MAESTROS DE CIENCIA FICCIN I

A. Van Hageland
(Recopilador)

Ttulo original: Masters of science fiction Traductor: Carlos Peralta 1970 A. van Hageland 1977 Editorial A. T. E. ISBN: 84-85047-95-8 Edicin digital: Umbriel R5 11/02

NDICE El planeta de los condenados (Planet of the Love Feast, 1969) Charles Nuetzel El hombre ultra (The Mixed Men, 1945) A. E. Van Vogt El olor de la Luna (Ldeur de la Lune; 1876) Beffroy de Reigny El holocausto de la Tierra (Earth's Holocaust, 1844) Nathanael Hawthorne Distribucin especial (Special Delivery, 1952) Kris Neville El complejo de Panurgo (?) Julien C. Raasveld Moradores del polvo (Dwellers in the Dust, 1954) Forrest J. Ackerman El planeta loco (?) A. Van Hageland El da de los tres soles (?) Jean-Claude de Repper Yo no tengo ojos y sin embargo debo ver (?) Bob Van Laerhoven Supervivencia (Don't Come to Mars!, 1950) Henry Hasse

EL PLANETA DE LOS CONDENADOS

Charles Nuetzel
La primera reaccin de Jon Horton cuando advirti un movimiento entre las sombras de la colina fue preguntarse de qu se poda tratar. No se le ocurri pensar que pudiese tratarse de nada humano, y no poda ser Bill Melva, su socio, que deba haber regresado a su campamento. Y no haba otros seres humanos en ese distante planeta, a unos doce aos luz de la Tierra. Estaba en la orilla del ro Melva as llamado en honor de su socio corriente abajo de las colinas de Horton, cubiertas de hierba, cuando vio moverse lo que no deba moverse. Tres meses en este planeta que llamaban Horva, despus de los cinco aos pasados previamente en el espacio, haban determinado en Jon una dolorosa resignacin al hecho de que nunca ms vera a otro ser humano, aparte de Bill, a quien casi haba aprendido a odiar. Si su socio hubiese sido una mujer, quiz todo podra haber sido distinto. Pero ambos hombres constituan la peor combinacin posible para un exilio de por vida en un lejano planeta. Hasta el momento, los tres meses que haban pasado en Horva, despus del catastrfico aterrizaje forzoso, no haban revelado signos de vida animal. Jon prepar su rifle automtico, y protegi su vista del intenso brillo del sol rojo-naranja, mientras miraba hacia la cima de la colina donde haba percibido un movimiento. Durante un instante, nada se movi, y todo pareca normal, natural, desprovisto como siempre de vida animal. Y entonces, algo, una sombra oscura, surgi desde atrs de un pequeo arbusto azulado, contra el poniente. Era una figura alta y esbelta. Durante un momento, Jon se qued inmvil, incapaz de creer en lo que vea, con la frente cubierta de sudor. Eso pareca una mujer, desnuda. Vio sus pechos prominentes, sus brazos delicados, sus caderas cimbreantes. Tuvo un escalofro. Bill Melva habra disparado primero e investigado despus, porque no era posible que hubiera una mujer en el planeta Horva. Jon alz el rifle, y vacil. Y de pronto, como un hombre posedo por una sbita locura, o una alegra insoportable, se lanz hacia esa forma femenina, olvidando toda precaucin. Estaba a quince metros de esa forma demasiado humana cuando tropez contra una roca oculta por la suave hierba prpura. Cay, golpe con la cabeza contra el suelo, y una vaga niebla invadi su mente. Lentamente desapareci, se qued un momento ms all, asombrado, y luego se levant. Mir hacia la colina, y avanz un paso. La figura se haba desvanecido. Jon empez a subir a la colina. Cuando lleg a la parte superior, mir el valle, donde no haba arbustos, ni lugares donde fuera posible esconderse. Tan slo el csped prpura se mova y susurraba silenciosamente en la brisa del anochecer. Te digo que vi algo, Bill insista Jon ante el hombre de cabello color arena que estaba sentado junto al pequeo fuego encendido en medio de la noche opresora.

Trat de contener la hirviente furia que creca en l. Si tan slo pudiesen mirarse a la cara, como ocurra antes. Pero el tiempo les haba cambiado a ambos; el tiempo, y verse demasiado, y la carencia de mujeres. Viste solamente lo que tu mente quera ver respondi irritado Bill Melva. Y termina con eso. Las cosas son ya bastante malas, sin necesidad de mujeres fantasmas. Jon mir a so socio, e inconscientemente se frot la frente donde se haba golpeado. Tena all un moretn azul. Trat de convencerse de que Bill deca la verdad, de que lo que haba visto era una ilusin, provocada por el deseo de compaa femenina en este mundo diablicamente hermoso, pero sin vida. Y sin embargo algo le deca que no haba imaginado a esa mujer, que haba visto algo real. Quiz no humana, pero ciertamente humanoide. Est bien. Viste una mujer. Los dos sabemos que eso no es posible. Hace tres malditos meses que estamos atrapados en este maldito planeta. Ninguna compaa, aparte de nosotros mismos... Es bastante para enloquecer a cualquiera. Pero examinemos lo que me dijiste. Seamos lgicos! Abandonamos la Tierra, en un vuelo experimental, pensando que volveramos dos aos ms tarde. Nuestro motor ms rpido que la luz fall, y nos quedamos en el camino. Aqu estamos, y es afortunado que hayamos encontrado un planeta donde vivir. Todava sigo pensando que fue afortunado. Pero un planeta con otros seres... un planeta con mujeres. No! Los nudosos dedos de Bill golpeaban el aire a cada afirmacin. Y humanoides, tampoco! Eso sera creer en lo imposible. Recuerda que orbitamos el planeta antes de descender. Y no haba signos de ninguna civilizacin. Nada! Y no hemos descubierto vida animal. Nada que no sea vegetal! Y ahora, reflexiona acerca de lo que viste. Un movimiento y contra el sol. Corres, y caes. Cmo puedes saber si lo que creste ver no es alguna ilusin que tu mente cre mientras recobrabas la conciencia? Fuiste all a buscar agua. Viste un movimiento natural y creste ver una mujer. Vmonos a dormir y olvdalo todo. Bill se alej de l, y se dirigi a la manta tirada junto al fuego. Cuidadosamente la alis y se tendi con los ojos cerrados, de espaldas a Jon. La noche era silenciosa. El nico ruido provena del suave viento que se mova entre la escasa vegetacin que los rodeaba. El fuego se haba convertido en brasas. Jon se mova inquieto en sueos. De pronto oy un ruido extrao lejos, a la derecha, y despert con los ojos totalmente abiertos. Se incorpor y examin la oscuridad alrededor del campamento. Su mano derecha se dirigi instintivamente al rifle automtico que siempre estaba a su lado por la noche, porque incluso en un mundo aparentemente sin vida convena estar preparado para las emergencias. Sinti sin ver nada algo extrao ms all de su campo visual. Pero slo el oscuro paisaje interrumpa las estrellas que tachonaban el cielo como joyas sobre terciopelo. El ruido extrao se repiti y adopt la forma de un ruido de pasos, cuidadosamente dados, vacilantes, temerosos, y cada vez ms prximos. Se acercaban en medio de la brisa nocturna. Lentamente se puso de pie, con el rifle apretado entre las manos sudorosas. Luego avanz hacia el ruido. El corazn le lata como un instrumento de percusin. No haba caminado diez metros cuando vio un movimiento al frente. Por un instante pareci algo nebuloso, una sombra informe contra la oscuridad. Sus dedos se apoyaron sobre el disparador, y apunt con el can del arma, preparado. La sombra se movi, con pasos leves, y luego pareci condensarse en la oscuridad. No haba confusin posible.

El sudor cubri su cuerpo a pesar del fresco de la noche. Le temblaban las manos sobre el rifle. O vea visiones, como deca Bill, o bien all, a tres metros, estaba la mujer que haba visto ms temprano. Trat de decirse que era un sueo, pero era demasiado real. La lgica era demasiado ilgica, pero la visin que vea era imposible. Tuvo una momentnea sensacin extraa, como si algn susurro silencioso calmara sus temores. Se tambale, casi hipnotizado por la hermosa visin de esa sombra femenina contra el cielo de la noche. Lentamente avanz, y la mujer de sombra retrocedi en igual medida. Jon perdi la conciencia del tiempo. Slo cuando se detuvo, temeroso de alejarse ms del campamento, la figura se detuvo bajo uno de los escasos arbustos de copa chata dispersos entre las colinas que caracterizaban la topografa del planeta Horva. Avanz hacia la adorable criatura hasta situarse a apenas un par de metros, y luego se detuvo, congelado. El instinto le aconsejaba seguir apuntando el rifle, pero lo dej descender entre sus manos, con el can hacia abajo. Qu... eres? murmur con la voz spera y vacilante. Ven dijo la voz, suave y musical. Sgueme. Jon se movi, mentalmente enceguecido por las palabras que acababa de or. Qu locura es sta? se pregunt. Una ilusin? Entonces, una maravillosa ilusin. No poda ser una criatura terrestre. Pero cmo haba podido hablarle? Ahora estaba muy cerca de la tentadora. Sus ojos no la abandonaban un instante, maravillados ante su hermosura. Aun en la oscuridad, Jon poda ver sus pechos duros y bien formados, e incluso sus pezones erguidos y excitantes. Las caderas que se curvaban hasta los muslos plenos y firmes. El perfil de su rostro era refinado, delicado; la nariz algo respingona y los labios blandos y anchos. Llegaron hasta la cumbre de la colina, y ella seal hacia abajo. All est la nave en que vinieron mis padres dijo. Estn enterrados a su lado. Jon sinti la remota sugestin de algo que le abrazaba, la calidez, la maravillosa presencia del bienestar. Pero, cmo? Su nave haba sido la primera! Era posible que hubiesen sido proyectados hacia delante en el tiempo? Era posible que hubiesen alcanzado un lejano futuro, en el que la humanidad poda llegar a las profundidades del espacio? Era demasiado fantstico para creerlo. Sin embargo, esta mujer, de qu otra manera se poda explicar? Y abajo, la nave mutilada, aplastada contra el suelo como un pjaro herido... Ya no tenamos esperanzas continu ella, parada a su lado, muy cerca. Ninguna esperanza de ser rescatados. T viniste a buscarnos, a buscarme...? Jon mir a la muchacha, y trat de convencerse de que era una especie de sueo o de fantasa de su mente. Sin duda, Bill deba tener razn. El fro y calculador Bill Melva, lgico y cientfico. Qu habra hecho Bill en un momento como ste? Cmo habra, reaccionado? Pero Jon no era Bill Melva. Has venido de la Tierra? pregunt ella, serenamente. Estaba muy cerca; sus pechos desnudos casi le rozaban, y sus labios estaban a corta distancia de los suyos. Jon sinti en todo su cuerpo la soledad, los cinco aos que llevaba lejos de una mujer, el penoso vaco de la compaa masculina. S dijo finalmente, tratando de controlar el deseo casi irresistible de cogerla en sus brazos. He venido de la Tierra. Oh, gracias a Dios! exclam ella, echndole los brazos al cuello y apretndose contra l como una nia.

Pareca la reaccin impulsiva de una mujer que de pronto se sabe rescatada de una soledad de por vida en el exilio de un planeta ajeno. La mente de Jon gir rpidamente bajo la presin de lo que ocurra, y su cuerpo arda ante la proximidad de la muchacha. La suavidad de sus brazos, la dulce presin de sus pechos y sus caderas engendraban en l un impulso primitivo e insuperable. Lo que pasaba no tena ninguna lgica. Ni la presencia ni de ella ni sus palabras. La probabilidad de que dos nufragos del espacio se encontraran en un planeta lejano no alcanzaba a una en un billn. Esto deba ser un sueo, un fantasma creado por su soledad. El temor a la locura le puso en tensin, mientras experimentaba un escalofro. Y en. el preciso instante en que estaba a punto, de recibirla, algo le hizo cambiar de idea. Aunque fuera un sueo, pens, aunque fuera una creacin de su mente, por qu no tomar lo que se le ofreca? Por un instante sinti que lo que haca era ridculo, pero le pas el brazo por la cintura y la atrajo hacia s. Un murmullo satisfecho le respondi. Sin conciencia de sus propios planes, se vi cubrindola el rostro de besos mientras le acariciaba el pecho. Ella vibraba contra l, y con la inocencia de una hija de la Naturaleza se acerc an ms, sin hacer el juego de la resistencia. Jon se encontraba como posedo por otra mente, como si algo se hubiese apoderado del control de sus acciones. Slo pensaba en la satisfaccin de su carne excitada. Con suavidad ambos se deslizaron al suelo. La muchacha permaneci acurrucada contra l, como una nia confiada y contenta. Las manos de Jon le acariciaron el pecho y el talle, sintiendo la suave textura de su piel, como si nunca hubiese acariciado antes un cuerpo femenino. Fantasma o realidad, saba que algo marchaba muy errneamente, pero no poda controlar sus actos, como tampoco su respiracin ni el latido insistente de su corazn. Si ella hubiese hecho un gesto de defensa, se habra detenido. Pero ella, con los ojos cerrados, temblaba bajo sus caricias. Cuando l le oprimi los pechos y sinti que sus pezones se endurecan contra las palmas de sus manos, ella retuvo con sus manos las del hombre, se volvi hacia l, abri los ojos y le mir. Jon trat de leer alguna especie de protesta, de temor o de asombro, algo que pudiera ofrecerle una pausa. Pero slo vio alegra y placer en su mirada. Vio en ella lo que cualquier hombre querra ver en los ojos de la mujer que est a punto de poseer. Y luego la bes en la boca y en el cuello, y la cubri de clidas caricias. Sus manos recorrieron el cuerpo desnudo, excitadas ante el calor y la profunda vibracin que respondan a sus movimientos. Luego lleg a sus muslos, y se dijo que era imposible que su mente hubiese inventado un fantasma tan convincente. Y ya no le import que fuera real o irreal. La muchacha le abraz con insistencia, y Jon sinti sus caderas apretadas contra las suyas. La locura se apoder de l, y la cordura fue comprimida y hecha a un lado para que no afectara sus acciones. Y entonces el movimiento conjunto los uni, y el clido cuerpo de la muchacha le recibi; Sus formas s apretaron con suavidad al principio, y luego con mayor violencia; Jon la senta acomodarse al tenso ritmo de sus propias caderas con entrecortados gemidos, y se hundi en ella, que le clav las uas en la espalda. Despus el xtasis recorri su cuerpo, inundndole de un placer tan intenso que no poda casi mantenerse consciente. Y cuando volvi la consciencia, volvi con el asombro. La mujer haba desaparecido.

Al borde de la locura, se levant y recorri los alrededores. Sus pies se movan involuntariamente. Nunca supo cunto tiempo estuvo buscando. Y cuando el sol apareca sobre el horizonte del Norte, vio su campamento a varios cientos de metros. Te digo que no fue un sueo! grit Jon, mientras Bill Melva, de pie, le miraba con una extraa expresin en la cara. Durante un momento, Bill permaneci vacilante, luego sus ojos miraron fijamente a Jon. Muy bien. Si no quieres or la razn, slo hay una forma de que te convenzas de que esa mujer es slo una ficcin de tu mente. Mustrame la nave espacial que ella te seal! Jon se apresur a aprovechar esta posibilidad de demostrar su cordura. Mir alrededor, e indic la direccin Sudeste. Por all. Fuimos hacia all. Te lo puedo mostrar. Y si te equivocas, no vuelvas a hablar de esto respondi furiosamente Bill. Cogi su rifle y dej que Jon le condujera. Jon avanz seguro de s mismo, por la ruta que haba seguido la noche anterior. Era la misma direccin por donde ambos haban venido cuando abandonaron su nave. Caminaron unos quince minutos cuando Jon vio el rbol. All ella le haba hablado por primera vez. Ah se detuvo, y me dijo que la siguiera. Y despus subimos a la colina. La nave est cerca, ya vers! Jon se senta confiado y excitado. Bill casi le haba convencido de que la mujer y el episodio amoroso no eran otra cosa que un sueo. Si hay algo, es algo extrao y terrible dijo Bill, preparando su rifle automtico. No lo necesitars respondi Jon. No ests tan seguro dijo Bill, con el arma lista para entrar inmediatamente en accin. Ascendieron a la pequea elevacin, y llegaron a la cima.. Jon se detuvo de pronto, con expresin de asombro. Abajo, slo se vea una pila informe de rocas. Me equivoqu exclam Jon mientras Bill se le acercaba. No es aqu. Una dura carcajada brot de los finos labios de Bill. Aqu est tu nave espacial. Un montn de rocas! No es aqu! Jon se volvi, irritado, lleno de odio contra el otro hombre, con los puos apretados. No lo ves, Jon...? Piensas en una mujer, caminas como un sonmbulo, y sueas... El rostro de Bill era tenso y grave. No te equivoques, Bill. Has soado con esa muchacha. Vmonos, y no hablemos ms del asunto. Ya es bastante malo estar atrapados aqu para siempre... y sin una mujer. No hagas que todo sea peor. El odio se abri paso a travs de la mente de Jon. Luch para vencer el impulso de golpear al otro. Todos sus msculos temblaban, esforzndose por controlar el deseo de matar. Me he equivocado de lugar insisti. Es tan real como t! Y quiz ms. No me importa lo que dices. Hemos avanzado en el tiempo. Mientras estbamos en el hiperespacio, perdimos conciencia del tiempo, y en el nterin la civilizacin humana lleg a las estrellas. Tenemos toda clase de razones lgicas para creerlo. Y hemos llegado a un planeta donde la vida humana sobrevive. Por qu no habra llegado aqu otra nave? Lo nico que ocurre es que tu maldita mente cientfica se niega a funcionar. Por qu la locura ha de ser una razn ms lgica que esta otra, Bill? Hay ms cosas en el cielo y en la tierra de las que pueden comprender. Por qu lo niegas? Acepta que puede ser as! No lo creo. Lo que me dices es totalmente fantstico. Ninguna mujer real hubiera reaccionado as. Slo fue un sueo.

Usa tu cabeza. Tienes las pruebas delante de ti! grit Bill exasperado, mientras el can de su rifle amenazaba a Jon. Termina con esto, Jon. Gurdate tus sueos, y no trates de demostrarme la realidad de una fantasa. Los dos estaban llenos de furia, despus del brusco estallido. Lentamente Bill se relaj y baj el arma. Mira, Jon... Trata de verlo con lgica. Aunque hubiera algo red en lo que dices... eso que has visto es algo extrao. Tenemos que aprender a combatirlo. Si vuelve a aparecer, asegrate de estar a mi lado. Quieres? "El hombre sonri y palme el brazo de Jon. No podemos hacer otra cosa. Si vuelve a aparecer, lucharemos juntos. Si no es una ficcin de tu imaginacin, es algo tan horrible que... pero ocupmonos de eso cuando llegue el momento. Jon se calm gradualmente. Quiz Bill tena razn, se dijo. Despus de todo, estaba a su lado. Baj por la colina, tras de Bill. No haban caminado ms de diez pasos cuando se detuvo en seco. All estaba el rifle que haba perdido la noche anterior. Bill no perdi tiempo en sealar lo que era obvio. Aqu tienes la prueba. sta era la colina, y tu nave espacial eran esas rocas. Y esa mujer un fantasma soado, o algo mucho peor. Tienes que comprenderlo y enfrentar los hechos. Jon se dej caer al suelo, cubrindose la cara con las manos. No quera creer a Bill, pero tena la evidencia a la vista. Todo haba sido un sueo, una ilusin. Y nada ms. Temblando, recogi el rifle. Pero cmo poda haber sido un sueo? Y qu otra explicacin haba? Tal vez ella se haba asustado de su propia vehemencia. Tal vez ella misma haba cogido el rifle y lo haba llevado de un lugar a otro. Jon quera desesperadamente creer en su realidad. De pronto, sinti un escalofro, y mir a Bill. Y vio un movimiento en alguna parte. Recurri al espacio con la vista. Y all estaba ella, al frente, a menos de veinte metros. Bill vio la expresin en la cara de Jon y se volvi despacio.: All est! Grit Jon. Ahora me creers! No haba terminado de hablar cuando un ahogado grito de horror brot de la garganta de Bill Melva, que alz en el acto su rifle. Jon se precipit sobre Bill, y desvi el can del rifle mientras disparaba el cartucho atmico explosivo: no tuvo tiempo de ver si el disparo haba dado o no en el blanco. Loco! jade Bill, con su cara contorsionada de terror mientras caan juntos al suelo. Ahora Jon controlaba totalmente el impulso de matar. Aferr la garganta de Bill y apret los dedos con insana violencia. Slo poda pensar que Bill haba tratado de matar a la mujer, y que quiz lo haba logrado. Las frenticas tentativas de librarse del otro hombre hicieron que ambos rodaran dos veces; Jon volvi a situarse encima, sin aflojar la presin de sus manos. Vio con desapegada fascinacin que los ojos de Bill se hinchaban, que su boca intentaba aspirar aire, que su lengua apareca en el ltimo espasmo de la muerte. Jon se puso de pie y se volvi, ignorando a su compaero muerto. Sinti inmenso alivio cuando vio a la mujer ms cerca. Por un instante record lo que Bill haba dicho, y su grito de espanto. Ella era real. Ven le dijo, tendindole los brazos.

Jon vacil. Poda ser, despus de todo, alguna fuerza extraa que le haba obligado por algn procedimiento hipntico a ver lo que l ansiaba ver? Era ella algo malo y peligroso? Estaba viendo de verdad lo que quera ver? Mir a Bill, y su cara torcida por la agona. Para l, Bill, el hombre de ciencia, ella haba sido la muerte. Para l, Jon Horton, astronauta, era el amor, y su Eva en este planeta remoto. Ven, Jon murmur ella, sonriendo. Y l pens: Sea el diablo, una imagen de los condenados, o una mujer, es ma. Hay ms cosas en el cielo y en la tierra que las concebidas por todas las grandes mentes humanas reunidas. Jon avanz, con alegra. Tal vez, finalmente, ella tambin fuera la muerte para l, y mucho antes de lo que l quisiera. Pero morira satisfecho en los clidos brazos de la mujer que amaba, lo que era infinitamente mejor que vagar durante el resto de su vida por un planeta desierto. Cuando Jon se acerc ella le cogi de la mano. Sus dedos eran suaves y clidos. Juntos subieron a la colina. Desde lo alto, pudo ver la nave espacial arruinada, el pjaro herido que haba cado del cielo para morir. Pero Jon no vio en l nada de extrao, ni record que no estaba all poco tiempo antes. Slo saba una cosa. Caminaba por una llanura prpura, de la mano de una mujer hermosa. Era feliz.

EL HOMBRE ULTRA
A. E. Van Vogt
I El letrero de la puerta brillaba suavemente. Deca: DOCTOR RICHARD CARR Psiclogo Estacin Lunar Dentro de su despacho, Carr un joven regordete estaba asomado a una de las dos ventanas de su santuario con un par de binculos enfocados sobre el cuarto piso. Tena un micrfono suspendido del cuello por un cordn negro. De sus labios brotaba una fluida serie de comentarios: Ahora el hombre piensa en algn asunto tcnico. Quiere hablar de eso. Pero lo nico que le dice es: De prisa! Sorprendentemente, por una razn que no puedo leer, ella tambin quiere marcharse, aunque no le va a dejar escapar tan fcilmente. Ella le dice: Caminemos un poco y hablemos del futuro. El hombre responde: No veo mucho futuro... Carr se interrumpi. Coronel: el dilogo se ha hecho muy personal. Pasemos a otra persona. El coronel Wentworth, desde la otra ventana, contest: Tiene idea de qu idioma hablan? Verdaderamente, no. Una lengua eslava. Del este de Europa. Pero el movimiento de los rasgos de sus caras cuando hablan me recuerda... As es: polaco. Wentworth extendi el brazo y cerr el magnetfono, donde por medio de un sistema de escucha haba registrado las palabras pronunciadas por la pareja del piso inferior. Era un hombre de un metro ochenta, treinta y ocho aos, contextura engaosamente delicada, ojos grises cuya serenidad ocultaba en parte una inteligencia alerta. Durante ocho aos haba integrado el servicio de seguridad de la estacin lunar, pero an

conservaba sus rgidos modales britnicos. Como el psiclogo americano Carr haca poco que haba llegado a la Luna. Los dos hombres acababan de conocerse. Wentworth dirigi la mira ptica del sistema de escucha hacia el piso inferior. Saba lo que aparentemente Carr ignoraba: que sus acciones eran levemente ilegales en esa ciudad lunar, donde diversas nacionalidades coexistan segn las estipulaciones de acuerdos internacionales que no incluan el derecho de nadie a espiar los pensamientos de las personas a travs de la expresin de sus caras. Sin embargo, con el rostro apartado demostraba seguramente pensamientos que no deseaba todava compartir con Carr Wentworth dijo en tono casual: Estamos trabajando hace diez minutos. Podemos seguir u ms. Ve a esa pelirroja que est con un hombre bajito? Carr no respondi de inmediato. Pareca muy atento a lo que vea. De pronto exclam en tono de asombro: Mire all, coronel! Ese tipo alto, de turbante, no es un ser humano! Qu quiere decir? pregunt Wentworth, tornado de sorpresa. Cogi sus binoculares, mientras Carr continuaba en voz atiplada: Dios mo! Sabe que le espo! Me va a matar! Cuidado! Instintivamente, Wentworth se arroj al suelo. Hubo un fogonazo ms brillante que la luz del da, los vidrios se quebraron, y luego se oy el ruido de fragmentos de mampostera desprendidos. Retorn el silencio. Wentworth tena vagamente conciencia de que tambin Carr se haba arrojado al suelo, y presuma que estaba bien. Sin perder tiempo, se incorpor un poco, avanz hasta el escritorio, baj el telfono y un instante despus resonaba la alarma. II El doctor Boris Denovich, el jefe psiquiatra recin llegado, escuch con el ceo un poco fruncido por la mquina traductora lo que le pareca una historia inaceptable. Ajust el diminuto auricular y luego interrumpi al coronel Wentworth hablando en ruso ante el micrfono traductor. Quiere usted decir que este joven americano pretende leer los pensamientos de las personas a travs de las expresiones de sus rostros? Se refiere usted, sin duda, a la telepata mental? Wentworth contempl pensativamente a ese hombre de mediana edad. Saba algo que no conocan Carr ni Denovich. La reaccin del otro era la que l esperaba; pero deba asegurarse. Denovich continu: Lo ha comprobado ya? En varios lenguajes? Wentworth haba decidido previamente que era vital esa comprobacin, y haba pasado veinte importantes minutos en el departamento de traducciones. Respondi: Los idiomas de las diversas personas que registr eran polaco, alemn, griego y japons. Y la versin de Carr se ajusta a las traducciones? Palabra por palabra, no. Pero ciertamente logr determinar el sentido general. El fino rostro del psiquiatra pareci afinarse an ms. Estaba seguro de que el oficial de seguridad haba sido vctima de un engao bien montado por el psiclogo americano. No importaba cmo ni por qu. El coronel Wentworth habl de nuevo. Ser mejor que oiga el fin del registro. Denovich respondi pacientemente: No es necesario. Me imagino que es as. Frunci el ceo. Espero, coronel, que el americano no sea simplemente un lingista experto en lectura de labios.

El oficial de seguridad se dirigi al secretario, un hombre de cara ancha. Rebobine hasta esa tirita de papel blanco. Y a Denovich le dijo: Tiene que escuchar esto, doctor. La primera voz del registro era la del coronel Wentworth, pidindole a Carr que se ocupara de otra pareja. Hubo una pausa y luego se oy la fabulosa afirmacin que haba galvanizado antes al coronel. Denovich se irgui en su silla al or la explosin y el ruido de vidrios rotos. Vio vagamente que el oficial de seguridad apagaba el magnetfono, y escuch su propia voz que deca: Qu fue eso? Qu sucedi? Cuando Wentworth termin su explicacin, Denovich se haba recobrado. Tiene que ser un engao afirm. Mir usted por la ventana? Qu vio? Me tom de sorpresa confes Wentworth Me arroj al suelo. Cuando terminaron de caer trocitos de techo y pared habran pasado unos dos o tres minutos. De modo que no vio a ningn hombre alto y no humano? pregunt satricamente Denovich. Wentworth reconoci que al regresar a la ventana no haba visto en los pisos inferiores a ninguna persona que se ajustara a tal descripcin. El psiquiatra sovitico volvi a echarse atrs, luchando por conservar la calma. Estaba excitado de una forma desagradable, y tan prximo a la ira como no haba estado en mucho tiempo. Sus sentimientos negativos se orientaban exclusivamente contra el doctor Richard D. Carr, el psiclogo americano. Sin embargo, se control y dijo: Por qu no le dejamos probar esa supuesta habilidad? Yo le conceder todas las facilidades, y me dar la oportunidad de ver qu puede hacer. l podr demostrar qu puede hacer. Una amplia sonrisa surgi en sus finos labios. Me gustara saber si puede leer mis pensamientos en mi cara. Pareca completamente satisfecho de su propuesta, e igualmente inconsciente de la importancia que el asunto tena para Wentworth. El oficial de seguridad se mordi los labios y respondi: Buscar al doctor Carr. Wentworth camin hasta el ascensor para recibir a Carr. Cuando el psiclogo sali, Wentworth estaba de espaldas; el psiclogo le salud y el coronel le mir por encima del hombro rpidamente, diciendo: Por aqu, doctor. Durante el camino de regreso al despacho del psiquiatra ruso, march unos pasos adelante, con la cara levemente ladeada para que quedara oculta. Cuando entraron, primero Carr, y luego Wentworth, Denovich se adelant. Llevaba en la solapa el micrfono traductor. En la Tierra, sola utilizar una tcnica para saludar a las personas con quienes no deseaba relacionarse: mantenerlas en movimiento, y cerca de alguna salida, y despedirlas casualmente apenas fuera posible. Su primera visin del americano rollizo y de aspecto poco saludable, y la blanda mano que Carr puso entre sus dedos musculosos no le sugirieron ninguna razn para una actitud diferente. Indic la sala. Por aqu dijo. Carr no se movi. Se qued quieto, con una leve sonrisa tolerante en el rostro. Denovich, que haba abierto la puerta y la sostena, se volvi. Tendremos que llegar a comprendernos mejor, doctor dijo con suavidad Carr. No lo record repuso. Usted puede leer los rostros, y debe haber ledo el mo. Qu le deca? Desea realmente que lo diga en voz alta? dijo Carr, conservando su sonrisa.

El psiquiatra senta que controlaba perfectamente la situacin. De buena gana le eximir de caer en esa trampa respondi con buen humor. En ese momento, Wentworth, que slo esperaba un mnimo de confrontacin inicial, decidi que con eso bastaba. Declar con firmeza que la capacidad de Carr tanto poda demostrarse en una forma experimental como en una circunstancia prctica, y concluy: Me agradara que ambos me acompaaran al Puerto de Llegadas... Wentworth haba hablado manteniendo an su rostro algo apartado de Carr, pero percibi que el psiclogo se volva y le miraba. El americano dijo lentamente: Hasta este momento he respetado lo que cre un deseo personal de intimidad. Pero a pesar de la rigidez britnica de sus mejillas he podido detectar un pensamiento acerca de m. Usted sabe algo acerca de mi capacidad especial... Se interrumpi, con el ceo fruncido, y luego agreg, en forma desafiante: Lo que estoy haciendo no es nuevo para usted. Alguien lo ha hecho antes! Se parece bastante a eso respondi diplomticamente Wentworth, sin mostrar ms su rostro. Les contar a ambos toda la historia apenas sea posible. Pero ahora tenemos una tarea importante que cumplir. De acuerdo? Mientras salan del despacho, Wentworth segua creyendo que la habilidad de Carr poda an ser til en relacin con el intruso. Pero el tiempo era esencial, si deseaba aprovechar el maravilloso don del hombre. Lo que ignoraban Denovich y Carr era que, desde los comienzos de la estacin lunar, algunas personas haban experimentado un brusco y notable aumento de su percepcin extra-sensorial, o facultad PSI. En todos los casos esta facultad se manifestaba en forma distinta, y sta era la primera vez que apareca como el don de leer las expresiones. Cada vez que el fenmeno se produca, pareca reflejar un inters previo de la persona involucrada, pero intensificado hasta la perfeccin. Y con frecuencia pareca algo tan natural que el beneficiado no lo informaba y ni siquiera lo consideraba desusado. La primera etapa duraba dos das. Despus de ese tiempo, el don se desvaneca y desapareca totalmente durante algunas horas. La persona olvidaba incluso haberlo posedo. Luego, sbitamente, esa facultad regresaba, pero en una forma distinta. Era una cosa fantstica, altamente cargada de energa, pero con un carcter diferente. En una ocasin, Wentworth la haba descrito as: Como un animal que en la agona logra brevemente el esfuerzo ms hercleo de toda su vida, vemos en esta etapa un desarrollo a la ensima potencia de la percepcin extrasensorial. Quiz, durante unas pocas horas, podemos vislumbrar realmente alguna increble capacidad que el hombre alcanzar en un lejano futuro de su evolucin. El final se precipitaba rpidamente. Despus de unas pocas horas, la versin modificada del don desapareca para no volver. Wentworth pensaba que Carr haba estado en la Luna aproximadamente durante cuarenta y ocho horas. Sospechaba que el psiclogo haba podido leer pensamientos durante todo este tiempo, y que, por lo tanto, la primera fase de dos das terminara en cualquier momento. No haba tiempo que perder! No haba que detenerse un solo segundo ahora que los preliminares estaban terminados. Y no se poda permitir que Carr se sintiera confundido y alarmado por el brusco descubrimiento de la verdad, y por eso era preciso que no le mostrara su rostro. No deba leer sus pensamientos! III Bajaron hasta el nivel del transporte horizontal y rpidamente se encontraron en el puerto subterrneo, debajo del campo de alunizaje de las naves espaciales. Cuando

salieron del pequeo monorriel, un hombre con el uniforme de los funcionarios del puerto sali de una puerta y se les acerc. Wentworth reconoci al veterano de la estacin lunar y le salud. El funcionario respondi moviendo la mano, y continu su camino. Wentworth indic a sus compaeros la direccin de donde haba venido el hombre; Denovich obedeci en el acto, y Carr avanz unos pasos. Luego se detuvo y mir hacia atrs. Coronel dijo. Puedo hablar con ese hombre? Con quin? Wentworth ya haba olvidado el breve encuentro. El funcionario del puerto con quien nos hemos cruzado. Peterson? Por supuesto! Se volvi. Eh, Pete! dijo. Pero Carr se adelantaba ya. Cuando Denovich tuvo conciencia de que algo marchaba mal y se dio cuenta, Carr y Peterson estaban conversando. El hombre de uniforme asinti por dos veces y luego se ech a rer histricamente. La risa pareci inesperadamente sonora. Algunas personas que salan del depsito de equipajes se detuvieron y miraron. Mientras Denovich miraba sorprendido, Peterson se puso a llorar. Consciente de la tensin de su delgado cuerpo, el psiquiatra se acerc a los dos hombres, seguido por Wentworth. El funcionario sollozaba y al mismo tiempo trataba de controlarse. Qu me dijo? No le he odo gema. Qu me ocurre? Trag saliva, hizo un tremendo esfuerzo, y tuvo un instantneo arrebato de furia. Maldita sea dijo entre dientes. Qu me ha hecho? Alguien pas por aqu ayer a la tarde y se apoder de su mente dijo Carr. Dganos cmo fue. S Peterson pareci olvidar su furia. Usted se refiere a esos tres negros. Uno me pareci raro... tena los pmulos prominentes y las mejillas hundidas, y le ped que se quitara el turbante. Se detuvo y parpade. Tena la mandbula cada y su rostro pareca estpido de puro asombro. "Qu le hizo? urgi Carr. Oh! Los ojos del hombre se agrandaron. Me lanz un rayo de luz desde esa cosa que llevaba sobre la... Una vez ms se interrumpi, y luego continu: De qu estoy hablando? Estoy soando? Denovich se adelant. Ahora no dudaba de las habilidades de Carr: acababa de ver segn le pareca el caso de induccin hipntica ms rpido de su vida. Aprtese de ese hombre, doctor Carr dijo en voz baja e iracunda. Carr se volvi a medias, sorprendido, y Denovich casi pudo sentir sus ojos. Ah! exclam Carr, y luego agreg, con firmeza: Un momento, doctor. Se volvi al funcionario del puerto. Vuelva a su habitacin y acustese. Si no se siente mejor dentro de una hora, venga a verme a mi consultorio Dijo tendindole una tarjeta. Carr se dirigi a Wentworth. Deberamos hablar con el jefe del Puerto de Llegadas. El jefe del Puerto de Llegadas era considerablemente ms grueso que Carr. Era un italiano eficiente, subjetivo, de carcter afable. Su nombre era Cario Pontine. Ignor el traductor de Denovich y habl en su micrfono de traduccin personal. Esos tres africanos llegaron de Vastuland dijo, abriendo los brazos en un gesto de desaliento Ya comprendo su problema, seores. Wentworth, que acababa de convocar al contingente negro de seguridad, saba qu quera decir con esto. El intruso haba sido muy astuto o muy afortunado al llegar como un negro, porque eso le conceda la proteccin de la tensin racial. La esperanza era que la capacidad de Carr lograra sobrepasar esa barrera.

Pontine tena las fotos de los tres vastulandeses. Entre ellos, un ser inconfundiblemente extrao, con turbante. ste pareca un tocado mahometano inusitadamente elaborado. La tela cubra casi toda la frente y la cara. Era terriblemente claro. Slo superficialmente pareca humano. Ampliada la imagen en una gran pantalla del cuarto de proyeccin, la pigmentacin negra dejaba ver, debajo, una piel escamosa. Momentos ms tarde, Wentworth pasaba la foto por la banda destinada a la Seguridad en el intercomunicador de televisin del puerto. Despus de dar su tenso informe, llev un dial especial de su televisor a la segunda posicin. Una por una, varias luces se desvanecieron hasta que slo dos continuaron parpadeando, lo que significaba una excelente movilizacin de emergencia. Wentworth se imagin la escena. En docenas de sectores de la gran estacin lunar, sus hombres se deslizaban por los pasillos y examinaban las oficinas departamentales, inspeccionando su territorio. Lo que era ms importante: si uno de ellos haba observado previamente a la persona buscada, controlara ahora si estaba donde deba estar. Mientras lo pensaba, oy un leve zumbido. Una luz reapareci; Wentworth oprimi el botn y se vio frente a un joven pulcramente afeitado. Ledoux, de la seccin francesa. Coronel Wentworth? S. A ese hombre se le asign un apartamento en este sector ayer por la tarde. Pero se fue hace una hora, y no le he visto desde entonces. Mientras el mensaje se completaba, parpade otra luz. El nuevo mensaje deca: Hace treinta y cinco minutos le vi caminando rpidamente hacia R-1. Wentworth gimi para sus adentros. R-l era el principal complejo residencial para visitantes. Tena mil quinientos cuarenta y cuatro apartamentos, en su mayora desocupados en ese momentos. Pero un artista imaginativo le haba dado un diseo futurista, y una comisin poco preocupada por los problemas de seguridad haba autorizado su construccin. Con sus innumerables corredores, escaleras posteriores, patios, con sus tres docenas de restaurantes, sus cuatro teatros, sus jardines subterrneos, glorietas para enamorados y con sus vehculos para la superficie lunar, era una verdadera criba con centenares de aberturas. R-1 era sin duda el escondite ms seguro de Moon City, y era una desgracia que el intruso hubiese logrado ubicarlo y refugiarse all. Sombramente, Wentworth gir el dial del control del televisor a la posicin Uno y dio la seal de Alarma H. Y en ese mismo instante, se volvi, cogi el brazo de Carr con la cara siempre oculta, hizo un gesto a Denovich y dijo: Vamos! Les llev hacia el ascensor. Su mejor esperanza consista en una rpida bsqueda por todos los mtodos. La capacidad de Carr, que ya se haba comprobado, era uno de esos mtodos. Y lo que permita esa esperanza era que, como esa parte de la Luna estaba oculta del Sol, slo treinta y ocho apartamentos de R-1 estaban ocupados en ese momento. Personalmente, Wentworth prefera la Luna durante su perodo nocturno, con su maravillosa vista de la Tierra. Pero era afortunado en ese momento decisivo que los turistas no compartieran su opinin. Brevemente, Wentworth explic lo que se propona. El plan era ste: cuando se abriera cada puerta, Carr leera el rostro de quien abriera, mientras Wentworth haca preguntas. As se hizo, y Carr dijo No antes de que varios individuos pudieran contestar. En cada uno de los casos, un ayudante de seguridad se hizo cargo luego de la situacin, mientras Carr, Denovich, Wentworth y el escuadrn que les acompaaba pasaban al siguiente apartamento ocupado. Esperaban que alguien hubiese visto al intruso.

Una mujer pequea abri la puerta del sptimo apartamento y les mir en forma interrogante. Llevaba un severo vestido negro, y Wentworth jams sabra cmo alguien haba podido inducirla a realizar el dramtico viaje turstico a la Luna. Muchas veces le sorprendan las personas que encontraba. Vio que Carr vacilaba. El psiclogo pareci confuso por un instante, y luego dijo: Est adentro. Alguien aferr a la mujer y la arranc de la puerta con la boca cubierta. Ella slo pudo lanzar un sofocado chillido. Segundos despus, ante una seal de Wentworth, los hombres de la unidad mvil cargaron y penetraron en el apartamento sobre sus silenciosas ruedas de goma. Agazapado afuera, esperando, Wentworth se sinti vagamente incmodo por la orden que acababa de dar: golpear y golpear con fuerza. El pensamiento que acababa de brotar en su mente era que se hallaba en presencia de un representante de otra raza, el primero que apareca en el sistema solar. Haba que matarlo de esa forma? Despus de un momento de consideracin, dej que sus dudas se desvanecieran. El intruso haba tratado de matar de inmediato a Carr al verse descubierto; y por otra parte, haba penetrado secretamente en la estacin lunar. Sus acciones eran hostiles y deban responderse de la misma manera. Sus pensamientos terminaron con una horrible sensacin de excitacin, cuando percibi en su piel la peculiar sensacin de los vibradores elctricos de la unidad mvil. Era la sensacin de un ataque a fondo. Mientras Wentworth se felicitaba en silencio, el pasillo se ilumin con un brillo enceguecedor. El vano de la puerta fulguraba como la luz solar. La luz se apag tan bruscamente como se haba encendido. Se oy el ruido de escombros que caan, pero no se perciba el menor movimiento. Plido, preocupado, tenso, Wentworth aguardaba. IV Lo que haba ocurrido era que, unos segundos antes, Xilmer haba comprendido que el momento de la confrontacin estaba prximo, si as lo deseaba. Haba enviado entonces un mensaje por medio del aparato que llevaba en su turbante, al giyn nave de guerra que giraba en una lejana rbita de la Luna. Al pedir instrucciones, haba dicho. Slo una cosa me molesta en esta misin de espa. Alguien me descubri desde un punto situado a cierta altura en una de estas construcciones. Su posibilidad de hacerlo me sugiri que hay en esta estacin lunar dos tipos de personas. Un grupo que constituye la mayora carece de importancia. Pero el segundo grupo uno de cuyos miembros me descubri, y a cierta distancia podra ser una forma de vida ms poderosa. Por esta razn, pienso que lo mejor sera escapar por la pared de este apartamento y tratar por todos los medios de llegar a la habitacin desde la cual ese tipo superior de ser me observ. Creo realmente que debera estimar su poder antes de tomar ninguna decisin irreversible. La respuesta fue inflexible. Dentro de veinticuatro horas, la flota correr el riesgo de un minuto de comunicacin subespacial. En ese momento, debemos estar listos para decirles que vengan aqu, o que vayan a otra parte. Xilmer protest. Me propongo proceder cautelosamente, atravesando paredes, por ejemplo, para evitar los pasillos. Y antes de partir tratar de borrar la memoria de mi presencia del personal importante. En el peor de los casos, eso slo debera llevar unas pocas horas. An as: por qu no pone a prueba las armas de ellos por unos segundos? Vea de qu recursos disponen.

