El rudio 1

Enrique Garca Daz

Registro General de la Propiedad Intelectual SA-236-07. Asiento Registral 00/2008/1950 2007, Enrique Garca Daz

I En el ao 180 de nuestra era el Imperio romano abarcaba una extensin jams antes conocida. Desde el norte de frica hasta las llanuras de Asia, donde habitaban el pueblo srmata. Desde Hispania hasta las glidas regiones de Germania y del este de Europa. Desde las islas britnicas hasta los ardientes desiertos de Arabia. La pax romana haba llegado a todos los confines conocidos del planeta gracias a la labor de un hombre; el emperador Marco Aurelio. Ahora en el ao de su muerte todo ese territorio quedaba en manos de su hijo Cmodo, quien interesado ms por agradar al pueblo, descuidaba la poltica exterior del Imperio. La paz alcanzada por su padre se vea amenazada por el dbil gobierno que rega. Cmodo, consciente de que dispona de numerosos soldados en las fronteras del Rin y del Danubio, quera que no estuvieran ociosos, y para ello les encomend la honrosa tarea de capturar prisioneros que serviran para su entretenimiento favorito: la luchas de gladiadores en el Coliseo. Dos legiones romanas regresan de una de esas incursiones en busca de prisioneros. En esta ocasin los soldados romanos se han aventurado a cruzar el Rin y a penetrar en la Selva Negra, donde habitaban los marcomanos. stos haban obtenido el perdn del ya fallecido Marco Aurelio, y llevaban algunos meses viviendo en paz. Sin embargo, dicha paz se haba visto alterada por el ataque de los romanos a su aldea. Los germanos se defendieron de la agresin luchando hasta la muerte en muchos casos, pero la inmensa mayora fue capturada y encadenada. Una hilera de cuerpos magullados y ennegrecidos por el humo, que desprendan sus casas en llamas, caminaba a paso lento por los bosques de Germania bajo la atenta mirada y el ltigo del capataz. No permitan que se retrasara la marcha. Todo aquel que representaba una carga intil era abandonado en el bosque a merced de las fieras y del glido clima. Los prisioneros seran conducidos en un principio hasta la ciudad de Maguncia, donde seran vendidos como esclavos para trabajar en las minas de sal de Cartago, en los campos de algn patricio o para diversin del pueblo en los juegos. Esa era la suerte que correran a partir de ahora. De entre todos los prisioneros haba uno que destacaba por su corpulencia y por su mirada penetrante. Siempre erguido y sin dar muestras de flaqueza. Todos lo trataban con respeto y admiracin. Sus cabellos eran largos y de color dorado como el trigo en primavera. Sus ojos azules como el mar destacaban sobre su tez blanca propia de los habitantes del norte de Europa. Se haba dejado crecer la barba, aunque no era muy poblada como la de otros germanos, a quienes en ocasiones les llegaba hasta el pecho. Sus poderosos brazos surcados por varias cicatrices fruto de las contiendas en las que 3

haba participado asomaban por los jirones de las mangas de su casaca. sta estaba manchada por la sangre de sus enemigos, y que se haba adherido a la tela hasta convertirse en una especie de costra. Sus pantalones salpicados del barro de Germania, donde el invierno, acompaado de torrenciales lluvias, abarcaba gran parte del ao. Llevaba los pies forrados con piel de gamo, aunque con las horas que llevaba de camino stos haban comenzado a rajarse y el germano senta como las piedras ms afiladas se le clavaban en las plantas. Su mirada era sombra, pero penetrante y siempre mirando al frente. Llevaba cadenas en las muecas, las cuales protega con sendos trozos de piel curtida. La marcha continu hasta bien entrada la noche en que decidieron detenerse a descansar en un claro cerca ya de Maguncia. El centurin al mando apost varios centinelas alrededor de los prisioneros para que no intentaran escapar. De todas formas no podran al estar atados entre s. - Los germanos estn tan desesperados que no me extraara que lo intentasen comentaba un legionario. - Y a dnde iran en esta oscura y fra noche? pregunt otro. El otro legionario se encogi de hombros como si no le diera importancia, o simplemente no le interesase saberlo. Mientras charlaban entre ellos en el seno de los prisioneros tena lugar otra conversacin muy distinta. Los hombres se preguntaban cul sera su destino. Algunos preferan morir en el camino que ver lo que les reservaba el futuro, pero el germano al que todos veneraban no estaba dispuesto a rendirse. Una nica idea arda en su mente. Regresar algn da a su hogar con los suyos. - Slo Votan dios supremo sabe que nos depara el destino se lamentaba el compaero de viaje del jefe germano. - Yo te dir lo que nos espera le dijo otro hombre recostado sobre el suelo.- La muerte. - Entonces rezar a Votan para que me llegue cuantos antes. El otro germano los miraba atentamente y mova la cabeza en un sentido y otro pensando en las palabras que estaba escuchando. Finalmente habl con voz potente y clara mirando a todos los all reunidos. - Es eso lo que habis aprendido en todos estos aos? Vais a abandonaros a vuestra suerte despus de todo lo que hemos pasado juntos? les pregunt mirndolos como si no creyera lo que estaba escuchando de sus bocas.

- Reconoce que la situacin no es muy halagea Balomar -le dijo un germano levantando los brazos para mostrarle las cadenas a las que estaba sujeto. - Y qu me decs de los que estn muertos? De los que yacen sin vida sobre la tierra que los vio nacer. Habis olvidado lo que han hecho los romanos? les pregunt empleando un tono de reproche hacia todos ellos. Los germanos agacharon sus cabezas apesadumbrados pero avergonzados por su comportamiento. - Yo no estoy dispuesto a abandonarme a mi suerte. No pienso pedirle a los dioses que se apiaden de mi. No s cul ser mi destino, pero si os digo que ganar mi libertad para regresar a esta tierra un da. No importa el tiempo que tarde en conseguirla, ni lo que tenga que hacer. - Sabes si tu familia ha conseguido salvarse? le pregunt el germano que haba comenzado la conversacin con Balomar. - La puse a salvo con el mejor amigo de mi padre respondi evocando en su mente la escena en la que su hermana Erika y su pequeo hijo, Arles haban subido a un carro saliendo de all justo a tiempo junto con Decbalo. Los vigas apostados en los bosques haban avisado con tiempo de la llegada de los legionarios, lo que haba provocado el revuelo en la aldea de los marcomanos. De inmediato Balomar, su jefe, haba ordenado sacar de la aldea a la mujeres y a los nios. Entre ellos a su propia hermana y al hijo de sta a los que no saba si volvera a ver algn da, pese a que quera convencerse as mismo de que lo hara. - Malditos romanos murmur escupiendo posteriormente como seal de desprecio.- Es esta la paz que nos prometieron? Si sta es su manera de hacer la paz entonces ojal hubiera cado en Vindobonna como muchos otros. La batalla a la que haca mencin el germano era de infausto recuerdo para todos, y en especial para Balomar pues en aquella ciudad haba concluido su sueo de vencer a los romanos. Las legiones desplegadas en el campo de batalla haban arrancado de raz todas las esperanzas de libertad de las tribus germanas del norte. - Yo no hice la paz para este fin dijo Balomar.- Cuando firmamos la paz no me dijeron que pasado un tiempo acabara encadenado como un esclavo. - T no tienes la culpa Balomar le dijo un anciano.- Hiciste lo que era mejor para los marcomanos, pero los romanos han roto su promesa. - Siento que os he fallado amigos, pero espero que algn da puede resarciros de este error. 5 tambin

- No Balomar. No habr ms luchas, ni guerras. Este es el fin de las tribus germanas. Las palabras del anciano hicieron mella en todos los hombres incluido el propio Balomar, que no fue capaz de responder. Se limit a bajar la cabeza y contemplar fijamente las cadenas alrededor de sus muecas. Pero s tena claro que l luchara por su libertad a cualquier precio.

No haba despuntado el da an cuando el ruido del ltigo despert a la hilera de hombres hacinados unos contra otros para protegerse del fro de la noche. Balomar no estaba acostumbrado a ese despertar. El ltigo del capataz abra la carne hasta hacerla sangrar. Pronto se pusieron en marcha sin ni siquiera tomar un bocado que los reconstituyera un poco. Llevaban varios das sin comer nada, y las fuerzas comenzaban a flaquear. Por suerte para ellos la ciudad de Maguncia distaba pocas leguas de all. Antes del medioda llegaron a la ciudad donde iban a ser vendidos. La plebe se apart del camino a ambos lados dejando en medio un pasillo por el que pasaban ahora tanto los legionarios como los prisioneros. Las miradas de lstima se entremezclaban con las de asombro por el estado en que se encontraban los hombres. Los comentarios de la gente llegaron a odos de Balomar, quien sin embargo, era incapaz de girarse hacia aquella persona que lo haba proferido. - No les queda mucho de vida deca uno. - Maana estarn descansando en una fosa comn deca otro. - Si tuviera que comprar algn esclavo preferira gastarme el dinero en vino antes de adquirir uno de esos ejemplares. La procesin de muertos en vida se detuvo de repente. El centurin al mano conversaba con un tipo alto de prominente barriga que gesticulaba exageradamente. Balomar logr escuchar parte de la conversacin saliendo un poco de la fila. - Me parece abusivo el precio que me pides por estos pobres diablos deca el hombre que Balomar supona que sera el mercader de esclavos. - Te estoy haciendo un favor. Ya sabes que siempre que tengo mercanca voy a ti el primero, pero si no la quieres hablar con... - Est bien, est bien. Me los quedo. Intentar venderlos a buen precio, aunque dudo mucho que me den algo por ellos se lament el mercader mientras dejaba caer varias monedas en la mano del centurin. 6

Cuando todo estuvo zanjado el centurin se despidi del mercader: - Hasta otra. - Si vuelves ser mejor que traigas buen gnero. De lo contrario no quiero saber ms de ti. El tratante se volvi hacia su mercanca, que an permaneca apostada en mitad de la calle. Algunos de los hombres se haban dejado caer en el suelo debido a la extenuacin, que las largas caminatas sin descanso haban producido en ellos. Balomar miraba en todas direcciones intentando encontrar un camino para escapar de aquella situacin que le haban deparado los dioses; sin embargo, las cadenas que aferraban sus manos y pies le impedan si quiera realizar cualquier intento de escapatoria. Por ahora es imposible se dijo as mismo. Ser mejor esperar otra oportunidad. De pronto la fila de esclavos se movi hasta situarse bajo un prtico de la plaza principal de aquella sucia ciudad del imperio romano. Las calles estaban llenas de suciedad por todas partes, las epidemias haba devastado a cientos de ciudadanos, y las condiciones de higiene eran psimas. Las moscas revoloteaban por todas partes debido al calor sofocante de aquella regin. En ocasiones se posaban sobre los brazos y el rostro de Balomar mientras este intentaba ahuyentarlas con sus manos. De repente la gente comenz a hacerse a un lado y a dar voces de jbilo. Balomar sali de la fila para contemplar como un grupo de ciudadanos aclamaban a un hombre vestido al estilo de los centuriones romanos, y que llegaba acompaado de varios hombres ms. Todos gritaban un solo nombre: Licinio. El rostro del mercader se ilumin al ver a aquel hombre pues sin duda aquello significaba buenas noticias para su negocio. Marco Licinio ex general de los ejrcitos del norte se haba consumado como un experto luchador, y entrenador de gladiadores. Su presencia all se deba sin duda a que necesitaba tal vez hombres para sus combates. - General exclam el mercader inclinndose hasta casi besarle los pies al romano.- Est de suerte pues acabo de hacerme con una partida de fieros luchadores del norte, que... - Djate de sermones Miljani le interrumpi con voz autoritaria el ex general. Marco Licinio era un romano corpulento de poderosos brazos capaces de levantar varios palmos a un solo hombre con solo agarrarlo por el cuello. Su mirada penetrante y fra atemorizara a cualquiera que osara ir en su contra. Una cicatriz le surcaba el ojo izquierdo dndole si cabe una apariencia ms fiera. Vesta la loriga clsica de los legionarios y conservaba an el vitis, bastn de mando de los centuriones. Iba armado de espada y pual que en ocasiones deba utilizar para aplacar a la muchedumbre. 7

Licinio observaba atentamente el grupo de hombres recin llegados de Germania pero sin que ninguno le convenciera del todo.- A esto llamas luchadores aguerridos y fieros? le pregunto a Miljani con cierto tono de sorna.- Muchos estn enfermos o heridos. Ni siquiera podran sostener una espada en sus manos. - Pueden valerte para morir en la arena le sugiri el mercader retorcindose las manos al tiempo que miraba al ex general. - Crees que cualquiera puede ser gladiador en la escuela de Marco Licinio?. Dselos a las fieras dijo con desprecio. - Pero general, no hay ninguno que puede satisfacer tu necesidad? insista el mercader quien vea como el negocio del da se le escapa de las manos. El general, como lo llamaba Miljani pese a no detentar ya ese cargo, se volvi a pasear por la hilera de esclavos detenindose de vez en cuando delante de algn hombre pudiera merecer la pena. Ante ello el mercader corra presto a realizar una oferta que en ocasiones superaba con creces la calidad de la mercanca. Balomar se haba medio ocultado entre varios germanos lejos de las miradas de Licinio, quien no se percat de su presencia. Marco Licinio mova su cabeza en sentido negativo dando a entender que no haba nada que hacer all. Se volvi al mercader, pero este se encontraba mirando fijamente hacia el grupo de personas que avanzaban hacia ellos. Marco Licinio gir para reconocer a su amigo Glauco, rival en cuanto a las luchas de gladiadores. Glauco tambin haba sido esclavo y posteriormente luchador en el circo, donde haba logrado su libertad tras largos aos de luchas. No era como Licinio, sino ms delgado y ms bajo. Su fama y destreza en el manejo de la red haba sido inigualable por ningn gladiador en la actualidad. Ni siquiera el clebre Dardinus el mejor en aquellos das y propiedad del propio Glauco. Un sonrisa se dibuj en el rostro de este ltimo al ver a su colega Marco Licinio. - Has venido por lo mismo que yo? A buscar una futura estrella de la arena? le pregunt con cierta malicia. - Puedes quedarte con todos ya que ninguno de ellos vale la pena le respondi sealndolos con su vitis. - Ummm. Djame ver le dijo Glauco mientras echaba un vistazo a los esclavos.- Tienes razn. No son muy buenos a excepcin de ese de ah dijo sealando a Balomar, quien permaneca sentado. Marco Licinio no se haba percatado de su presencia hasta que Glauco le haba llamado la atencin sobre l Levntate amigo le orden el lanista. 8

Balomar estaba demasiado cansado para obedecer rdenes. De hecho no estaba acostumbrado a recibirlas, sino a darlas dada su condicin de jefe de los marcomanos. El mercader le repiti la orden, pero Balomar sigui sentado. Fue entonces cuando Miljani despleg su ltigo para golpearlo. Pero su sorpresa fue mayscula cuando todos, incluido el mercader, contemplaron como Balomar agarraba la punta del ltigo del mercader con su mano derecha, y como tras darle un par de vueltas sobre su antebrazo se lo arrebataba arrojndolo de bruces al suelo. Los dos lanistas quedaron atnitos por la destreza y fuerza del germano, quien ahora se haba levantado despus de haber hecho morder el polvo al mercader. Luego mirndolo le dijo. - Si me lo hubiera pedido con respeto nada de este habra ocurrido. - Perro germano grit el mercader esgrimiendo una daga y yendo hacia Balomar. - Alto! grit Marco Licinio.- Si le haces una sola herida despdete de hacer negocios conmigo. Te pagar mil talentos por l. Si lo daas, nada. La palabra talento fue como msica para los odos del mercader quien de inmediato se contuvo, y guardando la daga se volvi hacia Marco Licinio. - He odo por casualidad mil talentos?. - Has odo bien respondi enrgico Marco Licinio. - Un momento dijo Glauco. El mercader y Marco Licinio se volvieron hacia l sin comprender que poda querer. - Te ofrezco dos mil por el germano. Miljani se volvi a detener pues comprendi que a pesar de la humillacin a la que le haba sometido el germano poda sacar partido de la misma. Los dos lanistas se mostraban bastante interesados por el esclavo, lo cual significara un aumento de su precio. Ajeno a ello Balomar contemplaba mudo como lo subastaban sin que nada pudiera decir o hacer para evitarlo. Lo que si tena claro es que se iba a convertir en un gladiador ya fuera de una u otra escuela. - Vamos Glauco t tienes a Dardinus. El mejor gladiador en la actualidad. Y yo no tengo a ninguno que se le pueda igualar le explicaba con cierto tono de splica intentando hacer que su rival y colega de profesin se echara a tras. - Si cae en tus manos acabar como Maleoto. Segn t el mejor tracio del imperio. Lstima que se cruzara en el camino de Dardinus...

Aquello fue un golpe bajo y ambos lo saban. El orgullo de Marco Licinio se vio herido al recordar como el hombre de Glauco haba acabado con la vida de su mejor gladiador. Desde entonces Licinio buscaba un sustituto que pudiera acabar con el retiarius de Glauco. Y crea haberlo encontrado en la persona de Balomar. - Te pagar mil talentos si te retiras de la puja le dijo Marco Licinio tendiendo su mano hacia uno de sus acompaantes para que sacara el dinero de unas alforjas. Glauco sopes el contenido de la bolsa mientras este brincaba sobre la palma de su mano, y miraba de reojo a Licinio quien se mantena expectante ante la respuesta que pudiera darle Glauco. ste, despus de meditarlo, acept la oferta y haciendo un gesto al mercader se retir de la puja. Este hecho incomod al propio Miljani, quien vio esfumarse sus opciones de pescar una buena suma. Sin embargo, pronto sus pretensiones se vieron colmadas pues Marco Licinio deposit en sus manos la nada desdeable suma de dos mil talentos. Mil por el esclavo y otros mil en compensacin por las incomodidades sufridas. Pronto Balomar fue sacado de la fila y a una orden de Licinio sus acompaantes se hicieron cargo de l. Glauco mientras tanto sonrea irnicamente a su colega. - Djame decirte que es un placer hacer negocios contigo Marco. Emplear este dinero en adquirir un par de esclavos que puedan valer para la arena. Por cierto sacars a tu germano en los juegos que se celebrarn esta semana organizados por Cstulo?. - An no lo s. Depende de la forma en que se encuentre, y de cmo combata. Lo que si te digo es que tus ojos acaban de contemplar al mejor gladiador de todo el imperio. Glauco no pudo evitar una sonora carcajada. - Te recuerdo que eso mismo dijiste de Maleoto, y ya ves como acab. Licinio se acerc a escasos centmetros del rostro de Glauco y susurr en sus odo. - Este es mucho mejor que Maleoto. El germano acabar con la supremaca de Dardinus. Dale tiempo. Con estas palabras Marco Licinio se despidi del mercado de esclavos y march en compaa de sus hombres hacia la escuela que posea a las afueras de Maguncia, y que de ahora en adelante sera el nuevo hogar del jefe de los marcomanos.

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II Balomar fue subido a un carro que se asemejaba ms a una jaula a juzgar por su forma de caja de barrotes de acero, para que ninguno de los hombres que all haba pudiera escapar. Los hombres de Marco Licinio lo acomodaron en el nico asiento libre que quedaba en el interior de aquel vehculo, y tras cerrar la puerta con doble candado aguardaron a que su seor llegara para dar la orden de partida. Dentro de la jaula haba seis hombres con los rostros desencajados y las miradas perdidas. Balomar lo mir uno a uno intentando hacerse una idea de qu clase de hombres eran aquellos. Tras un primer examen lleg a la conclusin que poco o nada le diferenciaba de ellos. El primero que le llam poderosamente la atencin fue uno que mostraba claros sntomas de nerviosismo. Miraba una y otra vez a todos los all congregados mientras en su rostro se reflejaba la angustia. El hombre en cuestin era bajo de estatura y muy delgado. Tena poco pelo y una incipiente barba. Sus ropas no eran sino una andrajosa tnica bastante sucia y roda en los bajos. Calzaba sandalias de cuero algo desgastadas, y a una de las cuales le faltaba una correa. El hombre temblaba debido a su situacin y su estado se acrecent cuando escuch la voz de Marco Licinio dando orden de partir. El chasquido del ltigo sobre los caballos hizo que estos comenzaran a tirar de aquel carromato de esclavos. - Dnde nos llevan? pregunt fuera de s mientras apoyaba sus temblorosas manos sobre el esclavo que se sentaba a su derecha. Un hombre fornido con el pelo largo recogido en una cola y mirada penetrante que clav en aquel pobre desgraciado. - No lo sabes?. No llevan a la escuela para adiestrarnos le respondi con voz profunda. - Escuela? Qu escuela? pregunt el hombrecillo an ms nervioso. - Nos van a adiestrar como gladiadores. - Gladiadores? repiti el hombre fuera de s abriendo sus ojos hasta parecer que fueran a salrsele.- No, no. Yo no quiero morir en la arena. Tengo que escapar. Tengo que escapar se deca mientras sacuda la cabeza negando su situacin mientras miraba a todas partes. - Entonces prueba a romper alguno de los barrotes le propuso su compaero de viaje quien no pareca prestarle demasiada atencin. - S, s. Tienes razn los barrotes dijo mientras se aferraba a estos intentando romper alguno. Pero hubo de desistir al ver que no consegua nada.

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Balomar mientras tanto lo miraba, y senta lstima de l pues sin duda aquel hombrecillo dbil prefera morir all mismo a intentar aprovechar la nica oportunidad que iba a tener para volver a ser libre. El pobre diablo redobl sus esfuerzos en un ltimo intento por abrir la puerta de la jaula, pero de inmediato uno de los guardias que caminaba junto a esta le golpe en los nudillos para que se apartara de la cerradura. El esclavo se dej caer hacia atrs mientras sollozaba de rabia e impotencia. Si no poda arrancar los barrotes que formaban la jaula intentara matarse dndose golpes contra estos. Pero pronto se dio cuenta que no tena las agallas suficientes para hacerlo. Fue entonces cuando al asomarse a travs de los barrotes se le ocurri la idea de estrangularse entre ellos. Estaba decidido a hacerlo antes que morir en la arena. De manera que se dispuso a hacerlo ante la expectante mirada de sus compaeros de cautiverio, ninguno de los cuales hizo nada por evitarlo. Cada uno es dueo de su propia vida, pens Balomar mientras contemplaba como aquel infeliz trataba de introducir su pequea cabeza entre las barras de hierro. Tras varios esfuerzos lo consigui quedando su garganta aprisionada para sorpresa de todos incluidos los guardias. De inmediato su cuerpo comenz a sacudirse por las convulsiones que anunciaban su muerte. Sus ojos se abrieron tanto que pareca como si se le fueran a salir de las rbitas. Las venas del cuello se le hincharon debido al estrangulamiento. El guardia mand detener la marcha de inmediato con el fin de intentar evitar lo inevitable. Cuando Marco Licinio se aproxim hasta l contempl el cuerpo sin vida de uno de sus esclavos. Su cabeza sobresala por unos de los laterales de la jaula, mientras el resto del cuerpo permaneca en el interior. - Una forma dantesca de morir dijo.- Vamos, a qu estis esperando?. Sacadlo de ah y arrojar su cuerpo a las alimaas. Tenemos prisa. Un par de hombres se introdujo en la jaula y consiguieron con gran esfuerzo sacar aquel cuerpo de all. Luego como su seor haba ordenado fue abandonado en mitad de la nada a merced de los buitres. Balomar contempl aquella escena sin decir palabra. Cuando por fin la comitiva se puso en marcha el esclavo con el pelo recogido se dirigi a l. - Si quieres puedes seguir su camino le dijo mirndolo fijamente, mientras Balomar permaneca inmvil con la mirada fija en el lugar, donde haban dejado el cuerpo sin vida del esclavo. Cuando sali de esa especie de trance volvi la mirada hacia el esclavo para responderle:

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- No estoy dispuesto a deshonrar a mis dioses con esa clase de muerte. Se reiran de mi diciendo: Mira aqu llega el que no supo morir con dignidad. No me dejaran entrar en el Walhalla. - Eres germano le dijo al deducirlo por como haba hablado. - S. - Yo soy dacio. Me llamo Scylax aunque poco importa como te llames al lugar al que vamos. Y t? le pregunt queriendo entablar una conversacin. - Ya no tengo nombre; simplemente soy un germano. Segn acabas de decir poro o nada importa el nombre all donde vamos coment repitiendo sus palabras.Conoces a quien nos ha comprado? - Marco es una lanista. Nos ha comprado para hacer de nosotros los mejores gladiadores de Roma y con ello ganar dinero coment Scylax entre risas.- Dime, tienes miedo a morir en la arena? No, seguro que no. Ya que as honrars a tus dioses. El jefe de los marcomanos esboz una amplia sonrisa que ni Scylax ni el resto comprendieron. - No ser yo el que caiga en combate. Tenlo presente. - Ests muy seguro de ello dijo otro de los esclavos. Un hombre fuerte de ojos claros y pelo rubio. - Lo estoy respondi tajante. - A juzgar por tu aspecto debes haber sido un guerrero le dijo Scylax contemplado el robusto cuerpo de Balomar. - He matado algunos romanos dijo sin inters. - En las guerras de Germania? volvi a intervenir el esclavo de pelo rubio mostrando inters por lo que Balomar tuviera que decir. - S, en Germania. En ese momento los pensamientos de Balomar se remontaron a su tierra natal. A los bosques que formaban la Selva Negra y por los que correteaba de chico. Al ro Nckar, donde sola acudir con su primo Kercham a baarse. Los das de caza en los bosques de Bohemia, su vida junto a su familia y sus amigos. Pero nada de eso quedaba ya salvo el amargo recuerdo de los das pasados. Despus vinieron las guerras, el hambre, las epidemias, los muertos cados en batalla, su padre, sus compaeros de armas. - Conociste al jefe de los germanos, ese que destruy los cuarteles de invierno junto al Rin y el Danubio? inquiri el esclavo de pelo claro. 13

Balomar sali se sus pensamientos al escuchar aquella pregunta, pero simplemente se limit a negar con la cabeza, ya que no quera que nadie lo reconociese. - Una vez escuch a mi padre narrar las hazaas de ese jefe de los germanos dijo un muchacho bastante joven que iba a ser obligado a luchar para salvar su vida. - No creas todo lo que cuenten le dijo Balomar. El carro se detuvo de repente lo cual indicaba que ya haban llegado a lugar al que iban destinados: la escuela de gladiadores de Marco Licinio. Se trataba de una recinto rectangular de aproximadamente sesenta o setenta metros de largo por cuarenta y cinco de ancho con una especie de circo de arena al aire libre en el centro en la que se ejercitaban los hombres. stos, al ver llegar a los nuevos aspirantes a gladiadores, detuvieron sus entrenamientos para verlos bajar del carro. Uno a uno fueron descendiendo y aguardando las instrucciones de su nuevo amo. Balomar contempl el recinto amurallado en el que se encontraba. Varios hombres se apresuraron a cerrar las puertas de hierro forjado de algo ms de cinco metros de alto, y terminaban en una especie de punta similar a la de las lanzas. Alrededor del patio, donde se encontraban los gladiadores y maestros de la escuela haba una especie de soportales similares a un claustro con pequeas celdas donde dorman los gladiadores. Marco Licinio se apresur a darles la bienvenida tras intercambiar varias palabras con uno de los adiestradores de la escuela. - Os doy la bienvenida a mi escuela, que desde hoy ser vuestro nuevo hogar. Os he comprado para ganar dinero con vuestra vida, o con vuestra muerte. De vosotros depender de ahora en adelante. Os convertir en gladiadores. Si queris gozaris de fama, fortuna y de diversos favores por parte de los nobles patricios, y porque no decirlo de placeres con bellas mujeres de las que jams podis imaginar. En este punto Marco Licinio se detuvo para contemplar el efecto que sus palabras causaban en los hombres. Despus de lo cual continu con su discurso de bienvenida en el que estableca las condiciones de vida que iban a llevar: - Se os dar comida y alojamiento as como una par de tnicas para que podis cambiaros. Entrenaris hasta que se os ordene que podis retiraros a descansar. Comeris cuando os toque y os iris a descansar cuando llegue vuestra hora. Os advierto que slo hay dos maneras de abandonar las escuela. Una consiguiendo la libertad tras lograr victorias en la arena. Otra la muerte. De manera que si alguno de vosotros est pensando escalar los muros de la escuela que lo olvide pues lo nico que lograr en un

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castigo ejemplar y el ser arrojado a la arena. Y ahora quitaros esas ropas y disponeos a prestar juramento. Los hombres acataron la orden dada por el lanista y comenzaron a despojarse de sus maltrechas y rodas ropas hasta quedarse completamente desnudos. Despus varios hombres comenzaron a frotarlos con ungentos y aceites. - Por qu hacen esto? pregunt Balomar a Scylax. - Es para quitarnos los parsitos y los bichos del camino. Cuando hubieron concluido se le prestaron tnicas nuevas de algodn que se ajustaban a la cintura con una amplia correa de cuero. Tambin se les propiciaron una par de sandalias nuevas a cada uno. Cuando todo ello hubo terminado Marco Licinio sigui con el ritual de iniciacin. - Se os marcar con el smbolo de la escuela mientras hacis el juramento. Levantad la mano derecha y jurar: En caso de desobediencia, sufrir en mis propias carnes los pinchos de las varas, la quemazn del fuego o la muerte bajo el acero Balomar no pudo evitar expresar su asombro por aquel juramento el cual encontraba bastante hipcrita. Marco Licinio se percat de su sonrisa sarcstica y con el ltigo en la mano se acerc hasta el germano. - Qu te ha hecho gracia? le pregunt con voz de mando. - El juramento. - Ah s? Acaso piensas que no voy a cumplirlo? - Todo lo contrario. - Entonces? - Encuentro absurdo jurar algo que ya te corresponde por el simple hecho de habernos comprado. Puedes hacer conmigo lo que quieras pues soy tu esclavo. No tengo que darte permiso para ello. La explicacin de Balomar sorprendi al lanista, quien no esperaba aquellas palabras de un esclavo. Su ayudante estaba dispuesto a golpearle con el ltigo cuando Marco Licinio lo detuvo. - Quieto el ltigo!.- Gaellis se detuvo en seco con el brazo en alto y una mirada de rabia. Lentamente descendi el ltigo cuando Licinio asinti. Despus se volvi al germano.- Eres inteligente germano. Eso es bueno para un gladiador. La inteligencia nos ayuda a conseguir la libertad le dijo mientras el capataz lo marcaba con el hierro candente y el germano apretaba los dientes para no chillar.

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Marco Licinio lo observaba detenidamente mientras aguantaba el dolor del hierro sobre su piel. No dijo nada. Ni emiti ningn gruido. Mantuvo la mirada fija en el lanista mientras l hacia lo mismo. Luego se acerc a Galleis y le susurr algo antes de marcharse. Una vez que los esclavos fueron marcados se les condujo al comedor donde degustaron un plato de gachas y algo de carne. Durante la comida Balomar miraba su brazo y la nueva marca impresa sobre ste. -Ahora ya saben que somos esclavos, y gladiadores le dijo el dacio, quien se haba sentado frente a l y lo contemplaba.- Una marca de por vida. -Solo que no tiene valor si logras la libertad. -Hablas de libertad nada ms llegar le coment el dacio sonriendo.- No la conseguirs en poco tiempo. Es posible que pasen aos hasta lograrla, y siempre y cuando no te maten germano. Balomar coma en silencio mientras memorizaba las palabras del dacio. Aunque fuera complicado lograrla, l lo hara. No estaba dispuesto a permanecer entre aquellos muros toda la vida. No. Lograra la libertad para regresar a su tierra con su familia. - Y t? No ansias la libertad? le pregunt mientras llenaba una cucharada con avena. -Claro que quiero ser libre. Pero ya has odo al lanista. Hay que ser muy inteligente para ser gladiador y seguir viviendo, germano. El dacio hundi la cuchara en su cuenco y sigui comiendo.

Balomar y el resto de esclavos haban sido acomodados en sus respectivas celdas. No eran ms que una habitacin de cuatro por cuatro metros en la que los hombres permanecan solos. Haba un banco de piedra que hacia las funciones de cama, con un colchn relleno de paja, y una hornacina en la pared donde los hombres colocaban estatuas o reliquias que simbolizaban a sus dioses, y a los cuales rezaban y se encomendaban antes de un combate. No haba ningn otro mueble. La austeridad reinaba en aquellas celdas, al fin y al cabo el nico fin de estas eran que los gladiadores descansaran. No tenan necesidad de otros lujos. En las paredes haba grabados los nombres de mujeres, dioses, dibujos, plegarias o el de los propios inquilinos de las celdas. Balomar contempl tambin diversas fechas que supona que tendran alguna relacin con el da de ingreso en la escuela, o el de algn combate. En otra pared haba nombres y debajo varios palitos que simbolizaban las victorias logradas. Balomar pudo 16

leer mensajes como Bebrix 20 victorias o Nobilior 11 victorias. Contemplando estas imgenes Balomar se recost sobre el colchn a la espera de que le indicaran cual era su cometido. De este modo se qued dormido soando e imaginando que se encontraba a salvo en los bosques de Germania lejos de la tirana de los romanos, y sin saber la suerte que le aguardaba. Sin embargo, no tuvo tiempo de acomodarse en su nueva cama pues de inmediato dos hombres armados vinieron en su busca. Dos ayudantes de Marco Licinio lo aguardan para llevarlo ante su presencia. - Arriba le orden el que se encargaba de abrir la puerta, mientras el otro, provisto de un ltigo y una espada desnuda aguardaba pacientemente a que el germano se dispusiera a salir. No intentes nada te lo advierto le dijo el primero de ellos mirndolo fijamente a los ojos.- Tu seor quiere verte. Balomar cruz el patio de arena, donde ahora descansaban y se refrescaban los hombres. Todos ellos miraban al germano y a su imponente fsico ms que apropiado para la lucha en la arena. Lo nico que faltaba por ver era su destreza con la espada corta o con el tridente y la red. Al llegar a la estancia en la que se encontraba el lanista Licinio, Balomar se percat de la presencia de otro hombre. Un tipo aguerrido de fuertes miembros que luca una coraza de piel oscura. Iba armado con una espada corta caracterstica de la legin. En todo momento no apart la mirada de Balomar al que pareca estar estudiando. Marco Licinio se encontraba sentado en su silla tras una enorme mesa rectangular de madera. Sobre ella descansaba el casco tpico de los gladiadores coronado con un penacho de plumas rojas y negras. Haba tambin una espada dentro de su vaina y muchos documentos, pergaminos y dems papeles bien enrollados, bien desplegados. Marco Licinio antiguo general de la legin y gladiador miraba fijamente a su ms preciada adquisicin en el mercado de esclavos de Maguncia. - Qu opinas de l Gaellis? T eres el entrenador de la escuela. El tal Gaellis comenz a pasear alrededor de Balomar fijndose minuciosamente en su constitucin, palpando sus hombros, sus brazos, sus piernas. Ordenando al germano que le mostrara la palma de sus manos, sus puos. Estudio detallada y detenidamente al germano hasta emitir un juicio. - Tiene trazas de campen. Slo falta saber que tal se defiende coment mirando de vuelta a Marco Licinio. - En eso puedes estar tranquilo. Si lo hubieras visto arrastrar al tratante de esclavos con una sola mano... - S, pero a lo que yo me refiero es... 17

- S ya s a qu te refieres le interrumpi el lanista mientras permaneca sentado observada al germano.Si ser capaz de matar a un hombre en la arena. No te

preocupes tampoco por ello en cuanto vea que su rival quiere acabar con l reaccionar, verdad germano? pregunt el lanista mirndolo desde su posicin tras la mesa. Pero Balomar no dijo nada, sino que permaneci en silencio escuchando la conversacin de los dos hombres. - Dime, tienes un nombre? - Todos me llaman Germano. Licinio se encogi de hombros sin entender nada mientras dejaba su asiento y se acercaba hasta l con el vitis en la mano. - Est bien si prefieres que te llamemos por su nacionalidad por nosotros no hay problema. Eres un prisionero de guerra as que imagino que habrs combatido a los romanos, me equivoco? Balomar respondi con un leve gesto de su cabeza pero no pronunci ninguna palabra, lo cual irrit a Licinio. - Responde cuando se te pregunte me oyes? le dijo con voz de mando mientras le golpeaba en la boca del estmago con su vitis. El golpe hizo que Balomar se doblara ante Licinio, pero de inmediato se incorpor ante la asombrada mirada de ambos. Aquel golpe habra tumbado a cualquiera, y no habra osado incorporarse por miedo a un segundo. Sin embargo, Balomar volvi a erguirse ante Licinio, quien volvi a hacerlo aunque en esta ocasin su golpe encontr el hombro del germano. Este se tambale unos instantes pero no logr caer al suelo y volvi a su posicin inicial. Veo que sabes encajar los golpes, aparte de ser inteligente como ha quedado demostrado antes ah fuera le dijo Licinio mientras regresaba a su asiento.- Veremos que tal te defiendes en la arena.- El tono del lanista hizo presuponer a Galleis que quera probarlo a ver hasta donde poda llegar. - Quin es nuestro mejor hombre en la escuela? le pregunt al entrenador. - Djame pensar. Ummm, s ya lo creo, sin duda alguna es Capaneus el retiarius respondi muy seguro Gaellis. - Entonces, disponlo todo para que luche con el germano orden tajante el lanista sin apartar la mirada de Balomar.

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III Cuando Balomar sali de las dependencias de Marco Licinio todo estaba preparado en el patio. Los hombres se haban colocado alrededor de la arena para poder contemplar in situ, y en primera fila el combate. El tal Capaneus aguardaba en el centro de la pista la llegada de Balomar, quien caminaba con paso lento pero firme. En ningn momento perdi el contacto visual con su adversario. Lo estaba examinando de arriba abajo percibiendo cada centmetro de su erguido cuerpo. Capaneus proceda de Britania. Era un gladiador alto y fuerte de pelo claro con una cinta de color azul alrededor de la cabeza. Tena un rostro alargado con una expresin de ser un personaje astuto y ladino. Balomar no poda fiarse de aquel aspecto. Iba vestido con una toga minscula atada a la cintura No llevaba calzado salvo sendas vendas en sus tobillos. Sus armas eran una red bastante larga con una piezas de plomo en los extremos, para que al lanzarla sobre su adversario esta tuviera el peso suficiente para no volarse; y un tridente de tres pas. La imagen le record a Balomar a un pescador de no ser por el brazal que llevaba para protegerse el brazo izquierdo. Balomar recibi una espada y un escudo de madera lo cual hizo que se volviera hacia Marco Licinio mostrndole su armamento. Pero el lanista se encogi de hombros y le dijo: - Los novatos luchan con espadas de madera hasta que demuestren que pueden hacerlo con las de verdad. Balomar se volvi hacia el retiarius, quien aguardaba impaciente el comienzo del combate. Gaellis como entrenador de la escuela hizo las veces de juez. As sostuvo en medio de ellos una vara que al alzarla daba por iniciada la lucha. Capaneus comenz a agitar la red delante de Balomar en un intento por desconcertarlo. El retiarius era ms rpido y gil que l y pronto se dio cuenta. Un par de veces agit la red por encima de su cabeza para despus golpear con ella a Balomar en el rostro o en el cuerpo intentando hacerle caer. Pero el germano se protega bien con su escudo pese a sentirse acorralado. En uno de esos lances en los que Balomar se estaba protegiendo el retiarius dio muestras de su agilidad y alargando el tridente logr pincharlo en el muslo izquierdo, lo que hizo que el germano lanzara un aullido de dolor. Durante unos segundos la pelea estuvo en un comps de espera pues el germano se llev la mano al muslo para notar como la sangre corra por una pequea herida. Lleno de ira pens acometer al retiarius hasta acorralarlo, pero entonces record las palabras que un da le dijo su abuelo Borkum. Nunca te enfrentes a tu adversario con ira, o acabars muerto. Balomar se 19

contuvo para recuperar el pulso y volver a respirar con normalidad. Los dems gladiadores de la escuela entre los que se hallaba Scylax, su compaero de viaje en el carromato hasta la escuela, le daba nimos para que siguiera el combate. Por su parte Marco Licinio contemplaba con mucho inters el comportamiento del germano esperando su reaccin. Gaellis lanz una mirada al lanista para ver si deba detener la pelea debido a la herida del germano. Pero Licinio neg con la cabeza tal propuesta, y dej que ambos gladiadores se estudiaran. Balomar se aferr al mango de su espada mientras levantaba la vista llena de rabia hacia Marco Licinio, quien no le quitaba ojo. Entonces el retiarius volvi a acometer a su contrincante con intencin de hacerlo caer. Lanz la red a ras de suelo para engancharlo por los tobillos, pero Balomar adivin su intencin y dando un pequeo salto dej pasar la red para de inmediato caer sobre ella. Ahora el retiarius estaba en desventaja. Balomar haba pisado la red, y pese a los esfuerzos de Capaneus este no lograba sacarla de debajo de los pies del germano. Fue cuando ste aprovech para descargar un golpe de espada sobre la mano que sostena la red haciendo que el retiarius gimiera de dolor y la soltara. Ahora slo le quedaba el tridente para defenderse. Los gladiadores gritaban fuera de s a favor de uno y otro. Capaneus lanz varias estocadas con el tridente, que Balomar detuvo sin problemas con el escudo. El retiarius se vea acorralado ante aquel salvaje del norte con ansias de revancha por la herida causada. En un par de ocasiones Capaneus estuvo cerca de volver a alcanzarlo y fue precisamente en uno de aquellos lances que la espada del germano qued atrapada entre los dientes del tridente. Balomar demostrando su mayor fuerza logr hacer bajar el tridente a Capaneus, momento que aprovech para golpearlo de lleno en el rostro con su escudo. El retiarius cay sobre la arena ante el jbilo de los dems gladiadores de la escuela, pues nadie antes haba conseguido vencer al retiarius. Gaellis detuvo la pelea justo cuando Balomar se aproximaba al retiarius cado para segn las normas de las luchas entre gladiadores aguardar el veredicto. Pero Marco Licinio no quera perder a ninguno de sus hombres en combates simulados, a pesar de la intensidad demostrada en este. Dos miembros de la escuela acudieron en ayuda de Capaneus, mientras Gaellis se diriga a Balomar. - Ve a la enfermera a que te curen esa herida. Balomar dej caer sobre la arena sus armas mientras contemplaba como se llevaban al retiarius magullado. Cuando dos hombres vinieron a ayudarlo Balomar les

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indic que poda caminar sin ayuda hasta la enfermera. Gaellis lo llam y el germano se gir y hacia quien desde ese da sera su entrenador: - Ya has ganado tu primer combate germano, aunque apuesto a que a Marco no le ha gustado tu estilo. Pero Balomar no respondi sino que se limit a asentir con la cabeza.

