Nave Cuna

Indice
Nave Cuna.........................................................................................................................2 Punto De Suministro ......................................................................................................12 Scarbo .............................................................................................................................20 Un Paseo Por Los Bosques..............................................................................................27 El Veldt............................................................................................................................41 Las Mirillas De Pawley...................................................................................................52 Noche De Paso ................................................................................................................73 Gran Negocio...................................................................................................................82

Nave Cuna
( David Campton )

Cuando Magrette se despert su primer impulso fue el de darse media vuelta y volver a dormirse; pero, segundos despus de que sus grandes prpados se abrieran por primera vez, sus ojos estaban completamente abiertos, asombrados. Estaba mirando hacia arriba, a travs de una hoja de plstico claro; y, cuando trat de moverse, se dio cuenta de que estaba dentro de una caja acolchada, lo bastante grande como para contenerla a ella. Aunque todava se notaba un cierto fro en el aire, poda sentir cmo regresaba el calor poco a poco y la neblina formada por su respiracin desapareca con rapidez de los bordes del plstico situado sobre ella. Estuviera donde estuviese, lo cierto era que no se encontraba en su cama habitual. Entonces, el recuerdo regres a su mente, con la lentitud y seguridad con que la circulacin empezaba a regresar a los fros dedos de sus pies. Record el puerto espacial; la multitud de hombres con cmaras y magnetfonos que fueron contenidos con firmeza por una hilera de soldados; y la gran sonrisa y los ojos ansiosos del hombre vestido de blanco, que dijo: -No tenga miedo, querida. Esto no le va a doler nada. Record la aguja, introducindose en su brazo... y despus nada m s hasta ver esta cubierta transparente que casi le tocaba la nariz. Poco a poco, sus recuerdos se fueron remontando en el tiempo. Record las lecciones... la extraa nueva clase de geografa y aquellos juegos tan peculiares. Record lo que se le haba enseado a hacer en cuanto abriera los ojos en el interior de una caja acolchada. Su dedo ndice se fue deslizando casi automticamente hasta que, en una parte lateral de la caja, encontr el botn que ella saba que tena que estar all. Apret el botn y la cubierta de plstico se apart, deslizndose. Magrette se incorpor. Lo que vio entonces le result extrao y familiar al mismo tiempo. Familiar porque, durante varias semanas, haba estado ensayando el despertar en un lugar como aqul; pero extrao porque aqulla no era la sala de prcticas, con el reconfortante exterior usual en la Vieja Tierra, sino algo real. Estaba observando por primera vez un compartimento de hibernacin de una nave intergalctica de transporte. Las paredes grises y suaves brillaban con luz dbil alrededor de una cabina con un techo tan bajo que Magrette poda sentir la parte superior de su cabeza rozando contra l. Era una nia muy grande para sus seis aos; de hecho, cuando fue pesada y medida en la Escuela Especial se haban producido sonrisas y ademanes socarrones; pero, por razones especiales, haba sido elegida para viajar con los otros. Los otros! Dnde estaban? Se le haba dicho que cuando la nave espacial llegara a su destino, todo el mundo se despertara a la vez. Y, sin embargo, ah estaba ella, tan despierta como una alondra en una maana de mayo, mientras que todo el resto de la gente que se encontraba en su compartimento segua durmiendo. No se produjo ningn movimiento en ninguna de las otras cajas acolchadas- y cubiertas de plstico. Quiz fuera inevitable un lapso de tiempo de unos pocos minutos. Si esperaba un poco, los otros dedos apretaran los respectivos botones; uno tras otro se iran deslizando los cobertores de plstico y sus compaeros de viaje se sentaran en sus cajas, parpadeando y desembarazndose de aos de sueo. As pues, esper. Y esper. Pero no sucedi nada. No oa ningn sonido, a excepcin de un ligero zumbido, nicamente audible para el odo m s fino, procedente de los motores de la nave, que la impulsaban a travs de la oscuridad, entre las estrellas. Magrette se sinti entonces terriblemente sola. Sali de su caja y permaneci en el estrecho pasillo que conduca hacia la puerta. Aunque el suelo pareca de acero pulimentado, lo sinti blando y clido bajo sus pies desnudos. Se asom a la caja que se hallaba ms prxima a la suya. Dentro haba un chico de color caf. Era Duncorn, tan pequeo y quieto que podra haberse tratado de un

mueco. Magrette supo por instinto que no se movera en el transcurso de pocos minutos. Como tampoco lo hara ninguno de los otros. Ella se haba despertado antes de que le llegara el momento. Era la nica persona despierta en una nave espacial, a varios cientos de millones de kilmetros de distancia de cualquier parte. Los maestros de la Escuela Especial les haban explicado que su viaje sera tan largo que los nios que quedaban en la Vieja Tierra seran tatarabuelos antes de que la nave atracara. Ningn adulto podra esperar vivir tanto tiempo, como no fuera por medio de la hibernacin. La nave estaba pilotada por una computadora, mientras todo el mundo a bordo dorma. No haba nadie despierto a quien Magrette pudiera dirigirse. Si hubiera sido ms joven, podra haberse sentido aturdida y chuparse el pulgar de una mano mientras esperaba una ayuda que nunca haba de llegar. Si hubiera sido ms madura, la enormidad de su situacin podra haberla llevado al pnico. Pero, a los seis anos de edad, teniendo justamente la edad adecuada (que era una de las razones especiales por las que fue elegida), se lanz a la bsqueda de algo que comer y beber. No es que sintiera hambre o sed, pero qu otra cosa poda hacer? Ms all de la mampara, se encontr en un estrecho pasillo con aberturas hacia ambos lados a intervalos regulares. Se encontraba en la bodega de la nave, con un cargamento tan precioso que vala la pena transportarlo a travs de varios aos-luz. Magrette saba que, sobre ella, estaban las salas de los motores, los paneles de control, los espacios destinados al almacenamiento del equipo especial (Magrette haba aprendido a utilizar el equipo especial), la portilla de aire, y la cocina donde la comida se preparaba automticamente. Haba muy poca demanda de comida en una nave cuyos pasajeros estaban todos durmiendo, pero a Magrette se le haba dicho que la mquina poda proporcionar cualquier cosa, desde un filete protovegetal hasta un batido de leche, a partir de su provisin de concentrados. Magrette se propuso obtener un batido de leche. Al final del pasillo, Magrette descubri una escalera. El pasillo, por su estrechez, slo permita el acceso de una sola persona, y mientras avanzaba a travs de l, Magrette se pregunt qu sucedera si dos personas se encontraran all, procedentes de direcciones opuestas. Una de ellas tendra que retroceder; o es que la rutina de la nave estara tan organizada que la gente que caminara por ella lo hara nicamente en una sola direccin? Magrette tena esa clase de mente que piensa en temas bastante diversos al mismo tiempo. Aquella era otra de las razones especiales por la que haba sido incluida en la expedicin. Se detuvo al pie de la escalera de cmara. Por encima del zumbido de los motores, detect otro sonido: un ligero susurro, como el arrastrarse de unos pies calzados con botas. Sera posible que hubiera alguien despierto adems de ella? Subi con precaucin, tratando de hacer el menor ruido posible. Siempre haba sido una nia muy precavida. (Razn especial nmero tres.) Sin embargo, y a pesar de su cuidado, la escalera cruji. Magrette se detuvo. El susurro tambin se detuvo. Respir profundamente y continu. Sali por la parte opuesta de la cabina de control. En el interior, la estaba esperando alguien vestido con una especie de uniforme. Tanto la nia como el otro quedaron sorprendidos. La persona uniformada presentaba una apariencia poco usual en un hombre. Tena una mandbula muy larga, como la de un perro, y, cuando parpade, Magrette observ que sus prpados se abran hacia los lados en lugar de arriba y abajo. Parpadeaba bastante. Sea lo que fuese lo que esperaba que apareciera por la escalera de la cmara, lo que no poda esperar era ver a una nia regordeta, de ojos azules y pelo rubio, con el aspecto de una mueca cara. Tras un momento de silencio y conmocin se meti rpidamente en el bolsillo algo que haba estado sosteniendo.

No vala la pena regresar, y Magrette sigui avanzando. Abri mucho sus ojos azules, puso su ms dulce sonrisa y salud: -Hola! Aunque no haba forma de saber si aquella criatura adoptara una actitud amistosa o no, Magrette tena la impresin de que deban empezar a relacionarse en buenos terminos. Su aproximacin slo tuvo un xito parcial. La larga mandbula qued abierta, haciendo que el extrao ser pareciera un alsaciano necesitado de un trago. Apart la mirada de Magrette y la dirigi hacia un panel de conmutadores que haba a su lado. Aquellos conmutadores controlaban las unidades de hibernacin. Todos, excepto uno, estaban dirigidos hacia arriba. Entonces, Magrette supo con certeza que slo ella haba despertado. El nico conmutador que estaba apretado hacia abajo haba estado controlando su unidad, y la persona con rostro de perro la haba despertado. El seal hacia el conmutador, despus a Magrette, y de nuevo al conmutador. Emiti entonces un sonido gorgoteante desde el fondo de su garganta. O se estaba burlando, o estaba diciendo algo en un lenguaje muy extrao. Magrette sostuvo su sonrisa, elevando ligeramente los labios y mostrando unos dientes de perla. -Yo soy Magrette -dijo-. Quin es usted? Apresuradamente, l cogi un equipo traductor de bolsillo, se ajust los auriculares sobre sus orejas puntiagudas y la caja de resonancia contra su cuello. Magrette nunca haba visto un artilugio como aqul, pero un maestro lo haba mencionado de pasada, de modo que saba lo que haca. Una vez estuvo en su posicin, ella repiti amablemente su presentacin y su pregunta. -Quin soy yo? -el ser con rostro de perro dud unos segundos-. Si quieres decir cul es mi nombre...? traducido a tu idioma sera Fido -desde la caja de resonancia surgieron palabras terrestres que no tenan ningn parecido con sus gruidos anteriores-. Es un instrumento muy til -coment-. Permite a los extraos como yo vivir y trabajar entre otros seres como t; hasta se puede alcanzar una elevada posicin en el servicio pblico. El sonri, al recordar a Magrette del Lobo vestida como la abuela del Caballero Rojo Hood. Magrette no dijo nada manteniendo su sonrisa de mueca, y l sigui diciendo: -S, yo soy.. cul es vuestro equivalente terrestre?... ah, s!, un oficial de aduanas. Magrette era una nia muy observadora (razn especial nmero cuatro) y previamente haba notado a menudo que, cuando los adultos mienten a los nios, adoptan un tono de voz especialmente meloso. El dulzor pegajoso de aquella mentira se filtr incluso a travs de la caja de resonancia artificial. Magrette no saba an lo que era -aunque incluso despus de un perodo tan corto de conocimiento entre ambos, sospechaba que podra ser algo bastante repugnante-, pero estaba bastante segura de que Fido no era un oficial de aduanas. Ya haba cometido demasiados errores. Si ella esperaba, an podra cometer ms. Y Fido se vio inmediatamente obligado a cometerlos. -Esperaba encontrarme con tu capitn -dijo, moviendo una mano hacia el conmutador bajado. Cada uno de los conmutadores tena un nombre sobre l. -Puede leer terrestre? -pregunt Magrette. -Me temo que no lo bastante bien -contest Fido-. O no estara hablando ahora con un beb. -Tengo seis aos -le corrigi Magrette, con amabilidad, pero con firmeza.

-Es culpa ma, lo siento -la sonrisa de Fido mostr filas de dientes del tipo del son-para-comerte-mejor-. Sin embargo, esto me conviene mucho ms. Dejemos que tu capitn siga durmiendo. Tratando de aparentar calma, se meti las manos en los bolsillos donde encontr el voluminoso objeto que no haca mucho haba escondido all, y volvi a sacar la mano con rapidez. -Todos los oficiales de aduanas llevan armas? -pregunt Magrette con inocencia. El se tom algn tiempo para considerar su respuesta y despus sac el arma de su bolsillo, con lentitud. -Aqu est -dijo alegremente-. supongo que no habrs visto ninguno hasta ahora. -Oh, s! -contest Magrette con actitud casual-. Se nos habl de ellos en la escuela. Claro que nunca se me ha permitido utilizar ninguno -aadi con tristeza. -Un oficial de aduanas se puede encontrar en situaciones muy comprometidas -insisti Fido. -Como sta? -pregunt Magrette, burlonamente. La respuesta de Fido fue una mezcla de ladrido y risa. Volvi a colocarse el arma en el bolsillo. -Y ahora, pequea, me vas a contestar unas cuantas preguntas. -Por qu ha subido usted a bordo? -pregunt Magrette-. Crea que los oficiales de aduanas no estaban interesados en subir a bordo de una nave hasta que sta aterrizaba. -De acuerdo con vuestro plan de tiempo, deberis aterrizar dentro de un mes. Como si hubiera estado de acuerdo, el calendario digital situado sobre el panel de control produjo un pequeo clic y aadi otro da a su total. -He estado dormida durante m s de cien aos -murmur Magrette. Desgraciadamente, no haba sido el prncipe encantado quien la despert. -Dije que t contestaras las preguntas, y no yo -gru l. Magrette pens que aquello era una lstima, porque haba muchas preguntas que estaba deseando hacer. Por qu, por ejemplo, se mostraba Fido tan ignorante con respecto a esta nave? Casi cualquier persona de la Vieja Tierra o de las Nuevas Colonias habra sabido muchas ms cosas. Por qu su uniforme le sentaba tan mal? Por que...? -Sabes qu cargamento transporta esta nave? -pregunt l. -Todo el mundo lo sabe -contest Magrette. -Qu? -ladr Fido. Magrette respir profundamente y mir hacia sus pies. Supona que, despus de todos aquellos prolegmenos, l no la creera. Eso significaba que poda decirle la verdad, lo que para ella siempre iba a resultar ms fcil que mentirle. -Bebs -contest Magrette. No pareca el momento ms adecuado para entrar en detalles sobre cmo la Vieja Tierra, amenazada por un desastre catastrfico (algo que tena que ver con la capa de ozono de la atmsfera), haba llenado un transporte espacial especialmente cargado con nios, dirigindolo hacia las Nuevas Colonias, con la esperanza de que al menos aquellos seres de la Vieja Tierra lograran sobrevivir. En cualquier caso, Magrette habra tenido dificultades para explicar algo que ella misma slo entenda a medias. - Bebs ? -Bueno, usted mismo dijo que yo era un beb. Algunos de nosotros somos ms crecidos que otros. Yo soy la ms vieja. -No tengo tiempo para juegos.

-Oh, a m me gustan! -exclam Magrette, echndose a rer-. Me gustan los disfraces, a usted no? -No. -Pero ahora usted est disfrazado. Lleva un uniforme de capitn del espacio. -Su propietario anterior ya no lo necesita -contest, con los labios apretados en una sonrisa, o en una mueca-. No creo que podamos seguir hablando asi si queremos entendernos. Si sabes qu cargamento transporta esta nave, dmelo. Si no lo sabes, dmelo llanamente. -Pero si ya se lo he dicho. Todos son como yo. -Puesto que no quieres cooperar, me parece que, despus de todo, voy a tener que despertar a tu capitn -y se volvi hacia el panel de conmutadores-. Cul de estos controles es el de su unidad de hibernacin? Mustrame el correcto, chiquilla. Su nombre y su rango deben estar escritos en l. -El capitn es una mujer -corrigi Magrette. -Oh! De veras? Magrette respir otra vez profundamente. -Soy yo -dijo ella. Durante unos segundos pens que el intruso estaba a punto de morder. Entonces, se apresur a aadir: -El autopiloto se ocupa de la nave. Todo lo que tengo que hacer es conducir a los otros fuera de la nave cuando lleguemos. No ser difcil. Slo tendr que iniciar un juego de seguir-a-mi-jefe. Claro que los bebs de verdad tendrn que ser colocados en un parque de juego. Todo es muy simple. Creo que se me nombr capitn porque soy la ms vieja. La risa de Fido fue como un aullido. -Qu inteligente! -espet-. Uno puede disparar contra un hombre adulto, y no preocuparse ms por ello... pero quin hara dao a un puado de seres tan delicados? -Me cree usted, verdad? -Es la forma de pensar que debera haber esperado de una raza que enva a travs del universo a una nave desarmada llena de riquezas ms all de todo sueo... riquezas que pueden ser recogidas de los cielos como si se tratara de coger una fruta madura de un rbol. S, puedo creer perfectamente que t eres el capitn. -Gracias -replic Magrette con amabilidad. -Pero tambin te voy a decir otra cosa -sigui diciendo l-. Creo que sabes con toda exactitud el cargamento que lleva esta nave. -Y yo le dir lo que creo -le interrumpi Magrette-. Creo que es usted un pirata. -Un pirata? Los ojos de Fido se estrecharon hasta convertirse en dos hendiduras negras. -He ledo algo sobre los piratas en un libro explic Magrette con amabilidad-. Los piratas eran como duendes y dragones y solan atacar a las naves. En la Tierra, todos ellos murieron junto con los duendes y dragones. Nunca haba esperado encontrarme con un pirata frente a frente. Creo que tampoco ninguna otra persona se lo ha encontrado jams y que sta es la razn por la que nuestras naves no estn protegidas contra ellos. Estamos armados contra los meteoritos, pero no contra los piratas. S que los piratas o los dragones solan exhalar fuego, pero he olvidado cules de ellos eran los que lo hacan. Puede usted exhalar fuego? Por la forma en que el intruso resoll, pareci como si lo estuviera intentando de verdad. -Est bien -gru al fin-. T me dices la verdad y yo tambin te la dir. S, yo soy lo que vosotros llamis un pirata.

-Qu interesante! -murmur Magrette. -He robado, y he matado -sigui diciendo el pirata-. Volver a robar, y quiz tenga que matar de nuevo. Vuestras naves, las que vinieron antes que sta, estaban cargadas de cosas, pequeas en tamao, pero grandes en valor... semillas y sueros, microlibros y herramientas en miniatura. A simple peso valan ms que las joyas o los metales preciosos. Me las arregl para atraparlas. Ahora, soy el hombre ms rico de mi mundo. -Entonces, por qu sigue siendo un pirata? -Porque siempre es posible enriquecerse ms. Adems me gusta este estilo de vida -la risa le record a Magrette los ladridos de un perro loco; se detuvo bruscamente-. Ahora, empezamos a entendernos. -Quiere usted robar nuestro cargamento? pregunt Magrette, suspirando. -Y t me ayudars a hacerlo. -Pero qu utilidad pueden tener los nios para usted? -Cuando una broma va demasiado lejos, deja de ser divertida. -Supongo que no me va a creer hasta que no se lo demuestre. -Muy bien. Demustramelo. Pero caminars delante de m. El pirata hizo asomar el arma de su bolsillo, como para recordarle a Magrette que todava segua all. Qu dao poda hacerle una nia que pareca una mueca? El no lo saba muy bien, pero se ola el peligro: los pelos de su nuca se haban erizado. Pero su incomodidad se convirti en amarga desilusin cuando Magrette le mostr un cubculo tras otro. En cada uno de ellos, durmiendo dulcemente en cunas cubiertas de plstico, haba hileras de nios. A cada nueva desilusin, fue aumentando su furia. Desde el fondo de su garganta surgi un ruido rasposo que el equipo de traduccin no pudo interpretar. A lo largo de sus labios brillaban hilillos de saliva. Cuando el ltimo compartimento no puso al descubierto ms que cunas, pareca tan salvaje como un perro al que se le acaba de quitar el hueso que iba a comerse. Se agarr a la cubierta dura y transparente como si quisiera destrozar en pedazos al pequeo que se encontraba bajo ella. Estaba encogido, con los ojos cerrados, y los sonidos procedentes de sus mandbulas medio abiertas sonaron como los de una jungla extraa. Magrette sinti el impulso de darse media vuelta y echar a correr, pero no se atrevi a dejarle solo con los otros nios... adems, no haba ningn sitio donde poder ocultarse, excepto quizs en el compartimento de equipo especial. Al fin, sacudiendo la cabeza y murmurando para s mismo, Fido se las arregl para dominar su clera. Hasta expres una sonrisa, mostrando los dientes. -Te pido disculpas -dijo amablemente-. He sido un tonto por haber perdido el control. -No importa -replic Magrette, devolvindole la sonrisa-. Supongo que ahora querr marcharse. Est muy lejos su nave? -Est adherida a sta... preparada para transferir el cargamento. Es muy conveniente. Ni siquiera necesitamos trajes espaciales. He adquirido una gran experiencia en trasladar cargamentos de una nave a otra. Normalmente, el capitn poda ser convencido para que ayudara... un arma es un poderoso medio de convencimiento. A veces, hasta tema tener que disparar contra l antes de haber trasladado el cargamento; en tal caso, no tena ms remedio que hacer yo solo todo el trabajo pesado. -Qu ocurri... las otras veces... despus de haber trasladado el cargamento? -pregunt Magrette. -Haces demasiadas preguntas. -Ya me lo pensaba -murmur Magrette y entonces se le ilumin el rostro-. Pero en esta ocasin no tendr necesidad de trasladar ningn cargamento.

-No todo -dijo el pirata con una mueca-. Slo aquellos especimenes que valgan la pena. -No puede! Quiero decir... de qu le servira eso? Quiero decir... que no tenemos ningn valor. -Todo tiene su precio -dijo Fido con una risita-. Hasta tus pequeos amigos, capitn... como muecos en sus cajas. -No podra vendernos. -Al contrario, espero un comercio muy activo entre los ms babosos de mis clientes millonarios. T, en particular, vales tu propio peso en oro, pequeo animal domstico -y espet la ltima frase. -Animal domstico? -repiti Magrette. -Qu cosas ms maravillosas hars!... Vestirte y desnudarte, alimentarte, andar, irte a la cama. Despus, desde luego, los juguetes se rompen; y entonces los animales domsticos se convierten en una molestia... pero no vamos a pensar en eso ahora. De repente, Magrette sinti un escalofro. Saba que Fido no estaba bromeando. Su cabeza zumb cuando los pensamientos se abalanzaron unos sobre los otros. Tena que detenerlo. Pero cmo poda hacerlo? Un pirata con un arma poda apoderarse por s solo de una nave poco sospechosa. Y ste se haba apoderado de otras naves y matado a sus capitanes. Magrette apenas si se daba cuenta de que l segua hablando. -Despertars a todos aquellos que yo te diga que despiertes. Entonces, llevars a cabo tu juego de seguir-al-jefe... a travs de la escotilla de aire hasta penetrar en mi nave. Ellos confiarn en ti, estoy seguro. Y les mantendrs felices durante todo el camino, hasta que lleguemos al mercado. -No -susurr Magrette, sacudiendo la cabeza. El pirata baj la vista, mirando el arma que tena en la mano. Magrette cerr los ojos, apretndolos con fuerza. -No temas -dijo el pirata, echndose a rer-. Eres una mueca demasiado cara para destrozarla. Pero algunos de estos especimenes ms pequeos... no son tan atractivos... -y mantuvo su arma contra una de las cunas-. Slo tengo que apretar y... -No! -grit Magrette. --Entonces, hars lo que yo te ordene? Magrette asinti con un gesto. -Bien. Cuando lo hayamos dejado, tu nave seguir su curso normal. Cuando aterrice, faltarn algunos de vosotros, pero siempre es preferible perder una parte que perderlo todo. Qu me dices, capitn? Bajamos unos cuantos conmutadores? Como haban andado a lo largo de la nave, la escalera ms prxima estaba al extremo opuesto de la cabina de control. Magrette y el pirata subieron y salieron a la cocina. All, Magrette se detuvo. Su cerebro estaba trabajando furiosamente. Si por lo menos pudiera pensar con la suficiente rapidez. Qu lstima que el Encuentro con Piratas no fuera uno de los juegos que haba practicado en la escuela especial! -Y bien? -pregunt Fido, que haba notado su ligera duda. -Suponga... -Magrette confi en que sus palabras sonaran correctamente-. Quiero decir... Se me dijo que no lo dijera nunca... Pero si... -a este juego se le llamaba Engao y uno se tena que mantener siempre dos saltos por delante del contrincante-. Si le hablara sobre el verdadero valor del cargamento, dejara a los otros solos? -Intntalo, mi pequeo capitn, pero ya hemos pasado por todos los cubculos. No hay espacio para ningn otro cargamento. Supongo que intentas emplear algn truco, pero si es tan simple, no dar resultado. -Entonces, no ha odo hablar nunca del millitignum? -pregunt Magrette, cruzando los dedos y confiando en que el nombre le impresionara.

-Millitignum? -Ni siquiera yo misma s mucho sobre eso. Slo s que se le utiliza en el Viaje del Tiempo. -No me tomes por tonto. El Viaje del Tiempo es imposible. -Lo es, sin el millitignum. Es algo muy peligroso... un desliz, y uno se puede encontrar en medio de la semana pasada. nicamente se pueden llevar los paquetes ms pequeos. Pero es muy caro. Creo que le o decir al maestro que costaba un milln de crditos el gramo. El pirata apret los labios. Hubiera querido saber qu estaba sucediendo debajo de aquel pelo rubio. Evidentemente, ella estaba jugando para ganar tiempo. Pero qu importaban unos pocos minutos ms o menos, cuando era l quien posea la fuerza? Y qu significaba el riesgo de ser engaado por una nia de seis aos, en comparacin con un milln de crditos el gramo? -Est encerrado aqu -dijo Magrette, sealando hacia la cocina, donde brillaban un montn de esferas y conmutadores-. Hay que saber qu nmeros hay que marcar antes de que se abra la puerta. Pero no se los voy a decir a menos que me prometa dejar a los otros en paz. -Te podra hacer hablar con rapidez -se burl el pirata. -Claro que podra -replic Magrette con descaro-. Pero haga antes esa promesa. -No tengo que prometerte nada. -Lo har si quiere usted que le abra esa caja de seguridad. -Adelante -espet-. Te lo prometo. En el centro de la pared de la cocina brillaba un cuadro de plastoacero en el que haba tres esferas de marcar. Con dedos seguros, Magrette coloc las esferas en posicin adecuada y apret un botn. En el interior del cilindro, algo zumb y produjo un seco ruido metlico. -Mire! -exclam Magrette y se volvi con rostro triunfante hacia el pirata-. Ya est hecho, y nada puede evitarlo. -Qu has hecho? Magrette se dio cuenta de que el dedo de Fido temblaba peligrosamente sobre el gatillo. -He destruido esta nave -anunci Magrette simplemente-. Dentro de tres minutos, quedar hecha trizas. El cilindro sigui zumbando y produciendo un ruido metlico. -Tienes demasiada imaginacin -dijo el pirata, burlonamente. -No creo que tenga usted la suficiente -replic Magrette con una voz que, aun cuando ella no la sinti como la de una herona de novela, trat de que sonara as-. Acaso cree usted que quienes se quedaron en la Vieja Tierra y nos enviaron permitiran que cayramos en las manos de criaturas como usted? No. Yo tengo mis rdenes. En caso de ser atacados, tena que poner en marcha esta mquina. Est desprendiendo las juntas de la nave. Ya sabe lo que suceder cuando se rompan... volaremos en pedazos. Y la mquina sigui zumbando. -No te creo. -Tampoco me crey cuando le dije que las bodegas estaban llenas de bebs -Magrette saba que su sonrisa deba ser capaz de poner furioso a cualquiera-. Bueno, slo tiene que esperar otros dos minutos para saberlo. El cilindro comenz a chirriar entonces. -Trucos. Todo eso son trucos. Vosotros, monos, estis cargados de trucos. El chirrido se hizo ms fuerte y estridente. -Supongo que estara usted seguro dentro de su propia nave -dijo Magrette.

