REINOS OLVIDADOS

LOS ARPISTAS VOLUMEN 4

EL BASTIN DEL ESPINO

Elaine Cunningham

TIMUN MAS

Ttulo original: Thornhold Traduccin: Elena Moreno 2000 Wizards of the Coast. Inc. All rights reserved Derechos exclusivos de la edicin en lengua castellana: Grupo Editorial Ceac, S.A., 2003 Paseo Manuel Girona, 71 bajos - 08034 Barcelona (Espaa) Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S.A. www.editorialceac.com info@ceacedit.com ISBN: 84-480-3728-6 (Obra completa) ISBN: 84-480-3747-2 (Volumen 4) Depsito legal: B. 4.565-2003 Impreso en Espaa por Industrias Grficas Marmol, S. L. 2

A mi padre que, a diferencia de Hronulf, Dag y Khelben, siempre estaba all.

Preludio
27 de Tarsakh, 927 CV Dos jvenes hechiceros permanecan de pie en la cima de una montaa contemplando con respeto el devastador resultado de la fuerza combinada de su magia. Ante ellos se desplegaba una amplia superficie cubierta de hierba y flores silvestres, en el mismo lugar donde en el instante anterior se ergua un alczar antiguo y asediado. La fortaleza haba desaparecido, y con ella las poderosas criaturas que haban tomado refugio en su interior. Tambin se haban esfumado todos los supervivientes..., como sacrificio a la guerra contra los seres diablicos que haban emergido de las profundidades del cercano Ascalcorno. Esfumados, sin dejar ms huella que un remoto recuerdo en la memoria de los dos hombres que haban invocado semejante destruccin. Ambos eran jvenes, pero sa era su nica similitud. Renwick Manto de Nieve Caradoon era de baja estatura y complexin ligera, con rasgos delicados y un rostro enjuto y plido. Iba vestido de blanco de pies a cabeza y la vaporosa capa que llevaba luca ricos bordados de hilo de seda blanco e iba ribeteada de nvea piel de armio. Tena el pelo prematuramente cano y en el centro de la frente se le ondulaba en un remolino. Su porte traduca orgullo y ambicin, y contemplaba el resultado del hechizo conjunto con satisfaccin. Su compaero era una cabeza ms alto que l y ancho de espaldas y de pecho. Tena los ojos negros y el semblante tostado por el sol a pesar de lo incipiente del ao. Cualquiera que lo contemplase podra confundirlo con un montaraz o un leador, salvo por la inequvoca urea de magia que todava flotaba a su alrededor. Contemplaba con ojos llenos de terror lo que acababan de hacer. Una profunda hendidura en la montaa o la estructura chamuscada de una fortaleza..., todo habra sido ms fcil de aceptar para el mago que aquel sereno olvido. Nunca haba odo un silencio tan absoluto, tan profundo y acusador. Le daba la impresin de que las montaas que lo rodeaban, y todo lo que sobre su superficie viva, se haba quedado perplejo como testigos silenciosos de la fuerza increble de la magia que haba sido capaz de hacer desaparecer una antigua morada y a todos aquellos que vivan en su interior. De algn punto de la arboleda que tenan a sus pies, un pjaro emiti un titubeante gorjeo de llamada, y el sonido hizo aicos el silencio sobrenatural as como la aureola que mantena inmviles en su abrazo a los dos brujos. Siguiendo un tcito acuerdo, ambos dieron media vuelta y echaron a andar colina abajo. El recuerdo de lo que acababan de hacer penda pesado entre ellos. Sin embargo, el mago no se contentaba con dejar as aquel asunto, por lo que se volvi hacia su compaero; pero la expresin que luca el rostro de Renwick lo hizo detenerse a media zancada. Renwick pareca satisfecho, casi exultante. Sus sueos de inmortalidad y de poder, que haba comentado a menudo, parecan brillar con luz propia en sus ojos. Como si de repente necesitara un bculo donde sostenerse, el compaero de Renwick apoy una mano en un corpulento roble. Esos anillos que utilizaste en el hechizo, qu ms pueden hacer? pregunt. El hechicero de menor edad le dedic una sonrisa desdeosa. Por qu lo preguntas? No has trabajado suficiente hoy? 4

El genio del otro mago estall y, tras agarrar las solapas de la capa blanca de Renwick, lo levant del suelo y lo empuj contra el rbol. Dime dnde encontraste esos tres anillos y la naturaleza de su poder! Renwick se limit a sonrer. No s para qu fueron construidos, pero el uso que yo he hecho de ellos..., eso no vas a saberlo. El comportamiento sosegado de Renwick avergonz a su compaero. Poda controlar la situacin de mejor forma. Solt a Renwick y dio un paso atrs. Sabes que no puedes enfrentarte a m en una batalla de hechizos apunt. No pretendo hacerlo replic Renwick con aire satisfecho. Los anillos, as como el conocimiento parcial del poder que se puede manejar con ellos, estn en manos de un adversario al que no puedes derrotar. Aquello lo dej perplejo. Incluso entre los elfos que lo haban criado, pocos podan igualarse a l en el control de la magia. No me preguntas de quin estoy hablando, verdad? Supongo que el orgullo te lo impide coment Renwick. Pero te lo dir de todos modos. Samular posee los anillos, y se los quedarn sus herederos. El paladn? Samular no es un paladn cualquiera. Crear leyenda, con mi ayuda, por supuesto. El mago empezaba a comprender, e incluso se vea capaz de admirar la sofisticacin de aquel plan. Los paladines eran guerreros nobles, caballeros dedicados al servicio de sus dioses. Actuaban a las rdenes de los reyes, protegan a los dbiles y mantenan la ley y la justicia. Las diferentes formas de maldad parecan ser un anatema para ellos: simplemente no podan soportarlo. Ningn otro grupo de hombres reciba semejante admiracin. Si los tres anillos estaban en manos del paladn Samular, y si utilizaba su poder para hacer el bien, entonces el mago no podra apoderarse de ellos sin ser considerado un enemigo de todas las cosas nobles. La senda que sigue un paladn es siempre recta y buena se mof Renwick como si fuera el eco de los pensamientos del otro. O ests a su favor o contra l. No poda negar la verdad que encerraba aquella afirmacin, pero se sinti impelido a aadir otra verdad a ultranza. Es difcil contener semejante poder prosigui el mago de mayor edad, un hombre que, casi dos siglos ms tarde, sera conocido como Khelben Arunsun. No sers capaz de mantener los anillos en secreto para siempre. Algn da caern en otras manos y se utilizarn para otros propsitos. Una vez ms el plido hechicero llamado Renwick mostr una amplia sonrisa. En ese caso te conviene asegurarte de que eso no suceda nunca. Una vez se empiece a relatar la historia, quin sabe dnde acabar?

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5 de Mirtul, 1368 DR La joven que, segn todos los indicios, pareca un pirata atrapado en circunstancias desafortunadas, se detuvo al pie de la colina. Haba poco cobijo tan cerca del mar y el aire que le arremolinaba la capa por debajo de los hombros evocaba el recuerdo de un invierno recin acabado. La mujer ech una ojeada a sus espaldas para asegurarse de que el camino que haba dejado atrs segua despejado y, una vez convencida, apart un manojo de ramas secas que ocultaban la diminuta abertura de una cueva marina. Un murcilago solitario emergi de la oscuridad y ella lo esquiv instintivamente con un gil y rpido movimiento que hizo saltar la trenza castaa con la que se recoga el cabello hasta hacerla caer por encima del hombro. Con un ademn, se la ech atrs y luego sac una antorcha de su bolsa. Tras rascar varias veces el filo del cuchillo contra el pedernal, consigui producir unas chispas y, luego, llama. Al instante, pareci estallar una actividad frentica en el suelo de piedra de la cueva: las ratas prorrumpieron en chillidos de alarma y los cangrejos salieron huyendo ante el sbito estallido de luz. Aguas Profundas, la Ciudad del Esplendor murmur Bronwyn con los labios en un gesto de cariosa irona. Desde que se haba instalado en la ciudad cuatro aos atrs, haba pasado ms tiempo haciendo negocios en lugares como aqul que en las tiendas de lujo de la calle de la Plata. Haba poco esplendor en los montes que se extendan al sur de la ciudad portuaria. El sabor del mar flotaba pesado sobre el aire inmvil, mezclado con el hedor de pescado muerto y el no menos nauseabundo olor de las cercanas colinas de la Rata, una extensin de costa que serva de vertedero para los escombros que generaba la ciudad. Se introdujo en la pequea abertura y se qued all de pie para poder percibir todo lo que la rodeaba. La caverna era fra y se vea agua por doquier: formaba charcos en el suelo, rezumaba del musgo y del liquen que cubra las paredes y goteaba de las protuberancias en forma de colmillo que colgaban del techo. Cuando se levantara la marea, todava entrara ms agua. Ese pensamiento incit a Bronwyn a caminar ms deprisa por un sendero escarpado y desigual. Mientras avanzaba, se iba apoyando en el hmedo muro para mantener el equilibrio y se mantena ojo avizor sobre las sombras que haba ms all del crculo de luz de su antorcha. Los murcilagos, las ratas y los cangrejos representaban la elite de la sociedad de las cavernas y estaba casi segura de encontrarse con cosas peores. Vade con cautela un ancho charco que abarcaba casi por completo la repisa de piedra. Bronwyn odiaba el agua, cosa que no dejaba de aadir un toque de irona a su disfraz de marinera. Se llev una mano a la cabeza para comprobar que el pauelo escarlata segua en su lugar y que las argollas de bronce caractersticas de los piratas de Las Nelanthers seguan en sus orejas. Se encontraba en las cuevas de los contrabandistas y conoca el refrn: Si ests en el bosque helado, estremcete. Tras muchos aos de esclavitud haba aprendido que para sobrevivir haba que adaptarse. El camino viraba de repente frente a ella y, tras caminar varios pasos ms, desemboc en una cueva. Por lo alto entraba un retazo de luz a travs de una hendidura. Bronwyn ech un vistazo al barranco que haba aparecido de pronto junto al sendero y 6

que asemejaba una herida ancha y profunda en el corazn de piedra de la montaa. Al pie del barranco corra rpido, profundo y extraamente silencioso, un ro subterrneo. Bronwyn sofoc un estremecimiento y se dispuso a trabajar. Se descolg la bolsa del hombro y extrajo de su interior un trapo de grandes proporciones, as como un hacha diminuta forjada de mithral y caoba. El constante aprecio que haba sentido durante toda su vida por los objetos de categora la impuls a envolver el hacha con sumo cuidado antes de situarla detrs de una roca y ocultarla a la vista tras un puado de guijarros. Despus, se tumb sobre su estmago en el borde del precipicio, con medio cuerpo hacia fuera, y palp con los dedos la escarpada pared de rocas hasta encontrar la cuerda que haba atado all haca varios das, cuando haba decidido preparar el terreno para el lugar de reunin. La cuerda era prcticamente invisible, pero lo suficientemente larga para cubrir cualquiera de las dos paredes del precipicio. La mitad de ella quedaba sumergida bajo el agua por el flujo del torrente. Sacar a la superficie la cuerda era un trabajo duro y, cuando acab, tena los guantes de piel empapados y las palmas de las manos llenas de rozaduras. Bronwyn se qued un instante quieta para recuperar el aliento y, despus de sacarse los maltrechos guantes, volvi a colocarse la bolsa a la espalda y se at un cabo de la cuerda en el cinturn. Trep con dificultad por una cuesta tortuosa hasta un punto que sobresala por encima del camino, un punto que haba elegido por el hueco cncavo que quedaba debajo, entre su posicin y el camino. De esa forma, si se le acababa la suerte y se vea obligada a utilizar la cuerda para salvar el barranco, no se quedara aplastada como una manzana madura contra el escarpado muro de piedra. Una vez que tuvo bien afianzada la cuerda y comprob que penda formando una curva holgada, Bronwyn sac de su bolsa un pedazo de hierro de forma extraa que semejaba el contorno de una caldera con el cuello estrecho y sendos amplios asideros curvos a cada lado. Le dio la vuelta y, tras situarlo encima de la cuerda, se agarr firmemente en ambas asas. Tras cerrar los ojos, se dej caer por el barranco. Bronwyn se deslizaba por la cuerda hacia el extremo ms alejado, primero con rapidez pero luego con ms calma a medida que alcanzaba el punto ms lejano. Cuando se detuvo, a pocos metros de distancia de la pared opuesta, levant las piernas y entrelaz los tobillos, por si acaso. Solt un asa y alarg una mano hacia la cuerda. Los dedos se cieron alrededor de ella y, tras exhalar un suspiro de alivio, salv el resto del camino trepando por la cuerda hasta alcanzar el borde slido de piedra. Dej la cuerda donde estaba y se apresur a avanzar por el remate del precipicio. Tras caminar un centenar de pasos, encontr lo que buscaba: una diminuta abertura en la base del muro de piedra que, aunque resultaba ridculo pensarlo, semejaba una guarida de ratones de grandes proporciones. Bronwyn se agach y avanz en cuclillas por un breve pasaje que conduca a otra red de tneles. No era la ruta ms corta para llegar al punto de reunin, ni mucho menos, y era el acceso ms tortuoso, pero precisamente se era el objetivo. Bronwyn poda colarse por el diminuto tnel, pero aquellos con los que estaba a punto de tratar no seran capaces de hacerlo. Emergi del tnel y encendi otra antorcha. Un centenar de pasos ms la condujeron hasta la entrada del punto de reunin, una diminuta y hmeda antecmara excavada en la piedra por eones de gotas de agua. La escena que se suceda en el interior era todo menos atrayente. Un pedazo de roca ms o menos plana haba sido apuntalada sobre varias piedras para ser utilizada como mesa y en ella haba desperdigados los restos de un gape poco apetitoso: pan seco, oloroso queso azul verdoso y jarras de cerveza del color del barro elaborada a

partir de setas y musgo. Aquel gape acababa de ser consumido por los tres enanos ms feos que Bronwyn haba visto jams. Eran duergar, una raza de enanos que moraban en las profundidades y que tenan gris la barba, la piel y el alma entera. La enemistad que exista entre los enanos habitantes de las montaas y los duergars era tan acrrima como la existente entre los elfos y sus homlogos subterrneos, los elfos drow. Bronwyn haca negocios con todo tipo de elfos, pero siempre actuaba con suma cautela. Cada uno de los miembros de aquel inmundo tro se llev la mano a la frente a modo de visera para protegerse la vista de la brillante luz de la antorcha. Has venido sola? pregunt uno de ellos. se era el pacto convino, haciendo un gesto de asentimiento al tercer duergar, que era el de talla ms reducida. Y hablando de pactos, se supona que ibais a ser dos. Qu es esto? Oh, l! respondi el duergar que haba hablado en primer lugar, haciendo un gesto despectivo con la mano. Un hijo que podra ser mo. Ha venido a mirar y a aprender. Bronwyn consider a aquel tercer miembro de la partida, el nico con el cual no haba tratado con anterioridad. Los duergars eran, por lo general, delgados y sarmentosos, pero aqul era el duergar ms esculido que Bronwyn haba visto jams. Alz la antorcha y lo mir de soslayo. Apenas era un muchacho. Los otros dos duergar lucan barbas grises y fibrosas, pero la barbilla huidiza de aquel enano era tan calva como la de un guila ratonera, y conservaba toda la dentadura, pues en aquel momento se concentraba en hurgarse entre los dientes con unas uas ribeteadas de negro. El muchacho duergar se apart los dedos de la boca y se lami la dentadura con la lengua para recoger los restos de comida. Al hacerlo, capt la mirada inquisitiva de Bronwyn. La mujer hizo un gesto a modo de saludo. Mientras la contemplaba, una lenta sonrisa maliciosa se dibuj en sus labios. La maldad pareca emerger de aquel joven duergar de forma tan tangible como el vapor que desprende una marmita en pleno invierno. Bronwyn se estremeci, aterrada al percibir semejante maldad en una persona tan joven. El cabecilla, al notar su respuesta, solt un gruido y endilg una bofetada al ms joven, que grit como un perro callejero que hubiese recibido un puntapi antes de lanzar una mirada de odio a la humana, como si el golpe hubiese sido en parte por su culpa. Bronwyn fingi no darse cuenta de nada y, cogiendo un cuchillo de piedra que haba sobre la mesa, se sirvi un pedazo de queso maloliente. Entre duergars, aquello significaba que se estaba tomando libertades, incluso denotaba cierta arrogancia, pero aunque el segundo adulto tambin le lanz una mirada aviesa, no abri la boca. Nunca hablaba en presencia de Bronwyn, aunque la porra con punta de hierro de casi un metro de longitud que portaba confera cierta elocuencia a su silencio. Ella le sostuvo la mirada mientras se introduca el pedazo de queso en la boca. Mantuvo la mirada tranquila, casi de suficiencia, para mostrar de forma tcita que ella controlaba la situacin y que no vea motivos para inquietarse. Haca falta cierta osada para tratar con aquel tipo de duergars, aunque en ese momento Bronwyn se encontraba en un apuro: el estmago se le encogi en una mezcla de aprensin y repulsa, pero tuvo suerte, porque la porra del duergar se mantuvo en su sitio, y el pedazo de queso robado tambin se qued quieto en su aparato digestivo. Para mantener las buenas costumbres, Bronwyn sonri al duergar silencioso y volvi a centrar su atencin en el cabecilla. Dnde estn las gemas?

l solt un gruido como gesto de aprobacin por el modo en que la mujer estaba manejando el asunto y, tras desatarse una bolsa de cuero inmunda del cinturn, esparci el contenido en la palma de su mano. Mientras las piedras preciosas de oro se escurran entre sus dedos, Bronwyn intent mantener la expresin inalterable aun despus de darse cuenta de que la calidad del collar era extraordinaria. Las gemas eran de un tono ambarino, y decan que en ellas se reuna el espritu vital de los rboles que en su momento haban crecido en el desaparecido bosque de los Micnidos. La delicada filigrana de plata, aunque antigua y deslustrada, era una obra de arte exquisita, sin duda de procedencia elfa. Se encontraba entre las piezas de joyera ms magnficas que Bronwyn haba contemplado nunca. Y aun as, sinti un hormigueo en los dedos cuando toc el mbar, quiz porque sus sentidos se haban aguzado tras una vida entera comerciando con antigedades repletas de magia, o quiz fuese slo su imaginacin, aunque habra jurado que senta el eco dbil y remoto de la magia. Se oblig a s misma a coger de nuevo el collar y estudiarlo como si se limitara a valorar su peso y su color. Bonito admiti en tono de indiferencia, pero el precio es demasiado elevado. El cabecilla duergar conoca el juego del regateo tan bien como cualquier otra persona. Quinientas monedas de oro, ni un cobre menos repuso, tozudo. Y armas. Dos de ellas. Bronwyn esboz una sonrisa. En el lugar de donde procedo, los mercaderes conocen el valor de sus mercancas, pero como supongo que el mbar no es un elemento del que dispongis de existencias normalmente, es posible que pueda estirar un poco la cuerda. S? Cunto? La mujer se acarici, pensativa, uno de sus enormes pendientes. Puedo alcanzar el precio de cincuenta monedas de oro y un hacha de guerra. Encontr una buena: dos extremos, bien equilibrada, tanto para ser lanzada como para empuarla. Por supuesto, es de fabricacin enana..., una pieza de gran calidad procedente de un herrero enano dorado. La cabeza del hacha es de mithral y el mango es de caoba pulido con incrustaciones de granate y turmalina. Os interesa? Mmmm... El duergar lade la cabeza y escupi. No nos son tiles las baratijas, y menos si proceden de enanos dorados. Pero Bronwyn capt el brillo de avaricia de sus ojos. Los duergars eran mejores barrenderos que herreros y no conoca a ninguno que no deseara atesorar armas enanas de categora. Sacudi con indiferencia el collar de valor incalculable. Este mbar de calidad engastado en una pieza ms moderna se vendera por unas doscientas monedas de oro en los bazares. Os dar la mitad de ese precio. El duergar empez a preparar otro escupitajo, pero al final pareci decidirse por un gesto ms dramtico. Represent con mmica el gesto de sacar un cuchillo y hundrselo en el corazn. Antes lo hara que aceptar cien monedas prometi. Cuatrocientas, y el hacha. El arma sola vale ya quinientas. No creas! Pero como hace tiempo que nos conocemos..., las piedras por el hacha. Bronwyn hizo un mohn con la nariz. Te dar doscientas monedas de oro, pero olvdate del hacha.

El duergar golpe la mesa con el puo cerrado, enfurecido al pensar que poda perder el premio. Dame el hacha, y las doscientas monedas, y trato hecho. Aunque es un robo! Bronwyn se tom bien las quejas; de hecho, haba esperado protestas, y le daba la impresin de que los duergars haban aceptado con demasiada facilidad. Todava tendra que pasar ms apuros, de eso estaba convencida, y se senta confusa por la presencia del muchacho duergar. Trato hecho. Puso una bolsa encima de la mesa. Doscientas monedas de oro, pagadas en monedas de platino de cinco veces su peso. Contadlas. Un atisbo de rubor cubri las mejillas grises del duergar. Bronwyn supona que no slo no saba contar semejante cantidad sino que probablemente no podra calcular el cambio de moneda. No ser necesario musit. Eres de confianza. Bronwyn not, no sin cierta satisfaccin, que el duergar estaba diciendo lisa y llanamente la verdad probablemente por primera vez en su vida. Se enorgulleca de la reputacin que tanto le haba costado ganar y, si haca una promesa, la cumpla. En pocas palabras, les cont dnde podan encontrar la segunda parte del pago. El hacha os pertenece, tenis mi palabra, pero os costar llegar hasta ella el tiempo necesario para que yo ponga tierra de por medio entre nosotros. No he olvidado lo sucedido despus de nuestro ltimo trato. Yo, tampoco. Sent perder a Brimgrumph. Era mi mano derecha en la batalla, pero se pas de la raya. No supo cundo retirarse explic el duergar en tono compungido. Era el discurso ms largo que Bronwyn le haba odo pronunciar jams y el ms autocomplaciente. Si la emboscada que haba puesto punto final a su ltima transaccin hubiese tenido xito, ese mismo duergar se habra apresurado a reclamar su parte del botn; sin embargo, haba fracasado y su guardaespaldas haba muerto. La mirada acerada de Bronwyn dej bien claro que rechazaba su intento de rehuir responsabilidades. Si me traicionas una vez, te mantendr vigilado. Pero si me traicionas dos veces, ndate con cuidado le advirti. El duergar se encogi de hombros. Me parece justo accedi. Bronwyn volvi a tener la sensacin de que era demasiado fcil. Mientras el duergar silencioso se embolsaba el dinero, Bronwyn recogi el collar y afloj las cintas de su bolsa. No se trataba de una bolsa corriente, sino de una que haba comprado a un hechicero de Halruaa a un precio que se equiparaba a casi la mitad del salario de un ao. El artilugio se mereca ese precio porque se trataba de un tnel mgico que trasladaba todo lo que ella meta en su interior a un lugar seguro en El Pasado Curioso, su tienda situada en un barrio elegante de Aguas Profundas. Bronwyn haba aprendido haca ya tiempo una verdad bsica para dedicarse al negocio de adquirir antigedades raras: encontrarlas era una cosa; conservarlas era algo totalmente distinto. Un ligero movimiento captado por el rabillo del ojo le hizo detener la mano. El cuchillo de piedra que haba tomado prestado se movi espontneamente, no demasiado, slo un poco, lo justo para que el extremo apuntara al mbar que tena en la mano. Se trataba de una piedra imn. El cuchillo haba sido forjado con un tipo de piedra que perciba y segua las energas del metal o, en este caso, del mbar. El duergar pretenda seguir sus pasos y reclamarle el collar en cuanto creyeran que haban superado todas las trampas que ella dejaba siempre para cubrir su retirada.

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Traiciname dos veces, pens con pesar. Mantuvo una expresin cuidadosamente neutra mientras se levantaba del asiento de piedra. Incluso se dio la vuelta para alejarse, permitiendo que el portavoz duergar tuviera tiempo de recoger el cuchillo delator. Cuando alcanz la boca de la cueva, se dio la vuelta y contempl con frialdad los taimados ojos de aquellas criaturas traicioneras, antes de dejar caer el collar de mbar en la bolsa. Desapareci en un vrtice mgico. El cuchillo de piedra gir por simpata en un torbellino y, al hacerlo, lacer profundamente la palma del duergar. El grito de dolor y de rabia le borr la sonrisa del rostro. Bronwyn dio media vuelta y sali huyendo a la velocidad de un ciervo por el tnel que usaba como va de escape. Tras doblar un brusco recodo, se detuvo y dej caer la antorcha para recoger un robusto bculo que haba dejado escondido entre escombros a un lado del camino. El retumbo de las suelas de acero de los tres duergars que la perseguan resonaba a un ritmo cada vez ms rpido. Cuando juzg que era el momento oportuno, se plant en mitad del camino, frente a los tres enanos que se acercaban a la carrera, con el bculo paralelo al suelo y sujeto con firmeza a la altura de la cintura. Los duergars no tuvieron tiempo de detenerse. Se precipitaron sobre el bculo, cada uno a un lado de Bronwyn, y toparon contra la madera por debajo de la garganta. Las cabezas se inclinaron hacia atrs mientras los pies seguan avanzando y reson un estrpito sordo cuando las dos criaturas cayeron a plomo de espaldas, con los brazos extendidos. Bronwyn dio un salto atrs. El joven duergar apareci por detrs y no tuvo reparos en pisotear a sus compaeros cados en su afn por alcanzar a Bronwyn. El brillo de sus ojos, junto con el hacha mellada que sostena por encima de la cabeza, anunciaba sus mortferas intenciones. Bronwyn pivot con rapidez hacia su derecha y, tras agarrar con ambas manos el bculo por un extremo, lo ech hacia atrs. Se senta como una nia que se preparase para una jugada decisiva de bisbol; asest un golpe alto y fuerte. El bculo sise en el aire y top contra el brazo con que el duergar sostena el arma. Algo se resquebraj con un crujido, pero Bronwyn no fue capaz de distinguir si haba sido el brazo o el mango del hacha. El joven solt el arma sobre uno de sus aturdidos congneres y sigui acercndose. Bronwyn se detuvo y alarg el brazo para coger la porra que uno de los duergars adultos haba dejado caer, pero demasiado tarde se dio cuenta de que tena que haber elegido otra cosa porque el palo de acero era demasiado pesado para que ella lo blandiera. Pero no le quedaba tiempo para ir en busca de otra arma. Bronwyn embisti hacia arriba con la mandbula bien cerrada y se precipit con fuerza sobre el estmago del joven duergar para detener su avance. El enano solt un gruido agudo de dolor y ambos cayeron al suelo envueltos en un amasijo de brazos y piernas. Bronwyn forceje con los brazos y empez a repartir puntapis pero estaba demasiado cerca para causar dao. El joven duergar corra la misma suerte. Hecho un ovillo para protegerse el brazo obviamente roto, propin varios golpes, aunque sin demasiada fuerza. De repente, ide una estrategia mejor: agarr uno de los aros de metal que colgaban de las orejas de Bronwyn y tir con fuerza. El dolor, sbito y lacerante, le hizo soltar un grito a la mujer y, al instante, vio que una ancha sonrisa apareca en el imberbe rostro de la criatura. Muy encolerizada ahora, palp el suelo en busca de la antorcha cada. Sus dedos se cieron alrededor de la empuadura, lo suficientemente cerca del pedazo de madera

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cubierta de tea para percibir el calor persistente que despeda, y sin pensrselo dos veces lo lanz sobre el rostro del duergar. El enano profiri un alarido y la solt para poder taparse el ojo con la mano buena. Bronwyn rod hacia un costado y se puso en pie de un brinco, esquivando por los pelos el abrazo de las manos del cabecilla duergar. Los dos adultos haban superado el ataque sorpresa y estaban empezando a recoger sus cosas y a recuperar sus armas. Bronwyn dio media vuelta y sali huyendo por el tnel hacia la salida. Con los brazos balancendose a los costados, recorri todo el trayecto con los tres duergars persiguindola encolerizados, hasta que apareci el tnel diminuto. Se puso de rodillas y avanz en cuclillas los ltimos metros. Luego, se tumb sobre su estmago y rept por el interior del pequeo orificio, agitando los pies con movimientos frenticos por miedo a que alguno de sus perseguidores pudiese agarrarla por los tobillos y arrastrarla hacia fuera. Casi haba pasado. Casi estaba a salvo. Algo choc contra sus pies y el sobresalto le hizo levantar de sopetn la cabeza y topar dolorosamente contra el techo de piedra. De repente, se dio cuenta de por qu los duergars haban trado con ellos a aquel joven esculido. Ella no haba sido la nica en explorar con anterioridad la caverna. Deban de haber supuesto que huira por esa ruta..., y haban decidido llevar consigo a un duergar lo suficientemente pequeo para poder perseguirla a travs del tnel. Sin saber por qu, darse cuenta de eso le provoc ms clera que miedo. El joven duergar ya estaba herido, y aquello estaba durando demasiado. Si tena que hacerlo, lo matara, y seguramente los mayores tambin eran conscientes de eso. Bronwyn sali reptando del tnel y corri en direccin al precipicio mientras se mentalizaba para el salto que tena que efectuar. Cogi la soga y trep hacia el punto estipulado. Una vez all, sujet firmemente la cuerda con una mano y empez a serrar la cuerda a su espalda con un cuchillo. Cuando la cuerda estaba ya prcticamente deshilachada, oy el grito de terror del duergar. El alarido fue hacindose ms agudo a medida que se alejaba en la distancia, hasta que finaliz con un ruidoso chapoteo. Bronwyn solt un juramento por lo bajo. El joven duergar, medio cegado y sin duda tambaleante por el dolor que le produca su herida, haba trastabillado y cado al ro. Los gritos de los otros dos duergar de mayor edad, junto con el retumbo de sus zancadas, produjeron en Bronwyn una curiosa sensacin de alivio. Haban encontrado otro camino de acceso a la caverna y sin duda podran salvar al ms joven antes de que fuera arrastrado corriente abajo. De improviso, la cuerda dio una brusca sacudida. La mujer solt el cuchillo y se agarr con ambas manos al cabo mientras contemplaba, incrdula, cmo los duergars concentraban su atencin en perseguirla, y no en su compaero cado al ro. Una oleada de rabia inund a Bronwyn y apart de su interior el terror paralizante que le produca la corriente de agua a sus pies. Profiri un insulto enano, uno que tena todas las garantas de provocar jarana en una taberna, un asesinato retribuido o un combate. Una vez ms volvieron a sacudir la cuerda, esta vez con ms fuerza. La soga cedi y Bronwyn sali disparada por encima del precipicio. Se oblig a mantener los ojos bien abiertos para fijarse en la pared de roca que se acercaba con rapidez. En cuanto sobrevol el borde del barranco, solt la cuerda y se dispuso a rodar de costado por el suelo. La maniobra absorbi parte del impacto, pero aun as top contra el suelo de piedra con una fuerza capaz de provocarle numerosas magulladuras y dejarle los msculos entumecidos. Dio varias vueltas sobre s misma y fue a topar contra la pared