La escuela contaba con su propio galeno encargado de curar las heridas que los gladiadores se producan durante los entrenamientos. En pocas ocasiones se les vea atender a algn luchador procedente de los juegos, ya que en la mayora de los casos no regresaban a la escuela; y los que lo hacan era porque su comportamiento en la arena haba sido digno de concederle el indulto. Balomar se tumb en una camilla o mesa de piedra recubierta por un colchn mullido de paja. El galeno, pese a ser un romano algo mayor con el rostro surcado de arrugas, agrad a Balomar. Le miraba la herida que no pareca presentar mal aspecto. El romano se detuvo en las diversas cicatrices que surcaban el cuerpo de Balomar, que se haba despojado de su camisola. - Estas cicatrices no son recientes coment mientras lavaba la herida en el muslo. - No respondi Balomar mirando al romano como haca su trabajo y le indicaba a uno de sus ayudantes que prepara el instrumental para coser la herida. - Eres parco en palabras le dijo levantando la vista de la herida para contemplar el rostro de Balomar.- T no eres como los otros. - Cmo quienes? pregunto el jefe de los marcomanos con inters. - Como los dems esclavos. Tu musculatura es la de un hombre que se ha ejercitado bastante. Has debido ser soldado, tal vez un jefe. - Eso no te incumbe. - Es posible. Muerde esto mientras te coso le dijo tendindole un trozo de cuero a Balomar que rehus a utilizarlo. - No lo necesito. Estoy acostumbrado al dolor de las heridas. All en los bosques de Germania no tenemos hombres expertos como t. Las heridas se lavan en el ro, y se cauterizan con hierro al rojo. - Eres germano? pregunt con curiosidad. Balomar asinti mirando al mdico a los ojos intentando encontrar alguna seal que le indicara que tena un aliado all dentro. 21

- De qu parte?. - Del norte. - El norte es muy grande...Aguanta mientras termino. Balomar apret los dientes y cerr las manos apretando los puos intentando aguantar el dolor que le produca la aguja. Sus msculos se tensaron y el sudor comenz a recorrer su frente y a empapar sus cabellos. Cuando por fin termin todo se relaj y dej caer la cabeza sobre su pecho ante la atenta mirada del romano. - No es malo mostrar cuando una herida nos duele. Todos lo sentimos alguna vez. Balomar levant la cabeza y lo mir mientras se dispona a vendar el muslo mientras sus ayudantes comenzaban a preparar a Capaneus, quien presentaba una fuerte contusin en el rostro. Balomar lo miraba mientras se retorca de dolor. El galeno lo mir y coment: - Lo de ese es peor. Le has roto la mandbula. Tendr que estar sin luchar una larga temporada. T en cambio podrs hacerlo en dos das gracias a tu constitucin. El jefe de los marcomanos lo contempl unos instantes antes de abandonar la enfermera por su propio pie, aunque con una leve cojera en su pierna izquierda. Afuera le aguarda un sirviente de Marco Licinio, y quien tena orden de conducirlo ante el lanista. Por segunda vez en un mismo da Balomar volvi a encontrarse ante las dependencias de su seor, quien no tena muy buena cara. Seguramente ya se habra enterado de que Capaneus no podra participar en el prximo festival dentro de unos das. Al ver entrar al germano se volvi hacia l, y tras dar las oportunas rdenes a sus servidores para que los dejaran a solas comenz su discurso: - Me he enterado de lo que le has hecho al retiarius. La mandbula fracturada; lo cual me deja sin uno de mis mejores gladiadores para los juegos de esta semana. Crees que eres bueno germano?. Balomar lo miraba sin decir nada pues haba preferido no abrir la boca dado el estado de nimo de Marco Licinio, quien ahora se paseaba por su habitacin presa de un nerviosismo jams antes visto. - Yo te lo dir. S eres un buen luchador. Tienes agallas, no retrocedes ni te rindes ni con una herida en tu muslo. Por cierto, qu te ha dicho Carpophorus? le pregunt sealando el aparatoso vendaje de su muslo. - Podr pelear en dos das respondi Balomar en tono bajo.

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- Bien. Como te iba diciendo eres un buen luchador, pero con eso no basta. Sobran carniceros y matarifes en Roma, que es lo que t has hecho ah fuera con el retiarius. La gente est cansada de ver a esa clase de luchadores. El pueblo quiere ver algo nuevo, algo que les divierta; y no a dos gigantes matndose a golpes. Eres una roca de mrmol que debemos pulir si quieres seguir con vida. Te interesa germano? Balomar asinti sin atreverse an a hablar. - Bien, veo que te interesa. - Podra ocupar el lugar del retiarius en los juegos -Ests loco?. Con esa herida, y sin perfeccionar tu tcnica.- Marco Licinio pareca burlarse de su comentario.- Escchame loco, una cosa son los entrenamientos en la propia escuela, y otra muy distinta los combates de verdad a vida o muerte. - No le tengo miedo a la muerte. Adems he odo decir que un gladiador slo logra la libertad cuando ha logrado un nmero importante de victorias. - De modo que es eso, eh?. La libertad. S, la mayora de los gladiadores luchan para obtenerla. - La mayora? le pregunt extraado Balomar.- Pero yo crea... - No todos la ansan y la buscan. Hay muchos gladiadores que combaten por fama y por dinero. Fjate en Dardinus y en Flama. Ellos son slo dos ejemplos de lo que te digo. Son los dos mejores gladiadores de todo el Imperio. Dardinus es implacable con la red. Lleva ms de cincuenta victorias seguidas, y an quiere ms. Flama es un mirmilln, y tambin est invicto. - Y siguen combatiendo? le pregunt extraado. - No tienen miedo a la muerte. Para ellos salir a la arena es algo normal, es su trabajo. Adems gozan de todos los privilegios y favores. Tienen aquello que perderan si dejaran la arena. Pero dime, qu haras si lograras la libertad? Balomar enmudeci ante aquella pregunta mientras sus pensamientos volaban hacia la Selva Negra en Germania donde seguramente su familia lo estuviera aguardando. - Volver a mi hogar. Marco permaneci callado sopesando las palabras del germano y las probabilidades que poda tener. - Has de saber que no todos consiguen la libertad. La arena del circo rige los destinos de aquellos que la pisan. Y no siempre se tienen ganas de matar, salvo cuando es tu propia vida la que est en juego. 23

- Si crees que no ser capaz de matar en la arena... - Oh, s, ya lo creo que eres capaz coment Licinio mientras agitaba su mano con desdn. Luego se volvi a Balomar mientras apoyaba ambas manos sobre su mesa y le dijo.- Sin embargo, no se trata del campo de batalla donde muchas veces no ves el rostro de tu enemigo, y ni siquiera lo conoces. Hablo de matar tal vez a tu propio amigo, o hermano...o hijo le dijo apretando los dientes hasta que las mandbulas pareca que fueran a desencajrsele. Luego se relaj y se sent mientras Balomar lo contemplaba. - T fuiste gladiador? Marco Licinio tena otros pensamientos en su cabeza cuando Balomar le hizo la pregunta. En un principio dio muestras claras de no haber escuchado al germano, despus reaccion y levant la vista para quedar fija en la de su esclavo. - S fue la corta respuesta que le dio el lanista. - Pero, te llamaron general en el mercado de esclavos... Por fin Marco Licinio se relaj y se dej caer sobre su escao. Junt sus manos y las apoy sobre la mesa mientras hablaba. - Es verdad. Fui general del ejrcito romano hace ya ms de diez aos. Yo era un joven prometedor y ambicioso. Comenc como legionario sirviendo en la dcima que fue enviada al Danubio para sofocar las revueltas. - Has combatido en Germania? le pregunt sobresaltado Balomar apoyando sus poderosas manos sobre la mesa. - S. Me distingu en las campaas militares del comandante Lucio Vero. Fue tal mi destreza y mi valenta que al ao siguiente me nombraron centurin. Despus de algunos aos el propio Lucio Vero me recomend para general. -Y cmo un general de Roma acaba como gladiador en la arena? - Cuando desobedec a mi superior. Me negu a cumplir sus rdenes. Despus los hados intervinieron en su favor. Me acusaron de traicin al emperador. El resto puede imaginarlo. Durante cinco largos aos me vi obligado a defender mi vida en los peores tugurios que te puedas imaginar. Me pas gran parte de esa vida como esclavo luchando en juegos privados organizados por patricios sedientos de riqueza y de poder, que compraban varias parejas de gladiadores para divertir a sus invitados. Por no hablar de los espectculos en circos pblicos de las provincias ms alejadas e inhspitas del Imperio. - Cmo conseguiste la libertad?

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- Cuando mis victorias comenzaron a sucederse sin que hubiera ningn oponente que lograra acabar conmigo el emperador Marco Aurelio organiz unos juegos en el Coliseo. Mi lanista recibi una invitacin para que el gran Sergius, nombre con el que se me conoca en la arena, acudiera a luchar a Roma. Me hicieron una propuesta que no poda rechazar por nada del mundo, y que yo ya intua. Aquel sera mi ltimo combate como esclavo. Y lo sera tanto si ganaba como si mora. En juego estaba la libertad. El resto puedes imaginrtelo. Sal victorioso y el emperador me concedi la libertad entregndome esto dijo sealando una espada de madera con el nombre de Marco Licinio grabado en ella. - Qu es? pregunt Balomar tomndola es sus manos. Marco Licinio sonri con gesto burln y respondi muy tajante. - La espada de madera. El rudis. Simboliza la libertad de un gladiador. Cada gladiador que ha sobrevivido a largos aos de entrenamientos, combates, y vida espartana recibe una de estas como premio a su carrera en la arena. - Yo quiero tener una de estas dijo serio Balomar mirando al lanista. - Entonces divierte a la plebe. Dales algo nuevo que no hayan visto. No te limites a matar por el simple hecho de hacerlo. El gladiador no es un legionario al que pagan para matar. No, es mucho ms. Ser gladiador es un estilo de vida, una filosofa, un arte del que slo unos pocos privilegiados logran salir con vida. Debes luchar de tal manera que seas llamado a Roma. Y muchacho, si el emperador solicita tu presencia en los juegos del Coliseo ser por que tu libertad te estar aguardando en la arena. - Me incluirs en el prximo combate? le pregunt fijando su mirada en la del lanista. Marco Licinio lo contempl durante unos segundos y sonri. Despus pas la mano por encima del hombro de Balomar. - T sers el nico responsable de tu muerte. Te lo advierto. - No caer en la arena dijo tajante el germano mirando al lanista. - Est bien. Te incluir en la terna de gladiadores que combatirn dentro de unos das, si es lo que quieres. - Vas a entrenarme t mismo? - No, yo slo soy el lanista. Slo soy el dueo de la escuela pero, -Licinio hizo un inciso pues vio el gesto de sorpresa en el rostro de Balomar por no ser l quien fuera a dirigirle -, tendrs al mejor entrenador de gladiadores que jams he conocido. - Quin?. 25

- Gaellis. Y ahora ser mejor que te prepares para acudir al comedor a tomar algo. Maana empezar tu adiestramiento. Y ten la seguridad de que no ser un camino de rosas. - Tampoco lo ha sido en Germania le espet con gesto serio. El germano acat las rdenes de su seor y desapareci tras la puerta de los aposentos del mismo, mientras Marco Licinio rememoraba sus aos de gladiador, aunque rpidamente apart de su mente todo pensamiento que le recordara su pasado.

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IV A muchas leguas de distancia un carromato de madera tirado por un caballo de color oscuro se abra paso no sin dificultad a travs de un espeso bosque de hayas. Sus ocupantes eran una mujer y un nio, que se apretaban el uno contra el otro en un intento por darse calor mutuamente. La mujer tena el rostro demacrado por la falta de alimentos que llevarse a la boca, y por las largas horas de viaje sin descansar. Sus ojos vidriosos eran el fiel reflejo de la pena que afliga su alma. El muchacho dorma plcidamente apoyando su cabeza sobre el pecho de su madre. Junto al carromato marchaban un grupo de jinetes y varios hombres que arrastraban sus pies en un lento caminar por el embarrado suelo de Germania. El que pareca ser el jefe de aquel grupo de desdichados apremiaba con sus rdenes al resto para que no se detuviera. - Aprisa debemos llegar lo ms lejos posible, o los romanos nos encontrarn. - Pero Decbalo los hombres ya no pueden ms. Llevamos caminando ms de doce horas sin descanso. Debemos detenernos, o moriremos en el bosque le advirti el muchacho de ojos claros que cabalgaba junto l. Dcebalo, un germano alto y aguerrido al que le faltaba la mano derecha fruto de un castigo ejercido por los romanos, asinti con su cabeza mirando al resto de la caravana y orden detener la marcha. - Est bien, Kercham, nos detendremos unas horas a descansar. A una orden de Decbalo los hombres se detuvieron dejndose caer sobre el suelo exhaustos por la continua huida desde su tierra natal en la Selva Negra. En el carromato la mujer despertaba al muchacho, quien ahora contemplaba a su madre con los ojos entrecerrados. Decbalo se acerc hasta ambos dos para ver como se encontraban. - Cmo te encuentras? - Muy cansada, aunque este cansancio no es nada comparado con la angustia por no saber nada de Balomar. Decbalo baj la mirada hacia el suelo sin saber que decirle para consolarla. Despus dirigindose al muchacho le pregunt tambin por su estado. - Arles ha venido casi todo el camino dormido por la excitacin de los acontecimientos vividos recientemente. Es tan slo un nio le explic Erika a Decbalo intentando hacerle ver que l no tena la culpa de aquella maldita e injusta guerra que los romanos haban llevado hasta sus fronteras. 27

- Te entiendo. Pero esos malditos legionarios no respetan ni a los nios dijo entre dientes lleno de ira. - Si al menos l estuviera aqu dijo bajando el tono de la voz que se ahogaba lentamente en su pecho. - Vers como pronto lo vemos surgir del interior del bosque a lomos de un caballo le dijo Decbalo intentando mitigar la pena de su alma. - No Decbalo. Algo en mi interior me dice que Balomar no volver nunca ms a pisar la tierra que le vio nacer le confes angustiada mientras sus ojos se tornaban vidriosos.

El ruido de voces y correr de hombres despert en su celda a Balomar. Lentamente se fue incorporando para poder ver mejor lo que estaba ocurriendo, pero slo alcanz a ver a los guardias de la escuela correr a toda prisa hacia una esquina de la misma. El gritero formado atrajo la presencia del dueo de la escuela, Marco Licinio, as como al entrenador Gaellis. Balomar segua sin saber qu estaba ocurriendo cuando vio que dos guardias sujetaban a un hombre por los brazos mientras Marco Licinio y Gaellis asentan con gesto serio. El hombre fue conducido hasta unos postes con forma de aspa donde fue sujetado por correas. Marco Licinio dio orden de que todos los gladiadores de la escuela estuvieran presentes, de manera que de inmediato, uno de los guardias acudi a la celda que ocupaba Balomar para que este acudiera a presenciar el castigo. Cuando todos estuvieron reunidos Marco Licinio se adelant unos pasos para dirigirse a todos sus esclavos, que an no comprendan que era lo que haba sucedido. - Os advert que no intentarais escapar bajo pena de sufrir un castigo severo. Pues bien, este hombre dijo sealando al esclavo atado sobre el aspa de pies y manos, y dando la espalda al resto de gladiadores- ha infringido la norma y por tanto debe ser castigado. La pena sern veinte latigazos. Posteriormente ser marcado a fuego como un cobarde, y por ltimo ser condenado a morir en la arena en los juegos de maana. Todos los gladiadores se mantuvieron expectantes sin atreverse a pronunciar ni una sola palabra. Balomar miraba a Marco Licinio. Haba depositado su confianza en el lanista y no se le pasaba por la cabeza traicionarlo. Quera dejar el ludis pero ganando su libertad. Gaellis fue el encargado de ejecutar el castigo, y pronto el ltigo se levant de la arena para surcar el aire y descargar con toda su virulencia sobre la espalda del castigado. Los gritos de dolor se alzaban al cielo cada vez que el ltigo le abra la carne 28

y la sangre corra por las heridas. Lentamente sus fuerzas fueron desapareciendo hasta que se desmay y Marco Licinio orden detener el suplicio al que se estaba viendo sometido; pero no evit que lo marcaran en la mejilla con el smbolo de los cobardes. - Espero que os haya servido de muestra, y que ninguno de vosotros se atrever a intentarlo. Ahora id a desayunar, despus procederemos al sorteo de los que lucharan maana. Los hombres caminaron hasta el comedor en el que los cocineros ya haban preparado su desayuno para comenzar el da. Todos los hombres coman juntos en el mismo lugar sentados a una mesa lo suficientemente larga como para darles cabida. Su rancho estaba cuidadosamente preparado por expertos dietistas. Su alimentacin bsica se compona de una gran cantidad de carne y cebada; la carne estaba muy arraigada entre las escuelas de gladiadores por su alto contenido en protenas necesarias para los msculos de los combatientes, mientras que la cebada porque exista la creencia entre estos dietistas de que serva para recubrir las arteras con una capa de grasa, que les prevena de morir desangrados por una herida. Balomar se sent sobre el banco de madera que hacia las veces de asiento dispuesto a engullir todo lo que le pusieran en el plato. La herida de su pierna mejoraba como le haba dicho el doctor, y estaba seguro de que al da siguiente podra combatir en los juegos de la ciudad. Scylax, el dacio, se haba colocado a su derecha para el desayuno. - Ayer ofreciste toda una leccin germano le dijo el dacio intentando mantener una conversacin con Balomar. - Olvdalo no fue nada le respondi restando importancia a este hecho. - Piensas que sers elegido para combatir maana en los juegos?. Balomar dej de comer para mirar al dacio, quien no apartaba la vista del plato. - No lo s, pero ser mejor que no te cruces en mi camino o tendr que matarte. Aquella respuesta casi hizo que Scylax se atragantara con la comida. Luego, mir al germano con gesto serio y volvi a preguntarle: - Estaras dispuesto a matarme si llegara el caso?. Balomar dej la cuchara de madera cobre la mesa y tras engullir su ltimo bocado mir fijamente al dacio y dijo con voz serena. - T no? le pregunt fijando su mirada en el rostro del dacio a modo de advertencia.- No es conveniente hacer amigos aqu. Podra llegar el da en que tuviera que matarte para lograr mi libertad. 29

Tras estas palabras Scylax no volvi a dirigirle la palabra a Balomar, pues saba que el germano tena toda la razn. La amistad dentro de la escuela era algo que un gladiador no poda permitirse. Mientras los gladiadores coman, Marco Licinio y Gaellis mantenan una ms que interesante conversacin sobre las parejas que representaran a la escuela en los juegos de Maguncia del da siguiente. - Crees que el germano debe pelear maana? preguntaba Gaellis. - Su aspecto es inmejorable. A juzgar por su andar la herida en su muslo derecho ya no le hace cojear. Por otra parte, est ansioso por entrar en combate le respondi Marco Licinio a su viejo amigo y entrenador. - Tal vez sea demasiado pronto para que salga a la arena. Adems, no sabemos quien ser su oponente. - Se dice en la ciudad que han venido gladiadores de las provincias cercanas al imperio, a saber de Trier, Metz, o Xanten. E incluso se dice que el noble que paga los juegos ha trado a los suyos. - Por lo que s no son nada del otro mundo, aunque debemos tener cuidado con lo que traiga Cstulo. Sabes que es un hombre que no escatima en dinero para comprar a los mejores le advirti con el gesto de preocupacin en su rostro.- Ve y di a los hombres que se acerquen. Vamos a proceder al sorteo. Gaellis abandon la compaa del lanista y con paso firme y seguro camin hacia el recinto en el que coman los gladiadores, quienes al verlo acercarse hasta ellos intuyeron que el tiempo del desayuno haba concluido. El sorteo de los luchadores, que acudiran al da siguiente hasta el pequeo circo construido en Maguncia para las ocasiones como aquellas, se compona de una bolsa de pao en la que se haban depositado ocho bolas de color blanco y ocho de color rojo. El propio Marco Licinio le explicaba en aquellos momentos como se iba a proceder: - Los que ya habis combatido ya conocis el ritual. Los que lo haris por primera vez sabed que tendris que sacar una bola de la bolsa. Si es blanca quedaris libres, si es roja significar que maana os espera un da de gloria. Gaellis tomara nota de aquellos ocho gladiadores agraciados con tal honor. De manera que formar una fila e id pasando por delante de mi para extraer la bola. Los hombres obedecieron de inmediato las rdenes del lanista mientras Gaellis con una tablilla de cera en la mano y un buril se prestaba a marcar con una cruz a los ocho elegidos. Balomar aguardaba su turno impaciente en la fila delante de Scylax, 30

quien se mostraba algo ms nervioso que el germano. Las palmas de las manos le sudaban copiosamente y tragaba saliva con dificultad. Mientras, Marco Licinio pronunciaba el alto los nombres de aquellos que de momento haban extrado la bola roja de la bolsa. Cuando lleg el turno del germano, Marco retir la bolsa de la mano del germano. - T ests herido, no deberas arriesgarte a luchar maana le advirti el lanista. - La herida no me molesta. Adems, tengo el mismo derecho que los dems no puedes negarte a ello le respondi clavando sus ojos en los del lanista, quien viendo la seguridad en su rostro tendi la bolsa para que pudiera extraer la bola que lo librara de combatir, o le concedera dicho honor. El germano introdujo la mano en el interior y tras palpar varias se decidi por una de ellas que sac mirando en todo momento a los ojos del lanista. No haba visto el color de la bola, ni quera verlo. La expresin del rostro de Marco Licinio se la dara. Este sonri irnicamente y dijo en voz alta mirando a Gaellis. - El germano, luchar con espada corta y escudo.- Luego dirigindose a Balomar le dijo:- Maana tendrs tu oportunidad. Sali de la fila para reunirse con los tres gladiadores que haba sacado la bola roja y junto a los que correra maana la misma suerte. Pronto Scylax se les uni al grupo. El dacio no pareca muy satisfecho a juzgar por la expresin de su rostro. - No queras luchar? le pregunt Balomar girando el rostro para verlo. - S pero no tan pronto. Sin haber entrenado, ni perfeccionado mi estilo de lucha. - Maana procura mantenerte vivo sin importarte como lo logres. No te preocupes por tu tcnica. Piensa slo en regresar por la tarde a la escuela le dijo uno de los gladiadores que combatira maana. Luego se volvi hacia Balomar y tendindole la mano le dijo: - Me llamo Periguex. - Yo soy Germano le respondi estrechndola.- Aunque pienso que no deberamos hacernos amigos. - S ya lo s. Algn da podramos encontrarnos en la arena, aunque suele ocurrir en raras ocasiones. El rostro de Balomar se contrajo en seal de desconcierto. - Cmo? No vamos a pelear entre nosotros?. - Eso sucede en raras ocasiones. No. Pelearemos con gladiadores de otras escuelas. Es una especie de competicin para ver que escuela posee los mejores. - Y maana, sabes con quien nos tocar luchar? pregunt Scylax. 31

- No tengo ni idea respondi Periguex encogindose de hombros. - Qu va a pasar a continuacin? le pregunt Balomar. - Gaellis llevar nuestros nombres al editor de los juegos para que nos emparejen. Hasta maana no sabrs quien es tu oponente. Aquella incertidumbre no preocupaba en gran medida a Balomar, pues saba que para lograr la tan ansiada libertad debera matar a su oponente fuese quien fuese. Se encontraba ensimismado en sus propios pensamientos cuando la voz del lanista llam su atencin. - Como ya sabis vosotros siete ms el cobarde entrenareis a parte del grupo. Despus disfrutaris de un bao y un masaje. Comeris y descansaris hasta la noche en donde seris obsequiados con una gran cena, baile, msica y lindas muchachas. De modo que disponeos para el entrenamiento. No quiero que maana se diga que los gladiadores de la escuela de Licinio no son dignos de unos juegos.

Durante el entrenamiento Gaellis someti a los ocho combatientes a una exhaustiva tabla de ejercicios para ganar agilidad y destreza en el manejo de las armas. Haban pasado de entrenarse con armas de madera a hacerlo con las de verdad. No haba tiempo para ms pruebas, ya que maana era el da elegido para que si no todos parte de los ocho comenzaran a saborear la gloria y la fama. El entrenador y el lanista haban acordado que dos lucharan como retiarius, Scylax y Balomar como mirmillones y otros dos lo haran como tracios uno de ellos sera Periguex; y por ltimo los dos restantes como secutores o perseguidores. En esos momentos los ocho peleaban entre s por parejas segn el tipo de gladiador que les haba correspondido ser en los juegos del da siguiente. Por lo general el retiarius sola enfrentarse al tracio, o al mirmilln. Uno de los combates que ms solicitaba la nobleza era el que enfrentaba a dos tracios. Estos portaban un casco abierto, un pual corto y un escudo cuadrado al que solan llamar parma o parmula. Ambas piernas protegidas por piezas de metal u ocreae. El brazo izquierdo desnudo y el derecho revestido con una manica que protega al brazo de la espada. Esta era la sica, tpica espada de los tracios, larga y afalcatada. Gustaba verlos en accin debido a la vistosidad de sus armaduras y a la agilidad con la que se movan. Balomar luchara con la armadura clsica de un mirmilln. Un casco con el smbolo de un pez al que denominaban myrmo o murmillo, y que daba nombre al tipo de 32

gladiador; el escudo era glico, esto es, rectangular y muy largo, no llevaban grebas para protegerse las piernas, pero a veces las podan cubrir con unas vendas con protecciones metlicas que llamaban fasciae. Su arma de ataque era una espada larga y recta. Balomar no estaba habituado a llevar casco ni ningn tipo de proteccin. De manera que se senta algo torpe con aquellas piezas de metal. - Debis acostumbraros lo antes posible. Desde hoy sern como vuestra segunda piel les haba dicho Gaellis viendo como algunos de los hombres se movan con lentitud y torpeza. Tras el entrenamiento bajo un sofocante calor Gaellis dio por concluido este y orden a los hombres que se despojaran de sus utensilios y los entregaran a los ayudantes. Deban comenzar a prepararse para la cena. Las armas y los escudos, as como las redes de los retiarius y las protecciones para brazos y piernas se guardaban en una especie de almacn que tenan todas las escuelas, y que se conoca como el armamentorum o armera. sta se encontraba cerrada hasta que se iniciaba los entrenamientos Delante de su puerta siempre haba varios guardias para impedir que los esclavos intentaran acceder a ella. Desde la rebelin de Espartaco las medidas de seguridad se haban visto incrementadas en las escuelas con el firme propsito de evitar una segunda. Adems, la disciplina se haba endurecido y ningn gladiador poda campar tranquilamente por la escuela sin la estricta vigilancia de los guardias. Los hombres fueron conducidos hacia una especie de fuente en la que pudieron refrescarse del sol abrasador, que amenazaba con quemarles la piel. Balomar no estaba acostumbrado a aquellas temperaturas y pareca como si le costase respirar. Sin embargo, tras refrescarse y ponerse a cubierto de los rayos del sol se recuper. Gaellis condujo a los ocho hasta un amplio saln donde ya les aguardaba Marco Licinio para darles las ltimas instrucciones antes del combate del da siguiente. Aquella estancia era amplia y fresca debido al extremo grosor de sus muros. Haba unos pequeos escalones que conducan hacia el centro de la misma, y en donde haba dispuesta una enorme mesa de madera sobre la que haban colocado toda clase de manjares deliciosos en honor de los combatientes. Marco Licinio les invit a que se sentaran o se acostaran sobre los amplios divanes cubiertos con exquisitas telas para que estuvieran cmodos. Los menos habituales a aquel lujo se miraban y se hacan gestos sin entender nada de lo que all iba a suceder. Cuando por fin todos estuvieron debidamente acomodados en sus respectivos sitios Marco Licinio tom la palabra.

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- Gladiadores, dijo llamando la atencin de los mismos- cmo podis observar el organizador de los juegos de maana ha sido bastante generoso continu indicando con sus manos a las viandas que iban a degustar los gladiadores.- No en vano es posible que para alguno de vosotros esta sea vuestra ltima cena. En el mundo de los

gladiadores se le conoce como la libera cena. Podris comer y beber hasta sentiros completamente saciados. Ms tarde los msicos llegarn acompaados de bellas muchachas con las que podris divertiros. Os aconsejo que disfrutis todo lo que podis de esta noche, pues os repito que alguno no tendr otra ocasin como esta. Aqu se detuvo Marco Licinio el lanista para comprobar el efecto de todo aquello en sus hombres. Escrut los rostros de todos y cada uno de ellos intentando adivinar que pasaba por sus mentes. Al llegar a Balomar lo vio relajado y sin expresar ningn tipo de sentimiento contrario a aquello que le ofrecan. El germano estaba recostado sobre el divn mirando al resto de compaeros. - Cmo podis observar dijo Licinio tomando la palabra de nuevo- disponis de pequeos habitculos para gozar de vuestra intimidad sin que nadie os moleste. Esta especie de habitaciones se usaban por lo gladiadores para disfrutar de la velada en brazos de una o varias muchachas. Constaban de un camastro de madera con un colchn. Haba al lado una mesa baja sobre la que reposaba un candil con una vela apagada. Una cortina hacia las veces de puerta. Los gladiadores disfrutaran de la compaa de la muchachas hasta la maana siguiente. En todo momento habra un numero de guardias vigilando que la fiesta se celebrase dentro del decoro establecido, y con el fin de evitar las peleas entre los propios gladiadores. stas eran bastante frecuentes por causa del juego, la bebida o las mujeres. En alguna ocasin varios haban muerto durante la libera cena estrangulados, o fruto de algn golpe en el cuello. Desde entonces la presencia de guardias armados se haca necesaria. Si surga algn altercado los agresores eran conducidos a las celdas de castigo hasta la maana siguiente. Dichas celdas eran un receptculo de dos por tres metros que en ocasiones obligaba al preso a mantenerse con las piernas encogidas toda la noche. Tampoco eran muy altas y permanecan a oscuras durante todo el castigo salvo por un pequeo ventanal que serva de respiradero. En otras ocasiones las peleas iban dirigidas contra alguna de las propias muchachas, lo que conllevaba el mismo castigo para el agresor.

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Marco Licinio se puso serio al hablarles del combate del da siguiente, y ese era un tema mucho ms desagradable. l como antiguo gladiador haba pasado por aquel trance en innumerable ocasiones - Permaneceris aqu toda la noche hasta que Gaellis venga a despertaros para que os preparis. Seris conducidos hasta el pequeo recinto donde se celebrarn los juegos. Iris a pie por toda la ciudad para que la gente pueda veros y realizar sus propias apuestas. Una vez en el circo se os llevar hasta la armera donde se os har entrega de vuestro equipo de combate. Ellos ya saben os corresponde a cada uno. Despus

esperaris a que se os llame para salir a la arena. Luego saludaris al palco pronunciando el saludo clsico de los gladiadores: Ave Csar, los que van a morir te saludan. Despus empezar el combate. Los hombres se miraron entre ellos con gesto abatido en algunos casos. Saban que les podan quedar unas pocas horas de vida, aunque los ms optimistas como Balomar, no pensaban en ello. l estaba seguro de que maana regresara a la escuela y continuara entrenando hasta el siguiente combate. No pensaba en caer. Sus ansias de libertad y de volver a los bosques de Germania eran mayores que todo el oro que pudiera ganar como gladiador. - Os aconsejo que no le perdis la cara al combate. Luchad con valenta. Dad una buena lucha y es posible que aunque caigis se os perdone la vida. Recordad que el pueblo tiene potestad para salvaros. Si llega el caso de que os veis derrotados sobre la arena levantad el brazo derecho hacia la grada. Es la manera que tiene un gladiador cado de pedir clemencia. Y ahora se os baara y se os untar con aceites antes de la cena. Descansad todo lo que podis para maana. Un grupo de esclavos apareci con cuencos de agua, paos de lino, y ungentos varios para relajar los msculos de los gladiadores antes de la cena y la fiesta que tendra lugar esa noche.

Llegada la hora, Marco Licinio apareci en el recinto donde los gladiadores descansaban. Dio dos palmadas y por la puerta aparecieron varios hombres con sus instrumentos en la mano que se situaron sobre una especie de escenario al fondo del saln y se prepararon para tocar. Despus, un grupo de veinte mujeres hizo su entrada en el saln para el deleite de los hombres. Estas chicas haban sido reclutadas en los

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prostbulos de la ciudad y de sus alrededores, y su misin era hacer olvidar a los combatientes el miedo a la muerte. Balomar se volvi para verlas entrar y diseminarse por todo el saln. Bellas muchachas de diversas nacionalidades. Iban cubiertas por una tnica de gasa transparente que dejaba entrever sus encantos a los all presentes. Adornadas con guirnaldas de flores secas, brazaletes, pendientes, todo tipo de joyas que sirvieran para ensalzar ms an si cabe su belleza. Haba morenas, rubias, pelirrojas, una gran variedad donde escoger. Vio como Scylax se dejaba abordar por un par y como de inmediato les obsequiaba a cada una de estas con una copa de vino. La alegra de los hombres era patente, no en vano como les haba dicho Marco Licinio, para algunos poda ser su ltima noche; y los hombres se lo haban tomado al pie de la letra. Balomar se qued slo sentado en un extremo de la mesa ajeno a la bacanal en la que se haba convertido aquella fiesta. Periguex se acerc hasta l para ofrecerle una copa de vino que el germano acept de buen grado, mientras le indicaba que se sentara con l. - No te gusta la fiesta? le pregunt nada ms tomar asiento. - No estoy acostumbrado a ello. Adems, si maana he de pelear prefiero estar sereno. - Tu cabeza est otro lugar amigo advirti Periguex mientras sorba de su copa. Balomar lo mir con una expresin de seriedad. Necesitaba hablar con alguien para transmitirle sus temores y sus deseos. Pensaba que tal vez pudiera confiar en l. - Desde que me hicieron esclavo no dejo de pensar en la suerte que habrn corrido mi hermana y mi sobrino y dems familiares all en Germania. Ni siquiera se si estn vivos o muertos. - Te voy a dar un consejo germano. Balomar volvi el rostro y mir a Periguex. - No salgas maana a la arena pensando en otra cosa que no sea luchar por tu propia vida. - Cuntos combates llevas?. - Maana ser mi combate nmero veinticuatro. - Y an no has conseguido la libertad? le pregunt extraado Balomar. - La libertad?. Cuando has pasado el tiempo que yo en este sitio la libertad deja de importarte. La escuela es mi hogar, y Licinio y Gaellis mi familia le respondi apesadumbrado.

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- Yo espero lograrla en seguida le coment Balomar, a lo que Periguex le respondi: - No la logrars tan fcilmente. No quiero desanimarte, pero un gladiador slo logra la libertad despus de aos de sangrientas y cruentas peleas. - Pero, entonces t... - S, fjate en mi. Llevo tres aos como gladiador y todava no se siquiera si me la concedern. Adems, has de saber que no tenemos ms de veinte combates al ao, si eres buen luchador. - Pero, yo pensaba que bamos a combatir todas las semanas le coment Balomar cuyas ansias de libertad comenzaban a decrecer un poco. - No te equivoques Germano. Los gladiadores somos una mercanca muy valiosa. Cuando uno despunta su lanista lo cuida y lo mima para que no sufra el menor dao posible, y slo acepta los combates en los que sabe que su hombre ganar. El lanista se enriquece a costa de nuestras vidas. - Y no recibimos nada a cambio por las victorias?. - Oh, s. Una buena paga en oro, o una muchacha o un muchacho dependiendo de los gustos de cada uno. La informacin que Periguex estaba suministrando a Balomar estaba siendo de gran utilidad para el germano, quien empezaba a ver el camino hacia la libertad algo ms trabado. Sin embargo, no estaba dispuesto a que las circunstancias de su nueva vida terminaran por apagar la llama que arda en su pecho. Su deseo de regresar a su tierra natal y de saber de su familia y de sus amigos era mucho ms poderosa que todas las dificultades que se encontrara en el camino. Las superara una y otra vez. La veces que hiciera falta. Acabara con todos aquellos a los que tuviera que enfrentarse en la arena. - Dime germano, t ests acostumbrado a luchar? Balomar lo mir y sonri burlonamente. - Puedes apostar a que he matado muchos ms hombres que t. El galo Periguex enarc las cejas en seal de asombro y sorbi de su copa. Balomar llam su atencin: - Mira aquel chico le dijo Balomar sealando al joven que haba sido llegado a la escuela con l y Scylax.- Intenta disimular y ocultar su miedo arrojndose a los brazos del vino y de las muchachas. Pero en su interior tiene miedo a morir maana. - Todos lo tenemos apunt Periguex.

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- Te dir ms continu Balomar mirando fijamente al chico.- Por su cabeza pasa la idea de no saber si ser capaz de matar a su oponente maana. La noche antes de la batalla muchos son los que rezan a los dioses para que los protejan, y les infundan el valor necesario para acometer la prueba ms dura a la que se ve sometido un mortal. Matar a un semejante. - Entonces su oponente es un hombre con suerte murmur Periguex. - Por qu dices eso? le pregunt extraado Balomar. - Acabar pronto su pelea, y podr seguir viviendo un poco ms. En cuanto a l terminar sus das atravesado por el tridente de un retiarius, o la espada de un tracio. Ah, y lo mismo va por el cobarde dijo sealando al esclavo que haba intentado huir aquella misma maana, y que se encontraba en un rincn apartado y oculto a las miradas de los dems. La fiesta prosigui hasta bien entrada la noche. Periguex y Balomar continuaron charlando hasta altas horas hasta que el germano prefiri retirarse a descansar. En varias ocasiones varias muchachas de cuerpos agraciados intentaron distraerle, pero este rehus su compaa. Cuando por fin se retir a su habitacin cerr las cortinas y se tumb en el camastro para descansar antes de que Gaellis viniera a conducirlos para llevarlos al circo.

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V Justo cuando el sol asomaba en el horizonte Gaellis, acompaado por varios guardias, cruzaba el patio de arena en direccin al saln, donde los gladiadores haban pasado la noche. Abri las puertas y se encontr con la estampa clsica de las cenas ofrecidas antes de un combate. Hombres y mujeres entrelazados entre s, casi desnudos o desnudos del todo. Copas y jarras vacas diseminadas por el suelo. Un hedor a alcohol y sexo se respiraba en el ambiente propio de una noche como aquella. Las cortinas de varias de las estancias de las que disponan los hombres para satisfacer sus instintos carnales se hallaban corridas, para no permitir a los dems curiosear en su interior. No obstante, el maestro de gladiadores saba perfectamente lo que ocurra detrs de ellas, pues l haba disfrutado de muchas fiestas como aquella. De este modo, no le sorprendi nada encontrarse a dos mujeres durmiendo encima de Scylax, o a varias parejas en una misma habitacin. Lo que s le sorprendi en modo alguno fue encontrarse al germano slo sobre su camastro. Prefiere estar despejado, pens Gaellis. - Vamos despertarlos a todos orden a sus hombres que de inmediato comenzaron a sacudirlos y en algunos casos a arrojarles incluso agua para que se despertaran. Balomar abri los ojos justo a tiempo para encontrarse el rostro de Gaellis fijo en l. El germano se sobresalt al verlo all de pie sonrindole. - Las mujeres no te agradan? le pregunt enarcando sus cejas. - Por supuesto, pero prefiero ahorrar mis energas para la arena. Por ahora es mi amante predilecta le contest esbozando una sonrisa irnica.- Estoy seguro que no me rechazar. - La arena es muy traicionera. Puede que no te sonra y prefiera a tu oponente. Yo de ti aprovechara las oportunidades que se te brindan de lo contrario morirs si haber saboreado los placeres ms exquisitos. Y ahora preprate nos vamos a los juegos termin diciendo mientras corra la cortina. Cuando todos estuvieron despejados Gaellis los condujo fuera del saln hacia la arena de la escuela donde ya les aguardaba Marco Licinio para darles las ltimas instrucciones. En esta ocasin se hallaba rodeado de varias personalidades de la vida social de Maguncia. Al llegar a su altura el que charlaba con Licinio, un hombre de corta estatura y algo entrado en aos se volvi hacia ellos. Vesta una tnica de color blanco como lo senadores, y una capa azul por encima sujeta con un broche de oro.