Muy bien. As lo har. Wentworth mir los destrozos con una sensacin de angustia. Luego se volvi a los dos sorprendidos hombres que acababan de salir de la estropeada unidad mvil. Qu ocurri? pregunt. Extraamente, no lo saban con certeza. Haban visto aquella figura humana penetrar en el living del apartamento. El sargento Gojinski movi la cabeza, como si quisiera aclarar las nieblas de su mente. Luego habl con voz temblorosa por su micrfono traductor. Estaba all. Vi que nos miraba y que no tena miedo. Le apunt con el rayo, usted sabe, eh...? Era el trmino con que llamaban popularmente al arma de la unidad mvil. Wentworth asinti y le urgi a proseguir. Y dije fuego continu el sargento. Vi que el haz vibrador le alcanzaba de pleno y, entonces, algo brillante estall contra la unidad. Nos dio. Creo que me qued atontado. Cuando pude volver a ver, haba un enorme hueco en la pared, y l haba desaparecido. El otro hombre, de origen sudamericano, haba tenido una experiencia similar. Al or estos informes, Wentworth sinti un escalofro. Era obvia la implicacin de un arma superior. Indeciso, avanz hasta el enorme agujero de la pared. La construccin interior, de acero, haba sido limpiamente recortada. Aproxim su contador Geiger, pero se mantuvo en silencio: era la evidencia de una increble energa no radiante. Poco a poco Wentworth se rehizo. La estacin lunar dispona de doce unidades mviles preparadas para afrontar emergencias, pero deban ser previamente cargadas, lo que llevara algo ms de una hora. Explic el plan con calma a los hombres que le rodeaban. Cada equipo de bsqueda utilizar varias unidades mviles. Aplic su llave de televisin al prximo intercomunicador y emiti una orden especfica: Todos los observadores deben permanecer en sus puestos. Apenas las unidades mviles suplementarias estn listas, llmenme a... Vacil, y luego dio la direccin del doctor Denovich. Sinti que el doctor Carr se le acercaba. Sin mirar al hombre rollizo, Wentworth dijo: Doctor, quiero que en las acciones prximas se mantenga usted a retaguardia. Recordemos que cuando este ser advirti su vigilancia, trat inmediatamente de matarle. Aparentemente, hasta ahora no ha considerado que valiera la pena matar a ninguna otra persona. Eso es muy significativo. Carr respondi en tono nervioso: No cree usted que quiz fue solo la sorpresa lo que le indujo a atacarme? Por supuesto, era posible. Pero Wentworth no estaba dispuesto a correr el riesgo. A su lado, Carr continu, con incomodidad: Hay algo que deseo informar. Cuando mir por primera vez la cara de esa mujer, me pareci por un segundo que no poda leerla. Piensa que quizs el intruso posee algn medio para confundir los pensamientos, de modo que el rostro no los muestre? Wentworth sinti pena por el hombre regordete, pues ese fracaso parcial indicaba que sus dotes de percepcin extrasensorial se acercaban al fin de la etapa inicial. Era una cruel burla del destino; pero resultaba tambin obvio que haba llegado el momento He que Carr comprendiese la situacin. Deliberadamente enfrent al psiclogo y dijo con suavidad: Puede leer mi rostro, doctor? Carr le mir. Luego frunci el ceo, mientras palideca. Me resulta difcil, y se trata de pensamientos complejos. Usted piensa que mi capacidad se acerca a... Movi la cabeza con asombro. A lo comn... Es eso lo que quiere decir? No puede ser.

Este resultado convenci a Wentworth de que ese don maravilloso empezaba a desaparecer. Respondi en voz alta: Vamos al despacho del doctor Denovich. Estoy seguro de que ha llegado la hora de contarles a ambos toda la historia. Tenemos tiempo. Una hora ms tarde, no haba recibido an el aviso de que las unidades mviles estuvieran listas. El coronel haba concluido su informe. Carr tena la mirada velada, y torca los labios: su apariencia era la de un hombre que hace frente a una verdad desagradable. Murmur: Todo pareca tan natural. He pensado durante aos en la expresin de las personas. Cundo se manifest claramente el don? Bueno dijo Carr, mientras estudiaba los rostros de los dems pasajeros, cuando vena a la Luna, hace un par de das, vi que todas las piezas empezaron a integrarse. Al alunizar ya haba logrado elaborar un sistema sobre la base de la aplicacin prctica. De modo que faltaban pocas horas para que se cumplieran los dos das cuando me llam. Es decir que en este momento el don se est desvaneciendo, y que la nueva etapa distorsionada aparecer dentro de algunas horas. Carr palideci an ms, si tal cosa era posible. Pero qu forma podra tomar semejante intensificacin de la lectura de rostros? inquiri. No puedo imaginar nada ms completo que lo que he podido hacer. Denovich interrumpi speramente, con el rostro tenso y el cuerpo rgido, inclinado hacia delante: Me indigna todo este secreto. Por qu no se me avis cuando llegu? Por qu no se ha dado publicidad a este importante asunto? El oficial ingls de seguridad seal con dureza que la estacin lunar, en su forma actual, tena slo ocho aos de edad, y que el viaje espacial era una actividad reciente. La gente se alarmaba con facilidad; y la difusin de esos extraos acontecimientos poda ocasionar reacciones negativas. Sin embargo, el secreto estaba por levantarse. Sus predecesores haban elaborado un memorndum conjunto, que se entregara a la Prensa mundial despus de su anlisis por el Consejo de Seguridad de la ONU. Y continu Wentworth en cuanto a informarles a usted y al doctor Carr, me propona hacerlo cuando estuviese claro que uno de ambos era vctima de ese extrao estado. En las actuales circunstancias, podra haber sido, con todo, un sistema desarrollado por un experto. Wentworth sonri. Tengo la esperanza, doctor Carr, de que habr llevado un registro de sus observaciones. Tengo un registro completo respondi Carr. Excelente afirm Wentworth. Es la primera vez que eso ocurre. Y, despus de este comentario, abri los brazos y manifest, casi a manera de disculpa: ste es, seores, el relato que les deba. Luego se puso de pie. Ahora debo ver qu progresos se estn haciendo con las unidades mviles. Y aadi, dirigindose a Denovich: Convendra que no abandonase usted a su colega. El psiquiatra asinti. Cuando los dos hombres se quedaron solos, el doctor Denovich contempl el rollizo norteamericano con cierta preocupacin personal. Esto parece haberle causado un severo shock, doctor Carr. No le parecera conveniente un somnfero para poder relajarse mientras el don desaparece? Carr estudi la cara del hombre mayor con los ojos entrecerrados.

Tal vez mi don desaparezca dijo, pero debera usted avergonzarse por pensar en lo que me parece que piensa. Denovich protest. Estoy seguro de que no ha ledo bien. Se propona usted apoderarse de mis notas durante mi sueo acus el psiclogo. Pens en sus notas admiti el ruso y en su importancia: no se me ocurri que no pensara usted compartirlas. Carr murmur: Quiz sea as. Perdone usted. Lo cierto es que ambos estamos muy enervados. Por qu no examinamos la situacin? Como l lo vea, un fenmeno nuevo se presentaba a dos especialistas. Por qu no llevar un registro minuto a minuto de la desaparicin de esa capacidad especial? Quiz concluy mediante la continua discusin y reafirmacin, sea posible que mi memoria no se debilite. Era una idea excelente, y los dos hombres se abocaron a la tarea. Durante dos horas y media, el plan pareci dar resultado, porque no ocurri aparentemente ningn debilitamiento de la memoria. Entonces son el telfono. Era Wentworth, para informar que los grupos de bsqueda estaban ahora reforzados por las restantes unidades mviles. El oficial de seguridad agreg: Querran venir? Denovich respondi que la tarea que estaban cumpliendo con Carr era demasiado importante para abandonarla. Cuando se apart del telfono, vio que el psiclogo estaba cado hacia atrs, con los ojos cerrados. El cuerpo pareci completamente laxo. Denovich se inclin sobre l y le sacudi sin resultado: un rpido examen le permiti advertir el pulso y la lenta y profunda respiracin que caracterizan al sueo. El doctor Denovich no perdi tiempo. Prepar una jeringa y le inyect un somnfero. Luego orden a su secretaria una tarea que la mantendra alejada del consultorio el resto del da. Rpidamente, revis al hombre dormido y le quit las llaves, y con su cmara copiadora se dirigi por pasillos y ascensores hasta la oficina de Carr en la seccin americana. No tena la menor sensacin de culpa. No es momento para debilidades, se dijo. Los intereses en juego eran primordiales. Encontr las notas casi de inmediato. Eran inesperadamente voluminosas. Inici su tarea y media hora ms tarde, todava continuaba copiando pgina tras pgina cuando escuch un leve ruido. Denovich, sin desconcertarse, gir lentamente: sinti un arrebato de miedo. El asombrado ruso no comprenda cmo alguien haba podido creer que esa figura fuera humana. La posicin del cuerpo no era natural; la cara ennegrecida tena algo dv aspecto humano, pero las piernas... La forma en que su larga tnica se ajustaba a ellas era imposible. Sus ojos de mdico registraron los detalles con una sola mirada. El momento siguiente, una voz que parta del turbante dijo en ruso: Dnde est el doctor Carr? Nunca en su vida el doctor Denovich se haba propuesto ser un mrtir, y ahora tampoco. Pero como en el pasado, se enfrentaba con el dilema de los comunistas. La doctrina de su partido exiga hacer lo necesario para bien del pueblo, en cualquier situacin, sin tener en cuenta el riesgo personal. Y no hacerlo implicaba concurrir a una reunin de autocrtica y explicar los motivos de su falla. Haba resuelto ese problema hace mucho, con un sencillo anlisis apoyado en una vara de medir: las posibilidades de un descubrimiento. Y aqu decidi no haba ninguna perspectiva de un descubrimiento. Y su nica forma de escapar de ese temible ser, segn estimaba, era la colaboracin completa con l. Slo tena una angustiada esperanza: Quiz me permita vivir.

Once pisos ms abajo respondi speramente, en la seccin rusa, y en mi oficina, 422-N. La criatura le mir sombramente. No tema dijo. No perseguimos a las personas. Y, en vista del clculo secreto que acaba de hacer, le dejar su memoria. Un relmpago de luz indescriptiblemente brillante dio contra la frente del psiquiatra. Oscuridad! V A Xilmer, que proceda cuidadosamente, le llev un rato llegar a la oficina 422-N. Ahora estaba junto al hombre tendido en el divn y enviaba un mensaje, describiendo el estado de inconsciencia de Carr. Por lo que puedo ver, me sera posible destruirle sin que ni l mismo ni nadie fueran capaces de evitarlo. Espere. Despus de varios minutos de silencio: Dganos exactamente qu ha causado su estado de inconsciencia. Xilmer inform cuidadosamente lo que haba visto en la mente del psiquiatra acerca del don particular de Carr, y tambin de la inyeccin sedante que Denovich le haba aplicado. Es ese somnfero concluy lo que ha puesto su cuerpo a nuestra merced. Parece completamente inerme, y recomiendo que no se le permita despertar. Quin sabe cmo podra ser esa nueva etapa de percepcin extrasensorial? Espere. Nuevamente la unidad receptora del turbante call, y finalmente dijo: De acuerdo con nuestros clculos, este ser humano puede ya haber alcanzado el estado avanzado de percepcin extrasensorial que aparentemente es parte de su ciclo; de. modo que antes de hacer nada, examine lo que ocurre en la regin inferior del cerebro. Ya lo he hecho. Cul es el resultado? A pesar del estado de inconsciencia, hay algo dentro del cerebro que me observa, y hasta dira que monitorea nuestra conversacin. Pero no haba fuentes de energa que permitiesen la expresin de esa potencia, y Carr no poda hacer nada. Fuera como fuera su don perceptivo, no constitua en s un arma capaz de causar un impacto. Xilmer termin ominosamente: Creo poder decir con seguridad que, si no permitimos despertar a este hombre, los habitantes de este sistema estelar no estn en condiciones de defenderse. Mala suerte fue la lacnica respuesta. Ambos seres ajenos se sonrieron mentalmente a travs del mecanismo del turbante, gozando de una sensacin de superioridad total. Cul es la orden definitiva? Mtele! Cuando Denovich volvi en s, estaba tendido en el piso alfombrado. Se incorpor y mir a su alrededor. Le alivi no ver signos del intruso. Temblando, se acerc a la puerta. Nadie a la vista. Luchando contra el pnico, recogi su equipo, pero vacil al advertir que no haba terminado su copia. Despus de reflexionar un instante, se llev todas las notas del psiclogo, incluso las que ya haba fotografiado.

Mientras corra por el pasillo, mir por primera vez el reloj: haban pasado dos horas desde que quedara inconsciente. Sinti cierto asombro y se dijo: La criatura ha tenido todo el tiempo necesario para encontrar a Carr en mi oficina. Esperaba encontrar sta desmantelada, pero, a primera vista, todo estaba en orden. Guard las notas robadas, y avanz al consultorio, donde haba dejado a Carr dormido. Denovich estaba a punto de volverse, cuando vio un objeto semiescondido en el lado opuesto del divn. Se acerc y vio el turbante de Xilmer. La tela estaba desordenada, teida por un lquido azul, y se vea una estructura metlica entre los pliegues del sedoso tejido. Despus de un momento, observ que tambin la alfombra azul estaba empapada por el lquido azul oscuro. Mientras se encontraba all indeciso, oy voces en la habitacin contigua. Reconoci la voz bartona de Wentworth y luego la ms suave de Carr. Denovich se volvi y unos segundos ms tarde los dos hombres entraron. El psiquiatra sovitico advirti que otros hombres se acercaban a la puerta, pero no penetraban. Slo haba visto antes a uno de ellos, un miembro ruso de la polica de seguridad. Sus miradas se cruzaron significativamente por un instante, y luego se separaron. Ah! Est usted aqu, doctor? dijo Wentworth. Denovich no dijo nada. Miraba tensamente el rostro del rollizo norteamericano y pensaba: En este preciso instante se encuentra en ese superestado. Y si Carr haba podido leer los pensamientos en los rostros anteriormente, lo que podra hacer ahora sera tan superior que los pensamientos de Denovich le resultaran tan evidentes como una imagen en la pantalla. El psiquiatra sovitico dio un paso atrs, pero se rehizo. Razones y explicaciones se acumularon en la punta de su lengua, listas para ser pronunciadas. El doctor Carr no comprende qu ha ocurrido continuaba Wentworth. Cuando despert, estaba tendido en el divn, sin saber cmo haba llegado all. Pero eso e indic el turbante de Xilmer estaba igual que ahora. Cuando sali, vio su nombre en la puerta, y por eso le conoce, porque, naturalmente, no recuerda la primera etapa de su don de percepcin, Qu es lo que ha ocurrido? Mientras Wentworth hablaba, la mente de Denovich corra en busca de una explicacin plausible de sus andanzas. Pero de ningn modo pensaba apresurarse a responder. Cuando el oficial ingls call, se dirigi a Carr: Se encuentra bien, doctor? Carr le mir, quiz demasiado largamente, antes de contestar, pero respondi sencillamente: S. No se siente mal? No. Debera ser as? Sus ojos parecan asombrados, inquietos, y sobre todo cambiantes. Qu ocurre con su percepcin? Con qu? Denovich estaba muy sorprendido. No saba qu esperaba, pero ciertamente no esto. Una persona ordinaria, con respuestas ordinarias, y sin memoria. Quiero decir insisti que no tiene conciencia de algo desusado? Carr movi la cabeza. Verdaderamente, doctor, creo que usted debe tener ms informacin que yo acerca de este asunto. Cmo aparec en su consultorio? Me enferm? Denovich se volvi y mir desconcertado a Wentworth. Para ese momento, ya tena su historia pergeada, pero se senta demasiado asombrado para contarla. Coronel dijo. Si me cuenta usted lo que ignoro, yo tratar de hacer lo mismo.

Wentworth lo hizo sucintamente. Despus de la conversacin telefnica, haba acompaado a uno de los grupos que buscaban a Xilmer. Pocos minutos antes, el doctor Carr haba sido visto vagando por un pasillo, y como se haba prohibido a todo el mundo salir de sus habitaciones, le llamaron para avisarle, y haba venido en el acto. Le pregunt qu haba ocurrido, y slo recordaba haberse despertado y encontrado ese turbante y el lquido pegajoso. Wentworth se inclin, toc levemente el lquido azul con la punta del dedo, lo acerc a la nariz y lo oli. Hizo un mohn. Debe ser la sangre de esa raza dijo. Tiene olor penetrante. Qu raza? pregunt entonces Carr. Adems... No pas de all. Del turbante de Xilmer brot una voz que hablaba en ingls. Hemos estado oyendo esta conversacin y es evidente que nuestro enviado ha sufrido un accidente. Wentworth se adelant con vivacidad. Puede orme? pregunt. La voz continu: Denos una descripcin exacta de la condicin presente de nuestro enviado. Estamos dispuestos a hacerlo respondi firmemente, pero quisiramos a cambio alguna informacin acerca de vosotros. Nos encontramos a slo unos quinientos mil kilmetros de distancia. Nos vern dentro de menos de una hora. Y a menos de recibir explicaciones satisfactorias, reduciremos la estacin a la nada. Respondan de inmediato! La amenaza fue totalmente convincente. Uno de los hombres, junto a la puerta, exclam: Dios mo! Wentworth, despus de un tenso instante, describi con precisin lo que quedaba de Xilmer. Cuando termin, la voz dijo: Espere. Pasaron tres largos minutos. Luego oyeron: Debemos saber exactamente lo ocurrido. Interroguen al doctor Carr. A m? murmur el aludido. Wentworth hizo un gesto de silencio, orden a los hombres de la puerta que se retiraran y luego se dirigi a Denovich y a Carr: Haga que se lo explique! le dijo a Denovich. Luego se dirigi de puntillas hacia el telfono, en el despacho privado del psiquiatra. Cuando el ruso se acerc a Carr escuch la voz sofocada del ingls que daba la alarma. Conscientemente, cerr su mente a esa voz y se concentr en Carr. Doctor dijo. Qu es lo ltimo que recuerda? El psiclogo americano trag saliva, como si tuviese un mal sabor en su boca. Luego pregunt a su vez: Cunto tiempo hace que estoy en la estacin lunar? Enceguecedoras luces de comprensin se encendieron en la mente del psiquiatra. Por supuesto pens, no recuerda nade del don de percepcin extrasensorial que recibi cuando viajaba hacia la Luna. Luego record su dilogo con Carr de un minuto antes, cuando ste preguntara si tena algn motivo para sentirse mal. Naturalmente se dijo Denovich. Debe pensar que est loco. Se qued pensando en las posibilidades de este rpido anlisis, y trat de imaginar cmo se sentira l mismo en lugar de Carr. E instantneamente comprendi cul era el problema del otro: cmo poda un psiclogo norteamericano confesarle a un colega sovitico que crea estar loco? Denovich dijo suavemente:

Doctor... de qu manera se figura usted que est loco? Carr vacil, y el psiquiatra le urgi: Nuestras vidas corren peligro. Hable, por favor. Tengo sntomas paranoides dijo Carr, suspirando; su voz pareca casi llorosa. Ms detalles! Pronto! Carr sonri desganadamente. Realmente es un caso extremo. Cuando me despert, tuve conciencia de las seales. Seales? Todo quiere decir algo. Ah, eso! dijo Denovich. Y agreg: Por ejemplo? Bueno... Le miro a usted y no veo sino una masa de... seales significativas. Hasta la forma en que se mantiene erguido es un mensaje. Denovich estaba an ms sorprendido. Lo que Carr describa no era ms que una variacin de un estereotipo paranoico de rutina. Acaso era sta la famosa segunda etapa del ciclo, que tena que reconocer haba sido tan convincente en su etapa inicial? Se contuvo. Pidi: Explique esto. Bueno dijo Carr, con una expresin de desnimo. Por ejemplo, el pulso... Como explic lentamente, el cuerpo de Denovich le pareca un conjunto de circuitos energticos que produca gran cantidad de seales. Carr miraba al hombre y vea las seales superficiales de la parte expuesta del cuerpo. Y a travs de la piel, vea la estructura atmica interna, los billones de bolitas doradas apiladas en cada milmetro cbico, que pulsaban, sealaban y se comunicaban... Se comunicaban, por cuatrillones de lneas de fuerza, con lejanas estrellas, el universo inmediato, que ya se extenda brillando en forma tenue a otras personas residentes en la estacin lunar. Pero la gran mayora de las lneas se curvaba hacia la Tierra, era una slida masa de conexiones con todas las personas y todos los lugares que Denovich conoca... Las seales eran ms intensas en algunas direcciones. Carr sigui uno de los complejos de seales ms poderosos y encontr en un ao anterior de la vida de Denovich una mujer joven que lloraba. Los pensamientos que surgan de ese conjunto de lneas decan: Confi en ti y me traicionaste. Pero Natasha dijo ese Denovich ms joven. Ya ve usted dijo Carr, y se interrumpi. Qu ocurre? El psiquiatra ruso se pregunt si su cara estaba tan exange como l se senta. Qu? susurr. Cmo? Estaba en el colmo del asombro. Natasha era una muchacha que haba embarazado en su juventud, y que haba muerto al dar a luz. Con un esfuerzo se control. Puede hacer algo? Creo que... s. Mientras hablaba, Carr hizo algo que cort esas lneas conectadas con la muchacha. Las puntas cortadas retrocedieron como bandas de goma bruscamente distendidas. Denovich lanz un grito. Era un sonido terrible, una especie de aullido, en tono muy bajo que hizo acudir en el acto a Wentworth. Cuando entr, Denovich trataba de alcanzar el divn, pero las rodillas se le doblaron y cay al suelo. All se qued retorcindose y gimiendo, y de pronto empez a gritar locamente. El agente ruso entr en la habitacin despus de Wentworth y mir la escena con los ojos fuera de las rbitas. Un instante ms tarde, Wentworth volvi al telfono y pidi un mdico.

Dos hombres inyectaron un sedante a ese cuerpo que gritaba en forma incontenible; en seguida los gritos se convirtieron en suaves sollozos y por fin regres el silencio. Los hombres trasladaron el cuerpo a una pequea unidad mvil llamada ambulette y se marcharon con l. El aparato del turbante de Xilmer habl: Exigimos perentoriamente que el doctor Carr explique lo que le ha hecho al doctor Denovich. Carr mir con desesperacin a Wentworth. Simplemente cort las lneas. Y pienso que en ese mismo momento, cayeron todas las barreras que haba construido entre esa chica y l. Pienso que hemos visto el efecto de la culpa abrindose paso repentinamente. Espere dijo la voz del turbante. Wentworth, que no poda olvidar la existencia de poderoso armamento energtico en el turbante, hizo silenciosamente seas para que todo el mundo se retirase, y l mismo se qued parcialmente detrs de la puerta. Un minuto. Dos. Luego la voz dijo: Es incuestionable que el doctor Carr posee una poderosa fuerza mental. Nuestro anlisis de la muerte de Xilmer revela que la mente inconsciente del doctor Carr se defendi cortando las lneas de energa referentes a la tentativa de ejecucin de Xilmer. Luego indujo una reversin que oblig a ste a utilizar su mirt un arma contenida en el turbante para suicidarse. La condicin de su cuerpo indica que se produjo una disolucin casi total. Wentworth se dirigi a Carr: Puede agregar algo? le dijo en voz baja. Carr hizo un gesto negativo con la cabeza. No lo recuerda? Nuevamente el psiclogo movi la cabeza. La voz del turbante continu, sarcsticamente: Naturalmente, aguardaremos hasta que el notable don mental de este hombre cumpla su ciclo, dentro de unas pocas horas. VI Dos horas, quizs algo menos. Vinieron otros hombres. Hubo tensos dilogos. Carr estaba sentado a un lado. Cuando las voces se hicieron ms urgentes, se desliz a la habitacin donde estaba el turbante de Xilmer y se qued all, con los ojos cerrados, contemplando un universo de incontables seales. Billones de pulsaciones flotaban an alrededor del turbante, y cuatrillones de lneas, provenientes de algn lugar en el espacio, se enfocaban en l. Carr contempl casualmente las lneas. Ahora que ya no se senta turbado por el fenmeno mental, saba que en su mente haba una facultad capaz de comprender el sentido de millones de lneas a la vez. Vio con absoluta claridad que las seales y las pulsaciones eran meramente la actividad superficial de la estructura bsica del universo. Debajo estaba la verdad. Entre las seales, y lo que representaban, haba un intrincado intercambio referido a un acontecimiento colosal. Sinti que Wentworth se le acercaba. Doctor Carr le dijo el oficial de seguridad: Nuestras discusiones han determinado el lanzamiento de misiles nucleares desde la Estacin Espacial de la ONU que se encuentra en rbita sobre el Atlntico. stos se acercarn dentro de unas cinco horas,

pero, en verdad, nuestra esperanza es lo que usted puede hacer. Qu es lo que puede usted hacer? Experimentar respondi titubeante Carr con seales. Wentworth sinti una profunda decepcin. Para l, las seales eran una parte de la comunicacin, y no un arma. Y comprendi amargamente que eso era lgico. El psiclogo americano haba pasado de leer pensamientos en los rostros a una capacidad maravillosa para comprender y manipular la comunicacin. Era un gran don, pero no lo que se necesitaba en esa fantstica emergencia. Qu tipo de experimento? pregunt Wentworth. ste respondi Carr. Y desapareci. Wentworth se qued inmvil. Consciente del turbante de Xilmer, y de la importancia de que el enemigo ignorara lo ocurrido, sali de puntillas de la habitacin. Se dirigi al intercomunicador ms prximo, insert su llave especial y pidi a sus agentes que buscaran a Carr. Diez minutos ms tarde era obvio que el rollizo psiclogo no se encontraba en la estacin lunar. Mientras los informes confirmaban ese improbable hecho, Wentworth hizo un llamamiento a los principales cientficos de la estacin. Pronto numerosos hombres y mujeres de distintas nacionalidades le rodearon y le dieron su idea de la situacin por medio de los micrfonos traductores. Todas aquellas especulaciones cientficas se resuman en una pregunta esencial: qu poda hacer un solo individuo contra miles? Aun presuponiendo una maravillosa capacidad de Carr, cul era el nmero menor de lneas que era preciso cortar para derrotar al invasor? Wentworth paseaba su vista de un rostro a otro, y pronto se convenci de que ninguno de aquellos especialistas tena la menor idea de la respuesta. Carr, despus de llegar al giyn, atraves un perodo no de confusin, porque tena total conciencia del problema sino de inmensa... violencia. Haba elegido una habitacin vaca, que pareca un laboratorio. Instrumentos, mesas y mquinas le rodeaban, amenazantes. El problema era que el giyn estaba programado para resistir la presencia de formas desconocidas de vida. El sistema de defensa, en estado de reposo, no produjo seales visibles hasta que su presencia puso el mecanismo en marcha. Eso fue lo que desencaden la violencia. Apenas apareci en la habitacin, el techo, el piso y los muros enfocaron en l sus armas. De todas partes surgieron lneas de energa que tendieron una red a su alrededor intentando contenerlo. se fue el primero de cuatro sistemas de ataque cada vez ms destructivos. A la trampa de energa le sigui una descaiga elemental de mirt, destinada a aturdirle, luego una descarga mortfera, y por fin un esquema de reaccin nuclear, tan poderoso como poda serlo en un espacio cerrado. Para la facultad del cerebro de Carr, cada ataque consisti en una serie de seales, que fueron observadas, correlacionadas y derrotadas en su origen. Cada ataque se desarroll siguiendo su programa cclico hasta que todos los ciclos se completaron. Luego hubo silencio. Pausa. Bruscamente, alguien a bordo, una mente viva, registr lo ocurrido. Una voz asombrada habl dentro de la mente de Carr: Quin es usted? Carr no respondi.

El inmenso nmero de seales que reciba le informaba que se encontraba dentro de una nave espacial de veinticinco kilmetros de longitud, siete de ancho y cinco de alto, habitada por ochenta mil gizdan. Acababa de difundirse la alarma. Durante unos instantes, esos seres tuvieron un mismo pensamiento: un mismo condicionamiento produjo la misma respuesta y la misma atencin al intruso. Como limaduras de hierro magnetizadas bruscamente, las pulsaciones crearon una trama nica. Era esa trama, precisamente, lo que las haca vulnerables. Carr aisl con una sola mirada comprensiva la diminuta porcin significativa de las lneas, y la cort. Luego, con idntica e infalible habilidad, eligi un conjunto de lneas que estaban interrelacionadas con la Verdad Bsica, las atrajo a s, se rode con ellas y pas, a travs de un vaco energtico, a la habitacin de la estacin lunar donde Denovich, narcotizado, dorma. Sinti que le quedaba a su don un tiempo muy limitado. Apresuradamente, repar las lneas que haba cortado anteriormente en el psiquiatra, y vio cmo se reconstitua su slida armadura interior. Luego, el doctor Carr sali del sector del hospital, y busc un telfono para llamar a Wentworth. Cuando el oficial de seguridad apareci en la lnea, pregunt inmediatamente: Qu ha ocurrido, doctor? Se han marchado respondi sencillamente Carr. Pero la voz de Wentworth alcanz la cumbre del asombro, pero se recuper y dijo con ms calma: Pensamos que tal vez habra una cantidad relativamente pequea de lneas decisivas que cortar... Eso es precisamente lo que hice. Pero cmo es posible? Cul poda ser el mnimo comn denominador de tantas personas? Wentworth agreg, lleno de admiracin: Felicidades, doctor! Horas ms tarde, cuando el fenmeno extrasensorial casi haba desaparecido, y el giyn se acercaba, acelerando an, al extremo opuesto del sistema solar, se comunic subespacialmente con la gran flota gizdan que recorra otro sector del espacio. Ha encontrado algo? pregunt el comandante de la flota. No respondi el capitn del giyn. Pensamos que quiz se haban acercado a un sistema habitado y fcil de derrotar. Ignoramos por qu tuvieron esa impresin. Nada la justifica. Est bien. Comunicacin terminada. Mientras cortaba, el capitn del giyn tuvo una fugaz impresin, comparable a un sueo, acerca de algo que deba saber sobre el sistema solar que el giyn terminaba de atravesar. Si hubiese podido tener conciencia de ello, quizs habra advertido que todas las lneas de seales referidas a la Tierra y a la Luna estaban cortadas y enroscadas en un diminuto sector de su cerebro. La sensacin de algo que se saba y se comprenda se desvaneci. Y desapareci para siempre.

EL OLOR DE LA LUNA
Beffroy de Reigny

En el nmero 21 (octubre de 1786) de la publicacin humorstica Les Lunes du Cousin Jacques, Louis-Abel Beffroy de Reigny (1757-1811), bromista impenitente, public este cuento en la forma de un Aviso al Pblico. Le Cousin Jacques era el seudnimo de Beffroy de Reigny. El peridico apareci entre 1785 y 1791 y sobrepas los 160 nmeros. Beffroy de Reigny es tambin autor de un libro, Constitution de la Lune (1793). Esperamos que el lector saboree con una sonrisa esta exploracin lunar, la segunda de la literatura francesa despus de la de Cyrano de Bergerac. Se avisa a los interesados que en breve partir a la Luna una fragata area capaz de llevar una cantidad de personas suficiente para formar una colonia. La Academia Luntica, responsable de la fundacin de dicha colonia, y celosa de darle la reputacin que merece, advierte a los viajeros que deben inscribirse en casa de Lesclapart durante la quincena siguiente a la recepcin de este nmero. Esa fragata, comandada por el capitn Cousin Jacques, se elevar a medianoche, al claro de luna, dirigindose desde el Sudsudoeste hacia el Noreste. No se recibirn los nombres de los viajeros sin conocimiento de causa: debern tener la bondad de detallar sus calificaciones, su edad, y sobre todo las razones que les determinan a dejar el globo para trasladarse a otro. La Colonia presentar un informe sobre las ventajas y desventajas de su establecimiento, y sobre los usos y costumbres de los pueblos que all viven (en el caso de que la Luna est habitada, lo que se sabr ahora con seguridad) y, sea como fuere, la historia de esta Colonia proporcionar, ms de una vez, artculos interesantes que se extraern de las Memorias de la Academia para entretener al pblico en los nmeros del Cousin. Se recibirn asimismo en la oficina de embarque todas las quejas, advertencias y observaciones que se enven, acerca de esta gran empresa. Firmado, COUSIN JACQUES M..., Gran Canciller y, ms abajo, G..., Secretario perpetuo. Al cabo de dos horas, tocamos finalmente aquel globo tan deseado... Pero, oh, dioses! Cuan grandes fueron a la vez nuestra curiosidad y nuestra consternacin cuando nos vimos en pleno centro de la mierda, sin ver en parte alguna casas, ni verdura, ni montaas, ni rbol, ni planta, ni roca, ni la menor seal de una morada habitable! Todo el globo pareca un montn de inmundos lodos. Echaremos pie a tierra?, pregunt a mis pasajeros. Unos se manifestaron en pro, y otros en contra. Algunos se mostraban inciertos, y otros guardaban profundo silencio. Sin embargo, la mayor parte apoyaba la intencin de descender y de lanzarse al descubrimiento. Pero ya veis les dije- que no hay otra cosa que mierda hasta donde alcanza la vista; que en cualquier direccin que miremos no vemos sino mierda, y que este globo parece decididamente un globo de pura mierda, sin la menor diversidad. Qu espantosa monotona! Cmo viviris entre la mierda, y qu pretendis descubrir? Un mdico de la flota (porque al menos poseamos mdicos) hizo entonces el siguiente razonamiento: Puesto que, cuando vimos de lejos este globo, slo vimos un color uniforme, y que este color es el color mierda, debemos presumir que est cubierto de mierda en su totalidad; y entonces la conclusin es que no conviene quedarse ni descender, sino volver a ganar el espacio del aire y buscar fortuna ms all. Ir a buscar fortuna en otro lugar? respondieron algunos poetas de Pars, que habamos trado con nosotros para sacarles de la indigencia. Y dnde buscaremos esa fortuna incierta sino en la Luna? Adems, hemos perdido la Luna, y no sabemos ya

dnde se encuentra. Quiz la Luna sea este mismo globo donde estamos. Quin podra respondernos lo contrario? As, pues, creed en nosotros, seoras y seores, y quedaos aqu. Quizs este globo est cagado slo en parte. Imaginemos que slo en un tercio, en una superficie fangosa que bien podramos franquear. Y quin sabe si estas suciedades no son para este mundo lo que los mares a la Tierra? O incluso si no pueden producir vegetales? O si la industria no podr consolidarla, o por lo menos tornarla habitable en algunas zonas menos enmerdadas? Y quin sabe, finalmente, si a algunas leguas de aqu no encontraremos otro paisaje? Pues tanto puede ser que hayamos cado en el centro de este mar de mierda como en sus orillas. Hagamos la prueba, y descendamos; tenemos vveres para largo tiempo, echemos pie a tierra, lancmonos juntos al descubrimiento, persistamos valientemente en una misma direccin, y ya veris que no nos equivocamos... Acaso no podemos marchar entre la mierda? Esto os asusta? Pues no se muere por ello y estamos seguros: hablamos por experiencia y merecemos que nos creis. El discurso de los poetas nos convenci, y todos bajamos a la superficie, pero no me atrevo a decir lo que ocurri. An hoy me repugna la imagen. Esa mierda era tan profunda que nos hundamos hasta la cintura, y tan densa que ponamos casi la mitad de un cuarto de hora para dar un paso, tanto nos costaba mover las piernas. Todos llevbamos bastones y nos cogamos del brazo para sostenernos con ms facilidad. Imagnense casi doscientas personas de ambos sexos y de todas las condiciones, elegantemente vestidas y obligadas a marchar por la mierda quiz das enteros, y, por as decirlo, plantadas en ella como races... Los poetas no cesaban de alentarnos. Vamos decan, avancemos, venid con nosotros, sabemos lo que hacemos, no temis. Hablaban todava cuando record que no haba hecho amarrar el globo y mir en su direccin y qu vi entonces? La sopapa se abri para renovar el gas inflamable que se guardaba en una gran bolsa; y el globo tom impulso y se elev en el aire llevndose las provisiones, y los alimentos, y los niitos, etctera... Oh, qu momento doloroso! Oh, minuto fatal! Qu olvido tan cruel...! Cmo pintar este cuadro? Qu colores podran ser suficientemente vivos, aunque igualmente sombros, para describir acertadamente la desolacin de una colonia entera a la que se le arrebataban de golpe todas sus esperanzas? Qu imagen la de aquella larga fila de seres hundidos en la mierda hasta la cintura, que miraban al globo, con los ojos llenos de lgrimas, las manos tendidas al cielo y las bocas abiertas, que deploraban amargamente su terrible destino e intentaban intiles esfuerzos para detener ese objeto consolador, ese domicilio errante que se les escapaba...! Sin duda ser una bella estampa; y si, como se dice, un da se hace una edicin completa de mis obras, no ser ste olvidado entre los grabados que han de adornarla, con mis indicaciones exactas acerca de lo que debe y no debe mostrar. Todos los presentes se volvieron furiosos contra su jefe, y me convert en el objeto de las ms atroces invectivas. Supe entonces todo lo que puede la desesperacin, que no tiene lmites. Se me colm de dursimos reproches; se me acus de los crmenes ms negros, y se me negaron las escasas buenas cualidades que haba posedo tranquilamente hasta ese momento. Una amante despechada no habra desencadenado ms violencia contra un ingrato que la hubiera abandonado... y, en el exceso de su injusticia, cada uno busc en su corazn ulcerado los eptetos ms hirientes. Ya no tena espritu ni talento, y todos mis mritos se haban desvanecido. Por mi parte, me mantuve inmvil y les mir uno tras otro con ojos asombrados y confusos: seguramente, si hubiesen podido, me hubieran lapidado, pero por fortuna no haba sino mierda. Igual se aprovisionaron y me la arrojaron, y solamente hubo cuatro o cinco personas ms moderadas que no participaron en este humillante ultraje. Y pensar que, mientras tanto, el globo volaba!

Maldito Cousin gritaban todos los viajeros metidos en la mierda. Detestable Cousin, por qu no te habrs roto cien veces el cuello en Pars! Por qu no habrs sido la vctima de esas carrozas asesinas en las que tantas veces te has cebado! Autor lamentable! Escritor irrisorio! Tu alegra no es ms que una mueca; tu espritu, slo futilidad y tu estilo, un conjunto de lugares comunes... Tu prosa es aburrida, y tus versos insulsos; no tienes sal, ni delicadeza, ni calor, ni invencin, y no has recibido de las Letras consideracin, ni crdito, ni rango, ni mrito... Cunta razn tiene tu abate Sottisier cuando dice que slo eres un charlatn verboso! Cmo querramos verte escarnecido, denigrado y desgarrado por toda la canalla parisiense! Ah!, si pudiramos escribir versos tan malos como los del Frre Nicols, cmo te pondramos en un libro! Y si tuviramos la pluma de Bertrand, cmo apareceras en nuestros libelos...! Si alguna vez volvemos a ver a esos escritores, les suplicaramos que escribiesen sobre tu persona stiras an ms chatas y groseras, si es posible, que las que ya han publicado... Ay, por qu te hemos credo! Por qu te hemos seguido? Nuestra infeliz confianza nos ha precipitado a este abismo de mierda donde slo podemos morir... Si al menos tuvisemos con nosotros a uno de tus adversarios, a Bertrand o a Nicols, no importa cul, su misma humanidad podra ayudarnos: con su capacidad podramos marchar mejor entre la mierda, y ms rpidamente... y quiz no nos veramos reducidos a morir de fatiga y de miseria. Ojal el Cielo te confunda para siempre, y te haga el objeto del desprecio y del odio de todos los globos habitados y de todo el espacio! Etc., etc., etc. Y sin embargo, el globo volaba. Todas estas imprecaciones de nada servan. Mi silencio termin por avergonzar a la mayora de los y las que proferan insultos. Sintieron ese silencio. Todo empez por las mujeres; de ellas pas a sus maridos; luego a los actores y a las actrices y los abates fueron los ltimos; pero la compasin sigui a la furia, y finalmente me pidieron excusas, y luego deliberamos sobre el mejor partido a tomar, pero igualmente el globo volaba. El mdico de quien ya he hablado, era un nombre muy hbil. En su vida haba concebido solamente proyectos admirables, y por poco no haba pertenecido a la Academia de Ciencias, si bien tena un sobrino que era parte de ella. Ese mdico, al vernos en tan cruel embarazo, tuvo piedad de nuestra triste situacin... Cerr los ojos unos minutos, reflexion con el aire ms grave que jams se vio, y todos le miramos como si ya fuese nuestro salvador. Por fin pareci ms calmo y satisfecho, y exclam en tono alegre: Oh, si tuviese aqu mi Mquina. Qu Mquina? le dijimos. Una Mquina que he inventado para desecar los pantanos, consolidar la tierra y fortificarla, por medio de varias bombas aspirantes... Y por qu no trajo su Mquina? An no est hecha, pero le habl del proyecto a un amigo de M. de Lalande, que me dijo: Esto es muy bueno... es admirable. A pesar de nuestra desolacin, todos nos echamos a rer... Pero el mdico midi con sus ojos la inmensidad de la mierda que nos rodeaba, y luego, como si estuviera a punto de producirse un milagro en nuestro favor, repiti varias veces, suspirando: Oh, si tuviera aqu mi Mquina. P. S.: Mis lectores me disculparn por dejarles la mierda: yo sabr remediar esta descortesa.

EL HOLOCAUSTO DE LA TIERRA
Nathaniel Hawthorne

En un tiempo lejano aunque no importa si pasado o por venirel ancho mundo estaba tan sobrecargado por la acumulacin de gastados oropeles que sus habitantes decidieron librarse de ellos por medio de una hoguera general. El lugar fijado por los representantes de las compaas de seguros, y tan central como cualquier otro punto del globo, era una de las ms amplias praderas del Oeste, donde ninguna habitacin humana correra peligro de incendio y donde una vasta reunin de espectadores poda admirar cmodamente el espectculo. Como me gustan las vistas de este tipo, y como imaginaba que la luz de esa hoguera podra revelar alguna profundidad de verdad moral hasta el momento oculta por la niebla o la oscuridad, dispuse viajar hasta all y estar presente. A mi llegada, aunque la pila de desechos condenados era an comparativamente pequea, ya haban arrimado la tea. En el centro de esa llanura sin fronteras, en la penumbra del anochecer, como una lejana estrella sola en el firmamento, apenas se vea un trmulo fulgor, y nadie habra podido anticipar que le sucedera un horno tan abrasador. Sin embargo, a cada momento llegaban viajeros a pie, mujeres que sostenan sus delantales, hombres de a caballo, carretas, pesados carros de equipajes, y otros vehculos, grandes y pequeos, de cerca y de lejos, cargados de artculos que se consideraban intiles para todo excepto para ser quemados. Qu materiales se emplearon para iniciar el fuego? le pregunt a uno de los presentes, porque deseaba conocer todo el proceso del principio al fin. La persona a quien me dirig era un hombre grave, de unos cincuenta aos, que evidentemente haba venido especialmente a contemplar el suceso. Me pareci inmediatamente alguien que haba pesado por s mismo el verdadero valor de la vida y de sus circunstancias, y por eso mismo, alguien que senta escaso inters personal en el juicio que poda hacer el mundo al respecto. Antes de responder, me mir en la cara a la luz variable del fuego. Algunos combustibles muy secos contest y extremadamente aptos para ese fin: los peridicos de ayer, las revistas del mes pasado, las hojas marchitas del ao anterior. Y aqu traen algunas antiguallas que ardern como un puado de virutas. Mientras hablaba, unos hombres de aspecto rudo se acercaron a las llamas y arrojaron todos los desechos de la herldica: la blasonera, los escudos de armas, las crestas y divisas de las familias ilustres con linajes que se hundan en el pasado como lneas de luz entre la niebla de las edades oscuras, juntamente con las estrellas, las ligas y los collares bordados que, por insulsos que pudiesen parecer al ojo no instruido, haban posedo alguna vez vasta significacin y eran todava considerados por los adoradores del fausto pasado como los ms preciosos objetos morales o materiales. Mezcladas con este confuso montn que a grandes brazadas era arrojado al fuego haba innumerables insignias de caballera, entre ellas todas las de las monarquas europeas y las condecoraciones napolenicas de la Legin de Honor con sus cintas entrelazadas con las de la antigua orden de San Luis. Y tambin las medallas de nuestra propia sociedad de Cincinnati en cuyo seno, segn nos cuenta la historia, estuvo a punto de constituirse una orden hereditaria de caballeros, integrada por los king quellers de la revolucin. Y adems, estaban las patentes de nobleza de los condes y barones alemanes, los grandes de Espaa y los pares de Inglaterra, desde los documentos firmados por Guillermo el Conquistador y comidos por los gusanos hasta el flamante pergamino del ltimo lord designado por la blanca mano de Victoria. A la vista de los densos volmenes de humo mezclado con vividas llamaradas que serpenteaban entre esa inmensa pila de distinciones terrenales, las multitudes de espectadores plebeyos lanzaron un alegre grito y aplaudieron con tal energa que brot un eco de las nubes. Era el momento de su triunfo, postergado durante edades, sobre criaturas de su misma arcilla y de la misma debilidad espiritual que haban osado asumir

los privilegios que slo se deben al mejor servicio del Cielo. Pero ahora corra hacia el ardiente montn un hombre de pelo gris, de cuyo abrigo aparentemente haban arrancado a la fuerza alguna estrella u otra insignia de rango. Su rostro no reflejaba los dones del poder intelectual, pero s el porte, la dignidad habitual de alguien que haba nacido con la idea de su propia superioridad social y jams la haba sentido cuestionada hasta el momento. Qu habis hecho? exclam mirando la ruina de lo que sin duda era lo ms preciado a sus ojos con pena y asombro, y sin embargo, con altura. Qu habis hecho? Este fuego consume todo lo que seala el avance desde la barbarie y lo que impide el retorno a ella. Nosotros, los hombres de las rdenes privilegiadas, mantuvimos de una a otra edad el viejo espritu caballeresco; el pensamiento noble y generoso; la vida ms elevada, pura y refinada. Con los nobles, renunciis al mismo tiempo al poeta, al pintor y al escultor, y a todas las bellas artes; porque fuimos nosotros quienes las sostuvimos y creamos la atmsfera propia para que florecieran. Al abolir las distinciones de rango, la sociedad pierde no slo su gracia, sino tambin su firmeza... Sin duda habra dicho ms, pero se alz un gritero indignado y furioso que inmediatamente ahog las palabras del noble cado que, lanzando una mirada de desesperacin a su propio blasn semiquemado, desapareci entre la muchedumbre, feliz de refugiarse en su recin encontrada insignificancia. Que agradezca a su estrella porque no le hemos arrojado tambin a l al fuego! grit un hombre rudo mientras lanzaba un puntapi a las brasas. Desde ahora en adelante, que nadie ose mostrar un viejo pergamino para justificar su derecho a mandar sobre los dems. Si su brazo es fuerte, est bien: sa es una clase de superioridad. Si posee ingenio, sabidura, coraje, fuerza de carcter, que esos atributos le ayuden; pero nadie, a partir de ahora, debe esperar posicin o consideracin por la sola razn de los huesos enmohecidos de sus antepasados. Esa insensatez ha terminado. Y en buena hora dijo el grave observador a mi lado en voz baja siempre que otra insensatez peor no la reemplace; pero de cualquier modo, esta clase de insensatez haba durado ya demasiado. No hubo mucho tiempo para reflexionar ni moralizar sobre esos desechos histricos porque, antes de que estuviesen quemados a medias, lleg otra multitud del otro lado del mar, trayendo los mantos prpura de la realeza junto con los cetros, las coronas y los globos de los reyes y emperadores. Todos estos objetos haban sido condenados como intiles juguetes, slo convenientes para la infancia del mundo, pero que para la adultez universal constituan un insoportable insulto. Tal era el odio a estas insignias reales que junto con el resto, arrojaron tambin al fuego la corona dorada y el falso manto real del Teatro de Drury Lane, como una ltima burla a sus hermanos monarcas del gran escenario del mundo. Era una extraa visin la de las joyas de la corona de Inglaterra ardiendo y chisporroteando en el centro del fuego. Algunas haban pertenecido a los prncipes sajones, otras haban sido compradas con vastos recursos, y algunas quizs arrancadas de las frentes muertas de los potentados de la India; pero todas ardan juntas ahora con un brillo fulgurante, como si una estrella hubiese cado hacindose aicos. El esplendor de las monarquas en ruinas slo se reflejaba en aquellas inestimables piedras preciosas. Pero basta ya de este tema. Sera tedioso describir cmo el manto del emperador de Austria se convirti en cenizas, y cmo los pilares del trono francs se convirtieron en un montoncito de carbones, imposibles de distinguir de los de cualquier otra madera. Agregar, sin embargo, que un polaco exilado remova la hoguera con el cetro del zar de Rusia, que arroj luego a las llamas. "El olor de la tela quemada es intolerable observ mi nuevo amigo, mientras la brisa nos envolva con el humo del guardarropa real. Caminemos en la direccin de donde viene el viento y veamos qu ocurre del otro lado de la hoguera.