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con tanto impulso que se qued aturdida y paralizada. Otro chillido reson a travs del precipicio. Hiciste un trato! aull el cabecilla. El oro y el hacha! Bronwyn se puso dolorosamente en pie y contempl a travs del barranco cmo los duergars brincaban y chillaban. Despus de todo lo ocurrido, todava tenan la desfachatez de acusarla de no cumplir un trato... Y, sin embargo, tenan parte de razn. Ella tena el collar, y a cambio les haba prometido un hacha. Se acerc al lugar donde haba escondido la delicada arma y rebusc entre la pila de escombros. Luego, levant el hacha reluciente por encima de su cabeza y la lanz a travs del precipicio. El hacha sali disparada hacia la otra orilla, justo en direccin a los encolerizados duergars. Ambos soltaron un chillido y corrieron a cobijarse tras un montn de rocas. Despus de or el golpe sordo de metal contra piedra, unos metros por debajo de su posicin, se atrevieron a salir y asomarse al borde del precipicio. El hacha haba quedado apoyada en una repisa situada unos diez metros por debajo del camino. Qu lstima! coment Bronwyn con indiferencia. Tras dejar que los dos duergars se decidieran entre recuperar el hacha o intentar salvar a su joven compaero, se volvi de espaldas e inici el ascenso hacia la superficie. Tena pocas dudas de qu era lo que aquel par considerara ms importante. Dag Zoreth haba olvidado el sonido que produca el ro cuando discurra libre en primavera. El Dessarin emita en la distancia un canto dbil y dulce, a la vez impaciente y risueo, y su voz le resultaba tan familiar como una nana. Una oleada de vividos y punzantes recuerdos lo asalt, unos recuerdos que parecan lo suficientemente poderosos para borrar los gritos y el terrible retumbo de los cascos de los caballos. Respir hondo para relajarse y centrarse en el presente. Esperad ah orden, escueto, a los hombres que iban con l. Los dems no esperaban aquella orden y, aunque intentaron disimular su sorpresa, no pas inadvertida a Dag. No sola perderse detalle y no sola revelar ninguno, motivo por el cual ahora era l quien daba las rdenes. Dag comprenda demasiado bien la reaccin de sus hombres. Saba qu vean cuando lo contemplaban: a un hombre pequeo, una cabeza ms bajo que la mayora de los hombres que estaban a sus rdenes; a un hombre que tena poca experiencia con la espada corta, de pedrera, que llevaba colgada del cinto; a un hombre de piel excesivamente plida debido a los muchos aos que haba pasado encerrado entre muros; en definitiva, no el tipo de hombre que osara aventurarse solo en un paraje salvaje. Por regla general, Dag Zoreth no perda demasiado tiempo en esas cosas, pero ahora, en aquel lugar, los recuerdos de su infancia eran intensos, lo suficientemente intensos para despojarlo del poder que tanto le haba costado ganarse y hacerlo sentir pequeo y dbil, y volva a ser aquel chiquillo que se desesperaba por no alcanzar los objetivos que le haban marcado. Volva a sentir aquella desesperanza, una sombra en el recuerdo de la voz cantarina y profunda de su padre: Cuando oigas que el Dessarin canta de esta forma, es hora de alejarse del camino. Dag Zoreth tir de las riendas de su caballo con tanta brusquedad para poner rumbo al sur, que la bestia relinch en seal de dolor y protesta, aunque obedeci sus rdenes, como estaban haciendo los hombres profusamente armados que esperaban, obedientes, en la carretera oriental que conduca a Tribor. Cabalg durante varios minutos hasta que consigui orientarse. El viejo sendero segua todava ah, delimitado no por el paso de caballos y personas, sino por la esbelta 13

hilera de rboles que creca en el espacio antao despejado. Qu rpido pueden crecer los rboles musit Dag Zoreth en cuanto se les saca del sombro amparo del bosque centenario. Su mente evoc sin previo aviso una cancin, una cancin de caminante, un antiguo himno de alabanza a Tyr, el dios de la justicia, que sola cantarle su padre mientras caminaban hacia el poblado. Siempre le deca que el recorrido del camino y la longitud de la cancin eran parejos y Dag Zoreth saba que, antes de que hubiese acabado el estribillo final, el bosque dara paso a un terreno despejado y ante l se desplegara la aldea. Una sonrisa fugaz y cnica le curv los labios al pensar en poner voz de verdad a la cancin. Dudaba que su propio dios, Cyric el Loco, tuviera odo para la msica. Pero la costumbre demostr ser ms fuerte que la prudencia. Mientras cabalgaba, Dag record la letra y fue marcando el ritmo de la tonada en su mente. Cuando la cancin lleg a su fin, Dag Zoreth se volvi a encontrar en el claro que esperaba, en cuyos mrgenes los rboles jvenes intentaban con gran empeo confundirse con el bosque. Dag Zoreth desmont con lentitud. No estaba acostumbrado a ir a caballo y el trayecto lo haba hecho descubrir gran cantidad de msculos de su cuerpo cuya existencia desconoca. Aunque el recorrido desde su hogar en Fuerte Tenebroso haba sido largo y duro, su cuerpo haba rehusado enfrentarse a su fortaleza y sus msculos. Y, sin embargo, su voluntad era tan frrea que apart el lacerante dolor del mismo modo que otro hombre habra apartado una mosca molesta. Dej que su montura pastara y empez a circundar el calvero. El lugar le resultaba familiar y extrao a la vez. Por supuesto, las edificaciones haban desaparecido, haban sido incendiadas en aquella terrible incursin lanzada ms de veinte aos atrs. Por doquier se vean restos de madera quemada, y piedras que haban constituido los cimientos sobresalan bajo una maraa de zarzas de frambuesas primaverales, pero era indudable que la aldea que lo haba visto nacer haba desaparecido, y con ella haba desaparecido la herencia que Dag Zoreth haba acudido a reclamar. Con gran frustracin, ech una ojeada a su alrededor en busca de algo, cualquier cosa que le sirviera de indicativo. Los aos le haban cambiado ms a l de lo que haban alterado el bosque, y ya no vea el mundo con los ojos de un muchacho que todava tiene que vivir su sptimo invierno. En aquel momento, su mundo entero se haba visto reducido a aquel diminuto pueblo situado al pie del monte Jundar; ahora su mundo era mucho ms amplio y sumamente distinto a lo que haba podido imaginar durante los aos en que haba permanecido en aquel cobijado enclave..., muy diferente a todo salvo a la incursin que haba puesto punto final a su niez. Dag Zoreth volvi a respirar hondo y se masaje las sienes mientras rebuscaba en su memoria. Una imagen sbita y punzante se apareci en su recuerdo: una hoja rojiza de contorno rasgado que caa lenta y perezosa para ir a desaparecer entre el pecho ensangrentado y destrozado de su hermano. Peg un brinco, como hara quien intenta alejarse de un horror que apenas ha atisbado. Ech la cabeza atrs para contemplar las copas de los rboles. Haba un roble cerca del lugar donde haba muerto su hermano. All se vean muchos, pero ninguno de ellos le resultaba familiar. Quiz debera haber venido en otoo, cuando las hojas cambiaban de color. Sonri fugazmente al pensar en una tontera semejante y la alej de su mente con la misma rapidez con la que haba aparecido. Tena el poder de reclamar lo que le perteneca, y la voluntad de utilizarlo. A qu tena que esperar? Pero los aos haban alterado y tamizado sus recuerdos, del mismo modo que el

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bosque se haba ceido alrededor de su hogar infantil. No exista ningn modo mortal de que Dag Zoreth pudiese recuperar lo que estaba perdido. Por fortuna, los dioses estaban menos ocupados por temas relacionados con el tiempo y la mortalidad, y en ocasiones se mostraban dispuestos a compartir su perspicacia, aunque fuera slo un breve instante cada vez, con sus mortales seguidores. Aunque senta temor por la tarea que tena frente a l, las manos del joven sacerdote se mantuvieron inalterables mientras extraa el medalln que luca el smbolo sagrado de Cyric de debajo de su casaca prpura y negra. Dag Zoreth se vesta en todo momento con los colores de su dios, aunque era lo suficientemente inteligente para no ir por el mundo luciendo las vestimentas y los smbolos de Cyric. En opinin de Dag Zoreth, basada en su propia experiencia y ambiciones, aquella gente que aseguraba no tener motivos para temer y para odiar al sacerdocio de Cyric, simplemente no haban vivido el tiempo suficiente para encontrar una. El joven sacerdote cerr los ojos y apret entre sus dedos el medalln mientras sus labios pronunciaban una queda oracin para obtener apoyo divino. La respuesta apareci de repente, con una fuerza tan cruel que puso a Dag Zoreth de rodillas y lo hundi en el pasado. El himno musit con los labios contrados por el dolor. Cyric debe de haber odo el himno. Al instante, el pensamiento desapareci, barrido por el paso de ms de veinte aos. Dag Zoreth volva a ser un nio y estaba arrodillado, no en un bosque de reciente creacin, sino en un rincn de una vivienda repleta de humo. Sus brazos, pequeos y esculidos, apretaban con fuerza una mantequera y tena los ojos negros abiertos de par en par por el terror mientras contemplaba cmo la barra de la puerta estallaba en pedazos y ceda. Tres hombres irrumpieron en el interior, con un brillo en los ojos que a la vez repela y fascinaba al encogido chiquillo. Uno de ellos solt un revs contra la madre de Dag, que haba saltado en defensa de su prole con la nica arma que le haba quedado a mano, una cacerola de hierro de mango largo. El arma ridcula se desliz entre sus manos y cay con estrpito en el hogar. El hombre volvi a golpear y la cabeza de su madre se inclin hacia atrs y cay al suelo para golpear contra la piedra de la chimenea con un crujido audible. La sangre destacaba en su rostro demasiado plido como si se tratara de una obscena flor carmes, pero sin saber cmo consigui reunir el coraje necesario para incorporarse y adelantar al hombre que se acercaba con inequvoco propsito a la amplia cuna situada en el otro extremo de la estancia. All estaban las dos hermanas mellizas de Dag, que chillaban de terror y rabia, y batan el aire con sus diminutos puos rosados. Su madre se abalanz sobre la cuna y cubri a las dos nias con sus brazos para protegerlas con su propio cuerpo mientras musitaba una oracin a Tyr. El hombre desenvain una espada y la sostuvo en alto. Por fortuna, la mantequera obstaculizaba la visin de Dag y de hecho no lleg a ver cmo descargaba el golpe, pero enseguida comprendi lo que significaba aquel sbito silencio, y ley su propio destino en aquel repentino cambio. Se ech hacia atrs para chafar su propio cuerpo contra el hueco que su traviesa hermana haba horadado en el grueso muro de argamasa. Era un lugar ideal para ocultar sus tesoros: guijarros lisos o brillantes, una hoja de pjaro o cualquier otra cosa maravillosa que descubriera en los alrededores del pueblo. Dag dese con fervor que su hermana hubiese excavado hasta una profundidad mayor y que hubiese convertido su escondite en una puerta que le permitiese huir. Contuvo el aliento e hizo todo lo posible para fundirse en el hueco, el humo y las sombras.

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Los hombres escudriaron a fondo la vivienda y destrozaron los cajones y las camas en su afn por encontrar al chico antes de que los ahogara el humo que despeda el techo de paja, pero no movieron la mantequera, probablemente porque en apariencia no haba ningn hueco detrs donde un chiquillo pudiese ocultarse. Al final, abandonaron la bsqueda, tras llegar a la conclusin de que Dag se haba escapado, como haba hecho su hermana. La muchacha haba salido mucho antes de que se iniciara el fuego porque su carcter siempre curioso le haba impulsado a investigar el ruido que produca la avalancha de hombres que se aproximaba. Se haba escabullido de entre las manos de su madre, que intentaba retenerla frenticamente, y se haba colado por la nica ventana que haba quedado entreabierta. El camisn se le haba quedado enganchado en el cerrojo de la ventana y se haba desgarrado un poco. De forma instintiva, la muchacha haba intentado taparse la diminuta marca de nacimiento color carmes que luca en la cadera, en un gesto defensivo que haban ocasionado las frecuentes burlas de Dag. Luego, brillaron un instante las plantas de sus pies desnudos, antes de desaparecer lanzndose con la cabeza por delante por el hueco de la ventana. Dag no saba qu le haba sucedido. Esper hasta que los hombres abandonaran la casa antes de salir de su escondite y trepar a una ventana. Dej a su madre y a sus hermanas pequeas sin siquiera mirar atrs, odindose en todo momento por su cobarda. Aunque no era ms que un chiquillo, era el hijo de un gran paladn, y su obligacin era haber luchado y haber encontrado un modo de salvar a su familia. Sus dedos esculidos temblaron mientras intentaba abrir el pestillo que mantena cerradas las contraventanas. Durante un instante terrible temi no ser capaz de abrir la ventana y tener que elegir entre el dilema de morir en la vivienda repleta de humo o lanzarse en brazos de aquellos hombres que haban venido a matarlo, pero el terror le proporcion fuerza y sigui tirando del pestillo hasta que le sangraron los dedos. La barra de metal cedi de improviso, las contraventanas se abrieron hacia fuera y Dag sali tambaleante por el alfizar, y cay sobre el jardn de hierbas aromticas que rodeaba un flanco de la casa. Se qued tumbado donde estaba, envuelto por la fragancia de las plantas, hasta que se convenci de que su precipitada salida no haba atrado la atencin de nadie. Al cabo de un instante, alz con cautela la cabeza y, con los ojos bien abiertos, ech un vistazo por el claro. Lo que contempl fue una escena propia de las capas ms bajas del Abismo, un marco de horror que ningn guerrero sagrado de Tyr debera haber tenido que soportar. Hombres a caballo rodeaban el poblado con las espadas desenvainadas para cortar el paso a todo aquel que intentaba escapar. El retumbo de los cascos de sus caballos se mezclaba con un infernal coro de voces: los gritos de los invasores, los alaridos de los moribundos, el llanto penetrante de los que seguan con vida. Y, por encima de todo, el fragor y la crepitacin de hambrientas lenguas de fuego. La mayora de casas del poblado estaban envueltas en llamas, que destacaban inquietas y oscilantes contra el cielo nocturno. Cerca de donde estaba cedi un techo de madera y, al derrumbarse, lanz una andanada de chispas al claro repleto de humo. La sbita luz ilumin todava ms horrores: por el suelo haba desparramados cuerpos encogidos y ensangrentados, que parecan ms nsares recin sacrificados que las personas que Dag haba conocido. No era posible que aquel de all fuera Jerenith el trampero, destripado como un ciervo con su propio cuchillo, que yaca ensangrentado a sus pies. Y aquella mujer joven, colgada sobre el crculo de piedra del pozo del pueblo, inexplicablemente desnuda y con la piel salpicada de negro y prpura por el holln y por terribles moretones, no poda ser la

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hermosa Peg Yarlsdotter. Acaso no le haba dado a Dag aquella misma maana un pastel de miel y le haba asegurado con palabras cariosas que su padre regresara al pueblo antes de que cayeran las primeras nieves? Una voz familiar, transformada en sollozo, capt la atencin del muchacho mientras lo invada una oleada de alivio y regocijo. Su padre, el ms valiente y ms temido Caballero de Tyr de todo el territorio, haba regresado por fin! El terror del chiquillo se esfum, y con l desapareci el dolor de todos aquellos das que haba pasado a la espera de ver el caballo de su padre, envidiando a los dems chiquillos cuyos padres permanecan en la aldea para dedicarse a tareas menos elevadas. Sintindose sbitamente valiente, Dag se puso en pie de un brinco sobre el jardn aromtico y se dispuso a echar a correr hacia su padre. No exista un lugar mejor ni ms seguro en todo Faern que el ancho lomo del caballo de batalla del paladn, cobijado por el fuerte brazo de su padre y su implacable determinacin. Corri tres zancadas antes de darse cuenta de su error. La voz que haba odo no era la de su padre, sino la de Byorn, su hermano mayor, que estaba luchando, como habra hecho su padre y como l mismo, Dag, debera estar haciendo. Sin haber cumplido an los catorce aos ni ser todava un hombre hecho y derecho, Byorn haba tenido el valor suficiente para coger una espada y enfrentarse a aquellos hombres que haban irrumpido en el poblado cargados con fro acero y antorchas ardientes. Y su voz, cuando elev su invocacin a Tyr para que impusiera su fuerza y su justicia, prometa alcanzar la sonora y profunda inflexin del tono de voz de su padre. La admiracin por un hroe se mezclaba con el terror en los ojos oscuros de Dag mientras contemplaba cmo su hermano se defenda con un arma teida de sangre. Era evidente hasta para Dag que Byorn careca de la destreza y la fuerza necesarias, pero el joven luchaba con tanto fervor que consegua mantener a raya a dos espadachines de mayor edad y salir casi ileso. A su espalda yaca tumbado en el suelo un tercer hombre, con la cabeza colgando hacia un lado por la incisin que le haba desgarrado la garganta y los ojos todava abiertos como si los mantuviera as la sorpresa de haber descubierto que la Muerte poda lucir un rostro todava imberbe. No caba duda de que era Byorn quien llevaba el anillo familiar, pens Dag con ms admiracin que envidia. Su padre le haba regalado a Byorn el anillo no slo porque era el mayor de sus cinco hijos, sino porque era quien ms se lo mereca. El anillo. Una vez ms, el temor desapareci de la mente de Dag, reemplazado esta vez por la firmeza de su propsito. Apenas tena siete aos, pero perciba en sus huesos y en su sangre la importancia de aquel anillo. Crea que habra actuado igual aunque nunca hubiese odo los relatos al lado del hogar que desgranaban las hazaas del gran Samular, un noble Caballero de Tyr y antecesor lejano de l. El anillo deba mantenerse a salvo, aunque los hijos de Samular no lo estuvieran. A aquellas alturas, Dag comprenda con glida certidumbre que no habra ningn lugar seguro ni ninguna esperanza para ellos. Rept por la parte trasera de la casa hacia el amparo que proporcionaban los restos del huerto de un vecino. Apoyndose en las manos y las rodillas, se escabull entre las filas de vides marchitas hacia el lugar donde su hermano segua en pie luchando como un verdadero hijo de Samular. Cuando estaba llegando al claro vio cmo Byorn resbalaba y caa. Oy el grito de triunfo de su contrincante y contempl cmo descenda la estocada mortal. Respirando a trompicones el aire repleto de humo, Dag inhal una profunda bocanada para soltar un grito de rabia, terror y protesta, pero todo lo que sali de sus labios fue un quejido ahogado. Aun as, sigui avanzando sin pausa hasta situarse junto

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a su hermano. ste yaca inmvil, terriblemente inmvil, en un silencioso pedazo de tierra empapada de sangre. Ninguno de los asesinos prestaba ahora la ms mnima atencin a Byorn porque ya no les presentaba batalla, y de inmediato se haban concentrado en el saqueo de los pocos edificios que quedaban. Dag lo comprendi todo: estaban buscando a los descendientes de Samular. Era todo el tesoro que tena para ofrecer aquel remoto pueblo escondido. Haba odo a los hombres en su propia casa, los haba odo regaar al soldado que haba matado a dos valiosas nias con una embestida cuyo nico objetivo haba sido su madre. La muerte de Byorn tambin deba de haber sido un error. Los hombres haban venido a buscar a los nios y, ante los ojos aduladores de Dag, Byorn era ya un hombre hecho y derecho. Con una espada en la mano y una invocacin de guerra a Tyr en los labios, deba de haber engaado tambin a los invasores. Dag cogi la mano flccida de su hermano entre sus dedos y tir del anillo familiar, temiendo en todo momento que el puo de Byorn se cerrase para proteger y conservar, a pesar de la muerte, lo que por derecho le corresponda. Pero el esforzado Byorn se haba esfumado de verdad, dejando la batalla en manos de su hermano menor, un chiquillo listo, sin duda, pero a quien por desgracia se le haba concedido un cuerpo demasiado delgado y frgil para soportar el peso y la gloria de ponerse al servicio de Tyr. No obstante, como haba sido agraciado con una mente despierta, la utilizara como habra usado cualquier guerrero su arma. Era una determinacin tal vez sencilla, pero golpe a Dag con el peso y la fuerza de una profeca. Durante un breve instante, los aos olvidados se alzaron delante de l. Dag comprendi lo que tan slo haba percibido durante aquella primera fase de la incursin: aquella perspicacia dara forma y definira su vida entera. De repente, los aos retrocedieron y el adulto desapareci, pero la determinacin pareci tranquilizar al chiquillo y apaciguarlo. Dag volvi a tirar del anillo, que finalmente sali del dedo de Byorn. El primer pensamiento de Dag fue salir huyendo hacia el bosque con l, pero supo instintivamente que semejante movimiento sbito y evidente atraera sobre l la atencin. No poda enfrentarse a los hombres y a sus caballos, ni tampoco se atreva a conservar el anillo porque lo ms probable era que tarde o temprano lo atrapasen. Qu otra cosa poda hacer? La respuesta acudi a su mente en la forma de una nica hoja carmes que baj flotando con tanta suavidad como si fuera un alma recin liberada para posarse sobre la casaca destrozada de Byorn. Dag trag saliva al contemplar la terrible herida, y alz la vista en direccin al lugar de donde proceda la hoja. Haba un hueco en el rbol, un orificio pequeo pero que serva a su propsito. Dag se puso lentamente de pie, sin apenas atreverse a respirar. Hay otro! Y tiene pinta de paladn, tambin! Dag tard un breve instante en darse cuenta de que el hombre estaba hablando de l. En su da, haca mucho tiempo, ayer, o aquella maana, apenas una hora antes!, se habra sentido emocionado hasta la mdula de que alguien lo comparara con su famoso padre, pero ahora todo lo que las palabras de aquel hombre inspiraron en l fue una terrible y lacerante rabia. Su madre y dos de sus hermanas haban muerto. Byorn estaba muerto, y Dag se haba quedado solo para llevar a cabo una tarea que nunca tena que haber recado en ninguno de ellos. Su padre tena que haber estado all. Pero no estaba. No estaba. Qu cosas buenas poda haber en un hombre que nunca estaba all, que no estaba ni siquiera cuando sus propios hijos corran un grave peligro? Dag oy cmo aumentaba la intensidad de pasos que corran a sus espaldas, y

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reaccion de inmediato siguiendo una inspiracin que lo asalt con la velocidad de un relmpago. Se lanz sobre el rbol y lanz el anillo en el hueco que formaba el nudo. No se apart, sino que se qued abrazado al rbol como si se tratara de su madre. Se vio asaltado por una sucesin de sollozos, aunque tena los ojos secos y el miedo se haba visto completamente superado por el ingenio. Dejara que los hombres pensaran que se haba vuelto loco, abrumado por la pena y el terror. Su opinin no iba a alterar su destino. Lo secuestraran, pero al menos el anillo quedara a salvo. El anillo. Dag Zoreth regres de improviso al presente, tan veloz como si se hubiera despertado de repente de una pesadilla en la que se viera envuelto en una cada prolongada y terrorfica. Senta un dolor punzante en cada msculo de su cuerpo, pero apenas perciba la agona fsica porque se vea sobrepasada por la tortura fresca del pesar rememorado. Pasaron varios minutos antes de que se diera cuenta de que le sangraban las manos y de que tena las finas ropas enfangadas y desgarradas. Deba de haberse movido por todo el poblado al comps del sueo de Cyric, tirando de dios saba qu mientras intentaba abrir el pestillo de la ventana y reptando por la maleza que en su da deba de haber formado un jardn en su desesperado intento de alcanzar a su hermano muerto. Me mov durante el sueo musit Dag, comprendiendo las implicaciones prcticas de aquello. Alz la vista al cielo, esperando encontrar la bveda primaveral que formasen las hojas verdes y doradas de un roble. Pero no haba ningn roble, sino las hojas plateadas de un par de lamos que se agitaban con nerviosismo al comps de una brisa cada vez ms intensa. Una brisa intensa. Dag respir hondo y analiz el aroma sutil y acre que le portaba el viento. S, iba a llover pronto, descargara una de esas tormentas rpidas y violentas que tanto le agradaban cuando era nio. Incluso entonces, Dag haba percibido el poder y el dolor que acarreaban aquel tipo de tormentas y no le importaba pensar en la destruccin que a menudo dejaban a sus espaldas. Una tormenta! La inspiracin volvi a asaltarlo y Dag empez a destrozar las vides y las zarzas que tena frente a l. Al cabo de unos instantes, dej al descubierto un tocn marchito y ennegrecido. Alrededor se vean desparramados trozos de un rbol centenario y setas de formas curiosas crecan en racimo bajo el polvo negro en que se haban convertido los pedazos putrefactos. Era el viejo roble que buscaba, derribado por un rayo muchos aos atrs y quemado prcticamente hasta la raz. No fue fcil encontrar el anillo entre las ruinas del rbol. Mientras buscaba, la inminente tormenta engull el sol e intensific las sombras que se cean sobre el calvero. El caballo de Dag relinch, presa del nerviosismo. El sacerdote hizo caso omiso de aquellas advertencias, pero la lluvia empez a caer mientras sus manos buscaban afanosas entre los escombros. Pronto el bosque que lo rodeaba se vio inmerso en la fuerza y la clera de la tormenta. Otro hombre no habra sido capaz de encontrar el anillo, pero ste pareca llamar en silencio a Dag y lo urga a seguir buscando. Cogi un pedazo de barro y lo aplast con los dedos. Sinti el tacto de algo duro, y atisb un destello de oro. Ansioso, rebusc el odre que llevaba colgado del cinto y vaci su contenido sobre el aro con incrustaciones, sin apenas sentir la punzada de dolor que le provocaba el vino sobre su piel llena de rasguos. Frot el anillo para acabarlo de pulir con su desgarrada tnica y se puso de pie, sujetando en un puo cerrado, triunfante y sangrante, aquel preciado tesoro familiar. Dag examin el anillo a la luz de otro relmpago. En el interior del aro se lean marcas arcanas, unas marcas que haba visto una sola vez de nio y que haba supuesto

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que formaban parte del diseo. Ahora era capaz de leer las runas crpticas: Cuando tres se unen con un nico poder y propsito, se estremece la maldad. Tres musit Dag. Saba de la existencia de dos anillos. Mientras el plan tomaba forma en su mente, empez a comprender por que Malchior, su mentor, se haba sentido de repente tan interesado por la historia familiar de Dag. A ste le pareca probable que los recuerdos de infancia que l conservaba sobre la importancia de los anillos se basaran en poco ms que leyenda, pero si Malchior quera meter las narices en el asunto, seguro que se poda conseguir un poder real. Por fortuna, el viejo sacerdote nada saba del anillo. O quiz s; pocos miembros de categoras superiores de zhentarim eran conocidos por su altruismo. Seguramente Malchior no se tomara la molestia de investigar el pasado perdido de Dag, o la localizacin de su aldea natal, por complacer a su aclito. Bueno, fuera como fuese, Malchior descubrira que l no era un utensilio dcil, ni estaba dispuesto a permitir que un poder de cualquier tipo se le escapara de las manos sin presentar sangrienta batalla. Dag empez a deslizarse el anillo familiar en el dedo ndice, tal como lo haba llevado en su da Byorn. Una punzada de dolor, breve, intensa y lacerante, le atraves el cuerpo. Atnito, lo alej a toda prisa de su dedo. Se apart el cabello empapado de lluvia de los ojos y sostuvo el anillo cuan lejos le permita el brazo para contemplarlo con una mezcla de confusin y recelo. l era un descendiente de Samular..., cmo poda volverse en su contra el anillo? La respuesta se le ocurri de repente, mezclada con una oleada de clera contra s mismo. Tena que haber previsto lo que iba a suceder porque probablemente lo saba. El anillo deba de haber sido bendecido, consagrado a algn propsito sagrado en el que l, Dag Zoreth, no poda participar. Samular haba sido un paladn de Tyr; Dag Zoreth era un cabecilla de guerra, un clrigo de Cyric. Siguiendo un impulso, Dag cogi el medalln que llevaba colgado del cuello, un estallido de plata que rodeaba un diminuto crneo esculpido, abri el cierre con dedos que el barro y la lluvia y su propia sangre haban vuelto resbaladizos y desliz el anillo en la cadena. Luego, trab el cierre y volvi a situar el medalln en su sitio, colgando encima de su corazn. El anillo qued oculto a salvo tras el smbolo de Cyric. Que se hiciese la voluntad de Tyr, si algn da el dios de la justicia condescenda en vigilar a alguien como Dag Zoreth. Silb para que acudiera su caballo y mont con rapidez. El viaje de regreso tendra que ser breve, porque no poda permitirse llevar el anillo durante demasiado tiempo. Ahora senta cmo la piel le arda, a pesar de que lo separaban de su cuerpo capas de telas prpuras y negras, y una fina cota de malla. No obstante, haba otra persona que podra llevar el anillo en su lugar, una persona que era tan inocente como l mismo haba sido en aquel lejano da en que un roble haba llorado hojas carmes sobre Byorn, el ltimo hijo digno de un paladn de Tyr. Lo mereciese o no, Dag pretenda utilizar el anillo. Al fin y al cabo, por sus venas corra sangre de Samular. Reclamara su herencia a su modo, y para cumplir su propio objetivo.