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Llevaba cantidad de anillos en ambas manos, que levantaba para que todo pudieran contemplarlos mejor. - De modo que son estos tus gladiadores? pregunt sealando con su mano derecha hacia los hombres, que se haban alineado delante de l. El motivo era poderlos contemplar de cerca de cara a una apuesta. El romano se pase delante de ellos varias veces detenindose en aquellos que le llamaban ms la atencin como en el caso del esclavo que intent fugarse.- Vaya, vaya, qu tenemos aqu?. Un cobarde? pregunt sealando la marca en su mejilla. - Intent escapar de la escuela. Ha recibido el castigo que se merece respondi el lanista. - Bien hecho dijo el patricio.- Umm, veo que cuentas con buenos ejemplares. Son fiables?. - Me han prometido que morirn con honor. Balomar miraba fijamente al resto de personas que haban acompaado al patricio y que no dejaban de contemplarlos y sonrer como si se estuvieran burlando de ellos. Entre ellos haba una linda muchacha de cabellos rubios recogidos en los alto de su cabeza por una tiara plateada. Tena los ojos claros y la piel blanca y suave. Sus mejillas se ruborizaron al contemplar como el germano no apartaba la vista de ella. El resto de chicas que la rodeaban tambin se haban percatado de las miradas del esclavo y comentaban entre ellas algo para luego rerse. - Bien, Marco dime comenz diciendo el patricio llevndose a parte al lanista para consultarle- cul es el mejor gladiador de ellos? Aquel que me va hacer ganar dinero. - No sabra decirte noble Cstulo. A Periguex ya lo conoces es bueno en su papel de tracio. De los nuevos te aconsejara que apostaras por el dacio, el que lleva el pelo recogido. Tiene buenas maneras con la espada larga. - Y el gigante aquel? pregunt volvindose hacia los hombres y sealando a Balomar. - El Germano? le pregunt sin sorprenderse de que se hubiera fijado en l. - Yo no lo conozco. T me dirs. Su fsico es imponente. - S, es un buen luchador, aunque debemos pulir su tcnica. S queris ganar dinero os sugiero que apostis en contra del cobarde. - Demasiado fcil Licinio. Sabes que me gusta ver buenos combates, no asesinatos. 40

Permaneci en silencio unos instantes mientras le daba vueltas en su cabeza a una idea que le agradaba. - Estoy pensando en enfrentar a tu germano con mi mejor hombre. Aquellas palabras sorprendieron a Licinio que no esperaba que Flama el mejor gladiador de la regin, y guardaespaldas personal de Cstulo fuera a intervenir. Sin duda alguna sera una buena piedra de toque para el germano, aunque tambin le poda costar la vida. - Dime aceptas el envite?. Apostaras conmigo a favor de tu hombre?. Cstulo lo estaba tentando a aceptar una apuesta en la que correra un gran peligro. Poda perder una gran suma de dinero, pero tambin a su mejor gladiador. El riesgo era alto, pero mereca la pena. Licinio necesitaba un golpe de fortuna para levantar el prestigio de su escuela, y Cstulo se lo estaba ofreciendo. Adems, parta con cierta ventaja ya que l conoca la verdadera identidad del germano, y tambin saba que Flama no lo tendra nada fcil. Tras meditarlo unos segundos Marco Licinio, el lanista, acept la apuesta. - Cunto apostamos?. - Mil sextercios?. El rostro de Marco Licinio se contrajo al escuchar la suma de dinero a apostar. Cstulo se dio cuenta e intent rectificar. - Si te parece demasiado... - No est bien. Acepto la apuesta dijo con gesto serio. - Entonces no se hable ms. Estoy impaciente por que empiecen los juegos. Davinia llam a su mujer- vamos hacia el circo. - Un momento Cstulo. Las chicas quieren apostar respondi su mujer de cabellos negro rizados y esbelta figura para su edad. - Y dime a quin han elegido? le pregunt sin mucho inters. No crea que sus hijas y su mujer tuvieran buen ojo para los gladiadores. - Roxana apuesta por el esclavo alto de la coleta. - Scylax dijo Marco Licinio.- Es un buen luchador.. Un dacio. - Y Victoria por ese esclavo alto y fornido respondi sealando a Balomar, lo cual no dej de ser interesante dada la apuesta que acababa de cerrar su padre. - Muy bien. Sabia eleccin por su parte dijo entre dientes Cstulo. Luego se volvi a mirar a Licinio y con irona le coment:- Sin duda alguna ser un combate muy interesante, muy interesante. 41

Por su parte, Victoria no quitaba ojo a Balomar por quien se haba sentido irresistiblemente atrada nada ms contemplarlo.

Los juegos eran ofrecidos al pblico por alguna personalidad influyente, algn poltico vido por ganar votos. Durante un par de semanas antes los juegos se anunciaban por toda la ciudad en sitios tan variopintos como las propias lpidas de los cementerios. Los anuncios contenan el nmero de parejas de gladiadores que iban a participar, y entre ellos se destacaba el nombre de alguno famoso, como en este caso el de Flama. Tambin contenan el da en el que se iban a celebrar y por supuesto el nombre del organizador a favor del cual se rogaba a los dioses que lo tuvieran en consideracin. Eran gratuitos cuando el propio emperador, a travs del editor, los organizaba. Sin embargo, cuando algn senador, poltico o noble patricio era el encargado de hacerlo se cobraba una cantidad simblica a todos lo que acudan al recinto. El organizador de estos juegos saba que el lleno estaba asegurado. Pero lo que l buscaba no era ganar un puado de sextercios que posteriormente entregaba al mejor gladiador del da, sino que fuera recordado a la hora de votar para elegir a un nuevo gobernador. Cuando Cstulo abandon la escuela de Marco Licinio ste reconsider la apuesta que haba cruzado. Su mejor gladiador, el invicto Flama, contra el germano recin llegado. Una sombra de duda nubl su mente y sinti que se haba traicionado por ser codicioso. Haba sucumbido ante el color y el sonido de las monedas sin importarle lo ms mnimo que Flama matara al germano. En otro caso hubiera sido algo normal perder a un gladiador, pero en este caso era distinto. Saba que posea las cualidades necesarias para convertirse en un magnfico luchador que le reportara unos sustanciosos beneficios. Y sin embargo, lo haba condenado en su primer combate a luchar a muerte en una pelea en la que tena muy pocas posibilidades ante el experto Flama. Marco Licinio apart de su mente estos pensamientos tan negativos, y se dispuso a seguir con las normas de los juegos. - Est bien encadenadlos orden mientras los guardias rodeaban a los gladiadores. Tal tarea fue encargada a Gaellis a fin de que no pudieran escapar en ningn momento. Era tradicin de las escuelas emparejar a los esclavos por las muecas con el fin de que, si intentaban huir les fuera ms difcil hacerlo, al tener que arrastrar consigo a su compaero. Balomar qued emparejado con Periguex, quien ya conoca la rutina de anteriores combates. Cuando ambos quedaron esposados caminaron hacia la puerta en la 42

que les aguardaba Marco Licinio junto a un nutrido grupo de guardias armados. La plebe se haba echado a las calles para contemplar el desfile de los hombres que iban a luchar para divertirlos. Los gladiadores iban a pie hasta el circo recorriendo las principales calles de la ciudad para que todos pudieran contemplarlos de cara a las apuestas. Las mujeres se abalanzaban hacia ellos y los colmaban de todo tipo de caricias y besos. Eran admirados. Queridos e incluso idolatrados. El gladiador significa el desprecio a la propia muerte y a la propia vida, y eso era algo que excitaba a la gente. El valor que demostraban era insuperable. Varias muchachas se acercaron hasta Balomar al que cubrieron de besos por todo el cuerpo, al tiempo que le daban las seas de su casa para que pasara la noche con ellas, si sala victorioso. Balomar miraba a todas partes sorprendido por aquella algaraba, mientras Scylax y algunos otros se mostraban ms cariosos con ellas. - Qu significa todo esto? Balomar gir el rostro para preguntarle a Periguex. - Forma parte del espectculo respondi sonriendo.- Las mujeres nos adoran germano. Pronto te gustar que lo hagan. Al fondo de una amplia avenida se encontraba el circo. Balomar no haba visto nunca uno de ellos, pero nada tena que ver con el Coliseo de Roma. Aquel slo era una mala copia en un provincia alejada de la capital. La gente hacia largas colas para acceder al recinto y poder disfrutar del espectculo. Balomar no perdi detalle de aquel acontecimiento extraordinario. Vio a hombres, mujeres, nios, tullidos, y borrachos esperando a poder acceder por la puerta principal. Haba un gran ambiente entorno al recinto. Los mercaderes haban establecido sus puestos lo ms cerca posible de ste con el fin de obtener una mayor ganancia. Se deca que incluso haba peleas y asesinatos por ver quien situaba su puesto lo ms cerca posible del circo. Saban que la gente no escatimaba el dinero cuando de juegos se trataba. En ese momento una tropa de soldados romanos ataviados con lanza y escudo comenz a desplazar a la gente hacia los costados con el fin de abrir un pasillo en medio para que pasaran un grupo de cuatro literas transportadas por sus correspondientes esclavos. En ellas iban los miembros de la familia de Cstulo, quien salud con su mano a Marco Licinio al verlo. Detrs iban su mujer y sus hijas, una de las cuales no apart la vista de Balomar durante el corto trayecto que la condujo al interior del circo. Por su parte, los hombres fueron conducidos por un estrecho pasadizo hasta una especie de stano en el que se encontraron con el resto de gladiadores que iban a luchar ese da, adems de soldados romanos y los encargados de velar por la seguridad de los 43

gladiadores incluido el editor. Balomar y el resto de luchadores de Marco Licinio pasaron primero por el herrero para que los liberara de los grilletes. Cuando esto hubo pasado el germano se frot la mueca para que activar la circulacin por su brazo. Hizo alguno movimientos para calentarla y comprobar que poda moverla con total normalidad. Marco Licinio se acerc hasta l para ver que sensaciones le transmita. - Cmo te encuentras germano? - Con ganas de entrar en combate le respondi muy seguro. - Ten cuidado con tu contrincante. Te ha tocado en liza uno de los mejores gladiadores del momento. El rostro del germano no expres ningn sentimiento. Permaneci impasible como si aquello no fuera con l. Marco Licinio no estaba seguro de si haba hecho bien en apostar por l, pero pronto se vera. Balomar mir fijamente al lanista y le dijo: - No me preocupa mi contrincante. Si hubiera tenido que hacerlo por cada legionario de Roma al que he matado en los bosques de Germania hoy no estara aqu. - Escchame le dijo sujetndole por el brazo.- Esto no es Germania, y el gladiador al que te vas a enfrentar es Flamma; el mejor de la regin. - Crees que me importa como se llame, o que sea el mejor?. Yo slo se que tengo que salir vivo de aqu, y si tengo que matar a ese...-se detuvo ya que haba olvidado el nombre. - Flamma. - Lo matar no lo dudes. Marco Licinio pareci algo ms tranquilo al ver la seguridad que el germano mostraba en todo momento. Le gustaba su aplomo y su determinacin a la hora de afrontar el combate. Sin embargo, haba conocido a muchos gladiadores que pretendan comerse el mundo, hacer fortuna y retirarse a una villa en el sur de Roma, y verlos despus tendidos sobre la arena ahogndose en un charco de su propia sangre. Balomar se despoj de su jubn para quedarse desnudo a excepcin de la pequea falda reglamentaria sujeta con una especie de faja de piel. Luego se dispuso a escoger una espada y un escudo. El resto de hombres haca lo mismo. Cada uno saba que armas y que protecciones deba llevar, y sino para eso estaban los encargados de la armera. Tenan apuntado sobre tablillas de cera el nombre de cada gladiador y su categora. - No te pones el brazal? le pregunt Marco Licinio extraado. - No me gusta. Me hace ms lento.

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- Pero evitars las heridas le record Marco Licinio con gesto de asombro por su actitud. - No. Estoy acostumbrado a luchar con espada y escudo. Siempre lo he hecho as, y seguir hacindolo. La conversacin entre ambos se vio interrumpida por los gritos de un esclavo al que le estaban colocando su armadura. Todos miraron hacia l y descubrieron que era el muchacho que haba intentado escapar de la escuela de Marco Licinio. - Pobre desgraciado murmur Balomar mirndolo fijamente. - Su suplicio no durar mucho coment Licinio.- Ser el primero en caer. - Atencin gladiadores grit el editor de los juegos.- Voy a recordaros qu es lo que debis hacer en el momento en que salgis. Os voy a colocar por parejas segn el sorteo celebrado ayer tarde. A continuacin caminaris por el tnel que conduce directamente a la arena. Cuando lleguis al centro os detendris y mirando hacia la tribuna principal saludaris. Despus os volveris hacia vuestro adversario en iniciaris el combate. No hace falta que os recuerde que este ser a muerte. Aunque cabe la posibilidad de que si el vencido ha luchado con honor se le pueda conceder el perdn. Si alguno se negara a luchar sabed que habr guardias con ltigos, y pinchos para obligaros a hacerlo. Luchad con valor y morid con honor. Balomar escuch atentamente las explicaciones del editor antes de volver la cabeza hacia su pareja de lucha. El conocido y famoso Flamma. Invicto en ms de treinta combates que miraba fijamente a Balomar y sonrea maliciosamente mostrando su blanqueada dentadura. En sus ojos irradiaba un brillo especial, y su rostro denotaba la expresin del que se sabe ganador. Flama era un gladiador experimentado y curtido en muchos combates, que disfrutaba acosando a su oponente. Era el mejor retiarius de la provincia y el segundo mejor despus de Dardinus, quien slo luchaba en el Coliseo de Roma. Flamma era un hombre corpulento y fuerte como un toro. Tena el pelo recogido por una cinta. En su brazo izquierdo, protegido por una manica, llevaba la red con los plomos en las cuatro puntas. En la otra el tridente brillaba en la penumbra. Sus piernas eran fuertes a juzgar por su musculatura. - Eres nuevo? Balomar lo mir fijamente antes de responder. - Si. - Entonces acabar pronto contigo le dijo regocijndose.

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Balomar se acerc su rostro hasta el de Flama del que slo le separaban a penas cinco centmetros. - Eso ya me lo han dicho otras veces. Flamma se irrit pues no consigui causar el efecto que deseaba en su adversario. Siempre haba logrado intimidarlos antes de saltar a la arena, lo que haca el combate ms fcil. Luchar contra un contrincante que de principio te respeta y te teme era una ventaja. Sin embargo, con el germano aquella argucia no le haba servido de nada, y ahora se iba a enfrentar con un gladiador que no le tena miedo. El rastrillo de la puerta se levant al tiempo que las trompetas anunciaban la salida de los gladiadores a la arena. Balomar camin con paso lento pero firme por el estrecho pasillo que conduca hacia la luz. Llevaba la visera del casco levantada para poder contemplar mejor aquel espectculo. Los gritos de la gente se escuchaban mucho antes de llegar al centro de la arena. Cuando los luchadores asomaron por una de las bocas de acceso a la arena la muchedumbre enloqueci. Puesta en pie gritaba, aplauda, agitaba sus puos dando nimos. El ruido se hacia ensordecedor. Balomar jams haba presenciado aquello. Aquella locura desenfrenada, aquella especie de xtasis descontrolado. Las mujeres daban gritos de placer y muchas enseaban partes de su cuerpo a los gladiadores ofrecindoselas como premio por ganar. Alguna incluso hacia ademn de querer saltar a la propia arena para gozar de ellos, pero se retraan en el ltimo momento. La trompeta volvi a sonar mientras el editor saludaba hacia el palco donde se encontraban reclinados sobre lujosos y mullidos divanes Cstulo y su familia, adems de otras personalidades de la provincia. Los gladiadores se haban colocado en dos filas y miraban al organizador de los juegos al que saludaron con el conocido Ave Csar, los que van a morir te saludan. Cstulo se sinti halagado y busc con la mirada a su gladiador Flamma. Cuando lo divis no perdi detalle del combate. En otro extremo del palco se sentaba en aquellos momentos Marco Licinio. Al verlo Cstulo le hizo seales para que se sentara junto a l, y poder as comentar el desarrollo de los juegos. - Buena suerte Marco le dijo Cstulo esbozando una feliz sonrisa llevndose un gajo de uvas a la boca.

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VI A una seal del editor el combate de gladiadores dio comienzo. Balomar se baj la visera de su casco clsico del murmillo coronado por un pez. Se aferr fuerte a su espada larga de dos filos y a su escudo, y se dispuso al combate. Flamma se mova delante suyo dado puntadas con el tridente, que Balomar detena con su escudo sin el menor problema. Ambos se estaban estudiando y ninguno pareca dispuesto a llevar la iniciativa. Flamma agit la red por encima de su cabeza intentando alcanzar con ella al germano. Pero Balomar se agachaba o se apartaba a tiempo para esquivarla. La multitud por su parte gritaba enloquecida dando nimos a los que se mostraban ms incisivos a la hora de entrar en combate e insultando a los que se mostraban ms reacios a pelear. - Vamos a qu esperas! Mata a ese cobarde! El gladiador al que se referan era el esclavo que haba intentado escapar. Se estaba viendo acorralado por los mandobles de espada que le lanzaba el tracio. Pronto caera sobre la arena y todo habra acabado para l. Slo se limitaba a detener los golpes lo mejor que poda, pero nunca atacaba para defender su vida. Cstulo se fij por un momento en aquella pareja que luchaba casi bajo su palco y seal a Marco Licinio. - Tu gladiador no parece muy dispuesto a luchar. - Es el esclavo que intent escapar de la escuela. - Entonces tendr su justo castigo coment mientras se asomaba para ver su triste final. Viendo que no se dispona a pelear uno de los encargados de castigar a aquellos gladiadores que no luchaban se aproxim hasta l por detrs, y aplicando el pincho sobre su espalda lo empuj justo hacia la punta de la espada del tracio, la cual cort el vientre del esclavo para jbilo de la plebe. - Ya se termin exclam Cstulo sin ningn tipo de inters.- Ahora volvamos al combate estrella de los juegos. Flamma y Balomar continuaban luchando ante la atenta mirada de todos los presentes en el circo. Ahora era el germano quien haba tomado la iniciativa y con sus golpes de espada hacia retroceder al retiarius ante la sorpresa de algunos, y el jbilo de los otros. Pero Flamma era un gladiador experto y supo reconducir la situacin a su favor. En uno de esos lances del germano logr detener el golpe con su tridente. Entonces comenz un lucha de fuerza por ver quien doblegaba a su adversario. El germano empujaba con todas sus fuerzas hacia abajo acercando el filo de su espada a la 47

cara del retiarius, mientras este lo golpeada con la red, y lograba alejarlo. La muchedumbre gritaba fuera de s. Nunca antes haban visto a dos gladiadores luchar con tal ardor. Balomar haba quedado aturdido por el golpe de la red, y ahora se tambaleaba sin sentido. Momento que aprovech en retiarius para engancharlo con su red por los pies y hacerlo caer. Marco Licinio se sobresalt al ver a su gladiador en el suelo, mientras Flama acuda enloquecido a ensartarlo cual pez. Al verlo acercarse el germano aguard con paciencia a que estuviera cerca del filo de su espada y desde el suelo la agit haciendo un corte profundo a Flamma en el taln. Un alarido de dolor brot de su garganta dejando a todos los espectadores sin aliento incluido Cstulo, cuyo rostro haba palidecido de repente. Balomar aprovech aquel momento para incorporarse de la arena y contemplar al retiarius armado tan slo con su tridente, mientras la herida le haca retorcerse de dolor. Pese a ello Flamma saba que slo caba una posibilidad para salir vivo. Matar al germano u ofrecer un espectculo digno del perdn del pblico y del editor. Por ello se lanz hacia l en un intento por ensartarlo una vez ms, pero el germano lo esquiv sin problemas. El germano comenzaba a considerar la posibilidad de vencer a Flama, aunque no quera confiarse. Volvi al ataque con ms intensidad en cada golpe. El retiarius levant en alto en tridente sujetndolo con las dos manos para detener los golpes del murmillo. Pero la furia de el germano en cada golpe provoc que el tridente se quebrara por la mitad. El retiarius desarmado y a merced de su oponente. La multitud volvi a chillar enfervorizada. - Vamos acaba con l! Qu te detiene?. - Mata a ese perro!. - Queremos ver sangre!. Flamma sudaba copiosamente y tragaba saliva viendo su final ms cerca. Sus ojos imploraban clemencia, pero no le corresponda a Balomar otorgarla. A juzgar por el veredicto de la plebe el retiarius estaba condenado. Cstulo no hablaba slo miraba con semblante serio hacia la arena donde su mejor hombre estaba a merced de su contrincante. Su hija Victoria sonrea pues haba ganado la apuesta, al igual que Marco Licinio, quien no daba crdito a lo que esta sucediendo. Flamma embisti como un toro siendo consciente de que su final estaba cerca, pero era de los que an pensaba que deba morir matando. El germano al verlo venir se apart para dejarlo pasar, y justo en el momento en que se encontraba a su altura se tropez con la rodilla hacindole caer sobre la arena para mayor jbilo de la gente. Ahora todo estaba acabado. Herido de muerte, desarmado, y cado de bruces sobre la 48

arena Flamma comprendi que su final haba llegado. Se volvi para quedar cara a cara con el germano, quien lo vea a travs de su casco, y senta cierta lstima por lo que iba a hacer. No estaba acostumbrado a matar a un hombre a sangre fra. En ese momento se levant la visera para contemplar el rostro de agona de Flamma puso su pie sobre el pecho de ste y apuntndolo con el filo de su espada aguard mirando a la grada el veredicto del publico que, como posedo, peda la muerte del retiarius. Balomar volvi la mirada hacia su oponente cado y a su merced y murmur algo. - Pide clemencia. Vamos pide clemencia, a qu diablos esperas? Flama no comprenda la actitud del germano. Estaba intentado salvarle la vida? Aquello no era muy corriente entre los gladiadores que luchaban a muerte. - Levanta el brazo maldita sea mascull entre dientes. En un intento por salvar su vida Flamma sigui el consejo de Balomar, y extendiendo su brazo derecho con la palma de su mano abierta mir hacia el palco. Pero Cstulo no estaba dispuesto a perdonarlo. Le haba dejado en ridculo delante de Marco Licinio y de su familia. Su mejor gladiador vencido por un novato. Aunque por otra parte un buen luchador. Marco Licinio aguardaba expectante el devenir de los acontecimientos. No crea que Cstulo fuera a sacrificar a su mejor gladiador por una sola derrota en tantos aos. Pero el noble sigui el dictado del pblico all congregado, y levantndose de su asiento extendi el brazo con el pulgar hacia abajo para mayor jbilo de la muchedumbre. - Se acab dijo Flamma.- Has luchado bien y mereces vivir. Yo por mi parte he perdido y me aguarda la muerte. Hazlo rpido, por favor, me estoy desangrando. El germano acat la voluntad de la grada y mirando a los ojos a Flamma hundi su espada en el pecho del gladiador cado. Balomar escuch entonces un clamor como nunca antes lo haba odo. Ni siquiera en los bosques de Germania durante las campaas militares contra las legiones de Roma. Dej el cuerpo sin vida de Flama a merced de los encargados de retirar a los muertos, mientras l se volva hacia la grada y despus al palco para saludar. Pronto comprob el cario que haba despertado en la plebe. Un montn de joyas comenzaron a caer desde las gradas como recompensa, pero Balomar no se detuvo en recogerlas sino que camin acompaado del editor hacia el interior del circo de vuelta a la armera. - Enhorabuena por el combate le dijo el editor, pero el germano no respondi.

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Al entrar en la armera se despoj del casco, que deposit sobre la repisa en la que se disponan todos, y contempl que Periguex y Scylax haban salido victoriosos al igual que l. Al verlo llegar ambos se dirigieron a felicitarlo. - Excelente golpe apunt Scylax eufrico por haber derrotado a su oponente y seguir con vida. - A pesar de haber ganado tus sentimientos te traicionan germano. Te hubiera gustado salvarle la vida al retiarius. - Luch bien. Se mereca un poco de clemencia no crees? le dijo mirndolo a la cara. - Tal vez, pero estamos en manos de una muchedumbre vida de sangre y muerte. En muchas ocasiones nos vemos obligados por las circunstancias a hacer aquello que no nos gusta, incluido matar a un oponente como has hecho hoy t le explic Periguex.- Cuando hayas matado a tantos como yo te parecer de lo ms normal e incluso puede que llegue a gustarte. - Los juegos son injustos intervino Scylax.- No vence el que mejor ha luchado, sino el que no cae a la arena. - Te dir que aunque lo hubieran indultado su seor lo habra castigado e incluso lo habra matado por deshonrar su honor le dijo Periguex mientras se despojaba de toda la armadura.

Mientras tanto en el palco del circo dos personas se mostraban radiantes y felices. Marco Licinio y Victoria haban ganado sus respectivas apuestas a favor del germano. Ahora le tocaba pagar a Cstulo al lanista la nada desdeable suma de mil sextercios, aunque a juzgar por el rostro del patricio no le importaba lo ms mnimo hacerlo dado el espectculo ofrecido. - Di a tus gladiadores que vengan a mi casa. Doy una fiesta en honor de los juegos. Ser un honor conocer a ese germano dijo mirando a su hija cuyo rostro se encenda al escuchar la palabra germano.- Creo adivinar que no soy el nico interesado en tu gladiador. Dile que venga. He de recompensar personalmente a los vencedores. - As lo har Cstulo le respondi Marco Licinio haciendo una reverencia antes de marcharse al stano del circo para ver en qu estado se encontraban sus hombres.

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Cuando Marco Licinio baj al stano del circo se encontr con que tan slo tres de los ocho gladiadores pertenecientes a su propia escuela seguan con vida. Balomar, Periguex y Scylax terminaban de cambiarse cuando su lanista acompaado de Gaellis apareci ante ellos. - Slo vosotros tres? pregunt sorprendido.- Bueno lo cierto es que de los otros cinco no me daban buenas sensaciones. Est bien. El noble Cstulo os ha invitado a su fiesta privada en reconocimiento de vuestra bravura en la arena. De manera que ser mejor que os adecentis para la ocasin. Los tres gladiadores permanecieron impasibles unos segundos asimilando la noticia de la que era portador Marco Licinio. - Es obligatorio asistir? pregunt Balomar. - S, si quieres conservar tu cabeza sobre los hombros le respondi Marco sealando con su dedo ndice el cuello. En ese momento dos hombres pasaron junto a ellos transportando el cuerpo sin vida de Flama. Todos lo contemplaron, pero fue Balomar quien mantuvo la mirada fija sobre el cuerpo de aquel pobre desgraciado. Marco Licinio se apresur a intervenir.- Piensa que ese podas haber sido t. O cualquiera de vosotros dos. Hoy habis resultado vencedores, pero la prxima vez puede que acabis sobre una mesa fra de madera aguardando a los de la morgue, para que os entierren en una fosa comn en la que nadie sabr nunca que estis. - No mereca la muerte protest Balomar. - No, tal vez no. Luch valientemente, pero cada gladiador conoce el riesgo cuando sale a la arena. Crees que Gaellis o yo no lo sabamos cuando nos tocaba a nosotros? le pregunt mirando a su entrenador. - Flamma mereca clemencia protest entre dientes el germano apretando los puos. - Pero la plebe juzg que deba morir intervino Gaellis. - Y quienes son ellos para decidir el destino de un hombre? Cuntos de los que hoy estaban sentados en las gradas gritando y lanzando insultos a los vencidos seran capaces de ocupar su lugar en la arena? le pregunt fuera de s el germano mientras Scylax y Periguex lo sujetaban por los brazos. - La plebe es muy poderosa germano. Ellos eligen a sus representantes en el senado, y si no estn de acuerdo con la labor de alguno de ellos puedan llegar a matarlos. Cstulo organiz los juegos para que los habitantes de Maguncia lo alaben por este espectculo. Y llegado el caso de enfrentarse a un oponente poltico por el gobierno 51

de la provincia o la regin, l les recordar los juegos organizados en su honor. Y si tiene que mandar matar a un gladiador por muy bien que haya luchado lo har para salvar su propia cabeza. No lo olvides. El germano pareci sosegarse y se sent en un banco de madera asimilando las palabras de su lanista. Pareca ms calmado y relajado a ojos de los all presentes, pero en su pecho arda la llama de la injusticia por lo vivido hacia unos minutos en la arena. Marco Licinio permaneci en silencio unos instantes, luego volvi a hablar. - Vuestras vidas estn en manos de la plebe no lo olvidis. Dependis de su capricho. Slo el emperador tiene potestad para revocar una sentencia emitida por la plebe, y no siempre lo hace. Te lo dije el primer da que llegaste a la escuela germano. Y ahora os lo repito a los tres. Divertir a la plebe, dadles espectculo y os querrn y os amarn ms que a sus propios maridos, hijos o esposas. En mi carrera como gladiador muchas mujeres casadas, nobles patricias se me ofrecan para pasar una noche o una tarde conmigo; y lo mismo digo de sus hijas. Gaellis puede corroborar mis palabras ya que l tambin fue gladiador dijo sealando una vez ms a este. - Es cierto germano. No puedes luchar contra la voluntad del pueblo. Es mejor que te preocupes por seguir vivo cada vez que salgas a la arena. El resto no importa. - Y ahora terminar de cambiaros Cstulo os aguarda. Y os advierto dijo mirando fijamente a los tres con gesto serio.- Espero que ningn miembro de la familia del noble patricio, o l mismo me diga que no os habis comportado como se espera de vosotros. - Quieres que me arrodille y le bese los pies? le pregunt Balomar con irona. - Si es preciso lo hars. Coged lo que os den; y hablad cuando os pregunten. Y no olvidis en ningn momento que sois esclavos, y si se les antoja pueden ordenar mataros all mismo slo para su disfrute. Aquella ltima explicacin dej a los tres hombres algo pensativos, pero no asustados. Los tres saban cual era su situacin, y que sta no iba a cambiar durante un largo tiempo. - Vamos germano el vino y las bellas muchachas romanas nos aguardan le dijo Scylax intentando animarlo tendindole la mano para que se incorporara del banco. Balomar lo mir y por fin sonri mientras estrechaba la mano del dacio. - T no piensas en otra cosa que en el vino y en la mujeres? le pregunt Balomar con una sonrisa.

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- Ya has odo a Marco debemos agradar a la plebe. Ya estoy deseando que se me ofrezcan para pasar la noche le dijo a Periguex.- Y t en que piensas germano?. - En nada respondi sin darle importancia. - Pero no sabes si estn con vida coment Periguex sabiendo que aquel comentario poda herirle ms que el tridente de un retiarius. - Confo en que lo estn. Algo me dice que lograron salvarse de los romanos. Los tres quedaron en silencio, mientras avanzaban hacia la salida escoltados por Gaellis y varios hombres armados.

Mientras tanto a muchas leguas de distancia los germanos desplazados por las guerras contra los romanos llegaban a la regin de Bohemia, donde se asentaran una vez ms. Los habitantes de aquellos lejanos parajes eran las tribus de los longobardos de Bohemia, los sicambrios, los queruscos, los carnavos y otras muchas. El pueblo de los sicambrios estaba ahora compuesto por un puado de casas diseminadas en torno a las altas montaas de los Crpatos cerca del Danubio. Dcebalo y Kercham abran la marcha de los germanos cuyo paso era lento y cansino a travs de los bosques. Cuando se percataron de su llegada los hombres se apresuraron a prestarles auxilio. El jefe de los sicambrios, Borkum, abuelo de Balomar sali de su tienda en cuanto le avisaron de la llegada de Decbalo con un grupo de germanos. Su cara se contrajo en un gesto de rabia por la miseria y el dolor que tena delante suyo. Su mujer Lucila haba acudido con un grupo de muchachas a ayudar en lo que pudieran. Decbalo fue el primero en descender de su caballo y tras abrazar a Borkum se dirigi a ste con palabras graves: - Ha sido un desastre. Los romanos han arrasado los poblados, han capturado a cientos de hombres, nios y mujeres. Los que ves aqu son los marcomanos que logramos huir a tiempo le explic sealando a aquellos pobres exiliados. - Pero, y Balomar? le pregunt sujetndolo por los brazos y mirndolo a los ojos. Decbalo sacudi la cabeza. - No sabemos nada de l. - Est muerto? le pregunt con una mirada de pavor en sus ojos. - No puedo decrtelo. Se qued luchando, ya lo conoces. - Ruego a los dioses que siga vivo implor Lucila alzando la vista al cielo.

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- No te preocupes madre intervino Arabella.- Tu nieto es fuerte y valiente. Y seguro que est oculto en los bosques. - Quin es este pequeo? pregunt Borkum cogiendo en brazos al hijo de Balomar y Erika. - Mi hijo respondi Erika orgullosa.- Sobrino de Balomar. - El futuro jefe de los marcomanos si tu to no se casa pronto exclam levantndolo en alto hacia el cielo para contemplarlo mejor. - Es esta la paz que el emperador Marco Aurelio nos prometi a las tribus germanas del norte? pregunt Borkum desolado, pero al mismo tiempo lleno de rabia y de clera. - No es Marco Aurelio el responsable de esto intervino Decbalo. - Ah, no? exclam sorprendido el viejo germano. - Todo esto es obra de su hijo Cmodo. - Y con qu propsito ha llevado a cabo esta tropela... tan intil. Acaso para divertirse? - No sabemos qu es lo que ha empujado al joven emperador a hacerlo respondi Kercham interviniendo en la conversacin entre Decbalo y su abuelo. - Si Balomar estuviera aqu para acaudillarnos una vez ms no dudara en coger mi espada y quitarle las vida a tantos romanos como Votan me dejara exclam entre dientes Borkum. - S, si Balomar estuviera aqu murmur Decbalo aorando al hijo de su mejor amigo.

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VII Una comitiva encabezada por Marco Licinio iba camino de la casa, que Cstulo posea a las afueras de Maguncia. Una extensin de tierra nada desdeable y que albergaba su lujosa y elegante residencia con un fastuoso jardn en la entrada. Marco Licinio acompaado de sus tres victoriosos gladiadores de aquel da se detuvo ante los guardias apostados a sendos lados de la puerta, y aguardaron a que el propio Cstulo saliera a recibirlos. Mientras esperaban, los tres gladiadores miraban con curiosidad todos y cada uno de los rincones de aquella hermosa villa romana construida, sin duda alguna, con las ganancias obtenidas. Cstulo era un promotor bastante afamado que gustaba de obsequiar al pueblo de Maguncia con un par de espectculos de gladiadores por mes. Adems, siempre haba obtenido grandes beneficios hasta hoy, da en que su gladiador ms afamado haba cado derrotado. Una suave meloda procedente del interior de la casa capt su atencin. Tambin se escuchaban las voces y las risas de los invitados. Cstulo no tard en aparecer en el umbral de la entrada para darles la bienvenida. Ataviado con un toga en color azul que recoga sobre su brazo derecho que extendi para recibir al lanista. - Me alegra verte Marco dijo efusivamente para que todos los presentes pudieran escucharle. Luego en voz baja le coment al lanista.- Aunque me hayas hecho perder mil sextercios. - Yo tambin me alegro replic Marco Licinio con una suave sonrisa. Los tres gladiadores les siguieron al interior donde fueron testigos silenciosos del derroche de lujo que all aconteca. Un enjambre de sirvientes portaban enormes bandejas de comida y de bebida que los invitados aceptaban gustosamente. Algunos cogan un pedazo de carne para tan slo probarla y dejarla despus o arrojarla lejos de all. Aquellos gestos encendieron la clera del germano que vea como los romanos se divertan tirando la comida, mientras su pueblo pasaba hambre en los bosques de Germania. Se abrieron paso entre la multitud fijndose en cada adorno de la casa. Aqu un jarrn esmaltado. All un busto de alguien importante. Tapices, mosaicos, espejos, todo un derroche de lujo y fantasa. El suelo que pisaban eran de mrmol algo muy distinto a los lodazales que Balomar acostumbraba a pisar en la cuenca del Rin. Y justo en medio del gran saln una piscina en la que ahora se baaban varias muchachas, como si se fueran las mismas ninfas del ro Neckar. Alegres y dichosas nadaban ligeras de ropa sobre las cristalinas aguas que brotaban de una fuente encastrada al otro extremo de la piscina. Poco a poco los invitados fueron apartndose para dejar paso al pequeo 55

grupo de hombres, y fueron reconociendo en estos a los bravos gladiadores que a penas haca un par de horas les haban brindado tan magistral espectculo. Los comentarios en voz baja se sucedan y las miradas inquisidoras hacia los tres eran descaradas. Todos miraban abiertamente al germano y a su dos compaeros de armas. Balomar no se sinti intimidado en ningn momento y sostuvo la mirada de los nobles patricios, y de sus hermosas acompaantes. Para un hombre que est acostumbrado a mirar a la cara a la mismsima muerte aquellas miradas mezcla de curiosidad y de admiracin no iban a intimidarlo. Cstulo lleg junto a su esposa y a sus dos hijas para presentarles a Marco Licinio. - Querida, recuerdas a Marco?. Davinia se volvi pues en esos precisos instantes se encontraba de espaldas hablando con un grupo de mujeres entre las que se incluan sus propias hijas. - Oh, s por supuesto. Marco dijo extendiendo su mano hacia el lanista quien la tom en las suyas y la bes suavemente.- He de felicitarte por tus gladiadores dijo desviando la mirada hacia los tres.- Sin duda alguna haca mucho tiempo que no disfrutbamos de semejante diversin. - Es un honor escuchar estos comentarios viniendo de ti expres Marco inclinando su cabeza en seal de respeto o de aprobacin. Balomar no entenda a qu venan todos aquellos gestos de respeto y sumisin por parte de Marco Licinio. Siempre haba credo que ningn hombre deba someterse a otro por muy poderoso que este fuera. - Supongo que son los tres agraciados supervivientes dijo Davinia sealando a los tres gladiadores que permanecan impasibles ante el devenir de los acontecimientos. - Ah, s. Permteme que te los presente. Si quieres. - Por supuesto exclam Davinia sin apartar los ojos de Scylax y de su corpulento cuerpo. - Este es Periguex dijo sealando al galo que inclin la cabeza en seal de respeto- Es natural de la Galia. Lleva en la escuela tres aos en los que ha matado a ms de veinte oponentes. Estoy convencido de que pronto el emperador lo mandar llamar para que combata en el Coliseo. - Tres aos? pregunt Cstulo que no perda detalle de la conversacin entre su mujer y el lanista.- Tienes suerte de haber vivido tanto; lo ms que llega a vivir un gladiador es uno comento mientras sorba un trago de vino.