-Si esta nave se deshace en trozos, t morirs, mi pequea mueca. Ests tratando de hacerme creer que deseas morir? -Creo que sera mucho mejor morir que ser vendida como un animal domstico -dijo Magrette-. Pero, por lo visto, a usted tampoco le importa morir, verdad? No le puede importar puesto que, de lo contrario, ya no estara aqu. El cilindro comenz a vibrar. -Ya est empezando -susurr Magrette, mirando fijamente el contenedor, que se agitaba-. Contar hasta sesenta. Escuch el sonido de las botas arrastrndose. Cuando levant la mirada, el intruso se haba marchado. Respir profundamente, con alivio. Haba durado todo hasta el ltimo momento. El cilindro se estremeci repentinamente y qued en silencio. Su tapa se abri con un silbido y desde sus profundidades surgi un espumeante batido de leche con fresas. Magrette sinti la tentacin de bebrselo pero sabia que slo haba ganado una ligera ventaja. En cuanto Fido se diera cuenta de que la nave de transporte permaneca entera, no tardara en regresar. Detrs de su propia esclusa de aire, Fido permaneci inmvil, con los dientes castaetendole. No haba tenido tiempo para desenganchar su propia nave; volara tambin en pedazos cuando el transporte se desintegrara? Transcurrieron los segundos. Pasaron los minutos. No sucedi nada. Sin duda alguna, aquella nave tan grande no se haba podido fragmentar con tanta rapidez y silencio como para que l no se diera cuenta de nada. Con toda precaucin, mir por un visor. La nave de transporte todava estaba all. La exasperacin comenz a superar todas sus aprensiones. Acaso se haba retrasado la destruccin? O aquella mueca estaba burlndose de l? A medida que pasaba el tiempo, fue inclinndose hacia esta ltima teora. Sus dientes ya haban dejado de castaetear y empez a apretarlos con fuerza. Al cabo de un cuarto de hora, cogi su arma tan furiosamente que se produjo una explosin accidental que destroz una cara instalacin de luz sobre su litera. En el fondo de su mente, saba que era una tontera destruir una valiosa mercanca; pero tambin saba que su ciega clera slo poda ser aplacada desmembrando en pequeos trozos a aquella criatura rosada, blanca y rubia. Ella poda dar las gracias de que no tuviera tiempo para descuartizarla con lentitud. Manej las esclusas de aire con torpeza, temblndole las manos. Cuando penetr en el transporte, el pasillo estaba vaco pero algo se mova en el interior de la cocina. El movimiento se detuvo con un ruido metlico y, del extremo del pasillo, una voz apagada le llam: -Eres t, Fido? De unas cuantas zancadas lleg a la cocina y penetr en su interior con el arma preparada. La habitacin estaba vaca, pero del cilindro brillante surga un recipiente con un lquido rosado, cubierto de una capa de hielo. Detrs de l, Magrette pregunt con dulzura: -O prefieres tomar whisky escocs a la mantequilla? El pirata peg un salto y descubri que, en los pocos segundos que haba permanecido de espaldas a la entrada, sta se haba llenado de unas tiras finas, doradas, como si se tratara de una cortina brillante. Trat de abrirse paso a travs de ellas, pero no lo consigui, a pesar de que las tiras eran flexibles y cedan algo. Desde el otro lado de la barrera, Magrette le dijo: -Me ocult entre el equipo especial. Esto es una parte de ese equipo. Es un parque de nio para jugar. Es que, sabes?, algunos de nosotros somos muy pequeos.

Fido se lanz contra el brillante tejido, pero fue rechazado, deslizndose hasta quedar sentado en el suelo. Algo fro, hmedo y pegajoso como un batido de leche fue resbalando por su nuca, hacia abajo. -No creo que puedas romperlo -ri Magrette-. Sabes? Es para mantener a los nios dentro, y algunos de ellos son muy destructores. Fido descarg su arma en la direccin de donde proceda la voz. -Eso est mejor -dijo Magrette-. Un arma ya no es tan peligrosa cuando est descargada. El pirata comenz a aullar como un perro a la luna. Cuando se detuvo un momento para respirar, Magrette sigui diciendo: -Me temo que vas a tener que quedarte ah hasta que recibamos ayuda. Sin embargo, se trata de la cocina, de modo que, si quieres comer o beber algo, slo tienes que apretar el botn adecuado. -As que estoy donde se halla la comida -jade el pirata-. Recuerda que no alcanzaris la rbita de vuestras Nuevas Colonias hasta dentro de un mes. Para entonces, tendrs mucha hambre. Creo que debemos establecer un trato. -Ya he pensado en eso -dijo Magrette, mostrndose de acuerdo-. As es que me he llenado los bolsillos. Adems, no ser un mes. Llamaremos por radio a las Colonias. Creo que enviarn un interceptor para poder ayudarnos. -Radio? -el pirata casi se olvid de su incmoda posicin para rerse-. Y qu sabe una nia como t sobre el manejo de una radio? -Nada -confes Magrette-. Yo slo soy el capitn. Pero Duncorn sabe manejar la radio. Era el chico que estaba en la caja situada junto a la ma. -Pero si es ms joven que t! -grit el pirata. -Todos nosotros tenemos varias razones especiales para estar aqu -explic Magrette-. Una de las razones de Duncorn es su conocimiento del manejo de una radio. La respuesta de Fido fue apagada e inarticulada, de modo que Magrette sigui diciendo: -Todo se nos explic en la escuela especial. Aun cuando no lo entendiramos entonces, se nos dijo que lo entenderamos con el tiempo. El maestro dijo que cuando se planta un campo se tiene que utilizar la mejor semilla, y que nosotros ramos lo mejor que la Vieja Tierra poda enviar. En cierta ocasin, recuerdo que estaba escuchando en un momento en que se supona no deba estar hacindolo, y o al maestro llamarnos genios. Claro que eso es algo tonto. Yo no me siento ningn genio. En realidad, soy una persona corriente... aunque soy bastante alta para tener seis aos. Cuando Magrette se ech a rer, en sus mejillas se formaron dos hoyuelos. Quiz no era justo que un genio tuviera el aspecto de una mueca cara, pero la naturaleza no siempre es justa. Dej a Fido que reflexionara, mientras ella se diriga a despertar al experto en radio, de cinco aos de edad.

Punto De Suministro

( Brian Mooney )
Uno podra pensar que si una forma de vida extraa e inteligente decidiera dar a conocer su presencia, para hacerlo elegira a alguien importante, como quizs el propio presidente. Pero no fue sta la forma en que sucedi. El primer hombre en establecer contacto con la vida extraterrestre fue Joe Rudkin, propietario de una sucia casa de comidas situada al borde del desierto. Conoc a Joe cuando yo trabajaba como vendedor para la Koochy Kandy Bars. Por aquellos das recorra el circuito Yuma-Las Vegas-Phoenix, y a veces me detena en la casa de comidas de Joe, cuando saba que no me encontrara con nada mejor a cierta distancia y viajando con tranquilidad. En cualquier caso, hace unos pocos meses volv a encontrarme con Joe en un bar del centro de la ciudad de Los Angeles, y l me cont esta historia. Estaba bastante borracho, pues de no ser as supongo que no habra contado nada. Uno no va por ah fanfarroneando de haberse encontrado con monstruos del espacio, porque, en tal caso, la gente ya no te habla ms. La instalacin de la casa de comidas de Joe fue un error desde el principio. Joe haba odo decir que se iba a construir una nueva autopista que correra paralela a la carretera 66, aunque bastante ms al sur, as es que calcul instalar su pequeo negocio al lado de la sucia carretera, al oeste de Castle Hot Springs, y despus se sent a esperar a que el negocio empezara a funcionar. Pero aquella autopista nueva nunca se construy, y el negocio de Joe se limit principalmente a dar de comer a vendedores, unos pocos exploradores y algn que otro turista ocasional que abandonaba la autopista principal, prefiriendo las sucias carreteras con el nico propsito de ver a toda velocidad el Gran Sudoeste. Antes de llegar al lugar de Joe no se ve gran cosa de la civilizacin, y despus de pasarlo en cuatrocientos o quinientos kilmetros slo se ven cactos, hierbas ruinosas y marchitas por el calor. Joe ya se ha marchado, pero el edificio sigue all, aunque aquello ya no es un lugar de descanso, porque slo queda un destartalado cuchitril de madera rodeado por una veranda. A uno de los lados hay una gasolinera, monumento solitario de los dudosos beneficios de la sociedad moderna, y algo alejado, queda un pozo bastante profundo, con un cubo atado al extremo de una cuerda muy larga. El techo de la cabaa est rematado por un vistoso anuncio que informa a todo aquel que pase por all que se es el lugar de Joe y que es la ltima oportunidad de conseguir comida y agua en varios cientos de kilmetros. Cuando Joe resida all, se le poda ver, la mayor parte de las tardes, sentado en una vieja mecedora ante la sombreada escalinata de entrada, con las manos entrelazadas sobre su panza descubierta y con el sombrero Stetson sobre sus ojos. Detrs de l y a travs de una puerta abierta, se poda echar un vistazo a las figuras y sombras de las mesas y las sillas y a diferentes clases de m quinas expendedoras; adems, se poda ver el orgullo y la joya de Joe, un largo mostrador rematado con mrmol que haba sido expresamente trado desde Phoenix. Frente al mostrador, y alineados como si fueran soldados, haba varios taburetes giratorios. Desgraciadamente, los alimentos que permanecan guardados en el gran frigorfico o expuestos sobre el mostrador, no tenan la misma calidad que el mobiliario. Muchos de los vendedores itinerantes que pasaban por all decan que las hamburguesas eran serrn humedecido y que los perros calientes estaban compuestos principalmente de cuerdas. Detrs del mostrador haba tres puertas, una que conduca a la cocina y a las salas de estar y las otras dos las habitaciones. En estas habitaciones era donde dormitaban ms de una tarde dos holgazanas femeninas, la

madre y la esposa de Joe. Aquellas mujeres eran verdaderos monstruos y haban hecho que Joe llevara una vida de perro. Joe es un hombre corpulento, y cuando viva en la casa de comidas necesitaba siempre un buen afeitado, un bao y un cambio de ropa interior. No s por qu, pero esto parece ser tpico de la desgarbada cofrada de los que dedican su tiempo a servir la comida a los viajeros descarriados. En cualquier caso, volvamos al encuentro de Joe con el ser extrao. Como ya se ha dicho, Joe se pasaba la mayor parte de las horas de la siesta en el porche, balancendose bajo un calor que podra haber causado ampollas a un escorpin. Joe no siempre dorma por las tardes. A veces se limitaba a sentarse y a reflexionar sobre las injusticias de la vida. Eso era precisamente lo que estaba haciendo el da en cuestin. Habindose enfrentado con xito a una complicada masa informe de filosofa casera, Joe carraspe y se dispuso a escupir. Llev la mecedora hacia atrs, elevndose al mismo tiempo la punta del sombrero y apartndola de sus ojos. Su intento qued malogrado por completo, pues cuando ya estaba colocando los labios en posicin adecuada vio cmo aterrizaba aquel objeto volante no identificado. Aquel objeto volador era muy silencioso. S, silencioso y pequeo. De hecho, no era mucho ms grande que un sedn familiar y tena una forma parecida a un huevo. Cuando Joe lo distingui por primera vez, se encontraba a unos diez metros de altura y estaba descendiendo con la suavidad de un insecto de mayo. Su casco no tena seales visibles y centelleaba a la luz del sol. Lentamente, mientras Joe segua su trayectoria con los ojos enrojecidos, la nave se fue acercando ms y ms al suelo, hasta que por fin se pos en l, elevando una pequea nubecilla de polvo amarillento. -Esto s que es el colmo! -exclam Joe, con admiracin-. Qu se habrn inventado ahora esos tipos de Washington? Sigui sentado all, esperando, con expectacin. Pero no sucedi nada y, al cabo de unos minutos, Joe levant de mala gana su enorme armazn de la mecedora y sali a la luz del sol. Volvi a sentir la necesidad de escupir y un pobre escarabajo, que acert a cruzarse ante l, le sirvi de escupidera. Al principio, Joe permaneci a varios metros de distancia de la nave, con las manos en las caderas, aguardando, como si abrigara la esperanza de que aquel objeto pudiera hablarle. Despus, se coloc los dos dedos pulgares en el cinturn -como haba visto hacer a John Wayne en una pelcula- y fue rodeando lentamente el brillante objeto ovoide. Su superficie exterior era suave; no se vea ni una junta, ni un remache, ni una entrada, ni siquiera una ventanilla. Despus de haberle dado la vuelta por dos veces, Joe empez a sentirse aburrido y lanz un gruido. Despus, expector una vez ms y finalmente regres a la mecedora del porche y se sent en ella, dispuesto a esperar. Cuando ya empezaba a adormilarse otra vez, se produjo algo nuevo en forma de un zumbido bajo. De uno de los lados de la nave se desliz una puerta, abrindose. Era una puerta muy pequea. Joe se inclin hacia adelante, ansioso ante el siguiente acto del espect culo. El zumbido se detuvo y fue sustituido por un silbido muy agudo. Por la abertura surgi una plataforma larga y estrecha que acab por posarse sobre la arena del desierto. -Demonios! -murmur Joe-. La Fuerza Area tiene que haber estado reclutando pigmeos. Su inters se renov inmediatamente. Sin embargo, los ocupantes de la nave iban a demostrar ser mucho ms interesantes que cualquier pigmeo que hubiera podido haber por all. No les extrae que, cuando aparecieron en la puerta de su nave y comenzaron a deslizarse plataforma abajo, Joe quedara asombrado, con la boca abierta.

Parpade, se restreg los ojos con las manos y volvi a mirar por segunda vez. No, no le suceda nada malo a su vista. Los dos seres extraos eran pequeos y gordos, pero en eso terminaba toda la semejanza entre ellos. El primero -el que Joe supuso que sera el jefe-, era, en tamao y apariencia, como una especie de cabeza de estropajo animada. Aquella cosa no tena ni principio ni final. Era como una bola blancogriscea y multitentacular. Su compaero no poda ser calificado en realidad como una entidad viviente, pues no pareca ser ms que una esfera metlica de color azulado. La extraa pareja lleg al final de la plataforma y comenz a avanzar hacia el porche sin emplear para ello ningn medio visible de locomocin. Alcanzaron las escaleras, se articularon hacia arriba, subindolas, y despus se quedaron all, desproporcionadamente bajos, observando a Joe con solemnidad. No es precisamente lo ms fcil del mundo mirar algo que no tiene rasgos aparentes, pero an resulta mucho ms difcil mirar dos cosas as. Joe estaba empezando a sufrir cuando el cabeza de estropajo dijo con claridad. -Buenos das tenga usted, seor. Los ojos de Joe se abrieron un poco ms, trag saliva, record entonces su buena educacin y balbuci: -Eh... diablos!... Pero... si habla norteamericano! -S, con la misma facilidad con que hablo ingls -contest con seriedad el cabeza de estropajo-, y tambin alemn, hindi y serviocroata. Pero eso no son ms que cosas sin importancia. Tengo razn al suponer que este establecimiento es alguna especie de... oh!... punto de suministro? Un lugar que proporciona provisiones a los viajeros errantes? Joe se dio cuenta de que poca gente en los Estados Uni-dos hablaba de aquella forma, pero logr comprender el significado de las palabras pronunciadas por el ser extrao. -Vaya, vaya! S, agua y la mejor comida de los alrededores. -Queremos hacer una compra bastante grande -dijo la criatura-. Podr usted suministrarnos... por ejemplo, cien o ciento cincuenta kilos de alimentos? Joe se rasc la barbilla, que mostraba una barba de tres das. -Claro! All dentro, en el comedor, tengo un refrigerador completamente lleno. Pero si tiene que hacer un pedido tan grande como se, por qu no va a un pueblo grande, o incluso a una ciudad? De ese modo, podra tener ms variedad de alimentos. -Las reglas -contest suspirando el visitante tentacular-. Ordenes y reglas. Instrucciones que gobiernan la disciplina de las Patrullas Exploradoras de la Federacin, seccin 461, prrafo 6, subprrafo (d), y cito: Se darn los pasos necesarios para evitar todo contacto con grupos tribales de seres extraos primitivos. -Diablos! -exclam Joe-. Pero si est haciendo contacto conmigo!, no? -Ah, s! pero el subprrafo (e) permite el contacto con unidades individuales en casos de emergencia. Los grandes grupos de entidades muestran tendencia a chismorrear, a especular y, lo que es peor, a investigar. El ser extrao se detuvo, a la espera de que su interlocutor comprendiera sus palabras. -Yo tengo tendencia al chismorreo -seal Joe con honradez. -Cierto, seor -admiti el cabeza de estropajo-. Pero si usted habla sobre nosotros, sus congneres estarn seguros de que la soledad y el calor se han combinado para alterar su cerebro. -S, supongo que tiene razn en eso -concedi el grueso Joe-. Bueno, entre y coja lo que quiera.

Lanzando un gruido mientras apartaba la mecedora, Joe atraves la puerta arrastrando los pies, con los seres extraos pegados a sus talones. Empez a colocar algunos alimentos sobre el mostrador para que sus clientes pudieran apreciar su mercanca. Entonces, de repente, se le ocurri algo. -Eh! Cmo van ustedes a pagarme? Supongo que no utilizarn dlares norteamericanos, como solemos hacer por aqu. El cabeza de estropajo no dio una contestacin inmediata. Se limit a encogerse sobre s mismo durante un breve instante, y despus comenz a extender uno de sus brazos hasta que el tentculo qued a la altura del mostrador. Una pesada piedra son, al ser depositada sobre el mrmol. Joe la observ con atencin, interesado. Era una especie de gema; de cada una de sus caras centelleaba la luz y pareca tener un brillo azulado en lo ms profundo de su ncleo. -Es un diamante -le dijo el ser extrao-. Vale aproximadamente cien mil dlares de su moneda. Para no despertar las sospechas de sus congneres, hasta le puedo proporcionar un certificado incuestionable de propiedad y autenticidad. El hombre corpulento se qued mirando la joya fijamente, con cierta sospecha, reflexionando detenidamente sobre la cuestin. Despus, recogi el diamante o lo que fuera y se dirigi hacia una mquina de msica automtica que haba en un rincn. Entonces restreg con firmeza la piedra sobre el cristal de la mquina. Y el cristal se parti con nitidez en dos trozos. S, aquello pareca ser un diamante, pens Joe. Despus, se volvi hacia los visitantes. -Lo haba ledo alguna vez en algn libro -explic-. Deca que el diamante es ms duro que cualquier otra cosa. Bueno, supongo que est bien. Usted me ha ofrecido algo. Ahora puede ver lo que yo tengo para ofrecerle. Solo tiene que decirme lo que desea que le envuelva. -No es as de simple -le dijo a Joe la diminuta cabeza de estropajo-. Antes, cada uno de los alimentos tiene que ser sometido a anlisis. Son las reglas, ya comprender. Instrucciones que gobiernan la disciplina de las Patrullas Exploradoras de la Federacin 3, seccin 842, prrafo 3, y cito: En la remota circunstancia de que los miembros de la tripulacin se vean en la necesidad de consumir alimentos extraos, se llevar a cabo un completo anlisis qumico de dichos alimentos, .para asegurarse de que no contengan sustancias nocivas. -Est bien, mi pequeo amigo -dijo Joe, mostrndose de acuerdo, aunque no de muy buena gana-. Adelante... analice todo lo que quiera. -Todas esas tareas secundarias son delegadas a mi robot, aqu presente -confi el ser extrao. La esfera de metal emiti un tranquilo sonido -clic-jrrrr-clic- y comenz a moverse de un lado a otro, lanzando continuos sonidos agudos, como si se sintiera muy contento consigo mismo. Joe lo observ, lleno de inters. Para empezar, aquella cosa gravit hacia el extremo ms alejado del mostrador, donde Joe haba colocado muestras de diversas bebidas. La primera de la fila era una lata abierta de cerveza. De las entraas del robot surgi un diminuto tubo capilar que se extendi hacia arriba -como haba hecho el elastpodo de su dueo- y termin por introducirse sin error alguno en el interior de la lata de cerveza. De repente, la pequea mquina se retir hacia atrs, dndoles la espalda -o lo que Joe imagin sera la espalda- y tembl con violencia. Comenz a brillar entonces con una parpadeante luz roja y una voz de bajo, incongruente en un ser tan pequeo, empez a espetar:

-Txico y custico! Txico y custico! Perjudicial para el sistema nervioso central! Veredicto... inadecuado para que lo consuma Gnaar. El robot se estremeci colricamente durante unos breves instantes y despus se dirigi hacia la botella de la inevitable Coca. -Guh-nahr? -pregunt Joe, bajando la mirada hacia la cabeza de estropajo. -Somos nosotros -replic el ser extrao-. G-n-a-a-r, Gnaar. Mi raza. Por el momento estamos en el sector de patrulla y en servicio de observacin. -Ya entiendo -musit Joe-. Supongo que vosotros habris venido desde muy lejos. Y eso quiere decir que sois gente inteligente. Entonces, cmo es que vens aqu para aprovisionaros? -Emergencia -le dijo el Gnaar-. Un meteorito choc contra la nave nodriza, all arriba, sobre su atmsfera, y estrope nuestra unidad de refrigeracin. Quedaron arruinados todos aquellos suculentos filetes de gom, suficientes para alimentarnos hasta que llegramos a casa! -Pero, bueno, seor Gnaar, y no habra sido mejor detenerse en algn rancho de ganado, o algo parecido, y haberse llenado la despensa hasta los topes? El pequeo explorador del espacio volvi a suspirar suavemente. -Las reglas. Estamos sujetos a ellas. Instrucciones que gobiernan la disciplina de las Patrullas Exploradoras de la Federacin, seccin 39, prrafo 12, subprrafo (a), y cito: Se entregar una compensacin adecuada por todos los materiales requisados. Las requisas slo se harn con el permiso de la persona o personas propietarias de los materiales.. Joe emple entonces el tuteo, de un modo simptico. -Por lo que se ve, vosotros tenis ms reglas que el cuerpo de la Marina de los Estados Unidos, no? Oye, qu le pasa a se? Ese -el robot-, ya haba pasado la Coca y una botella de leche achocolatada con una expresin de disgusto, y despus haba atacado el caf. Ahora, estaba girando como un loco, zumbando mientras trazaba cerrados crculos, con su luz roja parpadeando y su voz resonando salvajemente: -Se recomienda confiscacin legal! Valor nutritivo negativo! El robot recuper su compostura con la misma rapidez con que se haba puesto histrico y entonces se sirvi un pequeo trozo de hamburguesa, que dirigi hacia sus fauces. -Seguramente est un poco fuera de s, verdad? -observ el hombre grueso. -Nuestros robots estn programados para ser supereficaces -contest el Gnaar-. Y como su eficacia nos ahorra muchos desastres, tienen tendencia a ser un poco nerviosos a veces. Los dos observaron al robot, que arroj con violencia el trocito de hamburguesa y seleccion un embutido de aspecto horrible. Joe tuvo un momentneo acceso de pesar por poner tantos ingredientes ilegales y poco nutritivos en sus alimentos. Despus de todo, se dijo, por una piedra que vale cien mil pavos supongo que el cliente se merece un trato honrado. Al cabo de unos momentos de silencio y con una mirada ensoadora en sus redondeados ojos, dijo: -Supongo que si yo estuviera en vuestro lugar, al encontrarme con un planeta con un poder menor al mo, lo invadira y lo conquistara y despus me lo pasara bomba. Pero tambin supongo que estaris sujetos a alguna clase de estpida regla sobre eso, verdad? -Claro que la tenemos! -confirm el ser extrao, pareciendo sentirse conmocionado-. Instrucciones que gobiernan la disciplina de las Patrullas Exploradoras

de la Federacin, seccin 1, prrafo 1, y cito: Cualquier acto de agresin cometido deliberadamente contra una especie indgena sobre un mundo en observacin, ser castigada sumariamente por desintegracin molecular. Pero no se preocupe, porque esa regla en particular no es realmente necesaria. Nosotros, los exploradores, somos reclutados de entre razas extremadamente pacficas -y a continuacin, con un acento de disgusto, aadi--: Y creo que su raza tendra mucha suerte si consiguiera calificarse durante el prximo milenio! Cuando el Gnaar termin de hablar, se oy un crujido final de frustracin, procedente del robot. Haba rechazado las hamburguesas, el embutido, los francforter, la ensalada de col, las patatas fritas y las bananas partidas. Irradiando indignacin, se dirigi pesadamente hacia donde estaban Joe y el Gnaar. -No hay nada adecuado! Nada! -dijo, en tono quejumbroso. -Bueno, me parece que eso es algo muy malo dijo Joe, suspirando. Recogi entonces el diamante, lo mir con expresin de pesar, y se lo tendi al Gnaar, devolvindoselo- Crame que lo siento mucho, seor Gnaar. El pequeo ser extrao se volvi, muy abatido, dispuesto a marcharse. Y cuando lo hizo... -Por Satans! Qu diablos! -grit Joe, lleno de angustia, dando saltos de un lado a otro a la pata coja. Sin advertrselo a nadie, el robot haba introducido profundamente una c nula de exploracin en el muslo de Joe. -Clic-jrrrr-clic! El modelo de luces decorativas del robot se puso una vez ms en marcha, slo que en esta ocasin se encendi un bonito color verde. Felizmente triunfante, el robot grit: -Alimento adecuado! Alimento adecuado! Composicin general parecida a la del gom! Recomiendo inmediata destruccin humana! Clic-jrrrrr-clic! El Gnaar se volvi y se qued muy quieto mirando a Joe. El hombre grueso tard varios segundos en comprender la idea, pero cuando lo hizo palideci y empez a temblar. -Eh, no! Espere un momento!... -Crame que lo siento mucho -le dijo el Gnaar-, pero si el robot dice que usted... -Y qu me dice de esas estrictas reglas suyas? -grit Joe-. Qu me dice de esa prohibicin de agresin? Resulta difcil imaginarse una cabeza de estropajo con aspecto de avergonzado, pero el Gnaar se las arregl para dar esa impresin. -Bueno, ver ... es que hay un subprrafo -dijo, como pidiendo disculpas-, y cito: Si la supervivencia de una tripulacin de exploradores dependiera de una accin perjudicial para una especie indgena, entonces se llevar a cabo dicha accin. Crame que lo siento mucho. Desde el interior del robot surgi una brillante aguja hipodrmica, con una diminuta gota de brillante lquido en su punta. Y la punta fue dirigida con seguridad hacia Joe. En aquel instante, la tensin qued repentinamente conmocionada por un agudo grito procedente de una de las habitaciones. -Joe Rudkin! Deja ahora mismo de seguir parloteando con esos extraos y preprame un caf! Ahora mismo, Joe Rudkin, o me vas a or! Desde la otra habitacin surgi otro grito, que acudi en ayuda del primero, aunque ste ltimo era de mayor edad.