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Aunque existan otras fortalezas ms grandes e impresionantes en Aguas Profundas, la torre de Bculo Oscuro era, sin lugar a dudas, el reducto ms inslito y seguro de toda la ciudad. Danilo Thann era un visitante frecuente de la torre desde que Khelben Arunsun lo haba amparado bajo su tutela haca veinte aos. ltimamente, a Danilo le daba la impresin de que el archimago requera cada vez ms a menudo su presencia y que las exigencias que impona a su sobrino y antiguo alumno iban en aumento. Aquel da camin ostentosamente a travs de las puertas invisibles que permitan el paso a travs del negro muro de piedra que rodeaba el patio, y tambin accedi del mismo modo a la torre. Hasta ese punto, su actuacin era normal, pero una vez all, atraves la puerta de madera del estudio del archimago sin molestarse en abrirla, como seal de desafo a cualquier medida de vigilancia que se hubiese colocado en ella. Era un gesto arrogante, que ninguna otra persona en la ciudad se habra atrevido a hacer. Danilo confiaba en que Khelben interpretase aquellos actos como muestras de su intencin de permanecer indiferente a los planes que el archimago pudiese tener para l, pero sospechaba que aquella despreocupacin era en menor medida el motivo de su frecuente presencia en la torre de Bculo Oscuro. Llegaba tarde, por supuesto, y se encontr al archimago en un estado de nimo inusualmente deplorable. Khelben Bculo Oscuro Arunsun, archimago de Aguas Profundas, no sola caminar. Su poder y su influencia eran tales que los asuntos solan acontecer como a l le convena. Pero en aquel preciso instante, caminaba arriba y abajo por su estudio como si fuera una pantera encerrada y extremadamente frustrada. En otras circunstancias, aquello habra divertido de veras a Danilo, pero el informe que haba enviado a su mentor era lo bastante inquietante para alterar su propia compostura. Khelben detuvo su paso para mirar con la frente arrugada al hombre que era su sobrino slo de nombre. Existan pocas similitudes entre ellos, salvo el hecho de que ambos eran altos y de que los dos estaran dispuestos a matar sin dudar a quien fuera para proteger al otro. El archimago era un hombre recio, oscuro y de porte serio. Siempre vesta ropajes sombros y negros, mientras que Danilo llevaba siempre vestimentas de vividos tonos verdes y dorados, joyas como si estuviera siempre de fiesta y portaba una diminuta arpa lfica, pues, muy a pesar del archimago, haba decidido llevar una vida de bardo, decisin que constitua una fuente constante de conflicto entre ellos, conflictos que no hacan ms que corroborar las sospechas de Danilo de que el archimago todava confiaba en que su sobrino pudiese ser su heredero como guardin de la torre de Bculo Oscuro. Danilo saba que las aspiraciones de Khelben eran bastante razonables porque, a decir verdad, aunque por fortuna pocas veces tena que planterselo, hasta Danilo tena que admitir que era ms experto en el manejo de los hechizos que con el arpa o el lad. Deposit el instrumento sobre una mesilla y, tras ejecutar un fugaz y complejo movimiento con las manos, aqul empez a tocar como por arte de magia una tonada ligera a la que Danilo era muy aficionado. Aquello hizo que el archimago arrugara la frente. Cuntos juguetes musicales necesita un hombre? rezong. Te has pasado demasiado tiempo en esa maldita escuela de bardos, descuidando tus obligaciones!

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El joven se encogi de hombros, impasible ante la reprimenda familiar. Se le ocurri, divertido, que en todos los rincones de aquella habitacin se mostraba el resultado de la inclinacin artstica particular del archimago. Khelben pintaba con frecuencia, apasionadamente y sin talento destacable. Colgados de las paredes o sobre caballetes se vean paisajes, retratos y marinas extraamente sesgados, y en la pared del fondo se apilaban en hileras lienzos a medio terminar. La fragancia de la pintura y del aceite de linaza se mezclaba con el olor ms picante de los componentes de los hechizos que se almacenaban en una habitacin contigua. Danilo se acerc al aparador sobre el que estaba su pintura favorita, un retrato casi bueno de una hermosa semielfa de cabellos negros como el cuervo, y se sirvi un vaso de vino de la botella de vino lfico que l mismo haba regalado a Khelben. La nueva escuela Olamn forma parte de mis obligaciones record al archimago. Me parece que hemos hablado del tema con anterioridad. La enseanza y el apoyo a los bardos Arpistas es una tarea importante, en especial en la actualidad, cuando los Arpistas carecen de objetivo y de rumbo. Y, por cierto, tienes una mancha de pintura en la mano izquierda. Mmmm. El archimago baj la vista para mirarse la mano y frunci el entrecejo al ver la mancha, que desapareci con presteza. Luego, cogi el pergamino que haba junto al arpa mgica y se lo lanz a su sobrino. Danilo lo cogi al vuelo y tom asiento en la butaca favorita de Khelben. El archimago tambin se sent, en una silla de madera tallada cuyas patas acababan en forma de garras de grifos apoyadas sobre bolas de mbar. En respuesta directa al nimo de Khelben, las garras de madera tamborilearon como si fueran dedos impacientes. Cuntos juguetes mgicos necesita un hombre? remed, jocoso, Danilo, antes de concentrarse en la informacin que se detallaba en el pergamino. Transcurrieron unos minutos mientras lea y descifraba el mensaje codificado, y sus facciones se endurecieron. Malchior es un jefe de guerra, comandante de los sacerdotes de guerra de la fortaleza zhentarim conocida como Fuerte Tenebroso resumi con expresin ceuda . Maldita sea! Bronwyn haba tratado con personajes sospechosos antes, pero esta vez se ha superado. Malchior no puede tener ese collar repuso con firmeza Khelben. Debes detener la venta y traerme las piedras. El bardo alz las cejas y observ al archimago vestido de negro de arriba abajo. Los nicos adornos que se permita Khelben eran las hebras plateadas que le salpicaban la cabeza y el distintivo mechn de pelo blanco que destacaba en el centro de su cuidada barba. Desde cundo eres aficionado a la joyera antigua y de lujo? pregunt Danilo, jocoso. Piensa un poco, muchacho! Incluso en su forma ms humilde, el mbar es ms que una piedra preciosa, es un conductor natural del Tejido. Ese mbar procede de Anauroch, de unos rboles que murieron de forma sbita y violenta. Imagina el poder que fue necesario para convertir el antiguo bosque de los Micnidos en una tierra yerma y desrtica. Si queda siquiera un rastro de esa magia en el mbar, sea como fuere que se haya utilizado y concentrado, ese collar tiene un enorme potencial mgico. Tambin puede reunir y transferir energa mgica. Khelben se interrumpi, ligeramente sobresaltado, como si de repente estuviera considerando las cosas bajo un nuevo prisma. Se puso de pie y sigui caminando de un lado a otro. Segn parece, vamos a tener que mantener vigilado a Malchior y sus ambiciones. En nuestro copioso tiempo libre murmur Danilo, mientras alzaba una ceja

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. Acabo de tener un pensamiento divertido. Cuando empleas el plural, es acaso el plural mayesttico, que excluye a tu humilde sobrino y colaborador? Khelben estuvo a punto de echarse a rer. Sigue pensando as. Dicen que soar es saludable. To, puedo hablarte con franqueza? Esta vez, el archimago pareca genuinamente divertido. Por m no te detengas. Estoy preocupado por Bronwyn. Deja ya de fruncir el entrecejo, nada se ha salido de lo normal y todo se ha llevado a cabo segn tus instrucciones. Me las he arreglado para que sea vigilada y protegida, he promocionado incluso su local como el lugar idneo para adquirir gemas y dems rarezas, he procurado que sus adquisiciones sean contempladas por aquellas personas que moldean las vicisitudes de la moda, me he asegurado de que reciba invitaciones sociales que le permitan formarse una reputacin y ampliar su lista de clientes. En definitiva, la he mantenido entretenida, feliz y anclada en Aguas Profundas. Y, sin embargo, que me aspen si conozco la razn para hacer todo eso, y que me maldigan tres veces si puedo sentirme orgulloso de haber colaborado en la manipulacin de una amiga y compaera Arpista. Considralo como rdenes de la direccin repuso Khelben, si es que la palabra manipulacin te desagrada. Danilo se encogi de hombros. Por mucho que llames a los goblins de otra manera, seguirn siendo verdes. Una trivialidad encantadora. Es eso lo que te ensean en la escuela de bardos? No cambies de tema, to. El archimago levant ambos brazos. Perfecto. Yo tambin te hablar con franqueza. Tus palabras desprenden ms ingenuidad de la que caba esperar de ti. Es evidente que los Arpistas necesitan que los dirijan porque las decisiones que los agentes se ven obligados a tomar en ocasiones son demasiado importantes, y su alcance demasiado amplio, para dejarlas por entero en manos de una sola persona. A menos, por supuesto, que esa persona seas t. Khelben detuvo sus pasos y se volvi lentamente, con una expresin que rezumaba en forma condensada la ira y el poder de un dragn furioso. Mide tus palabras repuso con voz grave y amenazadora. Existen lmites que ni siquiera a ti se te pueden permitir. Danilo se mantuvo firme, a pesar de que comprenda el verdadero alcance del poder de Khelben mejor que la mayora de las personas que respetaban al gran archimago. Si te he ofendido, te pido disculpas, pero slo digo la verdad tal como la veo. Una costumbre peligrosa gru Khelben, pero se apacigu y se dio la vuelta mientras una las manos a la espalda para mirar por la ventana, una ventana que cambiaba de posicin al azar y que nunca era visible desde el exterior de la torre. Danilo vio que la panormica actual era realmente impresionante: destacaba el lujo del distrito del Castillo, coronado por la cima majestuosa del monte de Aguas Profundas. Un tro de grifos acababa de alzar el vuelo desde un nido situado junto a la cima de la montaa y sus siluetas delgadas se recortaban en las nubes del crepsculo teidas de tonos rosa brillante y amatista. Danilo vio cmo trazaban un crculo y desaparecan mientras esperaba a que el archimago hablara. Sin duda te habrs preguntado por qu mantenemos una vigilancia tan estrecha sobre Bronwyn, una joven Arpista cuyas misiones en la actualidad son portar mensajes.

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S respondi Danilo de forma escueta, mientras cruzaba los brazos y estiraba sus largas piernas. Qu te ha impulsado a hacer eso? Muchas veces he pedido saber por qu se me ha convertido en mastn para mantener en el rebao a esa oveja en particular. No seas sarcstico lo rega Khelben. No te hara tanta gracia si comprendieras el posible inters de Malchior en Bronwyn. Dmelo, entonces. Danilo se llev la mano al corazn, un gesto tpico de nio haciendo una promesa a otro. Ser el rey de la discrecin. La sonrisa del archimago fue breve y pasajera. Nunca me has fallado en ese sentido, pero tienes que admitir que es mejor que esta historia no se divulgue. Por ahora, consigue el collar antes de que caiga en manos de Malchior. Bronwyn tiene en gran estima su reputacin por hacer y mantener acuerdos. No me agradecer que interfiera. No tiene por qu enterarse de tu participacin. Ser mejor as, pero si eso no es posible, utiliza el mtodo que sea necesario para apartarla del collar. Fcil es decirlo seal Dan mientras se diriga a la puerta. Khelben alz una ceja en gesto escptico. Tmidas palabras en boca de un hombre cuya primera contribucin a la causa de las Arpistas fue su habilidad para conseguir secretos de las mujeres. El joven Arpista se puso en tensin y se dio la vuelta. Har lo que dices, to, pero no del modo que insinas. Me ofende el encargo, y me ofende profundamente tu crtica sobre mi forma de ser. Acaso puedes negar la veracidad de mis palabras? La sonrisa de Dan fue tirante y triste. Por supuesto que no. Por qu crees que me ofenden? El vapor inundaba la habitacin, y Bronwyn, que haca ya rato que haba regresado a la ciudad para lavarse, vestirse y tomar ciertas precauciones, entrecerr los prpados para observar a travs de la niebla. Mientras su visin se ajustaba al entorno, divis al hombre de barba gris aposentado en la enorme baera, con los brazos carnosos y rosados apoyados sobre el borde. Sus ojos negros le dedicaron una mirada apreciativa. Sois rpida, aparte de hermosa salud en tono corts. Confo en que traigis el collar. Bronwyn cerr la puerta a su espalda y tom asiento en una butaca acolchada. No me atrevera a llevarlo conmigo por miedo a ser detenida. Mi ayudante lo enviar por correo. En cuanto sepa de vuestro regreso, sin duda respondi el hombre secamente. Ella le dedic una sonrisa grave. Como me ha demostrado mi amplia experiencia, este tipo de precauciones son necesarias, mi seor Malchior. En especial cuando se tienen tratos con los zhentarim, en general, y los sacerdotes de Cyric en particular, pens en silencio. Al ver que l prosegua con su examen, estir las manos en un gesto de despreocupacin. Pero no voy a aburriros con mis historias. Al contrario, estoy seguro de que las encontrara muy entretenidas. Se oy un ligero golpe en la puerta. En otra ocasin, tal vez murmur Bronwyn mientras se levantaba para responder. Acept una pila de toallas de lino limpias que le tenda la doncella y luego cerr la puerta con pestillo. Del centro de la pila cogi una caja de reducido tamao, tallada en madera tosca sin pulir. 24

Bronwyn deposit la caja en una mesa baja y levant suavemente la caja para no clavarse astillas en los dedos. El sacerdote contemplaba la sencilla caja con gesto de desagrado, pero sus ojos se abrieron de par en par cuando ella esparci su contenido: varias pipas exticas repletas de un tipo de hierba muy olorosa y sumamente ilegal. No pas inadvertido a la mujer el sbito brillo que asom a los ojos del hombre al contemplar las pipas. No haba acudido a ciegas a aquella cita y conoca el carcter y los hbitos de aquel hombre ms de lo que le habra agradado admitir. Perdonadme si esto os ofende, mi seor dijo, procurando que su voz y su rostro no reflejaran la ms mnima irona. Esto era una estratagema, slo por si el muchacho que trajo esta caja a la sala de fiestas estuviera contratado por ladrones, que esperaran encontrar objetos de valor o algn tipo de contrabando. Un ladrn probablemente cogera las pipas y descartara una caja de aspecto tan simple, sin sospechar que tiene un doble fondo. Hbilmente, levant la tapa y sac el collar de su escondrijo. Luego, se inclin y se lo tendi al sacerdote, que lo agarr con manos ansiosas. Cerr los ojos y se desliz por la frente las cuentas de mbar mientras una expresin rayana en el xtasis le transfiguraba por completo el rostro. Cuando abri los ojos y deposit la mirada en ella, Bronwyn sofoc un estremecimiento. A pesar de que aquel hombre posea un rango social y una riqueza personal considerable, sus ojos traducan un grado de codicia y astucia que poda equipararse con la peor escoria duergar. Bronwyn sospechaba que las razones que lo haban impulsado a comprar el mbar no iban a aportar nada bueno a la humanidad. Lo habis hecho bien murmur por fin. Es ms..., ms de lo que esperaba. Dicen que el mbar es capaz de retener la memoria de la magia y es posible que vuestro tacto y vuestra belleza hayan aumentado su valor. Sus palabras le produjeron un desagradable hormigueo en la piel, pero Bronwyn se oblig a sonrer con coquetera. Sois demasiado amable. En absoluto. Ahora, procedamos con el pago. Aparte del oro, deseabais informacin. Por qu no os uns a m? As podremos conversar con ms comodidad. Bronwyn se desabroch con presteza el cinturn y se quit, sin inclinarse, los zapatos. Luego, con un hbil y fugaz movimiento, se quit la ropa por la cabeza y se volvi para ponerla sobre una silla. Se gir hacia el bao y, al hacerlo, pill por un instante al clrigo desprevenido mientras contemplaba fijamente sus caderas con los ojos entrecerrados y llenos de obscena anticipacin. Bronwyn cerr con firmeza la boca y se introdujo en el agua. Los baos pblicos formaban parte de la vida de Aguas Profundas y de la mayor parte de las ciudades civilizadas. Ella no los consideraba un prembulo a un contacto ms ntimo, pero haba quien s lo haca. Esto es mucho ms agradable coment Malchior. Quiz cuando hayamos concluido el negocio, podamos disfrutar de los dems placeres que ofrece esta sala de fiestas. Como por ejemplo los dormitorios adjuntos, supuso Bronwyn. Tal vez respondi, en cambio, amable, aunque ahora que haba conocido al hombre, estaba ms dispuesta a besar a una serpiente de agua... a cincuenta brazas de profundidad. Qu podis contarme del Fantasma del Mar? inquiri, nombrando el barco que le haba cambiado para siempre la vida. Malchior encogi los rollizos hombros. Poco. El barco era sin duda una embarcacin zhentarim pero desapareci hace una veintena de aos. Teniendo en cuenta la actividad pirata que existe en esa zona, se

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supone que la nave fue atacada, saqueada y hundida. Bronwyn ya conoca aquella informacin, y demasiado bien. Se intent en algn momento seguir la pista del cargamento? Por supuesto. Se recuperaron un puado de armas, y unas cuantas piezas de joyera, pero la mayor parte del cargamento desapareci en los mercados de Amn. Sigui hablando, pero sus palabras se fueron fundiendo en una evocada neblina de sonidos, olores y sensaciones: terror, cautividad, humillacin, dolor. Oh, s, Bronwyn recordaba los mercados de Amn y aquella algaraba de voces que no comprenda, manos que empujaban y el sbito golpe de maza que anunciaba que otro esclavo haba sido vendido, otro destino pactado. Me temo que no puedo contaros mucho ms. Quiz si me describierais con ms detalle qu pieza andis buscando... Las palabras de Malchior se introdujeron en su pesadilla y la devolvieron al presente. Pos su mirada en aquel rostro codicioso que pareca ser consciente de que fuera lo que fuese lo que ella buscara seguro que era ms valioso para ella que aquel collar de mbar de valor incalculable, y esboz una sonrisa fugaz. Supongo que no esperaris que responda a eso. Qu podis contarme del origen del cargamento? Quin era el dueo de la embarcacin y su capitn? Conocis el nombre de algn miembro de la tripulacin? Todo lo que sepis, incluso aquellos detalles que puedan pareceros insignificantes, podran ser valiosos. El clrigo se inclin hacia adelante. Empieza a fallarme la voz de tanto gritar a travs de este lago. Acercaos y podremos seguir hablando. El bao era grande, pero no tanto. Bronwyn se levant y se acerc al clrigo, procurando quedarse fuera del alcance de sus gordinflonas manos. No obstante, l no hizo intento alguno de tocarla. Debo admitir que vuestro inters en esa antigua historia me intriga manifest Malchior. Contadme lo que vos sepis del Fantasma del Mar y su cargamento, y quiz pueda seros de ms ayuda. No s mucho ms de lo que os he contado admiti Bronwyn con franqueza . Sucedi hace mucho tiempo y las pistas se han ido borrando. Dudo que vuestra memoria tenga un alcance tan largo convino l. El barco fue hundido hace ms de veinte aos. En aquel momento, qu debais tener, cuatro aos? Ms o menos corrobor ella. De hecho, no conoca su edad exacta, y recordaba poco: la mayor parte de los recuerdos de su primera infancia haban quedado engullidos por el terror. Antes de que pudiese disimularlo, se le escap un leve suspiro. Malchior hizo un gesto de asentimiento, y unos ojos perspicaces brillaron en su orondo rostro. Perdonadme si soy demasiado atrevido, pero no he podido evitar ver el interesante tatuaje que llevis. Parece una hoja de roble carmes. Sois acaso una seguidora de Silvanus? Su primer impulso fue soltar una risotada ante aquella posibilidad. Silvanus, el Padre Roble, era un dios reverenciado por multitud de druidas, y sin duda ella no era seguidora de aquella creencia, pero se le ocurri tambin que Cyric, el dios de Malchior, se mostraba en exceso celoso ante cualquier seal de lealtad hacia otro poder. En una ocasin me... aficion a cierto hombre del bosque coment en tono de despreocupacin, y l a su vez era aficionado a las hojas del roble, as que... Dej la frase sin acabar y se encogi de hombros. Que pensara lo que quisiera. La marca de nacimiento que llevaba en la espalda era un asunto que slo le concerna a

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ella. De veras? Malchior volvi a inclinarse hacia adelante. Comprendo el anhelo que pueda sentir cualquier hombre por dejar su marca sobre vos. Con el tiempo, quiz pueda persuadiros de que llevis la ma. Apresadla! grit. Bronwyn abri los ojos de par en par y luego desvi la vista hacia la puerta. La primera patada sobre la madera reson en mitad de la habitacin e hizo crujir el cerrojo que ella haba corrido. Con un gil movimiento, sali del bao y se precipit hacia la ventana. El chapoteo que oy a su espalda, apenas audible por el retumbo que sonaba en la puerta, le indic que Malchior acuda en su persecucin. Se mova rpido, teniendo en cuenta que era un hombre obeso. El clrigo la atrap por detrs y la rode con uno de sus rollizos brazos la cintura y con el otro el cuello. Tambin era fuerte. Bronwyn forcejeaba como una trucha, pero no consegua liberarse. Vamos, deprisa! segua chillando l. No podr aguantarla siempre! Bronwyn se llev una mano a la cabeza y extrajo el estilete que haba ocultado entre su espeso cabello. El arma haba sido diseada para llevar a cabo un ataque preciso y cuidadoso, pero no dispona de tiempo. Ech el brazo hacia atrs por encima del hombro y top con carne fresca. Sin embargo, el fino cuchillo no golpeaba ni con fuerza ni con profundidad. Malchior solt una exclamacin y sujet con ms fuerza su presa. Ella volvi a atacar, esta vez apuntando a sus nudillos, y tras mover el filo hacia un lado y otro, golpe por tercera vez. Al final, la solt en el preciso instante en que la puerta se abra de par en par envuelta en una explosin de astillas. Bronwyn ech un vistazo rpido a sus espaldas y vio que tres hombres se precipitaban en la estancia envuelta en vapor. Tena poco tiempo para escapar, pero la rabia la impuls a volverse hacia el clrigo y hundir la punta del estilete en su protuberante papada. Luego, sali huyendo hacia la ventana, apart de un tirn la cortina y solt un puntapi contra los postigos. El pestillo cedi y ella se lanz de cabeza hacia la calle. El tiempo se detuvo mientras Bronwyn caa, pero apenas pas un instante antes de que topara contra el toldo acolchado que su ayudante haba extendido entre los dos edificios, dos pisos por debajo de la estancia que alojaba el bao privado. Rebot ligeramente y palp a su alrededor en busca de la tnica que se supona que tena que haberle dejado all. Tras encontrarla, se la desliz por la cabeza y baj rodando hasta el borde del toldo, para descolgarse desde all hasta la calle y salir a la carrera en busca de la seguridad de su establecimiento. Para su tranquilidad, no salieron en su persecucin, cosa que no dej de sorprenderla. Quiz Malchior haba decidido no arriesgarse. Al fin y al cabo, los clrigos zhentarim no podan permitirse el lujo de mostrar pblicamente su presencia, ni siquiera en una ciudad tan tolerante como Aguas Profundas. Tena el collar, y lo haba conseguido a un precio ridculo. No caba duda de que consideraba que el trato haba valido la pena. Entonces, por qu haba llamado a sus hombres? Aquel ataque no tena sentido. Adems, ella haba recibido tambin el pago, por lo que seguro que no intentaba estafarla. Tal vez haba descubierto que era Arpista, razn de peso para intentar matarla. Pero a juzgar por sus palabras se dira que intentaba retenerla, no matarla. Acaso poda tener esperanzas de convertirla en un agente secreto al servicio de los zhentarim? Bronwyn sopes aquella posibilidad mientras regresaba siguiendo un complejo camino que la condujo a travs de callejuelas hasta la sala trasera de una tienda de tabaco cuyo propietario confraternizaba con los Arpistas y sus pequeas intrigas. Sali

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de la tienda con el calzado que se haba dejado preparado all, la tnica cubierta decentemente por una falda de lino y el pelo hmedo y recogido en una sola trenza. Con aquel atavo, poda moverse sin destacar entre la elegante zona comercial como si fuese una mujer de negocios cumpliendo algn recado o una sirviente ocupada con la compra de algn capricho para su seora. Al final, gir por la calle de las Sedas y se maravill una vez ms por la buena fortuna que le haba permitido arrendar un local en aquel distrito tan selecto. Contigua a la zona del Mercado y al opulento distrito del Mar, la calle era una avenida amplia y prolongada en la que se agrupaban tiendas y tabernas que abastecan a los habitantes ricos de Aguas Profundas. En aquella calle slo podan encontrarse los gneros de mayor calidad y las obras de los mejores artesanos. Las mismas tiendas eran un fiel reflejo de aquel estatus: edificios altos, construidos con madera de buena calidad y argamasa, o incluso con mampostera de piedra, se vean adornados con smbolos de madera esculpidos o pintados, estandartes brillantes e incluso diminutos lechos de flores. Las farolas de la calle lucan toda su brillantez y derramaban una luz dorada sobre la gente que, elegantemente vestida, circulaba por las calles adoquinadas. Abundaban los juglares y, mientras paseaba por la calle, Bronwyn alcanzaba a or su msica como un agradable caleidoscopio de sonidos. Haca ya rato que haba pasado la hora de cenar y la mayora de las tiendas haban cerrado sus puertas, pero en Aguas Profundas la diversin se prolongaba durante muchas horas. Las tabernas y las salas de fiesta permanecan abiertas hasta la hora del desayuno y se sucedan lujosas fiestas privadas y celebraciones ms reducidas y clandestinas que mantenan a los privilegiados ciudadanos felizmente ocupados hasta el alba. Aquellos que se ganaban la vida con el trabajo duro y su habilidad como artesanos solan irse a dormir temprano y levantarse al amanecer, y Bronwyn dese fervientemente ser uno de ellos. No la sorprendi comprobar que las luces de su tienda seguan encendidas. Abri la puerta y se introdujo en el clido y atrayente amasijo de curiosidades y tesoros. Su ayudante, un gnomo hembra de cabellos blancos y mejillas sonrosadas, que responda al nombre de Alice Hojalatera, estaba examinando un anillo de esmeraldas con una lente de aumento. Alz la vista cuando oy entrar a Bronwyn, pero no se molest en quitarse la lente y el resultado, un ojo de talla normal gnomo en contraste con uno aumentado hasta el tamao propio de un ser de talla normal y ojos azules, hizo frenar en seco a Bronwyn. Alice solt una alegre carcajada antes de quitarse la lente. Hemos tenido un da ajetreado, verdad? Aj convino Bronwyn con un suspiro. Tuviste tiempo de bosquejar la pieza que te envi? Se encontraba tan agotada que las palabras sonaban confusas hasta para sus propios odos. S que lo hice. Contrast el color con algunos fragmentos de mbar que corran por aqu y lo utilic como gua para aadir los tintes apropiados maana. Bronwyn hizo un gesto de asentimiento. Mantena un archivo de aquellos bocetos, un registro de las piezas raras que pasaban por sus manos, bajo llave y hechizo mgico a buen recaudo. Varios de los diseos los haca ella misma, pero la mayor parte del trabajo recaa en las manos diminutas y capacitadas de Alice. Aquella gnoma era un tesoro. Mantena la tienda y consegua aumentar las ventas mientras Bronwyn sala en busca de aventuras y cerraba tratos. Las dos formaban un formidable equipo y el xito de la tienda El Pasado Curioso se deba a ambas. A decir verdad, Alice tenda a tratar a su patrona como si fuera su hija crecida, pero Bronwyn no tena inconveniente en perdonarle aquel nico lapsus. Maana ser otro da corrobor mientras se volva hacia la escalera que

