomado de una miniatura del Libro de las Maravillas, que ilustra la batalla de Mini, en Birmania En ella el Gran Khan obtuvo la victoria sobre el rey Minio: demostrando que los mongoles eran mejores conocedores del arte de la guerra. Donde se habla de la isla de Ceiln "Ahora Les hablaremos de particularidades de esa isla. La gente tiene un rey al que llaman Sendaman y no pagan tributo a nadie; son idlatras y andan desnudos, salvo que cubren su naturaleza; no tienen trigo alguno, pero s arroz y ajonjol, del cual hacen aceite; viven de carne y de leche y hacen vino de los rboles de los que antes habl; y tienen el mejor palo de brasil del mundo. Ahora dejar de hablar de esas cosas y les dir la cosa ms preciosa del mundo. En efecto, sepan que en esa isla se encuentran los rubes nobles que no se encuentran en ninguna otra comarca del mundo, salvo en esa isla. All se encuentran tambin zafiros, topacios, amatistas y otras mltiples piedras preciosas. Y el rey de esa isla tiene el rub ms bello y ms grande del mundo. (...) Y sepan que el Gran Khan mand mensajeros a la isla y pidi al rey que por cortesa le vendiera ese rub, se lo peda con insistencia, y que le mandara a entregar por ese rub el valor de una

ciudad o cuanto quisiese. El rey le contest que por nada del mundo se lo vendera porque le vena de sus antepasados". Fragmento del libro de Marco Polo Donde se habla de Leones, Leopardos y Lobos amaestrados para la caza "Sepan, adems, que el Seor tiene leopardos bien amaestrados y que todos ellos sirven para cazar animales. Adems, tiene gran cantidad de lobos amaestrados y todos atrapan animales y son muy buenos para la caza. Y adems tiene varios leones, ms grandes que los de Babilonia, muy bellos de color y de pelaje, y estn cubiertos de rayas a lo largo, en negro, en amarillo y en blanco: y estn adiestrados para atrapar jabales, bueyes salvajes, osos y asnos salvajes, ciervos y otros animales grandes y fuertes"... Fragmento del libro de Marco Polo La riqueza de "Il Milione" Para la Edad Media el libro sobre Marco Polo representaba el tesoro de conocimiento ms completo y variado sobre Asia. Es una descripcin de las costumbres de los persas, hindes, trtaros, tibetanos, chinos, mongoles; una relacin detallada de sus refinamientos y adelantos. All se habla de numerosos animales como los elefantes, el camello de dos jorobas muy poco conocido por los europeos y especmenes absolutamente imaginarios como el gran ave grifn, que levantaba el vuelo arrastrando hasta tres elefantes. El unicornio Entre las bestias imaginarias de la Edad Media se hablaba mucho de un ser en parte caballo, en parte macho cabro, muy blanco y muy pequeo, que ostentaba en mitad de la frente un cuerno recto y largo. Este animal de un solo cuerno, el unicornio, poda sembrar la muerte pero se entregaba mansamente a una doncella pura. Era un mito sobre la virginidad femenina, tema de muchas connotaciones en la Edad Media. Hermosas tapiceras medievales representan la leyenda del unicornio que se postra ante la doncella. Pero los europeos nunca vieron un unicornio; Marco Polo s, y es uno de los animales que describe. Marco Polo nos habla de un animal muy distinto al que los artistas europeos se han imaginado. Su unicornio es un animal pesado, muy peludo, parecido a un buey gigante con un cuerno grueso y enorme en la mitad de la nariz. Desde luego su unicornio es real: se trata del rinoceronte, animal desconocido por completo en Europa. Tambin el libro nos describe muchas otras cosas, como el budismo, por ejemplo. Una de las noticias ms antiguas que se conocen en Europa sobre esta religin aparece recogida aqu. No fue el legendario unicornio que se rinde ante la virginidad femenina lo que vio Marco Polo, sino el rinoceronte, animal que no vemos representado grficamente hasta Durero. La imprenta, la plvora y los espaguetis Es curioso que Marco Polo no describa algunas cosas verdaderamente importantes, como la imprenta y la plvora. Ya para esa poca la civilizacin china haba alcanzado el