As lo hicimos y llegamos justo a tiempo para ver la llegada de una vasta procesin de washingtonianos, como se llaman ahora los partidarios de la templanza, acompaados por miles de los discpulos irlandeses del padre Mathew, con aquel gran apstol a la cabeza. Traan una rica contribucin al fuego: nada menos que todas las pipas y barriles de licor del mundo, que traan rodando por la pradera. Ahora, hijos mos dijo el padre Mathew, cuando llegaron al linde del fuego, un impulso ms, y el trabajo quedar hecho. Apartmonos un poco y veamos cmo Satn se hace cargo de su propio licor. Despus de colocar los cascos de madera al alcance del fuego, el grupo se qued a distancia prudente, y pronto vio estallar una llamarada que toc las nubes y amenazaba incendiar el mismo cielo. Y bien habra podido, porque lo que all estaba reunido era todo el stock mundial de licores espirituosos que, en lugar de encender el frenes en los ojos de los bebedores individuales, como antes, se alzaba hacia lo alto con un brillo enceguecedor que asombr al mundo. Ese mismo fuego habra abrasado el corazn de millones. Mientras tanto, innumerables botellas de vinos preciosos eran arrojadas a las llamas, que sorban su contenido como si lo amaran y se tornasen, como otros bebedores, tanto ms alegres y violentas. Nunca ser tan halagada la insaciable sed del fuego. Estaban all los tesoros de famosos bon vivants, licores que haban sido transportados por el ocano, dulcificados al sol, largamente guardados en profundas cuevas: los zumos rojos, plidos, dorados de las ms delicadas vias: todas las cosechas del Tokay mezcladas en un solo torrente con los viles fluidos de las tabernas, contribuyendo a enriquecer la misma hoguera. Y mientras se alzaba en una gigantesca espiral que ondulaba contra el arco del firmamento y se combinaba con la luz de las estrellas, la multitud lanz un grito, como si toda la tierra estallara de jbilo al verse libre de una maldicin de siglos. Pero la alegra no era universal. Muchos consideraban que la vida sera ms sombra que nunca cuando esa breve iluminacin se apagara. Mientras los reformadores trabajaban pude or las murmuradas quejas de varios respetables caballeros de narices rojas o zapatos para la gota. Uno de ellos, cuyo rostro pareca un hogar donde se ha apagado el fuego, expres su descontento ms abierta y claramente: Para qu sirve este mundo dijo el ltimo borracho ahora que se ha acabado la alegra? Qu confortar al pobre ser humano que sufre el dolor y la perplejidad? Cmo mantendr caliente su corazn contra los glaciales vientos de esta tierra sin alegra? Qu le daris a cambio del solaz que le quitis? Cmo podrn reunirse los viejos amigos junto a la chimenea sin una copa en la mano? Caiga la plaga sobre vuestra reforma! ste es un mundo triste, un mundo fro, un mundo egosta, un mundo bajo, y no vale la pena que un hombre honesto viva en l ahora que la buena amistad se ha ido para siempre. Esta arenga divirti a los presentes, pero por inoportuno que fuera el sentimiento, no pude dejar de compadecerme de la dolorida condicin del ltimo bebedor, cuyos compaeros haban ido desapareciendo de su lado, dejando al pobre hombre sin un alma que le acompaara a beber su licor, e incluso sin licor que beber. Aunque sta no era exactamente la verdad, porque le vi coger en un momento crtico una botella de excelente brandy que ocult en el bolsillo. Despus de disponer as de los licores fermentados y espirituosos, los celosos reformadores realimentaron el fuego con todas las cajas de t y sacos de caf del mundo. Y ya venan los plantadores de Virginia con sus cosechas de tabaco. Sumadas al montn de la inutilidad, alcanzaron la altura de una montaa, y perfumaron la atmsfera con una fragancia tan potente que creamos no volver a aspirar nuevamente aire puro. Este sacrificio pareci sacudir a los amantes de esa hierba ms que todo lo visto anteriormente.

Bueno, me han quitado la pipa dijo un anciano arrojndola al fuego. En qu se convertir el mundo? Todo lo que tiene algn sabor, toda la sal de la vida, es condenado como intil. Ya que han encendido el fuego, lo mejor sera que estos insensatos reformadores se arrojaran ellos mismos al fuego. Paciencia respondi un firme conservador, porque eso es lo que ocurrir al final. Primero nos echarn a nosotros, y luego se lanzarn ellos mismos. Ahora pasar de las medidas de reforma generales y sistemticas, a las contribuciones individuales a ese memorable fuego. En muchos casos, eran de carcter muy divertido. Un pobre hombre arroj all su bolsa vaca, y otro un fajo de billetes de banco falsificados o imposibles de cobrar. Mujeres elegantes arrojaban sus sombreros de la estacin anterior, junto con pirmides de cintas, encajes y muchas otras labores que se demostraron an ms evanescentes en el fuego que en la moda. Una multitud de amantes de ambos sexos, solteras y solteros abandonados, as como parejas aburridas, lanz grandes paquetes de cartas perfumadas y sonetos enamorados. Un notorio poltico, privado del pan por la prdida de su trabajo, ech al fuego sus dientes, que eran en realidad postizos. El reverendo Sydney Smith, que atraves el Atlntico a este solo fin, se acerc al fuego con una sonrisa amarga y dej caer ciertos bonos que no merecan mayor crdito por el hecho de llevar el sello de un Estado soberano. Un nio de cinco aos, pero dotado de la prematura adultez de la poca presente, arroj sus juguetes; un graduado universitario, su diploma; un farmacutico, arruinado por la difusin de la homeopata, todas sus existencias de drogas y medicinas; un mdico, su biblioteca; un prroco, sus antiguos sermones; y un elegante caballero de la vieja escuela su cdigo de etiqueta, que haba escrito para beneficio de la siguiente generacin. Una viuda, decidida a volver a casarse, ech subrepticiamente a las llamas la miniatura de su marido muerto. Un joven, torturado por su amante, habra querido hacer lo propio con su desesperado corazn, pero no logr arrancarlo de su pecho. Un autor americano, cuya obra era desdeada por el pblico, lanz a la hoguera pluma y papel, y se entreg a ocupaciones menos desalentadoras. Me asombr algo or decir a un grupo de seoras de aspecto respetable que se proponan arrojar sus faldas y enaguas, para asumir la indumentaria, as como las maneras, ocupaciones y responsabilidades del sexo opuesto. No s si este plan fue favorablemente acogido, porque bruscamente atrajo mi atencin una pobre muchacha engaada y casi delirante que intent penetrar entre las llamas alimentadas por las gastadas vanidades del mundo diciendo que ella era la ms intil de todas las cosas vivas o inanimadas. Sin embargo, un hombre de buen corazn corri a impedirlo. Paciencia, pobre nia! le dijo, mientras la alejaba del ardiente abrazo del ngel destructor. Ten paciencia y acepta la voluntad del cielo. Mientras poseas un alma viviente, todo podr recuperar la frescura inicial. Estas creaciones de la fantasa slo merecen ser quemadas una vez que su da ha terminado: pero tu da es la eternidad. S respondi aquella desventurada, cuyo frenes pareca sumergido en la desesperanza; pero en mi da no brilla la luz del sol! Se empezaba a rumorear entre los espectadores que se aproximaban ahora todas las armas y municiones de las guerras, excepto las existencias mundiales de plvora que ya haban sido depositadas en el fondo del mar. Estos hechos parecan despertar opiniones muy diversas. El filntropo optimista pensaba que esto era la seal del principio del milenio; pero otras personas, cuya imagen de la humanidad se asemejaba a la cra de bulldogs, prevean la desaparicin del fervor, la nobleza, la firmeza, la generosidad y magnanimidad de la raza, pues afirmaban que estas cualidad slo de sangre podan alimentarse. Se consolaban, sin embargo, pensando que la abolicin de la guerra no podra durar ninguna longitud de tiempo digna de mencin. Fuera como fuese, innumerables caones, cuyo atronar haba sido de antiguo la voz de las batallas la artillera de la Armada, la de Marlborough, los caones adversos de

Napolen y de Wellngton, fueron impulsados al centro de la hoguera. Por la continua adicin de combustibles secos, sta era ahora tan intensa que ni el hierro ni el bronce podan soportarla, y era maravilloso ver cmo esos terribles instrumentos de masacre se fundan como juguetes de cera. Luego, los ejrcitos de la tierra marcharon en torno: las fanfarrias militares tocaban marchas triunfales en tanto que los soldados arrojaban sus espadas y sus mosquetes. Los abanderados contemplaron sus estandartes, desgarrados por los disparos y cubiertos con los nombres de los victoriosos campos de batalla y, describiendo con las astas un ltimo floreo, las inclinaron sobre las llamas que las arrebataron en su torrente hacia las nubes. Terminada esta ceremonia, el mundo qued sin un arma en las manos, excepto, quiz, las de algunos viejos reyes, las espadas herrumbrosas y dems trofeos de la Revolucin en los museos de armas de nuestro Estado. Y ahora los tambores redoblaron y las trompetas dejaron or su son conjunto, preludiando la proclamacin de la paz eterna y universal y el anuncio de que nunca ms se ganara la gloria derramando sangre, sino trabajando para el mayor bien de todos. La beneficencia, en los futuros anales de la Tierra, recibira el actual elogio del coraje. Estas benditas normas fueron de inmediato promulgadas, y causaron infinito regocijo entre los que sentan asco ante el horror y el absurdo de la guerra. Pero una torva sonrisa apareci sobre el rostro plagado de cicatrices de un erguido y anciano comandante; por su figura y su elegante uniforme deba ser uno de los famosos mariscales de Napolen, y acababa de lanzar a lo alto como el resto de los soldados la espada con la que tan familiarizada estuviera durante medio siglo su mano derecha. Ay, ay! dijo; que proclamen lo que deseen. Pero finalmente descubriremos que esta locura slo habr dado un poco ms de trabajo a los armeros y a los fundidores de caones. Cmo, seor? pregunt asombrado. Imagina usted que la raza humana volver sobre su pasada sinrazn hasta el punto de forjar otra espada o moldear otro can? No ser necesario observ, con una mueca, un hombre que no senta benevolencia ni tena fe en ella. Cuando Can quiso matar a su hermano, no le fue difcil encontrar un arma. Veremos agreg el veterano comandante. Si me equivoco, tanto mejor; pero en mi opinin, y sin el deseo de filosofar sobre el tema, la necesidad de la guerra es ms profunda de lo que estas personas suponen. Si hay un campo para las pequeas disputas entre los individuos, no es preciso tambin que haya un gran tribunal para la resolucin de las disputas nacionales? Y el campo de batalla es el nico tribunal para dirimir esos litigios. Olvida usted, general le dije yo, que en esta avanzada etapa de la civilizacin, la Razn y la Filantropa combinadas sern precisamente el tribunal que se requiere. Verdaderamente, lo haba olvidado respondi el viejo guerrero, mientras se alejaba renqueando. Y ahora se aprestaban a alimentar el fuego con materiales que hasta este momento haban sido considerados de importancia an mayor para el bienestar de la sociedad que las municiones e implementos blicos que habamos visto consumir. Un grupo de reformadores haba recorrido la Tierra en busca de las maquinarias con que las diferentes naciones acostumbran infligir la pena de muerte. Un temblor recorri a la muchedumbre cuando trajeron al frente estos espantosos emblemas. Al comienzo, hasta las mismas llamas parecieron atemorizadas y mostraron la forma de cada aparato y sus asesinas caractersticas con toda su lumbre, lo que por s mismo bast para convencer a la humanidad del largo y fatal error que haban sido siempre las leyes. Esos viejos implementos de la crueldad, esos horribles monstruos mecnicos, esas invenciones que parecan exigir algo peor que el corazn humano, y que se haban agazapado en los sombros recovecos de las antiguas prisiones, fueron arrancados de las leyendas

terrorficas y puestos a la luz. Hachas de verdugo, todava herrumbradas por noble sangre real, y una vasta coleccin de lazos y garrotes que haban sofocado a las vctimas plebeyas fueron arrojadas al mismo tiempo al fuego. Un grito salud la llegada de la guillotina, arrastrada sobre las mismas ruedas que la haban llevado de un lugar a otro por las ensangrentadas calles de Pars. Pero el mayor aplauso le cont al distante cielo el triunfo de la redencin de la Tierra cuando apareci la horca. Con todo, un hombre con expresin de angustia, se adelant y se interpuso en el camino de los reformadores. Gritaba speramente y luchaba con furia brutal para detener su avance. Sin duda, no era sorprendente que el verdugo hiciera de esa manera todo lo posible para reivindicar y conservar el medio con que l haba ganado su vida y otros individuos mejores su muerte; pero merece la pena observar especialmente que hombres de una esfera muy distinta incluso pertenecientes a la clase consagrada a cuyo resguardo el mundo suele poner su benevolencia apoyaban en esto el punto de vista del sayn. Deteneos, hermanos! exclam uno de ellos. Una falsa filantropa os confunde, y no sabis lo que hacis. La horca es un instrumento aconsejado por el Cielo. Volved a ponerlo donde estaba, con reverencia, o de lo contrario el mundo correr rpidamente a la ruina y a la desolacin. Adelante, adelante! grit un lder de la reforma. Al fuego este maldito instrumento de la poltica de la muerte! Cmo podra la ley humana inculcar el amor y la benevolencia cuando insiste en utilizar la horca como su smbolo principal? Un empujn ms, mis buenos amigos, y el mundo se redimir de su error ms tremendo. Mil manos, con un poco de repugnancia, ofrecieron su ayuda e impulsaron esa ominosa carga hasta el centro de la hoguera. All la fatal y aborrecida imagen se vio primero negra, luego roja y por fin convertida en cenizas. Bien hecho! exclam. As es replic, aunque con menos entusiasmo que el imaginado por m, el pensativo observador que segua a mi lado. Bien hecho. Si el mundo es ya lo bastante bueno para merecer esta medida. Sin embargo, no es fcil dejar de servirse de la amenaza de la muerte en ninguna condicin intermedia entre la inocencia primigenia y esa otra pureza y perfeccin que quizs estemos destinados a alcanzar despus de haber recorrido todo el crculo. De cualquier manera, es bueno intentarlo ahora. Demasiada frialdad! dijo con impaciencia el joven y ardiente lder de ese triunfo. Que no slo hable el intelecto, sino tambin el corazn. Si deseamos madurez y progreso, que la humanidad haga siempre lo ms alto, amable y noble que perciba en cada perodo dado... Si pensamos as, seguramente no est mal, ni es inoportuno, hacer esto ahora mismo. No s si era por la excitacin de la escena, o porque las buenas gentes que rodeaban el fuego realmente se tornaban ms lcidas a cada instante, pero pasaron a tomar medidas en las que yo mismo difcilmente estaba preparado para acompaarles. Por ejemplo, algunos arrojaron a las llamas sus certificados de matrimonio, y se declararon candidatos para una unin ms alta, ms santa y comprensiva que la procedente desde el comienzo de los tiempos. Otros se dirigieron a las bvedas de los bancos y a los cofres de los ricos que estaban abiertos a todo el mundo aquella memorable ocasin y trajeron enormes rimeros de papel moneda para avivar el fuego y toneladas de monedas. Desde ahora afirmaban la moneda de oro del mundo ser la benevolencia universal, sin acuar, inagotable. Los banqueros y los jugadores de bolsa palidecieron, y un ladrn de bolsillos, que haba reunido una abundante cosecha entre la muchedumbre, cay mortalmente desvanecido. Algunos hombres de negocios quemaron sus libros y archivos, donde estaban anotadas las deudas de sus deudores; mientras que quizs un nmero mayor satisfizo su celo reformista con el sacrificio de todo incmodo recordatorio de sus propias deudas. Surgi entonces el clamor de dar a las llamas las escrituras de las tierras

para que todo el suelo volviera al pblico, al que sin ningn derecho se le haba quitado para distribuirse desigualmente entre los individuos. Otro grupo peda que todas las constituciones escritas, las disposiciones legislativas, las reglamentaciones y todos los instrumentos que la invencin humana haba utilizado para exponer sus leyes arbitrarias fueran inmediatamente destruidos para dejar al mundo tan libre como lo fue el primer hombre. Est ms all de mi conocimiento el que se haya tomado por fin accin a este respecto, porque juntamente entonces ocurrieron cosas que concernan ms de cerca a mis simpatas.. Miren! Vean esas pilas de libros y panfletos! grit un individuo que no pareca un amante de la literatura. Ahora s que tendremos un buen fuego! As es respondi un filsofo moderno. Ahora nos libraremos del peso del pensamiento de los hombres muertos, que tanto ha pesado sobre el intelecto vivo, que le ha impedido autoafirmarse eficazmente. Muy bien, amigos! Al fuego con ellos! Ahora s que estis iluminando al mundo! Pero qu ser de los libreros y editores? exclam, frenticamente, uno de ellos. Que acompaen a sus mercancas observ framente un autor. Ser una noble pila funeraria. En verdad, la raza humana acababa de llegar a una etapa de progreso situada tanto ms all de los sueos de los ms sabios e ingeniosos hombres de otros tiempos, que habra sido un absurdo manifiesto permitir que la Tierra siguiera recubierta de sus mediocres logros en materia literaria. Por lo tanto, se haban efectuado minuciosas bsquedas en las libreras, las bibliotecas pblicas y privadas, e incluso en los breves estantes situados en las casas de campo junto a la chimenea, y se haba reunido todo el papel impreso del mundo, encuadernado y sin encuadernar, para aumentar el volumen de nuestra ilustre hoguera. Gruesos volmenes que contenan la labor de lexicgrafos, comentaristas y enciclopedistas cayeron con un ruido de plomo entre las brasas y se disiparon en cenizas como madera podrida. Los pequeos volmenes franceses de los ltimos tiempos, ricamente dorados, entre ellos los cien tomos de Voltaire, estallaron en una brillante lluvia de chispas, en tanto que la literatura corriente de esa nacin arda en rojo y azul y arrojaba una luz infernal sobre los espectadores, a los que converta en unos monstruos bicolores. Una coleccin de cuentos alemanes ardi con fragancia. Los autores britnicos fueron un excelente combustible, y solan exhibir las propiedades de slidos troncos de encina. En particular, se destac la llama de las obras de Mil ton, que se convirti en una roja brasa que duraba mucho. De Shakespeare brot una llamarada de tan maravilloso esplendor que la gente se cubri los ojos como se hace con la gloria meridiana del sol, y ni siquiera cuando le echaron encima las obras de sus comentaristas dej de emitir una luz deslumbrante, desde abajo de aquel inmenso montn. Creo que contina ardiendo tan fervorosamente como siempre. Si un poeta pudiera encender su lmpara con esa gloriosa llama observ, no consumira en vano su combustible. Eso es precisamente lo que ms han hecho, o intentado, los poetas modernos respondi un crtico. El principal beneficio que podemos esperar de esta conflagracin de pasada literatura es que los escritores de hoy en adelante, debern encender sus lmparas con el sol o las estrellas. Si es que logran llegar tan alto contest Pero esa tarea exige gigantes, que luego puedan distribuir su luz entre los hombres inferiores. No cualquiera puede robar el fuego del cielo como Prometeo; sin embargo, una vez que l lo ha hecho, mil corazones pueden regocijarse. Mucho me sorprendi observar qu incongruente era la proporcin entre la masa fsica de la obra de cualquier autor y la combustin brillante o prolongada. Por ejemplo, no haba ningn volumen del ltimo siglo, ni tampoco del presente, que pudiera competir en

ese sentido con la edicin para nios de las Canciones de la Madre Cansa. La vida y muerte de Pulgarcito sobrevivi a la biografa de Marlborough, y una docena de epopeyas se haban transformado en blancas cenizas antes de que se consumiera la nica hoja de una antigua balada. En muchos casos, cuando los volmenes de aplaudidos versos se demostraban incapaces de otra cosa que un humo sofocante, el inadvertido poema de algn bardo desconocido, publicado quizs en un rincn de un peridico, se alzaba hasta los astros con una luz tan viva como la de ellos mismos. Y en lo que concierne a las propiedades de la llama misma, pienso que la poesa que Shelley emita una luz ms pura que casi cualquier otra produccin de su poca, contrastando hermosamente con los siniestros destellos y las rfagas de negros vapores que brotaban de los volmenes de Lord Byron. Me interesaba particularmente contemplar la combustin de los autores americanos, y escrupulosamente anot, despus de consultar mi reloj, el tiempo preciso que tardaban en convertirse de libros impresos en indistinguibles cenizas. Pero sera indebido, y quiz peligroso, traicionar esos terribles secretos, as que me limitar a observar que no siempre era el autor que ms estaba en boca del pblico el que daba ms brillo en la hoguera. Especialmente recuerdo que un pequeo volumen de poemas de Ellery Channing exhiba una excelente luminosidad aunque, para decir verdad, algunas partes chisporroteaban y silbaban en forma desagradable. Se produca en el caso de muchos escritores, tanto nativos como extranjeros, un curioso fenmeno. Sus libros, en lugar de arder, o incluso de convertirse directamente en humo, se fundan como si fueran de hielo. Si no se considera inmodesto que hable de mis propias obras, debo confesar que las busqu con inters paternal, pero en vano. Probablemente se convirtieron en vapor apenas el calor las toc y, en el mejor de los casos, slo puedo esperar que hayan aadido alguna chispa al esplendor de esa noche. Ay de m! se quej un hombre grueso con gafas verdes. El mundo est definitivamente arruinado, y no hay ya ningn motivo para vivir. Me han quitado el objeto de la vida, y no hay ya un volumen que se pueda comprar con amor o con dinero. He aqu dijo el calmoso espectador que me acompaaba un gusano de papel, uno de esos hombres que han nacido para alimentarse de los pensamientos muertos. Ya ve usted cmo sus ropas estn cubiertas por el polvo de las bibliotecas. No posee una fuente interior de ideas y, honestamente, ahora que las viejas existencias estn abolidas, no veo qu ser de l. No podr usted confortarle? Querido seor le dije, acaso no es la Naturaleza mejor que un libro? No es el corazn humano ms profundo que cualquier sistema filosfico? No contiene la vida misma ms instrucciones que las recopiladas en mximas por los antiguos observadores? Algrese, porque el gran libro del tiempo est abierto ante nuestros ojos, y si sabemos leerlo, ser para nosotros el texto de la verdad eterna. Oh, mis libros, mis libros, mis preciosos libros impresos se lamentaba el hombre. Para m la realidad era un volumen encuadernado, y ahora no me queda ni siquiera un panfleto! En verdad, llegaba ahora al fuego el ltimo remanente de la literatura de todos los tiempos: era una nube de panfletos de las prensas del Nuevo Mundo. Fueron consumidos en un abrir y cerrar de ojos, y la Tierra, por primera vez desde los das de Cadmo, qued libre de la plaga de las letras: un envidiable panorama para los autores de la prxima generacin. Queda todava algo por hacer? pregunt, con cierta ansiedad. A menos que peguemos fuego a la Tierra misma y saltemos luego atrevidamente al espacio infinito. Est usted muy equivocado, mi buen amigo dijo el observador. Crame usted que el fuego no se detendr antes de consumir un combustible que asombrar a muchas personas que han prestado su apoyo hasta este momento.

Sin embargo, durante un rato pareci que los esfuerzos disminuan, mientras, probablemente, los lderes del movimiento decidan qu hacer a continuacin. En el intervalo, un filsofo arroj su teora a las llamas, sacrificio que, para quienes saben estimar las cosas, pareci el ms notable de todos. La hoguera no disminua, porque algunas personas infatigables, que desdeaban tomarse un instante de reposo, aportaban hojas secas y ramas cadas de los bosques. Pero no era esto lo principal. Aqu llega el combustible que le dije coment mi compaero. Para mi sorpresa, las personas que avanzaban ahora por el espacio que circundaba la montaa de fuego, traan sobrepellices, mitras, diversos indumentos sacerdotales, cruces y una confusin de emblemas papistas y protestantes, con lo que parecan dispuestos a consumar alguna gran accin de fe. Y las cruces de las viejas catedrales fueron arrojadas al fuego con tan poco remordimiento como si la reverencia de los siglos, pasando lentamente ante las altas torres, no las hubiese considerado siempre el ms sagrado de los smbolos. Las pilas en que se bautizaba a los nios, los vasos sacramentales donde la piedad reciba su sorbo bendito, fueron entregados a la misma destruccin. Quiz lo que ms toc mi corazn fue ver entre esas reliquias, los fragmentos de las humildes mesas de comunin y los pulpitos no decorados que saba arrancados de las iglesias y casas de reunin de Nueva Inglaterra. Bien se podra haber permitido a esos simples edificios conservar la sagrada belleza que sus fundadores puritanos les haban dado, aunque la poderosa estructura de San Pedro fuese condenada al ardiente sacrificio. Sin embargo, senta que eso era lo externo de la religin y que nada perderan los espritus que conocan su profunda significacin. Todo est bien dije alegremente, Los senderos sern los pasillos de nuestras catedrales, y el firmamento mismo ser la cpula. Para qu se necesita un techo terreno entre Dios y sus adoradores? Nuestra fe puede perder todas las apariencias, aun las creadas por los hombres ms santos, y ser an ms sublime en su sencillez. Es cierto dijo mi compaero. Pero se detendrn aqu? La duda que su pregunta sugera estaba bien fundada. En la destruccin general de libros ya descrita, un volumen sagrado, que estaba apartado del catlogo de la literatura humana y que, sin embargo, estaba a su cabeza, haba sido dejado de lado. Pero el Titn de la innovacin ngel o demonio, de doble naturaleza y capaz de acciones de los dos caracteres, que al principio slo haba tocado las formas antiguas y podridas de las cosas, pona ahora su terrible mano sobre las principales columnas que sostenan el edificio ntegro de nuestro estado moral y espiritual. Los habitantes de la Tierra eran ahora demasiado ilustrados para definir su fe en forma de palabras, y para limitar lo espiritual con ninguna analoga a nuestra existencia material. Las verdades que hacan temblar a los cielos eran ahora fbulas de la infancia del mundo. Por lo tanto, como el ltimo sacrificio de los errores humanos, qu quedaba por arrojar a la terrible pira sino el libro que, si bien haba sido la revelacin celeste para las edades pasadas, slo era, para la presente raza de hombres, la voz de una esfera inferior? Y se hizo. Sobre la humeante montaa de falsedades y de verdades que haban dejado de serlo las cosas que la Tierra jams haba necesitado, o ya no necesitaba, o de las que nos habamos aburrido cay la Biblia de la iglesia, el gran volumen antiguo que durante tanto tiempo haba descansado sobre el cojn del pulpito, desde el cual la solemne voz del pastor haba repetido las santas palabras en tantos das del Sabbath. As cay tambin la biblia familiar, que el patriarca enterrado haca mucho tiempo haba ledo a sus hijos, en la prosperidad o en el dolor, junto al hogar o bajo la sombra estival de los rboles, y que luego haba legado de generacin en generacin. Y tambin cay la biblia de bolsillo, el pequeo volumen que ha acompaado el alma de muchos acongojados hijos del polvo y les ha dado valor, aunque su situacin fuera de vida o muerte, confrontando ambas firmemente con la firme seguridad de la inmortalidad.

Todas fueron arrojadas a la furiosa hornalla, y entonces, un poderoso viento lleg rugiendo por la llanura, con un tono desolado, como si fuera la lamentacin de la tierra por la prdida de la luz solar. El viento hizo ondear las llamas y esparci las cenizas de la abominacin a medias consumida sobre los espectadores. Esto es terrible dije, sintiendo que mis mejillas palidecan. Vi algn cambio en los rostros que me rodeaban. Tenga usted valor respondi el hombre con quien haba hablado tan frecuentemente, que continuaba contemplando con calma el espectculo, como si slo le importara en cuanto observador. No pierda la esperanza, ni tampoco se alegre demasiado: el efecto de esta gran hoguera ser mucho menos bueno y mucho menos malo de. lo que el mundo estara dispuesto a creer. Cmo puede ser? exclam con impaciencia. Acaso el fuego no ha consumido o destruido todos los objetos humanos o divinos que en nuestro estado mortal poseen alguna sustancia? Acaso maana por la maana nos quedar algo mejor o peor que un montn de brasas y cenizas? Seguramente que s dijo mi grave amigo. Venga usted aqu maana por la maana, o cuando quiera que la porcin combustible de la pila est quemada, y encontrar entre las cenizas todas las cosas verdaderamente valiosas que vio arrojar a las llamas. Confe en m. El mundo de maana nuevamente se enriquecer con el oro y los diamantes que han sido arrojados por el mundo de hoy. Ninguna verdad puede destruirse ni sepultarse tan profundamente bajo las cenizas que no se pueda volver a encontrar. Era una extraa seguridad. Sin embargo, me sent dispuesto a darle crdito, especialmente mientras vea entre las llamas un ejemplar de la Sagrada Escritura, cuyas pginas, en lugar de ennegrecerse, apenas asuman una blancura ms deslumbrante, a medida que las huellas digitales de la imperfeccin humana se disipaban. Algunas notas y comentarios marginales es cierto, cedan ante la intensidad de la dura prueba; pero sin detrimento a la menor slaba surgida de la pluma inspirada. S. Hay pruebas de lo que usted dice respond, volvindome hacia l. Pero si slo lo malo puede sentir la accin del fuego, seguramente este incendio ser de inestimable utilidad. Aunque, si he comprendido bien, duda usted que el mundo comprenda estos beneficios. Escuche usted la conversacin de estas personas me contest, sealando un grupo que tenamos enfrente. Posiblemente puedan ensearle algo til sin saberlo. Las personas indicadas eran aquella figura terrena y brutal que asumiera tan furiosamente la defensa de la horca el verdugo, en breve; junto con la del ltimo ladrn y la del ltimo asesino, los tres rodeando al ltimo borracho. Este ltimo comparta generosamente aquella botella de brandy que haba rescatado de la general destruccin de vinos y licores. El pequeo grupo pareca en el ltimo abismo de la desesperanza; consideraban que ese mundo purificado deba ser necesariamente muy distinto del mundo que haban conocido y, por lo tanto, un lugar extrao y desolado para gente como ellos. "El mejor consejo que puedo dar dijo el verdugo, es que apenas hayamos concluido la ltima gota de licor, os ayude a los tres a tener un buen fin en el prximo rbol, y luego me cuelgue de la misma rama. Este mundo no es para nosotros. Vamos, vamos, amigos dijo un oscuro personaje que se reuni entonces al grupo. Su cara era muy negra, pero sus ojos ardan con una luz ms roja que la del fuego. No se sientan abatidos, porque vern an das mejores. Hay una cosa que estos inteligentes camaradas han olvidado echar a las llamas, y sin la cual el resto del incendio nada significa. As es, y as sera incluso si hubiesen calcinado la tierra misma. Y qu es eso? pregunt vivamente el ltimo asesino.

Qu, sino el corazn mismo del hombre? repuso el desconocido de rostro oscuro, con una portentosa sonrisa. Y mientras no descubran algn mtodo de purificar esa sucia caverna, de all volvern a surgir todas las formas de la maldad y la miseria las mismas formas antiguas, u otras peores que tanto trabajo se han tomado en quemar. He pasado aqu toda esta noche, y me he redo para mis adentros de todo el asunto. Podis creer en mi palabra: el mundo seguir siendo todava nuestro viejo mundo. Esta breve conversacin me proporcion tema para largas meditaciones. Triste verdad sera si lo fuera que la larga bsqueda humana de la perfeccin slo sirviera para hacer del hombre el hazmerrer del principio del mal, por causa de la fatal circunstancia de haber cometido un error en la raz misma del asunto. El corazn, el corazn: en esa pequea pero infinita esfera resida el mal original del cual el crimen y la miseria del mundo exterior no son ms que tipos posibles. Purifiquemos esa esfera interior, y las numerosas formas de mal que habitan el exterior, y que parecen casi nuestras nicas realidades, se convertirn en sombras fantasmales y se desvanecern por s mismas. Pero si no procuramos llegar a mayor profundidad que el intelecto; si slo con ese dbil instrumento pretendemos discernir y rectificar lo que est mal, todo nuestro resultado ser un sueno, tan insustancial que poco importa si esa hoguera que tan fielmente he descrito es lo que podramos llamar un hecho real una llama capaz de quemar un dedo, o solamente una fugaz fosforescencia y una parbola de mi propio cerebro.

DISTRIBUCIN ESPECIAL
Kris Neville
I Un violento caoneo recibi al plateado satlite espa mientras se desplazaba sobre el desierto iluminado por la Luna. Se desvi errticamente, tratando de escapar. Entonces un can controlado por el radar se ri para sus adentros; y el pequeo satlite tropez en el aire y cay a la arena. En la Avanzada muy alta, hacia el Oeste uno de los Knoug oprimi un botn y el satlite espa se convirti en una llama blanca. No se encontraron posteriormente fragmentos. Los peridicos dijeron las cosas habituales. El Gobierno manifest su incredulidad y finalmente hasta los responsables de la batera se convencieron a s mismos de la explicacin corriente: haban tratado de bombardear a Venus. En la Avanzada, los Knoug continuaban preparndose para el Da D. II Tres das ms tarde, el Da D menos treinta, la Avanzada se movi hacia el Este, sembrando Avanzados sobre los centros estratgicos de Norteamrica. Ciudades con grandes oficinas de correos. Luego prosigui por encima del Atlntico hacia otros continentes. Parr fue el primero de los Avanzados que lleg a tierra. La chaqueta de su tradicional temo cruzado se agitaba suavemente mientras descenda y el aire le desordenaba un poco el pelo. Excepto por el equipo antigravedad que llevaba atado a la espalda, en un ambiente ms probable, cualquiera le habra tomado por un habitante de la Tierra.

Minutos despus sus pies tocaron el suelo prcticamente sin ninguna sacudida. Se quit el equipo antigravedad, oprimi el botn de la espoleta de tiempo del desintegrador y lo arroj a un lado. Encendi un cigarro y el humo azul ascendi hacia las fras estrellas. Camin desde el baldo hasta la prxima parada del autobs. No haba otras personas esperando, y la oscuridad haba ocultado su descenso. Se sent, contemplando estlidamente la estacin de servicio, a oscuras, en la esquina opuesta. Cuando su cigarro estaba a medio fumar apareci el autobs rojo de Los ngeles. Subi y busc cambio en sus bolsillos. Treinta, amigo dijo el conductor. Sin dejar el cigarro, Parr reuni dos monedas de diez centavos y dos nqueles y se las tendi al conductor. Eran excelentes imitaciones, como su terno, el cigarro y el resto de los artculos terrestres que traa. Pngalos en la caja, amigo. Parr obedeci. Eh! exclam el conductor cuando Parr se volvi. Su billete y le alcanz una tira de papel rojo. Parr la cogi. No se puede fumar, amigo. Parr dej caer el cigarro y lo pisote. Se movi por el pasillo, se hundi en uno de los asientos y cerr un poco los ojos. Entonces, furtivamente, empez a estudiar a los dems pasajeros. Era su primer contacto inmediato con los nativos. Al mismo tiempo trat de establecer una conexin mental con algn otro Avanzado. Por un instante pens que haba uno hacia el Este, pero una veloz prohibicin borr todo contacto. Sin insistir, trat de examinar las frecuencias emitidas por las mentes que le rodeaban. En una ocasin percibi una serie de pensamientos inocentemente relacionados con detalles caseros, con un leve tono de ansiedad. Aparte de esto, nada oy aparte de las impresiones electrnicas en el extremo inferior de su gama. Se volvi para mirar por la ventanilla. El paisaje transcurra pacficamente a la luz de las estrellas. Los edificios se erguan, orgullosamente indefensos. Vio un letrero luminoso Un vino que no olvidar, y se lo imagin a medias cado sobre un fondo de ruinas humeantes. Era delicioso saber que esa imagen era perfectamente legtima. Aunque el informe preliminar (basado en cuatro aos de espionaje preparatorio) no mencionaba la presencia de actividad Oholo en el planeta, trat de percibir sus frecuencias en la regin superior. No sera ninguna diversin combatir con ellos aqu, tan cerca de su sistema. Se acomod luego satisfecho, y sonri. Como le haban dicho, esas frecuencias estaban totalmente limpias. La Tierra era, realmente, su flanco olvidado. Cerr los ojos, se relaj completamente, y se alegr pensando que en breve la Tierra sera una daga mortal apuntada contra el corazn del sistema Oholo. En la estacin de Beverly Hills, empalme a Hollywood, la capital cinematogrfica del mundo, dos borrachos subieron al autobs y se situaron atrs, cantando tristemente. Parr se incomod por la demora. Cuando el autobs parti y gir, impulsando su cuerpo contra el marco de acero de la ventanilla, jur en voz baja. La melopea continuaba, y pudo sentir las tonalidades telepticas profundas. Parr apret los dientes para tratar de bloquear la burbujeante confusin que brotaba del cerebro embriagado. Se apoder de l la ira de la impotencia. Se imagin el planeta contaminado, con toda su poblacin tranquilamente muerta, de modo que los Knoug pudiesen trabajar en sus hangares ocultos. Aunque dur un segundo, la idea le result satisfactoria, aunque se oblig a estar de acuerdo con la estrategia de la Comisin de Guerra, que consista en dejar el planeta lo menos envenenado posible por una guerra terrestre.

Finalmente dejaron de cantar. Media hora despus, el autobs entraba en Olive Street, y los sombros edificios de Los ngeles aparecieron a los lados. Luego llegaron a la terminal de Hill Street y Parr descendi, y march cuesta abajo hacia el Biltmore Hotel. Cuando Parr despert saba que algo nuevo haba llegado a Los ngeles durante la noche. Tembl involuntariamente y cerr su mente de modo que ningn armnico saliese al exterior. Tena miedo. El asombrado temor de encontrar algo mortal bajo el pie. Gradualmente oblig a su cuerpo a relajarse, calm sus corazones gemelos, y contuvo la respiracin. Luego dej escapar una voluta de pensamiento tan tenue como la niebla. Y volvi a sentir la mente Oholo, muy cerca de l. Cerr en el acto su mente, y esper sin aliento para saber si el Oholo le haba detectado. Sus orejas vibraban ante el peligro: estaba dentro del alcance de un ataque mental. No hubo respuesta, y despus de un momento se levant con cautela. El roce de la alfombra bajo sus pies le produjo un ciego terror asociativo que no pudo analizar en seguida. Luego al mirarla, record el cosquilleo de la piel Tarro, y casi haba esperado encontrar las manchas oscuras en esta alfombra. Siempre, recordaba, se encontraban esas manchas en la piel Tarro. Haba sido difcil dominar a ese pueblo. Como agent provocateur (eso haba sido muchos aos antes, en Quelta) tena todas las razones para esperar sangre. Se acerc a sus pantalones, prolijamente plegados sobre la silla. En el bolsillo izquierdo estaba el comset. Lo extrajo y, desnudo en la maana sombra, susurr: Par. Hay un Oholo en mi hotel. Despus de una pausa, del comset brot una voz impersonal: Tiene conciencia de usted? No lo creo. Silencio. Est abierto? Creo... creo que s. Avergelo con seguridad. El comset estaba muy fro en la mano de Parr. Se qued temblando. Se frot el costado desnudo con la mano izquierda. Trat de acallar sus pensamientos contra la orden de la Avanzada, y de lograr que la obediencia enseada se impusiera. Abri la porcin receptiva de su mente sabiendo que en pocos instantes las fugas seran tan audibles como truenos, porque no era especialista en doble concentracin. Pero an antes de que transcurriera un segundo volvi a cerrar su mente. El Oholo estaba abierto. Parr susurr en el comset. Est abierto. Entonces no puede saber que estamos aqu. Qu vio? Parr se enjug la frente con el brazo velludo. Slo estuve receptivo un segundo. Mantenga el control. Parr dej caer el comset en la silla. Camin hasta la ventana y contempl la ciudad envuelta en la niebla. La temprana luz del sol intentaba abrirse paso en el smog azul. Del otro lado de la calle, en la Plaza Pershing, las palomas examinaban el suelo junto a la fuente nueva y picoteaban invisibles animalitos. Parr se aclar la garganta y trat de aliviar su tensin interior. Estaba solo contra el Oholo, una soledad para la que no estaba preparado. Y le preocupaba el miedo que senta. Se visti con dedos torpes y sali de la habitacin. Sus ojos recorrieron con suspicacia el pasillo apenas cerr la puerta. Baj rpidamente las escaleras alfombradas, sali y

varias veces mir por encima de su hombro mientras se diriga apresuradamente hasta la Sixth Street. Despus de cuatro manzanas estuvo seguro de que no haba sido seguido. Entr en un restaurante, ley el men e hizo su pedido. No pudo gozar de su desayuno. Luego cogi un taxi hasta la oficina de un agente de propiedades: R. O. Bob Lucas. La Avanzada haba establecido que Lucas era el agente de un depsito vaco en Flower Street. Parr mostr una gruesa billetera y empez a contar billetes con sus dedos gruesos y romos. Minutos despus haba firmado contrato por seis meses de arriendo. Despus de hacer una cita para el martes a las tres de la tarde en el depsito mismo, Parr sali de la oficina de Lucas y se dirigi a una tienda de mquinas de escribir. Adquiri una Smith-Corona porttil, una resma de papel, una goma circular y quinientos sobres comerciales. En una librera prxima compr un Atlas de los Estados Unidos. Luego fue en taxi hasta la oficina de correos, hizo que el conductor aguardara mientras registraba seis apartados postales a nombre de A. Parr y compraba veinte hojas de sellos. Nuevamente en el taxi, se concentr en el plano de la ciudad que haba sido electrnicamente impreso en su mente. Siga por la Sixth Street orden, cuidando mucho la pronunciacin. Seis manzanas ms all, Parr localiz un hotel sobre la mano derecha. Estaba razonablemente lejos del Biltmore. Indic al conductor que se detuviera. El edificio estaba sobre una colina; la calle giraba de all hacia el centro de la ciudad. Parr estudi un instante el edificio, memorizando los detalles arquitectnicos. Luego se instal con sus compras en una habitacin del frente en el tercer piso. Abri el Atlas de la Zona Oeste y marc con un rotulador el territorio que tena asignado. Anot en seguida los nombres de las ciudades incluidas. Luego abri la mquina porttil, insert un folio y escribi: Cmara de Comercio. Azusa. California. Estimados seores: Ruego a ustedes se sirvan enviarme la Gua Comercial de la ciudad al apartado postal... Examin los nmeros de sus apartados, y eligi el primero. Agreg: Incluyo cinco dlares para sufragar los gastos. Atentos saludos de A. Parr. Reley la carta. Era un trabajo dactilogrfico competente. Fleaion6 los dedos, un poco endurecidos por la inusitada tarea. Busc el segundo nombre en la lista de ciudades, puso otro folio en la mquina, y escribi: Cmara de Comercio de... Se interrumpi. Pens en la cantidad de Guas y Listas, y la asombrosa cantidad de nombres individuales. Evoc la maquinaria que en la Avanzada poda registrar automticamente las guas e imprimir la direccin completa de los nombres. Pens en la vasta cantidad de paquetes que deban enviarse; eran tantos como la capacidad de combustible permita llevar en la nave. Aparte de las cantidades an ms vastas que el sintetizador aadira con los recursos locales. Era notable la eficiencia de la Avanzada, y el perfecto timing de toda la operacin... que slo era un auxiliar del esfuerzo principal. Aun con armamento superior y con la ventaja de la sorpresa completa, los Knoug no corran riesgos. La tarea de la Avanzada, la tarea de Parr, era desmoralizar el planeta antes de la invasin, para asegurar una cierta victoria. Volvi a 1a mquina de escribir y continu su trabajo un momento.