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conduca al aposento situado en la parte superior de la tienda. Oh, una cosa ms! la interrumpi Alice. Ha venido hace un rato aquel joven bardo preguntando por ti. Dice que es importante que hable contigo lo antes posible. Algo referente a un collar. Sin duda, deba de estar refirindose a Danilo. Bueno, maana sera otro da. Bien, perfecto. Bronwyn empez a subir a trompicones los escalones. Alice la sigui hasta el pie de la escalera y se qued all plantada con los brazos en jarras y los carrillos contrados en una mueca de reproche maternal. Fjate cmo vas, chiquilla! Ests rendida! No paro de decirte que descanses una temporada, que ests unos das por la tienda. Sin prestar atencin a la retahla habitual de la gnoma, Bronwyn subi hasta su habitacin con la intencin de dejarse caer de bruces sobre la cama y preguntndose si sera capaz de mantenerse despierta ese ltimo tramo. No obstante, en cuanto lleg a su alcoba, se desvanecieron todas las posibilidades de conciliar el sueo. En el centro de la estancia, recostado sobre su bculo y observndola con una mirada sombra y meditabunda, se encontraba el mago ms temido y ms poderoso de Aguas Profundas. Bronwyn se qued observando boquiabierta a Khelben Arunsun, el Maestro de Arpistas que recientemente diriga sus actividades pero a quien nunca haba conocido. Se consideraba una persona versada en las costumbres y el protocolo de una docena de razas procedentes de los rincones ms dispares, pero por primera vez en su vida se vio incapaz de decidir cul de las tres acciones que se le ocurran era la correcta: deba hacer una reverencia, salir huyendo o desmayarse? Dos hombres, ambos ataviados con las vestimentas prpuras y negras de la clereca de Cyric, atravesaban a grandes zancadas los jardines de la finca. Una luna resplandeciente iluminaba el sendero sembrado de guijarros blancos. A pesar de que empezaba a despuntar la primavera, el aire se vea envuelto en la fragancia de un puado de tmidas flores. El agua de tres fuentes brincaba alegre sobre pozas de cermica. He odo cosas interesantes sobre ti coment Malchior, observando de reojo al hombre que era su aclito ms sabio y prometedor. Dag Zoreth inclin la cabeza a modo de reconocimiento, y en tono evasivo. Su mentor conoca demasiadas cosas sobre l, haba hecho un estudio de la familia de la cual haba sido arrancado Dag. Recientemente haba llegado a compartir parte de esa informacin: la ubicacin de la aldea de la que haba sido robado Dag, los rumores del poder que conllevaba su herencia familiar, el cargo que mantena su ilustre padre. A menudo se preguntaba qu ms detalles conoca Malchior, y tambin se preguntaba cmo se haba producido el sacerdote aquel corte lvido que le cruzaba la mejilla izquierda, mientras en secreto envidiaba al hombre que se haba atrevido a hacerlo. Se dira que vos podis relatar una aventura ms intrigante coment Dag mientras levantaba un dedo para trazarse una lnea en su propia mejilla. El sacerdote de ms edad se limit a encogerse de hombros. Recientemente viajaste hasta el monte Jundar y cabalgaste a solas al pie de la ladera bordeando el Dessarin. Siento curiosidad por saber, hijo mo, qu te impuls a arriesgarte de ese modo slo para visitar la aldea que te vio nacer. Bueno, as que era eso. La noticia haba llegado a Malchior antes de lo que Dag esperaba. Yo tambin siento curiosidad repuso. Lo que me contasteis de mi pasado me intrigaba, pero existen muchas lagunas en mi propia historia y pretenda llenar 29

algunas de ellas. Lo conseguiste? Una o dos. Dag clav una mirada ptrea en el sacerdote. Me contasteis que la incursin fue obra de un ambicioso paladn rival, pero los hombres que atacaron la aldea eran soldados zhentarim, de eso me acuerdo perfectamente. Aquello pareci sorprender a Malchior. Cmo es posible? Eras un chiquillo. Lo s afirm Dag con simpleza. El asunto es algo que concierne slo a m y a mi dios. Poco poda decir Malchior para contrarrestar aquella afirmacin. Caminaron durante unos minutos en silencio. Esta villa, tus nuevas responsabilidades empez, las cosas que has conseguido... Tengo algo ms para ti. Un regalo. Hizo una pausa para hacer hincapi en sus siguientes palabras. No eres el ltimo descendiente de Samular. Tu hermana tambin sobrevivi al asalto, est viva y se encuentra bien. Dag se qued petrificado al or aquella revelacin. No se le ocurra poner en entredicho las palabras de Malchior y, adems, a medida que asuma su significado le sorprendi incluso sentirse tan perplejo. Record la imagen que le haba proporcionado Cyric: la chiquilla intrpida y curiosa que se lanzaba de cabeza por la ventana para investigar la partida de asalto que se aproximaba. Su hermana Bronwyn, apenas recordada como el resto de su experiencia infantil. Cierto era que si haban decidido no matarlo a l, por qu iban a matar a la nia? Una hermana. Tena una hermana. Dag no estaba seguro de qu sentimientos le provocaba aquello. Recordaba vagamente la voz profunda y decepcionada de su padre que se lamentaba del carcter intrpido de la muchacha y se preguntaba por qu su hermano mayor no tena ni la mitad de valenta. Cmo est? Dnde est? En Aguas Profundas respondi Malchior. Hizo una mueca y se frot el corte lvido que tena en el rostro. Y, creme, se las arregla bien. Me he encontrado con ella y hemos estado hablando esta misma noche. Aquello haba sido obra de Bronwyn. Los aos haban pasado pero todava tena el coraje de actuar mientras que Dag se contena. No le complaca admitirlo, pero la expresin desconcertada del rostro marcado de Malchior compensaba. Para ser hija de un paladn, es rpida con el cuchillo coment Dag con sombra irona. No solis pasar por alto un arma oculta. Una mujer desnuda gru Malchior, con un estilete oculto entre los cabellos. Los hombres deben ser sumamente cautelosos en estos tiempos tan traicioneros. Dag no pudo evitar soltar una carcajada. Oh, esto tiene un valor incalculable! Cun orgulloso se sentira el gran Hronulf! Malchior se encogi de hombros. Es una mujer interesante; se dedica a encontrar antigedades perdidas y se gana la vida coleccionando piezas del pasado. Irnicamente, ha sido incapaz de recuperar su propio pasado, aunque lo desea con tanta desesperacin que estaba dispuesta a cambiar una piedra preciosa por informacin. Podras explotar esa posibilidad. Y deberas hacerlo. Volvi a esbozar una mueca. Me top con cierta... interferencia. Si no hubiese estado preparado para aquella posibilidad y no hubiese importunado a Cyric antes de tiempo para que me enviara a travs de la magia hasta este lugar, la noche habra acabado de forma mucho ms desastrosa de lo que aconteci. Es evidente que no

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slo nosotros disponemos de esa informacin. Tu hermana est siendo vigilada y protegida. Si no te apresuras a reclamar a esa mujer y al poder que pueda poseer, alguien ms lo har. S convino Dag. Qu sugers? Malchior alz las cejas. Haban pasado varios aos desde la ltima vez que su alumno le haba pedido consejo. Te he puesto en bandeja al hombre que traicion a tu padre, y a ti. Utilzalo. Deja que atraiga a tu hermana hasta un lugar donde t puedas ejercer cierto grado de, digamos, influencia fraternal. El joven sacerdote asinti. Bien dicho. Y qu esperis ganar vos con todo esto, si me permits la osada? Ganar? Hace muchos aos que nos conocemos. Eres como un hijo empez Malchior, pero al ver que Dag chasqueaba la lengua, abandon el intento y se encogi de hombros. Hay poder en tu familia y, aunque no comprenda todava su naturaleza precisa, creo que debes descubrirlo. Confo en que lo hagas y compartas conmigo tu descubrimiento. De veras? Dag consigui englobar en dos palabras una gran dosis de escepticismo. Malchior no era alguien en quien se pudiese confiar, y daba por supuesto que todos los dems hombres hacan los tratos a su modo. Digamos que habr poder suficiente para los dos. Deseo con todas mis fuerzas que tengas xito, porque significar un paso adelante para que yo tambin lo tenga. Aquello s que era capaz de creerlo Dag. Muy bien. Cuando Bronwyn est bajo mi influencia, cuando comprenda el alcance de mi herencia, entonces vos y yo volveremos a hablar. Me satisfar esperar. De repente, la expresin jovial del rostro del sacerdote desapareci y sus ojos se tornaron tan inexpresivos y hambrientos como los de un troll . Supongo que comprenders el precio del fracaso. Por supuesto respondi Dag con suavidad. Acaso no lo he infligido con suma frecuencia? Preguntad a todos los hombres que han fracasado bajo mis rdenes..., pero, antes, preparaos a invocar a su espritu. Malchior parpade, pero luego se puso a rer. Bien, bebamos, pues, para sellar nuestro acuerdo. Uni su brazo al de Dag y juntos echaron a andar hacia la oscuridad de la villa. Perdona la intrusin se disculp Khelben Arunsun con una voz profunda, con ligero acento, pero las circunstancias exigan que nos encontrsemos para hablar. Por favor, sintate. Demasiado aturdida para pensar, Bronwyn se dej caer en el nico asiento que le quedaba cerca, el bal que contena sus pertenencias. El archimago se sent en la nica silla que haba en la estancia. Con el bculo en la mano, pareca un magistrado a punto de dictar sentencia sobre algn crimen desconocido. Ha llegado a mi conocimiento que has aceptado un encargo de un sacerdote de Cyric, un hombre conocido como Malchior. Cmo se haba enterado tan pronto? Bronwyn procur sobreponerse a aquella segunda sorpresa y mantener la compostura. As es, lord Arunsun. Qu piensas de todo este asunto? Acaso debo recordarte que el hecho de conspirar con los zhentarim difcilmente puede considerarse una actividad que aprueben los Arpistas? Eso es cierto, milord, pero forma parte de mi trabajo. Fui reclutada por los 31

Arpistas gracias a mis contactos. Un amplio abanico de clientes reclaman mis servicios. Y la simple prudencia dicta que pongas tus propios lmites. Corrgeme si me equivoco, pero no era tu intencin entregar piedras preciosas cargadas con un poder mgico significativo a Malchior de Cyric? S, pero... Qu sabes de ese hombre? Qu clase de tratos tienes con l? Antes de que Bronwyn pudiese argir una defensa, un ligero golpeteo en la puerta que se haba quedado abierta distrajo su atencin, as como la de su visitante. Un hombre de rostro familiar y cabellos rubios estaba recostado contra el dintel y sostena en las manos un collar de cuentas doradas engastadas en una filigrana de plata. Los ojos de Bronwyn se abrieron de par en par al ver el collar de mbar. Por un instante, olvid la presencia amedrentadora del archimago. Maldita sea, Dan, qu ests haciendo con eso? Yo tambin querra saberlo intervino Khelben con gesto ceudo al tiempo que se pona de pie para encararse con el joven. Por qu traes el collar aqu? Por qu no iba a hacerlo? Pertenece a Bronwyn se defendi Danilo. No, no es mo. Me pagaron por l. Se consum el trato. Seguro? El rostro por lo general alegre de su amigo luca una expresin de honda preocupacin. El joven se introdujo en la estancia y fue a sentarse junto a ella en el bal. Por lo que he odo, hubo un ligero contratiempo mientras se estaba cerrando el trato. Me contaron algo de un intento de secuestro y un salto desde el cuarto piso de un edificio... Por qu te enoja tanto recibir un poco de ayuda, Bronwyn? Podran haberte matado. Aquella explicacin no merm en lo ms mnimo la rabia de Bronwyn. Es evidente que no lo consiguieron. Hu antes de que tus... amigos hiciesen su aparicin. Le dio un empujn impaciente. Te das cuenta de lo que has hecho? Danilo levant las cejas. Pensaba que s, pero veo que t tienes una opinin diferente, y el archimago sostiene un tercer punto de vista. Como estoy seguro de que compartir conmigo sus pensamientos tarde o temprano, seguro que en total armona, por qu no nos concentramos en tu punto de vista? Bronwyn se levant de un brinco y se acerc a la ventana desde la que se contemplaba una panormica de la ciudad. Yo mantengo las promesas que hago. sa es mi reputacin y lo ms valioso que poseo, y sta es la primera vez que no cumplo un encargo. Has desbaratado ms que un acuerdo puntual. Lo entiendes ahora? El silencio se prolong durante un momento largo y tenso. Ese collar tiene un gran valor mgico y tiene que ser protegido convenientemente intervino Khelben. Bronwyn procur controlarse. Acaso el archimago no haba escuchado una sola palabra? O es que aquellos asuntos menores no tenan importancia? Al fin y al cabo, qu respeto senta un dragn por un ratn? Yo lo mantendr a buen recaudo prometi ella en tono inflexible. Danilo os contar qu protecciones mgicas se han invocado sobre l. Su amigo se puso de pie y le apoy una mano en el hombro. Qu precio te pagaron por el collar? Me ocupar de que Malchior quede suficientemente compensado. Aunque eso no servir para que quede satisfecho, al menos servir para restablecer tu honor a sus ojos y ante los tuyos. Te debemos eso. Y ms. Ech la cabeza hacia atrs para contemplar a su amigo. Era un alivio no tener que ocultar su irritacin. Tendris que perdonarme si prefiero proseguir esta

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reunin en otro momento. Una fugaz sonrisa curv las comisuras de los labios del bardo. Lord Arunsun, me temo que nos echan... Bronwyn desvi la vista hacia el archimago. No pretenda... Claro que s, y no sin razn la interrumpi Dan con suavidad. Descansa un poco. Las... negociaciones del da te habrn dejado exhausta. Antes de que pudiera responder, los dos hombres dieron media vuelta y salieron de la habitacin por la escalera trasera. Bronwyn se sent de nuevo a contemplar el dintel vaco, consciente de que se haba esfumado cualquier posibilidad de conciliar el sueo. Mientras los Arpistas descendan por la escalera, Khelben inici una transformacin. Su cuerpo corpulento se hizo ms compacto y alargado para adoptar la forma de un hombre joven y su ropa pas de ser negra a lucir una gama de tonos tostados y verdes. Las vetas plateadas desaparecieron de su cabello y barba, y su rostro adopt las facciones propias de un elfo. Danilo haba asistido con tanta frecuencia a aquellas transformaciones que ya no les prestaba atencin. El archimago no sola pasearse por la ciudad luciendo su aspecto real. De hecho, ninguno de ellos abri la boca hasta que llegaron al callejn que pasaba por detrs de El Pasado Curioso. En qu estabas pensando para llevar el collar a la tienda de Bronwyn? Ahora ella est al corriente de que los Arpistas la estn vigilando. Corrimos ese riesgo cuando enviamos hombres a la sala de fiestas le espet Danilo con brusquedad mientras un gato callejero sala de detrs de unas cajas y soltaba un maullido en seal de protesta. No caba duda de que su aparicin haba echado por tierra las posibilidades de capturar una presa que acechaba desde haca rato, como por ejemplo un ratn. Danilo, que no era muy aficionado a los roedores, aceler el paso. Bronwyn no es tonta. Seguro que es consciente de que consigui huir con demasiada facilidad y sospecha que alguien detuvo a los secuaces de Malchior. Khelben alarg la zancada para seguirle el ritmo. Y ahora, gracias a tu gesto errneo, lo sabe a ciencia cierta y, teniendo en cuenta que est implicado Malchior, se ha convertido en una situacin delicada. Ilumname. Desembocaron en la calle de Selduth, que a aquella hora estaba en pleno ajetreo por la multitud que iba de taberna en taberna, as como las hetairas y los aspirantes a galanes que se reunan en las cercanas de la plaza del Bufn. En aquella zona la luz era ms tenue, en deferencia a los borrachos y a un deseo por mantener flirteos discretos. Khelben ech un rpido vistazo a su alrededor para comprobar que nadie prestaba demasiada atencin a su conversacin y luego torci hacia el oeste, rumbo a la calle de las Sedas. Dan not que hasta el archimago buscaba instintivamente la seguridad de calles mejor iluminadas. Conoces a Bronwyn desde hace unos siete aos, pero yo la llevo buscando desde hace ms de veinte. Es la hija de un afamado paladn, Hronulf de Tyr, descendiente directo de Samular Caradoon, el paladn fundador de la orden conocida como los Caballeros de Samular. Por la expresin de tu rostro, doy por supuesto que reconoces esos nombres. He sido instruido en historia repuso Danilo mientras esquivaba a un transente ebrio que pasaba tambaleante. Por favor, contina. Entonces, tambin sabrs que se supone que la familia de Hronulf fue destruida en el transcurso de una incursin a su poblado hace ms de veinte aos. Hronulf cree 33

que todos sus hijos fueron asesinados, pero yo tena duda sobre ese particular y mantuve la bsqueda hasta que mis sospechas se vieron confirmadas. Uno de los nios, ahora un hombre hecho y derecho, se ha mantenido fuera de mi alcance, pero en cuanto a Bronwyn, puedo y debo influir en ella. No tiene conocimiento ninguno de su herencia, y hay razones para desear que nunca llegue a enterarse. Danilo se detuvo de improviso y cogi al archimago del brazo. Tengo que entender que durante casi siete aos t has sabido que dos de los hijos de Hronulf seguan con vida, y l no? pregunt en tono enojado. No juzgues aquello que no comprendes lo amonest Khelben. Haras mejor en concentrarte en la tarea que tenemos entre manos. Tenemos que saber quin conoce el secreto de Bronwyn, si hay alguien que lo conozca, incluida la propia Bronwyn. Y ah es donde t intervienes. Khelben sigui caminando mientras Danilo se quedaba de pie con la boca abierta de par en par y la mente recelosa. Resuelto a descubrir la verdad de todo aquel asunto, trot hasta alcanzar a Khelben y acompas sus pasos a los de l. Hace siete aos me enviaste a Amn para reclutar a una posible agente, una mujer que no haba cumplido los veinte aos. Bronwyn y yo nos hicimos amigos. Eso me dijiste. El informe y la recomendacin de un Arpista potencial incluye muchas cosas, como por ejemplo, tengo que confesar, si una persona tiene algn tipo de marca identificativa. El tono de voz de Danilo era tenso y cuajado de una ira cada vez ms intensa. Y yo inform de la marca de nacimiento de Bronwyn, la marca identificativa, no? La marca que confirmaba que era la hija de Hronulf. S, y qu? Danilo respir hondo, inhalando el aire a travs de los dientes contrados. Me enviaste a Amn con la intencin de que descubriera e informara sobre eso. Ambos erais jvenes y sin compromiso. Era razonable suponer que la naturaleza seguira un rumbo razonable repuso Khelben. Y tengo que aadir que t eres tambin predecible en ese asunto. El bardo solt un juramento furioso por lo bajo. No puedo creerlo, ni siquiera de ti. Acaso no existe ningn rincn de mi vida que quede fuera del alcance de los Arpistas? Y t! Que manipules de ese modo a aquellos que depositan en ti su confianza... es increble. Clmate. Eso sucedi hace mucho tiempo y no caus ningn dao. Incluso habis seguido siendo amigos. Amigos, claro! le espet. Qu clase de amigo creer Bronwyn que soy cuando descubra que utilic y traicion la confianza que ella deposit en m? Va a creer que lo hice sin intencin o sin estar al corriente? Me creer cuando le diga que yo no particip en mantener su pasado y a su familia en secreto incluso para ella misma? Baja la voz. Khelben ech una ojeada a un par de transentes que parecan interesados y condujo a Danilo a un callejn lateral. Hace mucho tiempo que sucedi y es un asunto sin importancia. Olvdalo. No es la primera vez que utilizas tu encanto y tus dotes de persuasin para descubrir los secretos de una mujer, y dudo que sea la ltima. Eso crees? Dan cruz los brazos y contempl la frente arrugada de Khelben . He asumido algunos compromisos personales. Eso no significa algo? Tenas un compromiso previo con los Arpistas seal Khelben, ahora tan enfurecido como su sobrino, aunque con una ira mucho ms fra que a ojos de Danilo pareca incluso inhumana. Si tu Arilyn no puede aceptar eso, demostrar que no se merece el broche de Arpista que ostenta, as como tu constante preocupacin por ella.

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Danilo se consideraba a s mismo un hombre pacfico, pero aquella conversacin estaba llegando a lmites que no permita que nadie sobrepasara. Tendr que regresar trotando a casa como un potro murmur entre dientes, pero por Mystra que habr valido la pena. Cerr el puo y arremeti directamente contra la mandbula de Khelben. El archimago se tambale, sorprendido por el primer ataque fsico que haba recibido desde haca, sin duda, siglos. Durante un momento, el disfraz mgico que lo cubra se esfum y Danilo vio que ya no estaba frente a un elfo joven y fuerte sino frente a un anciano hechicero. De hecho, pareca tan viejo que Danilo sinti por un instante una mezcla de culpa y pesar. Una cosa era golpear a un hombre que gracias a un disfraz mgico aparentaba su misma edad, y otra muy distinta contemplar el rostro aturdido de un hombre que podra haber sido su abuelo. Pero pronto ces el cambio y el poderoso archimago de Aguas Profundas se qued de pie frotndose la mandbula, con su aspecto habitual: severo, poderoso, y resuelto a hacer cumplir su voluntad en aquel asunto y en muchos ms. Danilo dio media vuelta y ech a andar, demasiado furioso y confuso para preocuparse por la venganza que poda fulminarlo como un rayo. Ahora que se haban desvanecido todas las posibilidades de dormir, Bronwyn se visti con rapidez con pantalones oscuros y camisa y baj por la escalera trasera. Alquil un coche de caballos en la calle y dio al conductor una direccin en el distrito del Muelle, la zona ms peligrosa y violenta de la ciudad, en el punto donde se una al mar. Haba un almacn en el callejn de la Quilla que albergaba una bodega subterrnea, punto de reunin favorito para los habitantes procedentes de los reinos subterrneos. Cuando sus amigos duergars acudan a la ciudad, siempre acababan all. Bronwyn localiz el almacn sin problemas y se introdujo en el edificio. La planta era de grandes proporciones y se asemejaba a una ciudad en miniatura con calles estrechas pavimentadas de planchas de madera entre estructuras formadas por pilas de cajas, tambin de madera, y sacos. Albergaba tantos peligros como la ciudad que se extenda en el exterior de sus muros y al ver un par de ojos luminosos, entrecerrados en actitud desafiadora a un palmo del suelo, alarg el brazo para coger de forma instintiva un cuchillo. A travs del aire polvoriento le lleg el sonido de un gruido bajo y enojado, pero al reconocerlo se tranquiliz. Slo era un gato descarnado, uno de esos que los dueos mantenan para limitar la infestacin de ratas. El brillo sobrenatural de los ojos del animal no era ms que el reflejo de la luz de un farol de la calle que se filtraba a travs de una rendija en la pared. Se abri camino a travs del laberinto de barriles y cajas hasta la parte trasera del almacn, donde haba un barril de grandes proporciones y forma achaparrada. Levant la tapa y se col en el interior. El barril no tena fondo, slo una escala de madera que le permita a uno descolgarse hacia las profundidades de la bodega. En un hogar de piedra arda un fuego pequeo y humeante, y la grasa que desprenda la pierna asada que giraba sobre l haca que siseara y chisporroteara. La luz del fuego iluminaba varios rostros grisceos. Bronwyn cont cinco duergars, entre ellos los dos con quieres haba tratado a primera hora de aquel mismo da. No estaba con ellos el joven duergar, pero los mayores no parecan muy apenados por su prdida. El duergar silencioso masticaba tranquilo un pedazo de carne asada, mientras el cabecilla jugaba a dados con los dems y discuta en voz baja y enojada. La enorme jarra de cerveza vaca que tena junto al brazo sugiri a Bronwyn su estrategia. At un pedazo de cuerda delgada y robusta a la manecilla de un arcn apilado por 35

encima de su cabeza y mene un poco el bulto para que no quedara tan estable. Luego, se situ detrs de otra pila de cajas y esper a que el duergar saliera. Segn sus clculos, el barril de cerveza se acabara pronto y ni siquiera los inmundos enanos de las profundidades permitiran quedarse sin bebida en una bodega. En efecto, al cabo de poco rato oy el retumbo de las pesadas botas de acero sobre la desvencijada escalera. Cuando el duergar pas frente a ella en su intento de llegar a la puerta que conduca al callejn, Bronwyn dio un salto, le pas la mano por encima del hombro para agarrarle por la barba, echarle la cabeza hacia atrs y apoyar el filo de su cuchillo en la garganta desnuda. Con la mano libre, empez a atar el cabo de la cuerda al cinturn del duergar. Ese collar que me vendiste susurr. Dnde lo conseguiste? El duergar empez a forcejear, pero luego se lo pens mejor. No decir musit. No parte del trato. Lo aado como pago por los daos. Quin te lo vendi? Dio un ligero empujn al cuchillo para acelerar una respuesta. Un humano confes el duergar a regaadientes. Barba corta, ancha sonrisa, un poco gordo, vestido de prpura. La imagen se formaba con toda claridad en la mente de Bronwyn, pero quiso asegurarse. Tiene nombre ese humano? Se hace llamar Malchior. Ahora sultame y ve a importunarlo a l. Tengo cosas que hacer se quej el duergar. Bronwyn baj el cuchillo. Luego, propin al duergar una patada que lo hizo caer de bruces al suelo..., debajo de la caja que estaba atada al otro extremo de la cuerda y varias ms de abajo. Dio media vuelta y sali huyendo. Antes de que los dems duergars salieran a investigar lo sucedido, haba puesto de por medio dos calles y una tienda. Mientras regresaba a El Pasado Curioso, dos conclusiones se formaron en la mente de Bronwyn. Primero, el hecho irrefutable de que Malchior le haba tendido una trampa sin ninguna razn aparente. Y, segundo, la conviccin cada vez ms profunda de que el duergar le haba proporcionado aquella informacin con demasiada facilidad. El sol matutino se colaba a travs de las ventanas de fino vidrio emplomado. Un sirviente impecablemente vestido coloc con disimulo una bandeja de desayuno en una mesita cercana. Dag respir hondo para deleitarse con el perfumado aroma de los pasteles de carne, el pan recin horneado e incluso una taza de caf de Maztica que tan popular se haba vuelto en el decadente territorio sureo. Es eso todo, milord? Dag Zoreth hizo una pausa en la contemplacin de sus nuevos dominios y ech un vistazo al hombre elegantemente vestido de negro que se haba dirigido a l. Emerson era un caballero autntico: un sirviente ordenado, eficiente y sumamente capacitado que con toda probabilidad sera capaz de dirigir un reino de reducidas dimensiones con gran xito y aplomo. El mayordomo era precisamente el tipo de lujos a los que Dag pretenda acostumbrarse. Una cosa ms, Emerson. Sir Gareth Cormaeril vendr esta maana. Espera encontrarse con Malchior; no lo disuadas de su error. De hecho, si hace alguna pregunta, intenta no contestarla. El mayordomo ni siquiera parpade ante aquel encargo tan curioso. Debo anunciarlo, seor, o hacerlo pasar directamente? Los labios de Dag se curvaron en una fina lnea que asemejaba una sonrisa. 36

Por supuesto, hazlo pasar de inmediato. Este encuentro lleva ms de veinte aos de retraso. Emerson respondi con una admirable falta de curiosidad y una reverencia rpida y perfecta. En cuanto el mayordomo hubo cerrado la puerta esculpida con bajorrelieves, Dag se arrebuj en el mullido silln y dej que el lujo de la estancia lo impregnara. Alfombras de intrincados dibujos procedentes de Calimport, ventanas con multitud de paneles, algunos de ellos coloreados, y vestidas con cortinas de seda de Shou, muebles esculpidos de maderas exticas y cubiertos de almohadones bordados, estantes y ms estantes con libros finamente encuadernados... El hogar estaba embaldosado con lapislzuli y el candelabro que iluminaba la estancia con multitud de velas de cera de abejas tena el lustre de la plata lfica. Ni un solo objeto en aquella estancia careca de calidad y la mayor parte de ellos tena un tono que abarcaba los azules oscuros y los carmeses intensos..., los colores ms difciles de conseguir y, por lo tanto, los ms caros. Se encontraba en la biblioteca de la casa de huspedes de Osterim, una pequea pero lujosa propiedad solariega que formaba parte del casero Rassalantar, en las afueras de Aguas Profundas. Se trataba de un complejo de casonas y establos que mantena un rico mercader para uso y disfrute propio y de sus invitados. Aquello era lo que todo el mundo saba, pero menos conocido era el hecho de que Yamid Osterim era capitn de los zhentarim. Sus impecables credenciales como mercader le daban acceso a rutas secretas y de comercio; su astucia le permita pasar toda aquella informacin de manera que nunca un atisbo de sospecha lo rozara. Malchior, el mentor de Dag y su inmediato superior, disfrutaba de la hospitalidad de Osterim desde haca muchos aos y haba pasado ese privilegio a Dag, junto con los servicios del inestimable Emerson..., y el control del paladn de Malchior. Para prepararse para la visita de sir Gareth, Dag haba aadido un nico toque propio a la decoracin de la estancia. En el hogar crepitaba un fuego mgico, extraas e impas lenguas de fuego negro y prpura que proyectaban una luz violeta sobrenatural y hacan danzar sombras macabras por el suelo alfombrado. Dag se diverta pavonendose con los colores y el poder de Cyric, una tcita burla de la habilidad de sir Gareth para soportar semejante proximidad con la maldad. Se abri la puerta y se introdujo en la estancia un hombre alto y fornido, de aspecto anciano pero vigoroso, el sombrero colocado con gesto respetuoso debajo del brazo y unos cabellos blancos como la nieve peinados en ondas impecables. Sus ojos de un azul brillante se abrieron por la sorpresa cuando se encontr con un hombre pequeo y de tez oscura en vez del sacerdote orondo y falsamente jovial que esperaba ver. Bienvenido seis, sir Gareth. Gracias por venir salud Dag, con un deje de irona en la voz. La expresin de aturdimiento del caballero se agudiz. Poca eleccin tuve en ese tema, joven seor. Fui convocado. Dag suspir y sacudi la cabeza. Paladines... musit en tono de apacible burla. Siempre tienen que acabar diciendo aquello que es obvio. Por favor, sentaos. No tengo intencin de interferir en vuestro tiempo libre. Tengo cita con otra persona. Aceptad mis disculpas por esta intrusin; os dejar y buscar... Malchior no va a venir lo interrumpi Dag con suavidad. Os enva saludos y su deseo de que sea yo quien lo sustituya en este asunto. Sir Gareth titube. No os conozco, joven seor. Seguro que no? He elegido el nombre de Dag Zoreth, aunque es posible que