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- Este otro es Scylax. Un demonio con la espada corta como habis podido comprobar. Davinia mir fijamente a los ojos de Scylax y sonri. Su mente comenz a imaginar escenas de pasin y desenfreno en compaa de aquel gladiador. Sus miradas irradiaban un deseo que Davinia no se abstuvo de ocultar. Se acerc hasta l y pas sus suaves manos por los msculos relajados en aquel momento. Luego se dio una vuelta alrededor suyo mientras beba de su copa. Cuando qued delante suyo le ofreci para que bebiera. Scylax no era ajeno al juego de la romana, y decidi segurselo. - Bebe gladiador le orden tendindola la copa sin apartar su mirada de la de l. Scylax record en ese momento las palabras pronunciadas por Marco Licinio acerca de aceptar todo lo que los invitados les ofrecieran, as como acatar todas su rdenes. De manera que Scylax tom la copa que Davinia le tenda y la vaci de un solo trago en su sedienta garganta. La noble romana qued encantada con aquella muestra de decisin y autoridad del dacio. Marco Licinio no era ajeno al juego que mantena Davinia con su gladiador, pero no poda hacer nada por impedrselo. Si quera seducirlo y llevrselo a la cama lo hara sin que nada ni nadie se lo pudiera impedir. Ni siquiera su marido Cstulo, quien vea con bueno ojos que su mujer se divirtiera con los esclavos, al igual que l. Nadie era ajeno a los rumores que circulaban por Maguncia sobre como Cstulo era un cliente asiduo de los lupanares. Por ltimo le lleg el turno de presentar al germano, quien presenciaba todas aquellas escenas habituales entre los patricios romanos, como algo inaudito. - Y este es el germano dijo orgulloso Marco Licinio levantando la voz para que todos los all presentes pudieran orlo. - El hombre que ha acabado con Flama exclam una hermosa mujer romana situada justo detrs de Davinia.- Un bello ejemplar exclam lanzando una mirada llena de picarda a Balomar.- Me gustara saber si eres tan valiente y tan decidido con una mujer en tus brazos. Marco Licinio sonri mirando a la mujer y despus a Balomar, quien enarc sus cejas en seal de sorpresa. Pero no todas las mujeres romanas all presentes queran realizar sus ms ntimos deseos carnales con los gladiadores. La hija menor de Cstulo, Victoria, que haba apostado por Balomar lo contemplaba con cierta pena. Senta vergenza ajena por el trato que les estaban dispensando. Ella era partidaria de los juegos, pero no soportaba ver como los nobles, por el simple hecho de haber tenido la

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suerte de nacer en el seno de una familia acaudalada, se permitan humillarlos de aquel modo. - De manera que t eres el que ha matado a mi gladiador intervino Cstulo. - Lo mat porque t as lo ordenaste le explic Balomar con gesto serio y voz tranquila. - En eso creo que te equivocas esclavo dijo Cstulo poniendo un nfasis extremo en la palabra esclavo.- Lo quiso la plebe. Yo slo me limit a cumplir sus deseos. - Pidi clemencia dijo entre dientes Balomar notando como con cada palabra que deca el patricio su clera iba en aumento. - Los gladiadores estis para divertirnos, y podemos hacer con vosotros lo que nos plazca. Flama perdi el combate y mereca morir. Da igual que hubiera salido vivo de la arena. Yo lo habra mandado matar. Un gladiador que pide clemencia no merece vivir dijo con desprecio mirando al germano a la cara. Marco Licinio y los otros dos gladiadores reaccionaron a tiempo pues se dieron cuenta de que el germano estaba a punto de estallar; y de no ser por la rpida intervencin del lanista el germano se habra abalanzado contra Cstulo y lo habra matado all mismo con sus propias manos. - Est bien dijo dando un paso al frente e interponindose entre ambos quienes no apartaban la mirada el uno del otro.- Dejemos los combates para otra ocasin. Esto es una fiesta y nosotros hemos venido a disfrutar de ella, no? coment en un tono ms distendido e intentando por todo los medios relajar el ambiente.- Qu noticias hay de Roma?. - Deberas ensear a tus esclavos a sujetar la lengua dijo Davinia con desdn.Si alguno de los mos se hubiera atrevido a contestar de ese modo a un patricio habra mandado azotarle hasta arrancarle la piel. - El germano ser castigado en cuanto estemos de vuelta en la escuela. No os preocupis por ello seora se apresur a decir Marco Licinio para quitar hierro al asunto, y demostrar que l mandada sobre sus esclavos. Hubo unos segundos de tensa espera por ver quien era el primero en abrir la boca. Aquella escena no haba pasado desapercibida para ninguno de los presentes, quienes comentaban entre susurros la osada del esclavo en responder. - Si hubiera sido mo lo habra degollado aqu mismo deca un hombre de baja estatura con una prominente barriga, y que no dejaba de mirar a Balomar.- Fijaos en su 58

aspecto. Sin duda debe ser un brbaro del norte les deca al grupo de contertulios con los que departa. Cinco pares de ojos se posaron sobre Balomar que aguardaba impaciente una orden para salir de all. Cstulo se volvi hacia Marco Licinio con gesto distrado como si no hubiera escuchado la pregunta que el lanista le haba hecho. - Qu me decas?. - Te preguntaba por la situacin en Roma. Esta maana en los juegos Valentiniano me ha dicho que acabas de llegar. - Ah, s. Roma. Cmodo se ha autoproclamado emperador con el apoyo de la mayora del senado comenz diciendo mientras posaba su brazo en el hombro del lanista y se lo llevaba lejos para que nadie supiera de qu hablaban. Pero Marco se detuvo y volvi la mirada a sus gladiadores que seguan all de pie esperando a que alguien se dignara en decirles qu podan hacer. Diles que se diviertan estn en una fiesta le coment Cstulo sin darle demasiada importancia a los tres esclavos podan hacer o no en su fiesta. Davinia se acerc a Scylax y tomndolo de su brazo se lo llev ante la atnita mirada de Periguex y Balomar. El dacio se encogi de hombros como si no entendiera nada y desapareci de la vista de sus dos compaeros. Estos dos se pasearon por el gran saln entre los invitados, quienes no cesaban en lanzar miradas de desprecio o asombro al germano por su actitud con Cstulo. - Ser mejor que nos divirtamos le dijo Periguex.- Pasaremos aqu gran parte de la noche. - Alguna vez te han invitado a alguna fiesta como esta? le pregunt Balomar con curiosidad al tiempo que coga un suculento pedazo de carne de una de las mltiples bandejas que reposaban sobre una mesa. - Ya lo creo respondi el galo tomando una copa de vino que le ofreca un sirviente. - Y?.- Balomar se encogi de hombros y puso cara de sorpresa intentando hacer ver a Periguex que todo aquello era nuevo para l. Quera saber el terreno que pisaba. - Nada importante. Comes, bebes, conoces gente. Lo habitual en estas reuniones respondi el galo mirando al germano que ahora engulla un trozo de carne asada. En una ocasin me contrataron en una fiesta privada para pelear. Cuando acab con mi oponente, me dieron de comer, de beber, un par de hermosas mujeres e incluso una pequea cantidad de dinero como propina por el espectculo dado. 59

- No saba que podan contratarnos para luchar. - Eso y ms. Si a alguno de los presentes se le antoja puede pagar por un combate a muerte aqu y ahora mismo. Balomar se qued pensativo unos instantes antes de seguir preguntando a Periguex. - Y lo de Scylax tambin es costumbre?. Periguex mir a Balomar y sonri abiertamente. - S. Cualquiera de las mujeres que hay aqu puede pagarte una fuerte suma para que le hagas compaa. Somos esclavos germano y estamos aqu invitados. Eso quiere decir que pueden hacer con nosotros lo que quieran. En ese momento un hombre se acerc hasta los dos gladiadores. - Acompame le dijo con voz autoritaria a Balomar quien mir sorprendido a Periguex sin entender nada. - Recuerda. Lo que quieran vocaliz el galo para que el otro hombre no entendiera que se traan entre manos. Balomar dej la comida que tena entre sus manos y obedeci al hombre. ste lo condujo hasta unas dependencias apartadas del saln. Caminaron por un amplio pasillo de mrmol con numerosos objetos decorativos a ambos lados, y se detuvo delante una puerta de doble hoja de madera teida de color blanco con ribetes y clavos dorados. - Aguarda aqu le orden el hombre mientras penetraba en la estancia. Balomar aprovech la ocasin para contemplar los frescos con los que estaba adornado el techo. Cmo haban podido subirse hasta all arriba para pintar aquello?. La pintura representaba una escena de caza en la que varios hombres armados con jabalinas y arcos perseguan por entre los bosques a un hermoso ciervo de esplndida cornamenta. En un extremo haba una hermosa mujer con una toga en color blanco y que tambin portaba un arco. Balomar se extra de ver a un mujer armada, ya que durante sus largos aos de campaa contra las legiones junto al Rin nunca jams haba visto a una mujer empuar la espada. En esos momentos la puerta se abri para dejar paso a su escolta que le orden que pasara adentro. Balomar obedeci y con paso decidido penetr en una enorme habitacin en la que destacaba una cama y detrs un balcn en el que vislumbr la silueta de una joven romana. El hombre que lo haba llevado hasta all aguard a que la joven entrara en la habitacin para recibir sus rdenes. Balomar la vio caminar sobre el suelo de mrmol con una gracia que pareca que no se apoyara, sino que tan slo se limitara a acariciarlo con la punta de sus 60

pequeos pies. La joven no deba tener ms de veinte aos a juzgar por el gesto infantil de su rostro. Era una joven muchacha de cabellos rubios recogidos en la parte posterior por una especie de tiara. De piel clara y ojos verdes aguamarina que miraba al germano con curiosidad. Iba vestida con una tnica de color malva sujeta a la cintura por un cngulo dorado. Sobre su hombro derecho caa otra tnica en color crema, que descenda de forma suave sobre su brazo. - Puedes retirarte le dijo con un tono de voz dulce y suave al guardia quien se sorprendi al recibir aquella orden, pues pensaba que no era conveniente quedarse a solas con aquel esclavo.- Vamos retrate. No me pasar nada. Balomar sinti curiosidad por saber que se propona aquella linda muchachita al quedarse con l a solas. Las explicaciones de Periguex volvieron a llenar su mente pero, las desech de inmediato pues la joven se diriga ahora hacia l. - Ven sentmonos le indic sealando un divn que haba junto a la cama cubierta por numerosas telas. Balomar sigui a la grcil romana hasta este y observ como tomaba asiento.- Ven sintate a mi lado. No te preocupes no soy como mi madre y mi hermana. Balomar no entendi a qu se referira con aquella explicacin, pero acat sus rdenes gustosamente. - Dime, cmo te llamas?. - Germano. - Ese es el nombre que utilizas en la arena, pero no es tu verdadero nombre. - Eres muy perspicaz para ser tan joven apunt Balomar sonriendo. - Y bien? - Me llamo Balomar. - Yo soy Victoria la pequea de la familia. Cuntame, tienes familia?. - Mi hermana y mi sobrino. - Estn aqu en Maguncia?. - No. Imagino que estarn en Germania, pero no se si seguirn con vida. - Por qu te has convertido en gladiador? - Los romanos me capturaron y me vendieron como esclavo. Despus Marco Licinio me compr para su escuela. No me dieron otra alternativa. - Es dura la vida entre las cuatro paredes del ludus? El inters que mostraba la joven romana despert la curiosidad de Balomar quien no pudo reprimir preguntrselo. 61

- A qu viene tanto inters? T debes saberlo pues tienes numerosos esclavos a tu servicio. Por qu no les preguntas si le resulta duro su cometido? Victoria baj la vista arrepentida por aquella intromisin, y se disculp. - No era mi intencin desagradarte. - T no eres como los dems seal Balomar. - Cmo? pregunt intrigada Victoria mientras su rostro se iluminaba, por que el germano no estaba enfadado. - Como los de ah fuera. Se divierten a nuestra costa, no miran con desprecio, nos tratan peor que a los animales. Y luego nos llaman brbaros a los habitantes del norte. Yo trato mejor a mi caballo que ellos a las personas. Pero t... - Yo no comparto la opinin que tienen muchos romanos sobre la esclavitud. - Ah, no? Pero seguro que has estado esta maana en el circo. - S. Reconozco que os admiro por la valenta que demostris. Despreciis a la muerte luchando en la arena. Nunca he conocido a gente que demostrara ese coraje y... - Esa valenta y ese coraje del que hablas nos lo ha impuesto nuestra situacin de esclavos. Tenemos que luchar para sobrevivir, o de lo contrario moriremos. Por ello despreciamos a la muerte, nos remos de ella. - Crees que algn da logrars la libertad? le pregunt bajando el tono de la voz como si pronunciar la palabra libertad delante de un esclavo fuera una falta de respeto hacia l. - Con ese afn lucho le respondi desviando la mirada hacia el balcn y hacia las cortinas que se mecan por causa del viento. - Y si la logras... - Regresar a mi tierra. - Y si no lo consigues? Has pensado que tal vez llegue el da que puedas morir sobre la arena del circo? - Yo me hago esa misma pregunta todas las noches al irme a dormir, pero mientras siga con vida seguir luchando por mi libertad. . En ese momento la puerta de la habitacin se abri y Davinia entr en ella hecha una furia al saber que su hija pequea se encontraba junto al brbaro. - Victoria hija! exclam fuera de s.- Cmo se te ha podido pasar por la cabeza encerrarte en tu propia habitacin con este salvaje? le pregunt mirando con desprecio a Balomar.

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- No he hecho nada malo mam. T lo haces constantemente, o piensas que no s que te has ido con el gladiador dacio a tus habitaciones. La afirmacin de su hija dej muda y plida a Davinia quien no supo que decir ante semejante acusacin. Mir a su hija y sujetndola del brazo tir de ella hasta sacarla de la habitacin ante la sorpresa de Balomar, quien reaccion para situarse delante de Davinia. - Le hace dao apunt el germano. - Pero, cmo te atreves a dirigirme la palabra brbaro? Es mi hija y hago con ella lo que quiero. - Sultela respondi Balomar con un tono de voz que amedrent de tal manera a la noble romana que solt a su hija.- Guardias, guardias! grit y al momento varios hombres armados penetraban en la estancia. A los pocos segundos Cstulo y Marco Licinio llegaron hasta la habitacin para escuchar la explicacin de Davinia.- Detened al brbaro. Ha intentado agredirme. - Qu? exclam Balomar sorprendido mientras los guardias lo reducan. - Eso es mentira mam! grit Victoria zafndose de la mano de su madre y corriendo junto a su padre, quien no daba crdito a sus ojos. - Parece que tu gladiador es un poco dscolo. Habr que castigarlo sentenci Cstulo mirando a Marco Licinio que no deca nada. Marco mir primero a Cstulo y despus a Balomar, quien intentaba expresar su inocencia, pero no se lo permitan. Fue conducido por los dos hombres que lo haban reducido fuera de la habitacin seguido por los dems. En ese momento Marco Licinio detuvo a Cstulo sujetndolo por el brazo. - No puedes castigar as sin ms a uno de mis gladiadores le dijo con voz autoritaria. - No temas Licinio. Si tu gladiador es bueno como ya lo ha demostrado esta maana, saldr airoso de su prximo combate. Si muere te pagar el doble de su precio le dijo con un tono divertido en su voz mientras lo dejaba atrs.

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VIII La muerte del emperador Marco Aurelio haba dejado un vaco de poder que no tard en llenarse. Sus ms allegados saban de su inters por que el poder regresara al senado de Roma en detrimento de su propio hijo Cmodo. Sin embargo, dicho traspaso de poder nunca lleg a producirse puesto que en el mismo da de la muerte de Marco Aurelio, Cmodo, con el apoyo del ejrcito, se nombr como sucesor legtimo del imperio. La noticia se dispers como un reguero de plvora por todas las regiones. La muerte de emperador se haba producido justo despus de lograr que todos los pueblos brbaros se hubieran sometido, y hubiera aceptado la pax romana. Cmodo era un gran aficionado a los juegos hasta el punto de que l mismo era un consumado luchador, que no tena reparo en arrojarse a la arena a combatir como uno ms. Los juegos no gustaron en modo alguno a ciertos senadores, quienes consideraban como un gasto excesivo para el erario pblico. Uno de los ms fervientes defensores de ello era el senador Graco, quien se mostraba ms predispuesto a tratar temas ms importantes para la ciudad de Roma, como era el caso de la reparacin de la cloacas, el suministro del agua o la salubridad. - Esos son temas que por ahora no me preocupan le respondi Cmodo al senador, mientras lo contemplaba sentado en su escao situado en el centro del hemiciclo. - Pero hay gente que vive en una condiciones psimas de higiene protest el senador Graco intentando hacer ver al emperador lo que era ms urgente para sus ciudadanos.- A la gente les gusta que su emperador se preocupe por satisfacer sus necesidades ms imperiosas. - Est bien intervino el emperador ponindose en pie y caminando por el senado.- Pero lo primero es lo primero. Debemos honrar a mi padre como se merece y para ello nada mejor que organizar unos juegos en su honor. Pan y circo para hacer callar a los agitadores de la chusma. Para hacer que se olviden de sus problemas. No hay nada como los juegos. Mandaremos llamar a las mejores escuelas para que honren a mi padre muerto. - Sigo pensando que os equivocis, csar. - Qu me equivoco? le pregunt mirndolo con recelo.- Desde cundo se equivoca el emperador? Haba un brillo especial en la mirada de Cmodo que atemoriz en modo alguno al senador Graco hasta el punto de inclinarse ante l y pedirle disculpas. No obstante 64

plante otro tema delicado y espinoso como era el de las recientes incursiones en el norte de Europa por parte de las legiones. - Necesitamos que nuestros soldados se mantengan giles y no se oxiden fue la respuesta que dio Cmodo a esa queja. - Pero estas acciones lo que harn ser incitar a las tribus del norte a levantarse en armas contra Roma una vez ms. Permitidme deciros, csar, que habis echado por tierra todo el trabajo, que no sin un gran esfuerzo y sacrificio consigui vuestro propio padre. Aquellas palabras encendieron al emperador hasta el punto de que pareca que fuera a golpear al propio senador. - No mezclis en esto a mi padre senador. Su labor fue sin duda encomiable, pero ya se acab. Ahora quien gobierna el imperio soy yo. Y si yo digo que debemos someter a los brbaros del norte; lo haremos. No obstante, a nadie de los aqu presentes le es ajeno vuestro cario por esos malditos germanos. En este punto del acalorado debate se levant de entre los dems senadores la persona de Falco, quien no haba tenido ningn reparo en apoyar al csar desde su llegada al poder. Las miradas de los dems senadores se volvieron hacia l mientras descenda los escalones de la tribuna camino del centro del hemiciclo donde el

emperador y el senador Graco an permanecan. - Nobles padres de Roma comenz diciendo al tiempo que descenda el ltimo escaln.- No debemos olvidar lo acontecido con las tribus brbaras precisamente durante el ltimo ao de gobierno del emperador Marco Aurelio. Nadie quera la

guerra abierta con esas gentes del norte, pero... se detuvo pensando en las palabras que iba a decir mientras escrutaba los rostros de los dems senadores, y estudiaba sus gestos. Finalmente termin de hablar- no hubo ms remedio que intervenir. De otro modo aquellos brbaros habran acabado con el esplendor del imperio. - Bien dicho senador apunt Cmodo mientras se paseaba a su antojo por el hemiciclo escuchando las palabras de su mximo defensor. - La labor del padre de nuestro emperador continu sealando ahora a Cmodo, quien agradeci su gesto asintiendo con la cabeza- fue sin duda encomiable al lograr la paz con las tribus del norte, por ello debemos honrarlo como se merece. - Bien dicho Falco, de modo que celebraremos unos fastos como jams antes se han conocido en Roma. Mandaremos venir a los mejores aurigas y gladiadores de todo el imperio para que nos deleiten y honren a mi fallecido padre dijo elevando la voz 65

para que todos lo presentes lo oyeran, y en particular aquellos que desde hacia un buen rato dorman en sus escaos. - Pero csar hay asuntos ms importantes que tratar le record el senador Graco. - Qu puede ser ms importante que agasajar a mi padre como se merece? le pregunt con cierto tono de malestar en su pregunta. - Me gustara que os dierais un paseo por las callejuelas ms desfavorecidas. Aquellas que se ven golpeadas por las epidemias, el hambre, la pobreza. - Y si ya lo has hecho t para qu quiere que vaya yo? ahora el tono era de burla lo que caus las carcajadas de alguno de los miembros del senado.- Por curiosidad Graco, has ido?. - No, pero... - Lo ves. Pretendes plantearme un problema del que ni siquiera t tienes referencias de primera mano. No te lo habr contado alguna de esas prostitutas a las que frecuentas verdad?. La burla del emperador comenzaba a ser algo molesta para el senador Graco quien pese a todo no se sinti intimidado, y respondi con gesto serio: - No estamos juzgando aqu con quien paso mis noches cesar, sino la manera de haceros respetar y querer por vuestro pueblo. - Lo que mi pueblo necesita es distraerse de todos sus males, y que mejor distraccin que los gladiadores. Falco encrgate de enviar recado a las principales escuelas de todas las provincias. De igual manera quiero que traigan fieras y esclavos para alimentarlas en la arena. La mejor manera de solventar los problemas que acucian a Roma y a sus ciudadanos es no pensar en ellos. Olvidarse por unos das Graco. Vers como cambiars de opinin cuando veas como me quieren mis conciudadanos. Yo les doy lo que piden: pan y circo. Los alimento y encima los entretengo sin que me lo pidan dijo extendiendo las palmas de sus manos en seal de compasin.

Mientras tanto en casa de Cstulo todo estaba dispuesto para castigar al esclavo germano. El seor de la casa haba conducido a sus invitados hacia un recinto apartado que se asemejaba a un pequeo circo mximo. Contaba con unas pequeas gradas en las que se iban acomodando todos los nobles expectantes por ver lo que Cstulo les haba preparado. Marco Licinio, acompaado en todo momento de sus dos gladiadores Scylax 66

y Periguex, se haba sentado junto a Cstulo. Su mujer y sus hijas gozaban tambin de un asiento de privilegio para la funcin. Todas las miradas se dirigieron a la arena en la que en ese momento entraba Balomar cruzando el umbral una puerta de hierro forjado. Los abucheos e insultos cayeron sobre este como si hubiera comenzado a llover. Balomar se situ en el mismo centro de la arena y levantando la mirada escudri a todos los all presentes hasta que divis a Marco Licinio, y a sus dos compaeros de escuela. Marco hizo un gesto de calma mientras Scylax y Periguex mostraron su apoyo con gestos de nimo que no pasaron desapercibidos para Cstulo. - Veo que tus dos hombres tienen en gran estima al germano a juzgar por el nimo que le infunden. - Ambos saben que el germano es inocente, y que saldr de esta encerrona que tu mujer y t le habis preparado. Tiene algo que ver con que haya matado a Flamma esta maana en el circo? Cstulo mostr una sonrisa irnica al tiempo que invitaba a sus amigos a apostar incluido el propio Marco. Por su parte Victoria se mantena expectante y sin abrir la boca presa de una agitacin y un nerviosismo poco habitual para una noble romana, lo cual no pasaba desapercibido para su madre. - Acaso te gusta ese brbaro? le pregunt con desdn mirndola por encima del hombro. - Ese brbaro como t lo llamas no ha hecho nada para merecer este castigo. En ese momento la extravagancia de Cstulo fue ms all y un grupo de sirvientes hicieron sonar unas trompetas al igual que en el circo. Marco Licinio lo contemplaba y senta que el estmago se le revolva. Pero nada poda hacer. Haban sido invitados a su fiesta, y por lo tanto sus gladiadores estaban a su entera disposicin. Cuando las trompetas se hubieron silenciado una pequea verja en un extremo del recinto comenz a levantarse. Todos se inclinaron un poco hacia delante para ver que era lo que iba a salir por ella, aunque no haba que ser muy listo para adivinar que se trataba de una fiera. Lo que ya no lograron precisar fue su especie. Balomar se dispuso para la defensa, mientras de entre la oscuridad del tnel que conduca a la arena asomaba la cabeza de un leopardo. Los gritos de jbilo de los presentes se entremezclaban con los rugidos del felino que se mantena quieto en un rincn observando al germano posicionado delante suyo. Todos miraban expectantes el desarrollo del combate. Cstulo abra sus ojos con una expresin de mxima expectacin. Marco Licinio contena su preocupacin, pues Balomar no haba sido 67

entrenado para luchar con fieras. Scylax y Periguex se mostraban inquietos, aunque confiados en la destreza del germano. Victoria se llev las manos a la boca para intentar ahogar un grito. Su madre y su hermana sorban de sus copas al tiempo que se relaman de gusto por el espectculo que Cstulo haba ideado. - Ni siquiera vas a darle un arma le espet Marco Licinio sealando al germano que se dispona a luchar con las manos desnudas. - Ser ms emocionante si pelea sin armas. Adems est en igualdad de condiciones que el animal. - Llamas igualdad de condiciones a las garras de ese leopardo. Pero Cstulo se limit a sonrer y a disfrutar de la pelea. En la arena ambos contrincantes se estudiaban silenciosamente como si intentaran adivinar los puntos dbiles de su rival. El leopardo permaneca agazapado observando sin pestaear y dispuesto a saltar sobre su presa en cualquier momento. Balomar intua ese momento y fij sus pies sobre la arena aguardando la embestida. Por norma general el leopardo era ms rpido que el len, y por ello eran en ocasiones preferidos para cierto tipo de espectculos. Ofrecan un lucha distinta. Ms vistosa. Ms gil. La gente gritaba en un intento de alentar al animal a que saltara sobre el hombre. De repente, sin que nadie se lo esperase, la fiera salt sobre Balomar ante el jbilo de los espectadores. El impulso lo derrib no obstante, consigui evitar las fauces del animal, pero no sus garras que se clavaban en su carne desgarrndola. Balomar no grit por el dolor de sus heridas, sino que se centr en contener al animal para que no clavara sus afilados colmillos en su garganta. Le haba abierto la boca con todas su fuerzas y senta su ftido aliento sobre su rostro. Los ojos del leopardo brillaban de ira, pero tambin de rabia por no poder hincar sus dientes sobre la presa. Poco a poco Balomar consigui introducir su pierna derecha bajo el vientre del animal hasta que de un golpe seco sobre este consigui desembarazarse del mismo arrojndolo contra la pared del fondo del pequeo circo. Una vez que se hubo librado del peso del animal se puso en pie presto a continuar la lucha. El leopardo por su parte estaba desorientado y magullado debido al fuerte golpe que se haba dado. La gente chillaba y rea como poseda por el espectculo. Se comportan como verdaderos energmenos, pens Marco Licinio, mientras los observaba. Las mujeres perdan la compostura y en ocasiones gritaban ms alto, y lanzaban palabras ms obscenas que los propios hombres. Balomar se dirigi hacia el leopardo en un intento por acabar con aquel bochornoso espectculo. La fiera se recuper del golpe y se dispuso a atacar, pero en 68

esta ocasin fue el germano quien tom la iniciativa y sostenindolo por el cuello comenz a apretar con todas sus fuerzas en un intento de estrangularlo. Marco Licinio se apoy en el saliente de la grada preso de un nerviosismo inusitado. La vida del germano estaba en juego, pero tambin sus ganancias. Saba que Balomar poda dar muchas tardes de gloria en aquellos circos en los que peleara, y no quera perderlo. Victoria era presa de una gran angustia e intentaba darle aliento con sus miradas y con sus sentimientos. En la arena el germano ahora se sentaba sobre la espalda del animal sujetndolo por las mandbulas y tirando con todas sus fuerzas hacia detrs intentando partirle el cuello. Balomar tena todo el cuerpo en tensin. Su musculatura no pas desapercibida para los presentes que pronto se dieron cuenta de que el leopardo estaba condenado a morir. Sus rugidos eran cada vez menores, y sus fuerzas se apagaban por la presin que el germano ejerca. Balomar respir hondo antes de dar el ltimo y definitivo tirn que parti el cuello del leopardo convirtindolo en un amasijo de piel, carne y huesos. Cuando se percat de que la fiera haba muerto solt la cabeza del animal que cay hacia delante como un fardo de paja. Extenuado por el combate permaneci en silencio sobre el lomo del animal sin vida intentado recobrar el pulso. Los espectadores permanecan en silencio pues no esperaban que el germano acabara con la vida de la fiera tan pronto. Cstulo enmudeci y su rostro mud el color. Marco Licinio respir tranquilo al comprobar que su mejor hombre segua con vida con tan slo unos rasguos. Victoria cerr los ojos mientras sus manos se unan en una sola como si estuviera dando gracias a los dioses por haber permitido que siguiera con vida. Balomar se incorpor y se qued mirando a todos lo all presentes. Luego camin hacia la tribuna donde Cstulo y su mujer, Davinia permanecan callados sin mover un solo msculo. - Espero que el sacrificio del animal os haya merecido la pena les dijo con desprecio. La gente prorrumpi en gritos y alaridos de xtasis celebrando la victoria de su nuevo dolo. Marco se levant de su asiento y antes de marcharse mir a Cstulo y dijo: - Mis gladiadores no son un pedazo de carne que t arrojas a tus fieras para tu capricho y el de tu mujer dijo volviendo la cara hacia esta quien se mostraba altiva y sin prestar atencin a las palabras del lanista.- No quiero tu dinero le dijo arrojndole la bolsa de dinero que le haba ganado por la maana en el circo. - Te recuerdo que eres un esclavo al igual que tus malditos gladiadores le espet Cstulo intentando mostrar autoridad. 69

- Y yo te recuerdo que soy un hombre libre. Me gan mi libertad en la arena hace algunos aos. Marco Licinio abandon la grada seguido por Scylax y Periquex mientras Cstulo palideca junto a su mujer, y Victoria contemplaba con los ojos vidriosos como Balomar abandonaba la arena y su vida.

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IX Las semanas posteriores al combate transcurrieron en relativa calma en la escuela de Marco Licinio. Los hombres se dedicaron a entrenar con mayor dedicacin con vistas a prximas luchas. Bien es cierto que deba transcurrir un tiempo prudencial entre cada combate, pero los nobles romanos deseosos de poder alquilaban a los luchadores para banquetes, fiestas o recepciones a altos cargos. En ocasiones un gladiador poda tener varios combates al mes. El nombre con el que era conocido Balomar, el Germano, pronto se hizo famoso en el crculo de las luchas de gladiadores, y todos queran disfrutar de sus habilidades con la espada. Los jvenes, quienes lo tomaron como un referente de valenta, como un dolo, como un Aquiles o un Hctor de la antigedad, se alistaban en la escuelas dispuestos a alcanzar fama y gloria, aunque muchos de ellos eran rechazados. Un joven que quisiera ser gladiador deba someterse a un entrenamiento brutal, adems de ser azotado, maltratado y humillado pblicamente ante los dems luchadores. Uno de estos muchachos que logr alistarse en la escuela de Marco Licinio siguiendo los pasos de su dolo se encontraba entrenando junto a varios hombres, cuando sus ojos se posaron en la figura atltica de Balomar. Lo vio avanzar con paso firme y seguro. El ceo fruncido. En su rostro no se divisaba la ms remota expresin. Los ojos fijos en las pesas con las que deba trabajar para ganar una musculatura mayor. El joven se qued mirando fijamente al germano, mientras este se ejercitaba junto a Scylax y Periguex. Esta leve distraccin de su entrenamiento hizo que Gaellis tuviera que recordarle su situacin empleando el ltigo. De manera que ante tal advertencia hubo de reanudar su entrenamiento, que consista en aprender los movimientos bsicos de un buen luchador. Para ello estaba empleando una espada y un escudo de madera con el que finga entablar un combate. A cada grito de Gaellis el grupo de novatos avanzaba o retroceda segn el ejercicio. - Procura no despistarse muchacho. Cualquier distraccin puede causarte la muerte le record Gaellis al tiempo que paseaba entre las filas de aquellos que queran ser gladiadores. Por su parte el germano continuaba con su entrenamiento junto a sus dos compaeros, ajenos a lo que suceda en otros puntos de la escuela. Ahora era Scylax quien intentaba cargar con las dos pesadas ruedas de granito, mientras Periguex y Balomar lo contemplaban. - Te apuesto lo que quieras a que se parte el brazo antes de poder levantar todo ese peso le deca Periguex a Balomar. 71

- No ests tan seguro amigo. Scylax es como los bisontes que habitan en su tierra. Scylax no haca caso a aquellos comentarios y perseveraba en su intento de completar con xito su trabajo. Senta como le corra el sudor por la frente, por los brazos, por la espalda y por las palmas de sus manos lo que dificultaba en gran medida la sujecin de las pesas. Finalmente cuando pareca que se iba a rendir Scylax solt un grito de dolor y consigui enderezarse con ambas pesas en sus manos ante la atnita mirada de Periguex. - Te dije que era como los bisontes de la Dacia coment Balomar dando unas palmadas de nimo a su compaero. Scylax solt las pesas y se sent a esperar que su ritmo cardaco y su respiracin se acompasaran. En ese momento el joven gladiador camin hacia ellos con paso dubitativo. Gaellis les haba concedido un pequeo descanso en su entrenamiento, que el muchacho aprovech para ir a conocer a aquellos admirados hombres. Fue Periguex el primero en percatarse de su presencia y de hacerles partcipes de ella a su dos compaeros. - Qu quieres muchacho? le pregunt el galo haciendo una seal con la cabeza. Al principio se mostr tmido y comedido para responder. Finalmente se arm de valor. - Quera conocer al gladiador al que llaman el Germano respondi mirando a Balomar. - Bueno, pues aqu estoy respondi Balomar mostrando las palmas de sus manos. - No eres un poco joven para ser gladiador? le pregunt Scylax observando al muchacho desde todos los ngulos. - Eso dicen, pero yo no lo creo. -Por qu te has inscrito en la escuela?. No pareces un esclavo, ni un delincuente, y mucho menos un prisionero de guerra observ Balomar. - Dices bien germano. Me llamo Mezentius y soy hijo de un noble comerciante de Maguncia. Quiero ser gladiador como vosotros y gozar de fama y fortuna. Que la gente me aclame y que las mujeres me deseen. Los tres luchadores se miraron entre s y se encogieron de hombros ante aquella respuesta. 72

- Djame decirte que este no es un sitio apropiado para ti Mezentius le respondi Balomar posando sus robustas manos sobre sus hombros.- Es mejor que regreses a tu casa con tus padres, tu familia, tus sirvientes. Todos los que estamos aqu continu desviando la mirada hacia los diversos grupos de hombres sudorosos que entrenaban en aquellos momentos- somos esclavos y prisioneros de guerra que no tenemos otra salida en la vida. Nos vemos obligados a luchar para vivir. Pero t puedes obtener algo mejor, sin duda. - Pero yo no quiero algo mejor. Quiero ser gladiador. Os he visto luchar en el circo, y desde ese da me hice la promesa de que llegara a donde habis llegado vosotros les coment de manera tajante mirando a los tres. - Ests equivocado muchacho intervino Scylax de nuevo.- Te has dejado embaucar por una aureola de sueos. No hay nada de eso que dices en la vida de un gladiador. No hay fama, ni fortuna, y las mujeres se acercan a ti para humillarte y tratarte como a un esclavo. Olvida este mundo muchacho. Haz caso al germano y vuelve por donde has venido. El joven Mezentius no respondi sino que lanz una ltima mirada a aquellos tres hombres y se volvi a su entrenamiento. El germano lo vio marcharse y sacudi la cabeza en seal de disconformidad. - No sabe lo que le espera. Lo que dara por estar en su lugar y poder elegir entre ser libre o esclavo. - Ese muchacho no durar mucho en la escuela coment Periguex con cierta resignacin y mal augurio en sus palabras, mientras era l ahora el que se dispona a ejercitarse con las pesas.

El tiempo pasaba en la escuela de gladiadores de Marco Licinio sin que Balomar o sus dos inseparables compaeros fuesen requeridos para un nuevo combate. Proseguan con sus entrenamientos diarios bajo un cielo gris que amenazaba con descargar lluvia en cualquier momento. Esa semana lo dedicaban a practicar en las mquinas diseadas para esquivar los golpes de su adversario. Una de ellas consista en una especie de torno, que giraba sin parar al tiempo que dos afiladas cuchillas situadas en cada uno de los extremos intentaba golpearlos. El gladiador deba ser gil de movimientos para sortear primero una y luego la otra. Saltar y agacharse. Era el clsico movimiento de los retiarius que utilizaban la red para golpear a su oponente en el casco, o hacerle caer enredndolo por los pies. La otra mquina consista en avanzar por un estrecho pasillo 73

de madera al tiempo que varias bolas de acero con pinchos incrustados se balanceaban intentado golpear en todo momento al gladiador. Scylax prob en sus carnes el filo de los pinchos cuando uno de ellos logr desgarrarle a su hombro derecho. Slo se trataba de un pequeo corte que fue rpidamente tratado por el galeno de la escuela. Aquella maana un hombre vestido con una toga de color blanco se present en la escuela pidiendo ver al lanista. Los hombres saban que la presencia de aquel individuo slo poda significar una cosa: juegos. Gaellis lo condujo ante la presencia de Marco Licinio, quien tras escuchar la propuesta de aquel hombre acord proporcionarle varias parejas de gladiadores para su espectculo. Cuando se hubo despedido llam a Gaellis para decidir quienes podan acudir a dicha llamada. - Scylax, Periguex, el germano... los de siempre le propuso el preparador. - No dijo tajantemente Marco Licinio incorporndose de su asiento.- Esos tres llevan varios combates seguidos este mes. Quiero que descansen. Busca de entre todos los dems cuatro hombres que pueda representar un buen espectculo. - Hay un muchacho que se muestra muy predispuesto a pelear le inform Gaellis. - Bien, entonces inclyelo entre los elegidos. Gaellis asinti y sali de los aposentos de Licinio para preparar a los hombres que deberan acudir a los juegos. Cuando sali al patio todos los gladiadores dejaron de entrenar, y lentamente se aproximaron al centro de la escuela sabedores, los ms veteranos, de las noticias que iba a comunicarles Gaellis. El germano mir a sus dos compaeros de entrenamientos con un brillo especial en sus ojos. Sera elegido una vez ms para representar a la escuela?. Algn noble haba solicitado su presencia en algn combate con el fin de dotarlo de prestigio?. Llevaba cinco combates en un solo mes. Aquello era algo inusual, pero la gente pagaba grandes cantidades de dinero por verlo en la arena, y Marco Licinio no poda resistirse. El joven Mezentius se mostraba nervioso ante la posibilidad de acudir a su primer combate. Balomar lo observaba atentamente por el rabillo del ojo. Lo vea impaciente. Nervioso. Expectante con la posibilidad de ser l uno de los elegidos para el combate. - Acaban de hacernos saber que maana se celebrar un combate privado en una de las villas ms prestigiosas de Maguncia. Es por ello que nos han solicitado tres parejas de gladiadores para la ocasin. De manera que vamos a proceder a elegir a aquellos que maana lucharn y morirn con honor. Germano dijo en alto Gaellis llamando la atencin de Balomar.- t, Scylax y Periguex no participareis en el sorteo. 74

Aquella decisin sorprendi a Balomar y a sus dos compaeros que se miraron entre s sin comprender nada. - Por qu? pregunt el germano. - Son rdenes expresas de Marco Licinio respondi Gaellis sosteniendo la mirada llena de furia del germano. Un combate menos supona restar posibilidades de alcanzar la libertad. No obstante, tanto el germano como sus dos compaeros ya haban demostrado en ms de una ocasin su vala en la arena. - No te preocupes germano. Marco quiere proteger su inversin le dijo Periguex.- Si no nos ha convocado es simple y llanamente porque la bolsa no merece la pena. - La bolsa? pregunt sorprendido Scylax. - S. Si la oferta que hace el editor, aquel que organiza los juegos, no es suficientemente alta el lanista puede negarse a enviar a sus mejores gladiadores. Todos tenemos un precio fijado. Aquel que quiera vernos combatir deber pagarlo o contentarse con otros luchadores. Es as de simple le explic Periguex saliendo del grupo para regresar a los entrenamientos. Balomar qued pensativo dndole vueltas a la cabeza a aquella explicacin de Periguex. Sin pensarlo dos veces acudi a ver a Marco Licinio para que l mismo le explicara el motivo de no dejarlo luchar. ste se encontraba sentado a su enorme mesa de madera revisando unos papeles cuando el guardia de la entrada anunci la visita del germano. Desde el momento que entr en la habitacin Marco Licinio saba el motivo que haba llevado all al germano. Y comprenda perfectamente su estado de nimo pues l mismo haba pasado por ello en sus tiempos como gladiador. - S lo que vas a preguntarme y djame decirte que no he credo conveniente que luches maana en un combate que no te va a reportar nada. - Ests seguro?. No ser que no te reportar nada a ti le espet Balomar apoyndose sobre la mesa mientras sus antebrazos se tensaban permitiendo contemplar su musculatura. - Es verdad dijo Licinio saltando de su asiento como un resorte y mirando cara a cara al germano.- La cantidad que ofrecan por vosotros tres era ridcula para vuestra categora. No voy a arriesgar la vida de mis tres mejores hombres slo para satisfacer a un ricachn de tres al cuarto. Balomar se relaj por unos instantes al tiempo que dejaba de apoyarse sobre la mesa, pero sin apartar en ningn momento la mirada de su lanista. 75

- Adems prosigui Marco Licinio.- Ayer ha llegado una propuesta para acudir a los juegos que se celebran en Roma. Pareca como si aquella palabra hubiera despertado algo en el interior de Balomar. Roma. Aquello slo poda significar una cosa. Libertad. Su oportunidad de ganarse la libertad. Una oleada de felicidad le invadi de repente olvidando su enfado por no combatir al da siguiente. - El nuevo emperador ha organizado unos juegos en memoria y en honor de su recientemente fallecido padre. El emperador Marco Aurelio. La explicacin de Marco Licinio no pareci sorprender a Balomar, sino todo lo contrario. Era conocedor de lo que haba sucedido en Germania desde la muerte de Marco Aurelio. La pax romana no era sino un mero sueo inalcanzable para las tribus brbaras del norte de Europa. Algo con lo que haban soado largos aos, y por lo que haba sacrificado miles de vidas sin obtener ningn fruto. La muerte de Marco Aurelio haba significado la vuelta al pasado. La vuelta a la guerra, al hambre y a la miseria. Todo lo que en su da prometi el padre del nuevo emperador haba sido papel mojado con la subida al trono de su hijo Cmodo. Las legiones regresaron a Germania para exterminar a marcomanos, cuados, catos, alanos o roxolanos entre otras tribus. - Dime germano, t conociste al viejo emperador? Haba cierta complicidad en el tono de aquella pregunta. Era como si Marco Licinio hubiera dejado a un lado su posicin social de lanista, y por lo tanto de dueo y seor del germano, para situarle al mismo nivel que l. - S respondi con la mirada perdida en el vaco y el ceo fruncido, mientras su rostro denotaba cierta repulsa hacia aquel personaje. - Y a juzgar por la expresin de tu cara yo me atrevera a decir que no te caa muy bien. Me equivoco? le pregunt Licinio enarcando las cejas. - Ningn romano me cae bien. - Ni siquiera yo? Yo soy romano le dijo el lanista. - T no me has hecho nada. No me has quitado mis tierras, ni mis cosechas, ni mi ganado. Ni te has llevado a los ms jvenes de la aldea a combatir en tus tropas contra los godos o los francos. - Y el nuevo emperador? Lo conoces?. Balomar sacudi la cabeza y luego habl. - Lo nico que se de l es que mand sus legiones a Germania para combatirnos. Habamos alcanzado la paz con su padre y l la quebrant. 76

- Entiendo. Pues te guste o no el emperador ser el nico que te pueda dar la libertad. El mismo que atac tu aldea y esclaviz y mat a los miembros de tu tribu. Balomar ri mientras se paseaba por la estancia de Marco Licinio. Luego se volvi hacia l y an sonriendo exclam. - Tiene gracia. - El qu? pregunt intrigado el lanista. - Qu el mismo hombre que me hizo esclavo, me de la libertad. - Son los caprichos de los dioses coment Marco Licinio. - Cundo partimos? le pregunt desde el umbral de la puerta girndose hasta quedar frente a l. - Dentro de tres das. - Por cierto, quera comentarte una cosa ms dijo recordando de repente al joven Mezentius. - T dirs. - Se trata de un muchacho que ha llegado a la escuela hace pocos das. Muestra un inusitado deseo por entrar en combate. Te pido que no se lo permitas. - Por qu? pregunt extraado Marco Licinio. - Es muy joven e inexperto. Es casi seguro que morira en la arena la primera vez que la pise - Eso es algo que debe tener claro, de lo contrario no habra venido a la escuela. - Pero... - Escucha germano. Entiendo tu postura, pero piensa si yo no tuve miedo la primera vez que me arrojaron a la arena. - Pero t eras un soldado adiestrado para matar. - Se dice que los gladiadores despreciamos a la muerte cuando pisamos la arena. Que no la tememos, y que estamos dispuestos a abrazarla como a una bella cortesana de los burdeles de Maguncia. La muerte nos invita a bailar. Lo nico que tenemos que hacer es postergar ese baile el mayor tiempo posible. - Entonces ese muchacho ya lo ha aceptado murmur en voz baja apesadumbrado por aquellos comentarios del lanista.