Dividi la lista de ciudades en seis grupos iguales para distribuir los nmeros de sus apartados postales. Varias horas ms tarde otro husped del hotel se quej del ruido de la mquina de escribir. Parr le dio al empleado del hotel cincuenta dlares y sigui escribiendo. III Parr pas la maana del martes, Da D menos 28, en su habitacin de hotel, reviviendo lo que ahora le pareca una escapada por poco la maana anterior. Imaginaba lo que podra haber hecho: asaltar mentalmente al Oholo, o matarle con el arma focal cuando tratara de salir del hotel. Despus de imaginrselo, procedi a explicarse por qu, en cambio, le haba parecido mejor eludirle. A las once, segn un acuerdo previo, habl con la nave madre: recibi la informacin de que los Avanzados ahora advertidos no haban encontrado a ningn otro Oholo. A medioda sali a comer y camin durante una hora por las calles, estudiando a las personas y su ciudad. Escuch particularmente su acento y su entonacin. Tena miedo de dejar caer su escudo mental y tratar de establecer contacto teleptico con ellos. Pocos minutos antes de las tres un taxi le llev hasta el depsito. El aire era clido y maloliente y Parr se senta inquieto. El agente de propiedades le esperaba en la acera. Parr hizo una leve inclinacin de cabeza. El hombre se inclin torpemente y meti la llave en la cerradura. Es esto dijo Lucas. Parr entr en el depsito. Era una antigua construccin. Quiz ms decada y polvorienta de lo que l esperaba. La atmsfera interior era fra y estancada. En un rincn lejano haba una pila de restos de cajas de madera, papel de embalaje, estopa y materiales grasientos. Parr oli mientras sus ojos recorran el espacio. Enfrente, encima del montn de basura, una gran caja de electricidad indicaba que alguna vez el edificio haba estado lo bastante industrializado para alimentar algunas mquinas pesadas. Parr camin hasta la escalera. Quiero que alguien se ocupe de limpiar esto. S, seor respondi el agente. Maana mismo. Muy bien dijo el agente, omitiendo conscientemente el seor, sin duda para reafirmar su individualidad. Parr le mir. Le har llegar el dinero necesario. Sin esperar respuesta, subi la escalera. Las dos plantas superiores estaban en las mismas condiciones que la planta baja. Desde el tercero slo una estrecha escalera ascenda hasta el terrado. Estrecha coment. Pocas veces haba necesidad de subir... seor. Parr subi. Arriba empuj la puerta con fuerza y pas el cobertizo del terrado. Se desempolv las rodillas y sali al exterior. La fina grava cruji bajo sus pies. El aire ola a asfalto caliente. Tirone de su mentn. Era un excelente terrado, como haba informado el satlite espa. Prctico para la carga y descarga. Se sinti satisfecho. Oy pasos. Instintivamente gir sobre sus talones, mientras su mano se hunda en su bolsillo derecho. El recuerdo del Oholo, la visin de una cara compuesta de Oholo sorprendentemente parecida a una cara terrestre haba brotado instantneamente en su cerebro. Apareci la cabeza del agente, y Parr relaj sus tensos msculos. Cmo es aqu arriba?

Parr murmur una respuesta incomprensible y mir el terrado. Cuando el agente estuvo a su lado, Parr manifest: Quiero que eliminen este cobertizo y que construyan una tolva junto a la escalera, maana mismo. Yo... empez. Pero mir el rostro de Parr y se moj nerviosamente los labios. Muy bien, seor. Lo que se pueda hacer. Encantado de ayudar. Es lo que esperaba respondi Parr, y Lucas vacil, incmodo. Parr regres a la escalera. Mientras bajaba, pudo ver el polvo que brillaba a la luz fugitiva de las sucias ventanas del Oeste. Una vez afuera, el agente cerr la puerta. Guarde usted las llaves dijo Parr. Envemelas al Saint Paul el jueves por la maana. A las ocho en punto. Si, seor dijo el agente. A las seis Parr estaba en el hotel, desvestido y concluyendo telefnicamente los arreglos preliminares para contratar una flota de camiones. Acababa de hacer publicar un anuncio pidiendo peones y personal de expedicin en The Times. Las entrevistas se realizaran el jueves de diez a cuatro en el depsito de Flower Street. Cuando termin con los camioneros, llam a cuatro mueble ras antes de encontrar una abierta: orden un escritorio y dos docenas de sillas plegables, a entregar en Flower Street el jueves a las nueve y treinta. Todo el tiempo el Oholo estaba en su pensamiento, a veces con la violencia de un recuerdo sbito, otras con el tono sombro de la conciencia continuada. Control el plan que le haba dado la nave. Cogi el comset y lo encendi. Parr. El plan se est cumpliendo. Necesitar dinero junto con el envo. Podrn enviarme ambas cosas al depsito maana a la noche? As es. Muy bien dijo Parr, tragando saliva; transpiraba. Ha vuelto a establecer contacto con el Oholo? Se le hel la sangre. Todava no. Aguard. Cree que podr vencerle mentalmente? Parr se mir en el espejo. La imagen denotaba extrema tensin. No estoy muy seguro. Y entonces... fsicamente? No s respondi, dejando escapar lentamente el aliento. Hgalo, de cualquier manera. Lbrese de l. Un Oholo podra dificultar la invasin. Parr toc nerviosamente su pierna. Y si no lo consigo? El comset hizo una pausa. Luego, la voz impersonal continu: Si muere en el intento, le reemplazaremos. La voz call aguardando una respuesta. Como sta no lleg, agreg: Obtenga toda la informacin que pueda, incluso al riesgo de ser descubierto. Es demasiado tarde para que puedan organizar una defensa, y probablemente no tienen forma de alertar a los nativos. Necesitamos saber qu est haciendo aqu, y si hay ms en el planeta. Est bien contest Parr, y comprendi que su voz deba llegar sin emocin a la nave. Dej caer el comset, con la mano temblorosa. No estaba tan bien. Cmo podra matar al Oholo?

Trat de aquietar sus nervios y para eso record otros tiempos y otros planetas. Haba enfrentado peligros en diversas oportunidades, y an estaba vivo. Slo que el riesgo, antes, no haba sido nunca un Oholo. Y siempre haba operado en Ocupacin, y no en Combate. Recordaba los pocos Oholos en cautividad que haba conocido: moran lentamente cuando se proponan ser obstinados. Finalmente avanz hasta la cama y se estir, desnudo, relajndose lentamente, sabiendo que se era el momento de buscar la informacin pedida. Distendi su cuerpo, msculo por msculo. Muy despacio disolvi su escudo mental. Cuando desapareci por completo, empez a expandirse, concentrando todo su poder en un haz de pensamiento receptivo localizado en las altas frecuencias Oholo, incmodamente agudas. Situ la mente lejana y empez a avanzar hacia ella; la suya propia temblaba ante la anticipacin del golpe que recibira si era detectado. Trat de hacerse no-transmisor. Pudo sentir que se producan fugas alrededor del haz, y cambi a una frecuencia ms baja. All se mantuvo en silencio. El esfuerzo afect su concentracin, y cuando finalmente empez a recibir pensamientos Oholo, stos eran borrosos. Cogi un fragmento aqu, otro all, con su cuerpo en tensin. Cuando por fin se relaj, y recompuso slidamente su escudo, se senta dbil. Se aferr desesperadamente al escudo, fortalecindose contra un posible ataque. No lleg. El Oholo estaba todava adormecido por la supuesta seguridad de su ambiente. Con alivio, y una renovada confianza, Parr se acerc al comset. Parr. Informe sobre el Oholo. Adelante. Parr se concentr en lo que dira, y en la forma en que llenara algunos blancos con su imaginacin. Tena conciencia de una carencia, algo evasivo que hubiese debido agregar. Molesto, arrug la cara. Pero esa carencia se negaba a resolverse en palabras. Su nombre es Lauri. Est aqu en una misin que tiene relacin con los nativos. No tengo detalles, pero no tiene una relacin directa con nosotros. De eso estoy seguro. Parece haber varios ms en el planeta. Evitan las ciudades, lo que explica el hecho de que los Avanzados no hayan informado al respecto. Durante un instante, casi logr recordar eso que se le escapaba, pero nuevamente se le escap. Se interrumpi, confuso. Advertiremos a los Avanzados. Esto puede ser gravemente inconveniente, sobre todo si son muchos. No poda conocer la cifra exacta sin explorar su mente. Pero si lo hubiese hecho, quiz no habra podido informar. Contine. Abandonar la ciudad dentro de pocos das. An desea usted que trate de matarle? S. El Oholo, record Parr, posea la mente ms poderosa que haba encontrado nunca. El mircoles por la maana Parr camin hasta el Biltmore, sin prisa, y sin sentirse ansioso de enfrentar un Oholo libre y peligroso. Junto al hotel se arriesg a establecer contacto: un movimiento velocsimo de su mente le revel que la presa estaba an en el edificio. Cruz Olive por la Fifth con luz verde y se dirigi a la Plaza Pershing. Localiz un banco desde donde poda observar la entrada del Biltmore. Por un instante consider la posibilidad de un ataque mental; pero record la energa de la mente que haba encontrado y la descart. Esper. Camin por la Plaza. La maana pareca interminable. Arriesg otro fugaz contacto. El Oholo segua all.

Medioda. Comi en un drugstore al otro lado de la calle. An estaba. A medida que transcurra la tarde, la fatiga de la espera abandon su cuerpo, y el xito de los rpidos contactos le inflam de confianza. Poda cruzar la calle, entrar en el hotel y buscar la habitacin. Pero se demor, sin admitir ante s mismo que an estaba asustado. La atmsfera pareca nostlgica, poco antes del crepsculo. Conscientemente agrand sus pupilas para acomodarse a la luz menos intensa, olvidado ahora del movimiento de las personas en las aceras y del rugido de la ciudad que se preparaba para las diversiones nocturnas. Aparecieron en medio de la oscuridad, infinitamente solitaria, las luces de nen, baratos fuegos. Se movi, incmodo, y se puso de pie. Ya no poda seguir esperando. Un hombre y una mujer salieron del hotel, y se puso en tensin. Un diminuto jirn de pensamiento, una risa mental, carente de sospechas, lleg hasta l. Afirm el escudo de su mente. Casi no pensaba. Sigui en la misma direccin de la pareja, por la acera de enfrente. En Sixth giraron hacia l, esperaron que la luz pasara de amarilla a verde y cruzaron. Se detuvo a estudiar un anuncio de la Caja de la Comunidad, con sus dos corazones palpitantes. Sinti una extraa sonda mental, delicada y apologtica, que pareca vacilar ante la idea de entrometerse en la intimidad de nadie. Pas por l sin detectarle. El hombre se inclin hacia la muchacha, una rubia vivaz, y se ri en respuesta a algo que ella haba dicho. Parr les mir pasar y luego continu la persecucin a corta distancia. Toc el arma focal que llevaba en el bolsillo derecho: era un disco cristalino, o mejor un cono de muy baja altura. Un arma de corto alcance, que se apuntaba con la palma de la mano y se disparaba con una presin pareja sobre los bordes. Aun con la mente cerrada Parr poda recibir ondas de pensamiento Oholo. Diversin, simpata, aprecio. Por un instante crey que poda haberse equivocado, cuando reencontr ese aspecto evasivo, una especie de irrealidad que no poda resolver en los trminos de la situacin. Parr se acerc a su presa. Torcieron en la esquina. Parr cruz la calle, se acerc an ms, y oy que k muchacha deca, riendo: ...una noche de jolgorio antes de regresar. La muchedumbre se hizo ms densa y Parr se encontr culebreando entre la gente. Estaba casi lo bastante cerca, la mano que tena asida el arma focal estaba hmeda. La pareja entr en un night club; era un stano. Parr jur para sus adentros. Inspir nerviosamente y descendi la escalera. Salud al portero, ociosamente apoyado contra la pared. Vio cmo el hombre conduca a la muchacha a una mesa. Parr sac la mano. Sus ojos excitados parecan de vidrio. Del lado opuesto de la habitacin vio el lavabo de hombres: para llegar all deba pasar directamente junto a la mesa del Oholo. Cuando empez a moverse, una mujer tropez con l y le hizo perder un poco el equilibrio. Por qu no mira por dnde va? dijo agudamente la mujer, pero l la apart con la mano izquierda. Ella dio un paso vacilante hacia atrs. Se volvi a mirarla; ella desvi la vista y se tirone nerviosamente el vestido. Parr camin hacia el lavabo, con toda su energa concentrada en el escudo mental. Al pasar junto a la mesa, la muchacha se movi en su silla. Sin alterar el paso, Parr dispar el arma focal contra la espalda del hombre.

Ya haba pasado la mesa cuando oy, detrs de l, un Oh de inicial sorpresa. Tena la mano sobre la puerta del lavabo cuando sinti la confusin en su mente. Automticamente abri la puerta, comprendiendo que algo marchaba mal. Entr y cay sobre las manos y las rodillas en las inmundas baldosas, retorcindose de agona. IV El dolor se radicaba sobre todo en el cerebro. Ahog un grito. No poda pensar. Y entonces, el borde exterior de su escudo empez a resquebrajarse. Se concentr. Cada msculo, cada hueso, cada nervio. Se le hincharon las venas del cuello. Luch. En su cabeza estallaban lancinantes lenguas de fuego. Trat de alejarse, gimi, mientras mova inconsistentemente las manos. Ella estaba casi dentro de l en ese momento. Casi por completo y a punto de terminar con l. Los pensamientos de ella eran como dedos que desgarraran una temblorosa carne sin proteccin. Luch desesperadamente contra ese ataque mental de insoportable ferocidad. Su memoria exterior fue arrancada, y una parte de su infancia desapareci para siempre. Sin embargo, haba desesperacin en el asalto. Pudo sentir cmo ella trataba de desviar su propio deseo de interrumpir la concentracin. l se endureci, se relaj, arque su cuerpo, mientras peleaba contra ella. De pronto el ataque se convirti en una dolorida incertidumbre... La concentracin de ella desapareca. La cabeza de Parr era una jalea temblorosa que palpitaba de dolor. Pero ahora poda resistir, y lentamente la fue expulsando de su mente... Volver le grit ella. El odio del pensamiento era feroz. Te matar por esto! Luego sus pensamientos desaparecieron, mientras la mujer reorganizaba su escudo mental. A Parr le dolan todos los msculos. Se siente mal, eh? le deca alguien, sacudindole el hombro. Se puso de rodillas con dificultad, moviendo la cabeza a uno y otro lado, mientras trataba de reagrupar su memoria. Haba zonas afectadas totalmente en blanco, una parte de s mismo que haba sido limpiamente desprendida. Los recuerdos inmediatos, an no procesados, parecan flotar libremente, no asociados, demasiado dispersos para que pudiesen haber sido arrancados, pero no lo bastante para impedir su examen. Jadeaba mientras trataba de capturarlos y ordenarlos. Luego empez a vomitar. Bebi de ms? Seguro, hombre, sin duda que ha bebido demasiado... Con las palabras lleg la comprensin. No por completo. Se afirm contra la pared hasta que pudo erguirse, siempre apoyado. Se volvi y, trastabillando, sali del maloliente lavabo. Oy voces. Y cuando l cay... Ella se qued sentada... Como si estuviera pensando.. Viste cmo la sacudi el polica? Pens que ella le iba a pegar con el cenicero! Y por fin se la llevaron! Parr caminaba dificultosamente; la cabeza le daba vueltas y la gente le miraba. Empez a moverse hacia la salida.

Encontr en el camino un agente de Polica, que le puso una mano en el hombre para detenerle. l trat de sacudir la mano, y empez a pensar, a reactivar sus entrenadas respuestas, sabiendo que poda tener dificultades con una persona de ese tipo. Murmur algo inaudible. El agente pareca severo. No estoy ebrio dijo Parr. Nuseas... El agente pareca incrdulo. Parr movi la cabeza y record un elemento codificado de la psicologa bsica de los nativos que haba aprendido: el miedo a la muerte. Fue horrible agreg. Horrible, verle en ese estado... El agente vacil. En un momento estaba vivo, el siguiente... S, s. Mejor ser que coja un taxi. Aire fresco. El aire fresco me har bien. Bruscamente amistoso, el hombre le ayud abatir la escalera. En el exterior el malestar empez a calmarse. Parr esperaba mientras el agente llamaba un taxi. Subi al taxi y susurr: Vamos. El conductor le mir con suspicacia, pero el polica dijo: Est mareado... Simplemente un poco mareado. El conductor, con un gruido, accion la palanca de cambios. Adonde, seor? Vamos repiti Parr, abriendo la ventana. Sinti el aire en la cara mientras descansaba en el asiento. Los recuerdos flotaban como globos. Luch con ellos. De pronto apareci, a la deriva, el nombre de su hotel. Antes de olvidarlo, se inclin hacia delante y se le indic las seas al conductor. El Oholo una mujer, ahora lo saba susurr en su mente, desde muy lejos: Mataste al que no era, verdad? Luch aterrorizado con su escudo mental, y finalmente consigui erguirlo. Temblaba. En el hotel, sali dando traspis. Y yo, seor? Eh? El dinero! No me pag... Busc en su billetera y le tendi un billete. Por fin en su habitacin, se quit las ropas y se tendi boca abajo sobre la colcha. Despus de unas horas, o lo que le parecieron horas, su mente logr estabilizarse lo bastante para el odio. La odiaba en la oscuridad. Por encima de su miedo instintivo, senta odio hacia ella. Pens que sera capturada durante la invasin. Y con esto desaparecieron todos los malestares. Sus pensamientos se ajustaron, y recuper la calma. Lentamente empez a dormirse. El sueo le curara. Cuando estaba a punto de quedarse dormido, sinti una oleada hostil, demasiado remota para ser eficaz. Los pensamientos de la mujer chocaron contra su escudo; l lo disolvi apenas para lanzar una breve respuesta desafiante. Te coger respondi ella framente. Despus lleg el sueo reparador. Se despert y automticamente estim los daos. Eran menores de lo que esperaba. El sueo los haba localizado en pequeos compartimientos de confusin. Supo tambin qu difcil sera mantener el escudo durante cuatro semanas. Ya empezaba a fatigarse.

Y la presin no cesaba. Era una presin suave, insistente. Como si quisiese decirle: Estoy aqu. Record la energa de la mente de Lauri y saba que ella podra mantener la presin por ms tiempo que l su escudo. Una vez, durante el entrenamiento, haba conservado el escudo durante casi trece das; pero ahora, con su energa minada por la actividad fsica, por mltiples problemas administrativos, y por la misma presin... Sacudi con fuerza la cabeza. Mir su temo: tuvo un escalofro cuando record lo mal que se haba sentido y cogi el telfono para encargar ropas nuevas. La presin. Tendra que aprender a acostumbrarse.,: Ms tarde, con la voz an vacilante, llam a la nave.; La respuesta fue restallante: Imbcil! Ella ha puesto sobre aviso a los dems! Pudimos recibir su mensaje. Hay otros cuatro por all. Parr trat de pensar en una excusa, pero saba que de cualquier modo era intil. Debi usar la cabeza dijo la nave. Por qu pens que el Oholo era necesariamente un varn? No... No s. Ignora lo que ocurri en Zelta a causa de un avanzado que se descuid? Quiere que eso mismo ocurra aqu? Yo... En Zelta? Era algo familiar que l deba recordar. Maldijo en silencio y busc otros recuerdos, trat de saber cunto haba perdido. Sin querer, record una vieja advertencia: Nunca subestimes a un Oholo. Alguien se lo haba dicho alguna vez. Piensan distinto que t... Cmo nadie poda esperar que l pensara como un Oholo? No puedo pensar como un Oholo ?dijo sin entonacin. S que podra... Que yo podra? Y ellos, cmo han dejado un flanco como ste sin proteccin? Por qu no tienen este planeta en custodia hace largo tiempo? Cmo podra yo pensar as? No son lgicos. Cmo hubiera podido imaginar que pondran una mujer...? Parr! orden la voz de la nave. Lo siento. Este gesto de insubordinacin constar en su hoja. Parr apag el comset. Maldito sea! pens con furia. Y luego, disolviendo por un instante su escudo: Maldita seas! Ella no respondi. Oy un golpe en la puerta. Un hombre le traa un terno nuevo. Eran casi las diez cuando Parr lleg al depsito. Las ventanas estaban llenas de sol y desde una de ellas mir el interior limpio y ordenado. Los hombres de la mueblera estaban esperando. El conductor estaba furioso, su asistente mostraba indiferencia. Ya haba una cola de gente que buscaba trabajo. Miraron con curiosidad a Parr mientras cruzaba y abra la puerta del depsito. Parr, con la mano en el picaporte, le dijo al conductor del camin: Entre las cosas. El hombre gru y cogi del asiento una factura. Aqu est la cuenta,,. Quiere hacerme el favor de pagar ahora, antes de que descarguemos? Sacuda la factura para atraer la atencin de Parr. ste mir la suma. Busc su billetera y le entreg el dinero. Cuando termin, slo quedaban dos billetes. Ahora entre todo. Muy bien.

Parr subi inmediatamente al terrado. El cobertizo haba sido suprimido, de acuerdo con sus rdenes, y la tolva estaba instalada. Haba dos paquetes en la parte superior. Uno, de dinero; el otro contena los paquetes falsos de muestra. Los recogi. Baj la escalera, mientras abra uno de ellos. Vio los verdes billetes de Banco; una vez abajo, los guard en una gaveta del escritorio recin llegado, y en otra los paquetes de muestra. Cogi una de las sillas, la acerc al escritorio y se sent. Mir hacia la puerta. Eh, usted! llam. La que est primero. Pase! , Cuidaba su acento, consciente de la necesidad de dar buena impresin a los trabajadores que esperaban. Le alegr ver que su acento era casi perfecto. Era una mujer de mediana edad y aspecto frgil. Mi nombre es Anne, seor. Muy bien respondi l, al tiempo que coga un billete. Me he olvidado de traer papel y bolgrafos. Lleve el dinero y cmpreme, por favor. Puede quedarse con la vuelta. S, seor respondi ella, con los ojos muy abiertos. No necesit mirar hacia la puerta para saber que haba logrado impresionarles. Apenas la mujer se fue, Parr se ech atrs en la silla y dijo al resto de la fila: Pueden entrar. Todos pasaron al interior. Parr les mir mientras se sentaban. En ese momento tuvo conciencia de ella, Lauri, que mantena la presin contra l, y record la noche anterior. Se concentr para alejar esta imagen y trat de analizar sus sentimientos con respecto a los nativos: eran una mezcla de irritacin e indiferencia. Voy a decir esto una sola vez anunci. Espero que los que estn presentes se lo comuniquen a los que vayan llegando. Cuando concluya, comenzar las entrevistas personales. Coloc ambas manos sobre el borde del escritorio. Examin los rostros, y dej que su mente se relajara. Las palabras que deba pronunciar haban sido grabadas en su mente en la nave emergieron a la superficie. Vio que estaban completas, y que no haban sido tocadas por su choque con el Oholo. Frunci el ceo y comenz, tratando de comunicar que estaba pesando cuidadosamente cada palabra. Pienso contratar a varios de los presentes para que me ayuden a ordenar y distribuir paquetes de literatura promocional. Los contratados recibirn cinco dlares por hora de trabajo. S, seor... Pero cundo cobraremos? Cuando lo deseen. Al comenzar cada jornada; les parece bien? As se habla dijo el que haba formulado la primera pregunta. Los dems parecan sentirse culpables por haber dudado. Parr carraspe con fuerza, deliberadamente. La jornada de trabajo puede llegar a catorce horas, segn las circunstancias. Ya no hubo preguntas. El material de publicidad llegar empaquetado y con la direccin impresa. Un helicptero lo depositar en el terrado. El trabajo consiste en ordenarlo y cargarlo en los camiones. Esto llevar, en total, unas tres semanas. La presin no se alejaba de su mente. No era violenta: simplemente estaba all. Se retorci interiormente. Exteriormente su apariencia y su voz eran tranquilas. Otro hombre dijo: Escuche, seor: me gustara estar seguro de una cosa. No se trata de explosivos, ni de algo peligroso?

Parr estaba preparado para or esa pregunta. Casi sin pensarlo, cogi uno de los paquetes de muestra, y lo puso sobre el escritorio. Ningn peligro. No hay instrucciones especiales que dar. Los paquetes deben ser manejados como correo ordinario. Aqu tengo un paquete de muestra. Arranc una parte del papel de embalaje, y dej a la vista una cantidad de folios de material impreso. Pas el pulgar por los impresos. El carcter de nuestra publicidad es un secreto por ahora, pero minti ste es el aspecto que tiene. Deposit el paquete sobre la mesa. Nada ms que papel. Eso s que era verdad, y sonri al pensar en la desorganizacin que se poda lograr solamente con un poco de papel. Sinti cierta emocin cuando pens en la flota invasora, que atravesaba silenciosamente el hiperespacio para su cita con la Tierra. Por supuesto, hay una razn que explica nuestros altos salarios explic. Las palabras brotaban automticamente. Queremos alcanzar el mercado antes... la frase y la vacilacin haban sido aprendidas para reforzar el efecto, antes que la competencia. Mir las caras una por una, como si estuviese buscando espas de la compaa rival. Los primeros das slo habr trabajo para unas pocas horas diarias. Igualmente, recibirn paga por jornada completa de ocho horas. Dej de hablar. La gente pareca muy excitada. Apenas la seora regrese con el papel, dar comienzo a las entrevistas. El personal contratado recibir una bonificacin extra de cincuenta dlares antes de salir del edificio. La mujer volvi y Parr inici las entrevistas individuales. Sus preguntas eran las corrientes. A medioda, tena suficientes trabajadores, e hizo que uno de ellos dejara afuera un cartel trazado con un rotulador, que pona: No hay ms vacantes. Luego cerr las puertas y reuni a su flamante personal. Si os ponis en fila, os entregar la bonificacin. Cada uno deber darme su nombre para que lo coteje con la lista, y luego firmar un recibo. He tomado bastante gente para reemplazar a cualquiera que falte maana, de modo que no habr ms vacantes, ni la menor posibilidad de ganar una segunda bonificacin... El trabajo comienza maana por la maana, a las nueve en punto. A esa hora tendr aqu alguien que se ocupe de llenar el formulario de empleo del Gobierno para cada uno. Se sent en el escritorio, y cont los billetes, que orden en prolijas pilas. Los empleados firmaron su recibo y cogieron su bonificacin. Por la tarde, termin los arreglos con los camioneros y encontr una mujer que se ocupara de los formularios y las cuestiones de personal. Hasta le qued tiempo libre para comprar un poco ms de ropa y algunos artculos personales. Al anochecer, cmodo y desvestido en la cama del hotel, sinti que la presin sobre su mente fluctuaba un poco. V La Oholo, Lauri. Una mente poderosa, s. Pero poco entrenada. Al comprenderlo, Parr sonri, porque atestiguaba su superioridad, una superioridad que deba haber reconocido desde el principio. Tena que vrselas con una principiante, una Oholo que no haba recibido ni siquiera la instruccin ms elemental en tcticas de lucha individual. Lo que estaba haciendo en este momento era absolutamente obvio para un profesional: recorra la ciudad para localizarle. Pero al enfocar la presin desde distintas direcciones, no slo le localizara a l, sino que le revelera sus movimientos. Con cautela, Parr puso en marcha un procedimiento de defensa. Paso a paso, empez a hacer frente a la presin sin permitir que llegara hasta su escudo. Luego, present una

resistencia variable contra las interrogantes pulsaciones, endurecindose o debilitndose, para compensar los movimientos de ella. Muy pronto, ella comprendi qu ocurra, y alter agudamente la presin. l hizo lo mismo un segundo ms tarde, conservando la ventaja. Ella la alter nuevamente, y l respondi. Iguales. Casi poda sentir la furiosa confusin de la mujer. Un momento despus, ella convirti la presin en un esquema rtmico, un arrullo montono que no era resultado de variacin de la distancia, sino de la deliberacin. Parr saba que poda esperar, y ocurri quince minutos despus: ella rompi el ritmo y trat de atacar. l no se haba adormecido por el ritmo y par el golpe con facilidad. El esquema rtmico volvi. Cada rato, ella intentaba sorprenderle con las defensas bajas, pero su escudo mental poda contrarrestar el choque. Ella era persistente. Por fin, Parr se cans. Se sinti fastidiado y luego exasperado. Entonces ella cambi de tctica. Aument la presin, lenta e inexorablemente, sobre sus defensas. l la bloque, la devolvi, se retir, y as sucesivamente; pero pronto tuvo la frente cubierta de transpiracin y, abandonando la defensa, se lanz al ataque. Ella le bloque, y ambos se afrontaron en una lucha mental de energa que aumentaba en espiral, y que desgastaba a Parr de segundo en segundo. Ella mantuvo la presin ms tiempo del que l habra credo posible. Y cuando cedi, desapareci. Su mente perdi el contacto; y en lugar de relajarse, prepar su escudo en previsin de un brusco asalto. Pero no lleg. En cambio, retorn la presin suave e insistente, que sus esfuerzos no lograban evitar. Ahora deba estar inmvil, porque la presin no variaba. Su cuerpo haba estado tenso durante largo tiempo. Le dola y se senta fsicamente exhausto. Sus manos temblaron un poco mientras se frotaba una pierna, esperando que recomenzaran las variaciones espaciales. No fue as. Pero ya no era tan brillante su confianza inicial, generada por la comprensin de la inexperiencia de la muchacha. La presin misma le causaba un desgaste emocional. Deseaba poder bajar el escudo mental y relajarse por completo; pero aun desde larga distancia un ataque mental le dolera como una herida. Con esa tensin no poda dormir. La incomodidad creca. Trat de ignorarla, y se esforz en recordar su pueblo natal. Haca largo tiempo que no pensaba en l, y al principio le result difcil. Luego la nostalgia abri las puertas de su memoria: la gente que se opona en silencio al Imperio, aquel granjero jehi que una vez haba hablado sobre planetismo en su clase, y que despus haba sido ejecutado, el olor del aire, la mirada en los ojos de la gente, la noche... las estrellas. Las estrellas fras, brillantes, remotas: los smbolos imponentes del Imperio... Pens en ste, y su propio planeta le pareci pequeo y poco importante. El Imperio, con su resplandeciente sistema de capitales, las limpias arterias comerciales, las masas de ciudadanos con un propsito, la fuerza y el poder que emanaba del conjunto, su justicia esencial... Era algo que se poda sentir y oler en el aire, algo en que se poda creer, algo en lo que uno poda perderse. Algo muy fuerte, que derrotaba la oposicin y rodaba magnficamente por la corriente del tiempo, destruyendo y absorbiendo, cada vez ms hambriento y eterno. l era parte de l, y su fuerza le protega. Era ms fuerte que cualquier otra cosa; no haba dudas acerca del Imperio. Tambin una sola Oholo era fuerte.

Se movi incmodo en su cama, incapaz de discernir qu era lo que le molestaba cuando pensaba en el Imperio. Sus pensamientos recorrieron todo el crculo, y retornaron al punto de partida. Por un momento le pareci que su mente era una superficie pulida y brillante, como un huevo que flotara dentro de su crneo, suspendido de invisibles hilos de sensaciones que llegaban hasta el exterior. La habitacin estaba llena de luz de luna. Fascinado, estudi el papel mural, cuyo dibujo de flores se repeta entre lneas azules apenas oblicuas. Se concentr en la spera textura del papel, y dej vagar los ojos hacia abajo, donde el papel se una con el zcalo color crema. Advirti un pequeo desgarro que mostraba el yeso, y, sobre el piso de madera, una lnea de polvo blanco. El borde de la alfombra se estiraba futlmente, sin llegar hasta la pared. Una suave brisa penetraba entre las celosas semiabiertas, hencha las cortinas de encaje, llegaba hasta la cama y hasta su cuerpo. Era culpable de algo. Intrigado, arrug la cara. De qu era culpable? No pudo responder. La luna se ocult detrs de una nube, y sinti depresin, y una aguda y amarga soledad. Aterradora, imposible de designar con un nombre. Entonces, de pronto, su mente se vio obligada a apartarse de sus pensamientos. Supo que no estaba contrarrestando los movimientos de la Oholo. La presin que sufra era firme, pero no porque ella no se moviera. Compensaba sus movimientos: esto exiga una habilidad mental que l jams podra igualar. Haba aprendido rpido, y casi haba burlado las defensas de Parr. Espantado, sonde ms all de su escudo, y tuvo conciencia de la distancia a que se encontraba. Se incorpor, con un escalofro. Estaba ahora mucho ms cerca. Desesperado, lanz un ataque, cerrando los ojos y olvidando todo lo dems. Ella lo par fcilmente y lo devolvi con bastante violencia como para obligarle a parpadear. A partir de ese momento, y durante dos horas, combatieron. Resisti la presin, pensando que producirla involucraba un esfuerzo que ninguna mente poda realizar indefinidamente. Pero ella no cedi. Dej de lado su intencin de aproximarse y trat en cambio de quebrar su voluntad de resistir. l se defendi con toda su energa, mientras contemplaba la luz lunar sobre la alfombra. Se fatig hasta el punto de querer gritar y negociar con ella. Advirti que utilizaba dos veces ms energa que l mismo. Pero entonces ella comenz a debilitarse. La presin se estabiliz, y Parr pudo sentir que estaba exhausta. Haba terminado por esa noche. Las sbanas de su cama estaban hmedas, y todo su cuerpo temblaba. Hubiese querido gimotear y quejarse. Lentamente lleg el sueo, y la influencia del Imperio, la influencia que se haca visible en los planetas conquistados, se apoder de l. Que de alguna manera lo saba era culpable de algo. An estaba fatigado cuando se despert instantneamente alerta. Aparentemente ella dorma an, aunque sostena la presin contra l. La madrugada trajo un da nublado, y los ruidos de la calle el movimiento, los coches, los autobuses entraron claramente en la habitacin. Examin su escudo mental: todava estaba slido. Se pas la mano por la frente, y se apret las sienes. Pens en la Oholo dormida.

Dej caer por completo su escudo, aun sabiendo que ella se enterara. Se estir mentalmente, con infinito alivio, durante un precioso segundo. Hola dijo, dirigindose a Lauri. Hola rugi, lleno de excitacin..: No hubo respuesta. Hola! Hola! Arm su escudo, y lanz el odio que senta hacia ella y hacia todos los Oholos, con una fanfarronera casi patolgica. No poda contener un destructivo impulso de venganza. Baj su escudo y lentamente, en detalle, le transmiti todo lo que pensaba hacerle cuando la sorprendiera desarmada y desvalida. Permiti que su odio saltara y la acariciara, y los detalles de los suplicios que le prometa estaban grabados con el cido de la pasin. Algo despus, sinti que ella temblaba al sentir sus pensamientos: pareca yacer delante de l, indefensa, urgindole a mayores excesos imaginativos... Y entonces le envi un violentsimo golpe que cogi a Parr descuidado, semejante a un cachiporrazo entre los ojos. Alz el escudo. Instantneamente sinti la culpa de la noche anterior. Estaba furioso contra s mismo, como si hubiese actuado sin quererlo, no como deba hacer un Knoug. La enloquecedora presin regres. Implacable, paciente. No era posible responder. Terminara por volverse loco si no encontraba alguna esperanza de liberacin. Tembl, y la sensacin de depresin que le haba trado esa noche era an ms oscura y terrible a la luz del da. Se levant de la cama y llam a la Avanzada, en voz grave y equilibrada. Parr. Todo marcha normalmente. Bien. La voz de la nave era hiriente y acusadora. Era una voz que saba, que durante la noche haba descubierto en l algo secreto y horrible. Hubiese querido humillarse y pedir perdn. Absurdo! Se mordi nerviosamente los labios. Esa maldita mujer! chill. Eh? Esa maldita mujer! Qu ocurre? Est bien, Parr? No, nada. Se relaj sbitamente. Todo marcha bien. Est seguro? S respondi. Estoy un poco nervioso. Le orden al conductor que se detuviera. Era un edificio de ladrillo rojo, con columnas, en decadencia. La acera estaba sucia y rota. La gente se mova animadamente por las calles, como desprendimientos del vrtice humano de la parte alta de la ciudad que flotaban hacia los suburbios. Tjanos, combinaciones de trabajo usadas, ternos baratos desplanchados, cuellos y camisas arrugados. Las caras eran delgadas, huecas, y los ojos rojizos y fatigados. Parecan juguetes a cuerda casi sin cuerda. Parr gru ante los olores de la zona y, al enderezarse para pagar el taxi, repar en los rostros derrotados. Pero aqu estara protegido. Mir una cara dolorida, sinti piedad, despreci esa emocin como si la considerara indigna, pero no dej de sentirla. Poda comprender el testimonio de ese rostro, pero el disgusto regres, y bloque su mente, negndose a pensar ms tiempo en los nativos... Ocup una habitacin en el viejo hotel. Colg su temo extra en un armario. La pared griscea tena manchas de humedad ocultas por la escasa luz; la alfombra estaba sucia y gastada. Sobre la cmoda haba una Biblia casi nueva.

Las sbanas, como descubri al abrir la cama, eran amarillentas: el colchn se hunda en el centro, y el elstico estaba desvencijado y desprendido en los bordes. Inmediatamente inform a la Avanzada su nueva ubicacin y los motivos del cambio. Al salir del hotel volvi a experimentar aquella sensacin de culpa: detuvo a un anciano que llevaba una camisa manchada y le dio varios billetes. Sobornar la desesperacin le hizo sentir mejor. Cuando regres, su confianza estaba renovada. Haba sido inteligente elegir esta situacin. Pens que la Oholo pasara revista a la ciudad, pero rechazara automticamente esta zona. Le llevara su tiempo encontrarle. Con todo, la mente de la mujer no buscaba el contacto. La presin era de carcter general, lo que sugera que no trataba de saber dnde estaba. Mir por la ventana, y vio el plido reflejo de nen de la acera. Ella ni siquiera estaba en movimiento. Aguard. De pronto se sinti erizado. Cuando ella empez a moverse, la presin sigui siendo generalizada. Control su posicin, y encontr una resistencia que dispersaba sus pensamientos. Pero en el instante mismo del contacto supo que ella se haba acercado. Asustado, cerr estrechamente su escudo. El suspenso creca en su mente. Cont sus latidos para aquietarse. Trat de relajarse. Luego volvi a controlar la posicin de Lauri. Eso signific recibir un rpido zarpazo, porque ella estaba lista para la respuesta. Y adems estaba ms cerca, y pareca avanzar confiadamente. Parr se visti. Ella golpe con todo su poder desde algn lugar prximo. En la mente de Parr brotaron el asombro y un abyecto terror. Hizo lo posible para fortalecer su escudo, pero ella lo abri, introdujo un tentculo ardiente de pensamiento dentro de su mente y la hiri, como si fuese un animal vivo, antes de que l lograra expulsarla. Gradualmente comprendi que ella no estaba lo bastante cerca para un ataque mortal. Vacil junto a la puerta, con la mente entumecida, como si hubiera odo una gigantesca explosin al lado de su cara. Y se encontr en la calle, vestido a medias. Encontr un taxi, y su estado de confusin poda haber durado dos o veinte minutos. Ahora, ella no intentaba atacarle: simplemente se aproximaba. Antes de que el taxi arrancara, la vio. A dos manzanas de distancia. Acercndose. Su cara era inexpresiva, pero an tan lejos... sus ojos... O era su imaginacin? En su bolsillo, el arma focal... El taxi arranc. Por la ventanilla le apunt, pero el disparo, silencioso y letal, se perdi en la noche. La distancia era excesiva. Sufri un nuevo ataque, aunque tardo. No le result difcil resistir hasta que el taxi se alej. Ella renov la presin, y l pudo volver a pensar. Y supo, en el fondo de su mente, que pronto volveran a encontrarse. Y tembl, pensando en el resultado del encuentro. Parr se senta mal. Increblemente, ella haba logrado sobrepasar sus clculos. Haba pensado que l huira en una direccin inesperada, hacia la zona pobre de la ciudad. Respiraba con dificultad, y para encontrar alivio record su propio planeta... Era pequeo, su cielo bajo era muy azul, y se encontraba profundamente enclavado en el Imperio, al que serva de estacin comercial, y muy lejos de la Tierra. De chico haba visitado con frecuencia el puerto espacial a contemplar las naves. Recordaba cunto le haba excitado siempre ver su plateada hermosura y su desnuda violencia. Eran un smbolo del Imperio...

El chfer del taxi le haba dirigido varias veces la palabra. Respondi: A un hotel. Cualquiera. Haba sido afortunado estar ms all del alcance efectivo. A ella no le hubiera resultado difcil situar el hotel preciso y acechar debajo de su ventana. Su mente estaba nublada y confusa. Y haba sido herido. No slo mentalmente. No slo fsicamente. Y quera herir a alguien. Escuch el ruido del freno. Podra dormir esta noche: ella no poda imaginarse su actual destino, establecido al azar. En el nuevo cuarto de hotel descubri que el cuerpo le dola y le picaba. La mujer reiniciaba la bsqueda. Debi resistir durante ms de una hora, y luego pudo dormir, manteniendo subconscientemente su escudo en delicado equilibrio. VI El da siguiente Parr fue primero al correo y de all al depsito. Llevaba consigo tres grandes sobres, cada uno de los cuales contena una lista o una gua, las primeras respuestas a sus pedidos. Las llev al terrado, y tach de su lista las tres ciudades. Ms tarde, el helicptero descendera en medio de la noche, las llevara, y al da siguiente traera los paquetes comprimidos y rotulados, uno para cada familia, con los sellos correspondientes. Los paquetes, al recuperar el tamao normal, se convertiran en un inmenso montn que los nativos deberan ordenar y distribuir. Parr lo saba slo era uno entre muchos avanzados. La carga llegara durante la noche a todos los puntos de la Tierra, mientras la Avanzada giraba lentamente en torno del Globo, detrs del Sol. Lo que se proponan los Knoug era una accin total. En una zona, utilizaban el sistema postal del Gobierno; en otra, la entrega privada; en otra, el establecimiento de centros especiales. La Tierra haba sido cuidadosamente estudiada por cuatro expediciones de inteligencia. Era un planeamiento inconcebiblemente complejo, posible slo merced a la extrema especializacin de un conjunto de seres donde la obediencia suprima la friccin. Esa noche, Lauri aument la presin o as le pareci y sacudi la cabeza como un pez que ha mordido el anzuelo. Camin con mayor rapidez, murmurando. Saba que la solucin era la distancia. Una solucin parcial, porque no poda alejarse lo suficiente para perderla, dada su misin. Oy el estrpito de un tren interurbano, que se detuvo en un apeadero prximo. Corri varias decenas de metros para alcanzarlo. Mientras corran hacia el ocano sinti la disminucin gradual de la presin. No era una disminucin tan acentuada como la que habra sentido si ella trataba de centrar su ataque mientras l hua. Se relaj. Unos kilmetros ms lejos sinti que la presin variaba, mientras ella controlaba con cierta sorpresa, llena de interrogantes que l pudo rechazar. Con que slo mantuviera su escudo, Lauri necesitara varios das para localizar algo ms que la direccin general. Sinti que el exceso de tensin se retiraba de sus msculos, y hasta pudo interesarse en el paisaje, y estudiar apreciativamente los edificios. La incongruencia de la arquitectura era menos visible que antes, debido a su mayor vinculacin con los esquemas de pensamiento de los nativos. Vio algo extrao. Un templo de estilo espaol, de techo bajo, agradablemente utilitario, donde no se vea otro disparate que la resplandeciente torre dorada que lo coronaba, iluminada por una cruz de nen. Se alej.