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hayis odo hablar de m con otro nombre. Conocais sumamente bien a mi padre, si lo que cuentan es cierto. Dag hizo un gesto para sealar el brazo derecho del anciano, que penda destrozado e inservible en su costado. Os infringieron esa herida cuando le salvasteis la vida, o al menos eso dicen. El color desapareci del rostro del paladn, pero l se mantuvo tan tieso como un centinela. Por favor, sentaos antes de que os caigis ofreci el sacerdote, malhumorado. Sir Gareth se acerc con rigidez a la silla ms cercana y se hundi en ella, con los ojos fijos en el rostro de Dag. Cmo es posible? susurr. El hijo de Hronulf. No puede ser verdad. Si buscis en m algn parecido con mi padre, no os molestis repuso Dag con aspereza. Que yo recuerde, nunca nos parecimos mucho. Pero quizs esta pequea chuchera os convenza de que digo la verdad. Alz una cadena de plata que llevaba colgada del cuello y se la tendi a sir Gareth. El anciano caballero vacil unos instantes al echar una ojeada al medalln que ostentaba el smbolo de Cyric, pero olvid sus escrpulos al atisbar el anillo que penda tras l. Cogi la cadena y escudri con atencin el aro. Al cabo de un momento, sir Gareth fij la mirada en el rostro de Dag. No llevis este anillo porque no podis. Aquello era cierto, pero Dag encogi los hombros en tono despectivo. Alguien puede llevarlo en mi nombre. Si el anillo est bajo mi control, poco importa quin lo lleve. Una expresin de perspicaz especulacin parpade en los ojos del caballero, pero fue tan fugaz que Dag se qued con la duda de si lo habra imaginado. Sin embargo, la recordaba, como recordaba todas las cosas que le haba contado Malchior del hombre que ahora tena bajo su control. Hay dos anillos ms prosigui Dag. Mi padre lleva uno, pero dnde est el tercero? Sir Gareth retorn con reticencia el anillo. Ay, si lo supiera! La Orden Sagrada perdi el anillo hace muchos aos, durante los aos del gran Samular. El clrigo estudi el rostro del anciano en busca de alguna seal de vacilacin. Malchior le haba dicho que sir Gareth no menta nunca, pero que sola decir la verdad de un modo muy confuso. Segn le haba comentado Malchior, era difcil extraer qu era verdad y qu falsedad inventada con ingenio. Dag sospechaba que ni siquiera el propio sir Gareth sera capaz de distinguir la diferencia. Segn Malchior, el caballero era un maestro en el arte de la excusa. Sir Gareth trabajaba con empeo, con sumo empeo, para ocultar a ojos de los dems hermanos en la Orden, y ocultrselo a s mismo, de paso, el hecho de que era un paladn fracasado. Ya no senta en su interior la gracia de Tyr, de hecho haca tiempo que no la tena. En vista de todo ello, concluy Dag con sombro regocijo, sir Gareth no podra poner demasiadas objeciones al hecho de llevar un poco de magia procedente de Cyric. El sacerdote rebusc entre los pliegues de su tnica prpura y extrajo una esfera negra diminuta, que tendi a sir Gareth. Llevaris esto con vos, y lo mantendris siempre con vuestra persona. Cuando desee contactar con vos, percibiris una sensacin de fuego glido. No intentar explicaros en qu consiste..., sabris de qu os hablo cuando lo sintis. Cuando eso suceda, apresuraos a acudir a un lugar privado y sacad la bola del lugar donde la tengis oculta. El tacto de vuestra mano abrir el portal... y sofocar el dolor. Dag esboz una fina sonrisa. Estoy seguro de que no es necesario haceros mayores advertencias,

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puesto que la presteza y el estoicismo son dos virtudes de un caballero. Sir Gareth cogi la esfera con mano reticente y dio un brinco horrorizado hacia atrs al ver la imagen que reflejaba su interior: el rostro plido y enjuto de Dag, enmarcado por lenguas de fuego prpura. Podis hablar en un tono de voz normal. Os oir prosigui Dag mientras observaba con ojos de burla cmo el caballero se apresuraba a apartar la esfera y frotarse los dedos, como si el tacto no slo le quemase sino que lo manchase. Con este artilugio, podris seguir sirviendo a los zhentarim, como habis hecho durante casi treinta aos. Las palabras de Dag eran un insulto deliberado y como tal fueron recibidas. La mandbula de sir Gareth se puso firme y el anciano alz la barbilla. Podis pensar lo que queris, lord Zoreth, pero todava sirvo a la Orden. Los Caballeros de Samular veneran la memoria de Samular, nuestro fundador. Al serviros a vos, un descendiente directo de Samular, cumplo con mis votos. Retorcido respondi Dag Zoreth en tono casi de admiracin. Tal vez podis ilustrarme en otro asunto. Tengo una curiosidad: tenis idea de qu tipo de diversiones considera amenas un sacerdote de Cyric? El sacerdote sonri al ver la reaccin de su visitante. Entiendo, por el tono blanco de vuestra piel, que s. Entonces, cmo justificis el uso de fondos de la Orden para financiar las actividades que Malchior lleva a cabo en su tiempo de ocio? El rostro de sir Gareth era ceniciento, pero su mirada segua tranquila. Sea lo que fuere aparte de eso, Malchior es un estudioso y posee un amplio conocimiento de las tradiciones y la historia de mi Orden. Es justo y oportuno que el dinero de la Orden se invierta en ayudarlo en su trabajo. No tengo conocimiento de primera mano de que esos fondos se utilicen de otra manera. Un matiz que vos seguro que encontraris tranquilizador coment el sacerdote. Su rostro se endureci y el tono de diversin perversa de sus ojos se esfum . Permitidme una pregunta ms. Qu puede justificar el hecho de condenar a nios a la muerte? El antiguo paladn dej caer la cabeza entre las manos, como si el peso de su culpa inconsciente fuera demasiado grande. No tuve nada que ver con lo sucedido a los hijos de Hronulf. Seguro? Acaso no vendisteis varios de los secretos ms preciados y mejor guardados de la Orden? Si ese hecho condujo a unos brbaros a la aldea de mi padre y a m, supongo que la culpa no salpicar vuestras ropas. Sir Gareth se puso de pie de repente, con los hombros erguidos. Saba que le esperaba una muerte inminente, pero todava conservaba el alma de paladn para aceptar su destino con dignidad. Es un poco tarde para que muris como un mrtir repuso Dag con frialdad. Mataros lenta y dolorosamente ser mucho ms gratificador, aunque en vista de los hechos, slo estar administrando justicia. se es el alcance de vuestro dios, no del mo. Qu deseis entonces de m, sacerdote de Cyric? No ms de lo que deseaba Malchior. La informacin es ms importante para m que la satisfaccin fugaz que obtendra con vuestro sacrificio. El caballero estudi su rostro y luego hizo un gesto de asentimiento. Si yo poseo ese conocimiento, lo compartir con vos. Dag dudaba de que eso fuese cierto, pero la informacin que pudiera proporcionarle sir Gareth sera un punto de partida oportuno. Comprobara, confirmara y profundizara todo lo que pudiese aprender de aquel caballero astuto, y slo entonces actuara.

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El sacerdote se recost en su butaca. Habladme de mi padre. Contadme lo que sepis de l... y todo lo que sepis de la fortaleza que dirige. Sir Gareth respondi largo y tendido, con todo lujo de detalles. Describi la antigua fortaleza conocida como El Bastin del Espino, sus defensas, el terreno que tena alrededor y por debajo. Proporcion informacin que pocos hombres entre los Caballeros de Samular posean. Segn pareca, Hronulf haba confiado multitud de secretos a su viejo amigo. Mientras Gareth hablaba, un plan empez a tomar forma en la mente de Dag Zoreth. En cuanto concluy la reunin y el paladn hubo partido, Dag Zoreth se levant y camin hacia el hogar, sumido en hondos pensamientos. Su vista se pos en las llamas mgicas y distrajo su atencin. Los Fuegos de Cyric eran un hechizo de su propia creacin, uno de sus favoritos. El fuego era en s mismo prpura profundo, y el ncleo de cada espiral de fuego era negro azabache. Los colores de la amatista y la obsidiana, los favoritos de su dios, brillaban con intensidad y poder absoluto. El fuego era un smbolo de la ambicin de Dag Zoreth y del sendero hacia el poder que de pronto se haba abierto ante l. Quin iba a pensar que algo tan negro pudiese ser a la vez tan atractivo y brillante?, pens mientras contemplaba el fuego parpadeante.

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3
Algorind detuvo su caballo ante un montn de rocas que haban cado sobre el camino por la ladera de la montaa. Eran demasiado grandes para que las moviera un solo hombre; tendra que tomar nota en su informe para que el maestro Laharin enviase ms hombres con la siguiente patrulla. El mantenimiento de la limpieza y la seguridad del camino que comunicaba el ro con la carretera de Dessarin era una de las atribuciones de los jvenes paladines que se entrenaban en Summit Hall..., una tarea que Algorind cumpla con satisfaccin y orgullo. Aqulla era su primera patrulla en solitario, y la primera vez que cabalgaba sobre Viento Helado, el alto caballo blanco que tantos das le haba costado ensillar y embridar. Viento Helado no era una verdadera montura de paladn, cosa que Algorind haba aprendido ya, sino un animal de pura raza. Algorind trotaba feliz al ritmo de las grciles zancadas del animal y dejaba que sus pensamientos flotaran por la tarde que se aproximaba. Aquella noche, tres jvenes paladines iban a ser iniciados como miembros de la Orden. Se convertiran en Caballeros de Samular tras superar una prueba de fe y de armas, y por la gracia de Tyr, dios de la justicia y del poder. La perspectiva de presenciar aquel ritual llenaba a Algorind de gran regocijo. Durante toda su vida haba deseado ser un caballero. Por circunstancias de la vida, su padre, un noble de orgulloso linaje pero pocos recursos haba entregado a su tercer hijo a Summit Hall antes de que cumpliera diez aos para que fuera criado y entrenado por la Orden. Algorind no haba visto a su familia desde entonces, pero tampoco la echaba de menos. Estaba rodeado de jvenes con una ambicin semejante a la suya, futuros sacerdotes y paladines dedicados al servicio de Tyr. Acaso no eran sus hermanos los jvenes aclitos? Y qu mejor padre poda tener que los maestros de la residencia? Aquellos pensamientos lo llenaron de satisfaccin mientras cumpla con su ltima hora de vigilancia. Salvo aquella pila de piedras cadas, la patrulla haba transcurrido sin incidentes. Algorind se senta casi decepcionado; haba confiado en poder contribuir a la ltima aventura de la Orden. Durante sus sesiones de entrenamiento en los parajes de alrededor, los caballeros haban descubierto y perseguido clanes de orcos, y las bestias que haban sobrevivido poblaban aquellos campos y aterrorizaban a viajeros y granjeros. Ojal Tyr pudiese hacer que la ltima de aquellas fieras se encuentre pronto pens Algorind con fervor, y que la maldad que representan se desvanezca. Su odo capt un grito ahogado, seguido del escalofriante sonido de una risa gutural que no poda proceder de ninguna garganta humana. Algorind desenvain la espada y la sostuvo en alto mientras espoleaba su caballo. El caballo blanco vir por un recodo del camino, descendi por una ladera de resbaladizas piedras y desemboc en un escenario que desat la ira de Algorind. Cuatro orcos, criaturas enormes y monstruosas de msculos fibrosos cubiertos por un inmundo pellejo verdoso, estaban atormentando a un solitario emisario. El hombre estaba encogido en el suelo, apretndose con fuerza la multitud de heridas como si pudiera preservar la vida por la simple fuerza de voluntad. Los orcos lo tenan rodeado y lo pinchaban con sus toscas lanzas; parecan un hatajo de gatos sdicos disfrutando con un nico ratn.

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Los orcos desviaron la vista de su presa al or la repentina llegada de Algorind y sus expresiones de burla se tornaron sbitas muecas de terror. Mientras se acercaba, Algorind alz cuanto pudo la espada y, girndola hacia la izquierda, arremeti con un golpe horizontal bajo. El preciso filo pill a uno de los monstruos por la garganta y, de un solo tajo, separ la cabeza del cuerpo. Algorind hizo virar a su montura para enfrentarse al resto de los contrincantes. Los tres haban abandonado su sangrienta diversin y sostenan la lanza en posicin a la altura del pecho del caballo. El joven paladn envain la espada y desprendi la lanza de su soporte. Levant el arma cuanto pudo en un gesto de saludo caballeresco muy poco apropiado para semejantes contrincantes y luego afianz el mango bajo el hombro derecho. Acto seguido, apunt con ella al orco que tena ms cerca y lanz su montura al galope. El caballo sali disparado contra las lanzas tras soltar un relincho salvaje que pareca reconocer el peligro y responder al desafo. Pero Algorind no tena intenciones de poner en peligro a su corcel. Aquella tctica la haba puesto en prctica multitud de veces en la arena de entrenamiento de Summit Hall. Calcul de un vistazo que su lanza era el doble de larga que la de los orcos y en silencio inici la rtmica oracin a Tyr que iba a constituir la medida de su ataque. En el momento oportuno, se levant sobre los estribos y tir de las riendas. Siguiendo sus rdenes, el poderoso caballo dio un salto. La lanza de Algorind cogi a uno de los sorprendidos orcos justo por debajo de las costillas y lo levant por encima de sus compaeros. Reuniendo todas sus fuerzas, Algorind lanz la lanza como si fuese una enorme jabalina. El impulso no proyect el arma hacia adelante, pero contrarrest la fuerza del orco empalado e impidi que brazo del paladn se torciera dolorosamente hacia atrs. Antes de que los cascos del caballo tocaran de nuevo el suelo, Algorind empuj con todas sus fuerzas hacia un costado y apart la lanza y al orco moribundo. El corcel aterriz en el suelo, trot unos pasos y dio media vuelta. Quedaban dos orcos y Algorind no poda sorprenderlos de nuevo, as que descendi de la silla y desenvain la espada. Los orcos se abalanzaron sobre l, con las lanzas en posicin. Algorind afianz ambos pies en el suelo y, cuando el primero de ellos estaba casi sobre l, alz la espada, trab la lanza y la levant hacia el cielo. Gir sobre s mismo y, mientras lo haca, separ la espada de la lanza y arremeti hacia adelante hasta hundirla en el vientre del orco y esparcir sus tripas. La criatura se tambale un instante antes de caer de bruces sobre sus propias entraas y no volvi a levantarse. Algorind se dio la vuelta para enfrentarse a su ltimo oponente. El orco lo rode con cautela, utilizando su larga lanza para mantener al paladn y su espada a una distancia prudencial. Te desafo a luchar cara a cara con la misma arma. El joven paladn retrocedi, sorprendido. Cmo era posible que una criatura tan bsica como aquel orco conociese el credo de los paladines? Segn las normas de la Orden, no poda rehusar un desafo a menos que el que lo formulase estuviese en una situacin de clara desventaja. Por otro lado, el emisario estaba gravemente herido y era posible que se estuviese muriendo. Algorind ech un vistazo al hombre: tena la tnica empapada de sangre y respiraba con dificultad. Para empeorar las cosas, el sol estaba a punto de ponerse y el viento soplaba con fuerza sobre aquellas colinas desiertas. El hombre necesitara pronto un poco de calor y el deber de un paladn era ayudar a los dbiles. Cmo poda elegir entre semejantes deberes? Algorind desvi la vista a su oponente. El orco era de una talla mayor de lo que

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haba visto nunca; tena una estatura de ms de metro ochenta y, aunque el pellejo verdoso se vea un poco enjuto, conservaba todava la corpulencia y la ferocidad de un oso. Un medalln en el que se vea esculpida una garra sangrienta, smbolo del malvado dios Malar, penda de su cuello. El disco de madera tena casi el tamao de un plato, pero no pareca desproporcionado con la criatura que lo ostentaba. No obstante, era un contrincante contra el que vala la pena enfrentarse y Algorind no vea motivos para rehusar el combate. El paladn coloc la bota por debajo de una de las lanzas que los orcos muertos haban soltado y, de un puntapi, la levant. Con una mano se apresur a envainar la espada mientras con la otra sujetaba la lanza. El orco esboz una sonrisa horrible e hizo girar su lanza en un gesto desafiador, sostenindola en posicin frente a l como si fuera una barra. Algorind imit su mismo gesto para responder al desafo. Orco y paladn empezaron a girar en crculos, con los ojos alerta y las manos firmemente sujetas a las largas y robustas estacas de madera que sostenan cruzadas ante ellos. De vez en cuando, una de las lanzas sala disparada hacia adelante, pero se encontraba con la otra que le barraba el paso, mientras resonaba el ritmo irregular de madera contra madera, primero con lentitud y luego a un comps ms rpido a medida que arreciaba el combate. Mientras se prolongaba la lucha, la sonrisa confiada del orco se fue convirtiendo en una mueca. Con los colmillos al descubierto, la bestia se abalanzaba sobre el joven paladn y descargaba golpes y ms golpes sobre su diestro oponente, pero Algorind los devolva todos y no slo mantena el ritmo frentico de la lid sino que aada sus propias acometidas y fintas al fragor del duelo. El joven paladn respiraba ahora agitadamente y tena que admitir que la inesperada pericia del orco lo estaba poniendo a prueba, pero mantena su empeo y su valenta, y se concentraba en intentar mantener alto el bastn de su oponente, una arriesgada estrategia dadas las diferencias en la fortaleza y la estatura de ambos oponentes. Sin embargo, Algorind no vea alternativa; en vez de sentirse intimidado por el gran tamao de su contrincante, pensaba utilizarlo en beneficio propio. De repente, Algorind hizo girar hacia abajo la parte roma de la lanza, acept el golpe que le asest por tener la guardia baja y permiti que el mango de madera rebotara dolorosamente en su pecho mientras pasaba su propia lanza a modo de gancho por debajo de la bota del orco. Un rpido estirn levant del suelo los pies del orco y la criatura cay pesadamente de espaldas. Algorind gir con rapidez la lanza y apoy la punta afilada en la garganta de la bestia. Rndete musit, sin pensar con quin estaba hablando. Aquel acto de gracia habra sido apropiado en una lucha entre contrincantes honorables, pero se encontraba ante una criatura malvada, no ante un hombre de honor. Cmo poda permitir que siguiera con vida? Y cmo poda no hacerlo, ahora que le haba hecho la oferta? Por fortuna, el orco resolvi el dilema. Solt un escupitajo y ech la cabeza hacia atrs en modo desafiador para dejar al descubierto la garganta y elegir la muerte antes que la rendicin. El paladn dio el golpe de gracia apoyndose con fuerza en la lanza y acab con la criatura con rapidez. Una vez hecho eso, se volvi hacia el emisario. Con cuidado, lo puso de espaldas y, de inmediato, se dio cuenta de dos cosas: primero, el hombre no sobrevivira a las heridas y, segundo, llevaba la tnica azul y blanca que lo destacaba como miembro de los Caballeros de Samular. Al observarlo ms de cerca, descubri que todava llevaba el zurrn con las cartas atado en el hombro. Descansad, hermano murmur con suavidad el joven paladn. Vuestro

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deber ha llegado a su fin. Aqu tenis a quien lo cumplir en vuestro nombre. Las criaturas han sido reducidas y la residencia est a una hora de camino. Llevar el mensaje en vuestro nombre. El hombre asinti dolorosamente y respir con extrema dificultad. Otro musit. Hay un heredero. Algorind frunci el entrecejo, confuso. Con un ltimo esfuerzo, el mensajero abri la cinta que sujetaba el zurrn y de l extrajo una nica hoja de pergamino. Las palabras que en l haba escritas conmovieron profundamente a Algorind y provocaron que murmurara una plegaria de agradecimiento a Tyr. Haba otro. El gran Hronulf, dirigente de El Bastin del Espino, no sera despus de todo el ltimo. Se haba encontrado un heredero a la descendencia directa de Samular. Casi estamos en casa jade Ebenezer Lanzadepiedra mientras caminaba por el tnel profundamente enterrado. Casa era un laberinto de tneles enanos debajo de los montes de la Espada, no demasiado lejos del mar y demasiado cerca del camino del Comercio que transcurra ms hacia el este y la fortaleza humana de encima. En esta ocasin haba estado fuera una buena temporada, pero todo le pareca familiar: el aroma hmedo de los tneles, el dbil resplandor que emerga del musgo luminiscente y de los lquenes que cubran los muros de piedra, y los viejos caminos marcados con runas tan sutiles que slo los enanos eran capaces de leer. No obstante, haba habido algunos cambios, algunos aadidos: repisas talladas en las paredes, pasos y cosas as, pero en aquel momento Ebenezer no tena tiempo para examinar aquellas innovaciones con ms detenimiento. A la carrera, el enano gir por la curva cerrada que trazaba el tnel, estirando al mximo sus cortas piernas. El golpeteo de sus botas con puntera de acero resonaba contra el suelo de piedra, pero se perda en el retumbo y el gritero que se oa a su espalda. En su misma espalda. En sus odos resonaba una algaraba de siseos que recordaba el crepitar de una hoguera dejada bajo la lluvia, y chirridos que habran hecho ladear la cabeza a un guila para descubrir a posibles presas. Cmo era posible que un puado de ratas gordas armara semejante jaleo? La verdad era que llevaba detrs un buen puado de osquip. Docenas de garras restregaban el suelo de piedra mientras dos decenas de roedores gigantes iban tras Ebenezer en ardua y enojada persecucin. Por qu? Haba cogido un cincel de mithral de una pila de baratijas brillantes, slo uno, y porque tena derecho a hacerlo. Perteneca a su primo Hoshal, un herrero enano austero y solitario que habra tirado a Ebenezer de la rizada barba rojiza si se hubiese enterado de que cualquiera de los suyos era lo suficientemente vago para dejar una herramienta buena como aquella por all perdida. Ebenezer estuvo a punto de detenerse. Puestos a pensar, cmo habra ido a parar aquel cincel a una guarida de osquip? La familia se burlaba a menudo de que Hoshal poda poner las manos en una de sus muchas herramientas o armas con ms rapidez de lo que poda coger su propia... Eh! Un agudo pellizco apart el chiste de la mente de Ebenezer, arranc un pedazo de cuero de la bota, y un buen pedazo de carne de debajo, del tobillo del enano. Por fortuna para Ebenezer, el osquip slo lleg a rozarlo. Si la criatura lo hubiese pillado bien, Ebenezer habra avanzado a la pata coja el resto del camino de regreso a su hogar. La 44

dentadura de los osquip estaba formada por molares grandes y saltones que podan masticar piedra..., y que podan rebanar un pie de enano de un solo mordisco. Ebenezer se volvi con la maza a punto y descarg un golpe fuerte en la cabeza del ofensivo roedor. El grueso crneo con forma de cua se parti en dos con un satisfactorio crujido. El sbito ataque hizo detenerse de pronto a los dems, que era cuanto Ebenezer necesitaba. Al instante, hua de nuevo a la carrera, y pudo sacarles varias zancadas de ventaja antes de que ninguna de aquellas criaturas lograse poner sus seis, ocho o incluso diez patas de nuevo en movimiento. Sin embargo, en cuanto reemprendiesen la persecucin, podan avanzar con mucha rapidez y, a ese paso, calcul Ebenezer que irrumpiran en los dominios del clan Lanzadepiedra antes de que el sacerdote hubiese acabado la ceremonia de boda. Un destello de humor sombro ilumin los ojos azul pizarra del enano cuando intent imaginarse la recepcin que los suyos brindaran a aquellos visitantes inesperados. Haban transcurrido muchos aos desde que el clan Lanzadepiedra se haba visto importunado por osquip, roedores gigantescos, lampios y con multitud de patas que eran casi tan horrorosos como los duergars, pero siempre mataban a aquellas criaturas nada ms verlas, no slo por principios sino para mantener reducida su poblacin. Si no lo hacan, los roedores podan criar una colonia entera en los tneles laterales con ms rapidez que los humanos llenaban sus ciudades de la superficie. Su feo pellejo desprovisto de pelo y amarillento de los osquip, no de los humanos serva tambin para hacer buenas pieles y como haba mucho trabajo de minera para hacer y demasiada gente perezosa para hacerlo sin ayuda de la magia, haba hechiceros que compraban dentaduras de osquip como ingredientes de sus hechizos. Por todas estas razones, la caza del osquip se haba convertido en uno de los deportes favoritos de los enanos. Y ah estaba l, llevando una partida de esas malditas cosas a los dominios del clan. Los enanos pasaran un buen rato entretenidos. Si los dioses le eran favorables, iba pensando Ebenezer con una sonrisa en los labios, la diversin que aportara al clan podra compensar el hecho de que llegaba con retraso a la boda de su hermana. En ltima instancia, Tarlamera podra desahogar su ira en los osquip en vez de descargarla sobre l. Ebenezer emergi del tnel y desemboc en una pequea cueva. Tras echar un vistazo por encima del hombro, solt un gemido. Ahora lo perseguan unas cincuenta criaturas, deban de haber recogido refuerzos por el camino. Era un poco excesivo, incluso como regalo de bodas. Quiz debera reducir un poco el nmero antes de hacer su aparicin. El enano sopes sus opciones. Poda detenerse y luchar, pero cincuenta osquip eran un nmero excesivo incluso para l. Un poco ms adelante corra un profundo ro subterrneo. Durante un brevsimo instante, consider la posibilidad de sumergirse en l. Los osquip no eran buenos nadadores, a pesar de tener tantas patas para avanzar, y lo ms seguro era que la mitad se ahogasen. Por otro lado, sus propias opciones no eran menos optimistas. El clan tena gatos de caza a los que les gustaba ms el agua que a Ebenezer, y la teman mucho menos. Es posible que supiese nadar, pero la verdad era que nunca se haba lanzado al agua para probarlo. Piedras musit, misterioso, y sin dejar de correr, gir sobre sus talones y tom un tnel lateral que conduca a los dominios de su clan. Un sbito y agudo siseo en mitad del camino lo hizo detenerse en seco. All en medio, con las orejas color calabaza planas contra la cabeza y los colmillos al descubierto segn su habitual gesto de bienvenida, estaba agazapada Fluffy, la gata persa de su hermana. Ebenezer dio instintivamente un brinco hacia atrs. Recelaba de los gatos, incluso

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de aquellas criaturas inofensivas que los humanos mantenan como animales domsticos y perseguidores de ratones. Eran elfos de cuatro patas, eso es, con sus aires de arrogancia y sus garras afiladas y peligrosas. Fluffy era casi diez veces ms grande que un gato de superficie y tena un carcter casi tan hosco como el de su duea Tarlamera. Por una vez, Ebenezer casi se alegr de haberse encontrado al animal. Ratas anunci, falseando un poco la verdad mientras sealaba la multitud de osquip que lo persegua. Pllalas! Fluffy le dedic una mirada desdeosa, pero el rabo se le puso en tensin al ver a los roedores. Con un alarido descomunal, dio un salto y aterriz en mitad del grupo. Las criaturas se echaron hacia atrs, soltando exclamaciones de sorpresa y chillidos. Si hubiesen sido ms inteligentes, los osquip se habran dado cuenta de que todos juntos podan superar a un simple gato subterrneo, pero los instintos milenarios de sus antepasados los dominaron y muchos de ellos se escabulleron como cucarachas ante la visin de aquel asesino de roedores. Varios osquip se recuperaron con rapidez de la impresin y una veintena se apartaron de la gata para seguir persiguiendo a su presa original. Ebenezer no se haba quedado a ayudar a la gata a perseguir rezagados, porque ella tampoco se lo habra agradecido. Mantener el tnel libre de sabandijas era su trabajo y se mostraba tan posesivo como un enano cuando se trataba de defender su territorio. Mientras corra, el enano se sac un pauelo del bolsillo y se enjug la frente. Sospechaba que su aspecto era deplorable despus de estar tanto rato corriendo. Por regla general, tena el cabello castao rojizo muy rizado, pero en momentos como aqul, despus de sudar como un caballo de carreras, el pelo se le encrespaba y le formaba mechones de apretados tirabuzones. La barba era otro asunto; era larga, espesa y completamente roja, y tena la decencia de colgar lacia. Era sin duda una barba de la que cualquier enano se sentira orgulloso. A pesar de sus costumbres extraas y segn los miembros de su clan, sus costumbres eran de lo ms raras, era un enano apegado a las tradiciones. Qu tena de malo si odiaba la minera y prefera el balanceo de un caballo al ritmo medido de un pico? A quin le importaba si prefera mantener el labio superior perfectamente rasurado, en vez de lucir el habitual bigote? Al fin y al cabo, dnde estaba escrito que un enano tuviese que llevar bigote? Para lo nico que serva ese maldito bigote era para garantizar que horas despus de comer se segua oliendo a comida. Gracias, pero no. Ebenezer esboz una mueca, divertido, al darse cuenta de que estaba ensayando para las discusiones que sin duda aconteceran. Bueno, no tena importancia. Haba estado fuera una larga temporada y, con cada fase de la luna que transcurra, el recuerdo de las tendencias ms enojosas de su clan se difuminaba cada vez ms. A decir verdad, anhelaba el perodo de paz que significaba el calor del hogar. Se abri paso a travs de un puado de estatuas, un crculo de enanos de piedra de tres metros de altura que honraban la memoria de hroes del pasado, y se precipit por el ltimo tramo de tnel que conduca a la cueva de su clan, para acabar apareciendo ante la mirada estupefacta de los suyos. Su padre, un enano fornido y de barba griscea, con un vientre del tamao de un tonel y un corazn ms o menos igual de grande, fue el primero en recuperar el habla. Osquip! aull con ojos centelleantes mientras coga la maza que penda de su cinto. No te lo dije, Palmara, que el chico regresara a tiempo y con regalo? La madre de Ebenezer solt un suspiro y cogi su pico para hundirlo de pleno en el crneo de un roedor, antes de dar un puntapi a la masa de carne que todava se retorca en el suelo. Los aos de vida en comn haban limado las diferencias entre aquella pareja de enanos; salvo por el corte femenino de su tnica, Palmara