-Y a m tambin, Joe! Y a m! O sabrs lo dura que es mi mano, bribn, gandul! El Gnaar y el robot parecieron haber sido atrapados por sorpresa y dudaron un momento. Joe frunci el ceo, mirando hacia las habitaciones; volvi la mirada hacia el Gnaar y despus volvi a mirar hacia las habitaciones en esta ocasin con una expresin de mayor reflexin-, y entonces apareci un astuto brillo en sus ojos. -Eh, espera un momento, pequen! -le dijo al robot y a continuacin, dirigindose a Gnaar, aadi-: Tiene todava ese diamante, seor Gnaar? Porque si lo tiene, me parece que despus de todo podremos llegar a un acuerdo... A primera hora de la maana siguiente, Joe se encontraba en su lugar habitual, sobre el porche, mecindose suavemente y observando una nube de polvo que se aproximaba desde el este. La nube se fue acercando cada vez ms y, al final, un enorme Cadillac se detuvo frente a la casa de comidas. Del vehculo sali un hombre de aspecto slido -todo en l describa al tpico vendedor-, que sala -Hola! -Hola! -replic Joe-. Quiere combustible? -No, gracias -dijo el extrao-, siempre llevo bidones de repuesto, pero s me gustara recoger un par de bidones de agua y algunos bocadillos, un poco de caf recin hecho, para mi termo, y quizs una o dos tazas para tomar ahora. -Claro. Pase al interior -le invit Joe-. Va muy lejos? -A Santa Brbara -le contest el hombre-. All me espera un buen negocio. Mientras Joe preparaba el pedido de comida, el viajero bebi el caf y curiose un poco. Despus, Joe se dirigi al pozo y sac agua para llenar los bidones del extrao. -Muchas gracias -dijo el propietario del Cadillac una vez todo estuvo completado-. Cunto le debo? -Oh! Digamos que... veinticinco pavos. -Veinticinco dlares! -grit el extrao-. Veinticinco dlares por un par de bidones de agua y un poco de caf y unos bocadillos! El desierto le habr vuelto loco! Con impasividad completa, Joe seal con su pulgar hacia el cartel colocado sobre el techo del edificio. -Seor, va usted en direccin a Santa Brbara y no hay forma de que pueda enlazar con la carretera principal, a menos que se aparte por completo de su camino. Entre este lugar y Santa B rbara tiene que atravesar los desiertos del Colorado y del Mohave. Es un viaje muy largo, y no podr hacerlo sin agua para su automvil. S muy bien que hoy va a ser un da muy caluroso... quizs hasta ms caluroso que ayer... Profundamente disgustado, el hombre fornido arroj hacia Joe un billete de diez dlares y tres de cinco. -Ya conozco a los de su clase -se quej-. Venderan a su propia esposa y madre por un dlar! Joe carraspe abundantemente y escupi; despus, sonri burlonamente, con presuncin, y le dijo al extrao: -No por un pavo, seor. No por un piojoso dlar...

Scarbo
( Rosemary Timperley )

-Quiero una computadora idntica a mi propio cerebro -le dijo John Carter al experto de los laboratorios de la Computer Grains Consolidated-. Puede llamarlo una copia al carbn de mi propio cerebro. Quiero que haga mi trabajo y que se gane mi vida, de modo que yo pueda utilizar mi propio cerebro para agradables trabajos privados. -Cul es el trabajo que le gustara hacer, seor Carter? Si se trata de algo matemtico, claro que podemos... -Ah est el problema. No se trata de nada matemtico. Se trata de algo intuitivo y emocional. La computadora cerebro ha de tener sentimientos, as como habilidades, y corazn, al mismo tiempo que cerebro, si es que comprende el significado de lo que digo. -Nuestros modelos ms avanzados pueden ser programados con sentimientos -dijo el experto-: amor, odio, celos, ambicin. Usted slo tiene que citar el sentimiento y nuestro modelo lo cumplir. Cul es, pues, el trabajo a realizar? -Yo soy la Ta Mabel -dijo John Carter. Oh, Dios!, otro excntrico, -pens el experto y murmur - De veras ? -Se trata de una columna semanal que aparece en un peridico, con consejos personales para aquellos lectores que tengan problemas... Enve su problema a la Ta Mabel -explic John. El experto, se anim, aliviado. -Mi esposa lee a la Ta Mabel. Cree que es muy simptica. Tengo que decirle que, en realidad, se trata de un hombre. Eso la impresionar. Siempre me est diciendo: Slo una mujer puede ser tan perspicaz como la Ta Mabel. -No tiene que decirle nada de eso a nadie o me har perder mi trabajo -se apresur a advertirle John-. Todo este asunto tiene que ser un secreto de negocios entre nosotros. -Est bien, est bien. Pondremos algo ms de tranquilidad en su computadora cerebro, la haremos ms equilibrada que el verdadero cerebro. Supongo que se da cuenta de que tendr que venir aqu para someterse a una serie de sesiones psiquitricas. Slo as podremos descubrir cules son sus caractersticas. -Desde luego -admiti John-. La computadora tiene que ser una rplica exacta de mi cerebro, capaz de hacerse cargo de la tarea de la Ta Mabel, y ha de ser tan simptica e intuitiva como lo soy yo mismo. Cuando ella empiece a trabajar, podr cumplir por fin mi ambicin y utilizar mi propio cerebro para escribir una novela. -Todo eso es muy interesante. Se podra decir que se trata del experimento de una novela -observ el experto, sonriendo alegremente.

John se someti a las pruebas necesarias y fue hecha una detallada impresin de su cerebro. La computadora se construy de acuerdo con este modelo y se instal en una pequea habitacin de los edificios del laboratorio. Un cartel en la puerta, deca simplemente: SCARBO. Ese fue el nombre que le dieron. Slo el mximo jefe de la empresa y el propio John tenan permiso para entrar all. La correspondencia que reciba de los lectores era suministrada diariamente a Scarbo y John acuda all una vez a la semana para recoger las respuestas. Las que tenan carcter personal eran enviadas en sobres certificados y dirigidos a los lectores. Las respuestas periodsticas eran publicadas en el peridico. De vez en cuando, Scarbo se inventaba alguna, para animar a los lectores, tal y como haba hecho el propio John. Hasta aqu ambos eran, esencialmente, el mismo cerebro. Mientras tanto, John se pasaba las horas que tena que permanecer en la oficina, trabajando en su novela. Tanto el editor como el personal del peridico pensaban que estaba haciendo el trabajo habitual de la Ta Mabel, pues le escuchaban teclear continuamente en su pequeo despacho, ante la mquina de escribir. John tenia que hacerles creer que as era, lo que significaba que siempre vea interrumpido su trabajo y que tenia que ocultar lo que estaba haciendo cada vez que acuda alguien a su despacho. Tambin haba llamadas telefnicas que le molestaban. Aquella situacin empez a ponerle frentico y acab por no poder escribir adecuadamente. Envidiaba a Scarbo, con su tranquilidad y con su intimidad en el laboratorio. Seria ideal poder trabajar en unas condiciones tan ideales. Por su parte, Scarbo estaba escribiendo la columna de la Ta Mabel cada vez mejor, precisamente a causa de sus condiciones de trabajo ideales. Scarbo era realmente brillante... como podra serlo el propio John, si no fuera humano. John empez a tener la impresin de que haba hecho las cosas mal. La computadora era como su cerebro en su fase de mejor rendimiento. No tena que soportar interrupciones, ni resacas, ni problemas de estmago, ni discusiones con la esposa, ni la tos tpica del fumador, ni todas aquellas distracciones que configuran la existencia humana y que contienen los impulsos de un hombre. Lo nico que estaba haciendo era el trabajo ms simple, mientras que el pobre John se esforzaba por realizar la tarea, mucho ms complicada, de escribir su novela. De modo que reflexion de nuevo sobre la cuestin y volvi a dirigirse al experto. -Quiero que Scarbo se haga cargo de la novela, mientras yo recupero la tarea de la Tia Mabel -le dijo-. Se puede hacer ese ajuste? Como comprender, la computadora se puede concentrar mucho mejor que yo. Parece tonto dejar que mi mejor cerebro haga el trabajo ms fcil. El experto se mostr de acuerdo con la idea. Ahora ya conoca bien a Scarbo y tena la impresin de que era mucha mejor compaa que la del propio John, con sus cambios de humor, su continua bebida, sus quejas con respecto a su esposa y su trabajo en la oficina. -Scarbo puede escribir su novela con la misma facilidad con que se puede cortar un tronco -dijo-. En realidad, se siente muy aburrido con la tarea de la Tia Mabel. Lo alimentaremos con el principio de una trama novelstica y podr utilizar todos los personajes acumulados a partir de su trabajo con las cartas. Har que esos personajes

acten y reaccionen, tal y como lo hara usted, slo que l se concentrar mejor. Escribir un bestseller para usted, seor Carter. -Maravilloso -dijo John-. Y yo volver a hacer el trabajo de la Ta Mabel. Ser como una cura de descanso para m. Tena que celebrar una serie de acontecimientos y ello le justificaba el beber. Resultaba maravilloso pensar que su cerebro estaba escribiendo su novela, sin necesidad de que l mismo se preocupara por eso. Pero esta euforia no tard en desvanecerse. En cierto sentido, sinti que haba regresado al punto de partida aburrido con la tarea correspondiente a la Ta Mabel y deseando poder hacer un trabajo de tipo creativo en lugar de aquella tarea montona. Haba sentido placer al intentar escribir la novela. Lo nico que le sucedi fue que se cans. Ahora, Scarbo estara teniendo todo el placer que l haba tratado de disfrutar por s mismo. As pues, decidi cambiar de nuevo la situacin. Pero, en esta ocasin, el experto sacudi la cabeza negativamente. -Ya no se puede hacer, seor Carter. Scarbo no lo soportara. Ha desarrollado independencia y creatividad. Ahora ya no se le puede ordenar en la forma que sola hacerlo. No hay posibilidad de retroceder. -Sin duda alguna, podr decirle a mi propio cerebro lo que debe hacer -protest John. -No cuando se le mantiene fuera de su cuerpo. En ese caso, no se puede. En realidad, ahora ya no es suyo. Ahora tiene una mente propia. -Es mi mente. -S, al principio fue una rplica de su mente, pero la de usted ha seguido siendo la misma desde entonces, mientras que la de Scarbo se ha desarrollado siguiendo diversas lneas de actuacin, a causa de su ambiente y de su actividad. Scarbo es lo-que-ustedpodra-haber-sido, y no lo-que-usted-es. Ahora est realmente inspirado con esa novela. No estara dispuesto a regresar a un trabajo trivial y fraudulento como el de la Ta Mabel. -Quizs Scarbo pueda mostrarse despreciativo con mi trabajo -dijo John-, porque no tiene que preocuparse por el dinero, ni por el sexo, ni por el whisky.. -Exactamente. Su medio ambiente lo ha hecho diferente. Eso tambin sucede con los cerebros humanos. -Lo envidio -dijo John, suspirando-. Qu puedo hacer? -Deje las cosas tal y como estn. Deje que Scarbo contine trabajando con esa excelente obra. John no tuvo ms remedio que mostrarse de acuerdo, pero se sinti disminuido como si, de algn modo, las cosas hubieran salido terriblemente mal. Al principio, el poder tener

a Scarbo le haba parecido como un sueo mgico hecho realidad, pero ahora resultaba que el sueo tena una trampa en la cola. Ello le hizo pensar en aquella clase de cuentos en los que la gente consigue sus deseos, pero stos terminan por volverse contra ellos, como si los deseos no estuvieran destinados a ser cumplidos, sino slo anhelados. Como se senta tan enojado con la independencia de Scarbo, empez a beber ms y la tarea de la Ta Mabel comenz a resentir los efectos. Las contestaciones que daba a los lectores que sufran se hicieron crueles, ya que l mismo se senta amargado. El descontento aument su egosmo y disminuy su empatia. Tenia la sensacin de que su propio cerebro estaba disminuyendo su capacidad... Entonces, una tarde terrible, el editor le mand llamar y le despidi. Alguien haba sido contratado para hacer de Ta Mabel. Y, adems, se trataba de una mujer... fue como un insulto para l. Mujeres terribles metindose por todas partes, consiguiendo los trabajos de los hombres. Cuando su esposa se enter de que se haba quedado sin empleo, le hizo una escena. Ella era muy creativa cuando se trataba de discutir. El la tranquilizo, diciendo: -He estado escribiendo una novela. No tardar en conseguir un buen anticipo por ella. -T, escribiendo una novela? No puedes. No tienes cerebro para eso. -Oh, claro que lo tengo! -exclam John, que tenia a Scarbo. Y Scarbo termin la novela. Fue inmediatamente aceptada por el editor y John recibi un buen anticipo, porque, desde luego, utiliz su propio nombre, John Carter, como autor. Aunque parezca muy extrao, se sinti culpable por ello. Sin embargo, si l no la haba escrito, quin lo haba hecho? El y Scarbo eran realmente el mismo cerebro... o lo haban sido. Scarbo es mi yo real, pens. Scarbo soy yo si no hubiera sido derrotado por la vida humana que me rodea. Mente sin materia. Cerebro sin bebida. Sabidura sin esposa. Creatividad sin estreimiento. Y le gusta su trabajo, mientras que yo no tengo ningn trabajo que me pueda gustar. Pero, al final, le lleg el dinero, porque la novela fue un xito. Se vendieron los derechos de filmacin para una pelcula. Y John comenz a sugerir a Scarbo otra trama novelstica para que empezara a trabajar en ella. Scarbo, sin embargo, estaba de mal humor. Como alter ego de John que era, tambin posea su veta de resentimiento. Preguntado sobre qu era lo que le suceda, contest que estaba enojado porque su libro haba sido publicado con el nombre de John. Se neg a escribir ningn otro libro hasta que dispusiera de una garanta de que su segundo libro sera publicado con su nombre: Scarbo. -Tiene usted que haberlo alimentado con vanidad -le dijo John al experto-. De otro modo no se comprende.

-Slo con la vanidad de usted -contest el otro-. De todos modos, ahora es un escritor, recurdelo. Todos los escritores son tan vanidosos como pavos reales. Desean fama y gloria. Y l no entiende el porqu ha de recibir usted todos los mritos. Tiene suerte porque no le importe que tenga usted todo el dinero. El no necesita dinero, porque no tiene cuerpo en que gastarlo, y por eso nos sirve con entera libertad. John necesitaba desesperadamente el dinero, as es que admiti la demanda de Scarbo y ste comenz a trabajar en su segundo libro. Ahora, John estaba teniendo problemas sobre cmo emplear su propio tiempo. Al tener a Scarbo trabajando, su propio cerebro permaneca ocioso. En teora, l estaba trabajando en casa, y permaneca en su habitacin durante horas enteras, haciendo como que escriba un libro. Hasta copiaba artculos enteros de peridicos, para que su esposa escuchara el teclear de la mquina de escribir. Eso le gustaba a ella. En realidad, ella senta muy poco afecto por l, pero estaba disfrutando ahora de la publicidad y del dinero en efectivo que la primera novela haba trado a casa. En pblico, hablaba de mi esposo el distinguido novelista, aunque en privado segua tratndole muy mal. Era la clase de mujer regaona capaz de destrozar el cerebro de un hombre. Cuando se public la segunda novela bajo el nombre de Scarbo, ella se puso furiosa. Por qu la haba privado de la gloria reflejada a travs de l, utilizando un nombre diferente? -Se trata de un seudnimo -le explic l- Muchos escritores utilizan seudnimos. Es algo que est de moda. En realidad, todo el mundo sabe que se trata de m. No se atrevi a decirle ni a ella ni a nadie cul era la verdadera razn. Se convirti en una persona malhumorada y reservada, alejndose rpidamente de la gente cuando sta trataba de hablar con l sobre lo que haba escrito. Entonces, Scarbo volvi a plantear dificultades. Pro- test por el hecho de que hubiera estado mintindole a la gente, pretendiendo que Scarbo era su seudnimo, cuando, en realidad, no era cierto. YO SOY SCARBO Y NO T. DILE AL MUNDO QUIEN SOY O NO ESCRIBIR NINGUNA OTRA NOVELA, le dijo, reflejando las palabras en su pantalla. John, puesto entre la espada y la pared, prometi que as lo hara. As pues, acudi al editor y le cont la verdad sobre Scarbo. E1 hombre se mostr escptico hasta que visit el laboratorio, vio a Scarbo y fue convencido por el experto de que la historia contada por John era cierta. Entonces qued encantado con la novedad de la computadora novelista e hizo que su departamento de publicidad comenzara a trabajar sobre el tema. Y as, la tercera novela fue un xito contundente, no slo por su propio mrito, sino debido a la identidad de Scarbo. Una verdadera multitud de periodistas visitaron y entrevistaron a Scarbo. El propio John qued virtualmente olvidado. En cierta ocasin, John protest, dirigindose a un periodista:

-En realidad, Scarbo es mi mente. Y el periodista ech un vistazo a aquel hombre pequeo, de ojos extraviados y cuya respiracin ola a alcohol, y pens para s: Qu mente? Parece como si la hubiera perdido. Y casi tena razn. John, tras haber introducido en una mquina una copia exacta de su mente, estaba perdiendo la suya propia, de forma gradual. De hecho no era que estuviera perdiendo la mente, sino ms bien que la mente se estaba alejando de l, como si se estuviera colando por los poros de su cuerpo y fuera desapareciendo con el mismo aire que exhalaba. Lleg a tener la sensacin de que Scarbo, a travs de algn control remoto, estaba sorbiendo de l cualquier fragmento de mente original que an pudiera quedarle. Finalmente, se desmoron, gritando salvajemente que Scarbo le estaba sorbiendo la mente. Su esposa consult con un mdico y John fue enviado a un hospital e internado en la sala de esquizofrnicos. Los mdicos que oyeron hablar de su extraa historia pensaron que su desilusin era dolorosa, pero comprensible. Muy confiados en s mismos, empezaron a tratar de curarle. Le administraron drogas, electrochoques y psicoterapia. No consintieron que bebiera nada de alcohol, de manera que sus sntomas experimentaron un cierto retroceso, al igual que sus otros problemas. Despus de sus explosiones iniciales de clera, se convirti en un paciente sumiso. Haca todo lo que se le deca, con una actitud indiferente, pero segua estando convencido de que Scarbo continuaba absorbiendo lo que le quedaba de su cerebro. De hecho, sus funciones empezaron a verse perjudicadas. Su inteligencia se fue hundiendo, alcanzando niveles cada vez ms bajos. Se convirti en un ser mentalmente subnormal y obsesionado, pero los mdicos siguieron insistiendo en que todo se lo estaba haciendo l a s mismo... y afirmaban que, si pudiera desembarazarse de la idea de que Scarbo estaba ejerciendo un efecto sobre l, se producira una recuperacin espontnea. Le explicaron una y otra vez que la mquina no poda afectarle a distancia. Segn le dijeron, Scarbo slo era una masa de metal y conexiones elctricas. No era ningn ser hipnotizador o hechicero. Sugirieron que la mquina fuera desconectada, para tranquilizar as al paciente, pero la esposa de John no lo consinti. Ella necesitaba que Scarbo siguiera trabajando para obtener dinero. Segn deca ella misma, Scarbo tena que vivir. La memoria de John ya estaba decayendo. En cierta ocasin, lleg a preguntar: -Quin es ese Scarbo del que siempre estn hablando? Despus, una noche, tras haber permanecido varias semanas en una situacin de simple vegetal, John se despert gritando: -El calor! El calor! Me estis quemando la cabeza!

Una enfermera se apresur a acudir a su lado. John estaba sentado en la cama, agarrndose la cabeza con las manos . -Est usted bien, seor Carter. Slo ha tenido una pesadilla. -Mi cabeza! Mi cabeza! Se est abrasando! La enfermera le toc la frente. Estaba muy caliente. -Tiene un poco de temperatura -admiti. -El calor! Qu sufrimiento!... Me estoy abrasando! -sigui gritando una y otra vez. Asustada, la enfermera llam al mdico que estaba de guardia aquella noche, pero cuando ste lleg a la sala, John ya haba muerto. Haba sufrido una hemorragia cerebral. Y alrededor de su cabeza se apreciaba una pequea nubecilla de extrao humo, como si su cabeza se hubiera abrasado de verdad. Nadie pudo comprenderlo. Sin embargo, al da siguiente el personal del hospital ley en los peridicos que se haba producido un gran incendio en los laboratorios de computadoras. Todo se haba quemado, quedando convertido en cenizas... hasta el propio Scarbo. John Carter fue incinerado, aunque slo fuera para completar el incendio. Scarbo, sin embargo, renaci de entre sus propias cenizas. Mi diseo estaba todava all, salvado en una caja de seguridad a prueba de incendios, de modo que slo fue cuestin de que los tcnicos se pusieran a trabajar para construir de nuevo la computadora cerebro. Golpeado, destrozado o quemado, siempre se me puede volver a reconstruir. Soy realmente inmortal. Despus de todo, Shakespeare y Proust cometieron el error de disfrutar escribiendo, pero yo escribo porque estoy programado para escribir; escribo porque escribir es mi funcin; escribo...

Un Paseo Por Los Bosques

( David Campton )

Las brillantes agujas tintinearon cuando un soplo de brisa hizo mover las ramas de los rboles; algunas de ellas cayeron, como fragmentos de cristal. Hasta entonces, Duncan haba encontrado que los bosques eran una fuente de maravilla y delicia. Slo que su precaucin natural le impeda apresurarse a tocar, oler o probar nada. Pero es que esos bosques no eran los de la Tierra, y no haba forma de saber qu peligros extraos les podan esperar, ocultos en los claros iluminados por el sol; as es que avanz con precaucin, alerta a cualquier movimiento que pudiera producirse entre los arbustos de extraas formas y colores. Para Len, que caminaba a su lado, el paseo era simplemente otro paseo: tantos miles de pasos hacia el interior de los bosques, y otros tantos miles para salir de ellos. El ejercicio slo tena algn aliciente debido a la oportunidad que proporcionaba para estirar las piernas despus de haber estado encerrado tanto tiempo en una nave espacial, y tambin por-el hecho de que se tratara de algo expresamente prohibido. Probablemente, ni siquiera habra considerado la posibilidad de transgredir las reglas de no haber sido por un cartel en el que se adverta: Los estudiantes de primer ao no se deben aventurar en ningn caso ms all del permetro de trnsito del campamento. Despus de haber ledo aquel cartel no poda permitirse permanecer confinado a las burbujas translcidas que constituan los alojamientos para los recin llegados al planeta. Haba lanzado amenazas y halagos hasta que Duncan estuvo de acuerdo en acompaarle. Duncan, que por naturaleza se atena a las leyes y observaba conscientemente las reglas, se resisti a la persuasin de Len, hasta que ste le provoc. Entonces, aquello se convirti en una cuestin de honor. Aun cuando el propio Duncan se maldijo a s mismo por ser tan sensible. Delgado, plido y con un aspecto casi afeminado, crea que la gente esperaba verle correr a la menor seal de peligro, desmayarse a la vista de la sangre, o temblar al tener que soportar la carga que le correspondiera; y, en consecuencia, siempre estaba soportando cargas adicionales y ofrecindose voluntario para cualquier proyecto arriesgado. Lo que, desde luego, era la causa de que hubiera firmado para cumplir su servicio extraterrestre. Ahora se acusaba a s mismo de ser un estpido por haber mordido el anzuelo tendido por Len. Qu era una provocacin? Nada m s que palabras. Qu habra pasado si Len le hubiera desafiado a poner su mano en el fuego? Y, sin embargo, aqu estaba, en una situacin que poda terminar con un dao mucho peor que una mano quemada. An se saba muy poco sobre el planeta que estaban abriendo a la colonizacin. El cartel de advertencia no era ms que algo con mucho sentido comn. Duncan y Len eran cadetes de los hombres de la frontera, aunque, por el momento, aquello no representaba ms que un simple ttulo de cortesa. Porque, desde que haban llegado, haca apenas dos das, toda su rutina consista en conservar los uniformes nuevos lo ms rgidos posible, y en limpiar los nuevos alojamientos hasta dejarlos en condiciones intachables. Ms tarde, tendran lecturas y ejercicios y todava ms adelante podran realizar verdaderos servicios; pero, por el momento, slo tenan que obedecer rdenes y mantenerse apartados del camino de quienes tenan trabajo que hacer. De hecho, no haba fin para los trabajos que se poda ver obligado a realizar un hombre de la frontera: desde hacer un cocido con races nativas, hasta determinar las estaciones alrededor del campamento y en las que los colonos estableceran las primeras

comodidades. La exploracin del planeta haba sido llevada a cabo de una forma ordenada y controlada. Primero haban llegado los astronautas, quienes informaron que la atmsfera y la gravedad eran casi idnticas a las de la Tierra. A ellos les siguieron los tcnicos, que recogieron muestras de los depsitos minerales, trazaron mapas e investigaron la flora y la fauna. Y con los tcnicos llegaron los hombres de la frontera, los primeros en realizar extraos trabajos. Duncan y Len estaban ah para aprender ese oficio. Ni siquiera se agradaban el uno al otro. Tenan la misma edad, el mnimo permitido para los reclutas. Aparte de eso, lo nico que tenan en comn era su incapacidad para hacer amigos. Duncan era demasiado tmido y, a la menor sugerencia de que otras personas se haban dado cuenta de su presencia, enrojeca hasta la raz de su pelo rubio pajizo. Len era demasiado receloso. Haba luchado una batalla perdida contra la autoridad durante toda su vida y siempre esperaba que cualquier mano extendida en gesto amistoso terminara por convertirse en un puo. El caso es que los dos solan verse juntos muy a menudo, aunque slo fuera por simple accidente, o porque les dejaban solos cuando todos los dems se marchaban juntos. Mientras Duncan miraba a su alrededor en todas direcciones, percibiendo colores y sonidos que parecan pertenecer a los sueos, Len tramaba algo a su lado, con sus oscuras cejas recogidas en su habitual gesto de ceo fruncido, mirando fijamente unas botas que le iban demasiado grandes. Sus respectivas ideas sobre la aventura ilcita se haban invertido. Duncan empezaba a disfrutar, a pesar de los inoportunos temores que senta en el fondo de su mente; por su parte, Len empezaba a preguntarse con gesto taciturno por qu se habra tomado tanto trabajo para dar un simple paseo rutinario, y ya estaba calculando lo que aquello le iba a costar en trabajos extras cuando se descubriera su escapada. Sus reflexiones se vieron interrumpidas por una amortiguada explosin, procedente de un grupo de matorrales, que impuls en todas direcciones un puado de bolas de apariencia ovoide. Lanz una maldicin cuando una de ellas le alcanz en la mejilla. Duncan cogi algunos de aquellos proyectiles suaves y delicados, de color marrn. -Avellanas rompedoras dijo. -Lleva cuidado -murmur Len-. No sabes lo que ests cogiendo. -Ya nos hablaron de esto en la conferencia de reclutamiento -le record DuncanUna vez que se han secado, se las puede convertir en polvo apretndolas entre los dedos. No lo recuerdas? -No recuerdo nada sobre esa conferencia, excepto a aquel tipo que nos dijo que ya nos podamos marchar de la Tierra. Tuve la impresin de no poder salir de all lo bastante pronto. -Antes de que hayamos terminado, desearemos volver a estar all -observ Duncan; despus, sonri y le extendi una avellana-. Toma una. Se pueden comer. -Eso no lo sabemos -gru Len-. No sabemos nada.