dominio tecnolgico que los europeos vinieron a alcanzar mucho despus. Si el viajero hubiera tenido la curiosidad de conocer la tecnologa de la prensa, probablemente los europeos no hubieran tenido que esperar doscientos aos, hasta Gutenberg, para comenzar a utilizar la imprenta. Lo mismo pudiera decirse de la plvora, que tard mucho en emplearse en Europa. Se dice que Marco Polo introdujo los espaguetis en Italia. La cocina china todava presenta una especie de pequea pasta redonda y alargada semejante al alimento italiano, y quizs por esto se ha llegado a pensar que el origen del mismo est en Marco Polo. Sin embargo esto no parece cierto, pero es otra de las cosas que se le atribuyen. En el libro de Marco Polo nunca se comentan dos grandes inventos chinos: la imprenta y la plvora. El imperio Mongol Gengis Khan se hace jefe de las tribus de las estepas en 1206 e inicia su desplazamiento hacia Rusia, Medio Oriente, Asia Central y Asia Oriental. Toma la capital de la derrocada dinasta Chin en 1224 y tres aos despus muere. En 1250, sus nietos, el Gran Khan Mangu y Kublai Khan son los nuevos lderes. En 1259, Kublai sucede al Gran Khan. Entre 1268 y 1273, Kublai Khan, asesorado por tropas y tcnicos chinos, ataca por diversos frentes al Imperio Sung; en enero de 1276, la dinasta es depuesta. En 1267, traslada la capital de ToLun (Mongolia Central) a Pekn, que se convierte en la capital de invierno del imperio y sede de la burocracia. Cuatro aos despus, por consejo de asesores chinos, adopta un ttulo dinstico al estilo chino: Yuan. En la administracin del Imperio se beneficia de la experiencia de las antiguas dinastas; mantiene una Secretara Central, subdividida en seis ministerios: finanzas, guerra, ritos, justicia, protocolo y obras pblicas; un Consejo Militar y un Consejo Censor. Las altas funciones administrativas las desempean extranjeros; se considera que esta prctica obedeci a razones polticas, la de sortear cualquier posible rivalidad entre las tribus. El sistema impositivo, fuente de la riqueza del imperio, recay fundamentalmente sobre la poblacin china conquistada. Unifica el continente asitico a travs de un sistema de correos y la construccin de canales as como impone un sistema monetario nico. La jerarqua social beneficia con todos los privilegios a los mongoles, denominada la primera clase; los extranjeros del Medio Oriente, Asia Central, turcos y tibetanos, constituyen las llamadas "personas de status especial"; los "hanjen", habitantes del antiguo Imperio Chin y de la China del Norte, conforman la tercera clase y, la cuarta, la integran los pueblos ms cultos y refinados, los antiguos habitantes del Imperio Sung. La aristocracia mongol se hace ms sensible a la civilizacin tibetana y del Asia Central que a la china. La tolerancia religiosa fue una prctica de los invasores mongoles. El teatro, la novela y el cuento tienen esplendor durante el perodo Yuan. La unificacin de una gran parte de Asia bajo el dominio mongol, le abre las puertas a China y al Asia Oriental a influencias de lugares ms alejados: viajeros de diversas naciones recorren el continente entre mediados del siglo XIII y mediados del XIV. Los franciscanos: Juan de Plan Carpin (1245), Guillermo de Rubruck (1253), Juan de Mont

Corvin, nombrado arzobispo de Pekn en 1307 por el Papi Clemente V; el veneciano Marco Polo (1275/1292) e Ibn Baturra, de Tnger, son algunos de esos viajeros. El gran conquistador, Genghis Khan, fue proclamado primeramente Emperador de Mongolia y, despus, organiz el ejrcito que conquist China y extendi su podero por muchas otras regiones de Asia. Marco Polo, Cristbal Coln y Amrico Vespucio Tuvo que pasar mucho tiempo hasta fines del siglo XVII o comienzos del XVIII para que los europeos contaran con algunas descripciones del mundo asitico ms completas que las aportadas por Marco Polo. Cristbal Coln ley y anot "II Milione" y estaba dominado por esta visin cuando emprendi su primer viaje con el objeto de llegar hasta la costa asitica, donde esperaba encontrar a los descendientes del Gran Khan. Doscientos aos despus de Marco Polo, el florentino Amrico Vespucio va a revelar por escrito para los europeos otra parte del planeta: el continente americano. Amrico Vespucio y Marco Polo, pues, coinciden en la hazaa periodstica de ser los reveladores de dos mundos distantes y de imponer por mucho tiempo sus visiones sobre regiones extraas y lejanas. Es un destino muy curioso el que cupo a estos dos italianos. Marco Polo habla en su libro sobre el budismo, una religin prcticamente desconocida en la Europa de esa poca. "No he dicho ni la mitad" Muy poco se sabe de la trayectoria de Marco Polo a su regreso a Italia. Sabemos que estuvo en Gnova y que muri en su tierra natal. Tambin sabemos que dej un testamento disponiendo de su fortuna apreciable no tan fabulosa como aquella catarata de piedras preciosas que, segn la leyenda, llovi ante los ojos de sus parientes a su regreso, pero sin duda una fortuna considerable. En ese testamento, se encuentra una clusula otorgando la libertad al esclavo trtaro que lo haba acompaado como testimonio viviente de su fabulosa aventura. Hay quienes dicen que alguien le formul a Marco Polo la siguiente pregunta en su lecho de muerte: "Todo lo que has dicho en el libro es verdad?; no hay all demasiadas cosas imaginarias?". Y el moribundo contest con estas palabras hermosas: "No he dicho ni la mitad". Por supuesto deca la verdad. Marco Polo ha podido hacer mucho ms que "II Milione" con el recuerdo de sus extraordinarias aventuras; ha podido aadir muchas cosas, entre ellas esas dos maravillas cuya omisin nos sorprende despus de la larga permanencia de los Polo en Asia: la imprenta y la plvora. La narracin de Marco Polo fue la gran sorpresa del mundo de la poca. De ah la gran difusin conseguida y su traduccin a diversas lenguas. La imagen de los mongoles como pueblo guerrero, se vio reforzada por esta fotografa realizada por el explorador Roy Chapman en 1922, en Ulan Bator. Se trata de un hombre de ms de 2 metros de alto, conocido como "El gigante mongol". La voluntad de expandirse Este viajero es una de las grandes figuras tutelares de la civilizacin occidental; podemos decir que est en el umbral de esa voluntad que va a animar a los europeos a lanzarse