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Lanzadepiedra era prcticamente idntica a su compaero. Hizo un gesto con su pica ensangrentada. Hay dos ms all. T, Gelanna! No te acerques a ellos! Yo los vi primero! Durante un rato, la ceremonia qued olvidada mientras los enanos se afanaban en perseguir a los osquip invasores. Ebenezer se fue abriendo paso hacia el centro de la caverna. El atril de piedra que serva de podio para las reuniones del clan se haba convertido en altar, pero ahora estaba abandonado porque las sacerdotisas de Clangeddin se haban unido gozosas al deporte rey. Tarlamera y su futuro marido, un retoo de enano que no meda ms de metro y medio y pesaba poco ms de ochenta kilos, estaban de pie con los brazos en jarras, contemplando la escena con una mezcla de diversin y frustracin en los ojos. Los combates contra osquip eran divertidos de mirar, pero ningn enano era capaz de quedarse inmvil cuando haba descuartizamiento de por medio. Sin embargo, Tarlamera llevaba el delantal de las celebraciones y las dems doncellas del clan la habran abofeteado si osaba ensuciarlo con entraas de roedores. Era una lstima, pero la tradicin lo exiga. Eres un enano afortunado, Frodwinner. Te llevas la doncella enana ms hermosa de todas las cavernas lo felicit Ebenezer, de corazn. Su hermana era una belleza; la barba roja, por lo general salvaje, se vea ahora cuidadosamente trenzada y el pelo, recogido en tirabuzones brillantes. En persona, aquellos malditos tirabuzones quedaban bien. La joven solt un bufido, pero lo contempl con ojos cariosos. Ya era hora de que aparecieras. Te quedars mucho tiempo? Era una pregunta familiar, y pronunciada con un tono de sarcasmo que pareca anunciar la respuesta de Ebenezer. Todo el que pueda resistir admiti, aunque intent matizar el comentario con un encogimiento de hombros. No puedo quedarme quieto mucho tiempo, y lo sabes. Tarlamera sacudi la cabeza, confusa, y barri con un gesto de la mano la amplia sala de la comunidad. De todos los mundos que has recorrido, has visto algn lugar que pueda equipararse a ste? Ebenezer sacudi la cabeza con bastante honestidad. La sala comunitaria del clan Lanzadepiedra era impresionante, aunque tambin acogedora. En ella tenan lugar las ceremonias, las celebraciones y los combates simulados; era una caverna de grandes proporciones, con un suelo nivelado y liso, y unas paredes profusamente talladas. Con el paso de los siglos, los artesanos Lanzadepiedra haban ido esculpiendo multitud de frisos que describan las victorias y las fiestas enanas. En la sala desembocaban varios tneles laterales y mediante escaleras adosadas a las paredes poda accederse a niveles superiores. Varias de esas aberturas conducan a los hogares privados de las familias, otros a las forjas y las tiendas donde se trabajaba con gemas y que mantenan al clan felizmente ocupado. Por supuesto que eran buenos mineros y herreros, pero el clan Lanzadepiedra tambin era conocido por las obras de arte de gran categora que forjaban con gemas y metales. Unos cuantos enanos trabajaban como mercaderes e intercambiaban las piezas terminadas por materiales que era difcil encontrar, cosa que inquietaba a Ebenezer. Sus semejantes vivan demasiado aislados, demasiado apegados a su clan y orgullosos de su raza para comprender que haba humanos que entraaban mayores peligros que otros. Parece que se acaba la fiesta coment Frodwinner haciendo un gesto hacia los dems enanos. El frenes con los osquip haba acabado, salvo por unos ltimos golpes. La mayora de los restos haban sido sacados a rastras de all para ser lanzados al ro. La corriente de aguas turbulentas se encargara de arrastrarlos y, aquello que no

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se quisieran comer los ciudadanos de la ribera acabara por llegar a la cueva de la hidra, que tena multitud de bocas por alimentar. Al cabo de pocos minutos, la cueva se vio limpia de restos. Varios enanos izaron cubos de agua de los pozos para acabar de limpiar el suelo y eliminar los ltimos vestigios de la batalla a travs de unas diminutas aberturas que haba en el suelo y que estaban cubiertas con rejillas de hierro forjado. Podemos seguir con esto? pregunt Palmara Lanzadepiedra, con los brazos en jarras sobre sus generosas caderas. Tengo una hija por casar, un hijo por recibir..., y mirad ah! exclam, sealando las mesas cubiertas de manjares que esperaban a un lado de la caverna. El puchero se enfra y se calienta la cerveza. Aquellas consideraciones de tipo prctico consiguieron que los invitados a la boda se apresuraran y las sacerdotisas volviesen a ocupar su lugar en el altar. Ebenezer se acerc a su barbuda madre para envolverla en un abrazo y darle un sonoro beso, cosa que provoc un estallido de felices protestas de la mujer. La ceremonia fue breve pero solemne. La celebracin que sigui fue todo lo contrario. Todo el clan Lanzadepiedra se reuni en torno a las mesas para contar historias increbles e intercambiar insultos extravagantes hasta que todos los pucheros quedaron rebaados y vacas ms de la mitad de las jarras de cerveza. A una seal de Palmara que, como madre de la novia, era la encargada de dirigir la fiesta, una veintena de msicos se distribuy entre las mesas para iniciar una alegre meloda con sus cuernas, flautas y tambores. Los enanos se lanzaron a bailar con tanto entusiasmo y vigor como se lanzaban al campo de batalla. Una extraa sensacin de jbilo se apoder de Ebenezer mientras contemplaba cmo los suyos saltaban, giraban y avanzaban en masa siguiendo las lneas intrincadas de una danza en crculo. Se senta feliz de estar en casa y el hecho de saber que al cabo de una decena de das se sentira igual de feliz por marcharse no mitigaba lo ms mnimo aquel instante de placer. Pero en aquel momento mova con nerviosismo los pies. Cogi su bolsa y extrajo una pipa y un puado de hierba antes de recordar que Palmara Lanzadepiedra no tena nada de eso en su caverna. Ebenezer haba adquirido el hbito de fumar durante sus viajes, y le gustaba fumar de vez en cuando en pipa. Pero los Lanzadepiedra fruncan el entrecejo ante semejantes vicios y la ltima vez que haba ido de visita se haban quejado en voz alta del humo. Ebenezer haba sealado, a su entender con bastante lgica, que en un poblado caldeado y aromatizado con el humo de las forjas y las chimeneas, una nube ms no tena importancia, pero ellos no lo vean as. Con un suspiro de resignacin, Ebenezer se meti la pipa en el bolsillo y ech a andar hacia el ro ms cercano. Camin bordeando el ro durante poco ms de una hora, exhalando feliz el humo de la pipa mientras disfrutaba del rumor salvaje y el gorgoteo del agua. El arroyo iba ahora crecido porque haba llegado la primavera y se haba llenado de toda la nieve fundida de las montaas de las Espada, pero aqulla era la nica intrusin del mundo de la superficie. Los tneles estaban hmedos y oscuros, lo cual le produca una sensacin de placidez. No eran completamente seguros porque los Lanzadepiedra tenan que luchar contra todo tipo de bichos, desde osquip a kobolds y drows, pero le produca una agradable sensacin de seguridad el hecho de tener un techo de piedra por encima de la cabeza, y muros a ambos lados. Era un mundo aparte de la luz y el bullicio que haba bajo el sol. Ebenezer acab la pipa y sac yesca y pedernal para encender otra. La chispa y el parpadeo de luz recibi en respuesta el eco de otra luz, ms adelante y filtrada por otro tnel lateral. Ebenezer frunci los labios y mir de soslayo la luz. En aquellas

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profundidades, la presencia de luz era algo raro, y por lo general mala seal. Todos los habitantes de los tneles podan ver sin necesidad de luces. Mientras pensaba eso, un tro de figuras altas y esculidas emergi del tnel lateral y sus flacas siluetas quedaron claramente enmarcadas a la luz de su propia antorcha. Ebenezer escupi al suelo y solt una maldicin. Humanos. Bastante malo era que camparan a sus anchas en las montaas de la superficie, pero no tenan derecho a entrar en los tneles enanos. Cmo habran encontrado el camino que conduca a aquellas profundidades? Solamente un puado de humanos saba de la existencia del clan de los Lanzadepiedra y todos ellos saban mantener la boca cerrada. De repente, Ebenezer record el cincel que haba robado de la horda de osquip. Lo cogi del cinto y estudi la marca grabada en el mango de mithral. S, haba pertenecido a to Hoshal. No caba duda..., all estaba la marca de Hoshal, grande como la nariz de un gnomo. Pero cmo se habran hecho con l los roedores? Ebenezer se estruj la memoria, intentando evocar la imagen del rostro sombro y picado de viruela de Hoshal en la celebracin de la boda, pero no pudo recordarlo. Ahora que lo pensaba, estaba seguro de que Hoshal no haba participado en los festejos, a pesar de que era muy aficionado a la cerveza que se serva en las bodas. Su ausencia, unida al hecho de que corran humanos por los tneles, auguraba problemas. Piedras! volvi a maldecir Ebenezer. Se coloc de nuevo el cincel en el cinto y se dispuso a seguir a los tres intrusos. Algorind se apresur a llevar de regreso a Summit Hall el cuerpo de su camarada dignamente cubierto y dispuesto en una litera que el propio Algorind haba construido con ramas. Tener que arrastrar aquel fardo le supuso invertir ms tiempo en el trayecto y la ceremonia de induccin haba empezado ya cuando Algorind alcanz las puertas del monasterio. La oscuridad envolva las montaas y las piedras color de arena de los muros exteriores parecan fundirse con el terreno. Si no hubiese sido por las luces brillantes que despeda la capilla y su propio conocimiento al detalle de la zona, Algorind no habra llegado jams al monasterio. Muchos viajeros solan pasar junto a la torre de vigilancia sin llegar a ver siquiera el monasterio, lo cual no dejaba de sorprender a Algorind teniendo en cuenta el tamao del complejo. El vigilante de la puerta, un joven y robusto paladn que a menudo haca de compaero de entrenamientos de Algorind, mir a su amigo de arriba abajo. Has conocido combate coment con un tono de envidia en la voz. Orcos. Algorind se encogi de hombros en un gesto de desprecio hacia aquellas criaturas y luego seal la litera inclinada. Cayeron sobre este mensajero. Han recibido la justicia de Tyr, pero no llegu a tiempo de salvar a este hombre valeroso. Ya me ocupar de l, hermano. Se te necesita en la capilla. El paladn se quit la impoluta tnica azul y blanca y se la tendi a Algorind. El joven acept agradecido el prstamo y se puso enseguida la vestimenta. Los dos hombres tenan una talla similar, sobrepasaban unos centmetros el metro ochenta, y tenan los msculos bien cincelados por el entrenamiento constante con la espada, la lanza y el bculo. Algorind se mes con la mano los cabellos rizados que llevaba muy cortos y se apresur a ir a la capilla que, junto con el campo de entrenamiento, dominaba la existencia en Summit Hall. Se detuvo ante la entrada de arcadas. Sus hermanos estaban en aquel momento entonando un hermoso e inolvidable canto que exaltaba la justicia de Tyr y el coraje de los hombres jvenes que haban elegido su camino. Aquello significaba que la 49

ceremonia estaba a punto de finalizar. Algorind sinti una punzada de remordimiento. Haba visto cmo los hombres eran investidos con anterioridad, pero nada lo emocionaba ni lo inspiraba ms que aquella ceremonia sagrada. Era su sueo, y durante toda su vida haba vivido ansiando presenciar un momento como aqul. El hecho de asistir a una investidura le haca sentirse mucho ms prximo a su objetivo. Muchas cosas haban conducido a aquel momento: aos de entrenamiento con armas y devociones, el anhelo de ser paladn, las pruebas rigurosas, la noche en vela de oraciones en la capilla, el ritual del bao y la investidura con vestimentas blancas y una nueva tnica. Algorind todava segua el entrenamiento y pasara un ao o ms hasta que pudiera conseguir el grado de paladn. Se detuvo cerca de la puerta abierta, con la cabeza baja en actitud reverente, mientras Mantasso, el Seor Supremo Abbot, un corpulento guerrero que a pesar de su rango todava ejerca de entrenador de combate de los aclitos, oraba por obtener la bendicin de Tyr. La ceremonia de la investidura, el acto de conceder una espada y el dibujo de sangre como smbolo de que la vida quedaba supeditada al servicio, corra a cargo del Maestro Laharin Barba Dorada. Era una ceremonia antigua que transmita honor por el roce de una espada pero que los Caballeros de Samular llevaban a cabo con ms solemnidad de lo que sugeran las historias romnticas de caballera. Algorind contempl con gran deferencia y anhelo cmo el paladn de porte regio llevaba a cabo la ceremonia final de investidura y cmo aceptaba a su vez la espada de cada joven paladn mientras les recordaba que sus vidas quedaran supeditadas al servicio de Tyr. Finalmente, los jvenes paladines envainaron sus nuevas armas, teidas todava por su propia sangre, y se incorporaron como nuevos Caballeros de pleno derecho de la Orden. Volvi a resonar el himno, pero esta vez henchido con una nota de exultacin. Algorind se uni al canto con todo su corazn y se mezcl con sus hermanos para salir de la capilla. Casi de inmediato corri por todo el recinto la noticia del mensajero que haba sido asesinado y Algorind fue llamado al despacho de Laharin para que presentara su informe. Algorind se acerc a toda prisa al alczar, el ancho edificio que dominaba el extremo norte del complejo, y subi la escalera que conduca a la torre donde se hallaba el refugio sagrado del Maestro, un espacio circular amueblado con sencillez, e incluso con austeridad. El nico toque de color de la sala era el vivido tono amarillo del bigote de Laharin Barba Dorada y su lacio cabello. El Maestro estaba sentado en un banco de madera de respaldo alto tras una mesa de madera pulida. Las sillas que flanqueaban la mesa por los lados y por delante no haban sido elegidas por la comodidad de su diseo y no haba tapices que suavizaran la frialdad de las paredes de piedra. En un estante se apilaban volmenes que describan las hazaas cumplidas, as como una nica hilera de libros polvorientos. Un par de ventanucos altos y estrechos y un tro de cirios achaparrados proporcionaban luz suficiente para ver, aunque no para leer. La erudicin no era una virtud que se despreciase exactamente, pero tampoco se consideraba una virtud de los caballeros de la Orden. Algorind se introdujo en la estancia cuando le dieron permiso y se sent en una de las sillas que haba frente al Maestro Laharin. Hizo un gesto de asentimiento respetuoso hacia los dems hombres que flanqueaban al paladn: Mantasso y dos de los sacerdotes de mayor categora, adems de tres paladines de mayor edad, incluido sir Gareth Cormaeril, un nombre y paladn de gran fama, retirado del servicio activo de los Caballeros de Samular tras sufrir una grave herida treinta aos atrs. A pesar de sus heridas y de haber sido obligado a llevar una vida inactiva, el anciano era corpulento y todava fuerte. Haba llegado a la fortaleza aquella misma maana, poco despus de que

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Algorind saliera de patrulla, tras dos das de viaje a caballo que habran agotado a hombres ms jvenes. En aquel momento, ejerca de consejero de mayor edad, vestido con un solemne traje azul oscuro, la barba blanca cuidadosamente recortada y los brillantes ojos azules incisivos y vigilantes. Los hombres escucharon con atencin el informe de Algorind. Has hecho bien admiti Laharin cuando hubo concluido, una alabanza un poco extravagante en boca del Maestro de paladines. Sin embargo, la tarea que recae ahora sobre nosotros es ms difcil que tus proezas con las armas. No es un asunto fcil admiti sir Gareth. Nuestro hermano Hronulf crey durante muchos aos que su familia haba muerto, pero ahora nos enteramos de que tiene un hijo. A menos que ese hijo perdido, nada ms y nada menos que un sacerdote de Cyric, acepte la gracia de Tyr, poco podremos hacer por l. Esa nia, sin embargo, es otro asunto. Mantasso cruz sus rollizos brazos y contempl al caballero de arriba abajo. El mensaje dice que la chiquilla ha sido criada a salvo, que es feliz con la familia que la acogi cuando era beb y que desconoce el maligno destino que ha elegido su padre. Tenemos derecho a molestarla? No slo tenemos derecho, sino que es nuestra obligacin repuso Laharin con toda seriedad. Por supuesto, debe se acogida para que la Orden la cuide y la instruya, y la posibilidad, aunque sea remota, de que conserve en su poder uno de los Anillos de Samular aade urgencia al asunto. La pregunta es cmo proceder? Si me lo permits, Maestro Laharin, dira que la respuesta la tenemos justo delante intervino sir Gareth en tono corts. Qu os parece ese muchacho? He odo decir que es lo mejor y ms destacable de la cosecha y est ms que dispuesto a emprender su camino como paladn. Encargadle la tarea de encontrar a la muchacha y el anillo. El corazn le lati una vez, y luego otra, antes de que Algorind se diera cuenta de que estaban hablando de l. Estaban hablando de concederle una misin de paladn! No esperaba que le concedieran un honor semejante hasta al cabo de un ao por lo menos! Veo que ests dispuesto coment Laharin en tono seco mientras examinaba el rostro entusiasta de Algorind. Ms que dispuesto! Agradecido estoy, seores, de poder servir a Tyr y a su sagrada Orden, de esta forma o de cualquier otra. Est ansioso, de eso no cabe duda murmur Mantasso. El corpulento sacerdote se movi impaciente en la silla, lo cual provoc un inquietante crujido de protesta de la madera. Antes de que continuis, tengo que dar mi opinin de este asunto. Por supuesto admiti Laharin en un tono de voz controlado. Por qu tendra que ser este asunto diferente de los dems? Algorind parpade, atnito, ante aquella seal de desarmona entre los Maestros. Mantasso, que haba estado examinndolo con atencin, percibi su reaccin y sacudi la cabeza presa de la exasperacin. No querra faltar al respeto a ninguno de los presentes confes el sumo sacerdote, pero este joven pertenece al clero, no a la orden militar. No es obligacin de todos los sirvientes de Tyr utilizar todos nuestros recursos a su servicio? Todos? Algorind posee erudicin e idiomas, una mente despierta y gran potencial tanto para la enseanza como para el liderazgo. Sus conocimientos sobre cartografa son notables y es un hombre de hablar fluido y correcto. En el clero, puede llegar lejos y hacer una gran labor para influir en mucha gente a favor de la causa de Tyr. Pero cuntos

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paladines llegan a cumplir los treinta inviernos? O incluso los veinticinco? Quiz dos o tres de cada centenar! Vosotros, venerables caballeros de esta sala, no sois lo habitual sino una rara excepcin a la norma. Y Algorind, acaso no es excepcional? replic Laharin. Somos plenamente conscientes de los dones que posee este joven como paladn y su potencial. La Orden necesita hombres de su talento y dedicacin. El asunto queda zanjado. Se volvi hacia Algorind. Tienes una obligacin, hermano. Intenta cumplirla bien. Algorind se puso de pie, demasiado regocijado para poder hablar, e hizo una profunda reverencia al Maestro. Sali del estudio dispuesto a cumplir con su misin, plenamente consciente de que nada poda superar la gloria de aquel momento. Sir Gareth sali tras l y lo llam para que se detuviera. El afamado paladn estrech la mano de Algorind con ambas manos como si Algorind fuera ya un caballero hecho y derecho, pero no se detuvo ah sino que siguieron caminando juntos mientras sir Gareth le ofreca consejos y asesoramiento y lo instrua sobre los pasos que deba seguir cuando rescatara a la chiquilla. Aquella camaradera significaba ms honor del que jams habra soado Algorind. Escuch con atencin, almacenando en su bien entrenada memoria todos y cada uno de los detalles. En cuanto Algorind tuvo la bolsa preparada y el caballo blanco a punto, sir Gareth proclam que estaba listo para partir. Vas a aportar grandes honores a la Orden, hijo mo le asegur el anciano con una amable sonrisa. Recuerda las virtudes de todo caballero: coraje, honor, justicia. A ellas, aado una ms: discrecin. Este asunto es muy delicado. Es importante que no cuentes a nadie lo que ests haciendo. Me lo prometes? Casi mareado por la excitacin, el culto a la heroicidad y el fervor sagrado, Algorind hinc una rodilla en el suelo ante el paladn. En este asunto, como en todo lo dems, sir Gareth, har lo que me ordenis. A Bronwyn le cost casi dos das dar con el paradero de Malchior. Primero, tuvo que encontrar e interrogar a los agentes Arpistas que haban actuado a las rdenes de Danilo para impedir que los hombres de Malchior la siguieran, lo cual no era una tarea fcil porque la privacidad era un hbito profundamente arraigado entre los Arpistas, y muchos se sentan reticentes a compartir secretos incluso entre ellos. Por fortuna, uno de los seguidores de Danilo apodado Listo era un halfling con pretensiones musicales; la copla que compuso sobre el suceso, en la que por supuesto haca dramtico hincapi en su propia participacin, corri de taberna en taberna y se oy en todos los puntos de reunin de los juglares. Alice Hojalatera escuch la cancin en su noche libre y llev hasta Bronwyn no slo la informacin sino al propio halfling, que protestaba abiertamente. El relato de Listo, desprovisto de todo recurso retrico, sirvi de poca ayuda. El sacerdote haba desaparecido dejando en el aire una nubecilla de acre humo prpura. Bronwyn escudri la ciudad, recurri a todos los puntos de informacin de que dispona y se endeud a favores hasta tal extremo que, si hubiese tenido que equilibrar la balanza, habra estado ocupada hasta que cayeran las primeras nieves. No obstante, al final sus esfuerzos se vieron recompensados y acab conociendo a un elfo que posea recursos amplios y una reputacin sumamente oscura. Ests en deuda conmigo le dijo innecesariamente el elfo mientras le tenda un rollo de pergamino. Bronwyn esboz una mueca mientras coga el papel, imaginando el tipo de pago que aquel contacto en particular le exigira. Al desplegar el pergamino, solt un silbido de admiracin. Eran los planos de una villa de tamao medio en los que con una letra 52

pequea y apretada el elfo haba anotado las protecciones mgicas, las puertas ocultas, alcobas ocultas para vigilantes y dems secretos celosamente guardados. Alz la vista, recelosa, hacia su benefactor. Cmo has conseguido esto? Le dedic una desdeosa sonrisa. Querida ma, soy propietario de ese edificio. Como el hombre que buscas ha pagado el alquiler por adelantado, puedes hacer lo que desees con l, pero ten cuidado con el mobiliario y no manches de sangre las alfombras. Har lo que pueda repuso, secamente. Tras intercambiar unos cuantos comentarios graciosos ms con el elfo, se march rumbo al distrito Norte. Por la noche, aquel distrito era tranquilo porque la mayora de sus acomodados residentes o bien estaban ocultos tras los muros de sus mansiones o bien haban salido en busca de placeres a lugares ms bulliciosos de la ciudad. Mientras caminaba por las anchas avenidas adoquinadas, se pregunt cmo reaccionaran los habitantes del vecindario ms tradicional de Aguas Profundas si supieran que un sacerdote de Cyric se hallaba entre ellos. Probablemente, su respuesta se asemejara a la del elfo: si el sacerdote pagaba sus deudas y se mantena en asuntos de su incumbencia, no supona ninguna amenaza real. Pero Bronwyn tena motivos suficientes para pensar de otro modo. Malchior haba corrido muchos riesgos para encontrarse con ella, y aquella noche estaba dispuesta a descubrir por qu. Borde la sala de fiestas La Sirena Amable, una estructura de piedra de gran tamao y escaso buen gusto de la que emergan ms torreones que cabezas tiene una hidra, as como numerosos balcones engalanados con intrincados diseos de hierro forjado. El edificio ocupaba el interior de una manzana de casas entero; se apart de l para doblar por el callejn de los Gatos. Alz la vista para contemplar las cabezas de piedra de aspecto natural que adornaban los aleros de multitud de edificios y record los relatos de taberna que aseguraban que a veces incluso se los haba visto hablar con los transentes. Sin embargo, las nicas voces que se oan ahora eran las de los gatos extraviados que rebuscaban entre los desechos de las carniceras que ofrecan sus mercancas durante el da. El aroma dejado por aquellas tiendas penda pesado en el aire quieto, empapado de niebla. Bronwyn se alz la capa por encima de la nariz y aceler el paso, mientras intentaba esquivar a un par de gatos atigrados que se disputaban un pedazo de embutido. A poca distancia de las tiendas, encontr el muro trasero del recinto ajardinado de la mansin. Palp con la punta de los dedos la piedra y encontr el pestillo en el punto exacto donde el elfo haba sealado que estaba. Tras prometer en silencio ser generosa en el pago de aquella deuda en particular, Bronwyn levant el pestillo y esper a que la puerta de piedra se abriera. Se col por la abertura y se ocult en la sombra de una prgola de parra que decoraba el centro del jardn. En un extremo de la prgola, oculto a miradas indiscretas por la espesura de las hojas de parra, estaba el primer centinela. Bronwyn recordaba haberlo visto entre los soldados zhentarim que haban irrumpido en los baos tras la llamada de Malchior. Titube un instante. No era fcil matar a un hombre, pero aqul en particular pareca haber estado muy dispuesto a matarla a ella, o a dejarla presa en manos de Malchior, lo cual probablemente habra sido peor. Se desliz por detrs del centinela con un pedazo de cuerda delgada, pero resistente, en las manos. Con un movimiento fugaz y sbito, alarg los brazos por entre la parra y rode la garganta del hombre con la cuerda. De sus labios escap un breve y ahogado gruido, que fue incrementando de volumen a medida que el hombre

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consegua agarrar la soga con sus manos. Era mucho ms fuerte que ella, y, en un momento de pnico, Bronwyn se dio cuenta de que pronto sembrara la alarma. Se ech hacia atrs, afianzando ambos pies contra el emparrado de la prgola, y tir de la cuerda. Al cabo de un momento, el hombre se qued en silencio. Bronwyn at la cuerda con mano firme al emparrado y luego pas al otro lado. Los ojos saltones del hombre fueron testimonio de la efectividad de su ataque. La mujer respir hondo para tranquilizarse y luego se dirigi hacia la cmara de hielo. La mansin estaba bien equipada, incluso el edificio de reducidas dimensiones y gruesos muros donde se almacenaban los pedazos de hielo que recogan en un ro cercano y que seran un lujo durante los siguientes meses de verano. La casa estaba ahora casi llena y en ella haca tanto fro como si fuera pleno invierno. Bronwyn se arrebuj todava ms en su capa mientras se abra paso entre los bloques de hielo. Al final del pasillo encontr otra puerta oculta. Al abrirla, descubri un pequeo tnel oscuro. Palp en la oscuridad en busca del estante en el que le haban prometido que se guardaban velas; encendi una y fue avanzando por el estrecho pasadizo hasta encontrar un tramo de empinados escalones. Segn el elfo, aquel pasadizo atravesaba el muro trasero y desembocaba en la alcoba ms lujosa de la mansin, donde seguramente se alojara Malchior. Slo confiaba en encontrarlo a solas. Bronwyn avanz sigilosamente por el pasillo y luego subi un tramo de empinadas escaleras de madera. Se mova con lentitud, avanzando sin que ningn crujido pudiera delatar su presencia. A cada paso que daba, se senta ms y ms inquieta. No haba telaraas en aquel tnel, ni seal alguna de que hubiera ratones. Cmo poda ser secreto un paso tan bien conservado? En el preciso instante en que empezaba a considerar la conveniencia de dar media vuelta, el pasadizo desemboc en otra puerta, esta vez una delgada hoja de madera cubierta por un tapiz. En apariencia, Malchior estaba solo y sumido en sus oraciones. Bronwyn mantuvo los ojos cerrados e intent no escuchar mientras la espantosa cadencia del cntico suba y bajaba. Saber que Malchior trabajaba a favor del Cyric era una cosa; otra muy distinta era estar all mientras el dios de la oscuridad y la maldad era invocado. Al final, Malchior acab con sus oraciones. Bronwyn alcanz a or el gruido que escap de sus labios ante el esfuerzo de poner en pie su voluminoso cuerpo y luego el crujido de protesta del suelo de piedra ante el peso de sus zancadas. El siguiente paso era el ms arriesgado. Bronwyn abri la puerta, se desliz por detrs del tapiz y asom la cabeza por un extremo. Malchior no estaba solo, despus de todo, pero la joven mujer con quien comparta la noche yaca muerta entre el desorden. Se percat tambin del estado lastimoso en que estaban las alfombras del elfo. El vestido de baratija y remendado que haba depositado en una silla sugera que la mujer deba de proceder del distrito del Muelle; quiz fuera una furcia de taberna a la que alguno de los hombres de Malchior haba atrado hasta la mansin con la promesa de conseguir dinero fcil dejndose acariciar por un anciano. Cmo poda ella saber que aquel sacerdote jovial y voluminoso obtena placer de la muerte y del poder que consegua con sus tratos con la muerte? A Bronwyn le lata desbocado el corazn cuando desenvain el cuchillo y esper. Contempl cmo el sacerdote se serva un vaso de vino rojo oscuro de una botella de plata y lo levantaba en direccin a la mujer a modo de saludo. Bebi un sorbo y cerr los ojos como si rememorara un instante de felicidad. Luego, tras soltar un suave canturreo, se dirigi al bao, por detrs del tapiz. La mujer salt de su escondite y le propin un puntapi. La bota desapareci en la

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inmensidad de su carnoso vientre, pero tuvo el efecto deseado. Malchior solt un resoplido como si fuera un fuelle y cay al suelo. Bronwyn agarr un mechn de cabellos y le hizo echar la cabeza hacia atrs. Acto seguido, se puso tras l y apret con fuerza el cuchillo contra su garganta. Si gritis, seris hombre muerto lo amenaz en voz baja, furiosa. Malchior tard varios minutos en recuperar el habla, pero cuando lo hizo fue capaz de responder con admirable aplomo. Soy capaz de discernir lo que es obvio. Decidme qu queris. Se me enfra el bao. O, mejor an, podrais cambiaros y baaros conmigo. Bronwyn casi sinti admiracin por el descaro que demostraba. La pregunta obvia es sta: por qu intentasteis matarme la otra noche? Era otro de vuestros juegos? Un pensamiento agradable, pero no repuso el sacerdote. La voz le sala ahora con ms fuerza, pero la clera que mostraba el rostro de Bronwyn lo impulsaba a observarla con ojos temerosos. No era un juego. No os deshonrara con asuntos triviales. No sois una furcia de taberna que pueda usarse y luego descartarse. Me honris. Por qu, entonces? El hombre alz las manos, con las palmas hacia arriba. No fue nada personal. Formo parte de los zhentarim y vos sois hija de un reconocido enemigo de los zhentarim. Un hombre que desee conservar la vida no permite que queden lobeznos que puedan afilar los colmillos y crecer con ganas de venganza. Bronwyn se qued helada. Nada, nada de lo que hasta entonces haba vivido o experimentado, nada que pudiese salir de aquel hombre retorcido de malvada imaginacin, podra haberla dejado tan perpleja como aquellas simples palabras: Vos sois hija de.... Alguien. Quin? pregunt con urgencia. Quin es vuestro enemigo? El sacerdote solt una risotada y todas las carnes de su orondo cuerpo temblaron. Querida ma, soy sacerdote de Cyric. Tengo ms enemigos que padres tiene esa puta. El ligero nfasis que puso en la palabra padres estuvo a punto de hacer explotar a Bronwyn. Malchior haba estado jugando con ella, y todava pretenda hacerlo. Contempl el cuchillo que tena apoyado en su garganta y sinti deseos de hacer un tajo profundo, pero se contuvo porque si lo haca nunca encontrara la respuesta que llevaba buscando desde haca ms de veinte aos. Respir hondo para tranquilizarse e intent apaciguar su rabia. Decidme el nombre de mi padre. Decdmelo, y os dejar con vida. Sois mujer de palabra? se mof el hombre. Dnde est mi collar? No fue culpa ma gru. Como vos mismo decs, un sacerdote de Cyric se granjea muchos enemigos. Se le ocurri una nueva alternativa para amenazarlo. Vos tocasteis el mbar. Me pregunt qu tipo de secretos interesantes podra discernir un mago experimentado del rastro que vuestra magia dej en l. Aquel pensamiento hizo desaparecer el descaro de la mirada de Malchior, aunque slo un instante. Y el collar, est ahora en poder de un mago de ese tipo? Podra ser. Me lo devolvieron, pero estoy dispuesta a compartirlo por una buena causa. Malchior consider la propuesta. Os dir el nombre de vuestro padre si mantenis el mbar en vuestro poder durante, digamos, tres ciclos lunares.