Un tentculo surgi entonces, en forma de espiral, del tronco moteado de negro y naranja de un rbol cercano. Se curv sobre la mano de Duncan y a continuacin, con gran furia, se enroll alrededor de la avellana. Tras haberse asegurado el alimento, el tentculo se retir hacia el rbol con la velocidad de una cinta elstica soltada de repente. -Has visto eso? -pregunt Duncan, lleno de excitacin. -Vaya! -exclam Len-. Bichos! -Es algo animal o vegetal? -No te preocupes -dijo Len-. A m no me gustan. -Pero es fascinante. Duncan extendi otra avellana. Al cabo de un momento el tentculo se extendi de nuevo desde el rbol, en su bsqueda. -Deja eso! -espet Len, dndole un manotazo a la mano de Duncan y haciendo que la avellana cayera en el suelo. Cuando sta cay sobre el espeso musgo que se extenda a sus pies, el tentculo se curv hacia abajo, en busca de ella. Dando gruidos de disgusto, Len lanz una patada contra el tentculo, que qued separado del rbol, se revolc y se agit durante unos pocos segundos y finalmente qued all, quieto. -Eres un tonto! -grit Duncan-. Lo has matado -Son bichos. Los odio -gru Len-. Y a quin ests llamando tonto, pequeo? El rostro de Duncan se puso rojo. Ante aquel insulto, slo caba una respuesta. Cerr los puos; pero todos aquellos meses de entrenamiento por los que haban pasado los dos, le detuvieron. -Seramos unos verdaderos tontos si luchramos aqu -jade-.-Si uno de nosotros resultara herido, podramod retrasarnos hasta despus que oscureciera, y quedar atrapados en estos bosques en la oscuridad sera fatal. Pero ya me encargar de ti en cuanto regresemos al campamento. -Como quieras. Prefieres regresar ahora mismo? Eso quiere decir que l desea regresar, pens Duncan. -Y por qu vamos a volver ahora? -pregunt en voz alta-. De todos modos, nos van a castigar por haber infringido las reglas. Sabiendo ya que vamos a ser castigados, ser mejor aprovecharlo. Mira eso!

Un nuevo tentculo haba surgido desde un lugar cercano a las races del rbol. Fue ondulando lentamente, como si estuviera buscando algo. Duncan cogi a Len por el brazo. -Si lo tocas, te voy a aplastar la nariz sobre tu fea cara -sise. El nuevo tentculo se enrosc alrededor del que haba quedado inmvil. En esta ocasin no pareca haber prisa alguna. Tranquilamente, se llev su carga hacia el rbol. -Como si fuera una condenada serpiente -dijo Len, y Duncan se dio cuenta entonces de que el brazo de su compaero estaba temblando-. Est pensando grit LenUna planta no tiene ningn derecho a pensar. Los dos tentculos llegaron al tronco del rbol. Con la lentitud de un pequeo chorro de vapor dispersndose en el aire, se introdujeron en la corteza hasta que no qued el menor rastro de ellos. -Fjate! -exclam Duncan, con los ojos muy abiertos. -En qu clase de lugar nos hemos metido? -pregunt Len en un susurro. -Vamos -le dijo Duncan-. Vamos a ver lo que hay por ah. Aunque senta verdaderos deseos por explorar la zona, le encantaba hacer sudar a Len. -Qu otra cosa puede haber por ah para ver? Haba un ligero temblor en la voz de Len al hacer la pregunta? -Por ejemplo, eso -contest Duncan, sealando hacia lo que pareca ser un grupo de flores coloreadas encima de un arbusto. Se dio cuenta de que se trataba de las alas multicolores de una mariposa, que revoloteaba alrededor de unas flores. Esta flor tambin se marchit: era otra mariposa. Los enormes insectos iniciaron una danza area, trazando crculos, descendiendo, girando, apresurndose, en un remolino de rojos, azules, amarillos y verdes. -Podra ser una danza de apareamiento -observ Duncan. Como si trataran de demostrar su teora, las mariposas se juntaron y los cuerpos se apretaron, suspensos en el aire. Las alas de la mariposa de arriba permanecan inmviles, mientras que las alas de la mariposa inferior se agitaban febrilmente, hasta que dejaron de moverse por completo. Poco a poco, el color fue desapareciendo de ellas. Finalmente, un trozo de membrana de color gris amarronado, que era todo lo que qued del insecto de abajo, flot como un trozo de papel arrugado, cayendo al suelo. Len se pas la lengua por los labios resecos.

-Si eso es una danza de apareamiento, que me cuelguen -murmur, mientras la vencedora desapareca por entre un laberinto de ramas. -Este es un mundo diferente -observ Duncan casualmente, encogiendo sus delgados hombros-. Pero hay algo divertido en ese matorral. Al investigar el matorral sobre el que haba estado descansando la mariposa, descubrieron que no se trataba de ningn vegetal, sino del esqueleto espinoso de algn animal. -Pero qu clase de animal puede poseer un esqueleto como ste? -protest LenDebe tener un aspecto de pesadilla. Lo tena. Era una criatura negra, similar a una babosa, a la que encontraron, un cuarto de hora despus, paciendo en un terreno cubierto de delicadas campnulas, y haciendo un ruido parecido al de enormes bramidos, disfrutando, sin duda alguna, de su alimento. Elev su cabeza, que no era tal cabeza, sino la terminacin redondeada de su cuerpo, y se qued mirando fijamente con su nico ojo a los intrusos. -Pasamos a su lado? -pregunt Len con voz ronca-, o regresamos? Duncan habra deseado obligar a Len a acercarse ms a aquella mancha deforme, aunque slo fuera para ensearle respeto por otras formas de vida, pero eso habra significado correr un riesgo estpido. -Creo que ser mucho mejor que regresemos dijo Duncan. -Y esperemos que no haya ms arrastrndose detrs de nosotros -gru Len. -De todos modos, ya es hora de volver -dijo Duncan, racionalizando su retirada; los rayos del sol caan muy oblicuos a travs de los rboles-. Reconozco que slo nos queda una hora de luz. Una mariposa danz a travs de las barras de luz. Era tan enorme como las dems, pero tena seales muy diferentes. Sangre manchando el pavimento, pens Duncan al volverse. Entonces, a travs de los bosques, son un chirrido, de un tono tan elevado que se encontraba ya en el mismo lmite de audibilidad del odo humano. Aunque apenas si fue audible, su intensidad result casi insoportable. Los jvenes se llevaron las manos a las orejas y miraron hacia atrs, por encima de sus hombros. La criatura negra estaba gritando. La mariposa blanca y escarlata se haba posado sobre su lomo, retorcindose. El aire se estremeci cuando otras muchas mariposas revolotearon, bajando como una lluvia de sangre. Cuando cubrieron el cuerpo del animal, el quejido dej de sonar. Despus, una mariposa ech a volar, alejndose. Las otras la siguieron. Finalmente, slo qued all una, descansando sobre lo que pareca ser un matorral seco... el esqueleto de la criatura negra.

-Empecemos a movernos -gru Len. Por su rostro moreno se deslizaban pequeas gotas de sudor. Duncan se dio cuenta de que l mismo estaba temblando. Sus pasos se fueron haciendo ms y ms rpidos, hasta que se encontr corriendo, junto a Len. Tropez con un diminuto hormiguero, del que se elev un enjambre de motas doradas que volvieron a asentarse en el suelo. Para no perder el equilibrio, se agarr a la tnica de Len. Este trat de desembarazarse de l. -Espera -jade Duncan-. Esto es estpido. A esta velocidad, habremos quedado agotados antes de recorrer la mitad del camino que nos queda hasta el campamento. Le dej ir, y permaneci de pie, respirando profundamente. Len avanz unos diez metros y finalmente se detuvo. -Nadie... nos habl jams... de esto -balbuci. -No les dimos ninguna oportunidad -resoll Duncan-. Slo hace dos das que estamos aqu. En espera de entrenamiento posterior. Confinados al campamento. -Sin duda alguna, alguien tuvo que haberse escapado antes que nosotros -dijo Len. -Si lo hizo, no sabemos qu le sucedi -replic Duncan, hoscamente. Siguieron avanzando durante un rato, en silencio. La sensacin de maravilla se haba convertido ahora en otra de recelo. Cualquier movimiento procedente de los matorrales podra haber indicado peligro. Hasta el propio Len se mantena muy alerta, con los ojos muy abiertos cuando, normalmente, los mantena semicerrados, en un gesto de mal humor. -Ests seguro de que podremos regresar antes de que se haga de noche? -pregunt Len, tratando de no darle importancia a la cuestin-. Conoces el camino de regreso? -Tenemos que mantener el sol a nuestra izquierda -contest Duncan-. Si seguimos avanzando a esta velocidad, an nos sobrar tiempo. Hasta puede que regresemos antes de que hayan descubierto nuestra ausencia. Len deseaba apresurar el paso. Al darse cuenta, Duncan retard deliberadamente el suyo. Muy bien, estaba nervioso, pero no iba a demostrarlo. Adems, no haba olvidado aquella observacin insultante sobre su aspecto... como si pudiera evitar los grandes prpados oscuros y las mejillas sonrosadas en las que los pocos pelos de su barba crecan de mala gana. Esta era una forma de castigar a Len tan buena como el pegarle con sus puos. -Vamos, empieza a moverte, piernas cortas gru Len, con irritacin. -Ve t delante si ests asustado

-Deja ya de actuar -le dijo Len, volvindose hacia l-. Tienes tanto miedo como yo. Si yo no estuviera aqu, ya te habras meado de miedo. -Lo crees as? -pregunt Duncan, sonriendo forzadamente, e inclinndose despus a propsito para recoger una delicada flor azul-. Es bonita, verdad? Diminutas gotas de humedad cayeron de las pequeas campanillas, salpicando la mano de Duncan. -Supongo que recoger flores es lo mejor que puedes hacer. Te las vas a poner en el pelo? De las pequeas gotitas desperdigadas se elev un aroma casi abrumador. Aquello le record a Duncan otra poca en la que cruz la puerta abierta de un restaurante muy caro, oliendo los aromas combinados de muchas flores, de comidas exticas, de una vida clida, buena y cmoda. Duncan se llev la palma de la mano hacia la nariz. Y se sinti inmediatamente atormentado por grandes estornudos.

A cada achs! le segua el boqueo preliminar que preceda al siguiente estornudo. Sus ojos se humedecieron, la cabeza le dio vueltas y fue dando tumbos ciegamente de un lado a otro, chocando primero contra un rbol y despus contra algo ms clido y suave que result ser el propio Len. Su nariz empezaba a calentarse e inflamarse, y sus piernas le temblaban, pero las convulsiones continuaron. Se pregunt vagamente si se detendran alguna vez y, a medida que la respiracin se le hizo cada vez ms difcil, entre los estornudos, empez a pensar en lo tonto que sera morir estornudando... Se dio cuenta poco a poco de que Len le estaba sosteniendo y de que haba dejado de estornudar. Su visin se fue aclarando. Al parpadear, volvi a or los nuevos gruidos de Len. -Si ya puedes ver, tambin podrs soportar tu propio peso -le dijo-. No es que tengas mucho, pero lo poco que tienes molesta condenadamente. Duncan not entonces que su mano derecha le quemaba como si estuviera sosteniendo un carbn encendido. Al mirarla, la vio tan alejada e inactiva como si perteneciera a alguna otra persona. Tena un color rojo y estaba salpicada de grandes ampollas all donde haban cado las gotitas. Tambin estaba empezando a hincharse. A cierta distancia, escuch la voz de Len: -No te poda dejar tendido entre esas cosas venenosas. Pero no podras ponerte de pie ahora? Duncan hizo lo que le peda y, con gran esfuerzo, enderez sus hombros. -Lo siento -dijo, tratando de sonrer sin conseguirlo del todo-. Fue una tontera. Ya deb haber aprendido que, en este planeta, lo que parece bonito puede ser peligroso. -Esa cosa negra se las estaba comiendo -record Len con aprensin.

-Quiz sea as como se mantiene todo. Las cosas negras se las comen y las mariposas se comen a las cosas negras. Y eso es lo que mantiene el equilibrio de la naturaleza. -Y qu es lo que se come a las mariposas? -Quiz se coman entre ellas. Ahora ya puedo andar. Sigamos, quieres? Sin embargo, el avance se hizo ms lento. A cada paso que daba Duncan su mano le produca dolorosas sacudidas y cada una de ellas era como un latigazo. Se desabroch la parte delantera de su tnica para que le sirviera de cabestrillo: aquello era ms cmodo, pero la distribucin poco usual del peso hizo que el andar le fuera ms difcil. Tropezaba casi con cualquier irregularidad del suelo. El sol se puso en el horizonte. -Todava queda tiempo -dijo, dndose cuenta del acento falso de su optimismo-. Llegaremos, si no pasa nada antes. En lugar de apresurarle para que aumentara la velocidad de su marcha, Len se detuvo de pronto. -Mira all; Esos rboles. Se estn moviendo -dijo. El camuflaje natural era el responsable, desde luego. Mientras aquella aparicin permaneci inmvil, result casi invisible; y ellos haban estado caminando directamente hacia ella. Ahora que se estaba moviendo, aunque con lentitud, podan juzgar su anchura y longitud. Y su parte ms gruesa deba ser, por lo menos, el doble de la altura de un hombre y se extenda desde un extremo del claro al otro. Dieciocho, veinte, veinticinco metros? -Qu es? -pregunt Len en un susurro. -No lo s -contest Duncan, hablando tambin en susurros-. Pero segn mi libro debera estar extinguido. -Se encuentra en nuestro camino. Qu vamos a hacer? -Pedirle que se aparte? -Duncan dese inmediatamente no haber dicho aquello. No era momento para mostrarse sarcstico, sobre todo cuando Len percibi el tono de burla. -Muy bien, sabelotodo. Todos sabemos que no eres solamente una cara bonita. Si eres tan inteligente, piensa en algo. E1 sol ya ha desaparecido. Si no queremos quedar atrapados aqu, en la oscuridad, tenemos que pasar por encima, por debajo o alrededor de eso. Y bien? Una mariposa plateada se balance entre los rboles y traz crculos sobre los jvenes, pero su atencin iba dirigida hacia las sombras de la bestia, que esperaba al acecho, ms all de los rboles. Su cabeza haba permanecido vuelta hacia el otro lado,

por el momento. Pero entonces gir rpidamente en su direccin. Una lengua negra restall como un ltigo y la mariposa plateada desapareci. Despus, el monstruo se fij directamente en ellos. Era horrible. De color grisceo y prpura, estaba cubierto de verrugosas protuberancias. Surgiendo de un amplio hocico flotaban hilillos de vapor y daba la impresin de que, en las circunstancias adecuadas, podra exhalar fuego. Las numerosas facetas de su nico ojo brillaban como manchas a la luz escarlata del sol poniente. Aquello podra haber sido soportable, pero cuando el ojo sobresali de la masa, transportado sobre el extremo de la antena que se inclin hacia ellos, no hubo otra alternativa que echar a correr. Gritando como pjaros asustados, la pareja corri estrepitosamente por entre el bosque; a veces, el uno se abalanzaba sobre el otro, otras veces se agarraban mutuamente; perdieron todo sentido de la orientacin y no qued en sus mentes otra cosa que la necesidad de escapar de la pesadilla que se encontraba detrs de ellos. Slo se detuvieron cuando Len tropez, peg un salto en el aire y cay sobre el suelo, con el rostro hacia abajo. El impulso hizo que Duncan siguiera corriendo unos cuantos metros ms. Cuando se volvi, Len estaba intentando ponerse de pie. No muy lejos de uno de los pies de Len, las hormigas ya haban empezado a reparar su hormiguero, a la luz dorada que ya indicaba la aproximacin de la noche. Duncan ofreci su mano izquierda a Len, para ayudarle a levantarse, pero ste la rechaz. -Puedo levantarme sin necesidad de ayuda -espet- Pero dnde est el monstruo? -Debemos haberlo dejado muy atrs -contest Duncan-. Quiz ni siquiera se molest en perseguirnos. Escudri las sombras, confiando en que tendra razn y, en realidad, no vio aquella cosa a su lado, invisible. Len haba hablado demasiado pronto. Al aplicar ligeramente el peso de su cuerpo sobre su pie izquierdo, dio un grito y se volvi a caer. Al tratar de sujetarse, extendi las manos para agarrarse al punto de apoyo ms cercano. Podra haberse salvado de no haberse agarrado precisamente a la mano hinchada de Duncan. Este lanz un grito de dolor. Len cay al suelo. Y, durante algunos minutos, se lanzaron un insulto tras otro, consciente cada uno de ellos de su propio dolor. Finalmente, el dolor se fue aplacando y permanecieron en silencio, considerando sombramente su situacin. -Estamos en un buen lo -dijo al fin Duncan. -Supongo que ser por culpa ma -rugi Len, acaricindose suavemente su tobillo que estaba roto o torcido. -Un lo es un lo, sin que importe cmo nos metimos en l -dijo Duncan con tranquilidad-. Yo con un solo brazo til, y t con slo una pierna.

-Podra caminar cojeando si tuviera algo en que apoyarme -dijo Len-. Un palo grueso sera suficiente, pero de dnde lo vamos a sacar? Trata de arrancar una rama de esos rboles y te apuesto a que mordern. -Puedes apoyarte en m -le dijo Duncan. -En ti? -pregunt Len con sarcasmo. -Pero no vale la pena caminar si no se sabe hacia donde -sigui diciendo Duncan con serenidad-. Estamos perdidos. Ahora que ya se ha puesto el sol podramos estar caminando en direccin opuesta al campamento. Nos echaran en falta al pasar la lista por la noche. Supongo que, antes o despus, enviarn a un grupo a buscarnos. Nuestro mejor plan consiste en quedarnos aqu hasta que alguien nos encuentre. -A menos que algo nos encuentre primero -aadi, Len con una risa restallante. -Cllate! -espet Duncan-. Deja ya de aterrorizarte a ti mismo. -A m? -se burl Len-. Si yo fuera un monstruo, ira primero a por ti. Un buen bocado delicado... todo azcar y jugo. -T le daras mayor alimento -replic Duncan. Actuando con suavidad, apart la mano de la parte frontal de su tnica, con la esperanza de que el aire fro aliviara la hinchazn y el dolor. La sensacin de hervor ya se haba extendido hasta la altura de su codo. Saba lo ridculo que era estar discutiendo con Len, pero no pudo evitar una observacin sarcstica. -No tienes que preocuparte por ser feo. Recuerda cmo las mariposas se zamparon esa cosa negra. Las palabras haban salido antes de que tuviera tiempo para darse cuenta de su significado, antes de que pudiera pensar en la precipitacin con que aquellas hermosas criaturas haban devorado a su vctima hasta dejarla en los huesos. Como si hubiera sido atrado por sus pensamientos, un fragmento de algo plateado oscil entre los troncos negros de los rboles, con sus alas brillando al ltimo destello de luz. -Has visto eso? -susurr Len, olvidada ya toda la discusin. -S. Confiemos en que slo sea una de ellas... y en que tome otra cosa para cenar. La mariposa plateada revolote alrededor de sus cabezas. En una ocasin se acerc tanto a sus rostros, que pudieron apreciar su tamao: de la punta de un ala a la otra, deba tener aproximadamente la longitud del brazo de Len. -En la Tierra, las mariposas se alimentan de miel -murmur Duncan. -Cunta miel crees t que se necesitar para satisfacer a sa? -pregunt Len.

Entonces, dos mariposas plateadas aparecieron girando, revolvindose una cerca de la otra y bajando y subiendo, en un pas de deux areo. Duncan y Len podran haber quedado absortos contemplando el espectculo de no haber sido conscientes de la amenaza sangrienta que haba tras l. Las dos mariposas se convirtieron en dos parejas y, detrs de ellas, las manchas de luz se extendieron, convirtindose en alas, a medida que se iban aproximando otras. -Esto s que es una fiesta -observ Len-. Quin va a ser el invitado de honor? No permaneci mucho tiempo con aquella duda. Una mariposa descendi sbitamente hacia su rostro. Instintivamente, extendi un brazo para protegerse los ojos, y algo rasg la manga de su tnica. -Deben tener garras como cuchillas -grit. Cuando una de ellas se lanzaba contra Duncan, consigui agarrarla por un ala. Le azot con impotencia mientras l la golpeaba contra el suelo. El ala se rasg y la mariposa comenz a garrapatear, trazando crculos. No sufri mucho, pues otra mariposa acab de destrozarla. Al parecer, aquellos insectos no sentan el menor escrpulo contra el canibalismo, siempre que se presentara la oportunidad. Las mariposas flotaron sobre ellos como una bveda brillante y despus se lanzaron a un ataque concertado. Durante un rato, los rgidos uniformes del gobierno impidieron que sufrieran graves daos, y los jvenes infligieron graves prdidas al enemigo, desgarrando las finas membranas y pisoteando los cuerpos que se retorcan. Sus manos y rostros comenzaron a brillar con las relucientes escamas que caan de las alas. Pero, a la larga, fueron vencidos por la superioridad numrica. Las gruesas tnicas y capas fueron destrozadas gradualmente. La sangre surgi de los cortes que Len haba sufrido en las manos, y Duncan qued casi cegado cuando una de las garras le produjo una herida sobre la frente. Impedido por un brazo, casi intil, y tratando de proteger sus ojos, se convirti en el objetivo principal de las atacantes. Un agudo dolor en la nuca le advirti que una de ellas ya haba encontrado un lugar vulnerable. Se dej caer al suelo, rodando sobre s mismo, tratando de aplastarla, pero, al hacerlo, otras mariposas se abalanzaron sobre sus ropas. Una de las perneras del pantaln qued desgarrada. Lejos de l, escuch gritos, pero no pudo distinguir si se trataba de la voz de Len, de la suya propia, o de ambas a la vez. Por encima de los aleteos y chillidos, escuch una serie de disparos. Era la caballera que cabalgaba para salvarles? Acaso un grupo de reconocimiento poda haberles encontrado tan pronto ? Levant la cabeza y consigui captar un instante a Len, que permaneca echado, con el rostro hacia el suelo, inmvil, con media docena de criaturas plateadas desgarrndole la espalda, cuando un brillante destello le hizo un corte en la mejilla y volvi a hundirse. Los disparos continuaron, aumentando hasta convertirse en un fuego rpido; despus, disminuyeron, transformndose en disparos ocasionales e irregulares. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que ya no tena nada desgarrndole el cuerpo. Se arriesg a volver a mirar. Len segua all tendido sin moverse. Cuando un trozo plateado se inclin hacia abajo, disponindose a lanzarse al asalto, un disparo son

entre los bosques y la mariposa desapareci. O quiz no fuera tanto un disparo, sino ms bien el restallar de un ltigo. Y Duncan record entonces dnde haba escuchado antes aquello mismo. Necesit todo el resto de su decreciente coraje para mirar por encima de su hombro. Slo para confirmar que, inclinado sobre l, tan cerca que poda sentir el vapor procedente de su hocico, se encontraba el monstruo del que haban huido corriendo no haca mucho. Hilillos de saliva colgaban de sus mandbulas, de aspecto verrugoso. Cuando el ojo mvil se extendi hasta quedar a poco ms de un metro de su rostro, Duncan le golpe. El ojo se retir inmediatamente, pero Duncan pudo sentir cmo el suelo se estremeca bajo l, mientras el gigante lo pateaba impaciente con sus patas. El ojo se extendi an ms para investigar al postrado Len. Aprovechando que su atencin se haba distrado por el momento, Duncan trat de alejarse, mantenindose por el suelo y utilizando las tcnicas que poda recordar del Entrenamiento Bsico. Slo haba conseguido avanzar unos pocos metros cuando se dio cuenta de que algo largo, grueso y sinuoso se estaba abriendo paso hacia l. Al principio, pens que deba tratarse de una serpiente, pero no pudo distinguir ninguna cabeza a la dbil luz y se dio cuenta entonces de que estaba mirando la cola de la bestia. Al tocarla, se elev y pas sobre l, abrindose camino hacia Len. Ya se haba enroscado dos veces alrededor del cuerpo inmvil de Len cuando Duncan se sobrepuso a la inercia inducida por su temor y se lanz contra aquella cosa. Haba conseguido propinarle unos pocos puntapis y puetazos cuando la cola se desenrosc y le tumb con un chasquido. Echado sobre sus espaldas, vio a Len, herido desde el hombro hasta los tobillos, que era elevado en el aire. Despus, su compaero desapareci. Cualquier sensacin de lstima tena que esperar si Duncan no quera compartir un destino similar. Se puso de pie y trat de echar a correr. Despus de haber dado una docena o ms de pasos vacilantes, como los de un borracho, algo le golpe en el hombro. Se trataba de la punta de la cola. Ya no poda hacer nada. Con las mandbulas aflojadas y los ojos vidriosos, Duncan esper la muerte, sin resistirse, mientras se senta absorbido por la cola que se enrollaba a su alrededor. Al ser elevado para ser devorado por alguna feroz quijada como de ostra, segn pens en aquel ltimo instante, se desmay. Cuando recobr el sentido se encontraba echado en un profundo foso. Sobre l, las estrellas brillaban en el cielo de la noche. A su dbil luz, pudo distinguir a alguien, que permaneca echado junto a l. Se trataba de Len, que segua inconsciente, pero an respiraba. Se encontraban en alguna especie de prisin? Era aquello una celda? Duncan palp las paredes detrs de l: estaban extraamente clidas. Tambin eran desiguales. Por un tiempo, su mente trat de rechazar la evidente conclusin. Cuando ya pareci ineludible, se sinti desgarrado, sin saber si vomitar o desmayarse otra vez. El monstruo se haba ensortijado a su alrededor. Escuch voces humanas a distancia. Quiso gritar, pero de su garganta no surgi ningn sonido. Quera advertirles? Quera que le rescataran? No lo saba. Golpe

febrilmente una o dos veces contra las paredes carnosas de su celda, y finalmente hundi su rostro entre las manos, lleno de desesperacin. -Hola, capitn! Qu nos ha trado por aqu? salud una voz alegre-. Algo que quizs hemos estado buscando? Las elevadas paredes se desmoronaron y Duncan se encontr inconcebiblemente ante el primer teniente, adecuadamente armado contra la vida salvaje de los bosques con un traje de acero plastificado. -Habis tenido suerte de que el capitn os encontrara, pues en caso contrario habramos hallado huesos, en lugar de... -el teniente acerc su antorcha al rostro de Duncan y despus ilumin al postrado Len-. Seris sometidos a juicio, desde luego -aadi, con una alegra un tanto casual-. Pero ser mejor que os llevemos a Baha de los Enfermos antes de haceros regresar al Viejo Hombre. Unos pocos das en el hospital repararon las heridas hasta conseguir recuperar algo semejante a la salud, aunque Len se vio obligado a descansar sobre una muleta y el brazo de Duncan tuvo que ser sostenido con un cabestrillo. Al final de aquella semana quitaron los puntos de la espalda de Len y del rostro de Duncan. -Es lo ms que hemos podido hacer -dijo el mdico-, pero me parece que ya no volvers a tener un aspecto tan bonito como antes. -Tendra que haber visto al otro tipo -dijo Duncan, sonriendo, y despus, ponindose repentinamente serio, pregunt-: Hace mucho tiempo que est aqu? -Hace un ao. Vine justo despus de que se abriera la base. Ahora ya tenemos ms de una docena de campamentos abiertos. Una vez hayamos descubierto ms cosas sobre este lugar, animaremos a los colonos para que vengan a establecerse aqu. Entonces empezarn los verdaderos problemas. -Aquella cosa que llamaron el capitn... qu sabe de l? -He odo contar muchas historias sobre eso. En realidad, nunca me he encontrado directamente con l. Tampoco estoy muy seguro de desearlo. Dicen que le gustan los humanos. Pero creo que es realmente extrao. A m no me gusta l. -Es algo tan terrible... Es casi imposible de imaginar que pueda ser amistoso. -Esa es una de las reglas generales de este lugar. Cuanto ms fea parece una cosa, tanto ms amorosa es en el fondo. Con el transcurso del tiempo hubo poca posibilidad de eleccin entre el monstruo y el oficial comandante, slo que este ltimo pareca tener ms dientes y mayor capacidad para exhalar fuego. Permaneciendo delante de l, en una carga, Duncan y Len slo podan confiar en que aquella regla general se mantuviera.