Y vio una tienda de antigedades, rodeada de una serie de caminos radiales como una araa somnolienta. Y lo ms paradjico: el falso glamour de los anuncios que prometan a los espectadores una excitacin que deberan hallar en ciertos locales, pero que no hallaran... Seguramente seran incapaces de hallarla en ninguna parte... Parr se sinti bruscamente triste. Extraos los nativos. Y extrao pensamiento, ste, para un Knoug. Y experiment entonces una violenta conmocin interior que puso en fuga la tristeza. Le alegr poder numerar los das que faltaban para la invasin. La experiencia emocional del peligro, la prueba y la obediencia eran el preludio del alivio. Parr se sinti profundamente descansado. Descendi en Santa Mnica: la niebla nocturna brotaba del mar como una mano. Cruz la ancha avenida y se dirigi al Hotel Mira Mar. Desde la habitacin, mir el parque interrumpido por una sombra elevacin que descenda en forma irregular hacia la distante carretera. Ms all haba edificios que parecan inusitadamente pequeos comparados con la perspectiva del mar. La playa se curvaba hacia Malib, en el Norte, y el mismo mar pareca manchado, cerca del muelle del Ocean Park, por el violento brillo de las luces rojas de nen. Pero la niebla tranquilizaba el conjunto y lo aislaba. Poco ms tarde, no haba del otro lado de la ventana otro mundo que el gris y hmedo de la niebla. Parr se senta an excitado. Proyect sus pensamientos hacia el futuro, y pudo imaginar la fulgurante explosin del Sistema Oholo. Las hogueras atmicas incendiaran uno tras otro los planetas del ncleo del sistema, reducindolos a cenizas, en tanto que los mundos de la periferia terminaran por capitular ante el podero Knoug, y tendran, ms adelante, un sentido y un destino. Y qu ms? Las dudas no se alejaban. Era culpable de algo. Tena las manos apretadas contra el marco metlico de la ventana, y los nudillos blancos. Miraba la niebla y trataba de evocar el poder del Imperio para reconfortarse. Un recuerdo. Una rebelin de Knoug, de los mismos Knoug, en una luna pequea y distante... La depresin regres. ...Lauri tard cuatro noches en localizarle. VII Su cuerpo estaba exhausto, el rostro tenso, los ojos pesados. Como agua que goteara incesantemente, la presin le agotaba. La noche anterior, ella le haba encontrado en Long Beach. Parr haba encontrado la euforia despus de la depresin, y las dos se alternaban desde entonces, con picos cada vez ms altos. Frotaba nerviosamente sus manos. ...La flota de camiones ya estaba organizada y lista para entrar en funciones. La nave enviaba su carga todas las noches. Haba enviado nuevas cartas a las ciudades que no le haban contestado, y por fin recibi las respuestas. El depsito estaba casi lleno, y ya haba algunos camiones que esperaban. Continuamente los paquetes caan por la tolva, eran separados, ordenados y apilados. Parr estaba inquieto. Tema un accidente, la rotura de algn paquete, la suspicacia de alguno de los trabajadores, un incendio... La Oholo, la culpa, la depresin. Escuch el informe de la nave. La mayora de los Avanzados haban entrado en operacin. No se haban producido accidentes irreparables. Algunas zonas inaccesibles haban sido dejadas de lado. Unos pocos Avanzados haban sido llamados a la nave,

para cumplir tareas indispensables. Uno haba muerto en Alemania, y le haban reemplazado. La estima de la parte del mundo que quedara cubierta alcanzaba a ms del setenta por ciento en las zonas industriales y semi industriales: esto exceda con mucho el mnimo efectivo, y slo era inferior al ideal imposible. Luego habl con uno de los camioneros. En verdad, no oa sus palabras, mientras se frotaba los dedos a ritmo creciente. Odiaba al hombre, como odiaba a toda la gente que haba en este edificio y en este planeta. Tendr que pagarme las horas extra deca el hombre, encogindose de hombros. Est bien respondi Parr, irritado. Y ahora escuche: lo ms importante es que cada partida sea enviada por correo en el momento preciso. Su bonificacin est sujeta a esta condicin. Bueno contest el camionero. No insistir jams lo suficiente en este punto dijo Parr, mientras le tenda una serie de anotaciones: era informacin sobre las oficinas de correos que aseguraba la mxima simultaneidad de la distribucin, y haba sido compilada por la nave. Usted debe entregar la partida de Seattle, verdad? S, es la nmero dieciocho de la lista. Cuando el camin est cargado, puede salir. Y le pagar las horas de espera. Aqu tengo la cuenta respondi el hombre. Ambos se inclinaron sobre ella, y luego, una vez que el camionero se march, Parr se ech atrs y mir el cielorraso, con los nervios temblorosos. Saba finalmente por qu era culpable. El conocimiento lleg bruscamente, desde ninguna parte, como un choque elctrico, y le dej atontado. Hubiese querido, lgicamente, pruebas; pero no haba pruebas. Haba ocurrido as; era as, y estaba ms all de la lgica. No haba nada en su memoria al respecto. Por un momento pens que poda haber perdido ese recuerdo durante la primera y terrible acometida de Lauri; pero sin ninguna razn saba que no se encontraba en la zona de su memoria que ella haba destruido. La mujer Oholo tena alguna relacin, pero no de esa manera... Y l, Parr, era culpable de una traicin. No poda recordarlo, pero era as. De qu? Cundo? Cmo? Lo ignoraba. Ignoraba cul era esa traicin, pero tena una abrumadora conciencia de su culpabilidad. Fatigadamente, dej caer la cabeza. Una traicin... Seor Parr? Eh? Hay algo pesado en este paquete... Esto no es papel. Me parece que es algo de metal... Vea, seor Parr, no quiero mezclarme con nada que no est claro. Usted dijo que todos los paquetes tenan impresos... Me gustara saber qu hay en ste, si no tiene inconveniente. Parr hubiese querido saltar de su silla y golpearle. En cambio, se relaj. Lo que usted quiere es abrir el paquete, no es verdad? S, seor Parr. Entonces bralo. El hombre, que esperaba una negativa, vacil. Vamos, bralo insisti Parr. Su cara no demostraba ninguna expresin, aunque debajo del escritorio tena sus manos fuertemente apretadas. Y en el ltimo segundo, cuando los dedos del hombre empezaban a abrir el envoltorio, Parr se inclin hacia delante. Un minuto. No ser necesario echar a perder ese paquete... salvo que usted insista. El hombre mir a Parr. Se senta incmodo.

Era una cuestin de tiempo. Los acontecimientos estaban suspendidos en un delicado equilibrio entre la seguridad y el riesgo. Parr, casi con excesiva indiferencia, abri una gaveta del escritorio. Creo que aqu tengo algunas de las muestras metlicas dijo, buscando algo en el interior. Su mano encontr la pila de brillantes discos falsos de muestra, y los dej caer descuidadamente sobre el escritorio. Uno rod hasta el borde y cay al suelo. Confundido, el hombre se inclin para recoger el que se haba cado y lo estudi con curiosidad. Y esto... dijo. se es nuestro producto minti Parr. Incluimos ms o menos uno cada cien paquetes. Los folletos explican para qu sirve. El trabajador inclin lentamente la cabeza. As que como puede ver dijo suavemente Parr son perfectamente inofensivos. Aj... Ya veo... Una cosa como esos discos huecos que la gente usa para curarse el reumatismo, no? Ms o menos respondi Parr, ms tranquilo. Pero si quiere, abra el paquete. Noooo! respondi el hombre. Para qu? Las manos de Parr se retorcan de furia bajo el escritorio. Me dice su nombre, por favor? pregunt con aspereza. El hombre se mir el dorso de las manos. Vea, seor Parr, yo no quera decir... Parr le hizo callar con un gesto. No, no manifest en tono conciliador. Pens que podra interesarle trabajar en nuestra gran planta del Este. Se reproch por la aspereza con que le haba pedido el nombre: era demasiado temprano para una reaccin as. Me llamo George... George Hickle dijo excitado el aludido. Tengo buenas recomendaciones de otros trabajos. Dnde vive, George? En Bixel... Cerca de Wilshire, sabe... Y su direccin exacta? George se la dijo. Parr tom nota. George Hickle... aja. Le agradecera mucho si me tuviese en cuenta. Muy bien. Buenas tardes, Hickle... Debe volver al trabajo ahora, no es verdad? Cuando haba cruzado la mitad del saln, Parr traz una gruesa lnea alrededor del nombre. Mientras lo haca, rompi la mina de su lapicero. Al mismo tiempo, la presin de su mente se desvaneci. Aliviado, dej caer su escudo por primera vez en lo que le parecan aos. Antes de que pudiera rectificar el error, Lauri le atac con toda su energa. El dolor rugi en su mente. Por la violencia del ataque dedujo que ella deba estar cerca del depsito. Haba sido una rpida pualada que dej su cerebro palpitando. Gimi de odio y furia. La presin retorn. Lenta y seguramente, ella se acercaba. Haba golpeado demasiado pronto: ahora comprenda su error y acortaba la distancia, demorando el asalto final hasta que estuviera segura de la victoria. Parr se puso de pie y fue hasta la puerta, rozando un grupo de sorprendidos trabajadores. Un taxi pasaba por la calle. Lo llam, pero no se detuvo. Entonces corri, dobl la esquina, y sigui corriendo. Sus tacones resonaban sobre el pavimento caliente.

Corri durante varias manzanas. La transpiracin corra por su cara, y los transentes le miraban con sorpresa y trataban de ver qu le persegua. Cuando finalmente se detuvo, estaba temblando. Se mir curiosamente sus propias manos, y luego mir alrededor. Trag saliva. El mundo se fue tornando ms firme mientras respiraba agitadamente. Fue hasta el aeropuerto. De all llam por telfono al depsito. Oiga? Quiero hablar con Hickle... Hola, Hickle, habla Parr. Escuche: debo salir por dos das de la ciudad. Le dejo a cargo de todo. Me comprende? Encontrar dinero para los pagos en la gaveta del escritorio... Es capaz de hacerlo, verdad? Hay que hacer algunos arreglos con los camiones... un minuto... Ya le dir qu hacer... El altavoz formul la ltima llamada a los pasajeros de su avin. Oiga, Hickle, debo partir en seguida. Le llamar ms tarde a larga distancia. Qudese all, y espere mi llamada. Sobre Bakersfield, con infinita gratitud, sinti que la presin desapareca. Estaba libre. Nada le impeda dejar caer por completo su escudo. Pero lo hizo lentamente, barrera por barrera, gozando de la libertad recuperada. Por fin el rugido de los motores disminuy, son en su mente como una cancin, y no hubo ya nada entre sus pensamientos y el mundo. Su mente dolorida por la presin, temblaba, lata, vibraba y se alegraba. Era el mejor da que haba vivido nunca. Era la libertad, y nunca haba sido libre. Abri su mente al cielo sobre las nubes, y la expandi hasta el ltimo lmite de su alcance, aunque hubiese querido ir an ms lejos. En el Este empezaba a anochecer; las manos del poniente arrastraban un manto que cubra el otro lado del mundo. Desde San Francisco le telefone a Hickle a Los ngeles, un lugar tan distante que se vio obligado casi a gritar para ser odo. Luego busc un hotel. Esta vez sera un lugar de reposo, y no un smbolo de la huida y el miedo. El odio volvi. Ahora era algo hermoso, como una flor, algo que deba ser saboreado lentamente, como una abeja saborea una flor. La ciudad era un remolino de luces que le hipnotizaron. En las calles ocurra toda clase de escenas. Amor, muerte, pasin, risa. Y todo se le ofreca. La ciudad se extenda como una irania luminosa y el humo azulado del tabaco rodeaba cuerpos sudorosos y bocas que rean. Un tumulto de sensaciones. Quiero ir a otro lugar le dijo absurdamente al conductor del taxi. Chinatown, el Internacional, el muelle de Pescadores... los conductores conocen a los turistas. Despus de caminar durante horas, estaba extraviado y fatigado, y no pudo encontrar un taxi que le llevara de vuelta a su hotel, el Sir Francis Drake. Pasaron a su lado una muchacha y un marinero. Era una rubia, alta, delgada, de nariz respingona, pmulos altos, labios gruesos, ojos oscuros y anchas caderas... Lauri era rubia... El solo recuerdo le hizo apretar los puos. Quera una chica rubia que le sonriera. Con el pelo color miel y largo cuello, con una delicada vena azul, para que l pudiera percibir el latido de su corazn. Y quera hacerle dao, y tenerla en sus brazos y acariciarla... Pero sobre todo, hacerle dao. Y tambin hubiese querido mostrar los puos al cielo y gritar de frustracin. Busc una rubia. Por fin la encontr. En un bar diminuto, con luces rojas en el frente. Estaba sentada

en el interior, frente a la puerta, con un vaso alto en su mano. Estaba a medias vaco y el hielo se haba fundido. Qu quiere, seor? Algo... cualquier cosa afirm mientras se sentaba en una mesa, sin apartar los ojos de la mujer. Y para m tambin? Por supuesto. Ella trajo las dos bebidas, recogi el billete de Parr, busc dinero en su delantal y dej el cambio junto al segundo vaso. Llevaba un vestido escotado, y el colorete reluca en sus mejillas mejicanas. Se sent frente a Parr, que an no haba reparado en ella. Entraron dos mujeres. Se sentaron en una mesa, en el lado opuesto del bar, junto a la ventana, y empezaron a hablar. Ya vuelvo, querido dijo la mujer, bebiendo un sorbo de la bebida y dejando una media luna de rouge en el borde del vaso; luego fue a atender a las recin llegadas. Cuando regres, Parr haba apartado su bebida. Oye, querido, quieres algo? l gru. La mujer movi los hombros para poner en evidencia sus pechos. Yo s lo que te ocurre. Como a todos... Estoy segura de que quieres un poco de diversin. Treme a esa rubia dijo Parr. Pero, querido... Ella no... Lo que t quieres... Esa rubia. De mala gana, se puso de pie, asustada por el tono de l. Apoy la mano sobre el cambio, y esper. l no se dio cuenta. Guard nuevamente el dinero en su delantal y fue a hablar con la chica rubia. Queras invitarme a un trago? insinu. Sintate,.. La chica se volvi hacia la mejicana. Un doble pidi, y se sent. Habla dijo Parr. Qu quieres que te diga? Habla, simplemente. En su cuello lata una fina vena. Su rostro era delgado y estaba muy empolvado. Sus manos se movan nerviosamente. Habla. Cuando la chica vio la billetera que Parr sac para pagar, dijo: Quiz sera mejor que furamos a charlar en otra parte. Su voz era montona y nasal. Con un gesto automtico, se ech atrs el pelo sucio. Parr quera matarla, y sus manos temblaron ante el delicioso pensamiento. Pero no esta noche. No esta noche. Estaba demasiado fatigado. Hoy slo quera pensar en eso, y luego dormir y descansar. Ella dej en la mesa el vaso vaco. Otro, Bess dijo mirndole de reojo. Parr cogi dos billetes de veinte dlares: puso uno sobre la mesa y le tendi el otro a la chica sin mirarlo. Ella bebi dos copas ms, rpidamente, ansiosamente, como si debiera hacerlo a toda prisa, y luego se inclin sobre la mesa, con los ojos velados. S que voy a hablar... Quieres que una mujer te hable, eh? Si eso es lo que te gusta, est bien. T eres el que paga. Apuesto a que crees que soy una mala mujer. Yo no soy una mala mujer sus manos se movan descontroladamente debajo de sus escasos pechos. Haba un desgraciado en mi pueblo... Yo vengo del Norte, de Canad volvi a beber, con la misma ansiedad. Me gustas, sabes? Estoy un poco

borracha... Escucha: no podras creerlo, pero yo s cocinar. Y muy bien. Nunca lo hubieras pensado, verdad? Yo sirvo para muchas cosas. Como por ejemplo, para que me lleven a pasear. No quieres llevarme? Una vez conoc a un to... Calla! grit Parr. Por un momento se sinti enfermo y hasta dese consolarla, pero el deseo se desvaneci casi antes de que lo reconociera. Ella guardaba silencio. Parr empuj el billete hasta que cay en su regazo. Ven aqu maana. Maana a la noche. Est bien. Vendrs? S, querido. Seguro. No te olvides. Ella sonri, ebria. Estoy aqu casi todas... todas las noches. Me esperars? Yo siempre estoy aqu, esperando. Siempre estoy esperando... Esperando. A la maana siguiente, cuando Parr se despert, Lauri trataba de atacar su mente abierta. Estaba en San Francisco y le buscaba. La depresin retorn, y tambin la culpa, el conocimiento de esa traicin, y el deseo de estar frente a un espejo con la cara sangrante, y el temor. Cerr su escudo, y ella reanud la presin. A medioda estaba de regreso en Los ngeles. Transpiraba. Fue directamente al depsito. Hickle, asombrado, se levant a recibirle. Seor Parr... Busque una silla y acrquela al escritorio orden l, torciendo la boca nerviosamente. Cuando Hickle estuvo sentado delante de l, Parr le mostr unos folios. Le voy a explicar esto. Todos los formularios son iguales. Ve? Hickle se par para ver mejor. ste es el nmero del camin. Lo rode con el lapicero y escribi al lado camin. Y estos otros son los nmeros de las partidas que le corresponden. Es decir, que al camin nmero nueve le corresponden las partidas veintisiete, cincuenta y tres y treinta y uno. Comprendo manifest Hickle. Con el cuerpo tembloroso, Parr lanz una sonda mental en busca de la Oholo, temeroso de que ella se aproximara silenciosamente, conocedora del lugar donde l se encontraba durante el da. Era el Da D menos siete. Continu hablando rpidamente, y le explic a Hickle lo que deba hacer. Quince minutos ms tarde, estaba seguro de que Hickle haba comprendido todas las instrucciones. Esta maana lleg un paquete sin direccin? S, seor. Me pregunt qu sera. Trigamelo. Parr lo abri. El dinero para pagar a los camioneros. Se los entregar cuando ellos le presenten las cuentas. Voy a confiar en usted, Hickle. El hombre trag saliva. Bien, seor. Parr llen de dinero su billetera. Ella estaba en Los ngeles. Lo saba por la presin en su mente.

Debo apresurarme. Deseo que todo el personal permanezca en su puesto hasta concluir el trabajo, siguiendo el plan previsto. Me comprende? Aqu tiene mil dlares para usted. Y recuerde, Hickle: si todo marcha bien, esto no ser nada en comparacin con lo que podr ganar trabajando con nosotros. Muy bien, seor! Logr ubicar a Lauri. Mantuvo su mente abierta para lanzar un ataque. Poda atacarla! Su escudo estaba parcialmente abierto. No estaba en movimiento, pero... haba algo que no estaba claro. La presin no era la comn. Haba algo que... Pero ella no se mova. Todava no. Debo apresurarme. Tendr mucho trabajo con las ltimas entregas. Si necesita ayuda, contrate a alguien. Yo vendr de vez en cuando, tanto como pueda. Le ocurre algo malo, seor Parr? Busc una excusa. Un problema personal... Mi esposa... Se pregunt por qu habra elegido precisamente esa excusa, que haba surgido automticamente en su cerebro. No es grave agreg. Le telefonear con frecuencia, y tratar de ayudarle lo ms posible. Ella no se mova, pero la presin pareca diferente. Salt de la silla, que cay al suelo, mientras avanzaba precipitadamente hacia la puerta. Otro Oholo!..... Haba dos en Los ngeles! Lanz una sonda. Lauri estaba muy cerca. En la acera se llev por delante a un hombre, que trastabill, sorprendido. Mir en ambas direcciones. A pocas manzanas vio un taxi aparcado. Y casi delante de l, un coche privado. En tres zancadas se acerc y abri la puerta. Se sent junto al desconcertado conductor, y exclam: Emergencia! Necesito ir al hospi... Ella le vio mientras trataba de escapar y lanz el ataque. Sobre la calle, una bandada de golondrinas se desorient. Una de ellas se lanz ciegamente contra una fachada de piedra, y las dems giraron histricamente. Dos chocaron en pleno vuelo y se precipitaron al suelo. Corra! gimi Parr. El asustado automovilista pis el acelerador, y el coche salt hacia delante. Parr se defenda con todas sus fuerzas; se retorca de dolor y un hilo de sangre caa desde la comisura de sus labios. El taxi. Atrs. Tratan de matarme susurr. El conductor tena la cabeza llena de persecuciones cinematogrficas y de las historias de gngsteres tpicas de California del Sur. El coche era rpido. Gir a la derecha en la esquina, en seguida a la izquierda, luego a la derecha, pas una luz en el instante en que cambiaba, y finalmente logr perder el taxi en un embotellamiento en Spring. Parr, casi inconsciente, se esforzaba por respirar. Slo pensaba en huir. Dos Oholos eran diez veces ms peligrosos y eficaces que uno... VIII Da D menos cuatro. El da de los envos por correo. Parr, con la mente fatigada y el cuerpo en tensin, telefone dos veces al depsito, y las dos recibi la seguridad de que todo marchaba perfectamente. Pudo or los tpicos ruidos de la manipulacin y carga de los paquetes, voces, risas, gritos y maldiciones.

Cuntas horas faltaban? Su cerebro se mova perezosamente. Desde el ataque, apenas lograba dormir una hora, o unos minutos, y no era jams un verdadero sueo. Comer, salir corriendo. Viva corriendo, temeroso de permanecer ms de unos minutos en un mismo lugar. Necesitaba tiempo para pensar, y la presin no ceda. La nica esperanza era irse de Los ngeles. Parr! Aqu Parr! grit en el comset, desde el asiento posterior de un taxi en marcha. El ruido del motor, el suave movimiento del coche, la monotona de los edificios le adormecan. Pero se recobr y sacudi con violencia la cabeza. Poda comprender la conveniencia de quedarse en la ciudad. Pero eso no era realista. Porque ahora, los dos Oholos podan seguirle con gran facilidad, determinando en cualquier momento la distancia y la direccin. Si dejaba Los ngeles, el foco de la invasin, sera difcil regresar despus de la distribucin de paquetes. Y despus de la invasin, sera casi imposible. Adems, esto les dara a los Oholos un tiempo suplementario... Pero quedarse... Su cuerpo no podra soportar el esfuerzo fsico de cuatro das ms de fuga perpetua, de Main a los suburbios, de all al ocano, luego de regreso a Main, ms tarde a Pasadena y por Glendale a Main, y luego de vuelta. S respondi la nave. Debo partir de aqu dijo. Aparte de todas las otras consideraciones, tema quedarse aqu cuando comenzara la invasin. Era porque tema que descubrieran su traicin? O era que le gustaban los edificios? Curiosamente no quera ver esos edificios derribados... Tiene que cumplir la tarea encomendada. Ya est cumplida respondi con angustia. Todo est funcionando perfectamente y dentro de pocas horas el plan trazado estar concluido. De nada sirve que me quede. Una pausa. Estar ms seguro all. No es as dijo Parr. Me alcanzarn. Un momento. Espere. Una bocina. El ruido del motor. Luces rojas, luces verdes. El arranque. ...si el envo postal est organizado, tiene la autorizacin de la nave. Haga lo que le parezca mejor. Ya no les importaba. Parr guard el comset en el bolsillo. Tuerza a la derecha le orden al conductor. Y ahora... nuevamente a la derecha. Cerr los ojos. Por Hill hacia afuera dijo, cansado, sin abrir los ojos. Resisti un irritado ataque mental. Se estaban cansando. Pero no tan rpido como l. Era una persecucin silenciosa. Tres coches, en medio de la multitud, avanzaban y giraban en las calles de Los ngeles, a veces separados por algunas manzanas e incluso por varios kilmetros, unidos siempre por hilos invisibles que no se podan romper. Tengo que comer, amigo. Parr se enderez. Un telfono pidi. Llveme a un telfono. El taxi se detuvo en una gasolinera. Nerviosamente, Parr llam a varios aeropuertos. Tres cuartas partes de su mente vigilaban a los perseguidores. Al tercer intento, le prometieron un avin privado que estara listo de inmediato. Orden que lo prepararan. Corri al taxi. Durante casi treinta mimos trat de desconcertar a sus perseguidores. Luego abandon las idas y venidas y pidi al conductor que se dirigiera al aeropuerto de Santa Mnica. Poco despus, los otros dos coches se lanzaron, uno tras otro, por Wilshire.

La tarea de ablandamiento de la Tierra para la invasin empezaba a quedar fuera de las manos de los Avanzados, que haban logrado convertir la peligrosa proposicin en la certidumbre de la distribucin de los paquetes. El mecanismo de la distribucin en todo el mundo entr en marcha en un huso horario tras otro, y en el plan general de la invasin, los Avanzados dejaron de ser factores decisivos para convertirse en personal secundario. En toda Norteamrica el correo advirti el inmenso aumento de volumen de los envos de un da a otro. Al principio, slo en algunos sectores; pero ahora llegaban como un torrente que alcanzaba casi la intensidad de una inundacin. Un milln de paquetes, algunos grandes, otros pequeos, unos envueltos en papel oscuro y otros en papel claro, unos pesados y otros livianos, y jams dos iguales, de modo que no se poda distinguir la carga aadida a la circulacin normal. Al comienzo, cada oficina consider que el aluvin era local, y no haba razones para informar a una escaln superior que podra haber ordenado una investigacin. Meramente, se ocuparon de procesar lo ms rpidamente posible los paquetes que deban entregarse de puerta en puerta. Haba largas colas en las ventanillas de recepcin, los camiones descargaban incesantemente, los empleados postales sudaban y maldecan y la cantidad de paquetes aumentaba y aumentaba. La Prensa no habl del asunto, en un comienzo. Las ediciones vespertinas traan un artculo sobre lo temprano que haba llegado la Navidad para los habitantes de Saco, Maine; y otro sobre una diminuta estafeta en Nevada, llena de telaraas por falta de actividad, que de pronto pareca una compaa de transportes. La maana siguiente, varios peridicos publicaron un cable incomprensible de una agencia, que los ltimos partes informativos radiofnicos haban transmitido. Y una vez que la mayora de las emisoras de la Costa Oeste se extinguieron a la noche, los acontecimientos cayeron como una bola de nieve sobre el Este. Los noticiarios de la maana incluan ya las primeras noticias. Y los peridicos de la tarde ya pudieron relacionar diversos incidentes y llegar a asombrosas conclusiones... La hlice no estaba an en marcha. El avin aguardaba fuera del hangar, mientras el piloto fumaba un cigarrillo en una oficina. El cielo pareca negro, y sobre las crudas luces de las salas de baile y los supermercados nubes que parecan de encaje se movan como lana en una licuadora. Parr puso unos billetes en la mano del taxista y corri frenticamente hasta la oficina. La espera le pareci terrible. Si los Oholos llegaban, no podra escapar. Se mordi el labio inferior, y por debajo de su disfraz alcanz a herir su verdadera carne y sinti el sabor de la sangre. Haba que firmar formularios, hacer trmites, y a cada segundo ellos estaban ms cerca. Finalmente el motor tosi y empez a zumbar, mientras Parr senta en su espalda el fresco del cuero artificial. El aparato se movi pesadamente, y se coloc contra el viento en la pista iluminada. El motor rugi, el avin correte, despeg y empez a ganar altura. Un reflector del muelle hizo correr por las nubes un crculo luminoso. La tierra se alej y Parr se encontr camino de Denver. La presin se desvaneca rpidamente. Casi de inmediato, se durmi. So con traiciones mientras ominosas nubes ocultaban el sol de su planeta natal. Finalmente, todo se convirti en una negrura sin estrellas, donde slo se destacaban rostros semiolvidados que le reprochaban su traicin en una lengua sibilante, y con palabras cuyo sentido no lograba comprender.

La atmsfera de Denver era clara y brillante. El cielo se abra sobre lis montaas como la tapa curva de una caja. Parr estaba en una esquina, agudamente consciente de esa atmsfera y ese cielo, un cielo que pareca tratar de hablarle. Sinti que la idea era absurda, pero igualmente trat de escuchar. Camin. Sus pasos resonaron sobre el asfalto. Su mente estaba an nublada. Haba dormido con bastante incomodidad. Un edificio, a su izquierda, le record momentneamente una diapositiva que le haban mostrado en el aula de un lejano planeta, y se pregunt si sera de esta ciudad. Saba, recnditamente, que no poda ser as. Compr un peridico y continu andando hasta que encontr un hotel. Despus de desayunar, pidi una habitacin con radio. Subi, y se tendi en la cama, con su mente abierta y libre, aunque atormentada por la idea de la traicin. Cogi el comset y se identific. Parr. Estoy en Denver. Ha logrado escapar? Me seguirn respondi. Pero por el momento estoy libre. Le pondremos en comunicacin con el Avanzado de Denver dijo la nave. Entre ambos, deberan poder vencer a los Oholos. Parr, con la boca seca, dio el nombre del hotel. Espere al Avanzado. No senta alegra. Trat de obligarse, pero sin resultado. Mir los titulares del peridico y supo que haban tenido xito. De pronto se sinti excitado y jubiloso, y empez a recorrer el cuarto de un extremo a otro. Fue hasta la ventana, y mir la calle. La gente se mova en una pequea corriente. Eran muy pocos. Muchos ms, sin duda, estaban en sus casas esperando el correo. Un camin de correos gir en la esquina y cogi la calle que pasaba ante el hotel. Todo el mundo se detuvo, y todos los ojos lo miraron. Parr tuvo el repentino impulso de golpear vidrios y paredes y de ponerse a gritar: Paren, paren! Tengo que preguntar muchas cosas! Paren! Est todo equivocado! Temblaba. Se sent en k cama y se ech a rer, con una risa hueca. Su victoria. La victoria Knoug. Frunci el ceo. Por qu crea ver una diferencia entre ambas, automticamente? Comprendi que el xito de la distribucin postal le haba librado de la preocupacin por su tarea. Por primera vez se senta libre de toda responsabilidad y poda pensar claramente, acerca de... Quera resolver las nuevas dudas que surgan en su mente, pero se acumulaban como nubes de tormenta. Fue hasta el espejo y se mir, mientras se pasaba la mano por la cara. Qu es lo que me ocurre? Qu est mal? La victoria Knoug tena sabor amargo. De pronto, imagin la civilizacin que le rodeaba como una vasta red sostenida por la vulnerable trama de la cooperacin, que ahora se desintegraba cuando esa trama se desvaneca. El pensamiento no le alegr. Dej que imgenes libres se movieran en su mente. Imagin las escenas que tenan lugar fuera de las paredes. Un hombre iba a pagar un crdito, con el dinero en el bolsillo. Por qu? Deben aceptarlo. Usted no lo ha ganado. Eso no importa. No sirve. Todo el mundo lo ha recibido. Pero eso no importa! No tiene valor.

La mente de Parr estim la inmensidad del acontecimiento. Encendi la radio, y escuch distradamente la voz excitada del locutor. Pens: En todo el mundo se han distribuido billetes; dlares, rupias, pesos, libras... Cuntos millones de paquetes? Cada uno contena lo suficiente para hacer de su dueo un hombre rico, segn la antigua medida de la riqueza. Le pareci terrible. El titular del peridico lo admita: Ninguna prueba permite distinguir el dinero real del falso. Vio una muchedumbre. Asaltaban una tienda de licores, mientras el propietario se atrincheraba en el interior. Esperaba a la Polica. Pero la Polica estaba demasiado ocupada en todas partes, de modo que para salvar lo que pudiera antes de que la muchedumbre se llevara toda su mercanca por nada, abri las puertas gritando: Formen una fila! Parr pens en la confusin que crecera y crecera, en la espiral de los precios. Un miembro del Senado norteamericano se quej de que su Estado haba sido olvidado. Pero luego se supo que California tambin haba tenido la parte del dinero gratis que le corresponda. Comenz el abandono de las tareas. SE PREDICE HAMBRE... EL PRESIDENTE SE DIRIGE A... EL EJRCITO MOVILIZADO... Tumultos. Celebraciones. La escasez aumentaba. Cuando se pusiera el sol sobre el Pacfico, toda la estructura econmica del mundo estara en ruinas. Sin duda, los Gobiernos se echaran mutuamente la culpa, propondran una nueva emisin de dinero, impuestos, y la reinstauracin del patrn oro. La industria se paralizara mientras los obreros se tomaban vacaciones. Pronto no habra energa elctrica. Buena parte del hampa empezaba a ocuparse del pillaje, e incluso muchos ciudadanos respetables decidieron apoderarse de lo que ambicionaban, antes de que todo el mundo tuviera la misma idea. Maana todo estara detenido. Pero todava el temor y la histeria no haban comenzado. Parr se estremeci. Qu he hecho? Llevara meses reorganizar el caos... La Tierra estaba preparada para la invasin... Parr emergi de un pesado estupor. La presin haba reaparecido. Gimi, y el golpe en la puerta le impuls a rpidos movimientos animales. El picaporte gir. Parr se puso en tensin, aunque saba que los Oholo estaban todava lejos. Quin es? pregunt. La puerta se abri y un Knoug disfrazado entr rpidamente. Inmediatamente detrs apareci un terrestre de aspecto simiesco. Adelante dijo el Knoug. Una vez que ambos estuvieron dentro, cerr la puerta. La nave me envi dijo el Knoug. Necesitas ayuda? Mi nombre es Kal. Probablemente me recuerdas, de Ianto. Parr sac las piernas de la cama y se puso en pie.

Sientes la presin? Kal medit, irritado. Dos Oholos dijo Parr. Les he eludido todo el tiempo. Dos, eh? Entonces me alegro de haber trado a Bertie. As que dos... Malditos sean! Kal se volvi hacia el terrestre. Son dos, Bertie. As que cudate. si Bertie gru inexpresivamente. Est bien. Dispara cuando te d la seal. Ya lo vers. Aja! respondi Bertie. Ve abajo. Bertie mir a Parr. En seguida. De prisa dijo Kal. Bertie se escurri hasta la puerta, abri y sali. Parr trag saliva. Es bueno Bertie ri Kal. Sirve. Maldita presin. Me alegro de haberle trado. No pensarn en un terrestre... Y cuando lleguen, buscndonos a nosotros, podr terminar con ellos. Parr se humedeci los labios. Se estn acercando. Calma dijo Kal. Camin harta la cama y se sent. La flota ya est afuera. Lo sabas? Parr sinti asombro. Imagin las cien poderosas naves de la flota emergiendo una a una de la muerta desolacin del hiperespacio. Con su mente poda ver el leve resplandor de la coraza esttica como un aura protectora que se reconstitua lentamente en el espacio real; poda ver las naves seguras dentro de sus corazas elctricas que disipaban de las gruesas planchas de acero la feroz energa de la transicin. Poda imaginar una nave que emerga destrozada por el vrtice de fuerzas, sin coraza, perdiendo aire o enteramente destrozada porque el aura protectora no haba logrado resistir la presin. Finalmente vio cmo las naves se alineaban ordenadamente, se agrupaban esperando rdenes, esperaban la seal de ataque. El asalto ser pasado maana dijo Kal. Se acercan susurr Parr. Kal se concentr. As es. Los siento. Vamos a la ventana. Se puso de pie y atraves la habitacin con paso felino. Parr le sigui, y ambos miraron. Parr transpiraba. Un momento despus vio salir a Bertie de la marquesina del hotel. Pareca muy pequeo a la distancia. Arroj descuidadamente una colilla a la acera. Se alej de la entrada, hacia un lado, y se apoy en la pared con la mano en el bolsillo de su abrigo. 1Crees que vendrn directamente? dijo Kal. No s respondi Parr. Si saben que somos dos... Mir hacia la calle. Pero creo que lo harn de cualquier modo. Esplndido! contest Kal, riendo. Esplndido. Parr se volvi y le mir. Son fuertes. No esperan encontrarse con Bertie. Son ms fuertes que nosotros. Kal lanz una maldicin. Lo son. Calla! Escucha dijo Parr. Yo s. Yo... Kal se volvi lentamente.

No son ms fuertes. No pueden ser ms fuertes. Aunque Bertie falle, les derrotaremos. Si son tan fuertes, por qu no nos han atacado ya? Por qu no estn preparados todava? Se volvi a la ventana. Ya estn aqu afirm Parr. Un taxi gir en la esquina. Sientes cmo se preparan para atacar? pregunt Parr, cerrando su escudo. Kal, con el rostro tenso, asinti. Parr vio, fascinado, cmo el taxi frenaba con violencia. Luego sinti una oleada de mareo y de incertidumbre. Cogi a Kal por el codo. Espera! grit. Pero, abajo, Bertie pas inmediatamente a la accin. Dispar tres veces. El hombre Oholo se dobl y cay hacia delante. El arma de Bertie lanz otro disparo; pero el can apuntaba hacia arriba. Se arrug muy despacio y sus dedos sin nervios dejaron caer el arma al suelo. Mat a uno dijo, satisfecho, Kal. El otro debe ser ms rpido que el demonio. No lo puedo creer agreg Kal. Una hembra Oholo...! No se atrever a atacarnos a los dos ella sola... Parr tena la vista clavada abajo. Como en sueos, la vio descender del taxi. Mir la calle, y de pronto, sus ojos se alzaron hasta su ventana. Cruz decididamente la acera y entr en el hotel. Maldita sea! exclam Kal. Viene hacia aqu! Sus ojos relampaguearon. Se pas la lengua por los labios. Vamos a golpearla al mismo tiempo. Ya est cerca! No! advirti Parr. No! Que se acerque ms an... Asegurmonos... Sintieron que se aproximaba. Ni rpido ni despacio, sino a pasos medidos e iguales. IX Lauri estaba detrs de la puerta. Parr sinti algo parecido a la confusin antes de que llegara el odio. Cuando lleg, estaba teido, coloreado, por la idea de que haba caminado sola hasta donde ellos estaban. Trat de concentrarse en la imagen de ella que recordaba, y de recordar el odio de antes en toda su gloria, pero no pudo. Y el odio actual tambin se desvaneci. Sinti, en cambio... No miedo, no miedo por l mismo... sino por el carcter inevitable de la muerte. Y no de su muerte, sino la de ella. Vio cmo se curvaban los labios de Kal, y parpade. Clav las uas de los dedos en sus palmas. Entonces se abri la puerta y ella apareci. Hubo un instante de absoluta inmovilidad. Los ojos de ella estaban llenos de fuego. Unos ojos, lo saba, que eran capaces tambin de dulzura. Ojos firmes, decididos, sin temor. Estaba congelado por un delicioso asombro que le cosquilleaba en la columna vertebral. Sinti profundo respeto ante el coraje de la mujer. Ella entr en la habitacin, cerr la puerta, y apoy su espalda contra ella. Clav sus ojos en l, y sus labios se movieron delicadamente. Hola! salud. Te he estado buscando. No mir a Kal. Ahora! exclam Kal. Parr quiso gritar algo sin sentido, pero antes de que brotara el sonido, la habitacin se llen con una especie de niebla de color. Ella haba lanzado un ataque mortal contra l! Retrocedi, luchando por su vida, consciente de que Kal combata a su lado. La mirada de la mujer no se desviaba. Su rostro estaba concentrado. Estaba totalmente calma, y haba un fra furia en los latigazos mentales que lanzaba. Pero poco a poco, ante la resistencia de los dos hombres, sus ojos empezaron a abrirse de sorpresa.

Por un instante, a pesar de que eran dos contra uno, el resultado pareci incierto. Kal estaba casi doblado en dos, atontado por un clido golpe que haba arrancado su memoria por un segundo. Ella no pudo volverse con bastante rapidez contra Parr, ni volver a golpear a Kal. Y los dos, juntos, poco a poco, comprimieron la mente de ella. Kal se recobr. Parr apret los dientes, con una agona que no poda comprender, y le arranc la parte exterior del escudo. Kal vino en su ayuda, y sus defensas empezaron a desmoronarse. La mujer Oholo se mantena firme y desdeosa en la derrota. Sus ojos seguan calmos mientras se defenda. Volvi a golpear con las fuerzas que le restaban, y Parr desvi el golpe. Y luego penetr en la mente de ella. Reservaba un golpe capaz de arder como el corazn de un sol, y estuvo a punto de lanzarlo. Pero la calma que encontr era tan perfecta que vacil una fraccin de segundo, y sinti un nuevo dolor en su corazn. Kal golpe, en cambio, y la mujer Oholo cay bruscamente, inconsciente, como una pattica mueca de trapo. Una voluta de pensamiento luch y se desvaneci. Kal lanz una exclamacin de triunfo, y se prepar para el golpe final. Una extraa furia se apoder de Parr, que, sin pensarlo, lanz un poderoso ataque contra el escudo de Kal, que cay sobre sus tobillos, con su mano sobre los ojos. Gir con la boca abierta, sorprendido. Qu...? Es ma! grit Parr. Es ma! Qu diablo...! Enloquecido, Parr golpe al otro Knoug en la boca. Fuera de aqu! Fuera o te matar! Karl pareca helado de sorpresa. Parr jadeaba. Yo acabar con ella murmur. Ahora vete! Kal le mir. No estaba dispuesto a enfrentar la ira de Parr. Vete dijo Parr, con una mezcla de emociones que no poda seleccionar ni analizar. Kal se incorpor y se frot lentamente la mejilla. Est bien dijo speramente. Parr dej escapar el aliento entre los dientes. De prisa. Kal alz sus hombros, y por un instante pareci decidido a atacarle. Pero Parr se relaj cuando advirti el miedo en los ojos del Knoug, Kal se encogi de hombros con indiferencia, escupi en la alfombra, pas por encima de la Oholo, inconsciente sin mirar a Parr, abri la puerta, pas y la cerr de un portazo. Parr, tembloroso, se sinti emocionalmente exhausto. Sus rodillas no podan sostenerle. Mir fascinado a la mujer cada. Se sent en la cama. Dej que sus pensamientos tocaran la mente inconsciente y se pregunt por qu no haba descargado el golpe final. Trat de pensar en la posibilidad de desnudar la mente de Lauri, capa por capa, hasta que fuera solamente una nia desvalida, hasta que su cuerpo se doblegara ante su venganza. Pero pens en sus ojos claros y decididos, y se avergonz. Evoc sus recuerdos de los pocos Oholos que haba visto cautivos, y por primera vez sinti respeto por ellos, y no odio. Y le indign pensar en los Knoug. Pero estaba condicionado a odiarles y a matar. Deba matar, porque su condicionamiento predominaba. Trat de combatir contra la rebelin de sus pensamientos, y entonces lleg finalmente el conocimiento. Supo dnde estaba su traicin. sta no resida en una accin, sino en sus dudas. Dudar era una debilidad, y la debilidad era la muerte. No poda ser dbil, porque los dbiles son destruidos. Pero por un

instante pudo vislumbrar que la trama del Imperio no era de ningn modo slida... No se dijo. He credo demasiado tiempo... Lo llevo en la sangre... Nada hay fuera del Imperio... Llen un vaso de agua. Se acerc a la Oholo, se arrodill a su lado, humedeci su pauelo y se lo pas por las sienes hasta que ella gimi y se llev el brazo a la frente. Su mano encontr la de l, la apret, y volvi a caer. Parr la alz y la llev hasta la cama y se qued a su lado, mirando su cara. Una cara terrestre. (Hace tanto tiempo que estoy en este cuerpo se dijo que ya no puedo pensar con claridad.) Porque encontraba hermosa la cara de la Oholo. Movi la cabeza, tratando de comprenderse. Aqu est el enemigo se dijo. Cmo lo s? Me lo han repetido desde que tengo memoria. Pero es verdad? Basta decirlo para que sea verdad? Y en qu otra cosa podra creer? La muchacha abri los ojos, y le mir sin comprender. l aguard pacientemente a que reuniera sus pensamientos dispersos. Ella sonri, sin reconocerle del todo. Por fin, Parr vio que sus ojos comprendan. Tu mente est demasiado dbil para la lucha dijo. Si tratas de escudarte te matar. Qu quieres? No trates de escudarte le advirti. Estudi su rostro y luego apart la mirada. Debo hacerte algunas preguntas dijo. Luego, morirs. No haba temor en los ojos de Lauri. Puedes matarme respondi con calma. Quiero saber algo continu Parr. Los labios de la muchacha brillaban. Parr sinti una simpata que no poda comprender. Ella frunci el ceo, intrigada, y l ocult sus pensamientos. T no eres como yo pensaba dijo ella. Parr estaba avergonzado de la simpata que le haba dejado traslucir, y adems estaba avergonzado de su vergenza y su mente estaba confusa. Por qu dejasteis este planeta desguarnecido? No estaban preparados para unirse a nosotros. Qu quieres decir? No estaban lo bastante desarrollados. Y entonces, por qu no los habis conquistado? insisti l. No podamos hacer eso respondi la Oholo. No tenamos derecho. De pronto, la verdad se abri paso en l, una ola tras otra. No! grit. No! Son mentiras! Mentiras! Apoy la cabeza en las manos. Vio la maldad, la terrible maldad, y busc una excusa, y no la encontr. Le haban dicho: sta es la ley de la vida. Y le haban educado sin mostrarle jams otra cosa. Era un nio cuando en la escuela militar haban acondicionado su mente, dicindole que la nica ley era la fuerza, y que el destino consista en gobernar a los de abajo, obedecer a los de arriba y destruir a los que no estaban de acuerdo. No haba amigos ni enemigos: slo gobernantes y gobernados. Y los que gobernaban deban expandirse, o admitir su debilidad y morir. Mentiras! repiti. Senta que las certezas con que haba vivido se desmoronaban. Y ante la Oholo vencida, se sinti l vencido; y dej caer su escudo mental. Ella extendi una mano y le toc suavemente. Abajo se oy gemir una sirena policial. Un camin para los cadveres.