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Hecho. Encontraris divertida la informacin si tenemos en cuenta los ingeniosos mtodos que utilizis para hacer negocios. Soltadlo ya! Oh, muy bien, pero siento una ligera molestia en el cuello por el modo en que me sujetis la cabeza hacia atrs. No es que vuestro rostro no sea agradable de ver, pero podrais soltarme el pelo? Adems, este cuchillo es de lo ms incmodo... Hablad! El sacerdote sopes su impaciencia. Sois la hija mayor y nica superviviente de Hronulf Caradoon, un paladn de Tyr. Creo que una especie de caballero. A travs de la oleada de confusin que la embargaba, Bronwyn asinti sin darse cuenta. El nombre remova recuerdos profundamente olvidados en su interior e imgenes que apenas poda apresar, como si fueran sueos que se esfumaban antes de poder atraparlos. La enormidad de aquella confesin la aturda. Su padre tena un nombre. Ella tena un nombre! Apart el cuchillo de la garganta del sacerdote. Luego, alz una mano con la palma hacia arriba y golpe con la empuadura del arma a Malchior en la sien. El hombre puso los ojos en blanco antes de que su cuerpo se desplomara. Bronwyn le solt el pelo y dej que cayera de bruces sobre la alfombra que haba echado a perder antes con la sangre de la prostituta. Bronwyn se inclin y, tras apoyar la punta de los dedos detrs de la oreja del sacerdote, comprob que todava le lata el pulso. Pronto se despertara, para seguir actuando a favor de la maldad, pero se era el trato que haba hecho: su vida, y la promesa de que los secretos que sin querer hubiese confiado al collar de mbar se mantendran ocultos a miradas indiscretas. Era una mujer de palabra. Se levant y se escabull por detrs del tapiz. Se marchara por una ruta distinta de la que la haba llevado hasta all, pero el inicio era el mismo. Mientras se abra paso por la va de escape que su socio elfo le haba marcado con sumo detalle, intent no lamentar lo que acababa de hacer. Mantena siempre sus promesas, ya se las formulara a un hombre o a un monstruo. Tena sentido. Aunque una persona no tuviera ni una mnima pizca de honor, eso no impeda que reconociera y apreciara el honor en las dems personas. Ella actuaba as para s misma, para sus clientes y para los Arpistas, porque la gente conoca su reputacin y estaban dispuestos a hacer negocios con ella. Sin embargo, exista otra razn que la impulsaba a mantener aquella frrea poltica, una ms importante, profunda y personal. Si una vez, una sola vez, se permita romper aquella regla prioritaria que marcaba su camino, sera acaso diferente de la gente con quien trataba? Una nueva voz resonaba ahora en su mente, una voz novedosa pero a la vez angustiosamente familiar, que aada algo a aquella premisa: si rompa las normas, poda ser verdaderamente hija de un paladn?

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4
Ebenezer sigui el rastro hasta la orilla del ro con tanto sigilo como si fuera uno de los gatos de Tarlamera. La mayora de los humanos que conoca pensaba que los enanos se movan con tanto ruido como los aludes, pero la verdad era que cualquier enano digno de ser tenido como tal era capaz de caminar por los tneles con el mismo sigilo que los elfos avanzaban por el bosque. Por ese motivo, aparte de por otros muchos, lo que sucedi a continuacin fue harto embarazoso. En un instante, estaba Ebenezer caminando detrs de tres humanos, fuera del alcance de la luz de sus antorchas y de su visin limitada; al instante siguiente, estaba envuelto en una red como si fuera un pescado. Las pesadas cuerdas cayeron sobre l con tal violencia que le dieron un gran golpe en la espalda. Gracias a la agudeza que su instinto de artesano le haba proporcionado para admirar los objetos hechos con las manos, Ebenezer detect que la red era resistente y pesada por los bordes, y que tena entretejido un hilo por los extremos como si fuera la cinta para cerrar una bolsa de monedas de cuero. Sin embargo, Ebenezer no crea que los humanos pudiesen tener fuerza suficiente para cerrar aquella red, pero al alzar la vista a travs de la malla de cuerda vio a una pareja de sonrientes semiorcos asomados en una repisa por encima de su cabeza. Uno de ellos se llev la mano a la nariz para hacerle un gesto obsceno y burln y luego entre los dos empezaron a izarlo. El primer estirn hizo que la red se cerrara a sus pies y lo hizo tambalearse. El enano sac, furioso, su cuchillo de caza y empez a segar la red. Cercen un hilo, luego otro, y cuando los semiorcos estaban a punto de ponerle la mano encima, la red cedi y Ebenezer se col por la abertura para acabar cayendo pesadamente sobre el camino de piedra. El impacto del enano sobre la roca retumb por la caverna. Los humanos se dieron la vuelta y alzaron la mirada inquisitivamente hacia la repisa. Los semiorcos soltaron una voz de alarma y empezaron a bajar por la escarpada pendiente en busca de su presa. Ebenezer se dio la vuelta, con el hacha en la mano, para enfrentarse a los humanos y a sus guardaespaldas semiorcos. La sonrisa de entusiasmo que alumbraba su rostro se desvaneci cuando sus ojos se posaron en el humano que llevaba la antorcha. Era un hombre alto vestido con una tnica corta de color prpura y negro. Su cabeza afeitada era tan calva como el crneo que luca en un medalln de gran tamao que le penda del cuello. Ebenezer conoca aquel smbolo y no le gustaba demasiado. Un sacerdote. Se vea capaz de luchar contra los humanos pero si al grupo se aada un cobarde y mentiroso dios humano, crea que el combate no resultaba equilibrado. No obstante, no tena tiempo de pensar en el asunto. Los semiorcos acabaron de descender por la pendiente y se acercaron a l con las armas en la mano. Durante mucho rato el tintineo del acero sobre el mithral ahog el rumor del ro. Luego, Ebenezer capt en un extremo de la conciencia otro sonido bajo, parecido a un inquietante cntico. El terror lo invadi y se debati frenticamente en un intento de acabar con la lucha y llegar hasta el sacerdote antes de que fuera demasiado tarde. Sin embargo, el hacha se le estaba haciendo pesada y sus miembros se movan cada vez con mayor lentitud. Incluso los tirabuzones empapados de sudor de su cabello empezaron a relajarse y acabaron pendiendo lacios ante sus ojos cada vez ms

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legaosos. El sonido del ro empez a amortiguarse tambin, hasta que el murmullo del agua pareci convertirse en una retahla de palabras que apenas poda distinguir. Pronto, tambin eso desapareci y todo se sumi en la oscuridad y el silencio. Se despert poco despus, con todos los miembros entumecidos y un dolor de cabeza que ni la mayor ingestin de cerveza era capaz de producir. Con cautela, se incorpor. Alz las manos hacia la cabeza y se top contra madera. Parpade mientras intentaba aclararse la visin y descubrir dnde se encontraba. En primer lugar se dio cuenta de que estaba en una jaula robusta, de buena calidad, formada por gruesas tablillas de madera. Instintivamente, baj la mano hacia el mango de su hacha pero, por supuesto, el arma haba desaparecido. La jaula estaba situada en un recinto pequeo, una cueva diminuta situada a orillas del ro. Pareca una especie de cueva del tesoro; sus secuestradores eran vidos coleccionistas pues Ebenezer reconoci varios de los objetos que haba visto en manos de la horda de osquip. Se haban tomado la molestia de retenerlo, en vez de matarlo sin ms, lo cual habra sido lo ms sensato, aunque le doliera tener que admitirlo. Parece que soy una especie de tesoro musit Ebenezer, ms para animarse que porque creyera en la veracidad de sus palabras. Ya iba siendo hora de que alguien reconociese lo que valgo. Pero a medida que hablaba, el enano se dio cuenta de la verdad que encerraba aquella afirmacin. Slo exista una razn que justificaba mantener a un enano con vida, pero cualquier enano que fuese ms digno que un escupitajo de lagarto preferira morir antes que aceptarla. Haba sido capturado por traficantes de esclavos. La puerta del muro occidental de Fuerte Tenebroso se abri con un chasquido. El caballo de Dag Zoreth, al reconocer la fortaleza zhentarim como su hogar, pareci rendirse de improviso a la fatiga, corcovendose y encabritndose de impaciencia por llegar al establo. Dag, con gesto ausente, domin las riendas y oblig al caballo a seguir la fila de la caravana. A diferencia de su montura, l no se senta especialmente feliz por regresar a la fortaleza que haba sido su hogar durante varios aos. El tiempo pasado en el exterior, unido al convencimiento de que estaba a punto de adquirir su propia fortaleza, le permitan contemplar el fortn zhentarim con renovados ojos. Fuerte Tenebroso era ms sombro y tenebroso que cualquier otro lugar que Dag hubiese podido ver o imaginar. El castillo era en s mismo enorme, construido a una escala exageradamente grande con macizos bloques de piedra gris veteada de rojo. Contaba la leyenda que el tono rojo proceda de la sangre que se haba mezclado con la piedra y el mortero, y Dag no tena duda de que fuese cierto. Una aureola de maldad y muerte emanaba del castillo de forma tan palpable como el humo que se elevaba en espiral de las chimeneas que coronaban sus muchas torres. Ubicada en un valle profundo, rodeada por tres de sus costados por altos y escarpados precipicios de piedra, y por el otro por el alto y espeso muro que acababa de cruzar su caravana, la fortaleza era prcticamente inexpugnable. El suelo del valle que cubra la distancia de la puerta al castillo era plano, irregular y salpicado de rocas, estril salvo por un tortuoso arroyo cuyas aguas cantaban tristes mientras discurran entre las rocas y un diminuto puado de rboles. El descomunal portaln se cerr a sus espaldas y Dag trot a travs del yermo valle hasta el muro interior que rodeaba el castillo. Meda nueve metros de altura y tena casi el mismo grosor. Las patrullas de cuatro hombres que vigilaban la muralla podan cruzarse sin necesidad de ponerse en fila. La caravana se detuvo al borde del profundo foso y esper mientras se levantaba 58

el rastrillo de hierro. La pasarela empez a descender para cubrir el paso y el chasquido metlico del mecanismo le son a Dag como un dragn juguetn que intentase clavar las garras en un acantilado liso de pizarra. Dag y sus hombres cruzaron el puente que desembocaba en un patio de grandes proporciones. Descendi de su montura y tendi las riendas a uno de los solcitos soldados. Tras dirigir unas concisas palabras a sus hombres, recordndoles la penalizacin que sufriran si divulgaban cualquier detalle del viaje, ech a andar y se introdujo por la puerta principal que conduca a un vestbulo cuyas paredes estaban cubiertas de estandartes y cuyo techo, imposible de ver de tan alto, haba sido diseado segn esas proporciones para poder acoger a los gigantes, muertos haca ya tiempo, que haban construido la fortaleza. Se detuvo frente a una de las descomunales puertas que desembocaban en el vestbulo. En el centro del enorme portaln se haba abierto una puerta ms pequea y manejable que era de mayor utilidad para los humanos que habitaban el recinto. Dag senta punzadas de dolor en todos los msculos del cuerpo mientras suba por dos tramos de escaleras de caracol y atravesaba otra sala hacia el complejo de habitaciones profusamente amuebladas que eran sus aposentos privados. Dag se haba ganado aquellos lujos. Haba trabajado en Fuerte Tenebroso como parte del nuevo cuadro de sacerdotes de guerra desde sus comienzos haca cuatro aos. Durante ese tiempo haba alcanzado una posicin de poder considerable entre el clero, superado slo por Malchior. Incluso Kurth Dracomore, el capelln del castillo y el informante secreto, aunque por todos conocido, de Fzoul Chembryl, dirigente del lejano Zhentil Keep, observaba a Dag con cautela y respeto. El joven sacerdote hizo un gesto a modo de saludo a una pareja de soldados con quien se cruz de camino a algn recado. Poda permitirse cierta cortesa porque los preparativos para la conquista de El Bastin del Espino iban extraordinariamente bien. Haba enviado un comunicado a Sememmon, el mago que diriga Fuerte Tenebroso, y ste haba aplaudido su plan y le haba ordenado acudir a la fortaleza para recoger a los hombres que llevara en su nueva empresa. El mago aprobaba a las personas con iniciativa y ambicin, siempre y cuando aquellos que las posean no amenazaran su propia posicin. Y Dag Zoreth no deseaba dirigir Fuerte Tenebroso, prefera reclamar su propio territorio. Esa conquista no significaba el cenit de la ambicin de Dag Zoreth, ni mucho menos, pero s que era un razonable siguiente paso, porque se aadira al poder rpidamente creciente de los zhentarim, y tambin le producira una gran satisfaccin personal. Una dbil neblina prpura envolva el pestillo de la puerta: una advertencia para todo aquel que estuviera tentado de entrar sin ser invitado. Dag deshizo con prontitud los hechizos que protegan su puerta y entr. De inmediato, la lmpara que haba junto a la puerta se encendi por s sola, antes incluso de que l alcanzara la yesca y el pedernal. La estancia se vio de repente iluminada por una luz dorada y el aire impregnado del rico y sabroso aroma de aceite perfumado..., y el suave, embriagador y amenazador sonido de una seductora carcajada femenina. Antes de que el sorprendido sacerdote pudiese invocar un hechizo de defensa, una sombra se removi en el extremo ms alejado de la habitacin y la silueta de una elfa de increble belleza se levant de la cama para situarse en el crculo de luz. Iba vestida tan slo con un camisn de fina seda color rojo oscuro. El cabello, largo y rubio, haba sido dejado suelto para que cayera en cascada sobre la plida piel dorada de sus hombros. El corazn de Dag dej de latir un instante y luego reemprendi el ritmo con dolorosas punzadas. Haban pasado muchos aos desde la ltima vez que ella acudiera a su alcoba, y nunca se haban encontrado en Fuerte Tenebroso.

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Una sonrisa fugaz de reconocimiento curv los labios exquisitos de la elfa cuando contempl al atnito sacerdote. Probablemente saba que era aprensin, no deseo, lo que brillaba en sus ojos y le haba quitado el color del rostro, pero para mofarse de l, se recogi un poco la tnica. Reconoces este camisn, quiz? Lo llevaba puesto la noche en que fue concebida nuestra hija. Ashemmi. Pronunci su nombre en un admirable tono de voz controlado y bien modulado. Perdname si parezco sorprendido. Pens que deseabas olvidar el breve tiempo que compartimos. No he olvidado nada. Nada. Se acerc como si flotara, acarici con la punta de los dedos los labios de Dag y luego toc un punto en su frente en la que el cabello le formaba un remolino. Lade un instante la cabeza para contemplarlo. Eres ahora ms atractivo. El poder sienta bien a la mayora de los hombres. Segn esa teora, nuestro lord Sememmon slo podra equipararse al propio Corellon Larethian coment secamente, nombrando al dios elfo que simbolizaba la belleza masculina. Ashemmi solt una carcajada..., un sonido elfo nico y hermoso que recordaba a Dag cascabeles o risas de nios, pero la elfa se apart de l, cosa que era justo lo que Dag pretenda al mencionar al brujo que era su dueo y amante. El rostro de ella se ensombreci un instante al captar su estratagema. Sememmon est seguro en su posicin repuso con firmeza. Y ms ahora que planeas establecer tu propia fortaleza. Cada vez recela ms de ti, y lo sabes. Intensific un poco el tono de voz con coquetera mientras alzaba una ceja en sutil gesto de desafo. Dag comprendi y cay de pleno en una sutil cacera que casi haba olvidado. En aquel arte, Ashemmi era una maestra. Con pocas palabras, la descarada mujer mezclaba la competicin feroz por el orden jerrquico de Fuerte Tenebroso con un recuerdo tentador de sus considerables encantos personales. Un equilibrio muy voltil, sin duda. Todo lo que l dijera, fuera cual fuese la nota que tocara, poda ser peligrosamente equivocado, y aquel convencimiento le aceleraba el pulso y reavivaba el placer oscuro que haba probado por ltima vez haca nueve aos. Dag no era un hombre que apreciara el intercambio carnal a secas, pero aqul era un juego que le haca disfrutar, y aquella mujer era una gran jugadora. Una vez restablecido el equilibrio, el sacerdote se acerc a una mesa y sac el tapn de una botella de exquisito licor elfo. Sirvi dos copas y tendi una de ellas a la hechicera elfa, quien se la llev a los labios para saborear el aroma y el gusto con deliberada lentitud y turbador gozo..., sin dejar de observarlo al sacerdote por encima del borde de la copa. Dag se limit a dar un sorbo a la bebida y esper a que ella hablara. Al final, ella se cans del juego y apart la copa. Eres paciente, querido. Siempre lo has sido. En una ocasin, pens que era..., encantador. Los tiempos han cambiado apunt l en un tono de voz anodino que, a pesar de todo, tena mil y un significados. Una sonrisa breve y apreciativa cruz por el rostro de la elfa. Despus del poder y de la belleza, Ashemmi apreciaba la sutileza por encima de todas las cosas. Se acerc lo suficiente para envolverlo con la fragancia de su perfume: una mezcla seductora y lujosa de flores nocturnas, almizcle y azufre. Los tiempos han cambiado convino. Hace poco hice una visita a Zhentil Keep. Las seales de su destruccin han desaparecido casi por completo.

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Me alegro coment Dag, antes de dar otro sorbo al vino. Mucho. Alarg la mano para coger la copa que l sostena entre las suyas, le dio la vuelta y lami con la punta de la lengua el borde donde se acababan de posar sus labios. Ha llegado el momento de reconstruir lo que tuvimos y de alcanzar nuevas... cimas. Siempre has sido ambiciosa. Aquel comentario pareci resultarle divertido. Dej la copa y empez a pasear en crculos alrededor de l. Las oportunidades abundan para aquellos que tienen la valenta y la inteligencia suficiente para cogerlas. T sabes hacerlo bien. Tu devocin hacia los zhentarim est fuera de toda duda, y tus hechizos poseen ms fuerza que los de ningn otro clrigo de la fortaleza. No cabe duda de que rivalizas en poder de hechizos con todos los hechiceros de Fuerte Tenebroso, salvo con dos de ellos. Se detuvo cuando qued frente a l ms cerca de lo que lo haba estado en todo el rato; tan cerca que l fue capaz de percibir el calor que desprenda, y tambin el hielo. Dag se empe en disimular el conocimiento que sus ojos tenan de aquella mujer, incluso cuando ella alarg la mano para desatar el broche que le sostena la capa. El pedazo de tela oscuro cay sin hacer ruido, al suelo. Se aclar la garganta mientras pensaba en lo que poda decir. Me halagas. En absoluto, slo digo la verdad. Ashemmi empez a jugar con su medalln, palpando el diseo en relieve del resplandor. Instintivamente, Dag se cubri con la mano el medalln, y el secreto que se ocultaba detrs. No poda arriesgarse a que ni ella ni nadie descubriese el anillo. Al da siguiente, hara que se lo enviaran a su hija para mantenerlo a salvo. Para distraer a una Ashemmi sbitamente interesada por la fuente de su inquietud, l alz el medalln por encima de su cabeza y lo deposit en una vasija de plata que haba en la mesa. Un destello de triunfo ilumin los ojos de la hechicera. Sus manos descendieron hacia el cinturn, de donde pendan las armas y su bolsa de pociones y pergaminos. En cualquier otra mujer, aquello no habra sido ms que un lgico paso a seguir, pero no en Ashemmi. Dag se haba despojado de un signo de poder: ella pretenda despojarlo de otro. Sin duda Ashemmi, con su pasin por la irona, pretenda castrarlo as. Dag captur una de sus manos errantes, cogi una de las copas de vino y le cerr los dedos alrededor. A qu vienen todas estas preguntas, esta sbita pasin por la verdad? Hasta ahora no haba notado que demostraras gran inters por ella. De repente, los ojos dorados de la elfa se endurecieron. Dio un paso atrs y apart impaciente la copa. Vamos a hablar claro. Tienes inteligencia, talento, ambicin y el apoyo de quienes gobiernan en Zhentil Keep. Por qu insistes en sitiar una fortaleza? Qu tienes que probar? As que eso era. De alguna manera, se haba enterado de sus planes y se senta confundida. Atribuyes demasiadas complicaciones a mi mente. Mis motivos son simples: tan slo deseo dirigir mi propio baluarte y la fortaleza que deseo, por desgracia, no se encuentra en este momento bajo control zhentarim. Corregir ese pequeo contratiempo no es tarea difcil. Se detuvo y desliz una mano entre la sedosa espesura de sus cabellos para cogerla por la nuca y, luego, apret lo justo para que doliera. Pero, de verdad, me conmueve tu inquietud por mi bienestar. Se ech hacia atrs para zafarse de su abrazo y sus labios se curvaron en una

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sonrisa felina. Por qu no iba a estar preocupada? Al fin y al cabo, eres el padre de mi nica hija. El corazn de Dag se aceler ante aquella segunda referencia a una criatura que, a su modo de ver, le perteneca a l en solitario. Ashemmi haba estado encantada de cederle al beb ocho aos atrs, temerosa de que su ascenso al poder pudiese verse obstaculizado por aquel retoo mestizo colgando de sus faldas de seda, y lo nico que haba pedido de Dag no, exigido de l era su promesa de mantenerlo en el ms absoluto secreto. Era la primera vez que haban hablado de la criatura, o de otra cosa, en ocho aos. Le acarici con la mano la espalda mientras haca un esfuerzo por reconducir la conversacin a un terreno ms seguro. Tomo nota de tu inquietud, pero la recompensa bien merece el riesgo. La fortaleza ser una buena adquisicin para los zhentarim. Est ubicada estratgicamente en una ruta comercial de importancia. Y est lejos de Fuerte Tenebroso. No olvidemos eso. Podrs tener a tu preciosa hija a tu lado sin preocuparte de tener que compartirla a ella... ni el poder que posee. El sacerdote sinti que el color le desapareca de las mejillas, cosa que pareca divertir a Ashemmi. Una vez ms, la mujer elfa lade la cabeza para estudiar su rostro. Ahora comprendo las habladuras de los soldados susurr. Sabes lo que dicen de ti cuando estn seguros de que nadie los escucha? Eres tan plido y austero, de pasos y figura tan delicada que apenas haces un solo ruido al moverte, apenas produces sombras. Los pones nerviosos. Dicen que pareces un vampiro en todo menos en los colmillos! Ms all del obvio insulto, en sus palabras haba mucha ms sutileza, recordatorios de que Dag Zoreth era un hombre pequeo y fsicamente dbil en una fortaleza de guerreros. l sonri de todas formas y sigui bajando la mano hasta hundir los dedos en carne fresca y tierna. Si deseas hacerlo, puedes decirles que tengo los dientes afilados. Su risa volvi a flotar por el aire. Es mucho ms divertido que lo descubran por s solos. Se seren enseguida y se apresur a apartarse de sus dolorosas caricias. Estbamos hablando de tu plan para asaltar a la fortaleza de la montaa. Seguro que conoces las dificultades de un asedio. Es un proceso prolongado y costoso. La fortaleza que deseas est a pocos das de marcha de ciudades que no son partidarias de nuestra causa, lo cual reduce en gran medida tus posibilidades de xito. Crees que Aguas Profundas permitir que el ejrcito zhentarim lleve a cabo un asedio prolongado cuando en cinco das pueden reunir guerreros suficientes para plantarte batalla en terreno abierto? Dan haba considerado todas aquellas opciones y estaba preparado. Cogi un mechn de sus plidos cabellos dorados y, tras dejar que se escurriera entre sus dedos, roz su esbelta figura. Estate tranquila. No pretendo asediar ninguna fortaleza. No? Entonces, qu? No creers que puedes conquistarla sin ms, verdad? No hay suficientes guerreros en todo el Fuerte Tenebroso para hacer algo as ni tampoco sers capaz de reunir una fuerza del tamao suficiente sin llamar la atencin. Saltara la alarma antes de que salieras de las colinas del Manto Gris! Qu hars, entonces? l recorri con la mirada la femenina silueta que el camisn granate de Ashemmi apenas ocultaba. Es peligroso revelar demasiado detalles al enemigo, no lo sabas? Ella volvi a sonrer, de forma siniestra, y alarg los brazos para entrelazarlos por

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detrs de su nuca. Si las fuerzas del enemigo estn equilibradas con las propias, la batalla puede ser una agradable diversin. Dmelo, y luego no tendremos que hablar ms. Dag se record a s mismo la promesa que se haba hecho de no tener ms relaciones con aquella vbora en forma de elfa. He estado preparando este ataque durante mucho tiempo. Se ha dispuesto todo para asegurarnos de que es un asalto exitoso, aunque poco ortodoxo. Puedes hacerlo mejor. Lo recuerdo bien le murmur al odo. l dio un paso atrs mientras todava poda. Contntate con esto: la captura de ese fortn no mermar la fuerza militar de Fuerte Tenebroso. No pretendo hacer pedazos ni a Perespectro ni a sus oficiales contra los muros de la fortaleza asegur, nombrando al jefe rival de Ashemmi por la posicin de segundo al mando. Inclin la cabeza en una breve reverencia irnica. Lamento los inconvenientes que esto pueda causarte. Se estudiaron en silencio un rato. Dag Zoreth no tena la ms mnima intencin de decir a Ashemmi que pensaba ganar ms del asalto que la simple posesin de una fortaleza. Ya saba demasiadas cosas, como bien demostraba su presencia all. Has hablado con franqueza. Ahora me toca a m respondi ella, como si hubiera seguido el hilo de sus pensamientos. Ests planeando llevar a la nia a tu nuevo fortn. La sangre enfurecida de Dag se enfri de repente. Y qu ms te da? La dejaste por propia voluntad en mis manos y yo he mantenido mi promesa. Pocos saben que tengo una hija y nadie sabe quin la dio a luz. Nadie lo sabr nunca, y menos que nadie Sememmon. La sonrisa de Ashemmi era parecida a la que esbozara un gato con el estmago repleto de crema. Oh, tal vez quiero que lo sepa. Por qu debera importarle con quin me acostaba yo hace diez aos? No tendra consecuencias..., a menos, por supuesto, que la chiquilla fuera descendiente directa de Samular... Dag haba estado temiendo aquella revelacin desde la primera vez que Ashemmi haba mencionado a su hija, pero incluso as las implicaciones lo dejaron asombrado. Por qu iba a querer Ashemmi a su hija, a menos que supiera el poder que la chiquilla poda controlar? Esperaba con fervor que si Ashemmi haba recibido aquella informacin por boca de Malchior la hubiese obtenido mediante el robo o el espionaje mgico. Pensar que aquellos dos podan estar conspirando juntos era algo que atemorizaba ms que el abrazo de un fantasma. Si Malchior se enteraba de la existencia de la nia, no habra lugar seguro para ella. Pero seguramente Ashemmi no estara dispuesta a proporcionar aquella valiosa informacin, no, si poda explotar el poder de la nia para s misma! Por desgracia, con una criatura tan sutil y traicionera como Ashemmi, era imposible saberlo a ciencia cierta. Decidi lanzar un engao. Recorri la distancia que los separaba y le acarici con las manos la espalda mientras la atraa hacia l. Samular, claro murmur con la boca inmersa en su pelo. Su voz no mostraba ms que un tono de regocijo burln y dulce. Qu significa para ti y para Sememmon un paladn muerto hace ya tiempo? Acaso vosotros dos estis pensando en cambiar de ocupacin y de lealtades? Ashemmi solt un bufido, pero no pareci considerar el comentario digno de ser rebatido. Hay poder en la lnea sucesoria de Samular, ms incluso del que t crees. Las manos de Dag se quedaron quietas. Aquella afirmacin lo sorprenda y lo