Balomar abandon la estancia de Marco Licinio y camin de regreso al patio donde Gaellis ya haba terminado de sortear a las parejas de gladiadores para el combate del 77

da siguiente. Los hombres haban vuelto a sus respectivos entrenamientos, y tan slo los seis elegidos se mantenan apartados del resto del grupo. Balomar percibi la presencia del joven Mezentius entre ellos. Sinti lstima por l pues algo le deca que no sobrevivira al combate. Sus ansias por demostrar su valor lo conduciran a la una ms que segura muerte. Cuando el joven se percat de la presencia del germano corri hacia l para comentarle lo que Balomar ya saba. - He sido seleccionado para combatir maana dijo con alegra mientras caminaba junto a su dolo y se acercaba a Scylax y Periguex, quienes contemplaban al muchacho y sentan lstima por l. - Escchame Mezentius le interrumpi el germano sostenindolo por los hombros, mientras lo miraba fijamente a los ojos.- Mrchate de aqu ahora mismo. Habla con Marco y renuncia a tu situacin. Dile que te has equivocado. Que cometiste un error propio de tu juventud. Que te dejaste llevar por tus sueos y fantasas. Hazme caso. No luches maana muchacho. Mezentius miraba al germano atnito por escuchar aquellas palabras para que abandonara. Cmo era posible que l, el Germano, un gladiador que haba adquirido fama y prestigio con cada golpe de su espada le estuviera proponiendo aquello?. Se solt con violencia y dando un paso atrs mir con distintos ojos a Balomar. Su dolo acababa de caerse del pedestal en el que l lo haba encumbrado. Mir con desprecio al germano y le dijo lleno de rabia: - No puedo creer que t me ests diciendo eso. Si no te hubiera visto pelear en la arena dira que eres un cobarde le dijo escupiendo sobre la arena en seal de repulsa. - Slo intento salvarte la vida muchacho. Nada ms le dijo Balomar observando como se volva al grupo de entrenamiento. - Olvdalo germano le dijo Periguex.- Nosotros tambin hemos intentado hacerle ver que no era una sabia decisin, pero su respuesta ha sido la misma que te ha dado a ti. - De qu has hablado con Marco Licinio? le pregunt Scylax mientras se refrescaba en la fuente. - Dentro de tres das marchamos a Roma. A los juegos que el emperador ha organizado en memoria de su padre. - Roma! - exclam el dacio fuera de s.- Por fin podr ver la ciudad eterna. - El Coliseo murmur Periguex con la mirada perdida en el vaco. - Lo has visto? le pregunt Balomar. 78

- Nunca, pero he odo comentarios a Gaellis y a Marco sobre l. Dicen que es la obra arquitectnica ms grandiosa que ha construido el hombre. Casi cincuenta mil romanos sentados en sus gradas pendientes de nuestros movimientos. Todo un espectculo digno de presenciar. - S, sobre todo si lo hacemos desde la arena coment Scylax.- Es sin duda el mejor sitio para hacerlo.

Balomar contempl con resignacin como marchaban al combate los seis gladiadores elegidos para la ocasin. Entre ellos iba el joven Mezentius. Balomar apart la mirada del grupo y se dispuso a reunirse con el resto de hombres para desayunar. El da transcurri sin ningn sobresalt hasta la hora en la que tenan que regresar los hombres que hubieran resultado victoriosos en los juegos. A media tarde, cuando el sol comenzaba a declinar las puertas de la escuela se abrieron para dejar paso al cortejo encabezado por Marco Licinio seguido de varios hombres de su escolta personal y los tres esclavos que haban resultado vencedores. Ninguno de ellos era Mezentius. Scylax mir al germano y se acerc hasta este para infundirle nimo. - Olvida al chico y piensa en tus prximos combates en Roma, germano. En eso es en lo nico que debes preocuparte ahora. Por la noche Marco Licinio llam al germano a su estancia. Su rostro denotaba cierta consternacin y rabia por el espectculo ofrecido por sus parejas de luchadores. Al ver entrar al germano levant la vista hacia ste y reconoci su error. Hubo de admitirlo delante de su mejor gladiador. - Tenas razn. El muchacho no estaba preparado para pelear.- Marco Licinio sonri y su cuerpo se agit como en una especie de convulsin.- Deberas haberle visto. No era capaz de dar un golpe de espada con sentido. Se limitaba a defenderse lo mejor que poda, y para colmo de males la gente comenz a insultarlo y a humillarlo. - He combatido en muchas batallas estando yo en ellas. Y he visto el miedo en el rostro de muchos. Cuando luchas con alguien que tiene miedo lo hueles, lo sientes, y sabes que le queda poco de vida. Ese muchacho apestaba a miedo. Lo desprenda por los cuatro costados. - He ofrecido un espectculo poco digno de mi escuela dijo entre dientes el lanista sin alzar la mirada hacia el germano an. - Todos nos equivocamos. 79

Marco Licinio no respondi. Permaneci en silencio con la mirada fija en la mesa donde haba varios papeles revueltos, su espada, una vela encendida, y lo que ms ansiaba en esta vida el germano: el rudio.

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X El da de la marcha a Roma los gladiadores fueron despertados muy temprano. El sol no haba salido cuando Gaellis, acompaado de un nutrido grupo de guardias de la propia escuela, comenz a abrir las puertas de las celdas en las que an dormitaban los hombres. El camino hasta llegar a Roma era bastante largo y pesado. Marco quera ponerse en marcha lo antes posible. Dos semanas repletas de juegos para los ciudadanos de Roma. El joven emperador quera honrar la memoria de su padre fallecido con unos fastos que nadie olvidara con el paso de los tiempos. Durante siglos los polticos y emperadores haban rivalizado por ver quien ofreca los mejores y mayores espectculos. Los gastos no importaban, sino la diversin del pueblo. Los luchadores fueron conducidos por Gaellis hacia los carromatos preparados para el transporte. No iba a ser una travesa muy cmoda encerrado en aquella jaula durante das enteros, pens el germano al verlas all dispuestas. Sin embargo, con tal de llegar a la capital del Imperio para luchar por su libertad ira a pie si fuera necesario. Marco Licinio lo haba dispuesto todo para partir, aunque primero se dirigi a sus hombres. - Como sabis nos marchamos a los juegos que el joven emperador ha organizado en honor de su padre. Espero que no me defraudis, y que sepis defender el honor de esta escuela. Es posible que algunos de vosotros no regresis. Habris muerto en la arena, o habris logrado vuestra ansiada libertad. Luchad y morid con honor. Los hombres se miraron antes de ascender por la rampa de acceso al interior del carromato, y que no era otra que una vieja tabla de madera. Cada carromato tena sitio para al menos seis hombres. Balomar recordaba que era el mismo tipo de carro que lo haba llevado desde el mercado de esclavos hasta la escuela. Pero, cunto hacia de eso? Semanas? Tal vez meses? No sabra decir el tiempo que haba transcurrido desde su ingreso en la escuela de gladiadores de Marco Licinio. Tan solo que haba matado a veinte hombres, y que an tendra que acabar con algunos ms antes de regresar a Germania, si lo haca. Tal vez se viera obligado a luchar de por vida. Alquilar su destreza con la espada para divertir a los patricios romanos vidos de sangre y de fama. O quizs acabara sus das sobre un charco de su propia sangre empapando la arena del Coliseo de Roma o de algn otro anfiteatro de provincias. Desecho de su mente aquella idea y se concentr en el viaje a Roma. Entre los otros cinco ocupantes del carromato estaban Periguex y Scylax que permanecan en silencio. Los dems eran gladiadores nuevos adquiridos durante las ltimas semanas en el mercado de esclavos. Un lanista 81

deba adquirir recambios para los hombres que iba perdiendo con el fin de ganar dinero con su victoria o su muerte. El germano ech un ltimo vistazo a la escuela justo en el preciso instante en el que el carro iniciara su marcha. Lentamente salieron por la puerta de hierro y se encaminaron hacia la salida de la ciudad. Maguncia estaba situada justo en la frontera entre Germania y la Galia. Debera cruzar toda esta ltima regin hasta llegar al norte de la pennsula itlica, y despus atravesarla hasta alcanzar Roma. La gente vitoreaba a los gladiadores cuando stos pasaban por las distintas ciudades en las que paraban para descansar. En todo momento los hombres permanecan fuertemente vigilados para que ninguno de ellos intentara escapar. No obstante todos tenan presentes la advertencia del lanista. - Si alguno intenta escapar he dado rdenes a mis guardias para que disparen a matar con sus arcos. De modo que pensarlo dos veces antes de cometer una estupidez. Todos confiaban en salir indemnes de la arena del Coliseo, y lograr as su libertad. Aunque muchos no saban que haran en el caso de lograrla despus de tanto tiempo encerrados en las escuela entregados a un determinado estilo de vida que como les haba dicho Periguex, sera probable que regresara y me hiciera entrenador. Al llegar a la ciudad de Verona un rico patricio le ofreci a Marco Licinio una nada desdeable suma de dinero por ver pelear a una pareja de gladiadores. - Lo siento pero mis luchadores estn comprometidos para los juegos del emperador le respondi. - Te pagar lo que me pidas insisti aquel corpulento romano.- Es para el cumpleaos de mi hija. Ha llegado a la mayora de edad y me gustara que contemplara una lucha. - Si quieres pelearn con espadas de madera. Eso les vendr bien para ejercitarse un poco le propuso el lanista. - No, -dijo el romano negando con la cabeza.- Ha de ser una lucha a muerte. - Entonces busca a otros que se presten a ello. Marco Licinio dio por terminada la conversacin con aquel hombre y decidi proseguir la marcha hacia Roma para evitar cualquier altercado en aquella ciudad. Luego a solas con Gaellis coment este hecho. - Los nobles romanos slo se interesan por la sangre. No quieren ver a dos buenos luchadores. No les interesa lo ms mnimo el espectculo que les pueden brindar.

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Gaellis sonrea burlonamente mientras escuchaba el tono malhumorado de Marco Licinio. - Seamos sinceros Marco le dijo mirndolo fijamente.- T no has permitido que una pareja de gladiadores luchara a muerte porque la bolsa que te ofreca no era lo suficientemente atractiva como para permitirlo. El lanista mir asombrado a su entrenador y con cara de sentirse ofendido le respondi: - Quin yo? le pregunt gesticulando de manera exagerada.- Qu poco me conoces amigo? Gaellis ri burlonamente sabiendo que era verdad lo que acababa de decirle a su viejo amigo el lanista. Finalmente Marco Licinio se puso serio y dijo: - Tienes toda la razn del mundo. No estaba dispuesto a perder un gladiador por una exigua cantidad de sextercios. Falta poco para llegar a Roma y no quiero desprenderme de ningn luchador. Dos das ms tarde de este acontecimiento la caravana de carromatos y hombres de la escuela de Marco Licinio avistaba por fin Roma. Los gladiadores permanecan sentados sin poder percibir ni una sola imagen de la ciudad. An faltaba un poco para llegar frente a la puerta de entrada en la que una partida de pretorianos de la guardia del emperador solicitaban los papeles necesarios para poder acceder a la ciudad. Mientras, en el interior del carromato charlaban acerca de los comentarios que haba escuchado a aquellos que haban estado alguna vez en la ciudad. Simples chismes acerca de la gente que viva, de las casas, de las calles, y de sus juegos. - Alguna vez habis estado en Roma? pregunt el germano al resto. Ninguno de los ocupantes respondi. El carromato se acercaba a la entrada. En breves instantes cruzaran la puerta y se encontraran en la capital del Imperio. Los pretorianos comprobaban una y otra vez los documentos que Marco Licinio haba exhibido. Su invitacin a los juegos as como el nmero de parejas de gladiadores y sus correspondientes nombres. Mientras el oficial al mando lea el contenido de los mismos varios soldados comprobaban los carromatos contando el nmero de efectivos. - Todo en orden dijo un soldado desde el ltimo de los carros. - Adelante y buena suerte le dese el oficial al mando.- Venga deprisa, deprisa. Que los juegos ya han empezado y nosotros an aqu se lament.

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Marco Licinio llevaba cinco aos lejos de Roma. Y sus recuerdos nada tenan que ver con la imagen dantesca que ahora ofreca la ciudad eterna. La suciedad y la pobreza campaban a sus anchas por las calles. Nutridos grupos de pretorianos paseaban por ellas para mantener el orden y la disciplina. Los barrios estaban abandonados a su suerte. Ni siquiera se contemplaban unas mnimas condiciones de higiene y salubridad. Aquella no era la Roma que l haba conocido. El esplendor de tiempos pasados se haba difuminado, mejor dicho, se haba evaporado como los efectos del vino despus de una noche de fiesta. El nuevo emperador pareca ms preocupado por los juegos que por mantener el buen decoro en la ciudad. Esperemos que al menos haya dinero para pagarnos, pens. Luego, condujo a sus hombres hasta el recinto que le haban asignado para que pudiese alojar a sus luchadores. Este lugar tambin estaba fuertemente custodiado por pretorianos de aspecto fiero y amenazador que aguardaban con impaciencia la llegada de Marco Licinio. Cuando por fin lo vieron aparecer el encargado de custodiar la escuela se dirigi hacia l con cara de pocos amigos. - Llegas tarde le espet sin ni siquiera saludarlo. Era un tipo alto de hombros estrechos y poco cuello que reflejaba en su rostro el malestar por no estar presenciando los juegos. - El viaje es largo desde la frontera de Germania. He venido lo ms rpido que he podido se disculp el lanista. - Est bien dijo el encargado restando importancia.- Durante los juegos os alojaris en este barracn. Ha sido acondicionado a modo de escuela para que tus hombres puedan ejercitarse como si estuvieran en una. Por cierto, debes acudir de inmediato a hablar con el editor de los juegos. - Est bien. Gaellis ocpate de alojar a los hombres. Yo he de ir a ver al editor. El entrenador dispuso todo para que los luchadores se alojaran en la escuela que durante los juegos iba a ser su nuevo hogar. Dio orden para que condujeran los carromatos al interior de la misma, donde los soldados montaban guardia. Una vez dentro los propios hombres de Marco Licinio se encargaron de abrir las jaulas para que los hombres pudieran salir de ellas. - Por fin dijo Scylax.- Ya es hora de que podamos estirar las piernas. - Tengo los msculos entumecidos coment Periguex mientras flexionaba y estiraba sus brazos.

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El germano no deca nada. Se limitaba a contemplar el nuevo mundo que se extenda ante l. Los dems seguan descendiendo de los carros y hacan ejercicios para desentumecerse. Gaellis se situ en el centro de todos ellos para dirigirles la palabra. - Ya estis en Roma. Esta ser vuestra casa durante las prximas semanas. Comeris, dormiris y entrenaris como si estuvieseis en Maguncia. No cambiaremos ningn hbito. Por el momento os limitaris a caminar y a ejercitaros un poco con las armas. - Cundo pelearemos? pregunt Scylax. - Acaso ests impaciente dacio? - Para eso estamos aqu, no? - No te preocupes por las luchas. Hay muchos das para hacerlo le dijo en tono burln. El resto de hombres permaneci en silencio hasta que finalmente se pusieron en marcha. Descargaron el material que emplearan para sus entrenamientos y lo dispusieron todo para ejercitarse hasta que Marco Licinio regresara con el programa de los juegos. - T nunca te pones nervioso germano? le pregunt Periguex contemplando como Balomar se entretena ajustndose las correas de sus muequeras. - He vivido bastantes momentos como estos en Germania, ya te lo dije le respondi sin apartar la vista de sus muecas. - Confas en tus posibilidades? - Si no lo hiciera sera un estpido. Claro que confo en mis posibilidades. T no? le pregunt extraado el germano. - S, lo que ocurre es que los luchadores con los que nos vamos a enfrentar no son como los de las provincias. He odo decir que slo aqu en Roma hay ms de cincuenta escuelas de entrenamiento. - No temas Periguex. T eres muy buen gladiador. Llevas peleando mucho tiempo y conoces mil y una argucias para derribar a tu oponente. Te he visto desconcertar a muchos luchadores, hacerles cometer errores hasta dar un paso en falso que has aprovechado. De qu tienes miedo? le pregunt preocupado el germano. - De morir respondi el galo sin poder evitar que Scylax lo escuchara y su rostro se turbara de preocupacin.

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Los juegos eran el espectculo predilecto por el pueblo de Roma. Era tal la importancia de stos que la gente se agolpaba delante de las puertas del Coliseo durante los das antes con el fin de poder acceder al interior del recinto. Slo lo ms afortunados conseguan entradas. Unos das antes de que se inaugurasen el editor y sus ayudantes repartan entradas regalndolas entre las gentes. Otros las vendan para sacar un dinero extra. Debajo de los arcos se sitan las tiendas de vendedores ambulantes dispuestos a hacer negocio con sus productos que van desde la comida y la bebida, hasta afrodisacos, elixires mgicos, o incluso juguetes. Saben que los juegos congregan a miles de personas que gastan sus ahorros en estos das sin importarles el maana. La mayora de las gentes se desplaza desde su propia casa con su comida, su bebida e incluso un cojn sobre el que sentarse. Tambin las prostitutas engalanadas para la ocasin se dejan ver en mayor nmero durante los juegos. Con sus cabellos teidos de llamativos colores y sus maquillajes intentan captar la atencin de aquellos que no ha podido acceder al recinto. O a aquellos que una vez concluidos los juegos deciden aprovechar la ocasin que estas bellas mujeres les brindan. Las tabernas se llenaban de borrachos, curiosos y rufianes. Roma es un hervidero de gentes de todas partes del Imperio. La poblacin de la ciudad se duplica o incluso triplica durante los juegos. El barullo alrededor del Coliseo es digno de contemplar. Los gladiadores son conducidos a travs de las calles para que todos puedan contemplarlos y realizar sus apuestas la arcada del recinto. All se puede ver a familias enteras dispuestas a ganar unos sextercios apostando por un determinado gladiador. Todos tienen un favorito entre los muchos que saldrn a la arena. Los das previos han sido expuestos como mercanca delante de la gente, o bien se han realizado exhibiciones en las propias escuelas para que los curiosos y los jugadores movieran su dinero. Los juegos mueven una gran cantidad de dinero en Roma. Balomar y el resto de gladiadores de Marco Licinio han sido conducidos hacia el Coliseo. - Jams he contemplado una cosa as le dice el germano a Scylax. - Cmo lo habrn hecho? pregunta Periguex. - Nunca imagin que los hombres pudieran construir semejante edificio exclam el germano cuyo comentario qued ensordecido por los gritos fervientes de los aficionados. - Cuntas personas cabrn? pregunt con curiosidad el dacio Scylax. Pero ninguno supo responder. 86

- Imaginad el tiempo que tardaran en levantarlo les dijo el germano. Los tres contemplaron una ltima vez aquella maravilla de la arquitectura antes de ser conducidos a sus entraas. La construccin del Coliseo, o anfiteatro Flavio como tambin era conocido, la inici el emperador Vespasiano en torno al ao 71 de nuestra propia era. Se haba emplazado en el lugar que ocupaba un estanque situado en los jardines de la Domus Aurea, el fastuoso palacio de Nern. Sus ejes miden 188 y 156 metros, y su dimetro en de 527 metros. Su estructura interior es radial y se apoya sobre ochenta pilares y muros de travertino orientados hacia la arena, sobre las que las bvedas de hormign sostenan el gradero o cvea organizado en cinco niveles de acuerdo con las clases sociales de los espectadores. Albergaba entre 45.000 y 55.000 espectadores. Fue el emperador Tito quien lo inaugur en el ao 80 con cien das de juegos en las que se sacrificaron hasta cinco mil animales. Finalmente, en el ao 82 concluyeron sus obras bajo el mandato del emperador Domiciano. Por su parte Trajano organiz unos juegos para celebrar su victoria sobre los dacios. Por ellos desfilaron ms de 10.000 gladiadores y fieras. El Coliseo era el sitio predilecto por los emperadores para demostrar su poder. Agasajando al pueblo conseguan acrecentar su dominio, y al mismo tiempo que los propios ciudadanos se despreocupasen de sus cargas diarias. Pero tambin era el lugar predilecto por los nobles para hacer tratos, saldar deudas sociales y econmicas, comprar respeto, apoyo o incluso el silencio de alguien. Algunos se arruinaban cruzando apuestas a favor de un luchador u otro. Dentro del recinto el pblico se acomodaba en uno de los cinco niveles con los que contaba segn la clase social a la que perteneciera. De este modo, junto a la tribuna imperial o pulvinar situada en la fachada sur, y cercana a la arena se encontraban los senadores e invitados del propio csar. En un segundo nivel se sentaban los patricios, mientras que los ciudadanos ms comunes se acomodaban sobre el travertino del tercer y cuarto sector. Y por ltimo, los ms humildes en los asientos de madera del ltimo nivel. En los restantes niveles los asientos eran de mrmol. Todos los asistentes al espectculo eran conducidos por los acomodadores a su respectiva localidad para evitar disputas. Entre las diversas puertas de acceso a los distintos niveles los espectadores podan contemplar la variedad de frescos en las paredes y con estatuas en los arcos de las fachadas. En los das de muchos calor o de lluvia se extenda una lona o toldo para proteger a la muchedumbre. Los encargados de ello eran los marineros de las flotas de Miseno y Rvena que trabajaban desde la techumbre del ltimo nivel.

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Bajo la arena se ocultaba un laberinto de subterrneos y galeras apoyados en muros de hasta seis metros de altura. All haban sido conducidos Balomar y el resto de gladiadores hasta que les llegara el turno de saltar a la arena mediante un complejo sistema de rampas y montacargas. Estas galeras se comunicaban con las ms famosa escuela de gladiadores de Roma, la Ludus Magnus, mediante un tnel. Otros dos pasajes conducan directamente hasta la tribunal imperial y al palco de los magistrados, que se encontraba situado justo en frente de la tribunal imperial. En esta lbrego subterrneo se renen todos los gladiadores. Hay celdas de espera, hileras interminables de espadas, tridentes, lanzas, redes, corazas, cascos y grebas, que los encargados van repartiendo segn la categora del luchador. Pero lo que ms llama la atencin al germano es la compleja maquinaria para acceder a la superficie. Sus enormes plataformas que se mueven por medio de poleas. Los hombres se miran entre s intentando vislumbrar cuales pueden ser los puntos dbiles de un posible contrincante. Ninguno sabe cuando y con quin va a luchar lo cual hace que la espera sea ms angustiosa. Ni siquiera conocer pues a su adversario hasta que el editor de los juegos realice el sorteo de las parejas. En este caso el editor haba sido nombrado por el propio emperador para que actuase en nombre suyo. Mientras los hombres se arman para salir a la arena. Periguex mira al germano con gesto serio. - Espero que no nos emparejen. - Yo tambin le comenta Balomar con gesto serio- Sino tendras que matarme para seguir viviendo. En ese momento el editor da orden de que los gladiadores se introduzcan en la celda que los ascender a la superficie.

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XI La hora de la verdad haba llegado para Balomar. Saba que si ofreca un buen espectculo la gente lo aclamara e ira ganando prestigio a los ojos del emperador. Eso poda significar la libertad. Pero tambin saba que ningn gladiador obtena tan ansiada libertad por ganar un par de combates. No poda fallar, pero tampoco poda obsesionarse con la idea de libertad, pues ello poda dificultar en gran medida su actuacin. Las personalidades se han acomodado en sus respectivos asientos para disfrutar del espectculo. El emperador ha recibido una calurosa bienvenida por parte de su pueblo, y de los senadores. Es en este preciso momento cuando da comienzo la pompa de los juegos. Los msicos amenizan con sus melodas la espera. La aparicin de los luchadores en la arena no se hace esperar ms. La puerta de acceso a la misma se abre para gozo y disfrute de los espectadores. Un enorme gritero se deja or ascendiendo de las localidades ms cercanas a la arena hasta las ms altas. El editor abre la marcha de la comitiva en la que destacan los cuerpos musculosos untados en aceite para dar una mayor sensacin de fuerza fsica a los espectadores. Avanzan con paso lento pero firme hacia el centro de la arena camino de la tribuna imperial entre los gritos y los vtores de los espectadores que agitan sus puos al aire. Las mujeres lanzas exclamaciones en las que alaban a los gladiadores, e incluso lanzan ofertas y citas para despus de los juegos. Y mientras tanto, en la cabeza del germano slo una idea bulle. La de salir con vida de aquel envite. Cuando por fin se detienen se hace el silencio. Los gladiadores hacen el saludo correspondiente y aguardan el sorteo del editor. ste lo realizar en nombre del emperador, y de acuerdo con las caractersticas de los combatientes. Por lo general se tendr en cuenta el grado de antigedad. Un gladiador novato nunca podr luchar con uno ms experto, pues el combate carecera de inters. El luchador ms diestro terminara pronto con la vida de su oponente. Mientras este se produce los gladiadores permanecen impasibles aguardando su suerte. Balomar contempla a sus posibles adversarios y reza a Votan para que no sea ni Periguex ni Scylax algo improbable pues ninguno de los dos era un retiarius, el oponente clsico del mirmilln. La espera era larga y tensa. Finalmente, el editor pronunci su nombre. - Germano. De la escuela de Marco Licinio. Luchar con espada larga y escudo.

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Balomar sinti el sudor en sus manos. Restaba conocer a su oponente y dara comienzo la pelea. El editor se dispona a extraer el nombre de su adversario. Sera un retiarius eso quedaba claro, ahora faltaba ver qu rostro tendra. - Glyco. De la escuela de Mantua. Luchar con tridente y red. El nombrado Glyco era un joven gladiador de largos y nervudos brazos que se haba vuelto para poder contemplar al germano. Cuando lo divis asinti con la cabeza en seal de respeto, y de aceptacin de su rival. Balomar lo mir de arriba abajo intentando descubrir algn punto dbil. Cuando el editor hubo concluido el sorteo el germano vio que Scylax haba quedado emparejado con un tracio de color y de gran envergadura. Por su parte Periguex haba resultado exento de esta primera ronda. Los gladiadores que no combatiran en ese turno se apoyaban bajo las estatuas de la Victoria que se alineaban en los muros del podio. Lleg el momento de comprobar y repartir las armas de acuerdo con la categora de cada luchador. Una vez entregadas disponan de varios minutos para calentar hasta que las trompetas anunciaran el comienzo de la lucha. Todos los espectadores haban fijado sus miradas en las diez parejas de combatientes que ahora estaban sobre la arena. Entre ellos los de Marco Licinio sentado en la tribuna de personalidades. Estaba absorto en contemplar a sus hombres cuando alguien le toc en el hombro. Se volvi para reconocer el rostro sonriente de su amigo y competidor Glauco. - Saba que te encontrara en los juegos, amigo le dijo a modo de presentacin, mientras esbozaba una amplia sonrisa. El rostro de Marco Licinio no expres ningn gesto de sorpresa ya que imaginaba que Glauco y sus gladiadores habran sido invitados a los juegos. - He odo hablar de tu germano. Es en verdad tan bueno como comentan? - Ahora mismo va a combatir le respondi sealando la figura de Balomar.Juzga por ti mismo. Los dos lanistas se dispusieron a disfrutar de los juegos como dos espectadores ms. - Est bien. Veremos a tu germano, y decidiremos si puede vencer al gran Dardinus. En ese momento el germano se encontraba en mitad de su combate tanteando las posibilidades que tena de salir victorioso. Su contrincante le atacaba una y otra vez con la red intentando desequilibrarlo; pero sus acometidas eran nulas y no obtenan el resultado que esperaba dada la corpulencia del murmillo. Se le notaba nervioso e 90

impaciente por terminar su combate. De eso se haba percatado Balomar y trataba de aprovechar esa impaciencia alargando lo mximo posible el combate. Seguramente cometera un error fatal que lo condenara a una ms que segura muerte. El pblico por su parte se haba dado cuenta tambin de la tctica del joven retiarius y lo increpaba con cada golpe fallido que daba. De repente, el germano dio un salto rpido para evitar que la red se le enganchara en los pies para posteriormente descargar su espada sobre el tridente con toda su fuerza, lo que propici que se le cayera de la mano al joven, y quedara indefenso. El pblico se enfureci por la rapidez con la que el germano haba desarmado a su oponente. A la gente le gustaba contemplar combates reidos en los que no estuviera claro el vencedor. Adems, quedaba manifiesta la superioridad del murmillo, quien ahora mismo tena bajo sus pies al gladiador cado, y miraba al frente a la grada aguardando el veredicto. El pblico se agolpaba sobre la balaustrada que daba a la arena lanzando improperios de todo tipo, y exclamaciones pidiendo la muerte del vencido. El editor mir hacia la tribuna imperial donde el emperador complaci a la gente ordenando que el retiari muriera. La orden fue transmitida de inmediato al germano, quien degoll a su contrincante. Despus de haber matado a veinte adversarios desde que era gladiador, ya no le produca ninguna lstima acabar con la vida de un hombre. Saba que cada vida que quitaba le acercaba ms a libertad. Esta idea se la repeta una y otra vez. Siempre que sala a la arena. De inmediato la arena comenz a teirse de rojo con la sangre del muerto, y un par de operarios del circo salieron prestos a retirar al gladiador al que arrastraron hasta el spoliarium. Luego, mientras el germano se volva hacia la grada para recoger los aplausos y los vtores de la gente, varios hombres cubran con arena la sangre y la esparcan con un rastrillo. En la grada Marco Licinio se mostraba exultante por la nueva victoria de su mejor gladiador. - Demasiado fcil coment Glauco.- El retiarius era un joven inexperto. No puedo juzgar que tu gladiador sea bueno. - No te preocupes Glauco. Tendrs ms oportunidades para verlo entrar en accin. - Eso espero. Eso espero le coment mientras Marco Licinio abandonaba su localidad para ir a felicitar a sus hombres.

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Cuando lleg a las dependencias en las que los gladiadores se despojaban de su armamento, y que no era otra que las celdas que ocupaban la parte inferior o subterrneo del Coliseo, Marco encontr a sus dos gladiadores ms aclamados limpindose la mezcla de sudor y arena que se haba adherido a su cuerpo. Al verlo llegar ambos luchadores se volvieron para aguardar las felicitaciones del lanista. - No ha estado mal comenz diciendo Marco a Scylax-, aunque debers cuidar ms tu guardia para los combates venideros o de lo contrario...-. El lanista dej el comentario sin terminar y mir fijamente al dacio que se encoga de hombros ante la advertencia de su dueo. - Quien no arriesga no gana. No hay tiempo para pensar en defenderse. - A veces los riesgos pueden salir demasiado caros. Muy caros. Tenlo siempre presente. Se volvi hacia el germano que los contemplaba expectante aguardando el comentario de Marco, quien a juzgar por la expresin de su rostro no pareca estar demasiado contento con la actuacin de ste. - Buen combate, aunque has terminado demasiado pronto. Debiste haber jugado con tu oponente un poco ms. Eras claramente superior he de admitirlo, pero deberas haber sido ms inteligente. Tenlo en cuenta para la prxima vez. - Si he terminado pronto es porque la calidad de mi adversario no era la ms ptima para pelear aqu respondi el germano levantando la mirada hasta clavarla en la del lanista. ste por su parte la aguant sin desviar la suya ni un solo milmetro. Marco Licinio no era la clase de hombre que se arredraba ante un oponente. No despus de sus largos aos como gladiador. - No te preocupes por eso, ya tendrs oportunidad de medirte a un adversario en condiciones. Por otra parte, sigues pensando que slo se trata de matar. - Es que hay algo ms? pregunt en tono irnico el germano esbozando una media sonrisa burlona. - S por supuesto que hay algo ms y ya lo sabes. Te limitas a matar a tus oponentes como si estuvieras en medio de una batalla. - Acaso no se trata de eso cada vez que salgo a la arena? le pregunt conteniendo su rabia mientras apretaba sus puos hasta que los nudillos palidecan. - S es una batalla, pero debes saberla interpretar. No logrars tu libertad comportndote como un simple matarife, ya te lo advert. Hombres como t los hay a cientos en la legin. Su trabajo es matar. 92

- Y el mo asinti el germano encarndose con Marco. - No, tu trabajo es divertir a la plebe. Divertir a los que han pagado por verte. No comprendes que ests en sus manos? Son ellos los que deciden si vives o mueres: e incluso si quieren que el emperador te otorgue la libera le grit sealando hacia la arena que se divisaba a travs de la puerta enrejada por la que se acceda a ella.- Por todos los dioses germano la arena no son los bosques de Germania.! Ni tu oponente es un legionario del imperio. Si no cambias de actitud volvers a la escuela hasta que te llegue otra oportunidad. Y creme lo que te digo pues yo pas por esto antes que t. El germano qued pensativo mientras digera las explicaciones de su lanista. Al escuchar aquellas voces Gaellis se aproxim a ver qu ocurra. Cuando Marco se lo cont el entrenador de gladiadores mir al germano y con voz seria dijo: - Haz caso a Marco si no quieres acabar tumbado de espaldas a la arena con el pie de tu adversario sobre tu pecho y su tridente apuntando a tu garganta. Fue entonces cuando el germano pareci reaccionar. Asinti con la cabeza al tiempo que todos sus msculos se relajaban. La imagen de su hermana y de su sobrino llen su mente por unos instantes. Los imagin corriendo libres por entre los rboles que forman el bosque de la Selva Negra en Germania. Otros gladiadores acababan de abandonar la arena entre los cuales iba Periguex, quien haba tenido que emplearse a fondo, y echar mano de toda su destreza para acabar con su oponente. Cuando entr en los stanos con el resto de los sobrevivientes recibi el saludo de sus compaeros y la felicitacin de Marco. Posteriormente fueron conducidos a su correspondiente vehculo de transporte para ser llevados de vuelta a la escuela.

Durante algunos das el germano se adiestr en la escuela junto al resto de gladiadores esperando el siguiente combate. Por lo general solan transcurrir un par de das entre cada lucha, aunque poda darse la situacin de que si un gladiador demostraba ser un gran luchador su presencia fuera requerida con ms asiduidad en la arena. Tal era el caso de Dardinus el mejor en aquellos das, y a quien todos queran ver en accin. Balomar haba odo hablar de l desde el da en que lleg a Roma. No en vano era el luchador ms aclamado por la plebe y el favorito del propio emperador. Haba renunciado a su libertad para seguir disfrutando del clamor de la multitud y de sus ansias de sangre. No le importaba nada el dinero que pudiera obtener en cada combate.

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l luchaba por el simple placer de luchar. Todo esto le contaba Periguex a Scylax y al propio Balomar una maana mientras descansaban de sus ejercicios. - Hablas de l como si le tuvieras miedo coment Scylax mirando primero al galo para posteriormente desviar su atencin hacia el germano. - Creme si te digo que preferira seguir siendo gladiador al servicio de Marco antes que enfrentarme con l en la arena. - Slo es un hombre coment el dacio sin darle la menor importancia a las palabras del galo. - Lo has visto luchar? le pregunt el germano con gesto serio. - Slo en una ocasin. Coincid con l en unos juegos que se organizaron en Capua. Yo era un gladiador novato y por lo tanto no poda enfrentarme con l. Dardinus ya haba matado a quince hombres segn decan. - Por qu le tienes tanto respeto?. - Es su manera de manejar el tridente y la red. Nunca vi cosa igual. Primero te estudia para averiguar cuando y como hacerte cometer un fallo; y luego sacar el mayor provecho. Si percibe que no te cubres lo suficiente te hostiga constantemente con la red hasta hacerte caer o desequilibrarte. Siempre golpea al mismo tiempo con la red y el tridente. Has de ser muy rpido para esquivar ambos golpes. Ten la seguridad de que si no te hace caer con la red te hiere con el tridente. - Un rival interesante coment el germano mientras se frotaba las palmas de las manos con serrn para evitar que se le resbalara la espada. - No lo busques amigo. No tientes a la suerte. - Una vez me enfrent a un general bastante hbil con la espada. Decan de l que era el mejor de todo el ejrcito romano. Deseaba que ese da llegara para medir mi fuerza con la suya, y comprobar si era cierto lo que decan de l. Cuando por fin lleg el da nuestros aceros se encontraron, y... -coment esbozando una amplia sonrisa. - Y? le pregunt Scylax con cara de incertidumbre. - No ves que sigo vivo. - Y l? - Imagino que regresara a Roma respondi encogindose se hombros sin darle ninguna importancia a la pregunta. En ese momento Scylax record las palabras que le haba dicho Marco Licinio al concluir el combate.

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- La arena es distinta a los bosques de Germania acurdate de las palabras de Marco. Y l domina la arena.

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XII - Hblame de Germania le dijo Periguex a la maana siguiente mientras descansaban de su entrenamiento bajo los prticos que circundaban los alojamientos de los luchadores. El germano lo mir con gesto contrariado, pues nunca antes ningn hombre se haba interesado por su tierra. Por otra parte, el propio Balomar no era muy dado a contar cosas sobre su pas natal, o sobre las costumbres de su tribu los marcomanos. Aquel inters por parte del galo despert la curiosidad de Scylax quien se sent sobre una banqueta de madera esperando que el germano comenzara su narracin. Ambos gladiadores se acomodaron como si fueran dos chiquillos vidos de conocimiento que aguardan la leccin del maestro o del filsofo. Viendo el inters suscitado en ambos el germano clav su vista en el vaco y las palabras comenzaron a salir por su boca. - Germania consta de una regin montaosa baada por dos de los ros ms importantes el Danubio y el Rin. En medio de ambos se alza la Selva Negra o Selva Marciana donde habitan los marcomanos, pueblo al que pertenezco. El Rin divide Germania en dos regiones claramente diferenciadas. La parte romanizada al sur y la parte donde habitamos los brbaros, como nos llaman ellos al norte. La tierra es dura y spera debido a los hielos del invierno. En verano las plagas, el sofocante calor y las sequas causan verdaderos estragos entre la poblacin. Los das y las semanas pasan sin que se atisbe una sola gota de lluvia. Vivimos en casas hechas de madera y ramas en cuyo centro colocamos un brasero para calentarnos. El humo que se desprende de ste sube hasta salir por un pequeo respiradero hecho en el tejado. Las habitaciones son simples y cuentan con una cama de madera recubierta de pieles para abrigarnos en las glidas noches. Balomar se detuvo al evocar recuerdos de tiempos pasados que en nada se parecan a los actuales. - Ests casado? Te he odo hablar de una dijo Scylax mirando a su compaero fijamente. El germano volvi el rostro para mirarlo y el dacio crey vislumbrar como los ojos de su amigo se humedecan. Pero tal vez aquello slo fuera una imaginacin. El germano volvi a mirar al frente y con la voz entrecortada por la emocin de sus recuerdos continu hablando. - No, no lo estoy. Si me has odo hablar de una mujer es de mi hermana Erika comenz diciendo. 96

- Cmo es tu hermana? le pregunt Periguex sabiendo que recordarla le hara bien al germano, y le hara olvidar por un solo momento las luchas del Coliseo. - Erika tiene el cabello largo y rizado del color de las hojas en otoo. Le gusta ir al ro Neckar temprano en la maana a lavrselo, para despus cepillarlo mientras el sol, que asoma por las nubes arroja sus rayos sobre ste haciendo que emita destellos. Sus ojos son como pequeos luceros que brillan en la oscuridad de la noche... - Germano! le grit Gaellis despertando a Balomar de sus recuerdos al tiempo que pona en alerta a sus dos oyentes. Balomar volvi el rostro en direccin al entrenador.- Hay dos hombres que preguntan por ti. - Dos hombres? repiti extraado Scylax. - Ten cuidado germano. Fuera de la arena somos hombres vulnerables le advirti el galo Periguex. - Lo tendr en cuenta - asinti ste mientras emprenda el camino hacia la arcada donde le aguardaba Gaellis. ste lo condujo por un estrecho pasillo hasta un habitculo iluminado por una lamparita de aceite que arrojaba la suficiente luz para que Balomar divisara la silueta de dos hombres. Cuando entr en la estancia tens sus msculos recordando las palabras de Periguex atento a cualquier movimiento sospechoso por parte de aquellos dos individuos. Balomar entrecerr los ojos intentando ver mejor el rostro de alguno de ellos sin embargo, la poca iluminacin que haba le impeda ver con claridad los rasgos de stos. Uno de ellos, el ms fornido avanz unos pasos, lo que hizo que Balomar se pusiera en guardia. - Te llamas germano? le pregunt una voz ronca y profunda que trajo recuerdos a Balomar. Su timbre le era familiar pero no lograba situarlo. No consegua ponerle un rostro. - S respondi con cautela. - Eres natural de Germana? sigui preguntando la voz. - Quin lo pregunta? Pero no obtuvo respuesta alguna. Al comprobar que aquella pregunta poda haber incomodado a su interlocutor decidi responder. - S, soy de Germania. De la regin de la Selva Negra. Hubo unos segundos en los que la tensin entre ambos interlocutores se perciba en la atmsfera. Era como s se estuvieran estudiando y meditando en todo momento qu paso deban dar. - Has odo hablar de los marcomanos? 97

Aquella pregunta despert en gran medida la curiosidad de Balomar quien se extra por la precisin de la informacin de su interlocutor. ste, por su parte, crea conocer o intua la verdadera identidad del germano. De modo que arriesgo todo a una pregunta clave. - Has odo en alguna ocasin el nombre de Balomar, jefe de los marcomanos? La piel y el cabello se le erizaron cuando escuch pronunciar su nombre a un extrao. Apret sus puos y se dispuso a defenderse si aquello era una trampa. Jur por los dioses que si sala con vida de aquella encerrona le pedira cuentas a Marco Licinio. Decidido a presentar batalla y a defenderse lo mejor que pudiera dio un paso al frente e irguindose delante de los dos extraos dijo con voz firme y potente. - Yo soy Balomar. Jefe de los marcomanos. La palabras del germano hicieron levantarse de su asiento al otro hombre. Era ms bajo de estatura y ms delgado en comparacin con su compaero. Se acerc lentamente pero antes de que dijera o hiciera nada Balomar habl de nuevo. - Y ahora que ya sabis quien sois podis decirme qu queris de mi? Porque si pretendis acabar conmigo os juro por Votan que os llevar conmigo al Walhalla. - No vas a llevarte a nadie a ningn sitio majadero dijo el de la voz ronca avanzando hasta que la luz ilumin por completo su rostro y Balomar pudo asociarlo por fin a la voz. Pero durante unos instantes no se movi, ni emiti sonido alguno pues la emocin del momento lo embargaba por completo. Cuando por fin esta especie de trance en la que haba entrado pas y fue capaz de articular palabra un solo nombre sali de su garganta. - Decbalo! - S, soy yo. l mismo. Luego tras posar sus manos sobre los hombros del mejor amigo de su padre y fundirse en un abrazo volvi el rostro hacia el otro hombre, quien an no haba rebelado su identidad y permaneca oculto en la sombra. Sin embargo, algo le dijo que se trataba del amigo inseparable de Decbalo. - Kercham? El muchacho avanz hacia la luz y descubriendo su rostro sonri al ver a su querido primo con quien tambin se fundi en un abrazo. Al momento los tres comenzaron a rer tan alto que sus carcajadas se dejaron or en el patio de entrenamiento.