Me mintieron manifest l. Me mintieron acerca de todo. Dijeron que vosotros estabais listos para conquistarnos. Nos dijeron que erais cobardes y que cobardemente nos matarais si no lo hacamos nosotros primero... Ella respondi: Era peor de lo que nosotros pensbamos. Nosotros no creamos que tuvierais bastante fuerza para atacarnos. No aqu. Nuestra idea era que bastaba con dejaros en paz. No haba forma de saber continu l. Tienes que hacer lo que todos hacen, y pensar que deben tener razn. Cuando llegu me asombr encontrar que el planeta no estaba protegido. Y me asombr lo fuerte que eras... Pero tena demasiadas cosas que hacer. Estaba demasiado ocupado para pensar. Y desde el principio sent algo, a propsito de tu presencia aqu... Ella se movi en la cama. Parr saba que en ese momento, ella se haba recuperado y l estaba indefenso. Estbamos tratando de ayudarles. ramos slo unos pocos y nos necesitaban. Tratbamos de evitar la guerra. En unos pocos aos... quiz... pero ahora todo se ha perdido... La invasin Knoug arrasar con todo. Parr se puso de pie al lado de la cama. Estbamos cambiando lentamente su forma de pensar continu Lauri. Creo que hubisemos tenido xito. El hombre sinti que la mente de la muchacha se reorganizaba. Advirti en ella una infinita amargura. Quiero que te vayas dijo Parr. Antes de que vuelva el otro Knoug. Levntate. No encontraba palabras. Haba sido entrenado para odiar y para matar, no para experimentar emociones. No saba cmo canalizarlas. Se senta frustrado y furioso. El odio, ese odio que le haban enseado, burbujeaba en su mente. La muchacha percibi su confusin y parpade. Vete! orden l. Tres figuras penetraron. Lauri, gracias a Dios! exclam uno de ellos. Pensamos que te haban matado. Dos Oholos retenan de los brazos a Parr. Vinimos apenas recibimos tu pensamiento. Jen est muerto dijo Lauri. Uno de los Oholos abofete violentamente a Parr. ste morir por eso. Lauri salt de la cama e hizo caer el arma de la mano del jefe Oholo, que lanz un oh de sorpresa. El arma cayo sobre la alfombra del otro lado de la habitacin. No lo hars dijo ella. Qu te ocurre? pregunt ella. Me salv la vida respondi Lauri. Es un Knoug... Trataba de servirse de ti. Parr miraba, fascinado. No tena miedo, y le asombr descubrirlo. El shock de la captura no haba pasado an, y sin embargo se senta como si estuviese contemplando un drama ajeno. No es cierto dijo Lauri. Cmo puedes decir eso? Mira lo que han hecho los Knoug! Baja tu escudo, Parr... Mustrales... orden Lauri. Parr vacil, mientras trataba de adivinar su plan. Es una treta dijo el jefe Oholo. Han descubierto la forma de engaarnos, aun con la mente abierta. Lauri tena los ojos muy abiertos. El jefe hizo un gesto. Matad al Knoug concluy.

El Oholo que Parr tena a la izquierda dej su brazo libre y busc un arma entre sus ropas. Lauri pareci volar por la habitacin. Recogi el arma cada y, apoyada sobre una rodilla, apunt al Oholo. Soltadle! Parr tena ahora ambos brazos libres. Y por primera vez en su vida, toda sensacin de irrealidad haba desaparecido. Te has vuelto loca! exclam el Oholo. Ya te lo dije. Me salv la vida. Poda haberme matado, y no lo hizo. Una treta! Apartaos de l! De mala gana, ambos se apartaron. El jefe pareca vacilar. No intentes nada Le dijo Lauri. Sabes que voy a disparar si lo haces. T se dirigi a Parr. Acrcate a la puerta. Obedeci. Movi la cabeza para aclarar sus ideas. Tema que intentaran detenerle. Abre! Voy contigo agreg ella. Cuidadosamente, sin dejar de amenazarles, retrocedi hasta la puerta. Que nadie me siga! Sabes lo que significa ayudar al enemigo? grit el jefe Oholo. Ella cerr la puerta. Corre ahora! urgi. Juntos corrieron desesperadamente. Ella le preceda. Aydame! le pidi cuando llegaron al rellano. Parr comprendi lo que ocurra: los tres Oholos trataban de herir su mente, y ella les contena con su propio escudo. Uni su mente a la de la muchacha, y se maravill ante su vasta energa. Vamos! dijo Lauri. No podr resistir mucho tiempo. Se apret contra l. Parr puso un brazo en torno de su cintura. Salieron a la calle silenciosa. Ningn curioso se interesaba por la mancha oscura junto a la marquesina. Por aqu indic ella. Mientras huan, la presin ceda. Ella corra livianamente a su lado. Su rostro no pareca tenso, aunque l saba que su escudo soportaba una tremenda presin. Lauri torci por un callejn estrecho. Para! dijo de pronto y le atrajo contra s, indicndole que se arrojara con ella al pavimento detrs de un montn de grandes cajas de embalaje. Nos encontrarn respondi l. No. Escchame. Creo que puedo borrar nuestra presencia, si me ayudas. Parr sinti la calidez de los pensamientos de Lauri cuando penetr en su mente. Estaba totalmente tranquila: sus pensamientos empezaron a sobrepasar la gama de Parr y tuvo que esforzarse para seguirlos. Aydame aqu dijo ella. Parr vio la zona dbil y dirigi all su energa. Sus mentes estaban ahora muy unidas, y sus pensamientos aislados del resto del mundo. Ella se ajust a l, y pudo compartir su gama sin esfuerzo. Ahora estamos seguros susurr ella.!. Parr oy su propia respiracin y la de la chica. Esperaron. La calle descansaba tranquilamente al sol. No se vean camiones postales ni taxis. El aire era fresco. Nos han perdido dijo Lauri, finalmente. Espera... Estn persiguiendo a otro Knoug... Creen que nos hemos separado, y lo toman por ti. Debe ser Kal repuso Parr. Sin duda estaba esperando cerca y nos vio salir.

Busc el comset y lo abri. ...unido a los Oholos... Parr y la otra salieron juntos del hotel... Est informando a la Avanzada coment Parr. Luego suspir nerviosamente, porque el odio haba encontrado su canal. El Imperio lo haba envilecido, pero haba una forma de purificarse. Su vasta reserva de odio se orient contra el Imperio. El arma que ellos haban forjado se volvera contra ellos. Querra regresar a la Avanzada dijo Parr. Si pudiese volver, les destrozara. Oh! respondi ella. El comset chill con excitacin. Tres Oholos me persiguen! Y estn armados! Deben ser nuevos. Los otros dos no tenan armas! Son tres, desde luego observ Parr. Yo pensaba que haba slo cinco en todo el planeta. Ahora hay ms de cincuenta. Llegaron anoche al desierto de Arizona. Son los nicos que lograron llegar a tiempo. Cincuenta... Eso no basta para detener la invasin. Es todo lo que pudimos hacer. Parr gru. Los Knoug atacarn maana el planeta. Los cincuenta quedarn atrapados y nosotros tambin. Nos matarn, si tenemos suerte... Pero tambin yo matar a algunos antes! El comset volvi a orse. Cuntos nuevos hay? pregunt la voz de la nave. No s respondi Kal. Slo he visto tres. Entonces adelantaremos el ataque para que no tengan tiempo de organizarse. Podr resistir, Kal? No s. El ataque. Parr tuvo aguda conciencia de la situacin. Hasta un segundo antes, haba sentido un odio personal. Ahora comprenda que el Imperio estaba listo para capturar un planeta, y luego para destruir un Sistema. Y pens en la vasta maldad del Imperio lanzada contra la civilizacin Oholo. Apret los dientes. Lauri le apret con fuerza el codo. El que llamas Kal acaba de morir. Mejor respondi sombramente. Recordaba los ojos salvajes que el disfraz terrestre no lograba ocultar. Me alegro. Kal, Kal deca al vaco la voz de la nave. Avanzado Kal! Parr apag el comset. Ella le abrig con el cobertor de sus pensamientos. Descansa. Trata de relajarte. Por qu lo hiciste? pregunt l. Por qu no les dejaste que me mataran? No s respondi ella lentamente. No poda hacer otra cosa. T me salvaste, y pude ver cmo te sentas, y cmo cambiabas, cmo te convertas en otra persona. Y ya no poda juzgarte. Antes te odiaba, y despus ya no te odi. No tiene importancia ahora... Y yo... Yo... Su ardorosa mente estaba unida a la de l. Ahora, se van a reunir con los otros en el desierto, para prepararse a resistir el ataque. Lauri! exclam Parr. Lauri, tengo que hacer algo. X Nueva York tena ahora las ventanas rotas, y las calles estaban cubiertas de vidrios rotos. De vez en cuando, alguna cara miraba con suspicacia desde un piso alto. El metro

no funcionaba. Haba corrido la voz: Los que se queden en la ciudad se morirn de hambre. Y se haba producido un xodo histrico, lento al principio, cada vez ms apresurado. La luna arrastraba un tren de sombras por las calles cavernosas. En Denver, la luna cabalgaba sobre las montaas, serena. Parr dijo en el comset. Lauri oprima con fuerza su brazo. Tema ver florecer en cualquier momento las explosiones que marcaran el comienzo del ataque. Parr? respondi la nave. Los Oholo tienen un sistema de defensa en torno de sus planetas. De nada servir la captura de ste. No es posible acercarse ms. Es usted culpable de traicin. No ser posible llegar al interior del sistema. Posee un anillo de defensa capaz de borrar la flota. Mentira! Parr mir a Lauri, a su lado. No es as. Son ms fuertes. Si fuera as, ya nos habran atacado dijo el Knoug. No piensan de esa manera. Es un bluff, Parr. Un bluff intil. Un momento dijo Parr. Volvi a mirar a Lauri. Cortaron la comunicacin. No creo que se dejen engaar respondi Lauri. Mir la calle. Las luces se encendieron, y casi en seguida fall el suministro de electricidad, parpadearon y se extinguieron. La ciudad estaba a oscuras. Crees que bombardearn el planeta? Parr mir el cielo. Pienso que tratan de obtener ms informacin sobre los Oholos... Pronto lo sabremos. Pueden bombardear, o atacar con una fuerza de ocupacin. Ya has hecho lo posible... Si pudiramos convencerles... Si pudiramos demostrar que los Oholo son fuertes y pacficos... No somos tan fuertes, Parr. Nos han cogido de sorpresa. Si tuviramos tiempo... Cunto llevara traer refuerzos aqu? Lauri se mordi el labio. Por lo menos un mes. Oh! Qu piensas? Me parece... que podra detener el ataque por unas horas... Eso no servira de nada... No s repuso Parr. Quiz dara a los Oholo algo ms de tiempo para prepararse. De algo podra servir. Cmo haras? Lo voy a intentar. No puedo quedarme inmvil, Lauri. Abri el comset dispuesto a hablar, pero el canal estaba lleno de comunicaciones en la entrecortada y explosiva lengua Knoug. Parr escuch atentamente. Les dije que era Kal y ped que vinieran a recogerme. Lauri ahog un grito de asombro. Demorarn el ataque hasta que hablen conmigo. Estaba fatigado. Lauri y l haban recorrido al azar las calles durante horas. Al comienzo haba muchedumbres que perseguan a los camiones postales. Ms tarde el gobernador, consciente de lo ocurrido en varias ciudades del Este, haba proclamado la ley marcial y el toque de queda. Y despus del anochecer, solamente los soldados podan circular. Mucha gente haba huido de la ciudad.

Mientras caminaban abrazados, Parr sinti que conoca a esa mujer ms que a ninguna otra persona. Comprendi que su mente se haba fortalecido durante esa larga prueba de un mes, y que ella respetaba su fuerza, ella que era tan fuerte... Pero no era esta cualidad lo que a l le fascinaba, sino su debilidad: su compasin y su capacidad de perdonar. Para l el perdn era una cosa hermosa y desconocida. Ella estaba a su lado en silencio. Luego dijo: No importa que ganes tiempo. Quiz s respondi l, lleno de odio contra el Imperio. La muchacha le mir, y movi la cabeza. No contest. Le toc la mejilla. Quiero decirte algo. Qu es? No s. Lo que piensas hacer es muy arriesgado... Despus de lo que he hecho, todo lo que pueda ahora ser poco. Lo que has hecho antes ya no tiene importancia. Lauri, escchame repuso. Debes irte ahora. Ella no se movi. Pronto! urgi l. r Ella le roz la mente, con la suavidad de una nube y se retir, Djame ir contigo. Sabes que no puede ser. Ella se volvi, de mala gana. Espera! dijo Parr, cuando ella haba avanzado apenas unos pasos. Escucha. La flota est enervada. Los Knoug estn nerviosos. Quiz la rebelin del grupo de Coly acelere las cosas... Estn asustados, y tienen la espina de la duda clavada. Si pudiramos hacerles creer que los Oholo tienen un arma... Oye: dentro de una hora dame una hora llama a la flota por el comset, y diles que los Oholo destruirn la Avanzada delante de sus ojos. Y luego diles que si no se retiran, toda su flota ser destruida. Eso les har pensar! Y as lo creern! Pero si no se destruye la Avanzada... La llevar al hiperespacio sin la coraza. Un instante estar all, el siguiente habr desaparecido. Quiz no comprendan por qu... Pero t morirs! Dame una hora, y no discutas. Ella pareca a punto de echarse a llorar. Luego se mordi el labio. Parr! No puedo! Rompiste el comset! Busca el de Kal. Tienes que poder, Lauri. Todo depende de eso ahora. Debes encontrarlo! Ella vacil. De prisa, Lauri! Llegarn en cualquier momento! Lauri permaneca inmvil. Corre! grit l. Y ella se lanz a correr, y su mente le abandon por completo, de modo que no podra ser detectada por quienes le buscaran. Y despus, Lauri torci en la esquina, y desapareci... El pequeo platillo volante recorri rpidamente la calle y volvi a remontar. Parr saba que estaba registrando electrnicamente informacin que enviaba a la nave madre. Parr esper, con la boca seca. Por fin vio que la rpida mancha oscura regresaba. Descendi y pudo ver los detalles del aparato, sin luces. Era, afortunadamente, una pequea nave para tres personas. Se detuvo en la esquina. Con la esperanza de que los tripulantes no le conocieran de vista, Parr corri desde la sombra de los edificios hasta la puertecilla de acceso. La distancia pareca desenrollarse ante sus pies, como una alfombra mgica. Por fin salt al interior. Apoy ambos pies sobre la base de la puerta, se asi de los lados y cay casi adentro susurrando, para beneficio de los tripulantes:

Oholos! El interior de la nave estaba a oscuras, excepto por el naranja sombro de los instrumentos. Vamos! exclam Parr en Knoug. El vehculo parti, y le apret contra el suelo, aunque el compensador de aceleracin chirriaba en sus odos. Se prepar para la luz que se encendera cuando estuvieran en un nivel superior. Oy que uno de los tripulantes deca: Salvamento exitoso. Podrn llevar este vehculo directamente a la nave insignia? Parr tuvo un instante de pnico. Necesitaba ir a la Avanzada. Lauri amenazara con la destruccin a la Avanzada... Pero el alivio lleg rpidamente cuando el piloto respondi: Lo siento, pero no es posible. No tengo bastante espacio... Esto no es equipo de combate. Est bien. Parr respir. La conversacin termin. Se encendieron las luces. Instintivamente Parr gimi y se inclin. Mi pierna murmur. Qu? Estoy herido minti. Uno de los tripulantes se arrodill a su lado. Parr vio que haba un tripulante extra. El Knoug le mir. Lanz un grito de asombro al reconocerle, y Parr le golpe en el cuello. El hombre cay, y Parr esquiv el cuerpo inerme. Qu...! Parr estaba de pie. No es Kal! dijo el copiloto. El piloto se volvi. Parr atac, sabiendo que cada uno de los dos buscaba su arma focal. Golpe dos veces a uno, que cay. El piloto tena su arma en la mano. Parr le lanz un ataque mental, y le sorprendi ver que el escudo del adversario ceda como mantequilla caliente. Aunque hubiese querido, Parr no habra podido evitar que su ataque redujese sus pensamientos al olvido. Atac mentalmente al hombre golpeado, que se recobraba, con el mismo efecto. El vehculo empez a girar sin control. Parr se lanz al frente, un vaivn lo hizo a un lado, vio muy abajo el reflejo de la luna sobre el agua. Otro movimiento lo arroj contra los controles. Activ el analizador de emergencia, y el vehculo recuper la estabilidad. Vio la seal direccional en uno de los instrumentos. Estaba a izquierda. La coloc en el centro y la sigui. Penetr lentamente por la escotilla abierta de la Avanzada. Fue tarea difcil, pero lo hizo. El aparato rebot torpemente y luego se detuvo sobre la cubierta. Descendi y fue hasta la puerta. Haba un hombre aguardando. Un aterrizaje desastroso dijo el hombre. Eh! Cay fcilmente bajo el ataque mental. Parr comprendi que haba adquirido ms fuerza de la que pensaba, y por primera vez sinti realmente la esperanza de vencer. Mir su reloj. Cuarenta y cinco minutos! Le haban parecido solamente cinco...

Lauri corra. Su mente normalmente calma y directa era una maraa de dudas. Haba tratado de ponerse en contacto con los tos Oholos, pero se cerraron. No estaban dispuestos a ayudarla. No haba taxis y los telfonos no funcionaban. Tena el temor de que Kal estuviera en la morgue, pero no poda perder tiempo en asegurarse. Recordaba la sirena que haba odo cuando la Polica vino a buscar los cuerpos del Oholo que vena con ella y de su atacante terrestre, cerca del hotel. Pero no recordaba haber odo una sirena cuando Kal haba muerto. Pensaba, entonces, que la Polica no se haba presentado. Pero no estaba segura. Si era as, Kal no haba muerto delante de testigos, en la calle. Ella saba que l les haba visto salir del hotel. Eso estrechaba un poco el campo. As como el hecho de que los bolos le hubiesen matado poco despus. Cuando muri no estaba en movimiento, y acababa de informar sobre la huida de Parr con ella. Es decir, no se haba movido de su puesto de observacin; y tampoco haba motivos para que los bolos trasladaran u ocultaran su cuerpo. Por lo tanto, el cuerpo deba estar donde haba cado. En la vecindad del hotel haba cuatro edificios donde un hombre poda ser muerto sin que nadie se enterara. Lauri se diriga ahora al segundo: registr rpidamente sus cinco plantas y regres a la calle. Dos edificios ms, y haba transcurrido la mitad de su tiempo. Mir su reloj. Los dos restantes tenan cuatro plantas cada uno. El ms prximo estaba cerrado, pero haba luz en el interior. Vio entonces una empleada con varias velas en la mano y una fregona en la otra. Era una mujer anciana que se mova lentamente y pareca preocuparse slo por su tarea. Lauri saba que su rostro no estara tan tranquilo si hubiese encontrado un cadver mientras haca la limpieza. Por lo tanto, slo restaba un edificio. Pero unos minutos ms tarde se encontraba nuevamente en la calle. No haba nada en ninguna de sus plantas. Lloraba suavemente. Su razonamiento estaba equivocado, y deba recomenzar desde el punto de partida, y slo le quedaban veinte minutos. Parr corri velozmente por el pasillo. Pas junto a dos Knoug que no parecan curiosos. Sigui al frente y hacia arriba, en direccin a la sala de control que deba capturar. Entre el xito y el fracaso haba un delicado equilibrio de tiempo y de suerte. No estaba asustado, aunque saba que para l no haba escapatoria aunque venciera. Su mente estaba extraamente en paz. Trep la ltima escalera: la puerta de la sala de control estaba cerrada. Trat de saber cuntos eran los enemigos en el interior. Golpe la puerta de acero. Pens fugazmente en Lauri. Se pregunt si habra encontrado el comset. S? Tengo a Kal conmigo, seor! exclam, tratando de imitar el tono de un asistente. La orden era llevarlo abajo, a la oficina del comandante! Parr contuvo el aliento. Escuch un murmullo de voces; uno de ellos deba estar hablando con el comandante. Parr se lanz contra la puerta, que se abri. Entr como una tempestad y vio que slo haba dos Knoug, uno ante el tablero de control, y otro con el telfono en la mano. Parr cerr la puerta de un puntapi y se arroj contra el hombre del telfono; su cabeza encontr un estmago blando y casi pudo or cmo el aire hua de sus pulmones. El hombre cay, y el otro lanz un juramento.

Parr pisote y golpe al Knoug cado con furia, dando salida a su amargura y a su frustracin, y dirigi un ataque mental contra el otro. Su mente era poderosa, pero estaba descuidado. Con todo, hizo un gesto para alcanzar el gran comset y alertar a la flota. Del telfono cado surga la voz del comandante: Qu ocurre? Qu diablos ocurre? Parr logr poner de rodillas a su adversario, y retrocedi hasta la puerta. Mientras le dominaba mentalmente, cerr la pesada traba de seguridad. Por lo menos, no les resultara fcil sacarle de all. Su enemigo yaca en el suelo, tembloroso. Parr jade, y sinti que le atacaban mentalmente desde el otro lado de la puerta. Eran tres, y se les reunieron otros dos. Se tambale, y cay, como si le hubiesen dado un martillazo en el mentn. Se arrastr hasta el tablero de control. An poda luchar. Faltan cinco minutos, pens. Encontr la palanca que buscaba. Se oy el crujido del escudo mental heterodino que entraba en accin, y luego un agudo ronroneo. La sala de control qued aislada; sonri al pensar en el artificio que los oficiales Knoug haban inventado para protegerse contra motines y rebeliones. Destroz todos los controles que no necesitaba para cumplir su finalidad. Luego fue hasta el comset. Pas por encima del Knoug: estaba muerto. Rompi el transmisor con un solo golpe. Arranc, con dedos trmulos, el sello que el comandante haba puesto sobre el receptor, lo encendi y aument el volumen. Alguien trataba de comunicarse con la Avanzada. Una voz comentaba: ...el comandante de la Avanzada debe estar interrogando al hombre que recogieron. No importa. Con la informacin que nos ha dado el avanzado de Texas es suficiente. Parr maldijo. Listos para el ataque inform otro circuito. Golpearemos en quince minutos. En posicin... El ocho, retroceda un poco. Descubrir los cascos! Control... Control... Parr mir el reloj. Faltaban apenas minutos para que se cumpliera la hora. Qu ocurra con Lauri? La flota se alistaba para moverse. Parr gimi de frustracin. En la puerta, el campo de fuerza del escudo empezaba a mostrar tensin. En el exterior haban enfocado contra l un proyector de energa. Parr se pregunt ociosamente cmo podan haberlo trado tan rpido del cuarto de mquinas. La puerta empezaba a resquebrajarse. Unos minutos ms y lograran destrozarla; toda la sala de control se convertira en un infierno, y cada trozo de metal en una gota humeante. Lauri examinaba las tiendas de la planta baja. Cuando era necesario destrozaba los cristales. De pie entre los aicos, trataba de or el susurro del comset. Faltaban diez minutos. Dnde estaba el error? Por qu no estaba el cuerpo de Kal en ninguno de los cuatro edificios? De pronto comprendi que haba olvidado uno: no haba cuatro sino cinco. Kal deba estar escondido en el mismo hotel! Nueve minutos. Cuntas habitaciones tena el hotel en el frente? Eran doce plantas. Automticamente corri hacia el hotel. (No podan ser las plantas inferiores, porque los Oholos le habran sorprendido antes. Seguramente ellos bajaron y luego volvieron a subir.) Entonces, una de las plantas altas.

Ya estaba en la recepcin desierta. Mientras corra evoc el pnico de la ciudad y vio gente entregada al pillaje. Seguramente no haba suficientes soldados para vigilarlo todo. No vio, tal era la rapidez de su carrera por la escalera, la forma humana y cay sobre ella, perdiendo el aliento. Qu ocurre? grit el hombre, asustado. Yo estaba durmiendo y... Qu ocurre? La ciudad est tan silenciosa! Ella le empuj y continu subiendo. El hombre empez a seguirla. Espere! En la planta ms alta no vio ninguna puerta hacia el terrado. El corredor tena la forma de una U; la parte inferior era la que daba a la calle. Seis habitaciones. Espreme dijo el hombre, acercndose. Ella le lanz un golpe mental de bajo registro, pero l se limit a mover la cabeza y sigui subiendo. Ella le esper, y cuando lleg, dijo: Lo siento, y le golpe en el mentn. l rod algunos escalones. Registr las seis habitaciones. Nada. Apret los dientes y descendi a la planta siguiente. Parr rompi el cristal y se apoder del traje espacial de emergencia. Se meti en l. Era un minuto despus de la hora. Vacil, con el casco en la mano. El campo de fuerza del escudo casi haba desaparecido. La radio estaba llena de rdenes de ataque. Entonces, con infinito alivio, oy la voz de Lauri, por encima de la barahnda. Lauri pareca excitada y sin aliento. Qu es eso? rugi alguien en Knoug. Parr comprendi que el Knoug no hablaba ingls, la lengua comn del planeta. Idiotas! grit Parr. Es que ninguno comprende? Voy a destruir la nave Avanzada dijo Lauri. Soy una Oholo... Inmediatamente un Knoug empez a traducir el mensaje. Las rdenes a la flota se interrumpieron. Voy a destruir la nave Avanzada repiti ella. Y despus agreg: Cudate! Saba que la recomendacin era para l, no para los otros. No poda esperar ms. Se puso el casco y todos los sonidos desaparecieron. Pero la palabra sigui sonando en su mente. Cudate. Se la agradeci con toda el alma. Luego lanz la Avanzada al hiperespacio. Un remolino de movimiento le lanz contra el tablero de control. No poda or, pero en todas partes, a su alrededor, el metal chirriaba, se retorca y se rompa. El proyector de energa de la puerta gir locamente y volatiliz a los Knoug que lo accionaban. Tambin volatiliz su propio cable y qued inmvil. Por un vasto desgarrn del casco el aire hua al hiperespacio, y su propia presin destrozaba los cuerpos de los Knoug. Parr recuper lentamente el sentido. Se movi entre los escombros de la sala de control. Un rato despus se encontr en un largo pasillo silencioso. Haca calor dentro de su traje espacial. Termin por encontrar los botes de salvamento, pero haban sido arrancados de sus soportes. Uno pareca estar en condiciones Prob el motor, que funcionaba. Salt afuera y logr destrabar la escotilla de salida. Activ la coraza y sali de la Avanzada: el hiperespacio era gris y espantoso. Mir el vasto casco muerto de la Avanzada. Dio plena potencia a sus motores y detrs de l la nave muerta explot y desapareci.

Regres al espacio real con su bote. El motor era poderoso, pero el delicado mecanismo de la coraza hiperespacial deba estar daado, porque con una tremenda sacudida el bote empez a caer. Parr pens que era infinitamente triste que hubiese hecho por primera vez en su vida una cosa buena, y que ahora fuese castigado por todo el resto. Y luego no supo nada ms... El comset estall en una confusin increble despus de su mensaje. Ella aguard. Luego ampli la advertencia: Si la flota no se retira inmediatamente, nosotros, los Oholo, la destruiremos ntegramente. Lauri no saba qu haba ocurrido. Los comandantes Knoug se gritaban unos a otros. No hay un arma que pueda hacer eso. S que pueden destruirnos Ya lo dijo el avanzado! La Avanzada ha desaparecido! Se ha desvanecido! Voy a retirar mi nave. Acabo de activar la coraza hiperespacial. Qu dice la nave insignia? El comandante Cei se retira. Son cinco. Vmonos! La nave insignia tiene su coraza lista para retornar al hiperespacio. Lentamente las voces se extinguieron. El comset qued silencioso en la mano de Lauri. La Avanzada haba sido destruida. La flota Knoug se retiraba. Lauri pensaba en Parr. Vio el cuerpo de Kal tendido a sus pies, donde lo haba encontrado, en la segunda habitacin de la dcima planta. Llor en silencio. XI Finalmente logr comunicarse con los dems Oholos. La escucharon, porque el ataque esperado no lleg. Vinieron a buscarla en un aparato areo. Alzaron vuelo sobre la silenciosa ciudad de Denver. Un Knoug dijo uno de ellos. Quin habra pensado que un Knoug llegara a hacer eso! Trat de explicarles, pero no la escucharon. Estaban ocupados con sus propios pensamientos. Ahora lloraba interiormente. Se imaginan lo que Parr habra llegado a ser dentro de unos aos? Entrar en el hiperespacio sin coraza! La nave debe haberse deshecho... Y la flota Knoug crey verdaderamente que era un arma nuestra! coment otro Oholo con admiracin y alegra. Era muy fuerte agreg Lauri. Casi tan fuerte como yo. Y habra llegado a ser mucho ms fuerte an. Ningn Knoug puede ser tan fuerte como una de las mejores de nosotros, Lauri. Era algo ms que un Knoug insisti suavemente la muchacha. Un Knoug habra seguido siendo un Knoug. El planeta se encuentra en un estado desastroso manifest un Oholo. Llevar aos reordenarlo. No respondi otro, mirando la noche. No creo que sean aos. Uno de los Gobiernos ms temibles acaba de ser derrocado. El pueblo tuvo finalmente la oportunidad y la aprovech. Eso es una buena seal. Siempre es ms fcil reconstruir que cambiar. Lauri... La muchacha se qued inmvil.

Escuchen! Lauri! S! exclam ella. Ven a buscarme! Lauri se lanz al cuarto del piloto, cogi los mandos e hizo virar la pequea nave. Han visto? dijo un Oholo en el colmo del asombro. respondi otro. No slo salt sin coraza al hper-espacio, sino que se las ha arreglado para escapar con vida. Movieron las cabezas. Quince minutos ms tarde, Lauri logr encontrar el bote a la deriva en el espacio, bajo la luna que estaba a punto de ponerse. Remolcaron el bote hasta la superficie. Lauri corri y sacaron el cuerpo inmvil de Parr. Cuando le quitaron el casco, susurr: Destroc la Avanzada... Y logr tambin destrozar este bote... Soy muy torpe... Busquen a un mdico grit Lauri. Tena la cabeza de Parr en sus manos y sus labios se movan sin articular palabras. Luego se inclin y le bes en la boca, a la manera de la Tierra; Parr nunca haba experimentado una sensacin comparable de confianza y de promesa. Dbilmente apoy una mano en el brazo de la muchacha. Nos quedaremos aqu murmur ella. Nos quedaremos y ayudaremos, t y yo. Quieres? S dijo. Sera hermoso construir y no destruir... Juntos podramos ayudarles... Lleg el mdico y sacaron a Parr de su traje, y un rato ms tarde el mdico reapareci y dijo: No s mucho acerca de los Knoug. Pero creo que ste se va a reponer perfectamente. Lauri ri histricamente, con el rostro cubierto de lgrimas. Yo no le pude matar solloz. Los otros Oholos la miraron, corteses y confundidos. Claro que vivir! dijo enloquecida de alivio. Por supuesto que vivir, si ni siquiera yo logr matarle! Parr le sonri.

EL COMPLEJO DE PANURGO
Julien C. Raasveld
Graveyard Hospital 26, Segunda Avenida Boise, Idaho. Estimado Sr. Richardson: Tenemos la satisfaccin de informarle que su empleado John Forbes, internado el 16 de este mes en este hospital, se encuentra en este momento absolutamente fuera de peligro. Esto podra considerarse un milagro, si se tiene en cuenta la gravedad de las quemaduras que haba sufrido. Por fortuna y desde hace poco poseemos el equipo necesario para hacer injertos de piel con la tcnica ms moderna. Sin embargo, quedan ciertas dudas a propsito del restablecimiento fsico del paciente. Se trata de una complicacin que no es, en verdad, de orden fsico. Hemos interrogado al seor Forbes sobre la causa del accidente una vez que recuper el conocimiento, y sus respuestas fueron muy extraas. Y como era visible que el paciente no lograba librarse de

sus alucinaciones, consultamos a nuestro departamento de Psiquiatra, que decidi trasladarlo con premura al Instituto Superior de Psicoterapia. Le rogamos, en consecuencia, ponerse urgentemente en contacto con dicho Instituto, para facilitar el esclarecimiento de este caso. Saludo a usted atte. Doctor Simn Thalman, Richardson & Co. Especialistas en desratizacin Boise, Idaho. Seores: He sabido por el doctor Thalman, del Graveyard Hospital, que mi empleado John Forbes ha sido conducido a dicho Instituto para su examen. Ignoro, naturalmente, las declaraciones hechas por John; pero no es extrao que haya sido afectado mentalmente por lo ocurrido. Ruego sin embargo que dichas declaraciones no sean atribuidas lisa y llanamente al delirio de un subnormal, dadas las muy raras circunstancias en que ha ocurrido su accidente. Yo no he tenido hasta ahora el valor de verle. Agradecera que me hicieran saber qu es lo que ha dicho, porque lamentara profundamente que padeciese algn problema grave por no haber dicho otra cosa que la verdad. Atentos saludos de Richard Richardson. Instituto Superior de Psicoterapia 205, West Avenue Estimado Sr. Richardson: La atencin que dedica usted al seor Forbes constituye una actitud verdaderamente filantrpica. He sabido por su esposa que se ha hecho usted cargo de todos sus gastos, aparte del mantenimiento de su salario normal. Ese noble gesto le hace doblemente honor puesto que, sin su ayuda, el seor Forbes que no est asegurado se encontrara verdaderamente sin medios. Reitero mis felicitaciones por esta conducta. Lamento informarle, sin embargo, que las declaraciones del seor Forbes continan apoyndose sobre alucinaciones. Sus facultades mentales, de suyo limitadas, se encuentran totalmente alteradas debido al shock causado por el accidente, como surge claramente del informe adjunto, presentado por l mismo, y que por s solo justifica el tratamiento. Quedo a sus rdenes Doctor P. H. Lavecroft. Informe n. 1212 Paciente: John Forbes Sntomas: depresin y alucinaciones. Diagnstico: Paranoia. Causa: accidente. Terapia: electroshock. Aqu tengo que escribir todo sobre mi accidente dice el doctor, y tambin lo que me parece al respecto. No va a ser difcil, pues no pienso ms que en el accidente y me acuerdo de todo. Aquella maana estaba muy nervioso. Mi mujer me dijo: "Por qu ests as de nervioso?" Yo pensaba para m: "Algo va a pasar." Bueno, voy a trabajar en la Casa Richardson y l me dice que he de ir al horno con una carga de ratas muertas. Entro

por el camino del fondo y al doblar veo una rata. En la Casa Richardson las ratas casi siempre estn muertas, pero sa era muy rara y estaba vestida con ropa, tena algo en la pata y le faltaba la cola. Entonces yo le pegu con la pala y empec a arder con fuego y no s ms. Estoy seguro de que no volver a ver ms a mi mujer, ni mi casa, ni a mi hijo. Richardson & Co. Especialistas en Desratizacin Boise, Idaho. Estimado doctor: Despus de leer la declaracin de John, tengo el deber de informarle que se ajusta estrictamente a la verdad. He pensado largamente en el riesgo que voy a correr, pero no puedo hacer otra cosa, ni permitir que John sea encerrado por decir la pura verdad. En efecto, la maana del accidente, ped a John Forbes que arrojara las ratas muertas al horno, parte habitual de su trabajo. Por casualidad, tambin yo deba ir hasta el horno, a causa de un problema con un termostato. John caminaba unos quince metros delante, de manera que pude ver lo que ocurri con toda claridad. Como l mismo lo dice, una rata un espcimen muy curioso T se paseaba por all, lo que no es de ningn modo habitual. No tena cola, el pelo era muy claro, vesta una especie de delantal y caminaba en dos patas, como nosotros. John hizo el gesto de golpearla, y la rata, extrayendo una especie de revlver, dispar. En el instante siguiente, mi empleado arda como una antorcha y el animal hua a todo correr. Estupefacto, no poda moverme; pero por suerte dos de mis hombres se acercaron y apagaron el fuego con unos sacos. Mientras tanto, el animal haba llegado al trigal que rodea la fbrica. Yo me haba recobrado; cog la pala de John y me lanc en su persecucin. Cuando llegu al centro del campo, vi un pequeo cohete que se ergua sobre una superficie circular de color negro rojizo. La rata se introdujo en el aparato, que instantes despus ascendi a portentosa velocidad. Comprender usted por qu he vacilado tanto, y por qu no he denunciado estos hechos a las autoridades. Pero pienso ahora, tras madura reflexin, que debo obrar de esta manera, no solamente por John, sino tambin por la humanidad entera. Dada nuestra especialidad, creo conocer a las ratas mejor que la mayora de las personas. Por esto he llegado a la siguiente conclusin: la reconocida inteligencia de las ratas terrestres no ha alcanzado su pleno desarrollo puesto que con gran facilidad logran aqu vivir parasitariamente a costa de otro ser inteligente, el hombre; pero qu ocurrira en otro planeta donde sucediese una evolucin similar y sin la presencia del hombre? No estara all la rata destinada a convertirse en la reina de la creacin? Quiz piense usted que esta explicacin es algo rebuscada; pero no ha visto usted lo que nosotros hemos visto. Reflexione solamente en lo que podran hacer estas ratas cuando descubran que nosotros transformamos a sus congneres el abono para suelos. Me horrorizo de slo pensarlo. Saludo a V. muy atentamente Richard Richardson. Instituto Superior de Psicoterapia 205, West Avenue Boise, Idaho. Estimado seor Richardson: Podra pedirle, a ttulo provisional, que no difundiera usted todava sus puntos de vista?

Le ruego que previamente converse con nosotros. Quiz nos sea posible aclarar juntos algunos puntos confusos. Doctor P. H. Lavecroft. Richardson & Co. Especialistas en Desratizacin. Boise, Idaho. Estimado doctor Lavecroft: Es obvio que piensa usted que tambin yo estoy loco. Sin duda, atribuye mi experiencia, y la de mis colaboradores, a un caso de paranoia colectiva (no ignoramos que hay casos semejantes). Lamento profundamente, sin embargo, decirle que se equivoca usted, y que no es ste el caso. En consecuencia, no seguir su consejo. Saldale atte. Richard Richardson. Instituto Superior de Psicoterapia 205, West Avenue Boise, Idaho. Querido colega: Nos encontramos aqu en presencia de un extrao caso de paranoia colectiva (o quiz podramos hablar de pararratanoia colectiva?). El director de una empresa de desratizacin, y tres de sus colaboradores, estn convencidos de haber sido agredidos por una rata astronauta, o algo parecido. Interesante, verdad? Lamentablemente, el mencionado director logr hacer publicar en varios peridicos anuncios poniendo a la poblacin en guardia contra las futuras invasiones de ratas, antes que logrramos internarlo. He bautizado a esta curiosa epidemia el Complejo de Panurgo. Te envo por el mismo correo los antecedentes de los cuatro sujetos, para incitarte a venir de tu vasta Nueva York a nuestra nfima Boise. Si traes una botella de Black and White, podremos aprovechar esta circunstancia para evocar nuestros aos de estudio. Cordialmente. Doctor P. H. Lavecroft. Instituto Madcap 716, Lunacy Avenue Nueva York. Querido amigo: Me temo que los anuncios publicados por tus casos produzcan consecuencias ms graves de lo que se poda suponer. En todo el pas arrecia la incidencia de la pararratanoia colectiva; y hasta se dice que se ha creado un culto a Santa Rata. El Complejo de Panurgo gana terreno. Tendra sumo inters en estudiar esta peculiar forma de alucinacin en sus mismas fuentes, de modo que llegar dentro de uno o dos das. Doctor Alien P. Edgar. P. S.: Debo retractarme de lo antedicho: se acaba de decretar el estado de urgencia, y no me es posible abandonar la ciudad. Espero que, con todo, esta carta llegue a tus manos. El Complejo de Panurgo ha progresado con inusitada rapidez, y nuestro propio Gobierno ha sido vctima de l. En efecto, se cree que hemos sido invadidos por ratas provenientes del espacio exterior! Es increble que el espritu humano pueda ser vctima

a tal extremo de las alucinaciones. A qu atribuyes su rpida propagacin? A un virus? Espero que sea hasta muy pronto, si el Complejo de Panurgo no contina su curso. Almirante Griffn Fuerzas Espaciales, Sector IV Querido Trui: A pesar de su concisin, tu informe nos pareci bastante difcil de entender. Con todo, concluimos que esos seres posean un nivel tecnolgico inferior al nuestro, y en consecuencia no vacilamos en pasar de inmediato al ataque. Pues bien. Encontramos que dichos seres poseen un aspecto aterrorizador, y que sus mquinas de guerra son todava ms grandes que ellos mismos. Pero nada pudieron contra nuestros escudos energticos ni contra nuestros rayos ratmicos. Su arma ms poderosa derivaba de una forma primitiva de fisin nuclear, muy poco eficaz y ms nociva para ellos que para nosotros, que conocemos hace ya largo tiempo los medios convenientes para defendernos de la radiactividad resultante. Los destrozamos cuando y donde quisimos hacerlo. Actualmente, todos los grandes centros estn en nuestro poder, y slo aparecen aqu y all algunos ncleos de resistencia espordicos. Es evidente que no ocuparemos de la noche a la maana todo el planeta, hasta en sus menores reductos, pero tampoco nos corre prisa. En lo que concierne a nuestros hermanos, todava nos resulta imposible establecer un contacto razonable. Su nivel de inteligencia es an muy bajo, lo que resulta totalmente comprensible dada la represin que esos seres monstruosos han ejercido sobre ellos. Parecen, sin embargo, dispuestos a aceptar nuestra ayuda. Hemos logrado traducir los libros de los pobladores... Te imaginas cmo se califican a s mismos? Seres humanos! Absurda pretensin de monstruos tan repulsivos! Un abrazo Griffn P.S.: Ven a reunirte con nosotros tan pronto como puedas. El planeta es formidable, y las mujeres son maravillosas. Conservan an la cola y el pelo largo. Y, adems, carecen de todo tab sexual. Hermano, las perspectivas son maravillosas! Y en cuanto a los humanos, es justo decir que tienen su lado bueno. Su sabor es delicioso.