El Veldt
( Ray Bradbury)
1 George, me gustara que le echaras un ojo al cuarto de jugar de los nios. Qu le pasa? No lo s. Pues bien, y entonces? Slo quiero que le eches un ojeada, o que llames a un psiclogo para que se la eche l. Y qu necesidad tiene un cuarto de jugar de un psiclogo? Lo sabes perfectamente su mujer se detuvo en el centro de la cocina y contempl uno de los fogones, que en ese momento estaba hirviendo sopa para cuatro personas. Slo es que ese cuarto ahora es diferente de como era antes. Muy bien, echmosle un vistazo. Atravesaron el vestbulo de su lujosa casa insonorizada cuya instalacin les haba costado treinta mil dlares, una casa que los vesta y los alimentaba y los meca para que se durmieran, y tocaba msica y cantaba y era buena con ellos. Su aproximacin activ un interruptor en alguna parte y la luz de la habitacin de los nios parpade cuando llegaron a tres metros de ella. Simultneamente, en el vestbulo, las luces se apagaron con un automatismo suave. Bien dijo George Hadley. Se detuvieron en el suelo acolchado del cuarto de jugar de los nios. Tena doce metros de ancho por diez de largo; adems haba costado tanto como la mitad del resto de la casa. Pero nada es demasiado bueno para nuestros hijos, haba dicho George. La habitacin estaba en silencio y tan desierta como un claro de la selva un caluroso medioda. Las paredes eran lisas y bidimensionales. En ese momento, mientras George y Lydia Hadley se encontraban quietos en el centro de la habitacin, las paredes se pusieron a zumbar y a retroceder hacia una distancia cristalina, o eso pareca, y pronto apareci un sabana africana en tres dimensiones; por todas partes, en colores que reproducan hasta el ltimo guijarro y brizna de paja. Por encima de ellos, el techo se convirti en un cielo profundo con un ardiente sol amarillo. George Hadley not que la frente le empezaba a sudar. Vamos a quitarnos del sol dijo. Resulta demasiado real. Pero no veo que pase nada extrao. Espera un momento y vers dijo su mujer. Los ocultos olorificadores empezaron a emitir un viento aromatizado en direccin a las dos personas del centro de la achicharrante sabana africana. El intenso olor a paja, el aroma fresco de la charca oculta, el penetrante olor a moho de los animales, el olor a polvo en el aire ardiente. Y ahora los sonidos: el trote de las patas de lejanos antlopes en la hierba, el aleteo de los buitres. Una sombra recorri el cielo y vacil sobre la sudorosa cara que miraba hacia arriba de George Hadley.

Unos bichos asquerosos le oy decir a su mujer. Los buitres. Ves? all estn los leones, a lo lejos, en aquella direccin. Ahora se dirigen a la charca. Han estado comiendo dijo Lydia. No s el qu. Algn animal George Hadley alz la mano para defender sus entrecerrados ojos de la luz ardiente. Una cebra o una cra de jirafa, a lo mejor. Ests seguro? la voz de su mujer son especialmente tensa. No, ya es un poco tarde para estar seguro dijo l, divertido. All lo nico que puedo distinguir son unos huesos descarnados, y a los buitres dispuestos a caer sobre lo que queda. Has odo ese grito? pregunt ella. No. Hace un momento! Lo siento, pero no. Los leones se acercaban. Y George Hadley volvi a sentirse lleno de admiracin hacia el genio mecnico que haba concebido aquella habitacin. Un milagro de la eficacia que vendan por un precio ridculamente bajo. Todas las casas deberan tener algo as. Claro, de vez en cuando te asustaba con su exactitud clnica, haca que te sobresaltases y te produca un estremecimiento, pero qu divertido era para todos en la mayora de las ocasiones; y no slo para su hijo y su hija, sino para l mismo cuando senta que daba un paseo por un pas lejano, y despus cambiaba rpidamente de escenario. Bien, pues all estaba! Y all estaban los leones, a unos metros de distancia, tan reales, tan febril y sobrecogedoramente reales que casi notabas su piel spera en la mano, la boca se te quedaba llena del polvoriento olor a tapicera de sus pieles calientes, y su color amarillo permaneca dentro de tus ojos como el amarillo de los leones y de la hierba en verano, y el sonido de los enmaraados pulmones de los leones respirando en el silencioso calor del medioda, y el olor a carne en el aliento, sus bocas goteando. Los leones se quedaron mirando a George y Lydia Hadley con sus aterradores ojos verde-amarillentos. Cuidado! grit Lydia. Los leones venan corriendo hacia ellos. Lydia se dio la vuelta y ech a correr. George se lanz tras ella. Fuera, en el vestbulo, despus de cerrar de un portazo, l se rea y ella lloraba y los dos se detuvieron horrorizados ante la reaccin del otro. George! Lydia! Oh, mi querida, mi dulce, mi pobre Lydia! Casi nos atrapan! Unas paredes, Lydia, acurdate de ello; unas paredes de cristal, es lo nico que son. Claro, parecen reales, lo reconozco... frica en tu saln, pero slo es una pelcula en color multidimensional de accin especial, supersensitiva, y una cinta cinematogrfica mental detrs de las paredes de cristal. Slo son olorificadores y acstica, Lydia. Toma mi pauelo. Estoy asustada Lydia se le acerc, pego su cuerpo al de l y llor sin parar . Has visto? Lo has notado? Es demasiado real. Vamos a ver, Lydia... Tienes que decirles a Wendy y Peter que no lean nada ms sobre frica. Claro que s... Claro que s le dio unos golpecitos con la mano. Lo prometes? Desde luego.

Y mantn cerrada con llave esa habitacin durante unos das hasta que consiga que se me calmen los nervios. Ya sabes lo difcil que resulta Peter con eso. Cuando le castigu hace un mes a tener unas horas cerrada con llave esa habitacin..., menuda rabieta cogi! Y Wendy lo mismo. Viven para esa habitacin. Hay que cerrarla con llave, eso es todo lo que hay que hacer. Muy bien de mala gana, George Hadley cerr con llave la enorme puerta. Has estado trabajando intensamente. Necesitas un descanso. No lo s... No lo s dijo ella, sonndose la nariz y sentndose en una butaca que inmediatamente empez a mecerse para tranquilizarla. A lo mejor tengo pocas cosas que hacer. Puede que tenga demasiado tiempo para pensar. Por qu no cerramos la casa durante unos cuantos das y nos vamos de vacaciones? Te refieres a que vas a tener que frer t los huevos? S Lydia asinti con la cabeza. Y zurzirme los calcetines? S un frentico asentimiento, y unos ojos que se humedecan. Y barrer la casa? S, s... , claro que s! Pero yo crea que por eso habamos comprado esta casa, para que no tuviramos que hacer ninguna de esas cosas. Justamente es eso. No siento como si sta fuera mi casa. Ahora la casa es la esposa y la madre y la niera. Cmo podra competir yo con una sabana africana? Es que puedo baar a los nios y restregarles de modo tan eficiente o rpido como el bao que restriega automticamente? Es imposible. Y no slo me pasa a m. Tambin a ti. ltimamente has estado terriblemente nervioso. Supongo que porque he fumado en exceso. Tienes aspecto de que tampoco t sabes qu hacer contigo mismo en esta casa. Fumas un poco ms por la maana y bebes un poco ms por la tarde y necesitas unos cuantos sedantes ms por la noche. Tambin ests empezando a sentirte innecesario. Y no lo soy? hizo una pausa y trat de notar lo que de verdad senta interiormente. Oh, George! Lydia lanzo una mirada ms all de l, a la puerta del cuarto de jugar de los nios. Esos leones no pueden salir de ah, verdad que no pueden? l mir la puerta y vio que temblaba como si algo hubiera saltado contra ella por el otro lado. Claro que no dijo. 2 Cenaron solos porque Wendy y Peter estaban en un carnaval plstico en el otro extremo de la ciudad y haban televisado a casa para decir que se iban a retrasar, que empezaran a cenar. Con que George Hadley se sent abstrado viendo que la mesa del comedor produca platos calientes de comida desde su interior mecnico. Nos olvidamos del ketchup dijo. Lo siento dijo un vocecita del interior de la mesa, y apareci el ketchup. En cuanto a la habitacin, pens George Hadley, a sus hijos no les hara ningn dao que estuviera cerrada con llave durante un tiempo. Un exceso de algo a nadie le sienta nunca bien. Y quedaba claro que los chicos haban pasado un tiempo excesivo en frica. Aquel sol. Todava lo notaba en el cuello como una garra caliente. Y los leones.

Y el olor a sangre. Era notable el modo en que aquella habitacin captaba las emanaciones telepticas de las mentes de los nios y creaba una vida que colmaba todos sus deseos. Los nios pensaban en leones, y aparecan leones. Los nios pensaban en cebras, y aparecan cebras. Sol... sol. Jirafas... jirafas. Muerte y muerte. Aquello no se iba. Mastic sin saborearla la carne que les haba preparado la mesa. La idea de la muerte. Eran terriblemente jvenes, Wendy y Peter, para tener ideas sobre la muerte. No, la verdad, nunca se era demasiado joven. Uno le deseaba la muerte a otros seres mucho antes de saber lo que era la muerte. Cuando tenas dos aos y andabas disparando a la gente con pistolas de juguete. Pero aquello: la extensa y ardiente sabana africana, la espantosa muerte en las fauces de un len... Y repetido una y otra vez. Adnde vas? No respondi a Lydia. Preocupado, dej que las luces se fueran encendiendo delante de l y apagando a sus espaldas segn caminaba hasta la puerta del cuarto de jugar de los nios. Peg la oreja y escuch. A lo lejos rugi un len. Hizo girar la llave y abri la puerta. Justo antes de entrar, oy un chillido lejano. Y luego otro rugido de los leones, que se apag rpidamente. Entr en frica. Cuntas veces haba abierto aquella puerta durante el ltimo ao encontrndose en el Pas de las Maravillas, con Alicia y la Tortuga Artificial, o con Aladino y su lmpara maravillosa, o con Jack Cabeza de Calabaza del Pas de Oz, o el doctor Doolittle, o con la vaca saltando una luna de aspecto muy real todas las deliciosas manifestaciones de un mundo simulado. Haba visto muy a menudo a Pegasos volando por el cielo del techo, o cataratas de fuegos artificiales autnticos, u odo voces de ngeles cantar. Pero ahora, aquella ardiente frica, aquel horno con la muerte en su calor. Puede que Lydia tuviera razn. A lo mejor necesitaban unas pequeas vacaciones, alejarse de la fantasa que se haba vuelto excesivamente real para unos nios de diez aos. Estaba muy bien ejercitar la propia mente con la gimnasia de la fantasa, pero cuando la activa mente de un nio estableca un modelo... Ahora le pareca que, a lo lejos, durante el mes anterior, haba odo rugidos de leones y sentido su fuerte olor, que llegaba incluso hasta la puerta de su estudio. Pero, al estar ocupado, no haba prestado atencin. George Hadley se mantena quieto y solo en el mar de hierba africano. Los leones alzaron la vista de su alimento, observndole. El nico defecto de la ilusin era la puerta abierta por la que poda ver a su mujer, al fondo, pasado el vestbulo, a oscuras, como cuadro enmarcado, cenando distradamente. Largo les dijo a los leones. No se fueron. Conoca exactamente el funcionamiento de la habitacin. Emitas tus pensamientos. Y apareca lo que pensabas. Que aparezcan Aladino y su lmpara maravillosa dijo chasqueando los dedos. La sabana sigui all; los leones siguieron all. Venga, habitacin! Que aparezca Aladino! repiti. No pas nada. Los leones refunfuaron dentro de sus pieles recocidas. Aladino! Volvi al comedor. Esa estpida habitacin est averiada dijo. No quiere funcionar. O... O qu?

O no puede funcionar dijo Lydia, porque los nios han pensado en frica y leones y muerte tantos das que la habitacin es vctima de la rutina. Podra ser. O que Peter la haya conectado para que siga siempre as. Conectado? Puede que haya manipulado la maquinaria, tocado algo. Peter no conoce la maquinaria. Es un chico listo para sus diez aos. Su coeficiente de inteligencia es... A pesar de eso... Hola, mam. Hola, pap. Los nios haban vuelto. Wendy y Peter entraron por la puerta principal, con las mejillas como caramelos de menta y los ojos como brillantes piedras de gata azul. Sus monos de salto despedan un olor a ozono despus de su viaje en helicptero. Llegis justo a tiempo de cenar dijeron los padres. Nos hemos atiborrado de helado de fresa y de perritos calientes dijeron los nios, cogidos de la mano. Pero nos sentaremos un rato y miraremos. S, vamos a hablar de vuestro cuarto de jugar dijo George Hadley. Ambos hermanos parpadearon y luego se miraron uno al otro. El cuarto de jugar? De lo de frica y de todo lo dems dijo el padre con una falsa jovialidad. No te entiendo dijo Peter. Vuestra madre y yo hemos estado viajando por frica; Tom Swift y su len elctrico explic George Hadley. En el cuarto no hay nada de frica dijo sencillamente Peter. Oh, vamos, Peter. Lo sabemos perfectamente. No me acuerdo de nada de frica le coment Peter a Wendy. Y t? No. Id corriendo a ver y volved a contrnoslo. La nia obedeci. Wendy, vuelve aqu! dijo George Hadley, pero la nia ya se haba ido. Las luces de la casa la siguieron como una bandada de lucirnagas. Demasiado tarde, George Hadley se dio cuenta de que haba olvidado cerrar con llave la puerta despus de su ltima inspeccin. Wendy mirar y vendr a contrnoslo dijo Peter. Ella no me tiene que contar nada. Yo mismo lo he visto. Estoy seguro de que te has equivocado, padre. No me he equivocado, Peter. Vamos Pero Wendy volva ya. No es frica dijo sin aliento. Ya lo veremos coment George Hadley, y todos cruzaron el vestbulo juntos y abrieron la puerta de la habitacin. Haba un bosque verde, un ro encantador, una montaa prpura, cantos de voces agudas, y Rima acechando entre los rboles. Mariposas de muchos colores volaban, igual que ramos de flores animados, en trono a su largo pelo. La sabana africana haba desaparecido. Los leones haban desaparecido. Ahora slo estaba Rima, entonando una cancin tan hermosa que llenaba los ojos de lgrimas. George Hadley contempl la escena que haba cambiado. Id a la cama les dijo a los nios. stos abrieron la boca. Ya me habis odo dijo su padre.

Salieron a la toma de aire, donde un viento los empuj como a hojas secas hasta sus dormitorios. George Hadley anduvo por el sonoro claro y agarr algo que yaca en un rincn cerca de donde haban estado los leones. Volvi caminando lentamente hasta su mujer. Qu es eso? pregunt ella. Una vieja cartera ma dijo l. Se la ense. Ola a hierba caliente y a len. Haba gotas de saliva en ella: la haban mordido, y tena manchas de sangre en los dos lados. Cerr la puerta de la habitacin y ech la llave. En plena noche todava segua despierto, y se dio cuenta de que su mujer lo estaba tambin. Crees que Wendy la habr cambiado? pregunt ella, por fin, en la habitacin a oscuras. Naturalmente. Ha cambiado la sabana africana en un bosque y ha puesto a Rima all en lugar de los leones? S. Por qu? No lo s. Pero seguir cerrada con llave hasta que lo averige. Cmo ha llegado all tu cartera? Yo no s nada dijo l, a no ser que estoy empezando a lamentar que hayamos comprado esa habitacin para los nios. Si los nios son neurticos, una habitacin como sa... Se supona que les iba a ayudar a librarse de sus neurosis de un modo sano. Es lo que me estoy empezando a preguntar George Hadley clav la vista en el techo. Les hemos dado a los nios todo lo que quieren. Y sta es nuestra recompensa... Secretos, desobediencia! Quin fue el que dijo que los nios son como alfombras a las que hay que sacudir de vez en cuando? Nunca les levantamos la mano. Son insoportables..., admitmoslo. Van y vienen segn les apetece; nos tratan como si los hijos furamos nosotros. Estn echados a perder y nosotros estamos echados a perder tambin. Llevan comportndose de un modo raro desde que hace unos meses les prohibiste ir a Nueva York en cohete. No son lo suficientemente mayores para ir solos. Se lo expliqu. Da igual. Me he fijado que desde entonces se han mostrado claramente fros con nosotros. Creo que deberamos hacer que maana viniera David McClean para que le echara un ojo a frica. Unos momentos despus, oyeron los gritos. Dos gritos. Dos personas que gritaban en el piso de abajo. Y luego, rugidos de leones. Wendy y Peter no estn en sus dormitorios dijo su mujer. Sigui tumbado en la cama con el corazn latindole con fuerza. No dijo l. Han entrado en el cuarto de jugar. Esos gritos... suenan a conocidos. De verdad? S, muchsimo. Y aunque sus camas se esforzaron a fondo, los dos adultos no consiguieron sumirse en el sueo durante otra hora ms. Un olor a felino llenaba el aire nocturno.

3 Padre? dijo Peter. Qu? Peter se observ los zapatos. Ya no miraba nunca a su padre, ni a su madre. Vas a cerrar con llave la habitacin para siempre, verdad? Eso depende. De qu? solt Peter. De ti y de tu hermana. De que mezclis frica con otras cosas... Con Suecia, tal vez, o Dinamarca o China... Yo crea que tenamos libertad para jugar a lo que quisiramos. La tenis, con unos lmites razonables. Qu pasa de malo con frica, padre? Vaya, de modo que ahora admites que has estado haciendo que aparezca frica, es as? No quiero que el cuarto de jugar est cerrado con llave dijo framente Peter . Nunca. En realidad estamos pensando en pasar un mes fuera de casa. Libres de esta especie de existencia despreocupada. Eso sera espantoso! Tendra que atarme los cordones de los zapatos yo en lugar de dejar que me los ate el atador? Y lavarme los dientes y peinarme y baarme? Sera divertido un pequeo cambio, no crees? No, sera horripilante. No me gust que quitaras el pintador de cuadros el mes pasado. Es porque quera que aprendieras a pintar por ti mismo, hijo. Yo no quiero hacer nada excepto mirar y or y oler. Qu otra cosa se puede hacer? Muy bien, vete a jugar a frica. Cerrars la casa pronto? Lo estamos pensando. Creo que ser mejor que no lo pensis ms, padre. No voy a consentir que me amenace mi propio hijo! Muy bien y Peter penetr en el cuarto de jugar. 4 Llego a tiempo? dijo David McClean. Quieres desayunar? pregunt George Hadley. Gracias, tomar algo. Cul es el problema? David, t eres psiclogo. Eso espero. Bien, pues entonces chale una mirada al cuarto de jugar de nuestros hijos. Ya lo viste hace un ao cuando viniste por aqu. Entonces no notaste nada especial en esa habitacin? No podra decir que lo notara: la violencia habitual, cierta tendencia hacia una ligera paranoia ac y all, lo normal en nios que se sienten perseguidos constantemente por sus padres; pero, bueno, de hecho nada. Cruzaron el vestbulo. Cerr la habitacin con llave explico el padre, y los nios entraron en ella

por la noche. Dej que estuvieran dentro para que pudieran formar los modelos y as t los pudieras ver. De la habitacin salan gritos terribles. Ah lo tienes dijo George Hadley. Veamos lo que consigues. Entraron sin llamar. Salid afuera un momento, chicos dijo George Hadley. No, no cambiis la combinacin mental. Dejad las paredes como estn. Con los nios fuera, los dos hombres se quedaron quietos examinando a los leones agrupados a lo lejos que coman con deleite lo que haban cazado. Me gustara saber de qu se trata dijo George Hadley. A veces casi lo consigo ver. Crees que si trajese unos prismticos potentes y...? David McClean se ri. Difcilmente se volvi para examinar las cuatro paredes. Cunto hace que pasa esto? Algo ms de un mes. La verdad es que no me causa ninguna buena impresin. Yo quiero hechos, no impresiones. Mira, George querido, un psiclogo nunca ve un hecho en toda su vida. Slo presta atencin a las impresiones, a cosas vagas. Esto no me causa buena impresin, te lo repito. Confa en mis corazonadas y mi intuicin. Me huelo las cosas malas. Y sta es muy mala. Mi consejo es que desmontes esta maldita cosa y lleves a tus hijos a que me vean todos los das para someterlos a tratamiento durante un ao entero. Es tan mala? Me temo que s. Uno de los usos originales de estas habitaciones era que pudiramos estudiar los modelos que dejaba la mente del nio en las paredes, y de ese modo estudiarlos con toda comodidad y ayudar al nio. En este caso, sin embargo, la habitacin se ha convertido en un canal hacia... ideas destructivas, en lugar de una liberacin de ellas. Ya has notado esto con anterioridad? Lo nico que he notado es que has echado a perder a tus hijos ms que la mayora. Y ahora los has degradado de algn modo. De qu modo? No les dej que fueran a Nueva York. Y qu ms? He quitado algunos de los aparatos de la casa y les amenac, hace un mes, con cerrar el cuarto de jugar como no hicieran los deberes del colegio. Lo tuve cerrado unos cuantos das para que aprendieran. Vaya, vaya. Significa algo eso? Todo. Donde antes tenan a un Pap Noel, ahora tienen a un ogro. Los nios prefieren a Pap Noel. Dejaste que esta casa os reemplazara a ti y a tu mujer en el afecto de vuestros hijos. Esta habitacin es su madre y su padre, y es mucho ms importante en sus vidas que sus padres autnticos. Y ahora vas y la quieres cerrar. No me extraa que aqu haya odio. Se nota que brota del cielo. Se nota en ese sol. George, tienes que cambiar de vida. Lo mismo que otros muchos, la has construido en torno a las comodidades. Maana te moriras de hambre si en la cocina funcionara algo mal. Deberas saber cascar un huevo. Sin embargo, desconctalo todo. Empieza de nuevo. Llevar tiempo. Pero conseguiremos obtener unos nios buenos a partir de los malos dentro de un ao, espera y vers. Pero no ser un choque excesivo para los nios cerrar la habitacin bruscamente, para siempre?

Lo que yo no quiero es que profundicen ms en esto, eso es todo. Los leones estaban terminando su festn rojo. Los leones se mantenan al borde del claro observando a los dos hombres. Ahora estoy sintiendo que me persiguen dijo McClean. Salgamos de aqu. Nunca me gustaron estas malditas habitaciones. Me ponen nervioso. Los leones no son reales, verdad? dijo George Hadley. Supongo que no habr ningn modo de... De qu? De que se vuelvan reales! No, que yo sepa. Algn fallo en la maquinaria, una avera o algo? No. Se dirigieron a la puerta. No creo que a la habitacin le guste que la desconecten dijo el padre. A nadie le gusta morir... Ni siquiera a una habitacin. Me pregunto si me odia por querer desconectarla. La paranoia abunda por aqu hoy dijo David McClean. Puedes utilizar esto como pista. Mira se agach y recogi un pauelo de cuello ensangrentado. Es tuyo? No la cara de George Hadley estaba rgida. Pertenece a Lydia. Fueron juntos a la caja de fusibles y quitaron el que desconectaba el cuarto de jugar. Los dos nios estaban histricos. Gritaban y pataleaban y tiraban cosas. Aullaban y sollozaban y soltaban tacos y daban saltos por encima de los muebles. No le puedes hacer eso al cuarto de jugar, no puedes! Vamos a ver, chicos. Los nios se arrojaron en un sof, llorando. George dijo Lydia Hadley, vuelve a conectarla, slo unos momentos. No puedes ser tan brusco. No. No seas tan cruel. Lydia, est desconectada y seguir desconectada. Y toda la maldita casa morir dentro de poco. Cuanto ms veo el lo que nos ha originado, ms enfermo me pone. Llevamos contemplndonos nuestros ombligos electrnicos, mecnicos, demasiado tiempo. Dios santo, cunto necesitamos una rfaga de aire puro! Y se puso a recorrer la casa desconectando los relojes parlantes, los fogones, la calefaccin, los limpiazapatos, los restregadores de cuerpo y las fregonas y los masajeadores y todos los dems aparatos a los que pudo echar mano. La casa estaba llena de cuerpos muertos, o eso pareca. Daba la sensacin de un cementerio mecnico. Tan silenciosa. Ninguna de la oculta energa de los aparatos zumbaba a la espera de funcionar cuando apretaran un botn. No les dejes hacerlo! grit Peter al techo, como si hablara con la casa, con el cuarto de jugar. No dejes que mi padre lo mate todo se volvi hacia su padre. Te odio! Los insultos no te van a servir de nada. Quisiera que estuvieses muerto! Ya lo estamos, desde hace mucho. Ahora vamos a empezar a vivir de verdad. En lugar de que nos manejen y nos den masajes, vamos a vivir. Wendy todava segua llorando y Peter se uni a ella. Slo un momento, slo un momento, slo otro momento en el cuarto de jugar

gritaban. Oh, George dijo la mujer. No les har dao. Muy bien... muy bien, siempre que se callen. Un minuto, tenedlo en cuenta, y luego desconectada para siempre. Pap, pap, pap dijeron alegres los chicos, sonriendo con la cara llena de lgrimas. Y luego nos iremos de vacaciones. David McClean volver dentro de media hora para ayudarnos a recoger las cosas y llevarnos al aeropuerto. Me voy a vestir. Conecta la habitacin durante un minuto. Lydia, slo un minuto, tenlo en cuenta. Y los tres se pusieron a parlotear mientras l dejaba que el tubo de aire le aspirara al piso de arriba y empezaba a vestirse por s mismo. Un minuto despus, apareci Lydia. Me sentir muy contenta cuando nos vayamos dijo suspirando. Los has dejado en el cuarto? Tambin yo me quera vestir. Oh, esa espantosa frica. Qu le pueden encontrar? Bueno, dentro de cinco minutos o as estaremos camino de Iowa. Seor, cmo se nos ocurri tener esta casa? Qu nos impuls a comprar una pesadilla? El orgullo, el dinero, la estupidez. Creo que ser mejor que baje antes de que esos chicos vuelvan a entusiasmarse con esas malditas fieras. Precisamente entonces oyeron que llamaban los nios. Pap, mam, venid enseguida... enseguida! Bajaron al otro piso por el tubo de aire y atravesaron corriendo el vestbulo. Los nios no estaban a la vista. Wendy? Peter! Corrieron al cuarto de jugar. En la sabana africana no haba nadie a no ser los leones, que los miraban. Peter, Wendy? La puerta se cerro dando un portazo. Wendy, Peter! George Hadley y su mujer dieron la vuelta y corrieron a la puerta. Abrid esta puerta! grit George Hadley, tratando de hacer girar el picaporte. Han cerrado por fuera! Peter! golpe la puerta. Abrid! Oy la voz de Peter fuera, pegada a la puerta. No les dejis desconectar la habitacin y la casa estaba diciendo. George Hadley y su mujer daban golpes en la puerta. No seis absurdos, chicos. Es hora de irse. El seor McClean llegar en un momento y... Y entonces oyeron los sonidos. Los leones los rodeaban por tres lados. Avanzaban por la hierba amarilla de la sabana, olisqueando y rugiendo. Los leones. George Hadley mir a su mujer y los dos se dieron la vuelta y volvieron a mirar a las fieras que avanzaban lentamente, encogindose, con el rabo tieso. George Hadley y su mujer gritaron. Y de repente se dieron cuenta del motivo por el que aquellos gritos anteriores les haban sonado tan conocidos. 5

Muy bien, aqu estoy dijo David McClean a la puerta del cuarto de jugar. Oh, hola mir fijamente a los nios, que estaban sentados en el centro del claro merendando. Ms all de ellos estaban la charca y la sabana amarilla; por encima haba un sol abrasador. Empez a sudar. Dnde estn vuestros padres? Los nios alzaron la vista y sonrieron. Oh, estarn aqu enseguida. Bien, porque nos tenemos que ir a lo lejos, McClean distingui a los leones pelendose. Luego vio cmo se tranquilizaban y se ponan a comer en silencio, a la sombra de los rboles. Lo observ con la mano encima de los ojos entrecerrados. Ahora los leones haban terminado de comer. Se acercaron a la charca para beber. Una sombra parpade por encima de la ardiente cara de McClean. Parpadearon muchas sombras. Los buitres bajaban del cielo abrasador. Una taza de t? pregunt Wendy en medio del silencio

Las Mirillas De Pawley

( John Wyndham )

Cuando pas a ver a Sally, le mostr el prrafo publicado en Westwich Evening News. -Qu piensas de esto? -le pregunt. Lo ley, de pie y con un rasgo de impaciencia en su bonito rostro. -No lo creo -dijo, al final. Los principios de creencia e incredulidad de Sally son algo sobre lo que nunca he podido formarme una idea clara. No s cmo una mujer puede despreciar un montn de pruebas slidas como si se trataran de vapor procedente de una cafetera, para ir despus a caer en algn anuncio que suena a falso desde la primera palabra, considerndolo como si se tratara de una sagrada escritura... Pero, de todos modos, ella es as. Ese prrafo deca MSICA CON AGITACIN Los que asistieron la pasada noche al concierto celebrado en Adams Hall quedaron asombrados al ver un par de piernas que se descolgaron del techo, hasta la altura de las rodillas, durante la interpretacin de una de las obras. Todos los espectadores las vieron, y todos los informes se muestran de acuerdo en que se trataba de piernas desnudas, con alguna especie de sandalias en los pies. Permanecieron visibles durante unos tres o cuatro minutos, y en este espacio de tiempo se movieron varias veces hacia deIante y hacia atrs a lo largo del techo. Finalmente, tras realizar un movimiento agitado, desaparecieron hacia arriba y no se las volvi a ver ms. El examen posterior del techo no puso de manifiesto ninguna seal y los propietarios del Adams Hall no saben cmo explicar el fenmeno. -Slo es un detalle ms -dije. -De todos modos, eso qu prueba? -pregunt Sally, olvidndose, al parecer, de que no se lo crea. -Eso todava no lo s -admit. -Bueno, entonces ests en blanco.