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- Pero, cmo demonios habis dado conmigo? les pregunt Balomar incrdulo que fueran realmente el mejor amigo de su padre y su primo lo que estuvieran delante suyo. - Por los comerciantes que rondaban por la regin, y los conductores de las caravanas de mercaderes de las ciudades romanizadas. Ellos cuentan historias acerca de un gigante germano que lucha como un gladiador. - Cuando pedimos a varios de ellos que nos describieran a ese luchador supimos tras escucharlos que podas ser t intervino Kercham. - De manera que nos pusimos en camino hacia Maguncia, donde nos dijeron que el gigante rubio perteneca a la escuela de gladiadores de un tal Licinio. Segn pareca se haba puesto en marcha hacia Roma para la disputa de los juegos. - Y Erika, y Arls, se encuentran bien? le pregunto fuera de si por la emocin del momento y por no saber nada de ellos en meses. - Ambos estn perfectamente. Cuando hubo terminado la batalla nos dirigimos hacia el este. Tu hermana y tu sobrino se encuentran con tu madre. Aquellas palabras confortaron el espritu inquieto de Balomar. Tantos meses sin saber nada de ellos lo haban mantenido en vilo acerca de la suerte que haban corrido ambos. Haba arriesgado su vida por una causa que no saba si estara de antemano perdida. Pero ahora estaba seguro de ello y nada ni nadie evitara que lograra su libertad. - Cmo habis conseguido que accedieran a dejaros verme? - Con dinero respondi Kercham.- Le contamos a tu lanista que queramos apostar una gran cantidad de dinero a favor tuyo en el prximo combate. El resto fue sencillo. - Dime, Balomar, puedes escapar de aqu? le pregunt con gesto serio Decbalo mientras posaba la nica mano que le quedaba tras perder la otra defiendo a la madre de l. - No. Es imposible. El mero intento de hacerlo supondra mi muerte. - Entonces... - Slo puedo lograr mi libertad en la arena del Coliseo. - Matando? intervino Kercham. - S asinti Balomar con gesto serio.- Es la nica posibilidad que me queda. Lograr la libertad de manos del emperador. Eso si no acaban conmigo antes.

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- Eso no ocurrir volvi a intervenir Kercham.- T eres un guerrero con experiencia. Acurdate de las campaas en Germania contra los romanos. - S, pero ahora no se trata de romanos, sino de luchadores adiestrados en las mejores escuelas. Hombres que luchan igual que yo para seguir vivos un da ms les coment con gesto serio y el ceo fruncido. - Estars mucho tiempo aqu? le pregunt Decbalo. - Mientras haya juegos. - Y luego? - Depender del resultado de los mismos. - Nosotros regresamos a Germania maana mismo. - No os quedis a ver los juegos? - Es mejor partir cuanto antes. Todos estarn impacientes por saber nuestras noticias. - Le diremos a Erika que te hemos visto y que te encuentras bien coment Kercham. - Decidle que aguarde mi regreso y entregadle esto como prueba de que sigo vivo. Balomar le entreg un pedazo de tela que llevaba siempre consigo bajo una de sus muequeras de cuero. - Siempre lo he llevado desde que ramos unos chiquillos. Decbalo lo recogi en sus enormes manos y se lo guard en el interior de su casaca. De repente, escucharon la voz de Gaellis recordando a los dos hombres que su tiempo haba concluido. - Nos veremos en Germania les dijo Balomar para tranquilizarlos. - Ser mejor que no tardes mucho o no probars los guisos de Lucila brome Decbalo. - Antes de que os lo imaginis me veris aparecer en la aldea . La puerta se abri y Decbalo y Kercham abandonaron la estancia y a su inquilino. Balomar permaneci slo a la luz de la lmpara meditando en todo lo que le haban contado, y llenando su mente de recuerdos de da pasados. Tiempos felices en los que los germanos vivan en paz en sus tierras. Tiempos muy distintos a los actuales en lo que l deba ganar su libertad a golpe de espada. Una libertad que por derecho le corresponda desde el da que vino al mundo.

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El ruido de la llave en la cerradura de la celda despert al germano aquella maana. - Arriba germano. La arena te espera. Gaellis era el encargado de despertar a los luchadores cada maana. Los juegos reclamaban la presencia de los hombres de la escuela de Marco Licinio. No era muy habitual que un luchador combatiera dos veces en una misma semana. Por lo general cada gladiador poda aparecer una o dos veces en la arena, aunque esto ltimo no fuera muy frecuente. Sin embargo, el nuevo emperador pareca querer dispensar unos juegos como jams antes se haban presenciado en Roma. Por ello la demanda de gladiadores de todas partes del imperio. Y por si no fueran suficientes los prisioneros de las campaas militares junto al Rin y al Danubio, o los propios mendigos y buscadores de fortuna y gloria pasaron a engrosar el nmero de combatientes. Haba que entretener a la gente costase lo que costase. No importaba que el erario pblico se resintiera mientras el pueblo aclamase a su emperador. Cuando el germano fue conducido junto al resto de luchadores no consigui divisar a Marco Licinio por ninguna parte del recinto. Probablemente ya se encontraba en el Coliseo presenciado las continuas peleas. - Pelearis despus de las fieras les dijo Gaellis mientras los conduca hacia el Coliseo. Los espectculos de fieras se haban convertido en una atraccin tan interesante dentro de los juegos, como las propias luchas entre gladiadores. En un principio se haban exhibido animales amaestrados como ciervos, cabras salvajes o antlopes que moran a manos de cazadores adiestrados para la ocasin. Posteriormente, se comenzaron a soltar animales ms peligrosos como leones, tigres, leopardos o jabals entre otros muchos. En esta ocasin eran los propios gladiadores los encargados de hacerles frente. Finalmente se arrojaban prisioneros de guerra, condenados a muerte o a cristianos para que fueses despedazados. Tal espectculo congregaba a una inmensa multitud dada la crueldad del espectculo, y el sufrimiento de las vctimas. Cuando los luchadores llegaron frente al edificio fueron conducidos una vez a los stanos ante el delirio de la gente que los contemplaba, al mismo tiempo que las apuestas se cruzaban sin parar. Los gritos de los ciudadanos ofreciendo su dinero por este o aquel gladiador produca una imagen inslita en una Roma que en esos das se olvidaba de las penurias cotidianas. Marco Licinio aguardaba a sus luchadores en las dependencias destinadas a prepararlos para el combate. Su semblante era serio pues saba que a partir de aqu los 101

combates ya no iban a ser igual de fciles que el primer da. A medida que uno segua vivo e iba avanzando en las luchas la calidad de los adversarios tambin iba en aumento. Y tema cualquier tontera por parte del germano al que contempl unos segundos antes de hablar con l. - Sigues sin querer llevar el brazal? le pregunt mientras sealaba el brazo derecho del germano. - Sabes que me molesta cuando lanzo el golpe con la espada. - Pero das ventaja a tu oponente. Una herida certera en el brazo y... - Lo s dijo mirando a los ojos al lanista.- Puede significar el fin. - Como quieras murmur moviendo la cabeza sabiendo que no le hara cambiar de opinin por ms que le advirtiera del peligro que corra al desproteger su brazo. Las trompetas sonaron con toda su fuerza al tiempo que la verja que daba paso a la arena se abra. El encargado de preparar a los luchadores asinti a una seal del editor de los juegos. - Gladiadores, salid y morid con honor. El germano se aferr a la empuadura de su espada y a su escudo mientras inspiraba para coger aire. La imagen de su hermana y de su sobrino llen su mente en ese momento. Las palabras de Decbalo y Kercham retumbaron en sus sienes recordndole que tanto Erika como Arls seguan vivos. l debera hacer lo mismo si quera volver a verlos. Deba mantenerse con vida hasta el final. Era el nico camino para regresar al hogar. Con estos pensamientos sali a la arena y no se percat del rugido que proceda de las gradas. Es qu nunca se cansan de ver muerte?, se pregunt mientras avanzaba con paso firme hacia la tribuna central. El silencio se hizo de inmediato para escuchar las palabras de los gladiadores. Un silencio que eriz el vello del germano porque ni tan siquiera en las noches de fro invierno junto al Rin haba escuchado esta calma que ahora lo envolva. Alz su brazo y salud al emperador: - Los que van a morir te saludan! De repente el silencio estall en una estruendosa explosin de gritero. Pareca como si hubiera sido un gran esfuerzo para todos aquellos romanos el hecho de guardar respetuosamente ese breve espacio de tiempo. Pero cuando hubo pasado todo volvi a la normalidad. La gente vociferando el nombre de los luchadores, lanzando improperios contra los que no eran sus favoritos, haciendo signos obscenos, escupiendo, al tiempo que las mujeres enseaban sus partes ntimas o lanzaban sus prendas a los aclamados dioses de la arena y del espectculo. 102

A continuacin el editor realiz el sorteo correspondiente de las parejas que lucharan en aquella ocasin. El germano contemplaba a sus posibles oponentes como siempre haba hecho desde sus comienzos como gladiador. Scylax y Periguex le desearon suerte mientras el sorteo segua su curso.

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XIII El editor de los juegos comenz a extraer los nombres de los contendientes. Uno de los primeros en salir fue el de Periguex quien avanz hasta el lugar en el que estaba el editor para aguardar su suerte. El galo sinti un escalofro recorrer su piel al escuchar el nombre de su oponente. - Dardinus de la escuela de Glauco. Luchar con red y tridente. El germano mir a Periguex para comprobar su estado de nimo. Lo vio firme y decidido a presentar batalla al que decan era el mejor gladiador del Imperio. Dardinus era un luchador alto y fuerte de msculos bien formados tras largas horas de entrenamiento. Tena el pelo corto y los ojos verdes. Su piel broncnea resaltaba con los rayos del sol que daba de lleno sobre sta. Aferr el tridente con decisin y se acerc a Periguex para decirle algo que el germano no logr escuchar: - Date por muerto. Tan absorto estaba el germano en sus pensamientos sobre Dardinus que no se percat de su propio rival hasta que estuvo frente a l. Se llamaba Naumaquias y era un luchador alto de fuertes hombros. Era un tracio. Luchara con una espada corta y escudo. Su casco con la visera baja iba adornado por un penacho de pluma de colores. Protega el brazo que portaba la espada con un brazal en color dorado, aunque algo desgastado por el uso. Pese a que el combate iba a comenzar el germano no apartaba de su mente las palabras de Periguex acerca del gran Dardinus. Esto hizo que el tracio Naumaquias casi lo hiriera nada ms iniciarse la lucha. Pareca como si estuviera en otra pelea. Intentaba por todos medios controlar la pelea entre Dardinus y Periguex sin importarle mucho lo que pudiera hacer su oponente. Esto lo llev a recibir un pequeo rasguo en su muslo. La vieja herida recibida en el primer combate en la escuela de Marco Licinio, se haba abierto y ahora sangraba dbilmente. Pronto la muchedumbre comenz a gritar enfervorecida por este hecho. La visin de la sangre aumentaba la pasin de los que contemplaban los juegos. En el palco el emperador tena la vista fija en la lucha de su gladiador favorito, y que no era otro que el retiarius Dardinus. Por su parte Marco Licinio segua las evoluciones de Balomar y Naumaquias, pues daba ya por perdido a Periguex. El que no haba entrado en combate en esta ocasin era Scylax que aguardaba el siguiente turno. Junto a Marco Licinio, Gaellis observaba los movimientos de los dos gladiadores de la escuela. Mova la cabeza en sentido negativo como si no entendiera nada de lo que pasaba. 104

- Qu est haciendo el germano? le pregunt a Marco.- Parece como si no quisiera luchar observ el preparador. - No entiendo que demonios est haciendo. El tracio ya le ha herido en la pierna y no ha reaccionado dijo fuera de s Licinio mientras se apoyaba sobre la balaustrada para tener un mejor campo de visin. - En cambio el pobre Periguex tiene los minutos contados coment sealando hacia el galo que comenzaba a verse superado por Dardinus. - S dijo en voz baja Licinio.- Periguex es hombre muerto. Lstima que deba acabar sus das as. Yo esperaba que al menos lograra su libertad. En esos momentos Dardinus hacia caer al galo al suelo enganchndolo por la red por un pie haciendo que en su cada perdiera su espada. Todos saban que aquel gladiador iba a morir, y ms tratndose de Dardinus el favorito del emperador. Ahora el reciario apoyaba el pie sobre el pecho del galo cado aguardando la decisin. El pblico quera ver sangre y muerte, con ese fin acudan al Coliseo. El emperador sonrea abiertamente mientras contemplaba a la plebe pidiendo la cabeza del vencido. Cmodo no hizo demorar ms la suerte de Periguex y con un gesto rpido de su mueca orden la muerte del luchador. El pblico estall en risas y exclamaciones de jbilo. Aclamaron al emperador, a Dardinus y al dios de la guerra, y al de los muertos. Periguex iba a ser ejecutado por un ayudante que blandiendo una espada corta de doble filo la hundi junt a la yugular. Un torrente de sangre empap la arena mientras Dardinus alzaba los brazos en seal de victoria y se pavoneaba por delante de la muchedumbre que lo aclamaba. Una vez finalizado el combate del ms aclamado gladiador de Roma la atencin se volvi hacia el germano y tracio. La lucha se haba equilibrado pero Balomar segua sangrando por la herida de su muslo, lo que lo haca ms lento y torpe en ocasiones. Ahora era el tracio el que llevaba la iniciativa ante la falta de decisin del germano. El pblico increpaba a este ltimo por su falta de valor y lo insultaba en un intento por encolerizarlo para que reaccionara. El germano paraba a duras penas los golpes de Naumaquias que comenzaba a verse vencedor. En la tribuna Marco Licinio y Gaellis parecan dar tambin por perdido al germano, quien ahora retroceda ante los envites de su oponente. Este hecho no pas desapercibido ni para el pblico ni para el propio emperador, quien no pudo evitar rerse ante aquel espectculo. - Decidme, quin es ese gladiador que huye de su cometido?. - Pertenece a la escuela de Maguncia propiedad de Marco Licinio. Y ese es su mejor hombre. Lo llaman el Germano respondi el editor. 105

- Pues para ser un germano dista mucho de la imagen que tengo de esos brbaros. Si no lo mata el tracio lo harn los pretorianos ironiz el emperador volviendo a concentrarse en la pelea. El tracio continuaba hostigando a Balomar. Logr contener la acometida de Naumaquias pero al echarse ste hacia atrs para separarse del germano lanz la espada contra el brazo desprotegido abriendo la carne a la altura del hombro. El germano lanz un alarido de dolor. La sangre flua por la herida empapado su brazo. Senta que sus posibilidades se escapaban con aquella herida. La gente se haba animado al ver aquella nueva muestra de superioridad de Naumaquias que ahora se jactaba de su oponente. - Ests muerto germano le dijo a travs de su casco.- Es cuestin de tiempo. Rndete y tu muerte ser honrosa. Pero el germano saba que aquella no sera una muerte honrosa. No le haba llegado la hora de llamar a las puertas del Walhalla. Pens en su hermana Erika. En su sobrino Arles. En Decbalo y Kercham. Les haba encomendado decirles que pronto los vera en los bosques de Germania. Respir hondo. Y se dispuso al combate ante el gozo de la gente que vea que no estaba dispuesto a rendir la espada. Este gesto emocion en gran medida al propio emperador quien exclam: - Retiro lo que haba dicho acerca de los germanos. Nuestro luchador tiene agallas. Su muerte ser digna. De repente Balomar record un viejo truco que le haba enseado su padre cuando practicaban con espadas de madera. No es muy decoroso, le haba dicho, pero te puede salvar la vida. El germano agarr el escudo y lo lanz contra su oponente alcanzndolo en la entrepierna. Aquello hizo que el tracio se doblara de dolor arrojando sus propias armas al tiempo que Balomar hunda su espada en el costado ante el delirio de la plebe que no daba crdito a su ojos. El tracio se derrumb hacia delante hasta que su frente toc la arena. Sangraba abundantemente por el costado y no se mova. Balomar se desprendi del casco para que todos pudieran verlo mejor. La muchedumbre enfervorecida gritaba su nombre. Mientras Marco Licinio y Gaellis se miraban atnitos y el primero se preguntaba: - Por todos los dioses, qu demonios ha hecho? - No lo s Marco, pero escucha a la gente. Una sola palabra se escuchaba en el Coliseo. Yugula. - Mtalo! A qu esperas?. - Destripa a ese cerdo! No merece vivir! 106

Por su parte las mujeres se ofrecan al nuevo hroe de la arena. - Quiero que me poseas germano! Hazme tuya por todos los dioses! - Ven conmigo a mi casa y gozaremos juntos! El germano no escuchaba nada en esos momentos slo se limitaba a mirar al tracio herido de muerte mientras se retorca de dolor. Alz el brazo aguardando la sentencia del emperador, que dado el entusiasmo de la gente no poda ser otra que la muerte del vencido. Balomar senta que iba a desmayarse. Su brazo derecho estaba impregnado en su propia sangre que ahora resbalaba por su mano y caa en la arena formando un pequeo charco. El sudor haba mojado su cabellera. El veredicto del emperador no se hizo esperar. El tracio deba morir. Balomar no se lo pens dos veces y hundi su espada en Naumaquias para jbilo de la gente. De inmediato solt su espada pues senta que las fuerzas se le iban y que iba a caerse de un momento a otro. Varios hombres acudieron a sujetarlo y a llevarlo hasta la enfermera del Coliseo donde recibira los cuidados.

Balomar no vio entrar a Marco Licinio ni a Gaellis ya que estaba tumbado boca arriba sobre una camilla, mientras el encargado de la enfermera limpiaba las heridas. El germano tena la vista fija en el techo abovedado de piedra, y la mente puesta en Germania. Licinio se acerc hasta su hombre para ver en qu estado haba quedado. Su aspecto no era del todo malo ya que una vez limpias las heridas los cortes, al menos de la pierna, no eran muy profundos. El germano se incorpor al ver al su lanista acompaado de su preparador, pese a las advertencias del mdico que le ordenaba permanecer tumbado mientras terminaba de vendarle el muslo. El rostro de Marco Licinio no vaticinaba nada bueno para el germano, y ste lo saba. Le haban abierto el brazo a la altura del hombro, lo cual iba a dificultar su movilidad. - Cmo se encuentra? le pregunt el lanista la doctor. - Es un luchador fuerte. Ha perdido bastante sangre, aunque se repondr en unas semanas. - No necesito estar tanto tiempo de baja protest el germano incorporndose una vez ms en la camilla.- Slo necesito proteger mi brazo y... - Vaya, ahora quieres protegerte el brazo? le pregunt Marco no sin cierta irona en el tono de su voz.- Creo recordar que desechaste esa idea ajusto antes de salir a

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la arena. Ahora soy yo el que dice que no emplears el brazal hasta que te hayas recuperado. - Puedo pelear y lo sabes protest el germano cuyo rostro no haba perdido el gesto fiero a pesar de las heridas y la debilidad de su estado. - Eres mi esclavo y hars lo que te digo, o regresars a Maguncia a pelear para los ricos, lo que significara que deberas esperar una nueva oportunidad para estar aqu. Y podra darse el caso de que hubieras muerto antes. Pinsalo. El germano tuvo que morderse la lengua para no protestar. Y aunque lo hiciera no servira de nada. Si el lanista no quera que luchara l no luchara. Y eso era algo que iba en contra de sus propios intereses. Deba lograr su libertad cuanto antes, pero era cierto que slo haba una manera de lograrlo y era en la arena de Coliseo. Para ello debera reponerse y no encolerizar a su amo o regresara a Maguncia. En ese mismo momento un pretoriano entr en la enfermera buscando a Marco Licinio. Era portador de un mensaje para l de parte del editor de los juegos. Marco, al conocer la noticia, dej que Gaellis se encargara de llevar a los sobrevivientes de vuelta a la escuela. Pero antes intercambi algunas palabras con el germano. - Has tenido suerte hoy comenz dicindole.- Con las dos heridas que tenas deberas haber acabado como Periguex. El germano baj la vista y guard silencio por el viejo gladiador cado en combate. Haba ansiado tanto la libertad, pens Balomar mientras lo recordaba sentado junto a Scylax escuchando sus comentarios sobre Germania; o dndole consejos sobre cmo atacar o defender. Pero esa era la vida de los esclavos, y ms si cabe la de los gladiadores que despreciaban a la muerte en cada combate. - Tuvo mala suerte murmur.- Deca que prefera ser toda la vida gladiador en la escuela a enfrentarse con Dardinus. Y mira por donde...- Balomar sacudi la cabeza intentando desprenderse de aquellos pensamientos. Al menos quedaba Scylax, quien apareca ahora por la reja y caminaba con paso titubeante hasta donde se encontraban Balomar y Gaellis. En seguida se dio cuenta del tema de conversacin, e intent quitar hierro al asunto. - Periguex ha muerto con honor. Se defendi hasta el ltimo momento dijo. Fue Galleis, quien rompi el silencio haciendo referencia a la artimaa empleada por el germano para librarse de Naumaquias. - De dnde te has sacado ese truco? le pregunt riendo.

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- Me lo enseo mi padre cuando yo era un nio. S que no ha sido muy elegante pero me ha salvado la vida. - Ya lo creo amigo. Cmo puedes ver en la arena vale todo con tal de seguir vivo. Yo lo he visto y lo he sufrido en mis propias carnes. Ambos luchadores se quedaron mirando a su entrenador esperando alguna explicacin de lo que acababa de contar. - En una ocasin mi contrincante me arroj arena a la cara en un intento por cegarme. Otro lanz su espada contra mi pecho antes de que se hubiese dado la seal. Por hablar de codazos, empujones o zancadillas entre oponentes. Todo vale para conservar la propia vida, creedme. Por eso cuando te he visto lanzar tu escudo contra la entrepierna del tracio me he acordado que yo en su da tambin emple todos los recursos que tuve para seguir con vida. Y ahora ser mejor que regresemos a la escuela. Tenis que descansar, y en especial t germano si quieres restablecerte y pelear pronto. El preparador Gaellis esper a que sus hombres se hubiesen cambiado para conducirlos de vuelta a sus alojamientos en Roma.

Mientras los luchadores abandonaban el Coliseo, Marco Licinio haba encaminado sus pasos hacia el palacio del emperador, donde al llegar fue conducido de inmediato ante su presencia. Estaba departiendo amistosamente junto a los senadores ms leales a l. El tema eran los juegos y el gran xito que estaban obteniendo. Tambin se percat de la presencia de Glauco, su viejo amigo y rival, dueo de Dardinus. Al ver llegar a Marco Licinio sonri mientras alzaba su copa en honor a ste. - Salve Marco. Marco Licinio correspondi asintiendo mientras en su rostro se reflejaba cierta preocupacin por el hecho de que hubiera sido mandado llamar. El emperador abandon de inmediato al grupo de senadores y camin hacia el lanista con gran entusiasmo. - Celebro que hayas venido tan pronto. Nos sers de gran ayuda en el debate que los senadores y yo estamos celebrando. - Ser un honor poder expresar mi opinin ante tan ilustres personalidades coment mirando hacia los senadores, quienes mostraron su mejor sonrisa en prueba de agradecimiento por aquel cumplido. - Dime, qu opinin te merecen los juegos? Ah, y por favor se sincero. Ya me han adulado bastante. Quiero una opinin de verdad. 109

- A mi parecer se estn viendo buenos combates comenz diciendo con cautela Marco conocedor de que ms tarde o ms temprano el emperador lo intentara llevar a su terreno.- No obstante, con vuestro permiso, tambin os dir que la calidad de algunos luchadores tal vez no sea la ms apropiada para la ocasin. - Eso mismo estbamos discutiendo cuando t apareciste. El senador Falco, gran amigo personal mo, sostiene tu misma teora. Tal vez debamos exigir un mnimo de calidad aceptable para luchar en Roma dijo riendo el emperador. - Pero, si slo pelearan los mejores los juegos se terminaran en un par de das. Necesitamos a todos. Unos valen para dar espectculo, y otros para morir apunt el senador. - Que razn tienes Falco. Necesitamos, aunque no nos gusten, a todos los luchadores del imperio, si queremos celebrar unos juegos resumi Cmodo. - Tal vez haya que controlar el trabajo de los lanistas dijo sonriendo el senador Gayo sumndose a la conversacin. - Otra buena idea apunt el joven emperador.- As slo formaran buenos gladiadores. - Marco, de dnde has sacado a tu germano? le pregunt Falco, mientras sorba de su copa sin apartar la mirada del lanista. Marco respir hondo antes de responder. Contempl el rostro del senador y percibi un brillo en sus ojos que denotaba cierta malicia por su parte. Lo habra reconocido al verlo luchar en la arena?. Marco sopes aquella posibilidad, y midi muy bien sus palabras antes de responder. - Lo compr en Maguncia a un tratante de esclavos. Glauco puede confirmarlo, verdad? respondi mirando a su viejo amigo. - Cierto. Es ms entablamos una pequea disputa por el esclavo. Ninguno de los dos parecamos estar dispuestos a permitir que el otro se lo quedara. Al final Marco fue el afortunado. - Pagu bien su precio dijo Marco Licinio con un tono de voz que dejaba claro que Glauco se haba aprovechado de l en la compra del germano. - El apodo de el Germano, hace referencia a su lugar de origen? continu preguntando el senador ante la atenta mirada de los dems. Marco se encogi de hombros dando a entender que no conoca la procedencia de su esclavo. - Que curioso! exclam el emperador. 110

- El qu? pregunt Marco volviendo su mirada hacia Cmodo. - Que siendo tu esclavo no sepas nada de l. Sabes por casualidad cul es su nombre?-le pregunt mirando de reojo a Falco y Gayo quienes ahora aguardaban expectantes la respuesta del lanista. - Germano respondi tajante. - No s a dnde queris llegar con este juego, pero he de decir que yo tampoco conozco el nombre de muchos de mis gladiadores intervino Glauco echando una mano a su amigo de manera desinteresada. - El senador Falco cree conocer la identidad de tu luchador coment el emperador lentamente observando cada gesto que aquellas palabras producan en el lanista. - No dudo de la capacidad de vuestros senadores. Sin duda alguna sus informadores estarn ms cualificados que un simple tratante de esclavos dijo sagazmente Marco percatndose que aquella reunin haba sido concebida para sacarle informacin acerca del germano. Ahora lo vea claro. No haba otro motivo. Y Glauco haba sido invitado de comparsa para que Marco no sospechara nada. Falco creer reconocer en tu gladiador al cabecilla de las revueltas en

Germania, un tal... - Balomar, csar apunt el senador. - S, Balomar. Al escuchar el nombre del germano Marco Licinio permaneci en silencio haciendo como qu pensaba en lo que acababa de escuchar. Luego neg con la cabeza. - Nunca he odo ese nombre. Pero ya que el senador conoce tan bien a mi luchador le agradecera que me informara de quien se trata. - Es el hombre que acaudill a todas las tribus germanas del norte para luchar contra Roma, para obtener la libertad. - No es malo desear la libertad apunt Marco-. Al fin y al cabo los gladiadores luchan para lograrla. - Cierto seal el emperador.- T mejor que nadie lo sabes, no en vano eras gladiador. - S, y tuve el honor de que fuera vuestro padre, quien me concediera la libertad. Cmodo enmudeci al escuchar mencionar a su padre, el emperador Marco Aurelio. Camin durante unos minutos en silencio por la vasta sala en la que se

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encontraban reunidos. Su gesto era serio. De respeto a la memoria de su padre recientemente fallecido. Pasado este tiempo volvi hacia el grupo reunido. - Marco Aurelio fue mejor emperador que padre. Pero un mal emperador. Cmo se pueden suprimir los juegos? se pregunt mirando a los senadores.Obtuviste tu libertad porque mi padre suprimi las luchas de gladiadores en el Coliseo. No porque te la ganars en la arena. - Luch durante tres largos aos hasta que vuestro padre me concedi la libertad exclam Marco subiendo el tono de voz para darle a entender al emperador que sus palabras no eran las ms apropiadas. El silencio fue tenso. Los senadores desviaban la mirada hacia cada uno de los interlocutores esperando que volvieran a hablar. Ahora era el turno del joven emperador, quien seguramente no se iba a dar por vencido. Permaneci en silencio durante unos segundos hasta que volvi a hablar. - Cmo se encuentra tu germano? La pregunta cogi por sorpresa a todos los all presentes pues ninguno esperaba que Cmodo cambiara de tema. Esa misma pregunta sorprendi a Marco quien tard unos instantes en responder. - Est malherido. Tiene dos cortes. Uno en el muslo y otro en el brazo, a la altura del hombro. - Voy a hacerte una propuesta que espero que aceptes comenz diciendo mientras se acercaba hasta Marco Licinio, y posaba su mano sobre el hombro de ste.Que mejor broche para cerrar los juegos que un combate a muerte entre tu germano, y mi gladiador preferido concluy diciendo mientras miraba a Glauco, quien por su parte esbozaba una amplia sonrisa, pues aquel combate le reportara unas suculentas ganancias. Adems, se mora de ganas por ver pelear al campen de Marco Licinio con Dardinus. - Vuestra eleccin no puede ser ms acertada exclam Glauco satisfecho sabiendo que no haba gladiador capaz de derrotar a Dardinus. Marco Licinio estaba atrapado. No poda negarse. Era una orden del emperador. No obstante, intent por todos los medios que aquella pelea no se celebrara. - Pero, csar, el germano necesita al menos una semana para que sus heridas cicatricen, y... - ... los juegos concluyen dentro de tres das dijo el csar concluyendo la frase de Marco.- Te voy a hacer otra propuesta. Si tu germano no est en la arena del Coliseo 112

en la clausura de los juegos, sers t quien ocupe su lugar le dijo mirndolo fijamente a los ojos. - Olvida el csar que soy un hombre libre. Ya no soy gladiador. - Cierto, muy cierto. Sin embargo, puedo revocar la orden de mi padre y hacerte volver a la arena. Ahora yo soy el emperador. No lo olvides Marco Licinio. Dentro de tres das. Tu germano, o t.

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XIV Dos jinetes embozados en sus capas de piel de oso cabalgaban cruzando el Rin, la frontera natural entre la Germania del norte y la del sur. Llevaban varios de das de incansable viaje, y no pareca que vieran su fin. El camino desde Roma era agotador, pero haban prometido a Erika regresar con noticias sobre Balomar ya fueran buenas o malas. Su galopar los llevaba ahora hacia la regin oriental de Germania, y ms en concreto hacia la margen derecha del ro Rin, donde habitaban los sicambrios. Cerca de su aldea discurra la corriente del Nckar. En aquella vasta regin se asentaban otras tribus como cuados y ubios. Todas las tribus estaban sometidas a Roma despus del los ltimos acontecimientos. La derrota en Vindobonna, la paz con Marco Aurelio, la ruptura de la paz y la vuelta a la guerra con el nuevo emperador. Haba demasiadas mujeres viudas e hijos hurfanos en cada tribu. Y ahora que Balomar haba desaparecido nadie pareca sentirse con nimo como para erigirse en jefe y levantar a los germanos en armas una vez ms, pese a que deseaban expulsar a los romanos. En aquellos das no haba vigas en las inmediaciones de las aldeas, pues ya no importaban que los romanos penetraran en stas para coger lo que por derecho les perteneca, de acuerdo con la nueva situacin que vivan. Por ello el sonido de cascos y el crujir de la maleza no predispuso a los sicambrios a empuar las armas contra los intrusos. Decbalo y Kercham se abrieron paso entre la tupida vegetacin hasta llegar al corazn del poblado. All se reunan algunas decenas de personas para conversar, intercambiar productos, calentarse alrededor de una gran fogata, o ir de camino a sus casas. Pronto corri la noticia de que Decbalo haba regresado. Aquello congreg a varios curiosos en torno a l y a Kercham deseosos por conocer las noticias que traeran de Balomar. Erika sinti que el corazn se le encoga al escuchar el gritero en la calle. Deseaba conocer de primera mano lo que Decbalo y Kercham tuvieran que contarle, pero por otra parte no quera enfrentarse a la verdad. Le asustaba que lo que le dijeran no se correspondiera con sus deseos. Durante semanas enteras haba rezado a los dioses para que escucharan sus plegarias, y para que trajeran de vuelta a su hermano. El momento de la verdad haba llegado. Se arm de valor, y recogindose el pelo con una tira de cuero, se alis su vestido y se dispuso a salir de casa. Por suerte, el pequeo Arles se encontraba en casa de su abuelo y se mantendra ajeno a las noticias. Abri la puerta de la humilde casa de piedra y ramas secas en la que ahora viva, y se encamin con paso seguro hacia el centro de la aldea. Un gran nmero de gente se haba congregado en torno a los recin llegados. Intent vislumbrar los rostros de estos 114

ltimos tratando de reconocer en ellos el de su marido ausente. Por un instante su corazn palpit creyendo divisar el rostro de Balomar; pero fue ms el deseo de verlo que la realidad. A medida que avanzaba hacia el grupo sus miembros se iban separando para dejar un amplio pasillo al final del cual se encontraban el mejor amigo de su marido y su primo. Sus rostros no reflejaban la pena o el dolor. Aquello le dio fuerzas para seguir andando hasta que estuvo justo delante de ellos. No pregunt nada. No dijo nada. Se limit a escuchar lo que tuvieran que decirle. - Balomar est vivo dijo Decbalo. Aquellas palabras llenaron de gozo a la joven germana, quien no pudo contener la emocin y perdi el conocimiento. Pronto Kercham corri en su auxilio y logr sostenerla en sus brazos antes de que llegara al suelo. Luego, fue Decbalo, quien la tom en brazos y la condujo al interior de su casa. Por el camino se les haban unido la madre de Balomar, Arabella as como Borkum y Lucila sus abuelos junto al pequeo Arles. - Qu le ha ocurrido? pregunt alarmada Arabella al ver como Decbalo transportaba el cuerpo de Erika como si estuviera muerta. - Se ha desmayado respondi Kercham. - Oh, dioses! exclam Arabella, pues intua lo que haba provocado aquel desmayo. - Balomar est vivo le inform Decbalo cuando hubo depositado a Erika en la cama. Aquella afirmacin provoc un sentimiento de alegra y alboroto entre los presentes. Todos haban temido lo peor, pero las palabras de Decbalo fueron como un blsamo para sus maltrechos corazones. La madre de Balomar se aferr a los brazos del mejor amigo de su marido, y ahora de su hijo, presa de una excitacin sin parangn. - Pero, dnde...dnde est? Por qu no ha venido con vosotros? preguntaba Arabella fuera de si presa de un estado de nervios que de no tranquilizarla su propia madre hubiera tenido fatales consecuencias. - En Roma. - En Roma? pregunt extraado Borkum. - Balomar es un esclavo. - Un esclavo! Mi propio hijo un esclavo!. El jefe de los marcomanos! gritaba Arabella fuera de s. Fue Borkum quien sugiri a Lucila que la tranquilizara, mientras l conversaba con Decbalo, y obtena toda la informacin necesaria para aclarar la situacin. Se 115

sentaron a la mesa, mientras Kercham jugaba con Arles, y Arabella era consolada por su madre Lucila. Erika, yaca mientras tanto sobre su lecho atendida en todo momento por dos mujeres. que le intentaban hacer beber un brebaje viscoso con el fin de reanimarla. - Dime, Decbalo dnde est mi nieto? pregunt algo apesadumbrado por las palabras de germano. - Balomar fue vendido a una escuela de gladiadores. - De manera que es un gladiador murmur Borkum pasndose su arrugada mano por su barba mientras en sus ojos se preciaba la tristeza. - Lo vimos en Roma a donde haba acudido para luchar en los juegos. - Por qu no le ayudasteis a escapar?. - Porque era imposible. l mismo nos lo advirti. El simple intento le supondra la muerte. Slo tiene una manera de volver a ser libre. - Cul? pregunt el anciano aferrndose con las pocas fuerzas que le quedaban a la nica mano que conservaba Decbalo, mientras sus ojos se iluminaron al escuchar que su nieto podra ser libre. - Matar a otros hombres en el circo. Slo lograr la libertad si el emperador se la concede. - Eso si antes no lo matan coment el viejo. - No ocurrir, abuelo intervino Kercham intentando levantar el nimo del anciano.- Balomar es un guerrero. Sabe defenderse. Nos ha prometido que regresar a Germania. Que lo veremos aparecer en la aldea muy pronto. - Querido Kercham, - le dijo su abuelo volviendo el rostro hacia su otro nieto.Agradezco tus intentos por mitigar mi dolor, pero en mi interior algo me dice que tardaremos en volverlo a ver.

El regreso de Marco Licinio a la escuela donde ya descansaban sus hombres estuvo marcado por la entrevista que ste haba mantenido con el emperador. Gaellis fue el primero en conocer las intenciones de Cmodo para la clausura de los juegos dentro de tres das. El rostro del entrenador reflej su malestar y su preocupacin por aquella noticia. - Qu hars? Dejars que el germano salga a la arena? - En cuanto se lo comunique querr luchar. Ya sabes como es. Est ansioso por lograr la libertad; y no lo culpo por ello. T y yo sabemos que se siente cuando te falta 116

sta. Los das se convierten en semanas, en meses, en aos, sin que tu oportunidad llegue. - Si lucha con Dardinus est perdido. Lo estara en plenas facultades fsicas, luego con las dos heridas que tiene... - Lo s, lo s dijo Marco Licinio sacudiendo en el aire su mano, mientras paseaba por su habitacin intentando encontrar la solucin. Se detuvo y qued de frente a su entrenador y amigo personal. Lo mir fijamente antes de hablar.- Quiero que entrene duro. Sin descanso. Veremos de qu est hecho. Gaellis neg moviendo su cabeza mientras Marco lo miraba extraado. - Por qu mueves la cabeza en sentido negativo? Ya s que puede que lo estemos enviando al matadero, pero es lo nico que le queda. - No lo digo por eso. - Entonces? pregunt Marco extraado sin entender a dnde quera llegar Gaellis. - Yo no voy a entrenarlo para ese combate. - Cmo? Te niegas a... - Lo vas a hacer t dijo con voz autoritaria el preparador avanzando hacia Marco.- S, t. El gran Sergius. T ha sido gladiador antes que yo. T eras el mejor hace diez aos no?. Yo te vi pelear el Circo Mximo cuando Marco Aurelio era emperador. T te ganaste la libertad venciendo a Negrimus. Marco titube. Se frotaba las muecas como signo de nerviosismo. Intentaba desechar la idea de Gaellis, pero en el fondo saba que le gustara sentirse de nuevo activo - Hace mucho que no peleo dijo a modo de disculpa. - Eso no importa. Lo que s que importa de verdad es tu vida y la del germano. T puedes ensearle movimientos que otros desconocemos. T conoces a Glauco, y a Dardinus. Sabes como se mueve. Tu has sido reciario. Puedes convertir al germano en un oponente digno de ese combate. Y ahora llmalo. Cuntale lo que ocurre. No tienes tiempo amigo. Marco Licinio saba que Gaellis tena razn. Quin mejor que l mismo para preparar al germano para luchar contra Dardinus?. Quin sino l, que haba sido el gladiador ms aclamado durante aos en las provincias hasta llegar a Roma? Mir a Gaellis y asinti convencindose de qu poda resultar. - Est bien. Le dar una leccin al germano. Mndalo llamar. 117

Cuando el germano penetr en la estancia de Marco Licinio ste se haba girado para ver como entrenaban en el patio los que al da siguiente seran los encargados de amenizar los juegos. Se volvi a tiempo para ver como Gaellis cerraba la puerta y como el germano cojeaba ostensiblemente. Tena el rostro plido debido al cansancio, el dolor de las heridas, y a la falta de sueo. Marco lo saba. Lo haba conocido en un innumerables ocasiones. - Sintate. El germano acat la orden de su lanista sin rechistar. Era una de las pocas ocasiones. Agradeca sentarse pues la pierna le dola. Los msculos le tiraban, y al menos hasta dentro de unas semanas no estara bien cicatrizada. Lo vio all delante suyo y pens en cmo podra hacer para que aguantara el combate. Dardinus sera informado de que el germano luchara herido. Glauco se encargara de ponerlo en sobre aviso. Entonces l hostigara incansablemente al germano en esas zonas hasta lograr que las heridas se le abrieran, y la sangre comenzara a fluir por stas. Luego el germano ira perdiendo fuerza. Se ira debilitando, mientras l se divertira hasta que decidiera que haba llegado el momento de acabar el combate. - Cmo te encuentras de tus heridas? - Estoy bien. - Te duelen? - No. Marco quiso saber si le estaba diciendo la verdad de manera que se acerc a l y le apret la herida del muslo primero, y despus la del hombro. En ambos casos el germano se retorci de dolor. Apret los dientes con todas sus fuerzas, y sus ojos irradiaron odio hacia su lanista, quien por otra parte pareca disfrutar con aquello. - Mientes. El germano lo mir como si de un momento a otro fuera a saltar contra l para estrangularlo. El pulso se le haba acelerado, y le costaba respirar. - Tu instinto te dice que devuelvas el mal que te acabo de causar; pero no lo hars porque sabes que me daras ventaja. Es mejor serenarse y observar como hacer ms dao a tu oponente. En este caso yo. - Por qu me lo cuentas? le pregunt el germano algo ms calmado, pues el dolor remita un poco.