hacia el mundo, expandirse, descubrir, conocer, una pasin que, por ejemplo, no compartieron los asiticos. El libro de Marco Polo puso a Europa a soar con una realidad que los llamaba a atravesar el horizonte y encontrar las maravillas desconocidas; por eso abre la era de los grandes descubrimientos ocenicos y el conocimiento global de la tierra. Donde se habla del dios de los trtaros y de su ley ..."Sepan que cuando el Seor trtaro va a la guerra, lleva consigo cien mil hombres a caballo. El nombra oficial por cada decena, por cada centena, por cada millar y por cada decena de millares, de tal manera que no tiene que mandar sino a diez hombres y esos diez no mandan sino a otros diez, as que cada uno hace su oficio tan bien y con tanto orden que es maravilloso"... Fragmento del libro de Marco Polo Cronologa 1254: Nace en Venecia Marco Polo. 1260: Maffeo y Nicolo Polo parten al Asia, llegan cinco aos despus a la capital del imperio mongol. 1269: Los Polo regresan a Italia con un encargo del Kublai Khan para el Papa, pero ste haba fallecido. 1271: Gregorio X electo Papa. Durante su papado, el cual culmina en 1276, le guan tres objetivos fundamentales: 1) la pacificacin de Italia; 2) detener el creciente podero francs y de Carlos de Anjou y 3) la pacificacin de Alemania. Marco Polo parte con su padre, Nicolo, al Oriente. 1275: Los Polo viven en territorios del Kublai Khan hasta el ao de 1291. 1280: Las tribus mongoles, conducidas por Kublai Khan, reafirman su poder en China. Se considera esta fecha como la inicial del perodo mongol (posteriormente dinasta Yuan) en China, el cual se prolonga hasta 1380. 1282: Se piensa que a partir de este ao y hasta 1287, Marco Polo gobierna la ciudad de YangChou, dentro de la administracin mongol. 1291: Los Polo son autorizados a regresar a Venecia. 1294: Bonifacio VIII es electo Papa. Su papado finaliza en 1303, y es el ltimo pontfice que reclama la autoridad universal. Muere Kublai Khan. 1295: El Papa, empeado en recuperar Sicilia para los territorios de la Iglesia, apoya las pretensiones de angevino Carlos II de Npoles y es el artfice del tratado de paz

que ese ao firma Jaime II de Aragn a travs del cual ste se compromete a cede Sicilia a cambio de Cerdea y Crcega, y renuncia a las pretensiones francesas sobre Aragn. Los Polo llegan a Venecia. 1296: Se emite la Bula Clericis laicos a travs de la cual el Papa pretende conseguir, de los reyes de Francia e Inglaterra, la aceptacin de su intervencin as como prohbe al clero el pago de impuestos a los reyes temporales. Felipe IV de Francia y Eduardo I de Inglaterra reaccionan desfavorablemente ante las dos pretensiones. 1298: Durante la guerra de Gnova contra Venecia por el dominio del Mar Negro y el comercio con el levante, Marco Polo es hecho prisionero. En la crcel, donde permanece por espacio de 3 aos, conoce a Rusticiano de Pisa, autor de novelas de caballeras, y a l cuenta sus aventuras. El libro es publicado bajo el ttulo de "Il Milione". 1302: A travs de la Bula Unam Sanctam el Papa pretende establecer la superioridad de su autoridad sobre la de los estados nacionales y los gobernantes. 1303: Se produce un fallido atentado contra el Papa. 1305: Es electo Papa Bertrand de Got bajo el nombre de Clemente V. Su eleccin obedece a su supuesta enemistad con Felipe IV de Francia, de quien ms tarde se hace partidario. Este Papa francs nunca viaj a Italia y culmin su papado en 1314. 1324: Muere Marco Polo. Hacia un pas de lectores En 1295 llegaron a Venecia tres extraos viajeros que regresaban del lugar ms remoto de Asia. Haban estado ausentes durante 20 aos. Entre ellos estaba Marco Polo. Su retorno fue la revelacin de ve era posible llegar al extremo oriental y ponerse en contacto con civilizaciones de las que no se tenan noticias muy fidedignas hasta entonces. ste es un relato histrico sobre la vida de aquel viajero, sus encuentros, el esplendor del imperio mongol, el contraste de la sociedad veneciana y los acontecimientos que tuvieron gran trascendencia para la cultura occidental. Arturo Uslar Pietri (19062001) fue un escritor venezolano de fama mundial. Su obra abarca, adems de la divulgacin histrica y la novela, el ensayo y la poesa. Obtuvo, entre otras distinciones, los premios Prncipe de Asturias y Rmulo Gallegos.