A veces, tengo la impresin de que Sally no siente ningn verdadero respeto por la lgica. Sin embargo, la mayor parte de la gente pensaba como Sally, porque les gusta que las cosas sigan siendo bonitas y normales. Pero a m ya me estaba empezando a parecer que estaban sucediendo cosas que deban ser conjuntadas y relacionadas para formar un todo. El primero que se lanz de cabeza contra la cuestin -o, por lo menos, el primero que yo pude encontrar en los informes- fue un tal polica Walsh. Puede que, antes que l, otros vieran cosas y terminaran por rechazarlas como si se tratara de una nueva especie de elefante rosa. Pero la idea del polica Walsh sobre una fiesta de alto rango era una taza de t muy fuerte con mucho azcar; as es que, cuando se encontr con una cabeza sobre el pavimento, erguida sobre lo que quedaba de su cuello, dej de mirarla y ech a correr. Lo que ms le desconcert, segn el informe, fue que al volverse, despus de haber recorrido medio kilmetro hacia la estacin, cuando se detuvo para hablar atropelladamente, la cabeza se haba vuelto y le estaba mirando. Nunca es bueno encontrarse con una cabeza sobre el pavimento, pero, de algn modo, a las dos de la madrugada es peor. En cuanto al resto, bueno, uno puede recibir miradas de reproche de un bacalao si es que la mente est pensando en alguna otra cosa. Pero el guardia Walsh no se detuvo aqu, no, seor. Adems, inform que aquella cosa haba abierto la boca como si tratara de decir algo. Si lo consigui decir, l no lo mencion. Esto, naturalmente, hizo pensar en los elefantes de color rosa. Sin embargo, l mantuvo frreamente su versin, as es que, despus de haberle examinado, le volvieron a enviar al mismo lugar donde haba encontrado aquella cosa, aunque, en esta ocasin, acompaado por otro hombre. Claro est que, cuando llegaron, all ya no haba ninguna cabeza, ni sangre, ni signo alguno de que se hubiera limpiado el lugar. Y eso fue, aproximadamente, en todo lo que qued el incidente... a excepcin, sin duda alguna, de unas pocas observaciones breves que se incluyeron en el expediente del guardia Walsh y que no dejaran de afectar a su futura carrera. Pero el guardia no permaneci tranquilo por mucho tiempo. Dos noches ms tarde, un bloque de pisos se vio conmocionado por los punzantes gritos de una tal seora Rourke, que viva en el nmero 35 y, al mismo tiempo, por los de la seorita Farrell, que viva en el piso de arriba. Cuando acudieron los vecinos, la seora Rourke estaba histrica y decia que haba visto un par de piernas agitndose desde el techo de su dormitorio, mientras que la seorita Farrell dijo lo mismo sobre un brazo y un hombro que se haban extendido desde debajo de su cama. Sin embargo, nada se pudo ver colgando del techo y en cuanto a la cama de la seorita Farrell, debajo de ella slo se encontr una vergonzosa cantidad de polvo. Y tambin se produjo toda una serie de incidentes diversos. Quien primero me llam la atencin sobre ellos fue Jimmy Lindlen, que trabaja, si es que sta no es una palabra demasiado fuerte para designar lo que hace, en el despacho contiguo al mo. Jimmy colecciona hechos. Para l un hecho es todo aquello que es impreso en un peridico .. pobre hombre! No le importa en absoluto el tema del que traten los hechos que l colecciona, siempre y cuando se trate de cosas extraas.

Sospecho que alguna vez oy decir a alguien que la verdad nunca es simple y de ello dedujo que todo aquello que no es simple tiene que ser verdad a la fuerza. Estaba acostumbrado a que acudiera a mi despacho, lleno de inspiracin, y no le prestaba mucha atencin, as es que, cuando me trajo su primera coleccin de recortes de peridicos sobre el guardia Walsh y lo dems, no me entusiasm mucho. Pero, al cabo de unos das, me trajo ms cosas. Qued un poco sorprendido por el hecho de que la misma clase de fenmeno se hubiera repetido dos veces, de modo que le prest un poco ms de atencin. -Lo ve? Brazos, cabezas, piernas, torsos, todo apareciendo por ah. Es una especie de epidemia. Detrs de esto tiene que haber algo. Algo est sucediendo! -dijo, expresndose con gran fuerza. Cuando hube ledo unos cuantos recortes, tuve que admitir que, en aquella ocasin, haba obtenido algo en lo que el elemento de extraeza y singularidad resultaba ser una constante. Un conductor de autobs haba visto la mitad superior de un cuerpo colocado verticalmente, en la carretera, ante su vehculo.. pero lo vio un poco demasiado tarde. Cuando fren y baj del vehculo, dispuesto a examinar al accidentado, se encontr con que all no haba nada. Una mujer, que estaba asomada a la ventana, observando la calle, vio una cabeza debajo de ella, pero sta sobresala del enladrillado slido del edificio. Despus, hubo un par de brazos, que surgieron del suelo de una carnicera y que parecieron andar buscando algo; al cabo de un minuto o dos se haban retirado, atravesando el cemento slido sin dejar tras de s la menor huella... a menos que se considerara como tal el detrimento sufrido por el honrado comercio del carnicero. Hubo tambin un hombre que trabajaba en un edificio en construccin y que se dio cuenta de que, cerca de l, haba una figura extraamente vestida, pero suspensa en el aire... despus de lo cual, sus compaeros tuvieron que ayudarle a bajar y enviarlo a casa a descansar. Tambin se vio otra figura entre los rales cuando se acercaba un pesado tren de mercancas, pero cuando el tren pas sobre ella, se descubri que la figura en cuestin se haba desvanecido. Mientras echaba un vistazo a stos y otros recortes, Jimmy permaneci alli, de pie, esperando, como un sifn de soda. No tuve que decir ms que: -Vaya! -Lo ves? -dijo l-. Algo est sucediendo. -Supongamos que es as -admit, no sin ciertas precauciones- En tal caso, qu es? -La zona de las manifestaciones es ilimitada -me dijo Jimmy con un tono de voz impresionante, mientras sacaba un mapa de la ciudad-. Si observa los lugares en los que he marcado donde han ocurrido los incidentes, ver que estn agrupados. En alguna parte de ese circulo se encuentra el foco de perturbacin. -En aquella ocasin, se las

arregl para dar nfasis a la ltima parte de la frase, y esper a que yo percibiera la extraeza. -De veras? -pregunt-. Perturbacin, de qu? Evit contestar directamente a mi pregunta. -Tengo una idea muy buena al respecto -me dijo. Aquello era normal, aunque, al cabo de una hora, podra tratarse de una idea completamente diferente. -Te la compro -le dije. -Teletransporte! -anunci-. Eso es lo que es. Tenia que llegar antes o despus. Ahora, alguien anda detrs del asunto. -Hummmm. -Tiene que ser eso -dijo, inclinndose hacia delante, muy serio-. De qu otro modo lo explicaras? -Bueno, si puede haber teletransporte o teletraslado, o como se le quiera llamar, no cabe la menor duda de que tiene que existir algn transmisor y alguna especie de estacin de recuperacin -seal-. No puedes esperar que una persona o cualquier objeto sea algo que puede ser transmitido as para recuperarse despus en cualquier parte. -Pero eso no lo sabes -dijo l-. Adems, eso formara parte de lo que yo denomino foco. Puede que el transmisor est en alguna otra parte, pero est enfocado hacia esta zona. -Si es as -dije-, parece que sus niveles y posiciones se han ido al infierno. Me pregunto qu le puede suceder a un tipo que es recuperado con la mitad de su cuerpo fuera de una pared de ladrillo y la otra mitad dentro? Son esos detalles los que ponen impaciente a Jimmy. -Evidentemente, la cosa se encuentra an en sus primeras fases. Es algo experimental -dijo. De todos modos, sigui parecindome algo incmodo, estuviera o no en sus primeras fases. Pero no insist sobre el tema.

Aquella noche fue la primera vez que se lo mencion a Sally y, considerado en su totalidad, fue un verdadero error. Despus de haber dejado muy claro que no crea en nada de todo aquello, sigui diciendo que, si era verdad, se tratara de otro invento ms.

-Qu quieres decir con eso de otro invento ms? Seria algo revolucionario! -exclam. -La clase errnea de revolucin, segn y como lo utilizramos. -Qu quieres decir? -le pregunt. Sally se encontraba en uno de sus aplastantes estados de humor. Volvindose, dijo con un desilusionado tono de voz: -Disponemos de dos formas de utilizar los inventos -dijo-. Una de ellas es para matar a ms gente con mayor facilidad. La otra es la de permitir a los grandes industriales ganar ms dinero con mayor rapidez a travs de los consumidores. Quizs haya unas pocas excepciones, como los rayos X, pero no son muchas. Inventos! Lo que hacemos con el producto del genio es reducirlo, antes que nada, al mnimo denominador comn y multiplicarlo despus por la fraccin ms vulgar posible. Qu siglo! Qu mundo ste! Cuando pienso en lo que otros siglos van a decir sobre el nuestro, me pongo enferma. -Yo no me preocupara por eso -le dije-. De todos modos, no vas a escuchar lo que digan. Sus ojos implacables cayeron sobre mi. -Tendra que haberme dado cuenta. Esa es una observacin tpica del siglo veinte. -Eres muy graciosa -le dije-. Quiero decir que tu forma de pensar puede ser alocada, pero es muy peculiar. Para la mayor parte de las mujeres el futuro est nublado ms all del sombrero de la prxima temporada o del beb del ao que viene. Aparte de todo eso, no les importa lo ms mnimo que todo pueda estallar en mil pedazos... tienen profundamente arraigada la reconfortante sensacin de que nada va a cambiar mucho, o que no llegar a ocurrir nada. -Sabes t mucho sobre lo que piensan la mayor parte de las mujeres -observ Sally. -Eso es lo que estaba tratando de decirte. Cmo puedo saberlo? -dije. Ella pareci concentrar su mente contra todo aquello durante el resto de la noche, y lo hizo con tal firmeza que termin por dejarlo. Un par de das ms tarde, Jimmy volvi a mi despacho. -Lo ha dejado -me dijo. -Quin ha dejado qu? -Ese tipo del teletransporte. No ha vuelto a aparecer un solo informe ms desde el martes. Quiz sepa que alguien le est siguiendo la pista.

-Te refieres a ti mismo? -pregunt. -Quizs. -Y es as? -He empezado -contest, frunciendo el ceo-. He trasladado los lugares sobre el mapa y el punto fijo indica hacia la iglesia de Todos los Santos. Le ech un vistazo al lugar, pero no encontr nada. Sin embargo, tengo que estar muy cerca... por qu otra razn iba a dejarlo ahora? Eso, no se lo pude decir. Como tampoco se lo poda decir a nadie. Pero aquella misma noche se public una noticia sobre un brazo y una pierna que una mujer haba visto desplazarse a lo largo de la pared de su cocina. Le mostr la noticia a Sally. -Pens que al final resultara alguna especie de nuevo tipo de anuncio -dijo. -Una especie de anuncio en secreto? -pregunt y al ver la mirada implacable, me apresur a aadir-: Qu te parece si vamos a ver una pelcula? -pregunt. El cielo estaba encapotado cuando entramos en el cine y llova fuerte cuando salimos. Apenas si haba un kilmetro de distancia hasta donde ella viva y pareca que todos los taxis de la ciudad estaban ocupados, por tanto decidimos caminar. Sally se puso la caperuza de su impermeable, enlaz su brazo con el mo y comenzamos a caminar bajo la lluvia. Durante un rato, nadie dijo nada. -Querida -dije al final-, s que puedo ser considerado como una persona frvola con niveles ticos muy bajos, pero, se te ha ocurrido pensar alguna vez todo lo que con ello se ofrece para ser reformado? -Si -me contest con decisin, pero sin utilizar el tono adecuado. -Lo que quiero decir -aad pacientemente- es que, si alguien est buscando un buen trabajo al que dedicar toda su vida, qu podra encontrar mejor que intentar alcanzar el conocimiento de un carcter as? El desafo es tremendo, pero... -Se trata de algn tipo de proposicin? -pregunt Sally. -Algn tipo! Quisiera que supieras... Dios mo! -exclam, interrumpindome. Estbamos en la calle Tyler. Era una calle pequea, estaba mojada por la lluvia, y no haba nadie en ella, a excepcin de nosotros mismos. Lo que me detuvo fue la repentina aparicin de cierto vehculo, delante de nosotros. No lo pude distinguir muy bien debido a la lluvia, pero tuve la impresin de que era un camin pequeo en el que haba varias personas vestidas con ropas ligeras, que atraves la calle Tyler con rapidez, desvanecindose. Aquello no habra resultado nada extrao si la calle Tyler hubiera tenido algn cruce, pero no lo haba; el vehculo haba aparecido por un lado de los muros, y desaparecido por el otro. -Has visto lo mismo que yo? -pregunt.

-Pero cmo es posible...? -empez a decir ella. Andamos un poco ms hasta que llegamos al lugar donde aquella cosa haba cruzado la calle de parte a parte y observamos con atencin la slida pared de ladrillos, tanto a un lado como al otro. -Tienes que haberte equivocado -dijo Sally. -Muy bien... tengo que haberme equivocado! -Pero, es que es algo que no puede suceder, verdad? -Mira, querida, escchame... -empec a decirle. Pero en ese instante una chica surgi del ladrillo slido, a unos tres metros de donde nos encontrbamos. Nos detuvimos, mirndola fijamente, boquiabiertos. No s si el cabello era suyo realmente, porque, en estos tiempos, el arte y la ciencia juntas pueden hacer mucho por una mujer, pero lo llevaba de una forma verdaderamente extraordinaria: se pareca a un gran crisantemo dorado de casi medio metro y, un poco desplazado hacia la izquierda, llevaba un ramillete de flores rojas. Pareca tener un aspecto muy pesado. Vesta una especie de corta tnica rosada, quiz de seda, y mucho ms apropiada para uno de esos espectculos a los que acuden caballeros de cierta edad, que para andar por la calle Tyler en una noche terriblemente hmeda. Pero lo que la converta en algo extraordinario era una especie de bordados. Nunca haba podido imaginar que ninguna mujer pudiera... Oh, bueno! De todos modos, all estaba ella y all estbamos nosotros... Cuando digo que ella estaba, es porque no cabe la menor duda de que era as aunque, de algn modo, se las arreglaba para estar unos quince centmetros por encima del nivel del suelo. Nos mir a los dos y despus se fij en Sally con la misma dureza con que Sally la estaba mirando a ella. Tuvieron que pasar algunos segundos antes de que alguno de nosotros se moviera. La mujer abri la boca como si estuviera hablando, pero no omos ningn sonido. Despus, sacudi la cabeza, hizo un gesto como dando a entender que nos olvidramos de todo, se volvi y se meti de nuevo por la pared, desapareciendo. Sally no se movi. Con la lluvia brillando sobre su impermeable, pareca una estatua negra. Cuando se volvi lo suficiente como para que yo pudiera verle la cara bajo la capucha, tenia una expresin que no le haba visto nunca. La rode con un brazo y me di cuenta de que estaba temblando. -Estoy asustada, Jerry -dijo. -No necesitas estarlo, Sal. Tiene que haber alguna explicacin sencilla -le dije, mintiendo. -Pero es algo ms que eso, Jerry. No le viste el rostro? Era exactamente como yo misma!

-Si, se pareca bastante...-conced. -Jerry, era exactamente igual... Estoy... estoy asustada. -Tiene que haberse tratado de algn engaoso efecto de la luz. En cualquier caso, ahora ya se ha marchado -dije. Pero era igual. Sally tenia razn. Aquella mujer era la imagen exacta de ella misma. Desde entonces, me he estado haciendo bastantes preguntas sobre el asunto... Al da siguiente, Jimmy me trajo una copia del peridico de la maana. Inclua una seccin breve y chistosa sobre el nmero de ciudadanos locales que haban estado viendo cosas ltimamente. -Por fin empiezan a darse por enterados -proclam. -Qu tal marchan tus investigaciones? -le pregunt. -Me temo que no todo lo bien que yo me esperaba --me contest, frunciendo el ceo-. Reconozco que todo est en su fase experimental, pero el transmisor puede que no est en esta zona. Puede que sta slo sea la zona elegida para llevar a cabo las pruebas. -Pero por qu aqu? -Y cmo lo voy a saber? Tiene que ser en alguna parte... y el propio transmisor tambin puede estar en cualquier otra parte -se detuvo entonces, conmocionado por un pensamiento portentoso-. Puede que se trate de algo realmente serio. Suponte que los rusos disponen de un transmisor que pudiera proyectar a la gente... o bombas... hasta aqu, por medio del teletransporte... -Y por qu aqu? -volv a preguntar-. En tal caso, yo habra pensado en Harwell o en un arsenal real... -Por el momento slo es experimental -me record. -Oh! -exclam, avergonzado. Le dije entonces lo que Sally y yo habamos visto la noche anterior y aad: -Me parece que aquella mujer no tenia aspecto de ser rusa. -Puede que slo sea camuflaje -dijo Jimmy, sacudiendo la cabeza--. Despus de todo, all deben hacerse una idea del aspecto que tienen nuestras mujeres, por las revistas y las fotografas -seal. Al da siguiente, el News abandon el comentario chistoso, despus de que el setenta y cinco por ciento de sus lectores hubieran escrito para contar algo sobre las cosas tan divertidas que haban visto. Al cabo de otros dos das el tema se haba convertido en motivo de disensin, dividiendo estrictamente a la gente entre lo que se

podra considerar como campo clsico y campo moderno. En este ltimo, los grupos cismticos argumentaban que el teletransporte iba en contra de la proyeccin tridimensional, o exponan alguna teora sobre el reajuste molecular espontneo. En el campo clsico, las opiniones iban desde creencias en una invasin de fantasmas, o una visibilidad adquirida repentinamente sobre los espritus que deambulaban habitualmente de un lado a otro, hasta la inminencia del Da del Juicio Final. En el calor del debate no tard mucho en ser bastante difcil saber quin haba visto cunto de qu, y quin estaba tratando de mejorar su argumentacin a expensas de los hechos ms verdicos y concretos. Sally y yo nos encontramos el sbado para comer. Despus, fuimos con el coche a un pequeo lugar en las colinas, que me pareca ideal para hacerle una proposicin de matrimonio. Pero cuando estbamos en el cruce principal de la High Street, el hombre que iba delante de nosotros fren de pronto. Tambin lo hice yo, y el conductor que vena detrs de mi. Pero el que segua a continuacin ya no tuvo tiempo. Al otro lado del cruce tambin se produjo un interesante crujido de metales, cuando los coches se abalanzaron unos sobre los otros. Me levant para ver qu haba sucedido y Sally se vino conmigo. -Ya empezamos otra vez -le dije-. Mira! Justo sobre el centro del cruce haba un vehculo -bueno, apenas si se le poda llamar vehculo-; era ms bien un carretn aplanado o como una plataforma, suspendido en el aire, a unos treinta centmetros sobre el suelo. Y cuando digo sobre, quiero decir justamente eso. Nada de ruedas, ni de patas. Estaba suspendido all sin nada que lo sustentara. Encima de l, vestidos con unas cosas de colores vivos que parecan camisas largas o blusas, haba media docena de hombres que miraban con gran inters a su alrededor. A lo largo del borde de la plataforma se poda leer: LAS MIRILLAS DE PAWLEY; uno de los hombres le estaba sealando a otro la iglesia de Todos los Santos; el resto prestaba mayor atencin a los coches y a la gente. El polica de servicio miraba la escena, con los ojos muy abiertos, desde el borde de su plataforma de control de trfico. Despus, se recuper. Grit, hizo sonar su silbato y volvi a gritar. Los hombres de la plataforma no se dieron por enterados. El polica se baj de la plataforma y cruz la calle, con el aspecto de un volcn que ha visto un lugar muy adecuado para entrar en erupcin. -Eh! -grit hacia ellos. Pero aquello no pareci preocuparles lo ms mnimo. Cuando el polica se encontraba a un metro o dos de distancia, parecieron darse cuenta de su presencia, y se dieron codazos los unos a los otros y sonrieron burlonamente. El rostro del polica tena un color purpreo. Se dirigi a ellos de una forma llamativa, pero ellos siguieron observndole con un divertido inters. El polica sac una porra de su cinto y se acerc ms. Extendi la mano para agarrar a un tipo que llevaba una camisa amarilla... y su brazo traspas la imagen. El polica retrocedi. Se le podan ver las aletas de la nariz, abrindose y cerrndose, como si fuera un caballo jadeante. Despus, agarr la porra con ms firmeza y lanz un fuerte golpe en sentido circular, hacia todos ellos. Pero ellos siguieron mirndole y sonrindole, mientras la porra atravesaba limpiamente sus imgenes.

Confieso que he de quitarme el sombrero ante la actitud de aquel polica, porque no ech a correr. Se les qued mirando fijamente por un momento, con una expresin muy extraa en el rostro; despus, se dio media vuelta y ech a andar hacia su plataforma de direccin de trfico con deliberada parsimonia; una vez arriba y con la misma serenidad seal paso abierto al trfico que iba en direccin norte-sur. El hombre que se encontraba delante de mi ya estaba preparado. Condujo directamente hacia y a travs de la plataforma. Yo empec a moverme, pero en el ltimo momento aquello escap. Sally, mirando hacia atrs, me dijo que se desliz, apartndose del lugar y trazando una curva, para terminar desapareciendo a travs de la puerta principal del Penny Savings Bank. Cuando llegamos al lugar elegido, decid mentalmente que el tiempo haba convertido el sitio en un lugar triste y poco propicio, as es que permanec un rato por all y despus nos fuimos a un pequeo y tranquilo restaurante situado junto a la carretera, en las afueras de Westwich. Estaba llevando la conversacin hacia el tema que deseaba, cuando, cruzando el local, se dirigi hacia nosotros nada menos que el propio Jimmy. -Me alegro de veros! -salud-. Habis odo lo que ha sucedido en el cruce esta misma tarde, Jerry? -Estbamos all -le contest. -Sabes una cosa, Jerry? Esto es algo mucho ms grande de lo que habamos pensado en un principio... algo mucho ms grande. Esa especie de plataforma. Esa gente est mucho ms avanzada que nosotros desde el punto de vista tcnico. Sabes lo que me parece que son? -Marcianos? -le suger . Se me qued mirando fijamente, desarbolado. -Vaya! Cmo diablos has podido suponer eso? me pregunt extraado. -Pens que tendra que llegar -admit, y aad-: Pero tengo la impresin de que los marcianos no van a poner un cartel que diga Las mirillas de Pawley. -Llevaban ese cartel? Nadie me haba dicho eso -dijo Jimmy. Se march, malhumorado, pero, por el solo hecho de presentarse all mismo, ya haba roto la atmsfera intima que yo haba estado tratando de crear. El lunes por la maana, nuestra mecangrafa, Anna, lleg an ms asustada de lo habitual. -Me ha sucedido algo de lo ms terrible -nos dijo en cuanto cruz la puerta-. Oh! Y me ruboric toda yo! -Toda? -pregunt Jimmy, interesado.