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- Porque tu prximo contrincante conocer de tus heridas, y se cebara en ellas. Te golpear una, y otra vez hasta que comiences a sangrar. Y creme no te ser fcil soportarlo. Tendrs que mantener la cabeza despejada si quieres vencer. - Voy a pelear pronto? le pregunt algo sorprendido por la noticia. Marco Licinio no abri la boca. Se limit a levantar su mano derecha con tres dedos extendidos. - Dentro de tres das! exclam incrdulo el germano.- Qu te ha hecho cambiar de idea?. Si no recuerdo mal me dijiste antes de abandonar el Coliseo que pasara largas semanas antes de volver a pisar la arena le record con un cierto aire irnico. - Di mejor quien. - No te comprendo. Marco Licinio mir a Gaellis buscando cierta complicidad en l. ste asinti como si le concediera permiso a Marco para comunicarle toda la noticia, o bien para transmitirle confianza. - El emperador ha descubierto quien eres. El germano no pudo ocultar su sorpresa y su emocin. Pese a permanecer oculto en una escuela de gladiadores, y a combatir bajo un apodo haban logrado saber quin era en realidad el Germano. Balomar permaneci en silencio escuchando atentamente las explicaciones de Marco Licinio. ste por su parte estudiaba cada gesto, cada movimiento que aquellas palabras haban producido en el germano. - Parece ser que tiene muy buenos informadores. Alguien te ha descubierto y ha corrido raudo y veloz a contrselo al csar. ste ante la duda ha decidido que luches en la clausura de los juegos dentro de tres das. Si vences obtendrs la libertad, si pierdes morirs. As de sencillo. - Entonces luchar dijo tajante y seguro Balomar mirando a Marco Licinio y despus a Gaellis. - Ves lo que te comentaba dijo Marco mirando a Gaellis.- El germano es todo mpetu. No piensa. Vers Balomar, el csar no te va a conceder la libertad por matar a un gladiador cualquiera. -Dardinus? le pregunt tomndolo como algo normal. Quien s se sorprendi fue Marco Licinio al ver al actitud de su luchador. - Veo que no te sorprende.

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- No. Saba que para lograr la libertad debera matar al mejor gladiador del Imperio. - La cuestin ahora es que ests en inferioridad con respecto a l. Tienes dos heridas que te impedirn luchar al cien por cien de tus posibilidades. Es por ello que tendr que ensearte algunos movimientos para evitar que castigue tus heridas. El rostro de Balomar s reflej ahora sorpresa. No estaba seguro de haber escuchado bien lo que Marco Licinio le acababa de comentar con respecto a su entrenamiento. - Has dicho que t vas a entrenarme?. - S. Gaellis me ha pedido que sea yo quien te prepare para el combate. Balomar esboz una media sonrisa. - Veo que te causa risa. Ya veremos cuando dentro de veinte minutos ests bajo mi pie, tumbado de espaldas en la arena. - Ten la seguridad germano de que Marco fue en su da el mejor retiarius del Imperio. Y sabe mejor que nadie como lucha Dardinus. Tal vez fueron estas palabras de Gaellis las que convencieron al germano de que Marco Licinio era el mejor preparador que poda tener para afrontar el combate en el Coliseo dentro de tres das. - Quiero que le vendes todo el brazo, y le coloques un brazal le orden a Gaellis. - Y en cuanto a la pierna? inquiri Galleis mirando fijamente al lanista. - Djala como est. Me preocupa ms la herida del hombro. Necesita que est bien sujeta para que cuando suelte el brazo para golpear con la espada la herida no se resienta. Y t dijo mirando al germano.- Ve a prepararte. Tu primera leccin ya ha comenzado. Veremos de qu pasta ests hecho. El germano se volvi a tiempo para contemplar una sonrisa irnica en el rostro del lanista. ste lo vio marcharse cojeando de nuevo, pero estaba convencido que los dolores se pasaran en cuanto llegar al Coliseo. Esa misma sensacin no le era desconocida al gran Sergius, apodo con el que Marco Licinio haba sido conocido en la arena.

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Pronto corri la noticia de que Marco Licinio iba a pelear contra el germano. Como era lgico los luchadores dejaron sus entrenamientos para presenciar tal acontecimiento. Entre ellos estaba Scylax, quien al ver al germano salir del armamentorum ataviado con las armas de un mirmilln, se acerc a l para conocer de primera mano si era cierto el rumor que se haba extendido por el recinto. - S, voy a luchar con l le respondi el germano mientras caminaba con paso seguro hacia el centro del recinto, donde ya le aguardaba Marco Licinio ataviado con el instrumental propio de reciario, la red y el tridente. Su forma fsica era espectacular, como pudo comprobar Balomar; su torso estaba fibroso pese a llevar aos apartado de la prctica. Sus hombros era fuertes y redondos. Sus brazos, dejaban entrever filamentos azulados que se hinchaban a medida que la circulacin flua, mientras Marco se aferraba con fuerza su tridente. Los abdominales dignos del mejor gimnasta, al igual que sus piernas. Pareca mentira que aquel cuerpo perfectamente cincelado fuera el que se ocultaba todos los das debajo de una loriga de piel. Marco se haba colocado el brazal en su brazo derecho del que sujetaba la red. Balomar haba credo en todo este tiempo que Marco era diestro, y ahora se presentaba ante l manejando el tridente con la izquierda. Cuando lo vio acercarse hasta el centro del improvisado Coliseo Marco sonri y se burl de l. - Crea que te lo habas pensado mejor, y que no te atreveras a pelear conmigo. - Yo nunca rehuyo el combate le dijo el germano clavando su mirada en la de Marco. - Gaellis har de rbitro le dijo sealando a su amigo con el tridente.- Para esta ocasin emplearemos armas de madera. Ests listo? El germano asinti mientras aferraba con sus fuerzas el escudo. Sinti una punzada en su hombro al moverlo un poco para habituarse al brazal. La herida no le molestaba tanto como haba credo en un principio. El mdico haba hecho un buen trabajo una vez ms, como cuando le cur la herida del muslo en su combate con Capaneus el da que puso el pie por primera vez en la escuela. Todo estaba dispuesto para el combate. Los hombres se haba congregado en torno a los dos luchadores con intencin de no perdrselo por nada del mundo. El maestro y el discpulo cara a cara. El gran Sergius contra el germano. Fue ste quien lanz el primer ataque una vez que Gaellis dio orden de comienzo. Atac a Marco, quien no tuvo problemas para esquivar el mandoble de espada, lanzar su red sobre la misma envolviendo el brazo del germano

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al tiempo que lo atraa hacia su tridente para algaraba de los hombres. Marco Licinio sonri mientras Balomar senta las tres puntas del tridente sobre su garganta. - Has embestido como un animal le dijo Marco mientras retiraba el tridente de la garganta del germano. Luego, tir de la red y el brazo y la espada de Balomar quedaron libres. Aquel truco enerv los nimos del germano, que en vez de controlarse volvi a atacar a Marco con todas sus energas. Esta vez el lanista haba colocado la red enganchada al final del mango del tridente sin que el germano pudiera comprender qu pretenda hacer en esta ocasin. No le result difcil a ste volver a detener en seco su ataque. Sujet en alto el tridente con ambas manos. El germano haca fuerza para doblegarlo, pero su herida del brazo no le permita mucho esfuerzo. De repente, Marco gir su torso y con ello el tridente soltado la red que se elev por encima del germano unos instantes para caer sobre ste ante la sorpresa de todos. Por segunda vez quedaba atrapado. Marco lo volvi a apuntar con su tridente. El germano estaba muerto por segunda vez. Los luchadores aplaudan aquella genialidad, mientras Gaellis sonrea. Cuando por fin se desembaraz de la red se dio cuenta de que sera muy difcil vencer a Marco si no estudiaba sus movimientos. Jadeaba por el esfuerzo hecho. Se llev la mano al hombro, lo que llam la atencin de Marco. - Te duele? le pregunt con cierto sarcasmo refrescndole la memoria sobre lo que haba sucedido diez minutos antes en sus dependencias. Pero ahora el germano asinti. La venda se estaba tiendo se rojo. La herida se haba abierto debido a los golpes que Balomar haba ejecutado. Marco par la pelea y se acerc al germano. Los hombres se quedaron mudos viendo como la venda, que serva para proteger el brazo y colocar el brazal, se tea de sangre. - Trae a Carpophorus le orden a Gaellis. Balomar se despoj del brazal arrojndolo al suelo. Marco le ayud a retirarse la venda que por momentos se tena ms y ms. Por fin lleg el mdico para examinar la herida del germano. Al retirar la venda contemplaron, que efectivamente, sta se haba abierto y que la sangre manaba por ella. Carpophorus la limpi y tras examinarla mir a Marco con un gesto que no gust nada al lanista. - Esta herida necesita reposo. Si no deja de pelear nunca se cerrar. - No tiene tiempo. Dentro de tres das pelear en el Coliseo por su libertad. Tienes que hacer algo para que se cierre le insisti Marco. - Cauterzala dijo el germano.- Es mejor que coserla. De ese modo no se abrir ms. 122

- Hablas de aplicarle un tizn candente? le pregunt Marco.- Ests seguro?. - Estoy seguro. No es la primera vez que lo hago respondi el germano sealando sus heridas de guerras anteriores.- Crees que en Germania hay mdicos como el tuyo? le pregunt haciendo una seal hacia Carpophorus. - Est bien asinti el lanista.- Ocpate de todo le indic al mdico.- Despus ven a hablar conmigo. Tu aprendizaje no ha concluido. Marco Licinio recogi su equipo de lucha, y tras entregrselo a Gaellis se abri paso entre el nutrido grupo de espectadores, y camin de vuelta a sus aposentos.

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XV Cuando el germano termin de ser atendido por Carpophorus se dirigi a ver a Marco Licinio, quien para entonces ya se haba aseado y vestido con una tnica suelta y su lriga. Se haba ataviado con sendas muequeras de cuero y un cinturn de grandes chapas plateadas. Gaellis estaba con l charlando, cuando el germano penetr en los aposentos por segunda ocasin aquel da. - Cmo estn tus heridas? fue lo primero que quiso saber. - Mejor, aunque doloridas. Pero estar bien para el combate respondi Balomar muy seguro de su palabra. - Te has dado cuenta de tus errores? Has embestido como si fueras un toro salvaje. Si se hubiera tratado de un combate de verdad ahora mismo yaceras en un fosa comn con el resto de gladiadores muertos. Si no te centras no saldrs vivo de la arena en esta ocasin. Vas a jugarte la vida por ltima vez. Si ganas, el emperador te conceder la libertad; si pierdes...- Marco no quiso pronunciar la sentencia que le aguardara si caa ante Dardinus. - Crea que eras diestro le coment el germano. - Y lo soy dijo Marco reclinndose en su asiento mientras esbozaba una sonrisa mirando a Gaellis, quien le explic al germano el motivo de aquel cambio. - Dardinus es zurdo. Emplear el tridente con su mejor brazo dejando la red para el derecho. Por eso ha cambiado Marco su sistema de lucha. - Seguramente emplear trucos parecidos a los que te he enseado. Tendrs que vigilar como sujeta la red. Es muy hbil. Puede lanzarla a ras de suelo, al costado o por encima de tu cabeza. Hay veces que se la esconde detrs suyo para sacarla despus y sorprender a su rival. Sobre todo mantente lo ms cerca de l. El tridente, al igual que la lanza, es un arma que vale para las distancias largas; pero s t logras acercarte a l la ventaja ser tuya. La espada domina esa distancia. El germano pareca estar asimilando toda aquella informacin. Pero fue Gaellis quien le proporcion tal vez la ms importante de todas: la provocacin. - No caigas en su juego. Dardinus ha llegado a la cumbre por su juego sucio. Te increpar. Te insultar. Intentar que te descentres. Sacarte del combate. - Escucha bien germano intervino Marco Licinio- si consigues abstraerte de su tctica lo vencers. Balomar mir al lanista con gesto serio. Las mandbulas se le marcaban a ambos lados. El rostro de concentracin del germano gust a Marco. Ahora s estaba 124

contemplando a un verdadero luchador capaz de acabar con Dardinus. Pero lo que ms llam la atencin de l fueron sus ltimas palabras antes de retirarse. - Todava no habis visto al verdadero Balomar. Al autntico jefe de los marcomanos entrar en combate. Esperad a verlo.

Todava faltaban dos das para la clausura de los juegos, y del combate entre el mejor gladiador del Imperio y el germano, pero la gente ya estaba procurando hacerse con una localidad para tal da. Las apuestas estaban a favor del reciario, aunque haba gente dispuesta a arriesgar sus ahorros por una victoria del germano. Mientras tanto, se divertan presenciando el resto de luchas, aunque stas haban perdido cierto inters. Glauco se encontraba en su escuela vigilando el entrenamiento de Dardinus, cuando varios nobles aparecieron por all. Glauco los recibi en el campo de entrenamiento, ya que quera mostrarles el grado de preparacin de su mejor luchador. La impresin que les caus fue lo bastante grata como para que se inclinaran a favor de Dardinus a la hora de apostar. Adems, alguien haba expandido el rumor de que el germano estaba herido, y que sus facultades se veran mermadas en el combate.

Marco Licinio quera que el germano se abstrajera de todos los rumores, y chismes que circulaban por la ciudad en vsperas del combate. No quera que nada de aquello pudiera afectar a su concentracin y preparacin. Entrenaba a parte de los dems bajo la atenta mirada del propio Marco, mientras Gaellis se centraba en el resto de hombres. Cuando hubo concluido el entrenamiento, y los hombres se asearon para comer Scylax se aproxim al germano. Desde la muerte de Periguex ambos parecan ms unidos, aunque saban que aquella amistad se podra quebrar cualquier da sobre la arena del Coliseo. - Cmo te encuentras germano? le pregunt sealando su hombro. Balomar lo movi delante del dacio para que l mismo lo comprobara. - Mejor. La herida no se ha vuelto a abrir. Supongo que pasado maana estar perfecta. - Dentro de dos das nos separaremos el tono del dacio expresaba cierta tristeza.- Logrars la libertad y volvers a tu hogar con tu mujer e hijo. - Das por seguro que ganar a Dardinus?.

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- No lo dudo. Te llevo observando desde ayer. Tu entrenamiento es distinto. Has cambiado germano. Se nota que te va la libertad en el prximo combate. Morir o vivir no hay vuelta atrs. Vengars a Periguex. El germano agach la cabeza al escuchar el nombre del galo, quien haba cado ante el reciario. Marco le haba advertido de sus sentimientos de venganza. No le hara ningn bien a Periguex si se dejaba matar. Si quera vengar a su compaero debera pelear con inteligencia. Si permita que sus sentimientos de rabia se impusieran estara perdido, y pronto vera al galo. Un gritero ensordecedor devolvi al germano a la realidad. Scylax y l caminaron hacia el lugar del que procedan para averiguar qu o quien era la causa de aquel alboroto. No tardaron mucho en vislumbrar entre la multitud a una joven de aspecto atltico a la que llevaban en volandas por las calles aledaas a la escuela. El germano y el dacio se miraron entre s sin lograr comprender muy bien quien era aquella mujer a la que vitoreaban con tanto entusiasmo. Cuando llegaron frente a la puerta de la escuela se detuvieron aguardando a que les abrieran las puertas para poder penetrar en el interior. Marco Licinio dio rdenes a los guardias para que permitieran pasar a la comitiva. Una vez que hubieron traspasado el umbral de la misma, la joven fue depositada en el suelo con sumo cuidado. El germano pudo entonces contemplar en primera fila el escultural cuerpo de aquella mujer cuyo rostro aniado no se corresponda con sus perfectas curvas. Su cabello era negro y estaba sujeto con una cinta, aunque sta permita que algunos mechones le cayeran desordenados a ambos lados. Su mirada era la de una gata que se prepara para atacar. Sus ojos emitan un brillo diferente al resto de mujeres que el germano haba conocido. Sus hombros eran fuertes al igual que sus brazos. Vesta una tnica en un color vivo sujeta a la cintura con un cordel dorado. Calzaba sandalias de cuero cuyas tiras ascendan en forma de espiral por su tobillo hasta enroscarse alrededor de su pantorrilla. Todos la contemplaban como si de una diosa se tratase. - Hermosa mujer coment Scylax sin a apartar la vista de aquella exultante mujer. - Quin ser? pregunt el germano, a lo que Gaellis respondi: - Es Trixia. Una gladiadora. - Las mujeres tambin pelean? le pregunt el dacio sin terminar de salir de su asombro por aquel comentario sin dejar de mirarla.

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- Slo aquellas que tienen cualidades para hacerlo. Es una manera ms de ganarse la vida, y por qu no, de incluir un elemento diferente en los juegos. - Pero, luchan a muerte? pregunt Scylax cuya curiosidad pareca ir en aumento a medida que Gaellis le suministraba la informacin. - Igual que los hombres respondi tajante el preparador. - En Germania algunas mujeres van a la guerra coment Balomar. - Pero, verlas luchar en la arena... Dime Gaellis, quin es en realidad esta mujer? Veo que la aclamaban como si fuera una luchadora de renombre apunt el dacio. - Trixia es la mejor luchadora de la actualidad. Y el clamor se debe a que ha logrado su libertad. El emperador le ha concedido el rudis, la espada de madera. El germano se fij en la espada que acababa de mencionar Gaellis, ms que en la propia luchadora. Ese era el objeto de sus anhelos. El botn ms codiciado por cualquier esclavo. Su oportunidad llegara al da siguiente en el Coliseo, pero hasta entonces slo caba esperar. - Por qu ha venido hasta aqu? pregunt el dacio mostrando demasiado inters en Trixia. - An no lo s. Posiblemente para saludar a su viejo amigo Licinio. - Licinio la conoce? - La conoci hace aos cuando Marco comenzaba su carrera como lanista. Hizo de ella una luchadora aguerrida. l la form. La molde. Y ya ves el resultado. - Y cmo es que no estaba en la escuela de Maguncia?. - La vendi. - Cmo se puede uno desprender de una mujer como ella? - Por una buena cantidad de sextercios. Es verdad que durante los primeros aos Licinio gan mucho dinero con ella. Pero cuando lleg una oferta para que peleara para cierto patricio...- Gaellis se encogi de hombros sin poder dar otra explicacin. Marco Licinio haba saludado efusivamente a Trixia y ahora se encontraba en sus aposentos privados junto a la hermosa luchadora. Le ofreci un asiento que la joven no rechaz, mientras Marco ordenaba que preparan todo para dar un pequeo festn en su honor. - Has cambiado Marco comenz diciendo Trixia mientras se acomodaba en su asiento, y sorba el vino de la copa que le haba ofrecido un sirviente.

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- Los aos no pasan en balde querida nia. T tambin has sucumbido al paso del tiempo. Cunto haca que no nos veamos? Trixia hizo clculos en su mente. - Ms de tres aos respondi muy segura mirando al lanista. - Tres aos repiti Marco asintiendo.- Y durante ese perodo te has forjado un nombre como luchadora. - Tus enseanzas no fueron baldas. - Eras una de mis mejores alumnas. - Era la nica salida que tena respondi mirando seriamente a Licinio. - S, eso es verdad. Despus de acabar con la vida de tu seor... - Me humillaba constantemente. Era un cerdo coment con desprecio mientras sus msculos se tensaban ante los recuerdos de aquellos das como sirvienta, y complaciente esclava en la villa de Antonio Vrulo. - No te juzgo. Slo que... - Slo que no me creste entonces, ni me crees ahora. Sabes lo que era sentir el aliento a vino en mi propia cara? Sus asquerosas manos recorriendo cada centmetro de mi joven cuerpo, mientras en su rostro se dibujaba la lujuria y la lascivia? Su lengua dentro de mi boca? Marco Licinio permaneca atento escuchando la narracin de Trixia. Entenda perfectamente a la muchacha, aunque no comparta su resultado final. - Tenas que matarlo? Por qu no huiste? Trixia mir a su antiguo lanista y sonri. - Huir? A dnde? Sin dinero, sin familia a la que recurrir. No. Decid acabar con l. Era lo mejor que poda hacer por m, y por el resto de esclavos de la casa. Deberas haber presenciado las vejaciones y humillaciones a las que nos veamos sometidos todos . Sin embargo, nadie tena valor para hacerlo. - Fue entonces cuando surgi la picta que llevas dentro? Trixia no respondi, sino que se limit a sonrer irnicamente. - Llmalo como mejor te apetezca. Ahora nadie puede condenarme por el crimen. He pagado un alto precio, y ahora vuelvo a ser libre le record sealando la espada de madera apoyada encima de la mesa.- Por cierto, he odo decir que maana tienes uno de esos combates en los que te juegas todo tu prestigio, no?.

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- Si te refieres al combate entre mi germano y el mejor gladiador del Imperio, as es respondi muy sereno Licinio esbozando una amplia sonrisa que dejaba entrever su blanca dentadura. - Qu tal es tu hombre?. No lo he visto pelear, pero dicen que ante Dardinus no tiene nada que hacer. Aquel comentario hiri en su orgullo al lanista, quien se incorpor de inmediato de su asiento, para despus apoyar sus manos sobre la mesa con gesto de enfado, mientras miraba fijamente a Trixia. - El germano es un gran luchador. Es el nico que puede acabar con la supremaca de Dardinus. - Entonces, me aconsejas que apueste maana por l? le pregunt burlona Trixia.- Al menos me permitirs verlo en accin, aqu en la escuela. Marco asinti al tiempo que le haca seas para que fuera con l. Salieron de sus dependencias y caminaron por el prtico hasta el centro del lugar de entrenamiento, donde ahora combatan Balomar y Gaellis. La muchacha se qued clavada bajo un arco mirando con detenimiento las evoluciones del germano. En ocasiones su cuerpo se mova como si intentara esquivar alguno de los golpes que intercambiaban Gaellis y Balomar. - Veo que no has perdido el gusto por los combates apunt Licinio mirando los movimientos de la muchacha. - No puedo evitarlo. Acaban de concederme la libertad. - Llevas la lucha en la sangre Trixia. Dime, por qu has aceptado la libertad? Podras haber renunciado a ella, y seguir peleando en la arena. No tienes rival y lo sabes. - No quedan mujeres que quieran pelear conmigo le respondi sin apartar la vista del combate. En ese preciso instante Gaellis haba atrapado con la red al germano que luchaba enconadamente por liberarse de ella. Finalmente logr su propsito, y tras arrojarla lejos de l reanud la pelea. Sin red, Gaellis slo contaba con el tridente para defenderse de las acometidas del germano, quien no tard mucho en derrotarlo haciendo que perdiera su ltimo elemento de lucha. - Bravo exclam Trixia captando la atencin del germano. Marco Licinio camin acompaado de la joven picta hasta donde se encontraban Gaellis y Balomar. La muchacha no apart la vista del germano, quien se recuperaba 129

lentamente del esfuerzo. Entreg las armas al encargado del armamentorum y se volvi para quedar de frente a ambos. - Djame que te presente a Trixia, germano. Ella acaba de lograr la libertad. Balomar extendi la mano para que la joven la estrechara. Sinti la fuerza de su brazo cuando sus manos se entrelazaron. En ningn momento le perdi la cara al germano. Trixia era una mujer cuyo carcter se haba forjado a golpe de espada, primero en la escuela de Marco, y posteriormente en la arena. Sus ojos claros se haban posado en el germano, y pareca como si no quisieran apartarse de l, como si se sintiera en cierto modo atrado por aquel ejemplar de las tierras del norte. - Trixia siente curiosidad por verte luchar maana, y se pregunta si podrs vencer a Dardinus le coment Marco Licinio. - Lo vencer dijo muy seguro Balomar mirando fijamente a Trixia. - Me gustara que nos acompaara esta noche en la cena dijo la muchacha mirando a Marco.- No en vano ser la ltima que disfrute como gladiador. El lanista sopes aquella peticin, y sin dudarlo acept indicando a Gaellis que prepara todo para el evento. El lanista y la muchacha se retiraron, mientras ella segua mirando al germano.

Llegada la hora de la cena el germano fue conducido hacia los aposentos de Marco Licinio para disfrutar de la velada. Se haba aseado y cambiado de ropa para la ocasin. As mismo se haba recogido el pelo con una cinta para apartarlo del rostro recin afeitado. Cuando penetr en la estancia de Licinio, el germano encontr a ste charlando amistosamente con varios desconocidos. Trixia haba cambiado su indumentaria. Luca una tnica de color azul cielo con ribetes en dorado. El pelo lo llevaba recogido en lo alto, aunque varios mechones le caan sobre la cara. Su imagen era muy distinta a la que haba exhibido por la maana en el patio de entrenamiento. Al ver llegar al germano dej la compaa de los curiosos que la rodeaban para aproximarse a ste. Balomar no era ajeno a la curiosidad que despertaba en ella. Pero tambin saba que aquel inters no pasara de ser un mero pasatiempo. - Celebro verte le dijo mientras flirteaba con el germano. - Lo mismo digo. - Nervioso? - Te refieres al combate de maana? 130

- S que no es la primera vez que te enfrentas en el Coliseo, pero maana ser distinto. - No hay ninguna diferencia coment el germano muy serio.- Siempre es lo mismo. - Pero maana tendrs un aliciente ms.- Trixia hizo una pausa para observar la reaccin del germano. Luego susurr lentamente.- Tu libertad. Balomar se qued pensativo asimilando las palabras de la antigua gladiadora. En ese momento Marco Licinio apareci para rescatarlo de tan peligrosa adversaria. - Este es el hombre que maana derrotar a Dardinus les explic a varios de sus invitados. Se les haba permitido el acceso al recinto y a la cena que Marco haba programado con el fin de que pudieran ver de cerca al gladiador. Haba que hacer apuestas y para ello los luchadores tena que exhibirse. - Imagino que estars orgulloso de cerrar los juegos, no? le coment uno de los invitados. Era un hombre alto y delgado con el rostro surcado por innumerables arrugas. - Yo slo s que maana me juego la libertad respondi Balomar. - Dardinus no ha perdido nunca en el Coliseo coment un tipo bajito y con una prominente barriga. - Pues ya va siendo hora de que lo haga coment con cierta soberbia. - Marco, tu gladiador est muy seguro de lograrlo, pero la experiencia de Dardinus es un hecho consumado. Ha peleado en ms de treinta ocasiones le record el tipo ms alto. - S, pero como bien dice l dijo sealando a Balomar.- Siempre hay una primera vez. Por qu no maana? sugiri el lanista intentando hacer que sus invitados apostaran a favor del germano.- Adems, Dardinus empieza a dar seales de agotamiento... La conversacin se cort de inmediato con el anuncio por parte de Gaellis de que la cena estaba servida. Todos pasaron a un saln espacioso acondicionado para la ocasin. All haba una mesa larga repleta de exquisitos manjares alrededor de la que se haban colocado varios divanes sobre los que se iban acomodando los invitados. Los sirvientes, o coperos se encargaban de escanciar el vino y servirlo. Pronto un ligero murmullo de voces inund toda la habitacin. La conversaciones de los all presentes se centraban principalmente en los juegos, que se haban venido desarrollando en la ciudad durante los ltimos das, y la clausura de los mismos con el esperado combate entre el 131

mejor reciario del Imperio y el germano de Marco Licinio. ste, por su parte, engrandeca las cualidades de su luchador a ojos de sus invitados. Pero stos no se dejaban engatusar tan fcilmente por las habilidades del lanista. Eran sabedores del potencial de Dardinus, y por lo tanto no iban a arriesgar muchos sextercios por un luchador desconocido. La velada transcurri alegremente para todos los comensales. Trixia no se separaba de Balomar con quien charlaba amistosamente. - Tienes miedo a la muerte, germano? - No. - Rezas a tus dioses? - Slo para que me reciban cuando me presente ante ellos. Y t? - No. Slo confo en m misma. Durante estos ltimos tres largos aos ha sido as. Slo he depositado mi plena confianza en mi brazo le respondi extendindolo para que quedara ante la vista de Balomar. - Veo que no has recibido muchas heridas. - No. Eso es lo que engrandece a un luchador. Cuntas menos heridas ms te respetan. Saben que si nadie antes lo ha conseguido es por que t eres el mejor. No puedo decir lo mismo de ti le coment sealando las heridas que haban inflingido al germano. - Me despist. - Los despistes pueden salirte caros, germano. Sobre todo si quien est en frente de ti es el gran Dardinus. - Lo s. Pero eso no ocurrir maana. - Dime una cosa, qu hars si sales vencedor? - Volver a mi tierra. - A Germania? pregunt Trixia algo confusa.- No te apetece alistarte como entrenador aqu en Roma? - No. Lo que deseo es regresar a mi hogar con los mos. - Tienes familia? - S. Mi hermana y mi sobrino. Desde que su marido muri en la guerrra me ocupo de ellos. Me aguardan desde hace casi un ao. Aquella respuesta satisfizo a Trixia, a quien no se le iba de la cabeza pasar la noche con el germano. Intent por todos los medios que el germano se rindiera a sus encantos a los que Balomar no era ajeno. Cuando llego la hora de retirarse Trixia y

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Balomar permanecan juntos y despus de que ella hablara con Licinio se march acompaada por el germano bajo la atenta mirada del lanista. - Djalo que disfrute seal Gaelis.- Tal vez sea sta la ltima en que pueda disfrutar. -Espero que no lo sea murmur Licinio mientras sorba de su copa de vino.

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XVI Haca un da esplndido y una gran multitud acudi a llenar el Circo. Los propietarios de las casas aledaas desde las que se poda contemplar el anfiteatro haban alquilado sus tejados a la gente, que no haban conseguido un sitio en las gradas. En el interior tenan lugar los diversos acontecimientos programados para ese da. Una tanda preeliminar de acrbatas, animales amaestrados y equitacin como nmero cmico hasta que llegara la hora de las luchas. stas se iniciaron con la representacin de la batalla del Paso de las Termpilas. Un grupo de prisioneros de guerra haban sido ataviados con la indumentaria propia de los espartanos, mientras los persas aparecan sobre carros tirados por dos caballos. Un auriga se encargaba de la conduccin de las bestias, mientras el gladiador que representaba al persa lanzaba lanzas a los espartanos. La gente disfrutaba como nunca con aquella representacin incluido el propio emperador. Mientras todos estos espectculos se desarrollaban en la arena Balomar era conducido por ltima vez hasta las entraas del gran Circo. Temprano se haba despedido de Scylax, a quien prometi volver a ver antes de partir hacia Germania. Luego, camin escoltado por las calles aledaas al circo para que todos pudieran contemplarlo a fin de agilizar sus apuestas. Marco Licinio iba pegado a l en todo momento. Lo miraba de reojo intentando detectar alguna seal que le pudiera dar indicios de cmo se senta en aquellos momentos. Iba a pelear por ltima ocasin. Era la vida o la muerte. Y el germano se mostraba demasiado fro a juicio de Marco, quien no pudo aguantar ni un momento ms y le pregunt: - Qu pasa por tu cabeza, germano? ste se gir para mirarlo y responder. - Nada. - Ni siquiera le rezas a tus dioses pidiendo que te ayuden? - Mis dioses tienen a otros a los que favorecer. Marco Licinio lo miraba extraado. No entenda como se poda mostrar tan indiferente. Durante sus largos aos de carrera, primero como gladiador, y luego como lanista, Marco haba visto toda clase de amuletos y fetiches en manos de luchadores experimentados. Incluso en sus aos como legionario, y como oficial. Extraos ritos, y manas que realizaban antes de una batalla o un combate en la arena, para solicitar el favor de los dioses. 134

- No te preocupes le dijo esbozando una sonrisa irnica.- Mis dioses no me han mandado recado para que vaya a verlos, an. - A veces no te entiendo germano. Te muestras demasiado fro. Arrogante. E incluso te burlas de los dioses dijo Marco sobresaltado por su ltimo comentario. El germano se detuvo y mirando fijamente a su lanista le dijo: - Yo no me burlo de los dioses. Pero es cierto que ellos no van a manejar ni mi espada ni mi escudo. Y ahora sigamos; nos aguardan en el Coliseo. Marco no pudo reprimir su sonrisa e hizo caso a su luchador para terminar de recorrer los escasos trescientos pasos que separaban el Coliseo del alojamiento para gladiadores. En todo momento la gente se acercaba hasta l para tocarlo, desearle suerte, ofrecerle regalos de todo tipo, o incluso para increparle. Algunos aficionados a las luchas tenan la conviccin de que cuanto ms humillado fuese el gladiador, mejor luchara en la arena arrojando toda su rabia contra su oponente. Pero aquel no era el caso de Balomar, el germano. Le importaba muy poco lo que pudieran decirle, puesto que aquel da no necesitaba que nada ni nadie le infundiera nimo. El mero hecho de saber que al final del da sera libre era lo nico que le bastaba. Cuando por fin llegaron a las puertas del Circo Mximo, el germano fue introducido una vez ms por una serie de galeras conectadas entre s, que desembocaran en la planta baja del recinto. El gritero de la gente era ensordecedor en aquellos instantes debido a los combates previos al gran momento. El germano fue saludado como era normal por el jefe del armamentorum. Lo condujo hacia la sala de armas donde ya le haban preparado sus utensilios. El germano calent el brazo durante unos instantes para comprobar que todo estaba en orden. Se mir la cicatriz, y vio que la herida estaba prcticamente cicatrizada. Podra luchar hasta el lmite de sus posibilidades; y stas eran muchas, dado su grado de confianza. Marco Licinio estaba junto a l en todo momento. Le haban permitido pasar para dar las ltimas instrucciones a su luchador. Marco Licino ayud al germano a colocarse el brazal, que protegera su brazo derecho desde el hombro hasta la mueca. Despus, le ajust el cinturn de piel con chapas redondas. En todo momento aguardaba que el germano le dijera algo. Sus sensaciones, su punto de vista al respecto del combate, que le preguntara sobre Dardinus, o incluso que tal le haba ido la noche con Trixia. Aquella tranquilidad lleg a exasperar en cierto modo al lanista. Pero el germano segua a lo suyo, y que no era otra cosa que terminar de vendarse las pantorrillas para ajustarse las

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grebas de metal dorado. Finalmente, cogi el casco clsico con el pez en lo alto del mismo. La espada corta, y el escudo redondo. - Recuerda lo que te dije. No entres en su juego de provocacin le advirti Marco antes de que el germano se dispusiera a salir a la arena. - Y tu recuerda que nadie ha vencido al jefe de los marcomanos. Reljate y disfruta. La frialdad de su rostro tranquiliz algo a Marco. Saba que el germano tramaba algo, aunque no sabra decir el qu. Se apresur a ocupar su lugar en el palco imperial. Las trompetas sonaron lanzando sus notas al viento, mientras la gente permaneca en silencio para escuchar al editor de los juegos anunciar el combate final. En ese preciso instante Marco Licinio ocupaba su asiento junto a Glauco, quien desde haca tiempo ya se encontraba all. No pudo evitar sonrer y desearle suerte al verlo llegar: - Listo para el espectculo, Marco? el tono de burla se palpaba en la entonacin. - Parece ser que tu germano se ha recuperado a tiempo apunt el emperador mirando al lanista. - S. Carpophorus ha hecho un trabajo esplndido se limit a responder Marco mientras volva la vista a la arena. - No vas a apostar? le pregunt Glauco mientras coga un gajo de uvas que comenz a devorar de forma golosa. - Por qu no? - Bien, entonces que sean mil sextercios a favor de Dardinus dijo Glauco sonriendo mientras morda una uva y su jugo le llenaba la boca. - Yo apostar otros mil intervino el senador Gayo. - Vaya, senador, es una apuesta lo que acabo de escuchar? le pregunt sorprendido el emperador.- No sois muy amigo del juego, creo recordar. - Cierto, pero una ocasin como sta no se presenta todos los das. - Y t Falco? le pregunt Glauco lanzando una mirada tentadora al senador. - No me vendran mal algunos sextercios de ms, y como creo que el combate est resuelto de ante mano apostar por Dardinus respondi sin darle demasiada importancia a la apuesta. - Dime, Marco vas a apostar por tu germano? la pregunta de Glauco llevaba doble intencin. Si apostaba contra su luchador ganara dinero seguramente. Por otra

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parte apostar por el germano era, segn los presentes, una causa perdida. No obstante, Marco Licinio se mantuvo firme en sus convicciones y arriesgo todo por el germano. - Apuesto todo a favor de mi luchador dijo muy seguro de lo que haca. - Todo! exclamaron los presentes. - Si el germano pierde, yo lo pierdo todo. - Incluida tu libertad? le pregunt el emperador intencionadamente. - S. - Seores, el combate promete ser muy apasionante exclam el emperador. - Te has vuelto loco? Eso significara que tendras que volver a luchar para ser libre le dijo Glauco sin comprender el comportamiento de su amigo. La respuesta de Marco qued ahogada por el estruendoso sonido de las trompetas que anunciaban que los luchadores iban a ser presentados. El editor de los juegos en representacin del emperador hizo los honores: - En este ltimo da de juegos, el emperador ha querido honrar al pueblo de Roma con un combate sin igual!. Dos luchadores invictos. Dos mquinas de matar!. Desde las fras regiones del norte de Europa donde habitan los pueblos brbaros, hoy en el Coliseo, el luchador ms brbaro de todos los que han pisado la arena. Pueblo de Roma, el emperador se complace en presentaros a... el Germano! Todas las miradas se dirigieron hacia una de las bocas de acceso a la arena por donde vieron aparecer a Balomar ataviado con el uniforme de los murmillo. La multitud chillaba y aplauda con cada paso que daba. Para muchos era el nico luchador que poda derrotar a Dardinus, y acabar as con su hegemona que duraba ya demasiados aos. Se situ en el centro de la arena a aguardar a que apareciese su contrincante. Cuando el clamor se hubo apagado, el editor retom la palabra: - Pueblo de Roma, quin si no el gladiador ms laureado de los ltimos aos para cerrar estos esplndidos juegos? El ms afamado. El ms querido y deseado. El nico. El invicto. El mejor retiariius del Imperio. Hoy para todos nosotros nos honra con su presencia. El gran... Daaardiniiiiiuuuuus! exclam con todas sus fuerzas el editor sealando hacia el otro extremo de la arena por donde vieron aparecer al gladiador. Cargado con el tridente a los hombros, y la red alrededor de su brazo derecho Dardinus caminaba con paso lento recrendose en el espectculo. Era conocedor de las pasiones que levantaba entre el pblico femenino, y gustaba de exhibirse ante l. En varias ocasiones se entretuvo recogiendo diversas prendas que le lanzaban desde los graderos. Entre las voces que se escuchaban, algunos le instaban a acabar con el 137

brbaro, a degollarle, a arrastrarlo por la arena, un sinfn de insultos o consejos para salir victorioso de aquel lance. Por su parte, el germano slo se concentraba en el hombre que se ahora se haba plantado delante suyo no sin mostrar cierta arrogancia en sus modales. Dardinus lo miraba con cierto desprecio, o con aires de superioridad, como vindose ya vencedor. Balomar contempl a ste durante los instantes previos al combate. Su pelo era largo y negro cayendo sobre sus hombros, y recogido en lo alto con una cinta. Su rostro anguloso, recin afeitado, sin una sola cicatriz o marca que denotara alguna herida inflingida por un adversario. Su cuerpo delgado pero fuerte. De recios miembros. Apoyaba el tridente sobre su hombro izquierdo, mientras que la red la tena enrollada en su brazo derecho flexionado. Balomar no perda detalle de ambas manos, pues ya le haba advertido Marco Licinio de sus argucias. Su rostro mostraba una sonrisa irnica mientras ste miraba al germano. En medio del gritero Balomar consigui escuchar sus palabras. - De modo que t eres el Germano coment con cierto sarcasmo en su tono algo que Balomar no tuvo en cuenta.- Y me han dicho que hoy te juegas tu libertad. Pues has escogido un mal da chico. Ya que hoy ser el ltimo que camines por la arena del circo. Dardinus estaba muy seguro de que el germano no se atrevera a contradecirlo, pues sin duda alguna estara acobardado por la fama que le preceda. Pero nada de eso ocurri. El germano le replic para sorpresa del reciario - Todava no voy a entrar en el Walhalla; no es mi hora.- Ambas miradas se cruzaron y parecieron echar chispas. Ninguno de los dos quera dar su brazo a torcer. Dardinus no se imaginaba aquella reaccin del germano; sin embargo continu con su tctica intimidatoria. - Vaya, vaya. El brbaro nos ha salido respondn. Dentro de poco estars preso en mi red como un pez. Y entonces estars llamando a las puertas del reino ese vuestro de los dioses, cuyo no nombre no se pronunciar. Durante estos minutos la gente comenzaba a preguntarse por qu no luchaban. Esa impaciencia tambin haba alcanzado a Marco Licinio, quien no comprenda muy bien que estaba haciendo el germano. ste por su parte se quit el yelmo y lo arroj sobre la arena, lo que produjo un enorme gritero en las gradas. - Se ha vuelto loco exclamaban algunos.- Luchar sin casco. Si Dardinus lo golpea con la red es hombre muerto.