MORADORES DEL POLVO

Forrest J. Ackerman
Disparates. Estn muertos. Eso que dices es exactamente como si dijeras que hay una eternidad cada momento. Y la hay, John, desde luego que la hay. George Romani me haba atrapado en una discusin acerca de su hobby favorito: la cronoportacin. Hablar del viaje en el tiempo con George era crear el movimiento perpetuo de la lengua, y yo debera haber sido capaz de evitarlo. Pero no: me met donde los ngeles jams se hubieran aventurado a pesar del apoyo de todos los santos del cielo. La eternidad en cada momento continu George. Como lo dijo Dunne: nada muere. La gente del pasado est viva ahora. Los hombres y mujeres de todas las pocas, desde el hombre de las cavernas hasta los habitantes de un mundo feliz... Todos estn ahora amando y odiando, jugando y trabajando, luchando y muriendo. En este momento,

en el pasado, se estn librando todas las grandes batallas. En este momento arde Juana de Arco y se hace a la vela Coln y... Pasteur pasteuriza, me figuro. Entonces, los que ahora estn haciendo eso son los que se fueron, los cadveres, los moradores del polvo respond con irona. Mis ironas jams dejan de exasperar a George, que por lo comn me dice que soy un tonto, pero en un lenguaje que las leyes de 1949 no permiten imprimir. Una vez que se produzca el renacimiento anglosajn de 1955 ser otra cosa... Pero estoy contando mi relato en desorden. Exactamente insisti George, llameando como un mechero de Bunsen. Como t y yo. Para la gente del futuro, somos nosotros los moradores del polvo, como t dices. Esto era demasiado. De modo que ahora existe, adems, la gente del futuro. Y tambin son polvo, sin duda, aunque an no han nacido. S silb George. Y no todo es pura diversin para m. Ven conmigo. Se apoder de mi hombro y me arrastr desde la silla hasta su laboratorio, a pesar de mis protestas. El laboratorio experimental de Romani era limpio, blanco y ordenado. No haba vertederos sucios ni olores qumicos. Las seoras de Good Housekeeping le habran dado ciertamente el sello de aprobacin con Medalla de Oro. Sobre la amplia mesa de translucita del centro del laboratorio haba un aparato que no haba visto antes. Era muy parecido a una linterna mgica, antecesora del cine. Mi mquina del tiempo explic George sucintamente, y continu: Conoces la idea, supongo. La historia original fue reeditada ampliamente despus de la muerte de su creador, Wells. John: en esto he estado trabajando, para probar mis teoras. Padre Tiempo mediante, vers que ste es el primer tiempuerto. No hice ningn comentario. Avanc hasta la mesa y mir el aparato. Pequeo y de aspecto ineficaz, difcilmente pareca posible que contuviera la magia necesaria para transportar a una persona a travs del misterioso abismo del tiempo. George :dije. Segn mi mquina del tiempo, modelo de pulsera, es hora de que me vaya, si todo lo que tienes para mostrarme es este juguete. Realmente, tu sentido del humor es tan divertido como un tumor maligno. Y tu comparacin tan elegante como un elefante respondi. Pero te hablo completamente en serio. Esto es una mquina del tiempo. Slo que no se monta en ella. La encendemos dirigida hacia nosotros. Es un rayo. Un rayo. Rayos! En cuanto a eso de dirigirla contra nosotros... Vamos. He experimentado conmigo mismo, John. Funciona, de veras. He ido al pasado, y se me ocurre que te gustara acompaarme. Esa hermana tuya, esa tragedia que te ha llevado a beber como bebes... Lorie. Instantneamente cambi de actitud. Mi hermana menor. Pens en su cuerpo retorcido, antes vibrante de vida, y su rostro azul, como eran esos ojos que la luz haba abandonado. Si tan slo hubiese tenido alguna forma de evitarlo... Cuntas veces haba querido volver atrs el reloj! Y ahora, qu era esto que deca George? Un viaje al pasado? George! Puedes realmente hacerlo? Esta cosa podra de verdad llevarme dos aos atrs? Puedes hacerlo ahora? No hay peligro? Volveremos? Empezaba a aferrarme a la loca esperanza de cambiar el pasado. Mi amigo trajo como nica respuesta dos sillas y las coloc delante del proyector del rayo.

Sintate, John. Puedo hacerlo y lo har. Ahora mismo. Dos aos atrs. No hay ningn peligro no comprend entonces su nfasis, ninguna posibilidad de sufrir el menor dao. Y volveremos. Me sent. Mi mente era un torbellino. La niebla del alcohol se haba aclarado, pero tena miedo de lo desconocido. George se sent a mi lado. Algo ms de dos aos, verdad? A qu lugar quieres ir? Puedes elegir tambin el lugar? Entonces, que sea justamente afuera del York Hotel. Donde est ahora el Teatro Jolson. La mano refinada de George se acerc a la mquina y movi un interruptor. Una mquina del destino, algo capaz de borrar los 800 das transcurridos desde la muerte de Lorie. Entonces, 19 de febrero de 1947, verdad? Y frente al York... Un rayo de brillante color naranja brot de la lente. No hubo ningn perodo de transicin, ninguna sensacin de mareo ni sobresalto, ni loca mezcla de noches mezcladas con das. George y yo simplemente estbamos delante del hotel que todava no haba sido derribado. Nos encontrbamos en una acera atestada de gente; automticamente sal del paso de los peatones, y George se coloc a mi lado. Y bien? Su entusiasmo era como el de un adolescente, a pesar de sus 38 aos. Yo miraba estpidamente, otra cosa que s hacer bien. Las ropas de la gente, como advert mientras miraba, empezaban a reflejar la revolucin de la moda que sera obvia en el verano posterior. Unas donnes pioneras (seguidoras de la actriz Laurel Lee Donne, que abri el camino de ese cambio en la pelcula de Lang Polizn a bordo de un satlite} utilizaban el escote neumona, un descubrimiento del ao anterior que haba muerto al nacer despus de una ola de publicidad sensacionalista, y que regres como un boomerang ms tarde. Yo saba que la prxima temporada los hombres se veran emancipados de la corbata. Pero apareci entonces una corbata violeta que sala del York, hbilmente anudada en torno del cerdo ms grande que sorprendi nunca descuidada a una muchacha. Krebs. Tony Krebs. Anthony C. B. Krebs III. George no conoca de vista a esta carroa. Krebs desapareci y se lanz a dar la vuelta al mundo despus de lo que le ocurri a mi hermana, y no volv a verle. Pero s le haba contado la srdida historia, maldiciendo en varios idiomas a ese maquiavelo millonario que primero enloqueci a mi hermana y despus la tir a la basura. Creo que George, instintivamente, le reconoci. Cuando le vi, perd la cabeza. Impulsado por el odio me lanc contra l en busca de su garganta. Lo nico que deseaba era cogerle del cuello, golpear esa cara confiada hasta que no fuese reconocible y... Mi mano se cerr sobre el vaco! Perd el equilibrio y di contra la puerta giratoria. Entr trastabillando y ca al suelo cuan largo era, en el interior. Nadie me vio. Gradualmente comprend que todo esto era un sueo. O George con sus teoras, o el alcohol, o la combinacin de ambas cosas me haban dormido. Y ahora deba estar por despertarme. George me asa del hombro. Levntate, John. Me puse de pie. No podras servirme otro? Pero, un momento: an estaba en la recepcin del York, un hotel que no exista desde dos aos atrs. El sueo persista? George...

Te voy a explicar. Estamos aqu slo en esencia. El rayo disocia nuestro yo de nuestros cuerpos. Lo nico que hay que hacer es pensar en el tiempo y lugar que deseamos explorar, y llegamos all a la velocidad del pensamiento. Pero el nico papel que podemos desempear es el de observadores inactivos. No podemos mezclarnos con los moradores del polvo, o tambin nosotros nos convertiramos en polvo. En otras palabras, el pasado es inmutable. No podemos cambiarlo. Ahora comprend qu haba querido decir al expresar que no podamos sufrir el menor dao. Me sent profundamente deprimido. Como no comparta su inters por la ciencia ni su gusto por la aventura, el viaje en el tiempo no significaba gran cosa para m como logro revolucionario. Quiz careca de temperamento romntico. Pero tampoco saba cules hubieran sido mis reacciones ordinarias, porque en ese viaje al pasado yo no haba pensado en otra cosa que en una oportunidad de impedir lo que le haba ocurrido a mi hermana, cuyo recuerdo era para m una pena permanente. Volvamos dije apticamente. Volver? George se sorprendi. Pero esto no te interesa? No querras mirar a tu alrededor? Volver a ver a tu hermana? No, por Dios. No comprendes, George... No podra soportar verla de nuevo como era... Vivaz, alegre... Y condenada, sin que yo pudiera hacer nada para impedirlo. Sera como una burla horrible. Vamos, George. Regresemos. Mir con incredulidad la muchedumbre que pasaba a travs de George como si no existiera. Entonces un pensamiento aterrorizador, imperativo, se apoder de m. George! Qu ocurre con nuestros cuerpos en el laboratorio? Imagnate que haya un incendio! T sabes que no hay nada combustible en mi laboratorio respondi. Era cierto. Nuestros cuerpos estn en estado de animacin suspendida continu. Y si alguien entrara y pensara que estamos muertos? Si nos quemaran o embalsamaran o algo as? Me horrorizaba la idea de seguir siendo un yo desnudo, perdido en medio de la eternidad. No es nada probable repuso George, riendo. Te ests imaginando cosas. Quin vendra a mi laboratorio a esta hora de la noche? Y si viera el rayo encendido, cualquiera comprendera que se trata de un experimento. Oye dijo, con la intencin de apartar de mi mente mis visiones morbosas, si aqu no hay nada que te interese, por qu no damos una vuelta por el futuro? El futuro? El futuro. En ese momento la palabra me pareca un vaco semntico, algo vaco de sentido. Poda racionalizar el pasado, la posibilidad de volver a visitar lo que haba sido. Pero el futuro... algo que todava no estaba creado... La idea me desconcertaba. Probablemente por eso no ofrec resistencia cuando George dijo: Une tu mente a la ma y veamos lo que nos reserva el ao 1990. Listo? Una, dos, y tres! Luces enceguecedoras estallaban en el cielo, en el ms absoluto silencio. Slo entonces advert que la vista era el nico sentido que se conservaba en el estado de yo puro. Me volv, curioso, hacia George, cuando un enorme edificio, a mi derecha, se abri y se derrumb sin el menor ruido. Si a una entidad invisible se le poda poner la piel de gallina, yo tena suficiente para varias gallinas. Me envolvan la polvareda, los trozos de concreto, las astillas de plsticos, grandes vigas deformadas. Instintivamente me cubr la cabeza. El da se oscureci, aunque no

sent nada. Seguramente haba sido aplastado y sepultado bajo toneladas y toneladas de escombros. Y sin embargo, nada senta, ni dolor ni peso. Slo terror. Busqu a George con la mirada. All estaba, encastrado entre las ruinas. Vivo! Y no solamente vivo, sino sonriente. Camin a travs de la masa de escombros, con una linterna en la mano. Levntate me dijo. No comprendes que nada puede herirte? Eres simplemente un morador del polvo. En este mundo, ni siquiera puedes sentir humo en tus ojos si no te lo imaginas. Ya te dije que slo tu yo est aqu. Y en cuanto a la linterna continu, advirtiendo mi mirada perpleja, hay una cosa que olvid decirte: Puedes llevar en tu viaje temporal todos los lujos que se te ocurran. Las cosas que tienes en tu mente, cuando ests en este estado se transforman en realidades. Al menos, para todos los usos prcticos. So esta linterna, para poder abrirme paso. Y ahora, para salir de debajo de esta avalancha, lo nico que debemos hacer es pensar que estamos en el exterior. Luego hizo una pausa. Es una guerra, verdad? Un bombardeo... Pero no atmico. Explosivos muy poderosos, pero yo dira que todava son qumicos... Por Dios, si esto es lo que nos reserva el futuro, dentro de unos aos... George prefiri no contestar. Vamos arriba y veamos qu ocurre. Palidec al ver el horror que ambos estbamos seguros de encontrar. Yo s que es un pensamiento rebuscado dije. Pero podra verme a m mismo muerto. Podra suceder, no es verdad? Esa imagen no se me borrara jams, George. La visin de tu propio fantasma, eh? respondi George, encogindose de hombros. Bueno, quieres regresar? Yo puedo volver solo cuando lo desee... Vamos? A punto de aceptar la invitacin, tuve una inspiracin. Espera un instante. Cmo dijiste? Es suficiente pensar en un tiempo y un lugar para estar all? Y no podra localizar a una persona determinada? George comprendi qu quera significar. Es decir... Si por ejemplo, desearas conscientemente estar donde Krebs se encuentra en esta poca, seras transportado all? Hm... De verdad, no lo s, John. Pero si deseas, haz la prueba. Te acompaar. S que lo deseaba. El riesgo de reencontrarme conmigo mismo era despreciable comparado con la satisfaccin de ver a Krebs sufrir en ese infierno. Est bien respond. Luego me dirig a una entidad superior. Si Dios existe dije, quiero que me lleve junto a Krebs. Al principio no reconoc la cosa que haba a mis pies. Pareca un hombre de tamao natural, hueco, hecho de goma... La explosin haba reventado su ropa y su piel. La cara, prpura, tena an peor aspecto. Los ojos desorbitados, la lengua afuera como un grueso gusano... ste era, pues, el lamentable producto de la guerra biolgica. Ese horror contorsionado. Mi yo sinti nuseas que no poda aliviar fsicamente. Y senta tambin compasin por esa cosa que haba sido un hombre. Hasta que fij la atencin en una cicatriz en el cuello. Eso era lo que Krebs siempre cuidaba cubrir con una bufanda: la marca de una operacin de bocio exoftlmico. Cada al lado del cadver, haba una cigarrera con las iniciales ACBK-III. Anthony C. B. Krebs, III. El tercero y el ltimo. Su maldad haba llegado al fin. Una retribucin.

Ests satisfecho, John? Vamos, George. Alguien me pellizcaba en la mejilla. Abr los ojos, y George me daba una suave palmada en la cara. Deja de jugar a la marmota dijo, alzndome de la silla por el pelo. Hice una mueca y empec a gritar: Est bien, pero no me dejes calvo! Pero un violento estornudo me interrumpi. Algunas partculas de polvo se me haban metido en la nariz que no respiraba en ausencia de mi yo. Gru: Moradores del polvo, verdaderamente. Salud! dijo George.

EL PLANETA LOCO
A. Van Hageland
A vertiginosa velocidad, la nave espacial se acercaba al tercer planeta de la estrella Iliam. Cuando an se encontraban a varios millones de kilmetros, el jefe de la expedicin haba descubierto por medio de un ingenioso aparato que, en ese astro de ese sistema solar, las condiciones permitan suponer la existencia probable de seres vivientes. A juzgar por el aspecto general del planeta, esos seres deban haber alcanzado ya cierto nivel de desarrollo. El piloto disminuy gradualmente la velocidad de la astronave para facilitar el aterrizaje. Gir varias veces en torno del astro desconocido, y luego penetr en la atmsfera. Las agujas de los instrumentos demostraban que el aire estaba totalmente exento de gases peligrosos. Mientras el altmetro indicaba el decrecimiento de la altitud, el capitn y el delegado cultural cambiaron algunas palabras. Era un da muy importante para los habitantes del tercer planeta de Iliam! Pronto se sabra si estaban o no suficientemente desarrollados desde el punto de vista intelectual para ser admitidos en el seno de la Comunidad Interplanetaria. Si la conclusin de la encuesta era favorable, podran pasar a gozar de inmediato de los conocimientos tcnicos y cientficos de muchos otros mundos. Para esto haba una sola condicin: el delegado cultural de la Comunidad Interplanetaria deba dictaminar sobre el grado de madurez de los habitantes de dicho astro, en cuyo caso seran declarados aptos para recibir los frutos de civilizaciones varios milenios ms antiguas. Lentamente, la nave espacial descenda. El piloto examin el suelo con los rayos del Radar de Consistencia, para encontrar rpidamente un terreno de aterrizaje adecuado. La aguja del atmosfermetro apuntaba constantemente a la palabra propicia. De pronto, a travs de las sombras del crepsculo, se vieron abajo las luces de una inmensa ciudad. La astronave se pos en una pradera, a algunos kilmetros de ella. Del muro plateado del imponente aparato surgi una escalera metlica por donde bajaron en seguida el piloto, el delegado cultural y un oficial. De otra abertura surgi un vehculo de superficie, de lneas aerodinmicas, que fue automticamente depositado sobre la hierba fresca. Los tres embajadores lo ocuparon y algo ms tarde se acercaban a la ciudad que haban sobrevolado. La noche haba tejido ya su tela oscura, pero la luna brillaba, alta en el cielo.

Me pregunto qu apariencia tendrn estos seres dijo el piloto. Seguramente, una vez ms tendremos la impresin de encontrarnos con verdaderos monstruos. Su apariencia no tiene ninguna importancia interrumpi el delegado cultural. Slo tendremos en cuenta sus facultades intelectuales. Penetraron en la ciudad iluminada y vieron a los primeros habitantes del planeta. El piloto no pudo contener una mueca. Qu expresin de idiotez tenan estos individuos de dos patas! Las caras parecan deformes y encima de la cabeza llevaban ridculos adornos. Qu pueriles parecan! Slo dejaban de correr y bailar para arrojarse unos a otros diminutos trozos de papel de color. El piloto fren y el vehculo se detuvo. Los indgenas haban reparado por fin en el extrao vehculo y en las tres gigantescas siluetas del interior. Una decena de personas se acerc lanzando gritos de alegra. O quiz cantaban? Deba ser esto ltimo porque a lo lejos se oa el ruido infernal que produca un conjunto de msicos. Los tres cosmonautas se miraron confusos. Haban llegado en el momento de alguna ceremonia en honor de una deidad? Eran tan atrasados estos seres, a pesar de la excelente arquitectura de la ciudad? De pronto, lanzando ensordecedores gritos, otro grupo de individuos de dos patas apareci por una calle lateral y se precipit sobre ellos. Tenan enormes cabezas, cuya cara no tena ninguna expresin. Rodearon el vehculo de los tres embajadores de la Comunidad Interplanetaria. El delegado cultural haba desconectado su aparato traductor, que converta automticamente a su lengua los ruidos registrados. Lo que oa no tena nada de hostil, es verdad, pero tampoco era particularmente interesante para alguien que haba hecho de la cultura su profesin. Era slo un torbellino confuso de pensamientos y exclamaciones. Bailando, los extraos seres se aproximaron an ms. Qu piensas ahora? pregunt el piloto en tono irnico. No esperaba esto reconoci el delegado cultural. Dadas las circunstancias, es imposible establecer un contacto serio con estos primitivos. Haramos mejor en regresar de inmediato a Orin. Dentro de mil aos sugiri el piloto podemos hacer la prueba otra vez... Ser mejor que regresemos por el aire a nuestra nave, porque estos seres no parecen dispuestos a abrirnos paso. Entonces accion una palanca, y el vehculo de turbina se elev de inmediato en el cielo oscuro, y unos segundos ms tarde haba desaparecido. Los bailarines se quedaron asombradsimos. Inmovilizados por la sorpresa, algunos se quitaron las mscaras. Cmo? Esos personajes, magnficamente disfrazados, no queran participar en la fiesta? Seguramente habran ganado el primer premio! Ninguno de ellos comprenda lo ocurrido. Ninguno saba que los presentes eran las primeras personas que se encontraban frente a frente con visitantes de otro mundo. Y por su parte, los embajadores de Orin estaban lejos de suponer que haban acertado a llegar a Colonia, una de las ms hermosas ciudades de Alemania, durante el carnaval, una de las fiestas ms alegres y famosas del tercer planeta de la estrella Iliam (aqu llamada el Sol) es decir, la Tierra!

EL DA DE LOS TRES SOLES

Jean-Claude de Repper

Rubya, el planeta esmeralda, despertaba. En las casas, geomtricamente ajustadas a la cadencia musical de los vientos, los genomos escrutaban el cielo desde sus terrados. Todava modificaran el espacio una vez ms para que Rubya no fuese descubierto. En estos tiempos de descubrimientos humanos, tantas veces divinizados por la escritura, Rubya se ocultaba, se recubra de nada. Esto lo salvaba. No son aceptables las palabras que se pronuncian inmediatamente, las sentencias definitivas que cierran las puertas en lugar de abrirlas. Se pronuncian a veces en el momento exacto en que se esperan otras, liberadoras. Y los gestos que no se realizan engendran un sudor nauseabundo que nuestros escritos a duras penas pueden disimular. La inaccin es la muerte. Por esto es preciso obrar, aun si esto hace sufrir o llorar. Finalmente, somos nosotros mismos los que lloramos y sufrimos: el otro slo existe como espectador. Como una luz permitida a su sombra, su amor, la respiracin de su alma, no son comprendidos por nadie y menos an por l mismo. As se explica la absurda vida de Rubya, sus acciones incongruentes, sus huidas al exterior del tiempo. Es la conciencia instintiva de un espacio enorme que va a devorarla con la misma certeza que el pjaro Evahon masacr mil estrellas para quedarse nicamente con una pequea, empaada y miserable. Harikita decidi levantarse ms temprano que de costumbre. Esto se resolvi con una hora de retardo sobre el horario previamente madurado durante su sueo. Ella prolong un sueo en que Ashinting, su amante del da de los tres soles, era el ms fuerte, el ms seductor, el ms digno de sus amores. En la cumbre de la colina, sobre la ciudad, el templo zumbaba lentamente, impregnado todava por los cantos de xtasis de la noche. Ashinting, despierto mucho antes que ella, en realidad casi no haba dormido para acostumbrarse dulcemente a la invasora presencia del da de los tres soles. Haba tenido tiempo de hacer sus ejercicios espirituales y de grabar sobre la quebradiza piedra pmez de las murallas el retrato y el nombre de Harikita junto a centenares de otros retratos y nombres. Una presencia divina aureolaba las cosas: cantara en la mente cuando mil actos se apretujasen en el cuerpo y fuese necesario elegir uno solo. Harikita, en el bosque de rboles azules, jugaba con las lianas de garras demasiado tctiles. Apenas formas mosas, slo tenan de lianas el nombre, sutil como una posesin. En realidad, era un humo, un polvo de rboles azules en pleno devenir. Extendan sus mltiples brazos para asirlo todo y consolidarse algo ms sobre el rojo suelo de Rubya. Otras muchachas, escondidas como ella, esperaban; pero ella no las vea. Sus ojos contemplaban la llanura y, pasando de uno a otro sol, acechaban en el exterior el nacimiento del pjaro Evahon que ya estaba en ella. Un sordo gruido conmova el suelo de vez en cuando. Una de las mquinas encerradas en el subsuelo de Rubya, viviendo su vida fra e impersonal, haba decidido de pronto cambiar de lugar. Harikita imaginaba demonios con cuerpos de llamas que, al agitarse en esos lugares cerrados a perpetuidad, forjaban los soles y esas cosas duras de aristas cortantes que se encuentran a veces en los lugares desiertos o poco frecuentados. Eran ellos, sin duda, quienes el da feliz lanzaban al cielo los tres soles. O quizs stos se haban escapado y los demonios, furiosos, trataban de encontrar una oportunidad de recuperarlos o, quin sabe, de unirse a ellos. Durante todo el da lanzaran flexibles cuerdas de plata contra ellos, y sus irrisorios esfuerzos haran que todas las cosas ordinariamente mudas del planeta se echaran a rer. Por eso una gran alegra hinch su corazn y lo hizo desbordar, y ella la proyect inmediatamente hacia Ashinting. Las muchachas de Rubya pueden hacer esto el da de los tres soles. Ashinting, con los ojos cerrados y el cuerpo inmvil, esperaba atento al menor desorden entre las cosas perfectas y ordenadas que le rodeaban. Era hermoso, pero no lo saba. Ningn ser se lo haba dicho hasta el presente, corriendo de antemano a la vera de su deseo.

Apenas una mirada de Harikita haba despertado su espritu y se lo haba revelado a su cuerpo vido de amar y de ser amado. El da de los tres soles, le dijo esa mirada. l se haba construido en consecuencia. La mordedura del viento en muchas noches sin sueo, dedicadas a buscar palabras extraordinarias, o simplemente las de todos los das, haban cicatrizado sus llagas. Por lo tanto, su amor era una ausencia: de sobra conoca el precio y la presencia. Cada noche, calcular los ngulos de las estrellas, hilar una noche de tinta negra entre sus dedos de luz, escoger perlas suaves como lgrimas, matar los demonios que asedian el cuerpo a la hora en que todo parece perdido. Pronunciar palabras sin eco, gritarlas al vertedero de la soledad necesaria... Y un da, tres soles, tres sobre siete, acariciaran la tierra. All estaban. Osereo, el len sagrado, la haba cubierto con su mirada de llamas suavizadas para ese da. Tres soles sobre siete se elevaran hoy. Daran a los seres y a las cosas una especial luminosidad; y especficamente, aumentaran su densidad y su valor como moneda de cambio, porque es con los colores que uno se da, verdaderamente, en Rubya. El azul de la larga espera, el rojo de la decisin, el amarillo de las intenciones msticas, y cuntos colores ms, guardados bajo la piel de los recuerdos, se abriran y floreceran el da de los tres soles. Era un da de verdad. Nada se poda ocultar ni disimular. Por esto los enamorados lo haban elegido como da de fiesta y como el momento de la realizacin concreta. Es poco un da, podris decirme. Oh, no! Es muy largo cuando otros mil lo han precedido, construido y esperado. El templo estaba cerrado cuando Harikita lleg. El mosaico de la plaza central brillaba con todas sus luces entre la dulce fragancia del sueo. Ella cumpli fcilmente ese da su itinerario, volando casi de un cuadro al otro, segn el orden establecido por otros ms puros que ella todava, y se encontr luego a lo largo de las murallas. Fue como una mano de alegra que acariciara ya su cuerpo joven. La alegra se instal en su ser. Record palabras, trozos de canciones y pronto una sinfona que no era en realidad sino la voz de su sangre irrigando hasta las ltimas clulas de su cuerpo. Harikita, con paso leve, corri hacia el lugar del encuentro. Saba que Ashinting, como muchos otros, aguardaba. Entremezclaran sus cuerpos, sus alientos, y esto les hara volar, danzar de un sol al otro, tres veces, tres interminables y hermosos perodos de realidad y de soar despiertos. Los ordenadores repicaban suavemente entre la atmsfera seca y artificial de la maquinaria. Los discos, que hasta entonces giraban a la cadencia normal, se aceleraron bruscamente y una inundacin de tarjetas perforadas aliment el cerebro electrnico de la nave. El piloto se enderez por los timbres y por el sbito aumento de la tensin de los mltiples aparatos que le rodeaban. Emergencia en 364 T.U. anunci un altavoz. Hizo los gestos correspondientes y sus ojos abandonaron por un momento los cuadrantes del tablero de control e interrogaron a las ventanillas de observacin. Naturalmente nada se vea. Slo el cerebro electrnico estaba ya en posesin de casi todos los elementos. Un planeta habitable para la especie humana se encontraba en alguna parte de ese espacio negro y desierto, tantas veces surcado sin que se abriese lo desconocido. Algo habra podido escapar a los exploradores galcticos previamente enviados? La nave se conmovi, y el piloto perdi su control. Se repleg sobre el silln. La emergencia era inminente y eran las mquinas de a bordo las encargadas de maniobras tan delicadas. Irnicamente, slo deba esperar, dormir, pensar en otra cosa. Las mquinas le relevaran. l era slo un acompaante, una especie de testigo.

Cinco exploradores galcticos retornaron a la nave. Con ese aumento del conocimiento, sta se lanz adelante. Hizo cuatro intentos sucesivos, intiles los tres primeros. El planeta se defenda con una serie de espejismos en blanco y negro, con su materia y su antimateria confundidas para engaar al ordenador. Apareci un grfico de ondas, sucesivamente elctricas y qumicas cuyo plan era complejo y totalmente ajeno al cerebro humano. Primero, un magma lquido, incandescente. El planeta inhabitable al comienzo. Despus un sol que surga de alguna parte y separaba las aguas del fuego y lo lquido de lo slido; despus una clula de un gran animal galctico que se separaba de su cuerpo. Un huevo, una simiente fecundaba el planeta. Apareca la vida y la inteligencia surga de la materia bruta, pulindola, esculpindola, creando una estructura infinitamente delicada, frgil y sin embargo indestructible. Una inteligencia, digmoslo, divina. El animal galctico hua con un grito ronco que haca temblar los mundos y encenda sobre el camino de su fuga tres, cinco, siete soles, alrededor de la base donde se expanda su huevo, su simiente; la mltiple nostalgia de su partida forzada, y la anulacin de esa nostalgia. La nave tembl, ondul, estall, se reconstituy. La cuarta tentativa haba tenido xito. El piloto recobr la conciencia. Rubya haba sido descubierto. Ashinting, lejos del templo, sobre el rea de partida de la llanura color malva, pis el suelo para ponerlo a prueba. Cien Ashinting, semejantes a l, hicieron lo mismo. Todos esperaban a una Harikita que para cada uno era la ms hermosa y la ms fiel. Harikita apareci en la cumbre de la colina y mir la depresin en forma de cubeta. La silueta de Ashinting creca a medida que la teleportacin la acercaba a l. Cien Harikita se reunan con cien Ashinting. Un universo de Harikita iba a su encuentro. Se fundieron. El suelo magntico tembl y les rechaz. Las mquinas, en las profundidades, entraron en trance. Graves, como separados de sus cuerpos y de sus almas, iniciaron la danza de la partida, pero sus espritus eran como los de los antepasados. Un espritu colectivo, hereditario, de que ellos eran un juguete. Eso se llamaba: Danza de amor del da de los tres soles. En lo alto, estos brillaron ms todava y comenzaron, a su vez, una danza compleja, geomtrica y fsicamente ajustada a la rotacin del planeta. Cien bolas dobles de polen les fecundaran y un placer exttico les invadira. Eso se llama amor, y es el principio y el fin de un mundo. Todo comienza o todo termina a partir de ti. Te doy nombre y te amo. Sobre el primer sol hay que retener esas palabras. Sobre el segundo hay que vivirlas, y sobre el tercero, serlas. Y entonces se es todas las cosas. Esto se llama la vida aumentada del amor. Suavemente volaron, subieron, bajaron en una espiral semejante a la del caduceo, y esto dur largo tiempo, eternamente, un da entero, el da de los tres soles. Y los cuatro restantes, en la sombra, invisibles, abolidos, se iluminaron sbitamente dislocando la danza y la fecundacin felizmente concluida justamente a tiempo. Harikita, Ashinting, de nuevo eran dos seres extraos el uno para el otro, pero que una un recuerdo maravilloso y se encontraron nuevamente en tierra. Elevaron los ojos al cielo. Algo haba aparecido en lo alto. Un huevo de metal plateado enrojeca las capas superiores de la atmsfera y descenda, caa directamente sobre ellos. Con gritos de temor, los Ashinting y las Harikita se apartaron de la cubeta y ascendieron ahora con dificultad los flancos de la depresin, donde la arena hua debajo de los pasos. Las mquinas del subsuelo ronronearon y luego atravesaron el suelo: aparecieron tubos metlicos que lanzaron contra el huevo plateado cortas rfagas de luz anaranjada. ste caa, se estiraba y se retorca bajo esos golpes imprevistos. Se escap una bola minscula que floreci ms all de la colina y cay suavemente detrs de la

pareja, que aguardaba espantada la continuacin de la visin. La gran bola plateada se acerc a la depresin y se hundi en su centro. Nuevas mquinas surgieron del suelo: se lanzaron sobre la bola, la desintegraron y la esparcieron en todas direcciones. Luego las mquinas desaparecieron, y todo volvi a ser normal. Ashinting y Harikita se miraron y supieron que ni uno ni otra haban soado esto. Un ruido, a sus espaldas, les sobresalt. Un ser extrao se libraba de una inmensa tela azul. No pareca peligroso. Quin eres? le pregunt Harikita. De dnde vienes? le pregunt Ashinting. El hombre desat el arns de su paracadas y contempl, incrdulo, el suelo de la depresin, todava temblorosa, que haba devorado a su nave en un instante. No prest atencin a los dos grandes pjaros multicolores que giraban a su alrededor y parecan hablarle. Para convencerse todava de que estaba vivo, y de que haba escapado por milagro a una muerte segura, dijo: Vengo de la Tierra. De Sol-3.

YA NO TENGO OJOS Y SIN EMBARGO DEBO VER

Bob Van Laerhoven
Llevbamos tres das de marcha desde el casco nufrago y el destino nos haba jugado una mala pasada. Estbamos en una infinita llanura arenosa. Nuestra nave espacial haba elegido precisamente este planeta entre todos los de la galaxia para sufrir un desperfecto. El motor se estrope, los osciladores entonaron un himno fnebre en alta frecuencia, y un piloto automtico tom una decisin apresurada. Fue una mala decisin. Al final del tercer da ardiente vimos las torres. Estbamos deshechos y establecimos nuestro campamento a unos cuatro kilmetros de la extraa ciudad. No solamente nos sentamos fatigados: ramos tambin prudentes. El da empezaba a colorearse por el Oeste, vacilando como un intruso. Aparte de la oscuridad que desapareca lentamente, estaban la arena, las torres y el mal que penetraba progresivamente en m. Examin con atencin esas torres, que eran quiz las ltimas cosas que vea. Sus imponentes contrafuertes descansaban sobre enormes bases redondas. Incluso desde aqu las piedras parecan gigantescas. A una veintena de metros por encima del suelo comenzaba una nueva planta, tambin redonda. El espacio entre el primer cilindro y el segundo, ms estrecho, estaba ocupado por cuatro extraas atalayas, unidas por una galera decorada con esculturas. Las esculturas eran todava ms curiosas. Mi vista, todava penetrante, slo vea rostros. Rostros huesudos, que hacan espantosas muecas y bizqueaban en forma simiesca; rostros de amenazadores perros y reptiles. Veinte metros ms arriba, el cilindro volva a adelgazarse. El espacio restante tena igualmente cuatro atalayas y una galera. Con rostros. La enorme torre se tornaba ms fina a unos ochenta metros de altura. Pero no terminaba all, porque unos enormes, increbles contrafuertes nacan de la curva en que se afinaba y sostenan, a su vez, un cilindro de mayor dimetro, increblemente trabajado. Estaba compuesto de torrecillas semejantes a los antiguos minaretes de la Tierra, y de galeras pobladas de estatuas colosales. Y luego estaban los grotescos puentes de arcos, con torrecillas a intervalos regulares, que unan unas con otras las torres como la descrita a la manera de cordones umbilicales. Hasta donde alcanzaba mi vista, se extendan las torres y los puentes, y tambin la eterna arena fina. Deban haber recorrido kilmetros y kilmetros para encontrar esas rocas, porque yo no vea otras.

Mi estado se agrav algunas horas ms tarde. Mis compaeros de infortunio se preguntaban si podran penetrar sin temor en la ciudad. Creo que todo pareca an ms lgubre a la resplandeciente luz del sol. Pero no estaba seguro, porque haba cerrado los ojos y daba la espalda a mis compaeros. El mal me morda iracunda y tempestuosamente. Cuando reabr los ojos, an vea, pero en forma borrosa. Alguien, detrs, encendi un cigarrillo. Alguien me toc el hombro y pregunt: T tambin quieres uno? Me volv. Era Crows. Una silueta borrosa pero sombra que se destacaba sobre el gris perla de la maana vigorosa. Extraje dificultosamente un cigarrillo del paquete, le di unos golpecitos para comprimir el tabaco y logr discernir el extremo que se inflamaba. Gracias dije. Es una visin estupenda, eh? S, bastante. Por qu te quedas sentado, as? Acaba de comenzar. Ya? Ya. Nos callamos. Aspir profundamente y exhal anillos de humo por la nariz. Almas jvenes en mitad de la maana. No te puedo ayudar? No, doctor respond. En la nave haba miembros congelados insisti. Y ojos. S. En la nave. Y no quieres algo contra el dolor? Empez, hace aos, en Tronita le anunci a la ruda maana que ya el sol inundaba. Un infierno de planeta, una pstula en el espacio, infectada de pantanos. Pero rico en minerales raros. Y en aquel tiempo un explorador deba asumir que le poda ocurrir cualquier cosa. Por qu habra de quejarme? Pero ahora te quejas. No hay que hacerlo. Hay que vivir. Yo vivo. Pronto recibiremos ayuda. El emisor ha enviado las coordenadas precisas de este adorable planeta. Yo me preocup cuidadosamente. Fue un ala mortal que te atac en Tronita, verdad? Le mir. Su figura pareca ahora un montn de cenizas plidas sobre un fondo orocastao claro. Su cuerpo adoptaba la forma confusa de una nutria bajo la superficie de un lago. Conoces Tronita? pregunt, dubitativo. Bastante para saber lo que tienes, como t sabes contest con calma. En ese momento el mal mordi mi cerebro, redoblando su intensidad. Me agit y me volv, porque no quera que me viera en ese estado. A travs de chispas, sent que me coga del hombro. Me oblig a darme vuelta y su respiracin hizo una pausa. Supe lo que yo pareca. Senta algo espeso que me corra por la mejilla. Un olor dulce y rancio al mismo tiempo lleg hasta mi nariz. Pus dije en voz ronca, y tuve la intuicin de que me miraba estupefacto. Porque yo haba cogido las palabras de su mente. Todo se desarroll rpida y dolorosamente.

No s si habl; pero o un agudo grito de horror y una voz de hombre que maldeca en tono monocorde. Tambin yo us la voz, para proferir exclamaciones. An recuerdo cmo la arena se torn ardiente, y cmo el lquido que caa por mis mejillas se hizo ms denso y ms caliente. Y agradec el fro glacial de un calmante inyectado en el brazo. Los gritos daban miedo. Eran altos y penetrantes. Parecan propagarse a la incomparable velocidad del rayo en la atmsfera opresora del planeta. Expresaban pena, desesperacin y rabia, y encontraban un eco en alguna parte inconsciente de mi cerebro. Mov la cabeza, riendo speramente en la oscuridad absoluta que me rodeaba, y me puse de pie. O que mis compaeros corran a mi alrededor. Un ruido confuso cubra la direccin de los gritos, y nadie pareca advertir que yo tena las rbitas vacas. Yo estaba de pie, vacilando como un espantajo al viento, porque haba recobrado mis fuerzas. Y con ellas, la maldicin. Una vez ms, mi espritu haba perdido uno de los sentidos ms importantes y haba abierto, a manera de compensacin, y de par en par, las otras puertas. Yo senta la tormenta del que haba gritado. Senta el miedo de mis compaeros de viaje. Todo esto embeba mi espritu de prpura y lo poblaba de tentculos, de garras y... Alto! grit. Clera, asombro, miedo, miedo... Crows implor, dulcemente. Qu ha pasado? Miedo y repugnancia. Mis rbitas vacas, el espacio jadeante en el fondo, sus neurosis: mirad el odio omnisciente de Dios, arrancadlo, devoradlo, y sed libres, el eterno mar susurrante del inconsciente, un estanque de aguas turbias perturbado por una luz verde, las circunvoluciones de las gigantescas muchedumbres, el espacio torcido y a veces cercenado del sexo... Yo me retorca interiormente de dolor, porque no quera transparentar nada. Alguien o algo grita declar Crows. Pensamos que desde detrs de las torres. Este mundo est habitado por seres humanoides inteligentes dije, suspirando. Cmo diablos puedes saberlo? Qu eres, en definitiva, adems de un espanto? Otra voz, otra mente. Vorgall: un hombre grande, robusto, rocas viscosas e inexorables, espinas, un mar siempre furibundo, desde luego, con animales desgarrados en su seno, un brazo rojo, peludo y musculoso. Cuando mis ojos desaparecen dije me convierto en un telpata y en un empata. A m mismo me parece imposible. Telepata dijo una escptica voz de mujer. Los terrestres no estn dotados para la telepata. No poseen pantalla de pensamientos y los lazos sentimentales seran para ellos una terrible experiencia. Una piel verdosa, orejas relativamente puntiagudas, pero un esplndido cuerpo humanoide. Un pozo de mercurio, relativamente libre de mezquindad. Una pantalla de pensamientos que vacilaba bajo mi presin inconsciente. Ella contuvo con esfuerzo la respiracin, y yo me apresur a retirarme, porque su pantalla de pensamientos era preciosa. Usted lo sabe, seora respond riendo; los lazos sentimentales son en efecto los ms dolorosos. No crea que pudiera haber un terrestre dotado de esas facultades. Yo no las posea cuando mis ojos estaban en su lugar, en sus rbitas. Y tampoco son innatas. Esto ocurri a causa de una excursin a Tronita, donde un organismo poco

simptico me agredi. A partir de entonces, mis ojos caen regularmente, ms o menos cada cinco meses. Pensar usted lo que quiera, pero ocurre con toda puntualidad. Yo me los haca trasplantar sistemticamente, pero esta vez ser un poco ms difcil, verdad? Pronto recibiremos ayuda dijo en tono alentador. Aunque nuestros rayos sean fciles de localizar tendrn alguna dificultad para encontrar la nave destruida. Espero poder resistir hasta entonces. La voz de Vorgall, y con ella su espritu, volvieron a traspasarme. Basta de cuentos ladr. Si este espanto tiene razn, el planeta est habitado por seres inteligentes. Bien podran ser igualmente simpticos que esas horrendas torres omnipotentes. Y esos gritos presagian acontecimientos an ms graves. Rod por el suelo parodiando la danza nupcial de una serpiente. Los gritos retumbaban nuevamente en el aire, y con ellos la intensidad de la pena, el miedo, la clera, el odio, las corrientes atormentadas y aprisionadas para siempre entre las rocas, sin miembros, sin... dolor, dolor. Luego todo esto decreci. Sent cunto me ayudaba la pantalla de pensamientos natural de la mujer de Arcturus. Interiormente lanc un juramento. Era descendiente de una raza superior que ya posea la telepata haca eones de tiempo y que tambin dispona de pantallas. Por esto, para ellos, esa facultad no constitua un arma de doble filo. Hay movimiento cerca de las torres anunci Crows de pronto. Los gritos parecen corresponder a un llamamiento a la guerra. Percib el temor que creca en los gritos, pero la pantalla de pensamientos serva al menos provisoriamente para protegernos a los dos. Yo no quera or ms esos gritos ni sentir el innombrable espritu del que procedan. Hubiese querido encerrarme de nuevo sobre m mismo. Quera mis ojos. Emit agradecimiento en direccin a la arcturiana y su risa reson en mi lbulo frontal; me respondi que se llamaba Breja. Habamos errado tres das por el desierto, y yo no le haba preguntado su nombre. Mi facultad era superior a la suya. Eso se vea claramente. Tal vez la ayuda llegue a tiempo dijo Vorgall, y no pude dejar de rerme. Clera, ira, otras cosas menos alegres, complejos, algunas pequeas piedras duras preconcebidas. Y encima de todo, aquel espritu ciego y prisionero, cuya tristeza y cuya clera impotente eran colosales, desencadenaba su furia. Me conect con Breja. Tambin ella vacilaba porque su pantalla casi no poda refrenar ese torrente de ideas y emociones. Por qu no me volv loco? Miedo, miedo, miedo... Luego la resolucin. Una desesperada firmeza que rompa las olas voluminosas. No saba qu era lo que avanzaba contra nosotros, pero senta que fuera lo que fuese, tena una finalidad. Miles de personas vienen hacia aqu anunci Crows en voz gruesa. Al menos parecen personas. Miles y miles, y todos calvos. Y traen estandartes en alto. Son hostiles murmur Breja, vacilando. No del todo correg. Tienen un fin. Tus fuerzas son superiores a las mas observ ella. Mal que me pese respond. Yo no siento otra cosa que hostilidad... y muerte. S. Pero eso tiene un motivo: la religin. Sabes? Nos van a ofrecer como un sacrificio. La voz dura y rechinante de Vorgall son en el mismo momento: Estoy comenzando a cansarme de ti, espanto. Pero me re ms, porque tena miedo de m.

Me habra gustado verme en ese instante. Las sombras cuencas seas, los dientes blancos y acerados. Entonces o el ruido de los pasos. Miles y miles de granos de arena pisados por miles de pies. Y por qu ellos no gritan? gru Crows. Ya han gritado bastante? O era otra cosa, otro, el que gritaba? Tenemos que huir, no podemos quedarnos aqu, como blancos vivientes. Debemos defendernos opin Vorgall. En esta maldita regin no podemos ir a ninguna parte. Ruga salvajemente un infierno de llamas de locura, de manchas rojas, de miembros dispersos, de revlveres cuyos caones podran devorar planetas, el smbolo madre. Le o coger su pistola y le golpe. Tuve suerte. Di contra lo que pareca su manzana de Adn y sent que se tambaleaba. Le dirig un liviano rodillazo con la esperanza de que llegara a su destino. Fue as. O que se derrumbaba sobre la arena. Lanz un largo suspiro y se qued quieto. Una mano me asi del hombro. Senta algo fresco que le corra por la cara. Constat que Breja respetaba a Crows. El hombre vacilaba: numerosas pequeas corrientes emotivas contradictorias se desgranaron en mi espritu con la violencia de cidos mordientes. Tambin yo vacil. La pantalla de pensamientos de Breja no era suficiente para resguardarme. Por qu has hecho eso? pregunt Crows, con voz quejumbrosa. Tiene razn. Acaso no ves que se acercan? Lentamente, seguros de s mismos... Debemos morir combatiendo. No tenemos la posibilidad de huir, y yo no quiero ser ofrecido en sacrificio. Un arma es ms rpida... Quiz tengamos todava una oportunidad le asegur. Clmate! Debemos esperar hasta ser presentados a esa cosa que grita. Ella es su dios, y a ella nos quieren sacrificar. Y por qu la espera? inquiri Breja. Porque podra darse un contacto entre el Gritador, ningn otro nombre le conviene ms, y yo. Pero eso debe ocurrir en las mejores condiciones posibles, sin distancia de por medio, sin distracciones. Entre parntesis: te envidio tu pantalla de pensamientos. No sabes las emociones que tratan de subyugarme. Te admiro. Gem. Tena que mantenerme en pie por m mismo. Me cuesta mucho admiti ella. A m tambin. Besos y abrazos, Breja respond. Resultaba rudo, pero ayudaba. Djale dije en voz alta cuando supe que Crows quera ayudar a Vorgall a levantarse. Tenemos una posibilidad si permanecemos tranquilos. Ellos no nos harn nada hasta que comparezcamos ante su autodenominado dios. En su presencia podr intentar algo. Antes, no. Charlas y charlas replic, pero qu te figuras que podrs hacer? Cantar alguna cancioncilla? Serpientes sibilantes, ojos enrojecidos... Saba que no podra soportar eso mucho tiempo. La pantalla de pensamientos de Breja se desintegraba lentamente. Pronto se vera obligada a protegerse ella misma, y debera abandonarme por completo. Pero la muchedumbre se aproximaba rpidamente. Slo faltaban unos centenares de metros. Rogu que no hubiera ningn otro grito, ninguna otra ola de emocin. Todos son calvos observ Breja. Haba arrugas y disonancias en la superficie del tranquilo estanque de mercurio. Implor que ella pudiera resistir, porque tena imperiosa necesidad de Breja y de su pantalla.