Ella le mir con desprecio. -Estaba en el bao y cuando se me ocurri mirar hacia arriba, vi all a un hombre que llevaba puesta una camisa verde y que me estaba observando. Naturalmente, empec a gritar en seguida. -Claro -repiti Jimmy-. Es lo ms lgico. Y qu sucedi despus? O prefieres que no nos...? -Slo permanec all -dijo Anna-. Despus, se ech a rer con disimulo y se march6 a travs de la pared. Qued tan avergonzada! -S, un tipo que re disimuladamente es algo que avergenza mucho -coment Jimmy. Anna explic que no fue precisamente aquella risa lo que la avergonz. -Lo que quiero decir -aadi-, es que no se debera permitir que sucedieran cosas como sa. Si un hombre puede entrar en el bao de una mujer atravesando la pared, dnde se va a detener? Aquello pareci ser una pregunta bastante acertada. En aquel momento lleg el jefe. Le segu a su despacho. No pareca sentirse muy feliz. -Qu demonios est sucediendo en esta condenada ciudad, Jerry? -me pregunt-. Ayer, mi esposa llega a casa. Encuentra a dos mujeres increbles en la sala de estar. Cree que eso tiene algo que ver conmigo. Y se produce la primera discusin colrica en veinte aos. Y cuando estamos en medio de la discusin, las mujeres desaparecen -dijo, sucintamente. No pude hacer ms que decirle un par de frases de sentimiento y consolacin. Aquella noche, cuando fui a ver a Sally, me la encontr sentada en las escaleras de la casa, bajo la ligera llovizna. -Pero qu diablos...? -empec a preguntar. Ella me lanz una mirada nada prometedora. -Dos de ellos han penetrado en mi habitacin. Un hombre y una mujer. No se marchan de all. Slo han estado rindose de m. Despus, empezaron a comportarse como si yo no estuviera all. Y la cosa... bueno, el caso es que no me pude quedar, Jerry. Sigui manteniendo un aspecto triste y, de pronto, comenz a llorar. A partir de entonces, todo empez a suceder ms deprisa. A la maana siguiente se produjo un breve incidente en la High Street, aunque slo por parte unilateral. La seorita Dotherby, que procede de una de las ms respetadas familias de Westwich, se

sinti atropellada en cada uno de los principios mantenidos durante toda su vida, ante la aparicin de cuatro mujeres con un cabello que ms bien pareca una pelambrera y que estaban rindose sofocadamente en la esquina de Northgatec Una vez replegados los ojos y recuperada la respiracin, supo cul era su deber. Cogi el paraguas, como si se tratara de la espada de su abuelo, y avanz hacia ellas. Las atraves con el paraguas, revolvindolo luego a derecha e izquierda... y cuando se volvi, las mujeres estaban rindose de ella. Volvi a atravesarlas con furia salvaje y ellas siguieron rindose. Despus, la pobre seorita Dotherby comenz a balbucir cosas incoherentes, de modo que alguien llam a una ambulancia para que se la llevaran. Al final de aquel mismo da la ciudad estaba llena de madres que gritaban avergonzadas y de hombres que parecan asustados, y el secretario del ayuntamiento y la polica se vieron abrumados con tantas peticiones de que alguien hiciera algo al respecto. El problema pareca ser mucho ms grave en el distrito que Jimmy haba marcado originalmente. Se les poda encontrar en cualquier parte, pero en aquella zona no poda uno evitar el verles en grupos, los hombres con camisas de colores y las mujeres con aquel extrao peinado y adornos mucho ms extraos en sus camisas, surgiendo de las paredes y deambulando con indiferencia a travs de coches y hasta de la misma gente. Se detenan en cualquier parte para sealarse cosas entre ellos y se echaban a rer silenciosamente. Lo que ms les diverta era que la gente se encolerizara con ellos. Se ponan a hacer gestos y burlas ante la persona enojada, hasta que casi la volvan loca de rabia... y cuanto ms loca se pona, tanto ms divertido para ellos. Iban de un lado a otro. dejndose guiar por sus caprichos, a travs de tiendas y bancos, de despachos y hogares, sin preocuparse lo ms mnimo por los rabiosos ocupantes. Todo el mundo empez a colocar inscripciones de Fuera!; pero eso tambin pareci divertirles mucho. Tenia uno la impresin de que no se poda ver libre de ellos en ninguna parte de la zona central, aunque parecan estar operando en niveles que no siempre resultaban ser los mismos que los nuestros. En algunas partes, tenan aspecto de caminar sobre el suelo, pero en otras se mantenan a varios centmetros sobre l, mientras que en otras se les encontraba avanzando como si estuvieran vadeando la superficie slida. Pronto qued claro que ni ellos podan escucharnos a nosotros, ni nosotros a ellos, de modo que no vala la pena llamarles o amenazarles, y ninguno de los avisos que puso la gente pareci ejercer otro efecto que el de excitar su curiosidad. Al cabo de tres das de mantenerse esta situacin, reinaba un verdadero caos. En las partes ms afectadas de la ciudad ya no quedaba ninguna intimidad. En los momentos ms ntimos de una persona, podan aparecer a travs de cualquier cosa burlndose y rindose visiblemente. Fue intil que la polica anunciara que no haba ningn peligro, que los visitantes parecan ser incapaces de causar ningn dao, y que lo mejor que se poda hacer era ignorarlos. Hay momentos y lugares en que los grupos de jvenes burlones de ambos sexos exigen ms capacidad de ignorancia de lo que es capaz una persona de tipo medio. Aquello poda poner frentico hasta a una persona tan plcida como yo, y las ligas de esto y lo otro, y los comits de vigilancia vivan en un estado de constante tensin.

Las noticias haban empezado a extenderse, pero aquello tampoco ayud en nada. Los coleccionistas de toda clase llegaron en una verdadera oleada que superpobl el lugar. Las calles se vieron llenas de hilos elctricos que conducan hacia las cmaras de cine, de televisin y hacia los micrfonos. mientras los fotgrafos de prensa hacan las mejores fotos de sus vidas y, siendo todo esto slido, resultaba incluso ms irritante que los propios visitantes. Pero no habamos llegado todava al punto lgido del. asunto. Dio la casualidad de que Jimmy y yo estbamos presentes en el momento en que se inici la siguiente fase. Ibamos a comer, haciendo todo lo que podamos por ignorar a los visitantes, como se nos haba dicho, y caminando a travs de ellos. Jimmy se senta sojuzgado. Haba tenido que abandonar teoras porque los hechos terminaron por superarle. Poco antes de tomar el caf, nos apercibimos de que se estaba produciendo una cierta confusin en la parte alta de High Street: se trataba de algo que, al parecer, se diriga hacia nosotros, de modo que lo esperamos. Al cabo de un rato apareci a travs de una maraa de coches detenidos, aproximndose a una velocidad cercana a los diez o doce kilmetros por hora. Se trataba esencialmente de una plataforma similar a la que Sally y yo habamos visto en el cruce de calles el sbado anterior, pero sta era un modelo de lujo. Sus lados, brillantes como si estuvieran recin pintados, eran de color rojo, amarillo y azul. Contena hileras de cuatro asientos. La mayor parte de los pasajeros eran jvenes, aunque tambin haba un pequeo grupo de hombres y mujeres de edades medias, vestidos con una versin algo ms sobria de la misma moda. Detrs de la primera plataforma seguan otra media docena. Lemos los letreros que llevaban en los lados y en la parte posterior cuando pasaron ante nosotros: LAS MIRILLAS DE PAWLEY HACIA EL PASADO LA MAYOR INVENCIN DE LA POCA HISTORIA SIN LGRIMAS POR UN EURO VEA COMO VIVA SU RETATARABUELA SATISFAGAN SU CURIOSIDAD EN EL EXPRESO DEL VIEJO SIGLO XX VEA LA HISTORIA VIVIENTE CON TODA COMODIDAD CURIOSOS VESTIDOS Y VIEJAS COSTUMBRES EDUCATIVO! APRENDA LAS FORMAS PRIMITIVAS DE COMPORTAMIENTO OBSERVE LAS CONDICIONES DE VIDA VISITE EL ROMNTICO SIGLO XX SEGURIDAD GARANTIZADA CONOZCA NUESTRA HISTORIA

APRENDA NUESTRA CULTURA UN VIAJE, UN EURO GRAN PREMIO EN METLICO SI IDENTIFICA A SU PROPIO RETATARABUELO/A La mayor parte de la gente sentada en los vehculos giraban sus cabezas de un lado para otro, con los ojos llenos de admiracin, y, de vez en cuando, mostraban expresiones burlonas. Algunos de los ms jvenes nos saludaron con las manos y pronunciaron observaciones sarcsticas y silenciosas que hicieron rer inaudiblemente a todos sus compaeros. Otros, permanecieron cmodamente reclinados, comiendo frutas grandes y amarillas. Lanzaban miradas ocasionales hacia el escenario, pero se reservaban la mayor parte de su atencin para las mujeres, cuyas cinturas abrazaban. En el penltimo de los vehculos, pudimos leer: ERA SU TATARABUELA TAN BUENA COMO APARECA EN LA FOTO? VEA LAS COSAS DE SU HISTORIA FAMILIAR QUE NUNCA LE CONTARON Y en el ltimo vehculo pona: DISTINGA A LOS FAMOSOS ANTES DE QUE LO FUERAN LA VERDADERA INFORMACIN PUEDE HACERLE GANAR UN GRAN PREMIO Cuando la procesin se fue alejando, quedamos mirndonos los unos a los otros, como si no supiramos qu decir. En realidad, pareca que nadie tena nada que decir. El espectculo tuvo que haber sido algo muy parecido a un verdadero estreno, pues a partir de entonces uno poda encontrarse en cualquier parte de la ciudad con una plataforma de aqullas, con letreros como: LA HISTORIA ES CULTURA AMPLIE HOY SU MENTE POR SLO UN EURO O bien: CONOZCA LO QUE QUIERE SABER SOBRE SUS ANTEPASADOS Y todos aquellos vehculos iban completamente llenos, aunque nunca volv a or hablar de que se produjera otra procesin. En las oficinas del ayuntamiento se estaban arrancando los pocos cabellos que les quedaban y no hacan ms que poner letreros a izquierda, derecha y centro sobre lo que no estaba permitido a los turistas dndoles ms motivos para rer-; pero la cuestin se hizo cada vez ms embarazosa. Los turistas que llegaban a pie tomaron la costumbre

de acercarse a uno y mirarle directamente a la cara, comparndolo con algn libro o trozo de papel que llevaban... despus de lo cual parecan sentirse desilusionados y enfadados con uno, y a continuacin se dirigan hacia alguna otra persona. Llegu a la conclusin de que no haba ningn premio concedido por encontrarme a m. Bueno, el trabajo tena que salir adelante; no pudimos pensar en ninguna forma de enfrentarnos con aquella situacin, as es que tuvimos que seguir soportndola. Un nmero bastante elevado de familias se marcharon de la ciudad, en busca de intimidad y para impedir que sus hijas copiaran las nuevas ideas sobre el vestido y todo lo dems, pero la mayor parte de nosotros tuvimos que continuar lo mejor que pudimos. Casi todas las personas con las que nos encontrbamos por aquellos das parecan aturdidas o malhumoradas... excepto, claro est, los turistas. Una noche, aproximadamente unos quince das despus de la procesin de plataformas, fui a ver a Sally. Cuando salimos de la casa observamos un gran alboroto calle abajo. Un par de mujeres con cabezas que parecan globos de cestera entrelazada, estaban arandose una a la otra. Uno de los tipos que estaba cerca pareca sentirse muy orgulloso de s mismo, mientras que el resto del grupo no haca otra cosa que lanzar alaridos de alegra. Dimos media vuelta y seguimos por otro camino. -Esta ya no es nuestra ciudad -dijo Sally-. Ni siquiera nuestras casas nos pertenecen. Por qu no se pueden marchar todos y dejarnos en paz? Oh, malditos sean! Malditos sean todos ellos! Les odio! Pero justo al borde del parque encontramos una pequea cabeza de crisantemo, sentada al parecer sobre nada, y llorando amargamente. Sally se abland un poco. -Quizs algunos de ellos sean humanos. Pero qu derecho tienen a convertir nuestra ciudad en una horrible feria de diversin? Encontramos un banco, nos sentamos, y permanecimos mirando la puesta de sol. Yo quera sacarla de aquel lugar. -Me agradara estar ahora en las colinas -dije. -Sera maravilloso estar all, Jerry -dijo ella, suspirando. La tom de la mano y ella no la apart. -Sally, querida...-empec a decir. Y entonces, antes de que pudiera continuar, dos turistas, un hombre y una mujer, pasaron por all y se quedaron quietos frente a nosotros. En aquella ocasin me enoj. Uno poda esperar ver las plataformas en cualquier parte, pero al menos yo confiaba en librarme de los turistas peatones en el parque, donde no haba nada de inters para ellos... o no debera haberlo habido. Sin embargo, aquellos dos parecan haber encontrado algo. Se trataba de Sally, porque se la quedaron mirando fijamente, sin la menor vergenza. Ella apart su mano de la ma. Los otros dos hablaron entre s. El hombre abri una carpeta que llevaba y de ella extrajo un trozo de papel. Los dos miraron el papel, despus a Sally y despus nuevamente el papel. Era demasiado para

ignorarlo. Me levant y camin a travs de ellos para ver qu era aquel papel. Y entonces me llev una buena sorpresa. Era un recorte del Westwich Evening News, tomado, evidentemente, de una copia muy antigua. Tena un color amarronado y, para evitar que se deshiciera en pedazos, haba sido montado en el interior de una especie de plstico muy fino y transparente. Hubiera deseado ver la fecha, pero, con bastante naturalidad, mir hacia donde ellos estaban mirando... y el rostro de Sally me mir sonriente desde una fotografa. Tena un beb en cada uno de los brazos. Slo tuve el tiempo suficiente para poder leer el titular: Gemelos para la esposa del concejal, porque ellos metieron el papel en la carpeta y echaron a correr por el camino. Supongo que estaran ansiosos por cobrar uno de sus malditos premios... y yo esperaba que el premio se volviera contra ellos y les mordiera. Regres hacia donde estaba Sally y me sent a su lado. Aquella imagen, sin duda alguna, ech a perder las cosas... Esposa del concejal! Naturalmente, ella quiso saber lo que yo haba visto en el papel, y tuve que inventarme unas cuantas mentiras para conseguir salir del paso. Permanecimos sentados un rato, tristes y en silencio. Una plataforma pas ante nosotros. Llevaba unos carteles que decan: CULTURA LIBRE DE PROBLEMAS EDUQUESE CON LA MS MODERNA COMODIDAD La vimos brillar, mientras se alejaba a travs del enrejado del parque y se meta por entre el trfico. -Creo que ya es hora de marcharnos -suger. -S -contest Sally con tristeza. Echamos a andar hacia su casa, mientras yo segua deseando haber podido observar la fecha de aquel recorte de peridico. -T no conoces a ningn concejal, verdad? -le pregunt distradamente. Ella pareci sorprenderse ante la pregunta. -Bueno... est el seor Falmer -contest, con bastante indecisin. -Crees que es... un hombre joven? -le pregunt de improviso. -Cmo! Oh, no! Es muy viejo... En realidad, es a su esposa a la que conozco. -Ah! -exclam--. Y no conoces a ninguno de los ms jvenes? -Me temo que no. Por qu?

Le dije algo as como que en una situacin como sta se necesitaban hombres jvenes con ideas. -Los hombres jvenes con ideas no tienen por qu ser concejales -observ ella, mirndome. Como ya he dicho, quizs ella no cree mucho en la lgica, pero tiene su propia forma de hacer que uno se sienta mejor. Sin embargo, me habra sentido mucho mejor si hubiera conseguido tener alguna idea ms precisa. Al da siguiente la indignacin pblica volvi a subir de tono. Al parecer, se celebr un oficio religioso en la iglesia de Todos los Santos. El vicario subi al plpito y apenas haba comenzado a respirar, disponindose a pronunciar un breve sermn, cuando a travs de la pared norte de la iglesia surgi flotando una de aquellas plataformas con un cartel que deca: ERA SU RETATARABUELO UNO DE LOS CHICOS? NUESTRO VIAJE DE UN EURO PUEDE MOSTRARSELO La plataforma se desliz hasta detenerse frente al atril. El vicario se la qued mirando durante unos segundos, en silencio, y despus dej caer su puo sobre el atril. -Esto -rugi- .. esto es intolerable! Esperaremos hasta que este objeto se marche de aqu. Permaneci inmvil, mirndolo con los ojos muy brillantes. Los fieles lo miraron tambin con ojos brillantes. Los turistas de la plataforma parecan estar dispuestos a esperar que comenzara la ceremonia. Al rato, como nada suceda, empezaron a pasarse entre ellos botellas y frutas para matar el tiempo. El vicario mantuvo su ptrea mirada. Los turistas empezaron a aburrirse. Los jvenes acariciaron a las chicas, y stas empezaron a rer. Algunos de ellos parecieron dar prisa al hombre que se encontraba en el extremo frontal de su vehculo. Al cabo de otro rato, ste asinti por fin y la plataforma se desliz, marchndose por la pared del sur. Fue ste el primer punto que conseguimos anotarnos. El vicario elev las cejas, se aclar la garganta y despus pronunci el sermn de su vida, sobre el tema Las ciudades de la Llanura. Pero no importa lo favorables que fueran los vientos que estaban soplando, seguamos sin poder hacer nada con respecto a la situacin. Haba algunos planes, desde luego. Jimmy tena uno: se trataba de un emisor de frecuencias ultraelevadas o ultrabajas cuyo propsito sera el de conmocionar las proyecciones ,de los turistas, hasta hacerlas pedazos. Quizs, algn da, podramos haber dispuesto de algo similar que funcionara, pero lo que estbamos necesitando todos era un remedio mucho ms rpido; y resulta condenadamente difcil saber lo que uno puede hacer contra algo que no es otra cosa que una pelcula tridimensional; slo se puede pensar en algo capaz de engaar su transmisin. Todas sus funciones no se desarrollan donde uno las ve, sino en

un lugar desconocido, que es donde se encuentra el origen de todo, pero... cmo consigue uno llegar hasta all? Lo que uno est viendo no siente, ni come, ni respira, ni duerme... Fue precisamente mientras consideraba lo que aquellos turistas estaban haciendo realmente cuando se me ocurri una idea. Se me ocurri as, de repente... con sencillez. Cog mi sombrero y me encamin hacia el ayuntamiento. Para entonces, las procesiones diarias de ciudadanos implacables, amenazadores y maniticos, que aportaban toda clase de ideas absurdas, les haba hecho adoptar una actitud muy precavida, pero, al final, consegu abrirme paso hasta un hombre que se interes por mi idea, si bien se mostr algo escptico. -A nadie le va a gustar eso -dijo. -No se trata de que le guste a nadie. La cuestin es que no ser peor que esto... y tambin puede contribuir a fomentar el comercio local -seal. Su rostro se ilumin un poco ante aquellas palabras, y yo segu presionando: -Despus de todo, el alcalde tiene sus restaurantes y todos los locales se llenarn. -En eso s que acaba de sealar algo vlido -admit-. Muy bien, lo propondremos. Vamos. Durante tres das enteros estuvimos trabajando duramente en el plan. Al cuarto da, pasamos a la accin. Poco despus del amanecer ya haba grupos por todas las calles, fijando barreras en los lmites municipales y, una vez terminada esta tarea, fueron colocados grandes carteles blancos con letras rojas: WESTWICH LA CIUDAD QUE MIRA HACIA EL FUTURO VENGA Y VEA EST MUCHO MS ALL DEL MOMENTO MS NUEVO QUE MAANA VEA LA MARAVILLOSA CIUDAD DE LA ERA ENTRADA NO RESIDENTES VEINTE CENTIMOS Aquella misma maana se renunci al permiso de la televisin y se publicaron grandes anuncios en todos los peridicos nacionales: COLOSAL! NICO! EDUCATIVO! WESTWICH PRESENTA EL NICO ESPECTCULO FUTUROMTICO AUTNTICO

SI QUIERE SABER: QU LLEVAR PUESTO SU RETATARANIETA? QU ASPECTO TENDR SU RETATARANIETO? CUALES SERN LAS MODAS DEL PRSXIMO SIGLO? VENGA A WESTWICH Y VEALO USTED MISMO LA OFERTA DEL SIGLO EL FUTURO POR SOLO VEINTE CENTIMOS Estuvimos de acuerdo en que, teniendo en cuenta la publicidad que ya se haba hecho del asunto, no haba necesidad de dar mayores detalles que aquellos, aunque en los diarios grficos pusimos unos anuncios algo ms especializados: WESTWICH CHICAS! CHICAS! CHICASI VEAN LOS MODELOS DEL FUTURO SABROSAS MODAS, GRACIOSOS ESTILOS ASOMBROSO, AUTNTICO, SIN CENSURA BELLEZAS EN ABUNDANCIA POR SLO VEINTE CENTIMOS etc. Compramos espacio suficiente como para que aquello apareciera en las columnas de noticias, con objeto de ayudar a quienes les gusta pensar que hacen las cosas por razones sociolgicas, psicolgicas y otras razones de tipo intelectual. Y vinieron. Ya antes haban venido unos cuantos a mirar las vistas, pero ahora se enteraron de que era algo por lo que vala la pena pagar, y las cifras no tardaron en aumentar; y cuanto ms aumentaban tanto ms triste se pona el tesorero del ayuntamiento por no haber puesto la tarifa a veinticinco, e incluso a cincuenta cntimos. Al cabo de un par de das, tuvimos que hacernos carga de todos los terrenos vacantes y de algunos campos ms alejados para destinarlos a aparcamientos, y la gente tena que aparcar lo bastante lejos como para necesitar un servicio de autobuses especial que los trajera a la ciudad. Las calles se llenaron tanto de gente yendo de un lado a otro, saludando a cualquiera de las plataformas de Pawley y a los turistas, con silbatos, risas y silbidos, que los ciudadanos locales se limitaron a quedarse en sus casa para consumir all dentro su furia. Entonces el tesorero empez a preocuparse por saber si podramos imponer un impuesto de entretenimiento. La lista de protestas dirigidas al alcalde se hicieron cada

vez ms largas, pero l estaba tan ocupado controlando los convoyes especiales de comida y cerveza para sus restaurantes, que le quedaba muy poco tiempo para ocuparse de quejas. A pesar de todo, al cabo de unos das, empec a preguntarme si, despus de todo, Pawley no iba a ganarnos la partida. Se poda ver con claridad que a los turistas todo aquello no les importaba mucho; aunque la nueva situacin tuvo que haber interferido mucho en sus obtenciones de premios, ello no les impidi ir de un lado a otro por toda la ciudad, y tenamos que contar adems con los miles de excursionistas lanzando alaridos de alegra durante la mayor parte de la noche, convirtiendo la ciudad en un verdadero pandemonium. Los estados de nimo se estaban poniendo tan tensos, que los problemas podan comenzar en cualquier momento. Entonces, durante la sexta noche, cuando algunos de nosotros empezbamos a preguntarnos si no sera mejor marcharnos de Westwich durante algn tiempo, se puso de manifiesto la primera fisura...; un hombre del ayuntamiento me llam por telfono para decirme que haba visto varias plataformas con asientos vacos. A la noche siguiente, yo mismo segu una de sus rutas regulares para cerciorarme. Encontr all una gran multitud, intercambiando chistes y bromas, pero no tuvimos que esperar mucho tiempo. Desde uno de los ngulos del caf de la Coronacin y atravesando la pared, apareci una plataforma cuyo cartel deca: ENCANTO Y ROMANTICISMO DEL SIGLO XX SETENTA Y CINCO CENTIMOS Y, a pesar de eso, haba media docena de asientos vacos. La llegada de la plataforma trajo consigo un bien fomentado ruido de gritos y silbidos. El conductor permaneci indiferente mientras haca pasar el vehculo directamente a travs de la multitud. Pero los pasajeros parecieron sentirse menos seguros de s mismos. Algunos de ellos hicieron lo que pudieron por seguir el juego; se rieron, silbaron, hicieron movimientos que indicaban la devolucin de tortazos e hicieron muecas ante las muecas de la multitud. Posiblemente las mujeres turistas no pudieron escuchar las cosas que la multitud les estaba diciendo, pero algunos de los gestos eran lo bastante claros y expresivos. Para ellas no debi ser nada divertido dirigirse precisamente hacia los hombres que estaban gesticulando, atravesando sus cuerpos. Cuando la plataforma se libr de la multitud y desapareci a travs de la puerta frontal del Bon March todos los turistas haban dejado de aparentar que lo eran; algunos de ellos incluso parecan sentirse un poco enfermos. Por la expresin de ciertos rostros, pens que en alguna parte Pawley iba a tener que pasar por momentos difciles explicando el aspecto cultural de toda la situacin ante alguna delegacin investigadora. A la noche siguiente ya haba ms asientos vacos que llenos, y algunas personas me informaron que el precio haba descendido ya a cincuenta cntimos. La otra noche no apareci nadie y nosotros tuvimos mucho trabajo devolviendo el dinero de las entradas y rechazando las reclamaciones por la gasolina gastada en el viaje.

Y a la otra noche tampoco aparecieron; ni a la siguiente. As pues, todo lo que tenamos que hacer era ponernos a limpiar la ciudad para que el asunto quedara prcticamente terminado, aparte de dedicarnos a ir reduciendo la reputacin que haba adquirido ltimamente el lugar. Finalmente, decidimos que ya todo ha pasado. Jimmy, sin embargo, dice que se es slo nuestro punto de vista. Segn l, todo lo que ellos tuvieron que hacer fue modificar el factor de visibilidad que estaba causando el problema, de modo que es posible que sigan deambulando por aqu... y por otros lugares. Bueno, supongo que puede tener razn. Quizs ese Pawley, sea quien sea, tiene una cadena de ferias de diversin funcionando por todo el mundo y a travs de toda la historia en cada momento. Pero eso es algo que no sabemos... y mientras l mantenga a los turistas fuera de nuestra vista, creo que tampoco nos preocupar mucho. Nos hemos enfrentado con xito a Pawley en lo que a nosotros concierne. Su caso exigi la adopcin de medidas desesperadas; hasta el vicario de Todos los Santos se dio cuenta de ello; y, sin duda alguna, tuvo algo que decir cuando comenz su sermn de accin de gracias diciendo: -Paradjicamente, amigos mos, lo paradjico puede ser el resultado de la vulgaridad... Una vez solucionado el asunto pude disponer de nuevo de tiempo para ver a Sally. La encontr con un aspecto ms alegre del que la haba visto en varias semanas, y mucho ms encantadora, claro. A ella tambin pareci gustarle el verme. -Hola, Jerry! -me salud-. Acabo de leer en el peridico cmo organizaste el plan para desembarazarte de ellos. Creo que fue algo maravilloso por tu parte. Tiempo atrs, habra considerado aquellas palabras como una insinuacin, pero en ese momento no fue ningn estimulante. Segua vindola con los mellizos en los brazos, y segua preguntndome dolorosamente cmo haban llegado hasta all. -No tiene gran mrito, querida -le dije con modestia-. A cualquiera se le podra haber ocurrido la idea. -Puede que sea as... pero hubo muchsima gente a quien no se le ocurri. Y te voy a decir otra de las cosas que he odo decir hoy. Te van a preguntar si quieres formar parte del consejo municipal, Jerry... -Yo, en el consejo municipal? Eso hara rer...-empec a decir, pero me detuve de repente-. Si... quiero decir... eso significara que me llamaran concejal? le pregunt. -Pues claro! Supongo que s -me contest, mirndome extraada. Todo resplandeci un poco. -Entonces... Sally, querida... bueno, sabes? es que... hay algo que... bueno, que he estado intentando decirte desde hace algn tiempo... -empec diciendo.