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- Es un valiente exclamaba otro.- As tiene mejor campo de visin para defenderse de las acometidas del reciario. - A qu diablos esperan? preguntaba otro impaciente por que el combate se iniciara. En ese momento las trompetas volvieron a sonar para dar comienzo al combate. Los dos gladiadores se volvieron hacia la tribuna imperial para saludar al csar, quien estaba ansioso por que se iniciase el combate. - Ave Csar, los que van a morir te saludan! Tras el ritual del saludo ambos luchadores se dispusieron al combate ante las miradas atentas de ms de cincuenta mil romanos pendientes de cada golpe. - Preprate para morir brbaro grit Dardinus soltando de golpe el tridente que describi un arco delante del germano, pero sin llegar si quiera a rozarlo. - Muchos son los que han querido acabar conmigo, pero ninguno lo ha conseguido. Y t tampoco vas a hacerlo. Se necesitan cuatro romanos al menos para acabar con un marcomano respondi deteniendo el tridente con su espada. Mientras tanto el pblico ruga en sus asientos y Marco Licinio contemplaba expectante el combate, al igual que los senadores, Glauco y el propio emperador. Ahora Dardinus dejaba que la red resbalara por su brazo hasta su mano para despus sacudir un golpe sobre el costado del germano, a quien hizo tambalear para delirio del pblico. - Tu germano ha sido tocado coment Glauco viendo la cara de preocupacin de Marco. El combate segua con un Dardinus intentando descentrar al germano. - Maldito perro norteo exclam mientras hacia girar su red por encima de su propia cabeza, y dispuesto a descargarla sobre el germano, quien se defenda sin ninguna complicacin. - Pues yo no s que ven en ti las mujeres romanas, debe ser que no han probado con un ejemplar del norte. Apuesto a que si lo hicieran, t slo serviras como eunuco en los baos le espet Balomar mientras desviaba el golpe de red levantando en alto su escudo. El combate iba ganando en intensidad y en emocin. El pblico comenzaba a darse cuenta que el germano era un rival serio, y que Dardinus no consegua doblegarlo. Esto provoc que parte de la plebe comenzara a meterse con l insultndolo. - Dardinus ests acabado le gritaba uno. - Mtalo germano! gritaba otro.

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- A qu esperas para acabar con ese perro sarnoso del norte? Pareces un eunuco chillaba un hombre pequeo levantndose de su asiento, y agitando una mano en direccin al reciario. Aquella situacin comenz a poner nervioso a Dardinus quien por primera vez en muchos aos comenzaba a escuchar los insultos de los que durante aos lo haba amado. Aquella situacin no pas desapercibida para los inquilinos de la tribuna imperial. - Parece como si Dardinus no pudiera con el germano seal el senador Falco mirando primero al emperador y despus a Glauco, cuyo rostro haba mudado el color ante los derroteros por lo que transcurra el combate. Por su parte Marco Licinio comenzaba a ver posibilidades de victoria. El germano haba aguantado muy bien las provocaciones de Dardinus, y haba conseguido algo que nunca antes ningn otro luchador: poner a la plebe en contra del reciario. Pero no se atreva a cantar victoria, pues l, ms que ninguno saba las vueltas que daba un combate. Una mala pisada, un traspis y te encontrabas de espaldas a la arena a merced de tu contrincante. El germano lo estaba haciendo bien, y eso era algo que todos comenzaban a reconocer. Esquivaba perfectamente los golpes que Dardinus le lanzaba con su tridente y con la red. El reciario haba redoblado sus esfuerzos y ahora hostigaba al germano constantemente en un intento por hacerle caer. Se acercaba a l entonando una vieja cancin tradicional de los reciarios. - No voy en pos de ti, voy en pos de un pez. Por qu huyes de mi, germano? le cantaba mientras le arrojaba la red para atraparlo. Luego finga que resbalaba, o que se caa intentando que el germano cayera en su trampa. Pero nada de ello sucedi. Balomar se mantena firme en su sitio intentando encontrar un hueco por el que introducir su espada y terminar el combate. De manera que Dardinus comenz a bailar alrededor suyo increpndolo de nuevo.- Eres un cobarde germano. T y los de tu raza os habis sometido a Roma como vulgares mujerzuelas. Dardinus agit la red como si fuera a lanzarla a los pies del germano, pero al ver que ste haba descubierto el truco cambi de inmediato y la lanz sobre el rostro del germano. El impacto de uno de los pesos de plomo que la red llevaba en las cuatro esquinas, para que una vez atrapado en la misma no pudiera liberarse, le abri un corte en la mejilla haciendo que brotara sangre. El gritero fue ensordecedor por unos minutos. La gente se volvi loca al ver que Dardinus haba herido por fin al germano. Los insultos y silbidos de antes se tornaron aplausos y vtores de felicidad y alegra. 140

- As se hace Dardinus exclam alguien del pblico. - Bravo por Dardinus. Eres el mejor grit otro. Aquel golpe no pas desapercibido para Glauco quien mirando a Marco Licinio exclam orgulloso: - Ya es suyo. Es cuestin de minutos. Tu germano est herido. Marco Licinio no respondi, sino que sigui centrado en el combate. Apretaba los puos y los dientes por la rabia que le produca aquella situacin. Pareca como si fuera l quien estaba peleando en la arena, y no el germano. ste aguantaba el dolor estoicamente, y se permita atacar de vez en cuando al reciario, quien ahora sonrea de nuevo: - Creo que se est alargando mucho. Es hora de que termine lo que he empezado, no te parece, germano? Ahora Balomar no respondi. La herida manaba sangre corrindole por la mejilla. Por fortuna no le haba alcanzado el ojo, o de lo contrario ahora podra estar ciego. De manera que el reciario vio su oportunidad y se fue decidido a por l precipitndose contra su espada, la cual le arrebat de un certero golpe para deleite de la plebe que ahora gritaba enfervorecida. Marco Licinio contemplaba horrorizado el desarrollo de la pelea. Glauco tena razn; es cuestin de minutos. El germano estaba perdido. Slo un golpe de fortuna lo salvara de una ms que presumible muerte. Slo le quedaba el escudo para defenderse. Ambos gladiadores corrieron en direccin a la espada, pero el reciario fue ms listo al echar la red a los pies del germano para evitar que pudiera avanzar. Balomar sinti como su tobillo derecho estaba en reatado en la red, lo cual dificultaba su avance. Dardinus se acercaba presto a ensartarlo all mismo para deleite de todos. Pero justo cuando se acercaba el germano se las ingeni para darle una patada al tridente y mandarlo lejos de su dueo. Ahora el germano parta con ventaja. Tena el escudo para atacar, mientras Dardinus haba perdido ambas su red y su tridente. Fue entonces cuando el rostro del reciario mud de color, pues contaba con sus manos para defenderse. Y mientras tanto el pblico chillando enloquecido presa de una locura y un xtasis sin igual. Todos aguardaban impacientes el desenlace del combate. Qu grandioso espectculo estaban brindando aquellos dos magnficos gladiadores. Algunos comentaban que ninguno de los dos mereca morir. Pedan que los indultaran a ambos. La expectacin creca por momentos. Nadie estaba dispuesto a abandonar su localidad antes de presenciar el desenlace. Marco Licinio se retorca las manos en su asiento preso de un nerviosismo inusitado. Lo mismo le suceda a Glauco que vea 141

como su principal fuente de ingresos poda secarse de un momento a otro. Y mientras en la arena, Dardinus haba emprendido la carrera en busca de su tridente. Pero entonces el germano sali corriendo en pos de l. Cogi el escudo con su mano derecha y lo arroj con todas sus fuerzas sobre la cabeza del reciario. El escudo sali disparado de la mano del germano dando giros en el aire hasta impactar en el cuello de Dardinus, quien cay al suelo semiinconsciente. Ese momento lo aprovech Balomar para recuperar su espada y correr hacia su oponente cado. Pero ya no hizo falta que aguardara el veredicto. Al llegar al lugar donde haba cado Dardinus para rematarlo, el germano se dio cuenta. El golpe en la cabeza lo haba matado Lo zarande ante la atenta mirada de todos los presentes en el Coliseo antes de girarse hacia la tribuna imperial, donde sus moradores no daban crdito a lo sucedido. De entre todos un hombre irradiaba felicidad por los cuatro costados. Marco Licinio no poda creer lo que acababa de presenciar. El germano era el centro de las alabanzas. El pueblo de Roma tena un nuevo hroe. Se haba convertido para ellos en una especie de semi-dios al que veneraban. Las mujeres comenzaron a proponerle citas para aquella misma noche arrojando a la arena sus ms ntimas prendas. Pero el germano no haca caso de nada ni de nadie. Esta aturdido por lo sucedido. No era consciente de lo que haba logrado. Ni siquiera se acord de sus antiguas heridas, ni del corte abierto en la mejilla. Haba logrado la libertad. Podra volver al hogar. Arroj la espada junto al cuerpo sin vida de Dardinus, y levantando en alto sus dos poderosos brazos grit con todas sus fuerzas. Una sola palabra se pudo escuchar saliendo de su cavernosa garganta: libertad.

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XVII Varias horas ms tarde el germano fue conducido junto a Marco Licinio ante el emperador. Marco lo haba felicitado en varias ocasiones por el espectculo ofrecido. Sin duda alguna aquello haba hecho que el csar se convenciera an ms si caba para concederle la libertad. Cmodo se haba reunido con los senadores, y dems nobles ilustres para proceder a la entrega de la espada de madera. Tambin se encontraba Glauco, quien a partir de ese momento debera sondear los mercados de esclavos en busca de otro gladiador que llenara de sextercios sus ahora maltrechos bolsillos. Por fin fueron anunciados y conducidos frente al csar, quien ahora departa amistosamente con un par de senadores. Al ver aparecer al germano y a su lanista se dirigi hacia ellos con gesto sonriente. - Enhorabuena por el combate esclavo. Y a ti tambin Marco, pues gracias a tu hombre ahora eres un poco ms rico. - Gracias csar, pero lo que ms me complace es ver como el germano es liberado le record el lanista. - Cierto, muy cierto dijo Cmodo tomando en sus manos la tan ansiada espada de madera.- Este es el rudis. La espada de madera que simboliza la libertad de un gladiador. T la has ganado despus de haber vencido a Dardinus, quien hasta hoy era el mejor gladiador del Imperio. Ahora te pertenece le dijo tendindosela al germano. Balomar la cogi para mirarla detenidamente. Una espada de madera. La misma con la que se iniciaba la vida de un gladiador en la escuela, era la misma que le conceda la libertad. - Qu har el Germano ahora? le pregunt el csar intrigado por el destino de aquel hombre. - Regresar a mi hogar respondi sin apartar la vista de la espada. - En Germania? Balomar asinti mientras jugueteaba con la espada. - Lstima pues Roma necesita un nuevo campen ahora que Dardinus ya no existe coment haciendo una reverencia a Glauco. - Es cierto, -respondi el lanista.- No slo no me has dejado sin mi mejor luchador, sino que mi fuente de ingresos se ver notablemente mermada a partir de ahora. - No te quejes Glauco t an dispones de excelentes gladiadores le coment el senador Graco. 143

- Dime una cosa, conoces a Balomar, el jefe de los marcomanos? le pregunt el senador Falco con intencin de averiguar si aquel al que llamaban el germano era en realidad el caudillo que haba luchado contra Roma. Balomar se puso serio y respondi ante la sorpresa de Marco Licinio, quien no se lo esperaba. - S. Todos mostraron un inters especial al escuchar aquella respuesta incluido el emperador. - Y sabes donde est? le pregunt intrigado el senador. - S. - Dnde? Marco lo miraba sin entender qu se propona con aquello. Sin duda estaba jugando con los senadores. Se diverta. - Yace muerto en el barrizal de Vindobonna. Aquella respuesta no la esperaba nadie, y muchos menos Marco quien respir aliviado, pues tema que el germano fuese a confesar su verdadera identidad. - Ests seguro? - Yo lo vi caer respondi el germano convencido de su respuesta. - Ves como tus sospechas eran infundadas senador intervino el emperador desviando la conversacin.- Este hombre no es el caudillo ese del que tanto hablas. Y ahora si nos disculpas tenemos que seguir tratando temas de inters para Roma. Eres libre. Puedes hacer lo que quieras. Durante ms de un ao Balomar haba soado con escuchar aquella expresin. Ahora por fin lo hacia. Sali del palacio del emperador acompaado de Marco Licinio y con la espada de madera de la mano como smbolo de libertad. Balomar estaba ansioso por ponerse en camino hacia Germania cuanto antes, pero quera despedirse de Gaellis, y de la escuela. - Dime, no hay nada que pueda hacer para que te quedes en Roma conmigo. Necesito un buen entrenador y si t... El germano neg con la cabeza en varias ocasiones. - Saba que no lo conseguira, pero de todas formas tena que intentarlo. Necesitas algo, pdeme lo que quieras, a fin de cuentas me has hecho un poco ms rico. - Dale la libertad a Scylax respondi tajantemente.

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Marco se qued pensativo durante unos instantes digiriendo la propuesta del germano. - Slo el csar posee esa facultad le respondi bajando la vista hacia el rudis que el germano tena en sus manos. - Pero Scylax es un esclavo, y como tal puede comprarse. - Y quin va a comprarlo? T? le pregunt extraado. El germano asinti. - Todo el dinero que he ganado durante el tiempo que estado a tu servicio lo invertir en comprar la libertad del dacio. Alguien te compr a Trixia... le record con toda intencin. Marco Licinio reaccion esbozando una amplia sonrisa de complicidad. -Qu sucedi entre ella y t? le pregunt Licinio. El germano sonri divertido por la curiosidad del lanista. -Djalo. No hace falta que me des explicaciones. En cuanto a Scylax, se lo has preguntado a l? Me refiero a que si desea la libertad. Ya sabes que el dacio es muy aficionado a las mujeres y siendo gladiador tiene todas las que quiera. - Lo har est noche.

Gaellis fue el primero en saludar efusivamente al germano, y felicitarle por su triunfo en el Coliseo. Se mostraba exultante por el xito de Balomar, pero tambin triste pues intua que pronto los dejara para regresar a su hogar. Sin embargo, y pese a ello tenan que celebrarlo como se mereca. - Te advierto que nada de lo que hagas o digas har que cambie de opinin le advirti el germano riendo. Feliz por haber alcanzando su libertad. Cuando caminaban hacia la entrada de las dependencias de Marco Licinio Balomar repar en Scylax, quien se encontraba entrenando duro. Al percatarse de la presencia del germano dej las armas y corri hacia l fundindose en un abrazo. Luego rieron al tiempo, que uno se aferraba con fuerza a los brazos del otro. - Te lo dije germano. Te dije que venceras le record el dacio sin soltar a su mejor amigo en la escuela desde aquel fatdico da en que Periguex haba perecido en la arena. - Escucha amigo comenz dicindole Balomar,- le he pedido a Marco que te de la libertad como premio a mi victoria. 145

Pero aquellas palabras no produjeron en Scylax la alegra que Balomar esperaba. El dacio se solt de los brazos del germano y bajando la mirada al suelo qued pensativo. Este momento lo aprovech Balomar para insistir en el tema. - Eres libre Scylax. Slo tienes que decir que aceptas y yo se lo transmitir a Marco. Pero el dacio segua sin dar la respuesta que Balomar aguardaba. Fue entonces cuando ste se dio cuenta de que tal vez no fuera lo que ms deseaba. Levant la mirada del suelo para clavarla en su amigo y compaero de escuela. - Agradezco tu ofrecimiento pero, dnde ira? Y qu hara? le pregunt encogindose de hombros. - Vuelve a tu hogar con los tuyos. Empieza de nuevo sugiri el germano extendiendo las palmas de sus manos hacia Scylax. - No tengo a nadie all en la Dacia dijo sacudiendo la cabeza. El silencio cay como un manto sobre ambos sin que ninguno de los dos supiera que decir. Gaellis y Marco Licinio se haban retirado para que Balomar pudiera charlar abiertamente con el dacio. Ellos dos no queran influir para nada en la decisin que tomara Scylax con respecto a su futuro. - Ven conmigo sugiri de repente Balomar. - A dnde? A Germania? le pregunt sorprendido. - S. A Germania. - No lo s germano. No estoy acostumbrado a vivir en paz. Toda mi vida he sido un guerrero. Y no sabra hacer otra cosa que no fuera luchar y guerrear. - No quiero condicionarte amigo, pero has de decidir rpido si te vienes o te quedas. Yo partir antes de despuntar el sol fue lo ltimo que le dijo, mientras apoyaba su mano en el hombro del dacio antes de regresar con Marco Licinio y Gaellis que lo aguardaban para comentar los detalles del combate. - Dime, germano, qu hiciste para sacar de quicio a Dardinus? le pregunt intrigado Marco Licinio mientras le tenda una copa de vino. - Jugar a su juego respondi muy sereno Balomar. - Te refieres a insultarlo e increparlo? fue Gaellis quien le hizo la pregunta. - Exacto. - Esta si que es buena. Has odo? coment el entrenador de gladiadores mirando a Marco, quien mostraba su sorpresa.

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- Deberas haber visto la cara de todos, incluido el csar, cuando Dardinus cay a la arena coment Marco.- Glauco se qued blanco como su tnica. El gran gladiador. El nico. El inigualable. El acabado. El muerto. Dardinus dijo alzando la voz al mismo tiempo que su copa para brindar en su honor. Tanto Gaellis como el propio Balomar aceptaron el brindis. El respeto hacia los luchadores cados en combate era algo que siempre se tena en cuenta. No era fcil ser gladiador. Muchos lo eran a la fuerza. Se vean abocados a ello. Tras unos instantes de silencio fue Marco quien lo rompi mirando seriamente al germano. - Cundo te marchas? - Temprano en la maana. - Es una lstima que te marches germano. Lo digo de todo corazn. Juntos podramos lograr muchas cosas. Ganaras mucho dinero si quisieras aceptar un puesto de entrenador junto a Gaellis. Pinsalo. Balomar neg con la cabeza antes de contestar a aquella oferta. - Agradezco tu ofrecimiento, Marco, pero mi decisin est tomada desde el da que me convert en gladiador. Mi nico anhelo durante todo este tiempo era la libertad para regresar a mi hogar. He matado a muchos hombres para conseguirla. - Y a alguna fiera le dijo Gaellis recordndole la fiesta en casa de Cstulo. - S, y alguna fiera. He trabajado duro para conseguir esto dijo mostrndole la espada de madera a ambos. - Y el dacio? Partir contigo? - No lo sabe respondi encogindose de hombros. - Scylax lleva la lucha en la sangre. Disfruta con los combates indic Gaellis. - Pierdo a un gran gladiador, pero sobre todo a un amigo le dijo Marco mientras se acercaba al germano para estrecharle la mano.- Cudate Balomar, jefe de los marcomanos. - Me consideras tu amigo pese a lo obstinado que he sido en ocasiones? - Tu obstinacin tena ms que ver con tu propia afn de superacin respondi Marco despidindose del germano.- Maana por la maana no estar aqu para despedirme de ti. Tengo que preparar todo para marcharnos. En cuanto a ti germano, no te metas en problemas en tu vuelta a casa. Y si alguien te hace demasiadas preguntas ensale el rudis. En seguida sabrn quien eres. Balomar asinti mientras Marco Licinio abandonaba la estancia para pasar revista a los gladiadores que haban sobrevivido a los juegos. Era hora de regresar a 147

Maguncia, a su vieja escuela y seguir con su vida hasta que se presentara otra oportunidad de volver a Roma. De todas formas aquellos das le haban reportado unas grandes ganancias con el ltimo combate.

No haba despuntado el da y el germano ya estaba en pie recogiendo sus cosas. No haba podido pegar ojo en toda la noche debido a los nervios. Al da siguiente partira de vuelta a Germania tras ms de un ao ausente de ella. Saba que el camino sera largo y fatigoso, pero lo hara encantado sabiendo la recompensa que le aguardaba al final del mismo. Se haba pasado la noche entera intentando imaginarse el rostro de su hermana cuando lo viera aparecer. Habra cambiado mucho en este largo ao. Y el pequeo Arles, quien ya no lo sera tanto. Habra crecido hasta hacerse un muchacho fuerte capaz de montar a caballo solo, o de ayudar a su madre a transportar la lea para calentar el hogar. Su Germania natal con sus bosques, sus ros y sus montaas. Ese paisaje que siempre haba tenido presente en sus recuerdos. La Selva Negra. El ro Nckar. El Rin. Volvera al hogar que tanto le haba dado, y por el cual haba luchado. Con esos recuerdos lleg el alba. La luz de la maana comenzaba a filtrarse a travs de la verja de la escuela en la que haba pasado su ltima noche. El ruido de llaves de los encargados de abrir las celdas hizo que se levantara de inmediato como si tuviera que acudir al entrenamiento, o al propio Coliseo. Luego se dio cuenta de que su puerta haba permanecido abierta toda la noche, pues poda marcharse cuando quisiera. Era libre. Se haba ganado la libertad a golpe de espada. Se levant del camastro en el que haba dormido durante la ltima semana, y que no era muy diferente al de la escuela de Maguncia. Recogi sus pocas, pero valiosas pertenencias y camin inseguro hacia el exterior. Un montn de recuerdos se agolparon en su mente al echar un ltimo vistazo a la celda. Su llegada a la escuela, su primer combate, sus compaeros, Periguex, Scylax, el Coliseo, Dardinus, Trixia... Fue en ese preciso momento que se acord del dacio y de su respuesta. Camin decidido hasta el centro de la escuela, que Marco y dems gladiadores abandonaran ese mismo da, para regresar a Maguncia. A los combates de provincias alejadas del lujo y el derroche de Roma. No vio a Scylax en un principio, de manera que esper a que todos los luchadores fueran despertados. No obstante, algo le deca que el dacio no ira con l. No haba madrugado para recoger sus cosas y aguardar impaciente la marcha. Cuando por fin abandon su celda, Balomar le hizo seas para que se acercara a l. Scylax caminaba con paso lento como si no tuviera prisa en comunicarle al germano su decisin. Balomar 148

estudi el rostro del dacio y de inmediato supo cual iba a ser su respuesta. Y antes de que l se la comunicara, el germano se le adelant: - No hace falta que digas nada. Ya s que no vas a acompaarme le espet de repente cogiendo por sorpresa al dacio. - Vers agradezco tu inters, pero... Scylax se mostr dubitativo por unos instantes como si tuviera miedo de ofender a su amigo al rechazar su proposicin. Finalmente se arm de valor y le confirm lo que Balomar ya sospechaba.- Me quedo en la escuela germano. Llevo la lucha en la sangre, adems he ganado mucho dinero, fama, las mujeres me adoran, se me ofrecen constantemente. Y soy un buen luchador. Ahora que Dardinus ha muerto, y t has conseguido la libertad no hay ningn gladiador que pueda igualarme. Adems, no tengo familia, ni nadie que me espere como a ti. Ya te lo dije Balomar lo contempl en silencio unos instantes antes de despedirse de l. - Espero que algn da cambies de opinin, y si lo haces ve a Germania. All tienes una familia Scylax. Los dos compaeros de escuela se abrazaron antes de que el germano fuera en busca de un caballo para emprender rumbo a su tierra. Scylax lo vio marcharse, al igual que Gaellis y Marco Licinio que haba contemplado la escena desde la ventana de su estancia. Odiaba las despedidas. Por ello haba mentido al germano dicindole que no estara cuando l se marchara. - Adis jefe de los marcomanos murmur antes de ponerse a trabajar en sus quehaceres, y que no eran otros que recoger todo el material para regresar a Maguncia. Los encargados de la escuela abrieron las puertas de hierro para dejar paso al germano, quien por ahora caminaba llevando a su caballo de la brida. Al salir a la calle algunos curiosos lo reconocieron y lanzaron vtores y saludos al nuevo campen del Coliseo. Balomar agradeci los gestos saludando a aquellos que lo alababan. Luego emprendi el camino hacia la puerta de entrada y salida de Roma. Los mismos pretorianos que haban permitido la entrada de los luchadores una semana antes se encontraban apostados all de nuevo. Al verlo aproximarse varios de ellos lo reconocieron y lo palmearon sobre los hombros y la espalda al tiempo que lo felicitaban por su esplndido combate. Lo dejaron pasar sin ningn problema, y Balomar fue consciente en el momento que pona los pies fuera de Roma de que era un hombre libre.

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XVIII Balomar saba que el camino hasta Germania sera largo y posiblemente con algn que otro contratiempo. Marco Licinio le haba suministrado un caballo y una buena bolsa de dinero por sus victorias. El caballo debera cambiarlo en las diversas ciudades por las que pasara, a fin de no reventarlo. Por todas las provincias que transitaba se encontraba con los espectculos de luchas tan extendidos por todo el Imperio. Los circos haban crecido a gran velocidad dado el xito que los juegos haban despertado en la poblacin. Las escuelas de adiestramiento tambin haba proliferado en los ltimos aos nutrindose en gran medida de prisioneros de guerra. Pero ahora Roma no tena con quin combatir, pues todos los pueblos estaban sometidos a ella. Balomar recorri la pennsula itlica en los primeros tres das de marcha, y slo detenindose para descansar por la noche. En ocasiones coma segn caminaba o mientras montaba sobre su caballo. De este modo lleg hasta la ciudad de Parma en donde aquellos das se celebraban las fiestas en honor a la hija del pretor de la ciudad. Sus esponsales con cierto patricio haban propiciado toda clase de espectculos en los que no podan faltar las luchas de gladiadores en el vetusto circo que haba en la propia ciudad. La gente se agolpaba a la entrada de ste en un intento por conseguir acceder al interior del recinto. Aquella expectacin no era desconocida para Balomar dadas sus experiencias en Roma o Maguncia. Busc alojamiento en una posada cercana al circo, pero le dijeron que todo estaba completo debido a las fiestas. Se abri paso como pudo entre la multitud que atestaba las calles sin soltar en ningn momento a su montura. Cuando por fin sali de aquella marabunta de personas de diversas nacionalidades encamin sus pasos por otra callejuela donde divis una cuadra en la que dejar su caballo. El dueo la acept a cambio de unos pocos sextercios. Balomar cogi sus espada de madera as como un jubn y una capa de lana que le haba dado Licinio, y se dirigi hacia la posada que le haba indicado el herrero. El dueo de la misma lo acomod en una pequea habitacin con un camastro que tena un colchn relleno de paja, y una especie de almohada. Se disculp por no poder ofrecerle nada mejor. - Lamento no tener otra cosa. Pero los juegos en honor de la hija del pretor han trado a mucha gente a la ciudad. El germano esboz una sonrisa mientras depositaba dos monedas en la mano del posadero, y le deca: - Es un lujo en comparacin con la cama donde he dormido durante este ltimo ao. 150

El posadero se qued mirndolo sin comprender el significado de aquellas palabras y se march cerrando la puerta detrs suyo. Balomar se qued all quieto unos instantes sin reaccionar. Luego recorri la habitacin con la mirada y mostr su agrado. Al menos la cama no sera tan dura como la losa de piedra sobre la que haba dormido en la escuela de gladiadores. Dej su jubn y envolviendo la espada en la capa sali a la calle. No se separara de ella ni un instante, pues era su salvoconducto para salir de all sin que ningn soldado lo molestara. Baj al piso de debajo de la posada y pidi algo de comer. El posadero le indic que se sentara en una mesa de las que quedaban libres, mientras le serva lo que haba preparado para aquel da. A Balomar le pareci exquisito en comparacin con la dieta que haba llevado ltimamente. Pensaba en que pronto probara los guisos de venado de su abuela Lucila, o el jabal asado. Mientras coma entraron en la posada dos hombres que no paraban de lanzar exclamaciones de admiracin hacia alguno de los combatientes del circo. - Tendras que haberlo visto. Como maneja la espada. Es invencible le deca uno al posadero. - No hay quin pueda igualrsele comentaba el otro mientras sorba lquido de un vaso. Ambos se giraron para contemplar a los presentes y sus ojos se clavaron en el germano, que coma tranquilamente en su mesa. El ms alto y delgado de ellos le hizo seas a su compaero para que se fijara en l. El otro asinti y comenzaron de nuevo a hablar en alto exaltando las cualidades del luchador. - Yo creo que no hay nadie en todo el Imperio que pueda comparrsele dijo el alto. - S, ni siquiera el famoso Dardinus de Roma exclam el otro. Aquel comentario provoc cierta sonrisa en Balomar. Este hecho no pas desapercibido para ambos clientes, quienes viendo el rostro de sorpresa del germano se dirigieron hacia l. ste sinti que se acercaban, aunque no dej por ellos de comer. - Eh, amigo. Te hace gracia lo que acabamos de decir? le pregunt el ms alto. Balomar levant la vista del plato para ver a los dos contertulios. No eran gran cosa a simple vista. Emiti una sonrisa burlona que no gust nada a aquellos dos. - Crees que eres ms fuerte que Telegonius, nuestro campen de la provincia? le pregunt el ms bajito. Balomar no respondi, sino que se limit a asentir con la cabeza. Tena ganas de divertirse un rato a costa de aquellos dos. 151

- Seras capaz de enfrentarte a l en la arena? le inquiri el ms alto. Balomar sigui sin responder. Se limit a gesticular y a sentir. - Venga ya! Ni siquiera tienes pinta de saber manejar una espada le espet el bajito.- Escucha, hay una buena bolsa de sextercios esperando a aquel que venza a tracio. Quieres probar suerte?. El germano emiti un gruido que despert la curiosidad de toda la clientela de la posada incluido el propio dueo. - Est bien. Si eres tan valiente acompanos le dijo el mal alto. Para sorpresa de todos el germano se levant de su asiento y tras entregarle al posadero una moneda por la comida le dijo: - Slo ser un momento. Resrvame la habitacin. El posadero asinti, ms por el nerviosismo de la situacin, que por la conviccin de que aquel hombre pudiera derrotar al campen de Parma. Su inters por ver el resultado de aquello propici que tuviera que cerrar, pues todos sus clientes haban abandonado la posada para acudir a presenciar el combate. Pronto corri la noticia de que un nuevo luchador quera probar suerte. La gente se volvi loca al conocer esta nueva, pues ello significaba que al menos contemplaran un combate ms aquel da. El germano no se separ de su espada de madera oculta en una especie de hatillo que se haba confeccionado con su capa. Fue escoltado por la muchedumbre hacia el circo entre gritos de alegra y nimo. Balomar no era ajeno a aquello. De pronto se sinti a gusto en su papel. Quera divertirse un poco, y por qu no ganar algo ms de dinero, que seguramente necesitara para concluir su viaje. El editor de los juegos lo recibi entusiasmado, y mostr su complacencia a que luchara. Era el propio padre de la novia, quien haca las veces, y quien adems se encargaba de las apuestas. Al ver a Balomar le pregunt con gesto serio si saba lo que iba a hacer: - Sabes luchar muchacho? - Algo s respondi Balomar con gesto indeciso. - Quieres apostar? le pregunt enarcando una de sus cejas. - Todo respondi sopesando en sus manos su bolsa con las ganancias de su ao como gladiador. El editor lo mir sorprendido sin creer lo que estaba viendo. - Esto es mucho dinero chico. - Lo s, pero me lo juego todo a que salgo vencedor. Por cierto, puedes guardarme esto? le pregunt tendindole el rudis envuelto. 152

- Claro, como quieras. O eres muy buen luchador, o ests loco le dijo encogindose de hombros. - Pronto lo veremos se limit a decir Balomar, mientras escoga un escudo y una espada. - No te pones casco? - No lo necesito dijo encaminando sus pasos hacia la arena donde le aguardaba el afamado Telegonius. - Como quieras murmur el editor regresando al palco junto a sus invitados. Cuando la gente se percat de la presencia del germano en la arena la alegra inund el gradero una vez ms. Los gritos de nimo hacia el nuevo luchador se sucedan. Las muestras de cario por parte de la mujeres no eran menos. Nada ha cambiado, pens Balomar, da igual que uno luche en Roma, en Maguncia o aqu. Siempre es lo mismo, se dijo echando un vistazo a las gradas. Luego se concentr en su prximo adversario. El tracio era igual de alto que l y fuerte como una montaa. Se dedicaba a alzar los brazos hacia el pblico para que ste chillara ms. Luego mir al germano y lo seal con la espada como si lo amenazara. Balomar no tena miedo. Por primera vez disfrutaba con aquello. Camin hacia la tribuna presidencial donde se encontraba el editor junto a su mujer y su hija recin casada. Aparte haba algunas personalidades ms. Tras el correspondiente saludo el editor dio comienzo al combate. Balomar aguardaba paciente que el tracio mostrara su tctica. Bailaba a su alrededor intentando despistarlo. La gente gritaba a ambos luchadores para que empezaran de una vez, y se dejaran de tantas formalidades. Entonces, el tracio lanz los primeros mandobles de espada que Balomar logr esquivar sin problema. Aquello enerv ms al pblico que comenz a insultar y a abuchear al germano por escapar. Durante unos instantes ms el germano se limit a controlar las embestidas del tracio sin lanzar un solo ataque por su parte, lo cual desconcertaba a todos los presentes. - Ves como no sabe luchar, ya te lo dije le comentaba el tipo ms alto de los dos que haban entrado en la taberna. Entonces Balomar decidi que ya haba llegado el momento de ensearle a aquel tracio, y a todos los presentes quien era en realidad. Detuvo el golpe de espada de su oponente levantando el escudo, para despus con un simple giro de mueca echarle hacia atrs el brazo, y golpearle con su espada sobre la mano de aquel. Al momento el tracio qued desarmado ante la sorpresa de todos. El gritero ces. Todos permanecieron con la boca abierta contemplando como Telegonius se protega detrs de su pequeo 153

escudo. La mano le sangraba, y haba perdido la espada. Mientras, el germano mova su espada delante de l en un intento por hacerle desesperar. Mova el escudo intentando desviar los golpes. Fue en ese momento que el germano lo enga con su juego de pies. Cuando el tracio crey que el germano se cebara en hostigarle su flanco derecho desprotegido de toda arma, ste se centr en golpear el escudo hasta que la fuerza de los golpes hizo que Telegonius cayera de espaldas sobre la arena. Se vio a merced del germano, quien ya haba puesto su pie sobre el pecho de ste, y ahora lo apuntaba con la punta de su espada. El tracio levant la mano en direccin al editor pidiendo clemencia, mientras la gente peda su cabeza. El editor se debata entre concederle el perdn al luchador cado, o satisfacer el deseo de la plebe. Finalmente opt por tender el pulgar hacia arriba para salvarle la vida al tracio pese a la aclamacin popular. Balomar se retir del cado y camin de vuelta hacia el tnel que daba acceso a la sala de armas, cuando un grito alert a ste. Se gir a tiempo para ver como el tracio agarraba la espada para acabar con l por la espalda. Pero Balomar no lo dud, y arrojando la suya hacia aquel lo atraves en el pecho ante el clamor popular. Cuando todo hubo terminado Balomar se volvi a encontrar con el editor y los dems miembros de su familia, y nobles. Todos ellos se mostraban sorprendidos por la destreza demostrada en la arena, y en especial el editor. - Sin duda alguna tenas tus razones para apostar tu dinero. Tus habilidad con la espada ha quedado patente. Dime, eres luchador profesional?. Balomar neg con la cabeza. - Te interesara entrar a formar parte de mi guardia personal? Hombres como t no abundan. - Agradezco tus cumplidos pero tengo que irme. Si eres tan amable de darme eso, le dijo sealando la espada de madera.- y de pagarme mi dinero me ir. Tengo un largo camino hasta casa. - Qu es? le pregunt el editor sealando el paquete cuando se lo hubo devuelto. - Mi libertad dijo desenvolviendo la espada de madera para sorpresa de todos. - Una rudis! exclam el editor sorprendido. - La espada de madera exclam otro. - Este hombre ha sido gladiador seal un tercero. - Es verdad? Has sido gladiador? le pregunt el editor. - S. 154

- Qu pone en la empuadura? pregunt el joven marido. - Mi nombre. Germano. El silencio se hizo por unos instantes entre los presentes hasta que uno de ellos exclam: - El Germano! Eres por ventura el hombre que ha derrotado a Dardinus en el Coliseo ante el emperador?. Pero Balomar no respondi. Se limit a mirarlo y sonri mientras se despeda de ellos llevando consigo su espada de madera y la bolsa repleta de sextercios para el camino.

Varios das despus de aquella aventura Balomar cabalgaba por la Selva Negra de Germania. Por fin haba regresado a su tierra. Por fin respiraba aquel aire de las tierras del norte. Se ape de su caballo y se refresc en las cristalinas aguas del ro Neckar. Se dej caer sobre el mullido suelo de hojarasca y ri por primera vez en mucho tiempo mientras exclamaba. - Estoy en casa. Estoy en casa. Se incorpor tras unos momentos de felicidad y emprendi el camino hacia el hogar donde nadie le aguardara. An tard varios das hasta divisar el humo de las chimeneas elevndose hacia el encapotado cielo de su amada Germania. De repente las gotas comenzaron a caer como si el cielo se alegrara de su regreso. La lluvia tan constante a lo largo del ao. La lluvia que lo empapaba y lo limpiaba de los recuerdos del ltimo ao. Camin bajo esa cortina de agua que empapaba sus ropas hasta calarlo. Pero no le importaba. Echaba tanto de menos aquella humedad, aquel clima. Su clima. El de su tierra. Y llor. Lgrimas de alegra que se fundieron con el agua en un solo torrente. El brbaro. El Germano. El mejor gladiador del Imperio. El hombre que no dudaba en segar la vida de un semejante con un solo mandoble de su espada lloraba ahora de felicidad. Y mientras en la aldea de los marcomanos la vida segua. Los hombres cazaban, mientras las mujeres se entregaban a sus quehaceres cotidianos. Nadie se percat de la presencia de aquel hombre que caminaba delante de su caballo. Nadie repar en aquel extrao que surgi de entre la maleza. Cubierto de agua de la cabeza a los pies. Con el pelo sobre el rostro. Apegado a ste como una segunda piel. Aquel pordiosero envuelto en una capa de lana que llegaba a la aldea. Buscaba con la mirada a una persona, pero 155

no la encontraba. Saba que aunque el tiempo haba pasado l la reconocera. Su corazn lo hara. No poda equivocarse. Y as fue. Divis el pequeo cuerpo de mujer cargando con la lea al hombro. Empapada en agua. Y al lado el pequeo Arls. Unos leos cayeron al suelo y Erika se agach a recogerlos. Y fue al incorporarse que sus ojos se fijaron en aquel extrao que caminaba ahora ms seguro y decidido. No consigui verle el rostro claramente a travs de la lluvia. Entrecerr los ojos unos instantes y entonces sinti como el corazn se le desbocaba como si fuera a salrsele por la boca. Un grito apagado sali de su garganta, mientras toda la lea se le caa de sus brazos y se esparca por el suelo. Otras dos personas se fijaron ahora en el extrao. Decbalo y Kercham no podan dar crdito a lo que estaban viendo. - Es l murmur Decbalo dando un codazo a Kercham. Erika comenz a caminar hacia su hermano tropezando a cada paso que daba. Estuvo a punto de trastabillarse en varias ocasiones, pero sali indemne de ellas. - Balomar dijo en un susurro. Su voz estaba presa de la emocin del momento y no le permita gritar su nombre. Lo intent una vez ms y ahora la voz si son en toda la aldea atrayendo a todos los curiosos.- Balomar. Corri hacia l y lo abraz. Le apart el pelo del rostro y lo bes en sendas mejillas. Pas sus manos por su cara delimitando el contorno del mismo. - Dime que no es un sueo. Dime que eres t le implor con lgrimas en los ojos. - S, soy yo. Tu hermano le respondi levantndola en alto en sus brazos mientras la lluvia cesaba de caer. Decbalo y Kercham no esperaron ms y acudieron a saludarlo sin creer todava que fuera l quien ahora sonrea al verlos llegar. - Os dije que volvera. - Y yo siempre te cre, viejo amigo le coment Decbalo mientras se abrazaba al hijo de su mejor amigo. A continuacin fue Kercham, quien se aferr a l recordando la ltima vez que se haban visto. Cuando se separaron, Balomar se percat de que algo o alguien le tiraba del borde de su jubn llamndole la atencin. Bajo la vista para encontrarse con los ojos de su pequeo sobrino, Arls, a quien cogi en brazos. Despus se abraz a Erika y juntos caminaron hasta casa. En ese momento, su madre que regresaba del ro se dio cuenta de lo que ocurra. Su rostro se llen de sorpresa. La colada cay al suelo volvindose a manchar, pero la ocasin lo mereca. Su hijo haba

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regresado sano y salvo al hogar. Camin a su encuentro y ambos dos se fundieron en un clido abrazo. - Madre exclam el jefe de los marcomanos. - Djame verte le dijo mientras se apartaba de l para contemplarlo de cuerpo entero. Luego, volvi a abrazarse a l mientras las lgrimas abnegaban sus ojos. La noticia del regreso de Balomar se extendi rpido por la aldea. Se mataron varios ciervos y jabals para la ocasin. Todos quedaron invitados a casa de Borkum y Lucila.

Por la maana, Balomar se despert temprano. Segua con el horario de la escuela. Abandon la casa sin hacer ruido. Dej que su hermana y el pequeo Arles siguieran durmiendo. Cuando Erika despert y no vio a su hermano en la casa se asust. Tema haberlo soado. Sin embargo, sus temores fueron infundados pues pronto escuch su voz y sus risas. Se levant cubrindose con una manta de pelo y camin hasta la puerta donde se apoy para contemplar como Arles jugaba con la espada de madera de su padre. Nadie haba reparado en aquel objeto el da anterior. Erika se aproxim a ambos. - Qu es? Balomar la sopes en sus propias manos, y sonri antes de responder. - El rudis.- Erika no pareci entenderle y al verlo Balomar se explic.- La espada de madera. Se le concede a los gladiadores que han demostrado su valor en la arena . Simboliza la libertad - Cuntos hombres habrn muerto para que te la hayan concedido murmur Erika con la vista fija en el rudis. Balomar evoc recuerdos de das pasados. De luchas y entrenamientos. De penurias en la escuela. Luego sonri a su hermana. - Eso es algo que no me corresponde a mi narrarlo, sino a los que se encargarn cantar mis hazaas en el futuro.

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