Conserva la serenidad Je dije. Por favor, conserva la serenidad. Te necesito, lo sabes. Breja se rehizo. T no necesitas la facultad, Eric me transmiti. No. Recuperars tus ojos. Pronto vendr una nave... No tardarn en llegar. Gracias por tu buena voluntad, pero no podr aguantar largo tiempo. Sosigate... Qu piensan ellos? Ahora percibo solamente... frenes... El Gritador es su dios y clama por recibir ofrendas. O por lo menos, eso es lo que ellos creen. Y entonces? Necesito de todas mis fuerzas para mantenerme vivo, Breja. La explicacin llegar ms tarde. Aydame. Estn desnudos murmur Crows entre dientes?. Y vosotros plantados aqu, inmviles. Sangre fra, doctor intervino Breja. Todava no podemos hacer nada. Mantengamos todos la sangre fra. Yo saba que ella le apuntaba con un arma: si era indispensable, le adormecera. Tienen sombras o manchas negras sobre su piel de mrmol blanco continu Crows con el mismo tono, como si no la hubiese odo. Y llevan brazaletes. Este maldito sol es sofocante... Tanta luz despus de noches tan sombras! Calma, doctor. Nos dejaremos llevar sin resistencia agrego ella. No podemos hacer otra cosa. No nos movimos, y de pronto percib la respiracin de miles de cuerpos. Finos granos de arena cayeron sobre mis pies y unas manos me aferraron. Me sumerg en un ro de emociones sombras. Torres para obtener los favores del dios, esculturas para exorcizarle, ms torres, ms signos de respeto, ms ofrendas, miedo, miedo, miedo... Pero el Gritador continuaba gritando y haba hecho de ellos lo que eran. Slo a medias sent cmo me levantaron del suelo y cmo un lecho de manos me transportaba. Crows se haba decidido finalmente a morir como un hombre y se senta melanclico. Me ahogaba con el flujo de los agridulces recuerdos de su juventud que extraa de su espritu como piedras preciosas. No poda soportar la ola envolvente de plata fina que coronaba de dignidad sus recuerdos. Vorgall recuperaba lentamente sus sentidos. Me martilleaba con guantes de hierro y me haca acometer por perros de largas orejas y dientes afilados. Haba reptiles que se erguan escupiendo claras y desmesuradas olas de veneno, espinas, agujas, lenguas de fuego que laman la mdula de los esqueletos. Haba tambin un monolito que me sostena: Breja. Yo, encaramado sobre ese monolito, escrutaba el pozo de mercurio con elementos disonantes y rezaba para que ella pudiera continuar sostenindome. Entonces retumb la letana. Evocaba largas noches, una serie interminable de torres que no alcanzaban para apaciguar la clera del Gritador, ofrendas. Evocaba un mundo hostil y riguroso, que era se, las privaciones que sufran, la monotona de su existencia y de su sumisin a la clera del Gritador. El dolor y la clera son tan similares para los ojos de aquellos que slo ven los sntomas exteriores... Yo trataba simplemente de sobrevivir a esa travesa, de la misma forma en que haba sobrevivido a partir del momento en que mis ojos desaparecieron. Vacilaba al borde del abismo cuando Breja me sostuvo. Pero tampoco ella resistira mucho ms. En la antigedad remota, algunos ilusos haban considerado la telepata como una redencin para la humanidad. Esperaban el nacimiento, el descubrimiento de

un hombre que poseyese el don. A m me haba tocado y la muerte me miraba vidamente. Mi cabeza amenazaba con explotar cuando mi espritu entr en contacto con los inexpresables sentimientos de la masa. Seguramente llor, porque las cuencas de los ojos estaban hmedas como mis mejillas. Las glndulas lagrimales del hombre son prcticamente inagotables. Haba algo fresco, algo que me permita sustentarme, que extenda sus alas; pero la oscuridad era densa, pesada, opresora. Me preparaba para la nada, cuando me depositaron sobre el suelo. La curiosidad triunf sobre una intempestiva oleada de sentimientos y entonces me ech a rer como una hiena. Puse los dedos sobre el vientre y me arque. Alc los brazos, gem. Breja luchaba para reanudar el contacto. Me dej caer sobre las rodillas y apoy mi cabeza sobre la arena. Breja estaba a m lado, llena de frescura. Y la muerte gir sobre sus talones. El Gritador la reemplaz. Por qu? Por qu? Yo soy como t. Detente. No grites ms y las ofrendas se acabarn. Sus espritus! Todo ese dolor! Todo ese odio! La soledad! No lo puedo soportar. Debes hacerlo. El destino... el destino lo ha querido as. Debes ayudarles. Debes apaciguarles, darles nuevos sentimientos. Utiliza los siglos de tu vida. Pero no grites ms, porque entonces las ofrendas recomenzarn con mayor empuje, y tu dolor se acentuar. Ellos creen que ests furioso, que gritas porque quieres ofrendas. Tratan de apaciguar tu clera. Les atormentas y te atormentas. Que yo les atormento? Son ellos quienes me atormentan! No. Ellos tienen miedo. Estn solos. El universo es grande y ellos son muy pequeos. Estn prisioneros de sus lmites tsicos y no saben por qu viven. Dselo, o haz que lo acepten. Esconde el dolor que hay en el fondo de ti hasta que desaparezca. Las emociones pueden ser mal interpretadas: gritas de dolor y creen que es de furia. Eres su dios: no grites. Hblales. No puedo hablar! Soy tu hermano y puedo hacerlo. Hablar por ti. La tempestad amain sensiblemente, y la muerte vacil. Respir hondo y aprovech la oportunidad. Habl con la voz de miles de personas en el interior de la cabeza de miles de personas. Les dije que su dios no quera ms ofrendas, y que sus gritos cesaran. Desde entonces, les dispensara su enseanza, y les conducira. Les dara la savia de la vida y pondra alegra en sus corazones. l manifest an cierto pnico. Pero no puedo hablar! En ese caso, te ensear. Tres das ms tarde la situacin mejor. Estaba un poco apartado, con mis compaeros de infortunio, y escuchaba aquella voz todava un poco vacilante que se diriga, en el interior de sus cabezas, a miles de personas. Las palabras haban sido cuidadosamente pesadas. El Gritador posee grandes dotes empticas confi a mis compaeros. Percibe todas las emociones de este pueblo. Carece de cuerdas vocales verdaderas, pero puede gair como un animal. Ya veis qu enorme es, as, inmvil. Sus gritos eran tan terrorficos que los indgenas le crean un dios encolerizado. Le he enseado a emitir palabras telepticamente. Y su fuerza es tal que todos le comprenden.

Debe ser extrao or as una voz, en la cabeza divag Crows. Sern ms felices ahora? pregunt Breja. Querida respond, sabes que sern ms felices, pero no felices. Has encontrado alguna vez un ser feliz? En todo caso, estarn en paz con su dios, y muchos pueblos podran envidiarles. De qu habis hablado, tan largo tiempo? inquiri Vorgall. Las espinas, las garras, los perros, haban desaparecido; pero todo poda estar todava disimulado, profundamente hundido en el fango. La pantalla de Breja se mantena bien firme. Las emociones haban disminuido sensiblemente. Pero, a pesar de todo, an no me senta bien. l ha hablado largamente repuse despacio?, muy largamente, pero sin recurrir a las palabras. Slo nos entendimos empticamente. Entonces, un ruido leve lleg a nuestros odos. La multitud no lo vea, porque escuchaba a su dios. Nosotros, por supuesto, ramos todo odos... La nave de auxilio observ Breja. Por fin! Ya pensaba que nunca llegara! Y qu es lo que dijo el Gritador empticamente? pregunt, con curiosidad, Crows. Sent que todos clavaban la mirada en mis rbitas vacas. Me dolan las sienes, la fatiga me atravesaba de lado a lado, y quera dormir, y prescindir de la pantalla de Breja, y olvidarlo todo hasta que tuviera ojos nuevos. Ya no tengo ojos y sin embargo debo ver Les respond.

SUPERVIVENCIA
Henry Hasse
Era una compleja situacin, desde luego (y especialmente porque Ruth estaba al borde de la histeria). As no era posible hacer nada. Clint Anders mir a la muchacha de pelo negro acurrucada contra l en el vehculo marciano, movido por una extraa fuente energtica. Tranquila susurr. Tranquila. No siento la menor hostilidad por parte de estas criaturas. Y es natural que sean curiosas! Pero adonde nos llevan, Clint? Tengo miedo. Quisiera haber muerto en el choque, junto con todos los dems! No digas eso, querida. Saldremos de esto. Clint lamentaba haber abandonado los destrozados despojos del Terra, pero no quedaba otra opcin. Estas criaturas haban surgido instantneamente de la tormenta magntica marciana, casi como si hubiesen estado esperando el choque. Clint pens en esto, y durante el largo viaje a travs del desierto les dedic toda su atencin profesional. Eran, sin duda, arcnidos. Tenan ocho patas, cuerpos de suave pelaje de tinte dorado, y cabezas bulbosas. Sus ojos inmensos eran facetados. No llevaban armas, pero condujeron a los terrestres a su vehculo tubular con una calmosa aura de insistencia. Todos los intentos de comunicacin haban fracasado y Clint senta que menospreciaban sus esfuerzos. Contempl el infinito desierto ocre. All quedaba el Te-m... y los cuerpos del comandante Clark, el tcnico en jefe Mowbray, y los otros seis miembros de la Primera Expedicin Tierra-Marte. Mowbray haba muerto junto a los estabilizadores gravitatorios, trabajando frenticamente hasta el ltimo momento. La furia de esa tormenta magntica era algo nuevo en su experiencia. Clint y Ruth eran los nicos que se encontraban en la

parte posterior, junto al tablero de comando de los cohetes posteriores, y lograron alcanzar las redes ant-impacto justamente a tiempo... Ahora Clint senta una sensacin de dolor y de irreparable prdida. Se volvi a Ruth, le cogi la mano y dijo: Pienso que nada malo nos va a ocurrir. Estos seres son inteligentes. Quiz nos ayuden, una vez que logremos comunicarnos con ellos... El vehculo, semejante a un trineo, aminoraba la marcha. Iniciaron un ascenso gradual, y de pronto, en lo alto apareci una ciudad. Extraas estructuras cnicas de diversos colores se elevaban entre la arena. Minutos ms tarde viajaban en algo parecido a un monorriel subterrneo. Oyeron el suspiro del cojn de aire que fren la marcha del aparato, y se abrieron las puertas. Sus captores les indicaron que salieran. Contuvieron la respiracin ante el esplendor de la estancia en que penetraron. Muros de mrmol rosa ascendan hasta un domo de filigrana plateada. Bajo la suave luz anaranjada, el inmenso piso brillaba como mercurio. En el centro haba un estrado, con un brillante trono cubierto de cojines. Y en l estaba una figura negra y dorada dos veces ms grande que las dems criaturas, y dos veces ms espantosa. La figura se movi, y se inclin hacia delante. Y en el acto un pensamiento invadi con enorme potencia la habitacin. Soy Dhaarj! Con un escalofro, Ruth apart la vista. Cuidado le recomend Clint, al tiempo que la rodeaba con el brazo. No haba comprendido con precisin lo que la criatura deseaba transmitir, pero sinti su poder. Haban venido aqu a estudiar la vida en Marte; pero Clint sospechaba que la vida marciana les estaba estudiando a ellos. Dhaarj, Alto Seor y Suprema Luz de Marte, ciertamente les estaba estudiando. Se sent imperiosamente sobre su trono. Sus ocho miembros descansaban sobre ocho cojines. Su inmensa cabeza estaba extendida hacia delante, y sus ojos, fros y negros como la profundidad del espacio, miraban intensamente a los extraos que le haban trado desde el desierto. Sus dos antenas vibraban rpidamente. Pienso que est tratando de comunicarse susurr Clint. As era, en efecto. Sus miembros se enroscaban y se desenroscaban por el esfuerzo que haca para penetrar las mentes de los dos extraos. Les dirigi un mensaje con suficiente energa para transmitir una orden a todo el planeta, pero pronto se convenci de que estas estpidas criaturas no podan comprenderle. Abandon el intento, y se dirigi a sus cientficos. Ya la mente prodigiosa de Dhaarj estaba recibiendo todos los hechos conocidos acerca de la llegada de la nave espacial. Durante das sus astrnomos le haban informado de su posicin con increble exactitud. Pero por ms que buscaron la forma, no haban tenido manera de impedir el choque. Ahora alzaba un miembro impaciente. Habis cumplido mis rdenes? transmiti telepticamente. Habis extrado los moldes de pensamiento del cerebro de los que murieron en la nave? Inconscientemente haba elevado su energa mental a la cuarta magnitud. El cientfico jefe, asombrado, se inclin hasta tocar el suelo con las antenas. S, Su Eminencia. As es! Hemos seguido sus instrucciones. Es innecesario agregar que los resultados han sido excelentes. <Yo juzgar eso. Pero qu esperis? Quiero conocer los resultados. Demostrando cierto nerviosismo, los cientficos se unieron estrechamente, para constituir una entidad interconectada. Su flujo mental combinado transmiti a Dhaarj todo lo que haban logrado extraer de los cerebros de los terrestres muertos. Todo lo que cada uno de los terrestres haba tenido en su mente, la suma total de sus imgenes y conocimientos, penetr en el vasto cerebro de Dhaarj...

Clint se inclin, tenso, hacia delante, contemplando la escena. Trataba de percibir algn indicio de ese intercambio mental, pero slo un dbil eco interior pas por su cerebro y desapareci. Haba una sensacin de expectativa. No apart la mirada un instante de la inmensa criatura arcnida, Dhaarj. Una vez que los cientficos concluyeron, Dhaarj permaneci inmvil, asombrado. Mir a los dos terrestres. Eran seres inteligentes, sin sombra de duda. Pero sus esquemas mentales! Para Dhaarj estos esquemas eran sorprendentes, insensatos, absolutamente incongruentes. Algn elemento se ha perdido vibr, dirigindose a los cientficos, que ahora estaban a prudente distancia de la gloria mortal de su trono. No es posible que todos estos terrestres estuvieran locos. Si bien parecen conocer la lgica, aparentemente no la han tenido en cuenta. En tanto que los ms rudimentarios esquemas de pensamiento dictaban un curso de accin, incomprensiblemente eligieron otro. Mir al cientfico jefe. Est usted seguro de no haber confundido los esquemas de pensamiento al extraerlos? Su Ilimitabilidad! el cientfico jefe se inclin tanto que sus ocho miembros resbalaron en todas direcciones. La extraccin de las coordenadas cerebrotalmicas de los cadveres se realiz sin la menor falla, y el resultado fue automticamente registrado por el transtelector. Estamos absolutamente seguros de que nada puede haberse perdido. Quiz, si Su Magnificencia perdona mi osada, estos seres tengan un desarrollo vital defectuoso y sean incapaces de la pura razn. Algo semejante a una sonrisa alter los delicados rasgos de Dhaarj mientras miraba a Clint y a Ruth. No pienso lo mismo expres con seguridad. Estos seres de la Tierra han demostrado suficiente razn y conocimiento para construir una nave capaz de salvar el espacio interplanetario. Algo remarc que ni siquiera usted mismo, y todo su equipo, han logrado jams. Slo porque carecemos de los metales necesarios, Su Luminosidad dijo la preocupada respuesta. De otra manera, con nuestras frmulas y las ecuaciones multiuniversales... No interrumpa! atron mentalmente Dhaarj, al tiempo que l mismo lo haca. Repito que algo se ha perdido. O tal vez estos seres poseen algo que nunca hemos conocido... Pero lo descubrir. Descubrir qu es lo que falta, aunque deba someter a estos dos a la integracin mental... Su mente haba elevado su potencial hasta la sexta magnitud lo que indicaba que la audiencia haba concluido. Lentamente, los cientficos empezaron a retirarse. Esto no era nuevo para ellos. Cada secreto del universo constitua un desafo para Dhaarj, y ahora, a sus duras labores cientficas, se agregaban estas dos extraas criaturas pertenecientes a una forma vital de la Tierra. Guardad bien a estos dos dijo finalmente Dhaarj. Haced un estudio completo de la nave espacial. Reparadla. Mejoradla! S, Su Luminosidad replic el cientfico jefe mientras sala. De manera que Clint y Ruth, sin salir de su asombro, fueron conducidos a otro ambiente prximo, maravillosamente confortable. Era una prisin, desde luego, pero eso no les preocupaba excesivamente. Todava el dolorido recuerdo de sus compaeros muertos ocupaba primordialmente su atencin. Por qu nos salvamos, Clint? Por qu nosotros? Por qu tenan que morir algunas de las mejores mentes cientficas de la Tierra, mientras que nosotros...? Se ech a llorar con el rostro apoyado contra el hombro de Clint. Por qu? repiti Clint, preguntndose lo mismo.

l era slo un humilde bioqumico y Ruth una estudiante de psicologa. Su tarea consista en correlacionar, en sus dos campos, toda vida que encontraran en Marte. Bueno, la haban encontrado! Para utilizar su tiempo, se entregaron a la tarea de redactar detallados informes sobre los marcianos. Ruth desarroll una teora completa acerca de sus esquemas de conducta, en tanto que Clint intentaba formular hiptesis sobre su biologa, partiendo de la base que eran seres pertenecientes al gnero arachne que por un factor de la evolucin se haban convertido en criaturas inmensamente inteligentes. Mientras tanto, en el esplendor de la cmara imperial, Dhaarj estaba solo. Baado por la calmante radiacin del cielorraso, permaneca inmvil. Medit durante media hora. Un torrente de pensamiento atraves su mente asombrosa. Cada detalle, por diminuto que fuera, de los esquemas de pensamiento de los terrestres muertos fue analizado con profundo cuidado. Finalmente Dhaarj se convenci de que lo que buscaba se le evada. nicamente estaba seguro de que algo en este esquema era extrao e incomprensible, y se era un desafo inmenso! Debo averiguarlo por medio de los dos que estn vivos concluy. Creo que comprendo ahora por qu no pude entrar en contacto con sus mentes. Intentar de nuevo. Emiti una orden. Una vez ms Ruth y Clint fueron conducidos a su presencia, y una vez ms Dhaarj les mir desde su mullido trono. Esto est por debajo de mi dignidad se dijo. Estoy obligado a reducir mi potencial a un dieciseisavo de una sola magnitud. Pero lo hizo, y esta vez, sin la menor dificultad, un flujo ininterrumpido de pensamiento salv el abismo entre sus distintas evoluciones. Para los terrestres, era alucinante; pero Dhaarj no les dej demasiado tiempo para el asombro. Debis decirme lo que necesito saber empez. Primero, por qu habis venido? Del cerebro de vuestros compaeros hemos obtenido la historia del planeta que llamis Tierra. Tenemos conciencia de los siglos de esfuerzo cientfico que precedieron esta empresa. Pero no logramos comprender la RAZN que se oculta detrs. Vuestro planeta es infinitamente ms rico que el nuestro. Para nosotros sera un paraso, y sin embargo lo abandonis. Este tremendo esfuerzo, esta inversin de pensamiento y de fuerza vital... todo para qu? Dhaarj retir una parte de su mente. Clint consider la pregunta cuidadosamente. Pens, con cierta vacilacin. Para comprender el funcionamiento y los misterios del Universo. Pero, por qu es tan importante para vosotros comprender estas cosas? expres Dhaarj, sin tomar en consideracin su propia curiosidad. Para... Clint vacil nuevamente. Para aclarar los errores acerca de la naturaleza de la vida y del universo en general. Slo as nosotros, en tanto que individuos, podemos comprender el sentido ltimo... El sentido ltimo? El pensamiento de Dhaarj fue tan agudo como un florete. El sentido ltimo de lo bueno y lo malo, del bien y el mal, y quiz de la vida y la muerte y su significado. El bien y el mal? Dhaarj repiti mentalmente. Luego pareci meditar. Lo que agreg asombr a Clint: Quieres decir, con eso, lo eficiente y lo ineficiente? O quiz lo que es lgico y lo que no lo es? No! Por bueno, entiendo aquello que proporciona el mayor beneficio posible al mayor nmero de personas; y por malo, lo que es negativo y daino... como por ejemplo, nuestras bajas emociones. Clint se pregunt cmo hacer para transmitir este tipo de universales a un intelecto tan diferente. Emociones? Dhaarj se precipit sobre este pensamiento. Qu son? No logro intuir tu esquema mental, terrestre. No te explicas. Te escucho.

Clint comenz a comprender las dimensiones de la tarea que enfrentaba. Cuando utilizo el trmino emociones, me refiero a... sentimientos, partes de nuestra conciencia racial, de nuestra filosofa vital, y extensiones de nuestro ser. Como, por ejemplo, la ira, la venganza, el amor. Hizo un gran esfuerzo para precisar cada una de estas palabras, y aguard la reaccin de Dhaarj. Vio que haba logrado transmitir el sentido de venganza, que Dhaarj interpretaba como eficiencia!; y el de ira, que para Dhaarj era meramente el aumento del potencial mental para neutralizar una mentalidad opuesta... Pero amor... Eso, Dhaarj no era capaz de comprenderlo. Por esta razn, se lanz a tratar de hacerlo. Sigui un terrible intercambio durante el cual Clint trat de explicar claramente la emocin que senta por la muchacha delgada y de ojos grises que tena a su lado, Ruth uni su mente a la de Clint, mientras Dhaarj sondeaba las profundidades de sus espritus en el intento de hallar el significado de eso que ambos consideraban esencial. No lo hemos logrado, terrestre pens Dhaarj. Debemos terminar. No podras soportar un aumento de mi potencial, y por lo tanto esto sera ineficiente, porque tu aniquilacin me impedira saber lo que deseo. Se interrumpi. Ambos creis que eso que llamis amor es la fuerza ms poderosa que existe... No era tanto una pregunta como una afirmacin, y Clint percibi algo similar a una actitud de astucia detrs de ella; pero igualmente respondi sin vacilar: S. La existencia podra cesar, y los planetas morir, y la corriente de la vida adoptar nuevas formas. Pero para nosotros, los seres de la Tierra, el amor ser siempre la ms grande de las fuerzas. La vida misma! Te equivocas, terrestre. Obstinadamente, Clint movi la cabeza. Reuni todas sus facultades y reiter su creencia. Y a su alrededor, docenas de marcianos que se encontraban en la cmara real pudieron sentir sus vibraciones. Te equivocas repiti Dhaarj, esta vez framente. Sus antenas estaban tirantes, y pareca estar muy erguido sobre el trono. La supervivencia, terrestre! La supervivencia es la fuerza ms poderosa, y la que gobierna toda existencia! La atmsfera estaba electrizada, y as sentan los marcianos presentes este conflicto mental. Les espantaba la frgil criatura terrestre que osaba contradecir a Dhaarj de esa manera. Clint sinti la advertencia de la mano de Ruth, que pareca pedirle que desistiera. Pero brot en l una fuente de ira, y continu proyectando mentalmente lo que para l era una verdad irrefutable. Los miembros de Dhaarj se retorcan de impaciencia sobre los cojines. Persistes, pues, en la creencia de que esa ficcin que llamas amor es ms importante que la supervivencia. T, y esa delgada criatura a quien tanto cuidas seal, sois los nicos sobrevivientes de la catstrofe. Pensaba someteros a la integracin mental para determinar el elemento ausente... Su cuerpo se inclin hacia delante. Pero tengo un plan mejor. Si puedes demostrar experimentalmente el poder de eso que te parece tan importante, me habrs demostrado lo que quiero saber. Y en ese caso, ambos podris retornar a vuestro planeta. Yo me ocupar de eso! Cmo, experimentalmente? pregunt Clint. Cmo es posible probar algo tan intangible? Yo har mi propio experimento. Lo sabrs cuando comience! As concluy la entrevista, cuando las defensas mentales de Dhaarj aumentaron en magnitud, y la comunicacin entre ambos ces. Regresaron a su habitacin, donde descansaron de esa ordala mental. A Clint le daba vueltas la cabeza, y se senta como si le hubiesen exprimido el cerebro. Pero no volvieron a ser molestados. En las horas siguientes, analizaron juntos todo lo que haba ocurrido, preguntndose si Dhaarj sera digno de confianza en caso de que ellos demostraran su

punto de vista. Qu forma poda asumir un experimento semejante? Y realmente les permitira volver a la Tierra sin hacerles dao? Clint no tena dudas de que el Terra era objeto, en estos mismos momentos, de estudios y de reparaciones. No debas haber polemizado con l dijo Ruth. Tampoco poda decir lo que no pensaba. Adems, nos est ofreciendo una oportunidad... nuestra nica oportunidad. De alguna manera, creo que va a mantener su palabra. Debemos vencer! Pero Clint se senta muy preocupado, y se preguntaba constantemente qu imaginara la astuta mente de Dhaarj. A medida que pasaban las horas, sus temores, sus esperanzas, sus mil emociones, se calmaron. Esto ocurri gradualmente, tanto que no se dieron cuenta. Fue como si se fuera estableciendo en ellos, muy despacio, el imperio de una fuerza mental que les adormeca. No lo saban, pero el experimento acababa de comenzar. Clint se despert primero, baado en sudor. Recordaba haberse debatido contra algo que era ms que un sueo, sino un vigoroso pensamiento que palpitaba dentro de su cerebro. Supervivencia pareca decir. La supervivencia es la fuerza principal. La supervivencia es la ley. La supervivencia es la vida. Se levant, sintindose dbil. Se pas la mano por el mentn y le asombr encontrar su barba muy crecida. Cunto haba dormido? Bruscamente sinti nuseas, de hambre. Despert a Ruth, y ella le mir con temor, mientras comenzaba a comprender. El experimento estaba en marcha. Un instante despus apareci un marciano. Dijo, telepticamente: Sois libres de partir. Nadie se opondr. Vuestra nave espacial ha sido reparada y reequipada. La alegra de Ruth no tena lmites, pero Clint frunci el ceo, y le pidi silencio mientras emita. Est bien. Pero no hemos comido y tenemos hambre... El potencial del guardin aument, abrumndole. Debis partir ahora mismo. O quedaros, si lo deseis. No habr comida. Bueno. Por favor, llevadnos a la nave. No habis comprendido. Para nosotros, es como si ya no existierais. El impacto de sus palabras lleg por fin hasta Clint. Deban buscar y encontrar su nave espacial, solos en un mundo desconocido. El desierto era inmenso, y probablemente estaba lleno de peligros. Y ni siquiera saba en qu direccin haban entrado a la ciudad! Emiti un pensamiento furioso. Dadnos armas al menos! El guardin se apart con un ltimo pensamiento: Supervivencia, terrestre. La supervivencia es la ley principal. De. modo que se es el juego Clint se volvi hacia Ruth mientras la irritacin creca en l. Tenemos las cartas en contra, pero les ganaremos. Llegaremos al Terra! Registraron el lugar, en busca de algo que pudiese servir de arma. No haba absolutamente nada! Aparentemente, Dhaarj se haba ocupado de eso. Pero s encontraron una fuente brillante, y se detuvieron a beber antes de salir de la ciudad. No encontraron hostilidad, y nadie les molest, pero podan sentir la vigilancia. Haba fuertes barreras mentales levantadas contra sus pensamientos. Toda la poblacin marciana conoca la orgullosa actitud de Clint ante Dhaarj, y saba que estaban siendo sometidos a una prueba. Quedarse all era intil. Su nica posibilidad de salvacin consista en localizar el Terra. Por fin llegaron a la salida de la ciudad. Ante ellos se extenda el desierto, rojo oscuro, ondulado, y sin lmites. Se detuvieron desconcertados, y miraron en torno. Clint descubri la clave que necesitaban. Seal una cadena de elevaciones bajas muy lejos, a la izquierda.

Esas montaas dijo. Estaban a la derecha cuando entramos en la ciudad! Se lanzaron a la extensin desconocida. El desierto era seco y polvoriento, y su marcha lenta. Durante largo tiempo no hablaron. Hablar era un esfuerzo, y permita que el polvo rojizo penetrara en la boca. Era medioda, y el sol empezaba a arder. En la cmara imperial, Dhaarj contemplaba el drama de los dos seres extraos, cuyos movimientos se registraban en la enorme pantalla del telector. De una forma cientfica, desapegada, casi estaba furioso con ellos. Como pensaba se dijo, utilizan las pautas de conducta ms elementales. Sucumbirn mucho antes de lo que supona. Recordaba cmo, mucho tiempo antes, una de sus caravanas se haba extraviado durante das en el desierto, y la escena de salvajismo que sobrecogi a la partida de rescate. Introspectivamente, Dhaarj sonri. Cuando finalmente encuentren alimento se dijo, se harn trizas mutuamente. Sus dientes y sus uas enrojecern. No hay otra ley que la supervivencia. Dhaarj se inclin y aument su potencial de pensamiento. En ese mismo instante, detect cierta preocupacin en la criatura masculina. Preocupacin por la otra criatura. Esto sorprendi a Dhaarj, y eso no estaba bien. Decidi seguir esperando. Clint estaba realmente preocupado por Ruth. Pareca soportar bien la marcha, pero sta era muy difcil. El resplandor rojizo quemaba los pulmones. El hambre creca, pero no era nada en comparacin con la ardiente sed que comenzaban a sentir. Descansa dijo Clint con los labios hinchados. Ruth se dej caer, agradecida. Clint mir las elevaciones a la izquierda. Debemos llegar hasta all. Quizs encontremos agua. Puede ser peligroso... No habr?... Animales? Mejor. Eso significara comida! La carencia de armas haba dejado de preocuparle. Prosiguieron. Lleg la noche, clara, y alivi en cierta medida el calor, pero trajo otras cosas en cambio. Hordas de pequeos insectos alados, ms molestos que el polvo caliente del da. Les picaban la cara y el cuello, y provocaban una especie de fiebre local. Alzaron los cuellos de sus tnicas. Pronto apareci Deimos, que pareca flotar sobre un ocano de zafiro lquido. Luego Fobos, la luna ms pequea de Marte, se lanz en su persecucin. Extraas sombras nocturnas bailaban delante de sus pies, y les mareaban. En una ocasin oyeron, muy cerca, un ruido de suaves pasos, y vieron una confusa sombra animal entre las sombras. Esprame dijo Clint, y sin pensar en el peligro se lanz hacia esa sombra. Pero no logr moverse con suficiente rapidez y la bestia desapareci. Quiz fuera comestible! se lament Clint. Regres. Lo que senta ahora no era meramente hambre. El temor le apretaba el estmago como una viscosa serpiente. Saba que el calor y la sed y el hambre de un nuevo da terminara con ellos. Alz la vista al cielo y encontr la Tierra. La visin del vaco le llen los ojos. Tambin el infinito pareca hambriento, y dispuesto a devorarles. Siguieron sin pausa su camino, y horas despus vieron aparecer una alta forma que no formaba parte de las extraas sombras. Descansaron junto a la base de un rbol gigantesco. Era un rbol? Ciertamente, un vegetal: una retorcida pesadilla de tamao monumental. Sus grandes ramas estaban protegidas por enormes, resplandecientes, agudas espinas. Clint arranc un trozo de corteza y lo acerc a su boca. Era amargo y algo ms. Su lengua sinti como una ola de fuego. Busc un lugar donde apoyar sus pies, y logr alcanzar una rama baja. Arranc una de las espinas; tena ms de un metro, y era gruesa como su mueca. Un arma cruda, pero arma al fin.

Luego advirti unas grandes vainas que crecan ms arriba. Logr desprender una, que cay sobre su cabeza, una masa blanda, derramando semillas que ardan en donde tocaban. El resto cay al suelo, y Ruth se arroj a recogerlo. Es venenoso! Je grit Clint. Deb imaginarme que no encontraramos aqu nada comestible. Descendi de prisa, a tiempo de arrancar la vaina de las manos de Ruth. Eres cruel llor ella. Por qu no me dejas probarla? Porque te moriras! Me quiero morir. No, Ruth! Clint herva de furia. La cogi del hombro y la sacudi. La visin de Dhaarj, pomposo y arrogante, sentado en su trono, pas por su mente. No morirs. Vamos a llegar, me comprendes? Te aseguro que vamos a llegar! Como para contradecirle, un animal aull y se lanz contra ellos. Clint apenas tuvo tiempo de arrojar a Ruth al suelo, mientras una vaga sombra gris surga de la espesura, y comenzaba un salto de muchos metros. Clint tambin se ech a tierra. Vio grandes alas desplegadas, y una garra afilada cort su tnica del hombro a la cintura. La bestia se pos algo ms all, y gir y acometi nuevamente. Clint golpe con la espina, que dio intilmente contra una piel escamosa. El cuerpo de la criatura le empuj con violencia varios metros. La espina era resbalosa y difcil de usar. Pero asimismo la retuvo, y se apoy contra el rbol, a cuya proteccin Ruth estaba acurrucada. La bestia volvi a girar. Clint vio unos enormes ojos que brillaban en una cabeza semejante a la de un reptil. Las alas se arquearon sinuosamente. No te alces! le grit a Ruth. Un nuevo ataque. Clint alcanz a ver la parte inferior del cuerpo, amarillenta. Plant el extremo grueso de la espina contra el rbol, y movi en el aire la punta: la bestia, en pleno vuelo, se clav en ella. Clint sinti que se astillaba, y luego apart a Ruth del bulto que se sacuda en el suelo. Durante varios minutos se oyeron feroces gritos, y por fin la criatura se alej hacia el desierto, con la punta de la espina colgando, clavada en el cuello. All se va nuestra comida dijo amargamente Clint. Ruth se puso penosamente en pie. Habras sido capaz de comer eso? No s. Y t queras comer eso respondi, indicando el fruto venenoso. Lo siento. Sigamos. S podemos llegar hasta esa elevacin, podremos ver un poco ms lejos, y quiz descubrir el Terra. Armados con otras dos espinas gigantes, continuaron su camino. El suelo era ahora rido y rocoso. Encontraron ms rboles retorcidos, pero ninguna otra vegetacin. Varias veces las bestias de cabeza de reptil se acercaron, y los dos terrestres se agazaparon contra las rocas con sus armas preparadas. Desde lo alto, se vea una nueva extensin desierta, pero las extraas sombras les impedan ver bien. Quiz sean causadas por corrientes magnticas... En ese caso, no podemos quedarnos aqu toda la noche. Continuaron avanzando por el desierto. Su nica posibilidad de sobrevivir era encontrar el Terra. Ahora lo saban, y Dhaarj lo haba sabido desde el comienzo. Ruth segua confiadamente la direccin sealada por Clint. De vez en cuando, le tenda una mano para impedir que trastabillara, pero pronto dej de hacerlo. Tambin l trastabillaba, y caa sobre sus rodillas, y se senta demasiado fatigado para levantarse. Para qu seguir?, se empez a preguntar. Haban perdido. Sin siquiera un

suspiro de desesperacin, se dej caer donde estaba, acariciando la arena fresca, y dej que su fatiga y el sueo se apoderaran de l. Bajo la radiacin de su cmara imperial, Dhaarj hizo un gesto de impaciencia. Estas balbuceantes criaturas terrestres que se atrevan a hablar de supervivencia! Apag el transtelector, se acomod en sus cojines, mordisque una delicada fruta, y pidi telepticamente a sus servidores que prepararan sus abluciones nocturnas. La mente de Clint, intoxicada por la fatiga, tard en responder. Estaba acostado boca abajo, lo saba. Y deba ponerse en pie. Si no lo haca, morira. Gimiendo, se incorpor. El sol azot sus ojos. Enceguecido, sacudi la cabeza y desafi con cada fibra de su ser la montona insistencia mental que repeta en su cerebro: Supervivencia... sa es la fuerza. El hambre y la sed tienen que ver con la supervivencia... deben ser apaciguados. Los poderes de Dhaarj haban vuelto a funcionar. Ruth se movi y le mir con ojos asombrados y enrojecidos. Tambin ella recibi el mensaje. No te asustes dijo Clint. Es simplemente la prueba a que nos est sometiendo. Recuerdas? Dhaarj, que se refiere a nuestras emociones... Pero le venceremos! No puedo... No puedo pensar con claridad. Se asust. La muchacha estaba en peores condiciones de lo que imaginaba. Sinti un vago resentimiento mientras se pona en pie, tambaleante. Oy que la muchacha continuaba gimiendo, esperando que l la ayudara. El sol estaba ya alto y el aire era seco y caliente. Y ya el insistente refrn, la supervivencia es lo principal era innecesario. No pensaba en otra cosa que en la supervivencia. Como desde gran distancia, oy una voz: Clint... Me siento espantosamente dbil. Con la mirada borrosa, vio que Ruth se desplomaba. Djala all, terrestre, y sigue T. Los dbiles deben morir, y los fuertes sobrevivir. Djala all, y sobrevive... Maldito sea! grit en voz alta Clint. Eso se diriga parcialmente a Dhaarj, y tambin, en parte, a la muchacha. Ignor la reiterada advertencia. Se agach, y oblig a Ruth a erguirse a pesar de sus gemidos. Y entonces... vio la nave espacial! Terra! Ms all, muy lejos, sobre la arena, la gran nave se elev, aument su velocidad, y flot hacia la izquierda, donde volvi a posarse, fuera de la vista. Clint balbuce incoherencias. Reuni sus fuerzas, y mitad corri, mitad trastabill hacia la nave. Entonces se acord de Ruth. Djala, terrestre. Djala, y podrs llegar a tu nave. Clint no prest atencin. Una vez ms alz a Ruth y la ayud a continuar. Una hora ms tarde, volvieron a avistar el Ierra, liso y resplandeciente al pie de una duna lejana. Venceremos dijo, a travs del delirio. Y mientras avanzaba, con Ruth apoyada contra l como un peso muerto, la nave espacial volvi a alzarse, en otra direccin. Clint estuvo en ese momento al borde del derrumbe. Mir a la muchacha, y pens que habra llegado de no ser por ella. La piedad que senta hacia ella desapareca. Quiz Dhaarj tena razn. Si no fuera por esa dbil criatura... La urgi a un nuevo esfuerzo, pero ella casi no poda comprender. Clint estuvo a punto de abandonarla, y admitir que Dhaarj deca la verdad, y que slo la supervivencia contaba. Casi! Pero de una profunda fuente interior de obstinacin manaba una idea semiolvidada. Ambos deban vencer. Ambos! Dbilmente, en un torbellino febril, con una sensacin de nusea y hambre que se expanda al universo entero, Clint prosigui el avance.

Ya es hora de acabar con esto decidi entonces Dhaarj. El verdadero experimento debe comenzar. Qu es esta ficcin que llaman amor? Ya lo veremos! No vuelvan a mover la nave orden a sus tcnicos, a gran distancia, en el desierto. Pasen a la fase final. Y luego llam a sus cientficos, para que tambin ellos pudieran ver el resultado en la pantalla imperial del transtelector. Ya la mente de Clint no poda distinguir entre lo real y lo imaginario. La idea del Terra, y de Dhaarj, y de una especie de experimento se haba disipado. Slo saba que durante cierto tiempo no se haba movido, y que el hambre y la sed eran como dos serpientes que se retorcan en su interior, y le devoraban con sus colmillos. Un nuevo pensamiento apareci. Era terriblemente irritante y no le permita descansar. Comida deca el pensamiento. Comida y bebida. Ests innecesariamente hambriento. Hay comida y bebida cerca, muy cerca, pero debes correr! De prisa! Rod por la arena, y alcanz a ver un casco resplandeciente a cincuenta metros escasos. Comida. Puedes comer. Pero debes apresurarte antes de que la otra... Era cierto. Comida y bebida. Vio un plato y una jarra, sobre la arena, debajo del gran casco. Y vio tambin por qu deba apresurarse. Algo ms adelante estaba ella. La otra! Tambin ella procuraba llegar. Sinti rabia. Rept frenticamente. Senta una tremenda angustia que le daba fuerzas. No sera despojado. La comida y la bebida eran para l. La mujer se dio vuelta una vez, y le vio a travs de sus ojos enrojecidos, y luego sigui arrastrndose. Algo como un aullido brot de la garganta de Clint. l era ms fuerte. Llegara antes. Ms rpido, se orden. Vea ya los tentadores trozos de comida, escasamente suficientes para uno. Solloz de ansiedad y sigui gateando. Con astucia animal calcul la distancia. No oa ningn sonido proveniente de la mujer. Pens que ella se debilitaba rpidamente. En su trono, Dhaarj contemplaba la escena con profundo inters, los ojos brillantes y sus facultades perceptivas aguzadas. Esperemos se dijo. Esperemos hasta que lleguen a la comida. Entonces veremos qu significa esa ilusin comparada con la supervivencia! Clint la haba alcanzado. Estaba a centmetros de su meta. Clint profiri un sonido animal, mientras ella reuna su fuerza para un ltimo movimiento desesperado. Sus manos se extendieron simultneamente en busca de alimento. La pequea jarra se volc en la arena. Un dorado panecillo se desmigaj entre sus dedos frenticos. El olor pareci acrecentar la locura del hombre. No haba suficiente para los dos. Deba matarla! Extendi la mano hacia su garganta, la sinti suave... Clint dijo ella, gimiendo. Clint. Como si fuera la nica cosa que pudiera recordar. La mano de l vacil. Ella se movi, y pronunci otra palabra. Tierra... l sinti que esa palabra vibraba en sus dedos, hasta que estall en su consciencia... La locura se disipaba... senta algo vago, extrao... Vio luego que ella trataba de sentarse y de decirle algo. Clint... trataba de recordar... Esto pareci un esfuerzo excesivo para ella, que volvi a caer. Pero fue suficiente. La fuerza y la cordura regresaban a Clint. Las lgrimas. Cogi la jarra: quedaba algo de agua. Se la hizo beber a Ruth, muy lentamente. Luego le dio en la boca trocitos de pan, esperando hasta que lograba tragarlos con dificultad. Haba olvidado por completo su propia hambre. T tambin debes comer le dijo la muchacha. l movi obstinadamente la cabeza.

Yo fui dbil, y olvid... T recordaste. T venciste. Slo cuando vio que los ojos de Ruth recuperaban su brillo prob algunos bocados. Se levant lentamente, y alz la cara y los puos al cielo de Marte. No tenemos miedo! exclam, dirigindose a Dhaarj. No tenemos miedo de ti, ni de tu planeta, ni de vuestra potencia mental. No tenemos miedo de lo que podis hacernos! No tenemos miedo de vuestra raza sin emociones. Porque somos entidades completas, y vosotros no. Y esto no podis comprenderlo. Juntos, mientras las fuerzas regresaban, se acercaron a la puerta de la nave espacial. Dhaarj estaba sorprendido. Sus ocho miembros estaban todava tensos de puro asombro. Una arruga surcaba su inmensa frente, pero no era nada en comparacin con la extraeza que se reflejaba en sus brillantes ojos negros. Durante largo tiempo el marciano permaneci sentado y sin moverse, sin que uno solo de sus cientficos osara pronunciar una palabra. Por fin Dhaarj se irgui lenta y ponderadamente de los grandes cojines opalescentes. Los otros le miraron incrdulamente. Pues bien atron mentalmente. Todos habis visto! Qu estis esperando ahora? Debis ir inmediatamente hasta la nave espacial, ver si est debidamente acondicionada y provista, y dirigirla a la Tierra por control automtico! Esto es lo que les he prometido a los seres de la Tierra, y lo tendrn. S, Su Ilustrsima exclam el cientfico jefe, y envi a sus asistentes a cumplir la orden. Dhaarj estaba plantado sobre cuatro de sus patas. Sus antenas vibraban de excitacin. Esta cosa que llaman amor murmur mentalmente. Una fuerza superior, incluso superior a la supervivencia... An no comprendo! Mir a sus acompaantes, los ms brillantes cientficos de su remo. Su Luminosidad empez el cientfico jefe. Si puedo ser tan osado... Silencio! exclam Dhaarj en el sexto potencial. S lo que piensas. Que ahora poseemos el viaje espacial. Que podemos utilizar su secreto. Pero no lo haremos, porque hay un problema previo, y mayor... El cientfico jefe parpade. Saba lo que iba a or. Sus ocho miembros resbalaron ignominiosamente mientras intentaba avanzar hacia la puerta. Dhaarj se equilibr sobre cuatro de sus patas, y con las otras cuatro, seal imperativamente. Os ordeno estudiar el amor. se es el problema. Lo analizaris, experimentaris con l, lo reduciris a sus aspectos esenciales. Descubriris cules son sus elementos componentes. Y despus me informaris. Exijo que este estudio no se interrumpa durante los prximos mil aos! FIN