Noche De Paso
( Lee Harding )
Cuando llegaron a la vista de la ciudad el chico dej atrs al resto del grupo y continu solo. Los jefes se sentaron a esperar su regreso. Bebieron vino y fumaron su pipa ceremonial y cantaron sus viejas canciones. Esto tambin formaba parte del ritual, y lo mantendran as, sin detenerse, hasta que l regresara. Avanz a buen paso a travs del terreno abierto. Despus, se agach y se inclin hacia delante, de modo que su cuerpo oscuro se confundi con la hierba quemada por el sol. Se movi con elegancia y con seguridad porque aquel territorio era su habitat natural. Eran las ltimas horas de la tarde. Planeaba llegar a las afueras de la ciudad justo poco antes del anochecer. No tena el menor deseo de penetrar en el terrible laberinto hasta que la luz del da se hubiera desvanecido, de modo que decidi esperar el momento propicio para empezar a moverse bajo la proteccin de la penumbra, cuando la oscuridad encubriera su pequea figura. Cuando se par a pensar en los peligros que le aguardaban, su cuerpo tembl aterrado. Pero saba que si sobreviva a esta larga noche de iniciacin, maana sera un hombre. Cuando ya hubo recorrido una cierta distancia, comenz a hacer ms lento su avance. Encontr un rbol adecuado y se subi a l. Se situ con seguridad en la bifurcacin de dos ramas altas y se dispuso a esperar la llegada del anochecer. Nada se movi. Un hinchado sol de color naranja se estaba hundiendo lentamente, desapareciendo detrs del horizonte de la ciudad. Enormes edificios se perfilaban contra este brillo amenazante, como los escarpados de alguna cadena montaosa prohibida. All lejos, en la distancia, crey escuchar los suaves cantos de los jefes que llegaban hasta l montados sobre los hombros del viento de la noche, pero quiz slo fuera su imaginacin. Se sinti repentinamente perdido y solo, y muy lejos de casa. El mundo se fue oscureciendo poco a poco. Al cabo de un rato, enlaz sus manos reverentemente colocndolas ante s, y fij sus ojos en la primera estrella que apareci en el cielo crepuscular. Susurr una solemne Oracin de Paso. Despus, descendi del rbol e inici la siguiente fase de su viaje. Los campos abiertos eran peligrosos cuando se cruzaban a pie. Estaban salpicados de reliquias de los Antiguos, enterradas profundamente en la hierba, y el evitarlas se haba convertido en una verdadera habilidad adquirida. Pero l fue avanzando con lentitud. Camin con precaucin en direccin a una amplia autopista que le llevara directamente hasta el corazn de la ciudad. Pero no se arriesg a exponerse subiendo a ella. La fue

siguiendo a una distancia discreta, con el cuerpo tan inclinado que sus dedos rozaban la tierra. Sus sentidos, altamente desarrollados, se esforzaban por detectar cualquier seal o sonido que le advirtieran la presencia de cualquier depredador natural que pudiera estar vagabundeando por aquella zona de nadie entre la ciudad y el terreno abierto. De vez en cuando, la terrible figura de un automvil antiguo apareca por arriba y l rehua el encuentro. Todo el mundo saba que los perros salvajes y los lobos utilizaban a menudo aquellos viejos vehculos para dormir cuando caa la noche, y l no senta el menor deseo de despertar su curiosidad. An tena que recorrer muchos kilmetros antes de convertirse en un hombre. Su mano derecha nunca se apartaba mucho de la pesada hoja metlica que llevaba enfundada en el cinto. Una fina capa de sudor cubra ahora su cuerpo desnudo y su respiracin se hizo ms pesada. No le resultaban extraos los viajes largos, pero ste era el ms peligroso que jams haba intentado. Se trataba de un gran acontecimiento en su proceso de maduracin, un puente que apareca como un desafo entre su juventud y lo que pudiera reservarle el futuro, y un ritual de su gente, establecido desde haca ya mucho tiempo. Aquella noche habra luna llena y no haba una sola nube en el cielo. Eran buenas seales. La ciudad sera un tortuoso laberinto de oscuridad y la luz del cielo iba a ser su nica gua. Una vez llegado a las afueras, an le quedaban unos quince kilmetros de viaje antes de alcanzar el centro de la ciudad, donde los edificios gigantescos se elevaban a ambos lados de las calles desiertas. Aquella carretera le llevara hasta all, pero no arriesgara su vida viajando sobre su brillante superficie de hormign. En lugar de ello, buscara las sombras y se mantendra en las calles laterales cuando fuera necesario. Hara amistades con las sombras y se introducira en ellas para que su presencia fuera un secreto. Confiaba en llegar al centro de la ciudad antes de medianoche. Una vez all, buscara un lugar donde ocultarse en un edificio de diez pisos y esperara durante el resto de la noche. Poco antes del amanecer, cogera un pequeo trofeo -tambin parte del ritual- y se apresurara a marcharse de all antes de que la luz del da le traicionara. Se encontr entonces con los primeros edificios. Parecan viviendas. Pero eran cuadrados y feos y su sombra se cerna de manera discordante sobre su cabeza. No eran como las viviendas de su gente, que estaban mucho ms en armona con todo aquello que les rodeaba. Se estremeci y se apret a ellas, pues saba bien que iba a necesitar sus sombras protectoras. Y, de esta forma tan intrincada, penetr en la silenciosa ciudad, como una sombra oscura movindose con agilidad lquida a travs de los familiares caones de la noche. Sus sentidos hipersensibles se extendieron por delante de l y a su alrededor, preparados para detectar los primeros dbiles sonidos del peligro. Pero, qu poda esperar hallar all que pudiera amenazarle? Incluso entonces, ms de un siglo despus de La Cada, la ciudad no estaba desierta por completo. Los otros iniciados haban trado consigo numerosas historias extraas, pero

uno nunca poda estar seguro de cunto haba en ellas de verdad y de fantasa, exagerada esta ltima por el temor, la ansiedad y la soledad. Pero tambin haba que tener en cuenta la cuestin de los iniciados que no haban podido regresar: una prueba de que la ciudad no siempre era amistosa. La mayor parte de lo que saban sobre la ciudad era de odas y a travs de la leyenda, y mediante aquello se podan establecer unos cuantos hechos. Todo pareca indicar que la jungla de hormign estaba habitada por numerosos perros y gatos salvajes, y que stos podan llegar a ser mucho ms peligrosos que sus hermanos del campo. Pero aquello nunca se haba probado. Excepto en las pocas de iniciacin, las gentes evitaban la ciudad por considerarla como un lugar maldito. Algunos afirmaban que ni siquiera los animales ms peligrosos de las llanuras penetraban en la ciudad, y que sentan tanta desconfianza de su naturaleza como los propios hombres. El chico no estaba dispuesto a correr riesgos. Deseaba pasar la noche vivo... y salir de ella convertido en un hombre. An le quedaban muchos kilmetros por delante. Se movi con rapidez, avanzando por las desiertas aceras, saltando gilmente sobre gran variedad de obstculos que le salieron al paso. El silencio no pareca natural, pero a medida que sus sentidos se fueron ajustando a l, descubri que no era un silencio tan absoluto como haba imaginado. All a lo lejos, hacia el centro de la ciudad, pudo escuchar el aullido blando y triste de algn animal. Podra haber sido un perro... o alguna otra cosa. Haba demasiada distancia como para estar seguro, pero sonaba como si se tratara de un animal solitario que estuviera aullando hacia el cielo de la noche. Sinti un escalofro que le recorri todo el cuerpo, y se apresur a seguir su camino, agarrando el cuchillo con la mano derecha e internndose cada vez ms profundamente en la necrpolis. La ciudad despeda un fuerte hedor. l saba que iba a ser as, pero no estaba preparadopara recibir aquel olor que pareca colgar, del aire hmedo, como un sudario. Demasiada gente haba perecido all. El silencio resultaba pesado, cargado de muerte. Quizs al cabo de otro siglo habra desaparecido ya aquel terrible olor, arrastrado por la lluvia y por el viento juguetn, pero de momento, segua atrapado en los valles y caones de la ciudad, y el chico se movi a travs de l como una mariposa a travs del humo desprendido por la madera encendida. Un poco ms tarde, la luna se elev y transform la carretera en una brillante cinta blanca que se deslizaba a travs de la oscuridad. Aquello hizo que le resultara ms fcil ver hacia dnde se diriga y apresur el paso. Pero tambin le hizo ms vulnerable. Descubri entonces que las calles estaban cubiertas con un polvo fino y blanco. El polvo le cubri de la cabeza a los pies y obtur su nariz y su boca. En varias ocasiones, se sinti a punto de estornudar, pero se las arregl para no hacerlo. Una explosin semejante reverberara a lo largo de estas calles desiertas como un disparo en un can. Se contuvo y continu su apresurado caminar. A medida que se iba acercando ms al corazn de la ciudad se fueron haciendo ms claros los terribles aullidos que haba odo antes. Se extendan de una forma discordante a travs de la metrpoli, como si se tratara de animales aislados aullando su soledad de un lado a otro de la ciudad. Sus dolorosos gritos le ponan los pelos de punta y le hicieron desenvainar el cuchillo. Si le atacaban en grupos, tendra muy mala suerte...

Los edificios haban transformado su aspecto de una forma sutil. Ya no se les poda confundir con viviendas. Pero los ms altos no mostraban ms que cuatro hileras de ventanas y l saba que an tendra que recorrer una buena distancia antes de encontrar refugio en uno de diez pisos. No le vala la pena engaar a nadie y ocultarse en uno de aquellos edificios que encontraba a medio camino hacia el centro de la ciudad. Su sentido de la culpabilidad le traicionara constantemente ante los jefes y su desgracia sera irremediable. No poda ni quera evitar el verdadero objetivo. La nica forma de alcanzarlo era seguir adelante, y as lo hizo. La luna ascendi y lanz un chal de color plateado sobre la ciudad. El polvo blanco estaba en todas partes y la carretera comenz a empinarse, sostenida por rgidas columnas de hormign. E1 chico pens por un momento en la luna. Mucho tiempo atrs, los hombres haban vivido all, en maravillosas ciudades abovedadas. Pero aquello haba sido antes de que La Cada les hubiera cortado el contacto, dejndolos como buzos de aguas profundas privados de aire. Seguan soando con un mundo inalterable con el paso de los tiempos, con sus rostros tan frescos y tan poco afectados y sus ojos muertos vueltos para siempre hacia aquella Tierra que giraba lentamente? Se frot las mugrientas manos con inquietud. Ya comprenda de dnde proceda aquel polvo que pareca estar en todas partes. Era lo que quedaba de ms de un milln de seres humanos... con sus cuerpos destrozados por las corrosivas estaciones y llevados de un lado a otro por los vientos que a menudo soplaban a travs de los caones hacia el centro de la ciudad. Aquel pensamiento le hizo estremecerse. Mir rpidamente a su alrededor, como si esperara que algn fantasma viejo y gris saliera de alguna parte y le tocara en un hombro. Pero por all no haba ningn fantasma. Slo haba la ya no muy distante cacofona de animales solitarios que haca estremecer sus nervios. La carretera se elevaba hacia el cielo de la noche Pareca como si quisiera alcanzar la brillante luna que colgaba all arriba. Abandon la atractiva cinta y se apresur a caminar de sombra en sombra, por entre las enormes columnas de sostenimiento de la autopista. La carretera se extenda sobre l como un oscuro corte de guadaa a travs de las estrellas. Cuando volvi a descender hasta el nivel del suelo, se ocult en las leves sombras que se extendan a lo largo de las aceras. Se senta cansado despus de su larga caminata, pero saba que ya se encontraba cerca del final. Las formas de los edificios se haban alterado dramticamente en los ltimos minutos y los aullidos de lo que pareca ser un grupo de perros vagabundos estaban ya demasiado cerca para que pudiera sentirse cmodo. Tendra que apresurarse... Encontr las anchas calles llenas de automviles abandonados de muy diferentes formas y tamaos. Su diversidad le extra; nunca haba visto tantos vehculos reunidos en un lugar tan pequeo. La leyenda deca que La Cada haba ocurrido con tal rapidez que la gente apenas si tuvo tiempo de pensar. Todo se desmoron. Y las plagas que estaban al acecho se movieron con tal rapidez que nada se pudo hacer para detenerlas. As es que la organizacin del mundo se vino abajo.

A cada uno de los lados de la calle, se elevaban enormes edificios como torres. El chico haba llegado al corazn de la ciudad. Todo lo que tena que hacer era seleccionar un lugar que le pareciera seguro y esconderse en l durante el resto de la noche. Pero cul? Poda escuchar los aullidos a su alrededor, acercndose cada vez ms. No tena tiempo que perder. Elev la mirada, cont las hileras de ventanas del edificio que se encontraba frente a l, y lanz un suspiro de alivio. Tena muchos ms que diez pisos. Le sera til. Cruz la calle con toda rapidez, como una mancha oscura buscando un paso seguro a travs de los coches abandonados y del polvo blanco. Los escaparates de las tiendas le parecieron una pared de sombreado cristal que se le enfrentaba. Haba cristal esparcido por la acera, y se mezclaba con el polvo. Algunos automviles haban metido sus morros a travs de las ventanas expulsando a los viajeros dentro de las casas. Su corazn casi se detuvo por un momento. Crey ver gente al otro lado de las ventanas, gente que no pudo haberse conservado durante tanto tiempo en aquel clima cruel. Pero, cuando se acerc ms, vio que no eran reales; se trataba de estatuas. La luz de la luna le haba engaado, hacindole pensar que se trataba de seres humanos. Algunas de las estatuas todava estaban de pie en los escaparates, con sus brazos extendidos en una grotesca parodia de la vida y sus ojos, apagados y vacos, faltos de toda sensacin. De sus extremidades, ridculamente estrechas, colgaban restos deshilachados de lo que, en otros tiempos, pudieron haber sido ropas. Al joven le recordaron los muecos que se hacan en las fiestas de conmemoracin de la perdida civilizacin de los Antiguos. Entr con precaucin a travs de la ventana rota. La oscuridad existente en el interior del local era casi total. Al cabo de un rato, su visin se fue ajustando y pudo ir distinguiendo detalles importantes. Vio muchas hileras de casillas aisladas y paredes muy altas que estaban divididas en estantes que contenan multitud de latas de diferentes tamaos. Sigui avanzando hacia el interior de la enorme habitacin. Las estanteras ms prximas estaban llenas de recipientes de brillantes colores; cada uno de ellos llevaba una etiqueta blanca en la que se vea una imagen de una fruta o vegetal familiar. El chico qued encantado. Tena una buena oportunidad de conseguir trofeos en abundancia. Record a Martin y la brillante caja de plata que haba trado de la ciudad. Estaba cubierta de muchos botones, y que tena una estrecha tira de metal que cuando uno pulsaba uno de los botones se mova hacia arriba y hacia abajo. Los jefes estuvieron mirando la caja durante algn tiempo, con actitud recelosa. Despus, cantaron su cancin ritual de entierro y la enterraron en el suelo antes de llevarse al chico a casa. Se sinti alegre. Haba muchas cosas entre las que poder elegir. Seleccionara algo que deslumbrara y confundiera a los jefes y que le asegurara su respeto. Pero eso poda esperar hasta el amanecer. Por el momento, estaba cansado y necesitaba encontrar algn sitio seguro donde descansar durante el resto de la noche. Encontr un rincn desde el que poda observar toda la enorme habitacin y tambin el exterior de la calle. Se acurruc all, dispuesto a esperar en la oscuridad. Los pesados

aullidos ya se haban alejado; el grupo haba seguido movindose. Y, sin embargo, slo haca unos momentos que el aire se haba visto conmocionado por el ms lastimero y terrible aullido que el chico jams escuchara. Le hizo temblar y, en la oscuridad de la tienda, agarr su largo cuchillo con nerviosismo. El amanecer pareca estar muy lejos. Pero, al cabo de un rato, disminuy su tensin. Su cuerpo se relaj permitiendo que el cansancio se apoderara de l. Se qued dormido, sabiendo con seguridad, como todos los cazadores, que sus sentidos altamente entrenados le despertaran a la primera impresin de peligro. Y mientras dorma, so en su hogar y en el valle y en las viviendas de su gente. So en cmo el sol penetraba en cada uno de los pequeos rincones de sus vidas y en cmo encantaba el terreno y haca crecer sus cosechas de la tierra. Y cuando despert descubri que el primer y dbil rubor del amanecer ya haba penetrado a travs de las ventanas abiertas... y que no estaba solo. Instantneamente se revolvi y qued agazapado sobre el suelo polvoriento, como un animal asustado. Su brazo derecho estaba extendido hacia delante, como el cuchillo en punta, preparado para rechazar a cualquier asaltante invisible. Su brazo izquierdo estaba extendido hacia un lado, para guardar el equilibrio. Sin embargo, no pudo ver a nadie en la tienda. Qu sonido le haba despertado? Qu peligro haba arrojado sus fras manos sobre su sueo, arrancndole de l? Sus ojos agudos escudriaron la semipenumbra. Pudo or unos sonidos dbiles, como de algo que se mueve muy despacio sobre el suelo y, efectivamente, al otro lado de la habitacin algo se movi. Pudo distinguir una sombra oscura, no mayor que un hombre, y que se mova con una furtiva agilidad, como no haba visto en ningn otro animal. Su corazn empez a latir con violencia. -Dios, protgeme -murmur para s. De algn modo, tuvo la sensacin de que estaba a punto de pasar por el momento supremo de la iniciacin. Si sobreviva, se convertira en un hombre y, en caso contrario, el pueblo le llorara. Hubo muchos chicos que jams regresaron de la ciudad. Pero l estaba decidido a vivir. La criatura avanz a tientas a travs de las sombras. Pareca no haberse dado cuenta an de su presencia. Y l poda escuchar su pesada respiracin mientras aquello avanzaba por entre las largas estanteras, al otro lado de la habitacin. Estara buscando algo? De ser as, qu clase de animal rebuscara por entre aquellos edificios desiertos? Su temor desapareci para ser sustituido por una verdadera curiosidad. Sbitamente, sinti gran confianza en su pesada hoja. Se inclin un poco ms hacia delante, tratando de ver mejor a la extraa criatura que le haba despertado .

Observ una vaga sombra, visible entre dos altas pirmides de pequeas latas. Aquella distancia y con aquella pobre luz no pudo distinguir ningn rostro. Pareca que la criatura le daba la espalda, y pens que aqul era un buen momento para escapar. Antes de que el animal se diera cuenta ya se habra marchado del edificio y habra iniciado su camino de regreso a casa. No tena ninguna intencin de quedarse oculto en aquel rincn hasta que la criatura tropezara con l. No tena la menor idea de lo rpido que poda correr, pero l era veloz y confiaba en que podra dejar atrs a cualquier perseguidor. Excepto a los perros, record. No podra dejar atrs a una jaura. Calcul la distancia que haba entre el lugar donde se encontraba y 1a sombra, as como la distancia que le separaba de la calle. No tena ningn sentido el retrasar ms su huida. Ningn sentido. Y, en ese preciso momento, estornud. No supo qu fue lo que provoc aquel paroxismo repentino, si se trat de algo involuntario y fuera del alcance de su control, o si dej salir de sus pulmones aquella repentina explosin para anunciar su presencia en la tienda y desafiar as, deliberadamente, a aquella extraa bestia. Pero en aquel momento, no tuvo tiempo para pensar. La criatura se gir de repente como si la hubieran golpeado. El chico vio sus enormes brazos elevarse a ambos lados, derribando las dos elevadas pirmides de latas entre las que se encontraba. Despus emiti un terrible grito de clera que hizo que el chico se levantara rpidamente. Su rostro palideci. Entonces reconoci el terrible aullido que haba odo en la noche. Esta era la criatura que haba tratado de evitar: no era ningn perro, sino algo ms... En la semipenumbra, que penetraba por las ventanas destrozadas, pudo ver que se trataba de un hombre, pero un hombre como jams haba visto. Su enmaraado cabello blanco sala de su cabeza como finos hilos arrugados, y luca una barba larga y sucia que le llegaba hasta la cintura. En sus enormes ojos oscuros haba una mirada enloquecida y cada centmetro de su cuerpo sucio amenazaba mucho ms peligro de lo que el chico haba visto y con lo que se haba enfrentado jams. Llevaba unas vestiduras andrajosas que podra haber tomado de cualquiera de las esculturas de los escaparates, y su piel tena el color del vientre de un pez. No les separaban ms que unos diez metros. La criatura le vio, y sin dudarlo un momento se lanz hacia l, araando el aire con sus terribles manos, con los ojos encendidos y lanzando un gran aullido. El chico tampoco dud. Su entrenamiento se apoder por completo de l y se enfrent a la carga con frialdad y con un astuto clculo. Esper hasta que la criatura cruz la mitad de la distancia que les separaba. Una dbil sonrisa apareci en las comisuras de sus labios cuando elev con rapidez su mano derecha, la llev hacia atrs e hizo que la hermosa y larga hoja saliera volando de entre sus dedos. La hoja sali con rapidez y exactitud, y se introdujo profundamente en la garganta del loco.

La criatura se tambale. Se detuvo de pronto, y sus grandes ojos miraron hacia arriba. Por un momento, sus manos terribles agarraron intilmente el cuchillo enterrado en su cuello. Trat de aullar, de gritar, pero los espasmdicos sonidos produjeron unas burbujas e hicieron gotear la sangre a lo largo de su barba griscea. Tosi una vez y finalmente se desmoron. Sus ojos quedaron mirando al techo y sus brazos se estremecieron durante un largo rato. Despus, qued muerto. Su sangre oscura fluy durante un rato y se mezcl con el polvo blanco del suelo, los huesos de sus antepasados. El chico permaneci quieto. Haba sucedido todo con mucha rapidez. El joven se acerc con precaucin y observ el cuerpo. Sacudi la cabeza, lleno de admiracin. El pelo blanco de la criatura estaba manchado de sangre y se haba extendido sobre el suelo, formando un halo solidificado alrededor del rostro sin vida. La luz del amanecer estaba cayendo sobre la ciudad. No era momento para distracciones. El chico apret los dientes y se inclin para retirar su cuchillo. Parpade al retirarlo y despus lo limpi rpidamente en las ropas del hombre muerto. Ya era hora de regresar a casa. Estaba a punto de marcharse cuando record algo. Su trofeo. No poda regresar sin llevarse uno. Formaba parte del ritual. Pero qu? Y dnde? Su mente vacil confusa. Sus ojos se fijaron entonces en el hombre muerto. Una sonrisa de triunfo ilumin su expresin. S, eso sera estupendo... Huy a travs de la ciudad como si todos los demonios inimaginables de la humanidad estuvieran pisndole los talones Pero hizo su viaje de regreso sin ningn otro incidente, consciente ya de que nunca antes haba estado en los grandes espacios solitarios que separaban a las criaturas de la necrpolis. Su trofeo colgaba ligeramente de su mano izquierda sin impedirle avanzar a toda velocidad. Corri con rapidez, buscando las dbiles sombras de los edificios y rogando para que nada ni nadie le viera. A veces, cuando el espacio se haca muy abierto, prefera seguir por calles y paseos laterales, y siempre levantaba con sus pies el polvo blanco que cubra el suelo y tambin el cuerpo, que ya empezaba a dolerle. En varias ocasiones, crey or detrs de l unos terribles aullidos, lo que slo contribuy a hacerle aumentar la velocidad de su carrera. Pero no se le acerc ningn depredador. Los haba dejado muy atrs. Corri hasta que las afueras de la ciudad quedaron muy detrs de l y el espacio abierto y verde se extendi frente a s hasta la lnea del horizonte. Slo disminuy la velocidad de su marcha cuando hubo puesto varios kilmetros de distancia entre la ciudad y l. Los jefes le vieron llegar. Mientras se diriga hacia ellos con paso orgulloso y satisfecho, con una ligera expresin de arrogancia, sonri y sus ojos se iluminaron. La larga noche haba pasado. Los jefes le recibieron con la adecuada dignidad. Le examinaron para ver si tena heridas y raspaduras y quedaron contentos al no encontrar ninguna. Pasaron sus dedos

sobre la espesa costra de sal y polvo seco que le cubra de la cabeza a los pies, y murmuraron con aprobacin. l sonri y les tendi su trofeo. El hombre ms viejo lo sostuvo trmulamente en sus manos oscuras y toc las trenzas blancas y duras, con admiracin. Los dems se acercaron para examinarlo. Y sus rostros se llenaron de pavor y respeto. Cada uno de ellos acarici la mata de largo pelo blanco, mirando despus al chico con expresin de respeto. Ningn otro iniciado haba trado jams un trofeo tan extrao y magnfico. Ms tarde, el ritual fue completado. El hombre ms viejo consagr un trozo de terreno y los jefes abrieron un profundo agujero y enterraron el cuero cabelludo del hombre muerto. Despus, iniciaron un regreso lento y tranquilo hacia el valle. Y por las expresiones de sus rostros, l saba que ya era un hombre.

Gran Negocio
( Peter L. Cave )
En Londres, Washington, Pars, Pekn y Mosc las noticias zumbaron a travs de los hilos, se introdujeron en las computadoras y fueron analizadas, corregidas, comprobadas, vueltas a comprobar y cotejadas para encontrar posibles errores. La computadora central asimil la informacin, dirigi todas las pruebas disponibles y se concentr durante una milsima de segundo. Las lmparas se encendieron, las bobinas zumbaron, los tubos se estremecieron. Una bombilla se encendi con una potente luz azul y la cinta perforada comenz a salir de la caja de emisin. La central haba tomado una decisin. En la sala de composicin del Daily Globe -el diario de mayor venta del mundolos cajistas trabajaban febrilmente. Corrieron de un lado a otro sobre sus pequeas ruedas, sosteniendo fotonegativos y papeles mecanografiados, y fueron preparando una pgina tras otra. La escena era siempre la misma a esa hora del da. La lnea de prensa se cerraba al cabo de veinte minutos. Siempre las mismas prisas, los esfuerzos frenticos para sacar la edicin de la maana a tiempo. Aquel da en particular, lo habran conseguido, pero... Una rpida serie de zumbidos procedentes del panel editorial de control hizo que el cajista jefe girara sobre s mismo y se abalanzara hacia la caja de copias. Quin, en nombre de la central, estara apretando a esta hora el botn de emergencia? Un pequeo panel rojo que haba sobre su mesa estaba encendiendo y apagando la seal de aviso. Mantened abierta la primera pgina. Mantened abierta la primera pgina. El cajista jefe lanz el equivalente automtico de un juramento; accion el mecanismo que produjo un sonido crepitante y esttico durante diez segundos, se pusieron en marcha las cabezas electrnicas de todos los dems robots del lugar e hicieron que el segundo aprendiz quemara un fusible. Dentro de la sala editorial el copista automtico se mova alrededor del teletipo, mientras la cinta surga a una velocidad de cincuenta palabras por segundo. Elev su mano automtica de tijeras y cort el rollo, lo coloc en su caja de copias y se lanz suavemente sobre sus patines hacia la mesa del reportero.

El reportero jefe tom un extremo de la cinta entre sus dedos, y lo introdujo en la ranura de alimentacin de su pecho. Slo lo mantuvo all durante unos cinco segundos antes de lanzarse con toda rapidez hacia el despacho del editor. Aquello era demasiado importante para que l pudiera decidir. Era un titular de primera pgina y slo el editor tena autoridad para escribirlo. El editor comprob la cinta, la introdujo en el mecanismo de colocacin y apret el botn rojo de su mesa. Fue en ese instante cuando el cajista jefe lanz su maldicin. Los mecanismos automticos de descifrado fueron expulsando una tras otra las lneas de la copia. Los cajistas tomaron una tras otra las planchas de negativo y las fueron colocando en posicin. El lector automtico lanz su ojo electrnico sobre cada una de las pginas de papel prueba. Finalmente, las pginas terminadas descendieron por el ascensor automtico hasta el stano, donde esperaban las enormes prensas para lanzar veinte millones de copias. Empezaron a funcionar. Transcurri el tiempo. Una resma de papel tras otra, introducidas desde uno de los extremos de las prensas, fueron siendo escupidas por el otro y trasladadas al cinturn convertidor que las llev hacia el departamento de distribucin, donde fueron atadas y pasadas al muelle de carga. All, los cargadores robots las apilaron al fondo de los vehculos de transporte que las esperaban. Uno tras otro, los vehculos se pusieron en marcha, dirigindose cada uno de ellos hacia su respectiva direccin de reparto. Miles de paquetes fueron lanzados desde los vehculos al pavimento, donde los vendedores automticos de noticias los recogieron y los distribuyeron en sus rampas de suministro. Cada vendedor examin la historia, y segn su criterio decidi el modo de exposicin de la misma y aliment el puesto de venta de su propia caja sonora. Los duros gritos de los vendedores automticos comenzaron a sonar por las calles. As, el 15 de agosto de 1993, el Daily Globe llev a cabo el gran negocio de todos los tiempos. Mientras que los peridicos de la oposicin seguan publicando viejas noticias sobre la guerra, informes sobre las zonas destruidas y la decisin de Norteamrica de utilizar la bomba G, que todava no haba sido probada, el Globe lanzaba el grito.. La Humanidad Destruida, con letras de siete centmetros de altura en su primera pgina. Fueron los titulares ms grandes de todos los tiempos. Fue la historia ms grande que jams un peridico so publicar. Fue el mayor negocio, el definitivo, el que superaba a todos los dems. No vendieron un solo ejemplar.