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intrigaba. Con lo que ya saba, y sus sospechas de que Malchior no se lo haba dicho todo, no dudaba de que las palabras de Ashemmi fuesen ciertas. Se ech un poco hacia atrs y se encontr con la mirada inquisitiva de ella. Qu quieres exactamente de m? pregunt bruscamente. Una expresin de desagrado ensombreci los dorados ojos de Ashemmi. Hemos de exponer nuestras bazas? Negociar como vulgares mercaderes? Dame ese gusto. La elfa lo mir provocativa y luego se encogi de hombros. Muy bien: quiero que traigas aqu a la nia. Quiero explorar su potencial y, luego, veremos entre los dos qu uso hacemos de l, y de ella. Aquello era ms de lo que Dag poda soportar. Durante aos haba controlado su tiempo, sin arriesgarse a hacer una posible revelacin de su herencia hasta que estuviera en posicin de proteger a la nia inocente que, sin saberlo, portaba la sangre de Samular. Ashemmi estaba dispuesta a echar por tierra todo aquello y, adems, estaba tambin dispuesta a desechar a la nia si no consegua obtener beneficio del hecho de conservarla. Apart de un empujn a la hechicera. Triste razn es que una madre est dispuesta a explotar a su propia hija le espet con frialdad. Y triste razn para un jefe militar ambicioso no hacerlo le espet ella a su vez . Piensa en ello y, mientras, piensa siempre en m. Esta situacin representa una oportunidad para nosotros dos, siempre y cuando actuemos con inteligencia y discrecin. Y hablando de discrecin, cmo crees que se tomar Sememmon el hecho de que hayas estado ocultndole todo este asunto? La evidente amenaza de sus palabras encendi la furia de los ojos de Ashemmi. Si l o cualquier otra persona de Fuerte Tenebroso se entera del asunto de la chiquilla por boca tuya, ser por estar conversando con tu espritu. Yo se lo dir a Sememmon, a mi manera y en el momento que ms convenga a mis propsitos. Yo! Acepta, y t y tu retoo bastardo podris vivir el exiguo perodo de tiempo que tenis asignado. Me explico? Dag Zoreth contempl a la elfa con un grado de aversin que por lo general reservaba a las criaturas que ocasionalmente pululaban por el muladar de la fortaleza. Por supuesto, Ashemmi. Te explicas muy, pero que muy bien. Bien ronrone, arrastrando las slabas. Con gesto lnguido alz los brazos y el camisn se disolvi en un remolino de niebla carmes, que qued flotando hasta envolver a Dag como un sofocante humo de amapolas ardiendo. La sonrisa de Ashemmi era seductora. Siempre y cuando nos comprendamos el uno al otro, podemos ocultarle algn secreto ms a nuestro seor Sememmon. Durante un largo instante, Dag titube en el precipicio de la indecisin. Poda dar un paso atrs, apartarse y salir de la habitacin, dejando a Ashemmi desnuda y furiosa. Poda hacerlo. Pero en vez de eso, respir hondo aquella neblina y palade la fragancia encantada hasta que el poder amenaz con despedazarlo, y luego avanz por la nube carmes en direccin a ella. Dos das despus de que le fuera encomendada su misin, Algorind tir de las riendas para detener a su caballo en la cima de una colina desde la que se divisaba un placentero valle. De una vivienda de piedra de aspecto acogedor sala una columna de 64

humo; los gansos se contoneaban junto a un diminuto estanque mientras un pequeo grupo de ocas picoteaba entre la hierba en un corral cercado. La tierra haba sido removida para plantar un pequeo huerto y del frtil suelo crecan ya varias hileras de plantones. Oy el sonido de la voz burlona de una mujer y la balbuciente respuesta de una risa infantil y feliz. Mientras contemplaba aquella escena hogarea, Algorind se maravillaba de que un hombre tan malvado se hubiese preocupado de proporcionar tanta comodidad y bienestar a su hija. Segn todos los indicios, aqulla era una familia bondadosa que no conoca los aliados que haba hecho. Quiz nada saban de la herencia de su hija adoptiva, pero lo ms probable era que, si se trataba de buena gente, comprendieran que lo ms sensato era entregarles a la nia por su propio bien y por el de la Orden. En aquel momento, se abri la puerta de la vivienda y sali una mujer alta, de cabellos castaos. Llevaba el delantal recogido a modo de cuenco por delante de ella con una mano mientras con la otra empezaba a repartir grano para los pollos y los gansos. Los animales acudieron ansiosos a su llamada. Algorind abri los ojos de par en par. A simple vista, la mujer pareca de lo ms decente, vestida con modestia con una simple falda de lino cubierta por un vestido largo, pero el color del vestido lo puso en alerta y lo alarm. Era de un vivo color prpura, un tono caro y difcil de conseguir, y que ninguna ama de casa decente y sencilla se atrevera a llevar. Su marido sali del cobertizo para los caballos y la mano de Algorind sali disparada hacia su espada. No se trataba en absoluto de un humano, sino de un elfo. La aguzada vista de Algorind distingui el paso templado del elfo, su forma de moverse y el gesto atento de su postura y su rostro. No era un simple granjero, sino un guerrero bien entrenado. La verdad se le ocurri de repente. El sacerdote de Cyric haba dispuesto la crianza adoptiva de su hija con malvola sutileza. Quin iba a sospechar que una simple familia de granjeros alojaba a la hija de un zhentarim? No era acaso ms fcil pensar que se trataba de una tranquila familia de elfos que se dedicaba a sus asuntos? No eran personas sencillas, felices con el regalo de una hija que los dioses no les haban concedido, sino mercenarios a las rdenes de un sacerdote malvado. La decepcin espole la ira de Algorind, que se apresur a desenvainar la espada y urgi a Viento Helado a salir al galope. Al verlo descender con gran estruendo por la ladera, la mujer solt un grito y huy al interior de la vivienda, dejando caer en cascada el grano que estaba repartiendo entre los pollos, que se desperdigaron graznando. Algorind se abalanz directamente contra el elfo, que se agach y, tras rodar por el suelo, se incorpor con un largo cuchillo en cada mano y una mirada de odio asesino en sus gatunos ojos verdes. Algorind desmont y camin hacia adelante. Fren la primera acometida del elfo y, tras desviar el arma hacia un lado, replic a su vez, pero el elfo contrarrest su ataque con la misma facilidad. Durante un rato, se quedaron los dos frente a frente, intercambindose golpes con igual destreza y apasionada conviccin. Durante su entrenamiento, Algorind haba aprendido multitud de estilos de esgrima. El elfo luchaba al estilo sembiano: ataques fulminantes con ambas manos, una tcnica de bajos fondos muy apropiada para combates breves y decisivos y que permitiesen una retirada rpida. Luchas muy bien coment Algorind entre dos envites, pero ests lejos de casa. El elfo titube, sorprendido por sus palabras. La sbita punzada de dolor que asom a sus ojos inhumanos despert en el corazn de Algorind algo parecido a la

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lstima. Es un mundo triste y perverso prosigui el paladn este en que los hombres buenos e incluso los elfos son arrastrados a participar en planes de hombres malvados. Algorind esquiv a duras penas una acometida directa. Fueron hombres buenos los que me trajeron aqu! le espet el elfo, hablando por primera vez. Acto seguido, arremeti con una oleada de ataques centelleantes y tan incisivos que durante mucho rato el paladn tuvo que poner todo su empeo y habilidad para frenarlo. El tanar'ri Vladjick. La voz del elfo sonaba ahora desgarrada por el cansancio y una clera amarga. Recuerdas esa historia? El paladn la recordaba, e hizo un breve gesto de asentimiento con la cabeza. Un terrible demonio, un tanar'ri, haba sido invocado por la ambicin de un hombre perverso. Aos antes de que naciera Algorind, los caballeros de la Orden de Samular haban protagonizado una marcha contra esa criatura y, tras una batalla larga y virulenta, el tanar'ri haba huido hasta un bosque situado al norte de Sembia. Entre los paladines y su terrible enemigo se encontraba una comunidad de elfos, que se resisti al paso de los caballeros por sus bosques, alindose de esa forma con el demonaco tanar'ri. Muchos caballeros buenos y nobles cayeron en el feroz campo de batalla y, desde entonces, parte de la Orden haba seguido mirando con recelo a los elfos y su forma de ser tan desconocida e inhumana. Lo recuerdo replic el elfo entre dientes. Siempre lo recordar! Los caballeros asesinaron a mi familia sin otro motivo que el hecho de que ramos elfos y nos encontrbamos en mitad de su camino. Una vez ms se ech hacia adelante, pero esta vez los sentimientos le hicieron perder un poco el control. Algorind cogi una de las muecas del elfo con la mano izquierda mientras apartaba a un lado la otra mano del elfo con la empuadura de su espada. El elfo era ligero, casi frgil, y no le result difcil rechazarlo y atacar con su espada. Una ltima embestida decisiva finaliz la batalla y silenci para siempre al elfo mentiroso. Respirando entrecortadamente, Algorind se acerc a la vivienda. Confiaba en que la mujer estuviera ms dispuesta a entrar en razn. La estancia estaba vaca y la puerta de atrs, abierta. Algorind rode el edificio y sigui sin problema las huellas que haban dejado los pies de la mujer en el huerto. La persigui por entre los rboles floridos y la acorral contra un alto muro de piedra de un corral de cerdos. Se dio la vuelta, con la chiquilla en los brazos, y se enfrent a l sin pronunciar palabra, con el rostro surcado de lgrimas de desesperacin. Durante un instante, Algorind vacil y se pregunt si le habran informado mal. Tanto la mujer como la chiquilla eran delgadas, y ambas tenan el cabello castao cuidadosamente trenzado, pero ah acababa cualquier semejanza. La mujer era humana: la nia, semielfa. Seguro que no era sta la hija heredera de Samular! No le hagas dao dijo la chiquilla en un tono de voz claro y tintineante. Haba ms rabia que miedo en sus almendrados ojos elfos. No tengo el ms mnimo deseo de herirte a ti o a tu madre, nia repuso con suavidad. Madre adoptiva corrigi la pequea, con un afn de decir la verdad que s pareca propio de un hijo de Samular. Mujer, es sta la hija de Dag Zoreth, sacerdote de Cyric? pregunt Algorind. Es ma! Ha sido ma desde su nacimiento! Vete y djanos en paz! suplic la mujer. Puso a la chiquilla en el suelo y la envolvi con su amplia falda prpura, cubrindola con su propio cuerpo.

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Aquello colocaba a Algorind en una encrucijada. Seguramente aquella valerosa y desinteresada reaccin no era propia de un servidor del maligno. Retrocedi unos pasos, sin soltar la espada por miedo a que hiciesen algn gesto traicionero. Sus ojos se quedaron posados en la mujer vestida de prpura, pero el centro de su atencin fue ms all y sus labios se movieron en plena oracin, mientras senta que el poder que Tyr garantizaba a todos los paladines lo envolva. En nombre del Dios de la Justicia, Algorind sopes y midi a la mujer que tena delante de l. Punzadas de dolor se le clavaron como cuchillos en las sienes. Se le apareci una imagen: un resplandor prpura y un reluciente crneo negro. Algorind jade entrecortadamente. Tyr haba hablado: la mujer estaba aliada con el maligno..., con una gran perversidad. Segua al loco dios Cyric. Pero Tyr tambin era compasivo, as que Algorind se ech atrs para apartarse de la imagen. Mujer, si renuncias a Cyric y a los malvados tratos que hayas hecho con l, dame a la nia y seguirs viva. Los ojos de la mujer centellearon y con gesto desafiador escupi al suelo a los pies de Algorind. La alternativa de Algorind era evidente y, sin embargo, segua indeciso. Nunca haba matado a una mujer, y mucho menos a una desarmada y que no hubiese sido entrenada. Y, por supuesto, jams lo haba hecho en presencia de una chiquilla. Corre, pequea le aconsej en tono amable. Esto no es adecuado para tus ojos. Pero la nia result tan tozuda como su madre adoptiva y se qued donde estaba. Lo nico que resultaba visible de ella eran sus manos diminutas, aferradas a la falda prpura dorada de la mujer. Algorind musit una oracin silenciosa para sosegar su nimo y ahogar sus propias protestas ante el terrible deber con el que tena que enfrentarse. Arremeti con una nica estocada de gracia y la mujer se derrumb en el suelo. La chiquilla se qued contemplndolo por encima del cuerpo de su madre adoptiva, con los puos todava agarrados a la tela prpura y los ojos abiertos de par en par por el terror. Luego, de repente, se volvi y ech a correr con la agilidad de una liebre. Algorind solt un suspiro y apart la espada. Su tarea como paladn le resultaba cada vez ms desconcertante. Bronwyn no durmi bien aquella noche. En su aposento de la parte alta de El Pasado Curioso, se revolva una y otra vez en la cama, con sueos repletos de imgenes olvidadas haca tiempo, recuerdos infantiles que la revelacin de Malchior haba sacado a la luz. Su padre se llamaba Hronulf. Haba sido paladn al servicio de Tyr. Haba esperado algo de ella, algo importante. De pequea, no haba llegado a saber qu era, y ahora no era capaz de reunir imgenes suficientes para entenderlo. Se levant antes del amanecer, resuelta a encontrar respuestas. Por lo que saba de los seguidores de Tyr, el hecho de aparecer a primera hora de la maana no supondra ningn impedimento. Se visti deprisa y sali de la tienda. Alice, con su diminuto y tostado rostro contrado en una mueca de maternal inquietud, estaba ya despierta y la esperaba. Blandi ante Bronwyn el plumero de quitar el polvo con el mismo mpetu con que hubiese blandido una reluciente espada. Adnde se supone que vas a estas horas? Bronwyn suspir y se reclin en una estatua de mrmol verde que haba trado de Chult. Cosas de negocios, Alice, negocios que me permiten contratarte. 67

La gnoma solt un bufido, en absoluto complacida por aquel comentario que le recordaba su estatus. Apunt con un dedo acusador a Bronwyn. No creas que no s a qu hora llegaste anoche. Vas detrs de alguna cosa, y quiero saber qu es. Djame que te ayude, chiquilla aadi en tono amable. De acuerdo convino Bronwyn. Voy al Tribunal de Justicia para hablar con alguno de los paladines que hay all. He tenido noticias de mi padre. La gnoma se sent en un arcn de madera tallada. Despus de tantos aos? murmur con voz dbil. Quin te ha dado noticias? Un sacerdote zhentarim, el que me encarg el collar de mbar fue la respuesta de Bronwyn, que apenas poda disimular la rabia que le causaba la traicin de Malchior. Persigue algo, y quiero averiguar qu es. Ya, supongo que es lo mejor murmur Alice con gesto ausente. Regresars esta maana? Despus del medioda. Tengo que parar un momento en la tienda de gemas de Ilzimmer en la calle del Diamante. Han estado reparando y limpiando la parte de oro de aquella pieza de esmeraldas. Perfecto. Pasar por el mercado para comprar algo que comer. Bronwyn le dio las gracias con un gesto y sali a la calle envuelta en la oscuridad. El cielo empezaba a adquirir un tono plateado por encima de su cabeza y la mayora de las farolas empezaban a parpadear por falta de reservas de aceite. A pesar de la hora tan temprana, la ciudad no estaba envuelta en sueos. Aunque los acomodados habitantes de la ciudad consideraban la calle de las Sedas un lugar para hacer compras, cenar o buscar diversin, muchos de los empleados de esos locales habitaban en las viviendas de los pisos superiores y a aquella hora se alzaban nubecillas de humo de las chimeneas que indicaban que los criados y las amas de casa empezaban a encender los fuegos para preparar el desayuno. Una carreta pas ruidosa por su lado, arrastrada por un par de bueyes corpulentos que obedecan las rdenes de un conductor de ojos soolientos. Iba cargada con ruedas de queso y recipientes llenos de leche; un gato medio dormido que iba tumbado encima de una de las lecheras abri un ojo para observar a Bronwyn. La mujer fue a buscar a su caballo a un establo pblico cercano y puso rumbo al templo de Tyr. El Tribunal de Justicia era un complejo formado por tres grandes edificios de piedra gris, sombros y cuadrados, dispuestos en forma de tringulo sobre una explanada de hierba. Sin embargo, el conjunto no pareca austero porque de los balcones del edificio principal penda una hilera de brillantes estandartes que simbolizaban los colores de las diversas rdenes de paladines. Aunque la luz del sol apenas tea el cielo, una docena o ms de hombres y tres mujeres se encontraban enfrascados en pleno entrenamiento de armas. Bronwyn expuso el motivo de su visita al joven caballero que haba en la puerta. Su gesto corts se suaviz y sus ojos se animaron ante la sola mencin de Hronulf. Estis de suerte, lady repuso en tono animoso. Sir Gareth Cormaeril est hoy de visita. Fue gran amigo de Hronulf y su compaero de armas en su juventud. Probablemente podis encontrarlo en su estudio, atendiendo asuntos de su orden. Deseis que os escolte hasta all? Por favor... Bronwyn escuch atentamente cmo el joven continuaba ensalzando a sir Gareth, a Hronulf y las antiguas y grandes hazaas de aquellos poderosos guerreros. Le cont la historia del ataque zhentarim y de la terrible herida que haba sufrido Gareth defendiendo la vida de su amigo. Sir Gareth sirve a la Orden de los Caballeros de Samular como tesorero. Hronulf, por supuesto, est todava en servicio activo.

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El corazn de Bronwyn lati con fuerza ante aquella noticia. Su padre segua con vida? Por algn motivo, aquella posibilidad nunca se le haba ocurrido, pensaba que slo iba a or historias de su vida. Nunca haba soado con poder volver a verlo con sus propios ojos. El joven caballero sigui parloteando, pero Bronwyn no oy una palabra hasta que estuvieron frente a la puerta del estudio de sir Gareth. Tras hacer las presentaciones, el joven la dej all. Sir Gareth era un hombre atractivo de edad madura que conservaba cierta robustez a pesar de la herida que le dejaba prcticamente inutilizado el brazo derecho. La recibi con cortesa y pidi que les sirvieran t. As que deseis saber cosas de Hronulf Caradoon coment. Me permits preguntar el origen de vuestro inters? Bronwyn no vio ninguna razn para mentir, pero su instinto y la fuerza de la costumbre la impuls a no contar toda la verdad. He estado buscando a mi familia durante aos y tengo razones para pensar que Hronulf pueda tener informacin que me sirva de ayuda en la bsqueda. Sir Gareth se recost en su silla y la observ, pensativo. Esto es sumamente importante. Hronulf tambin sufri la prdida de su familia. Estoy convencido de que se sentir muy identificado con vos y har cuanto est en su poder para ayudaros. Bueno aadi con una breve sonrisa de orgullo, lo hara de todas formas. La calidez de los ojos azules del caballero la conmovi. Me han dicho que es amigo vuestro. El mejor que he tenido nunca, el mundo entero no se merece uno mejor respondi sir Gareth, pero ser mejor que lo conozcis y podris juzgarlo con vuestros propios ojos. El caballero fue en busca de tinta y pergamino para escribir una breve nota. Espolvore las letras con polvos de secar y luego sacudi la hoja para quitar el exceso. Acto seguido, enroll el pergamino y se lo tendi a un solcito escriba. Pon mi sello orden con gesto ausente, y luego se volvi hacia Bronwyn. Llevad esta carta a Hronulf como presentacin ma. Es capitn de una fortaleza conocida como El Bastin del Espino. La conocis? He odo hablar de ella. Est cerca de la carretera Alta, a unos dos das de camino al norte de Aguas Profundas, verdad? Correcto. Ah, gracias. Cogi el pergamino sellado de manos de su ayudante y se lo tendi a Bronwyn. Deseis escolta? Yo no estoy en condiciones de acompaaros, pero con gusto enviar a hombres de confianza para que os guen y os protejan. Bronwyn agradeci su gesto con una sonrisa y apart de su mente el atisbo de recelo que aquel tono paternalista le inspiraba. Era una gentil oferta, y deba aceptarla con cortesa. Sois muy amable, sir Gareth, pero me las arreglar sola. Entonces, que Tyr os facilite el camino. Partiris pronto? Hoy mismo. El hombre se levant. Entonces, no pienso entreteneros. Si sois tan amable, decidle a mi viejo amigo que le envo recuerdos. La mujer acept y, tras estrechar la mano que le ofreca, sali a toda prisa del Tribunal de Justicia. Pas por delante de la tienda de Ilzimmer sin detenerse siquiera a preguntar por el estado de la reparacin que tena encargada. Despus de todo, la familia

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de su cliente haba tenido extraviado el broche de esmeraldas durante ms de un siglo. No iba a importarles mucho unos das ms de retraso. El bullicio propio de los barrios comerciales imperaba en la calle de las Sedas cuando Bronwyn lleg a su tienda, pero para su sorpresa, la puerta de El Pasado Curioso estaba cerrada y de ella penda un cartel que anunciaba que la tienda reabrira despus del medioda. Bronwyn frunci el entrecejo mientras rebuscaba en sus bolsillos una llave. Aquello no era propio de Alice. La gnoma era la tendera ms fiel de todo Aguas Profundas, lo cual era decir mucho. Qu poda haberla impulsado a cerrar la tienda durante las ajetreadas horas del medioda? Un recuerdo se abri paso en un rincn de la mente de Bronwyn, y con l apareci una serie de preguntas que no haba tenido tiempo de considerar, y una sospecha que le hizo latir el corazn desbocado en el pecho. Los Arpistas haban sabido dnde encontrarla la noche en que se haba citado con Malchior; o bien haban estado siguiendo sus pasos durante aquel ajetreado da, cosa poco probable, o alguien les haba informado de su punto exacto de reunin. Malchior y sus secuaces haban tenido conocimiento del lugar de reunin poco antes de la hora de la cita y slo una persona conoca sus planes. Alice. Bronwyn volvi a introducirse la llave en el bolsillo y encamin sus pasos hacia el sur, hacia la descomunal torre negra de superficie lisa donde parecan convergir todos los asuntos relacionados con los Arpistas. Mientras se abra paso por las concurridas calles, Bronwyn no dejaba de recordarse a s misma que ya estaba acostumbrada a las traiciones y a no poder confiar en nadie, que era algo con lo que se enfrentaba a diario y que saba ya cmo sobrevivir a ello. No era nada nuevo, y por lo general nunca era nada personal. Por qu entonces le escocan tanto los ojos por las lgrimas mal disimuladas? Ebenezer mir desanimado su jaula. Las tablillas de madera eran lo suficientemente gruesas y duras para mantener una manada de castores ocupados un da entero. Sin cuchillo ni hacha, tena pocas esperanzas de liberarse. Pero eso era precisamente lo que tena que hacer. Humanos y semiorcos campando a sus anchas por los tneles, cazando enanos y metindolos en jaulas...; eso era un problema. Los hechiceros lanzadores de hechizos eran todava peores, y quin saba cuntos ms habra merodeando alrededor? Tena que liberarse para avisar a los suyos. El enano se arrodill y mir alrededor. Los hombres haban regresado haca un rato y embalado el botn de los osquip. Eran zhents, eso es lo que eran, unos saqueadores. La cueva estaba repleta de cajas pesadas, cerradas y envueltas con cadenas. No haba nada que pudiese utilizar como herramienta o como arma, aunque pudiese encontrar el modo de llegar a cogerlo. Slo unos metros de repisa de piedra y luego una cada hasta el ro. La inspiracin lo asalt de repente. Ebenezer se agazap en un extremo de la jaula y, luego, lanz todo su peso contra la pared opuesta. La jaula se tambale y, acto seguido, gir sobre un costado. Sacudi la cabeza para despejarse y repiti la maniobra. Con cada doloroso batacazo consegua acercar un poco ms la jaula al borde de la repisa, al tiempo que rezaba a todos los dioses enanos que alguna vez haban blandido una maza que le diesen tiempo para acabar el trabajo antes de que el jaleo atrajese de nuevo a los zhents. Ebenezer se detuvo en el borde mismo de la repisa. Un golpe ms y la jaula se 70

precipitara contra el camino de piedra de abajo. No resistira el impacto y l se vera liberado. Doler un poco admiti, antes de lanzarse por ltima vez contra la pared de la jaula. Para desesperacin de Algorind, la chiquilla no se tom su rescate muy por las buenas. Forceje con l hasta que llegaron a la aldea de Rassalantar, donde la dej agradecido en manos de una niera que sir Gareth haba contratado. Tras hacerle beber una taza de t, la nia se qued dormida y viaj as en la intimidad de un carruaje cubierto hasta llegar a Aguas Profundas. Con gran alivio, entr en el recinto del templo de Tyr y, tal como le haban indicado que hiciese, mand aviso a sir Gareth. En cuestin de unos minutos, el viejo caballero se reuni con l en la puerta, a lomos de un caballo y dispuesto a emprender viaje. Para sorpresa de Algorind, sir Gareth no lo gui al interior del complejo, sino que tom una calle que iba rumbo al mar. Este asunto es de suma confidencialidad le record Gareth. Si hemos de encontrarle a la nia un lugar seguro donde ser criada, pocos deben estar al corriente de su llegada a Aguas Profundas. Pero seguramente estara ms segura en el Tribunal de Justicia aventur Algorind. El caballero lo contempl con cario. Muchos visitantes acuden al Tribunal de Justicia en busca de ayuda o de informacin. No podemos arriesgarnos a que sea descubierta la presencia de la nia porque podran hacernos preguntas. Por qu colocar a nuestros hermanos en una situacin en la que se vean obligados o bien a traicionarnos o bien a mentir? Aquello que no conocen, no pueden negarlo de buena fe. Estoy seguro de que es lo ms acertado convino Algorind, aunque por algn motivo se segua sintiendo inquieto. Es necesario corrobor sir Gareth con firmeza. Ahora puedes dejar a la chiquilla en mis manos. Tu deber ha llegado a su fin. Algorind titube. Qu deseis que haga ahora, que regrese a Summit Hall para avisar de que la nia est sana y salva en vuestras manos? No, ser mejor que cabalgues primero a El Bastin del Espino con un mensaje para Hronulf. Debera ser informado del paradero de su nieta. El caballero alarg una mano para apoyarla en el hombro del joven paladn. Su rostro denotaba seriedad. Tengo un nuevo deber que encomendarte. Qudate con Hronulf tanto tiempo como te necesite. Temo que se acercan tiempos peligrosos y me sentira ms convencido de la seguridad de mi viejo amigo si supiese que un joven caballero de tu destreza y valor lo protege. Cumplir gratamente lo que me peds, pero todava no soy un caballero se sinti obligado a puntualizar Algorind. Sir Gareth sonri, pero en sus ojos apuntaba una expresin ausente, como si rememorara lejanas glorias. Haz lo que te digo y te prometo que morirs con los honores de un paladn, luchando junto a caballeros. Al entrar en el estudio de Khelben, Danilo retrocedi sorprendido. La mandbula del archimago luca un ligero moretn en el punto donde Dan lo haba golpeado. La ira 71

que todava senta se desvaneci de inmediato, reemplazada por una sensacin de culpa y de confusin. Khelben poda haberse curado con facilidad la herida..., por qu habra decidido no hacerlo? Nuestra ltima discusin parece haber hecho ms mella en ti de lo que yo pretenda aventur Danilo. La mirada de soslayo que le dirigi Khelben mostraba un atisbo de modestia que la mayora de las personas encontrara fuera de lugar en el carcter tpico del archimago. Acepto tus disculpas respondi Khelben con brusquedad; ahora, ser mejor que nos centremos en el asunto que nos ocupa. Hizo un gesto de asentimiento hacia el otro ocupante de la estancia, una gnoma que estaba sentada sujetando con firmeza los reposabrazos de un asiento demasiado grande para su talla y que tena las piernas rectas hacia adelante como si fuera una chiquilla. Alice, me alegro de verte salud Danilo con cario. Olvdate de las cortesas y escchame bien lo interrumpi el archimago. Ha surgido una situacin que me impulsa a divulgar cosas que hasta ahora era mejor mantener calladas. Khelben se acerc a grandes zancadas hacia su escritorio, cogi con gesto ausente una pluma y la manose con los dedos. Alice me ha contado que Malchior ha revelado a Bronwyn informacin sobre su pasado y en este momento ella est hablando con los seguidores de Tyr. La situacin es grave y la coloca en una posicin muy vulnerable. Tir la estilogrfica manoseada a una papelera. Del interior del recipiente emergi una mano de color naranja con los dedos en forma de garra que la pill al vuelo y, acto seguido, una sucesin de crujidos y de sonidos masticables revelaron bien a las claras el destino que esperaba a todos los papeles que el archimago descartaba y que, de otro modo, seran una pista de sus negocios. Es cierto que hay miembros de los zhentarim que conocen la identidad de Bronwyn. Pronto lo sabrn tambin los paladines de Tyr y es posible que le cuenten a ella el poder que le proporciona su herencia. Tanto los paladines como los zhents querrn explotar ese poder y, en consecuencia, a ella. Danilo asinti con lentitud. Todava no haba digerido la rabia que las maquinaciones de Khelben le haban producido, ni la sensacin de confusin que le produca el hecho de que l mismo hubiese participado en encubrir la identidad de Bronwyn, pero al menos empezaba a comprender el razonamiento de Khelben. No le gustaba lo ms mnimo, pero la comprensin serva de ayuda. Un poco, al menos. Y qu poder es se? inquiri. El archimago hizo una mueca. No lo conozco por completo admiti, pero al menos puedo contarte esto: los Caballeros de Samular tienen en su posesin tres anillos de considerable poder. Slo pueden llevarlos los descendientes por va directa de Samular. Es decir, Bronwyn. S. Lo que esos anillos pueden hacer y dnde los conservan, no lo s. Hronulf porta uno de ellos, otro se perdi durante la incursin que destroz su aldea y el tercero ha estado desaparecido durante siglos. El archimago se volvi hacia Alice. Y aqu es donde apareces t. Averigua lo que Bronwyn sabe, y regresa de inmediato. Tengo que contarle lo de los anillos, verdad? pregunt Alice, ansiosa. No ser fcil confesarle que he estado vigilndola durante ms de cuatro aos, pero ha llegado el momento. Todava no le aconsej Khelben. Tienes que actuar como hasta ahora. Ver,

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escuchar e informar. Pero... La interrumpi con una mirada severa. Descubre lo que sabe. Y eso es todo. Era evidente que estaba poniendo punto y final a la entrevista. Alice baj al suelo desde la silla demasiado alta e inclin la cabeza en una reverencia fugaz, sin demasiada conviccin. Danilo la vio salir, comprendiendo perfectamente cmo se senta. La pequea gnoma consideraba que Bronwyn era una amiga y, aun as, tena que mantener secretos con ella porque era su deber como Arpista hacerlo. Era evidente que aquello contravena su antao orgullo de guerrero. A decir verdad, tampoco sentaba bien a Danilo y no pudo evitar preguntarse hasta cundo l o Alice veran la balanza del deber ms pesada que la de la amistad.

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Bronwyn se detuvo cuando estaba a un centenar de pasos de distancia de la torre de Bculo Oscuro. Era uno de los edificios ms curiosos de una ciudad poco usual: un cono de techo plano y cuya superficie no pareca tener ningn tipo de aberturas, rodeado de un muro fabricado con el mismo material y que tampoco tena ningn paso evidente. Circunval el muro, sin saber muy bien lo que andaba buscando. De repente, vio un cesto a los pies de la pared, un cesto alto de mimbre parecido a los que usan los mercaderes en los puestos del mercado. Haba unos cuantos cestos de ese tipo en la trastienda de El Pasado Curioso. Bronwyn se situ entre dos edificios cercanos y se dispuso a esperar. Al cabo de un rato, la cesta empez a moverse, arrastrada por el asa por una gnoma diminuta de cabellos blancos. Bronwyn contuvo el aliento al reconocer a Alice. A pesar de su dolor, Bronwyn no pudo dejar de admirar el ingenio de la gnoma. Emerger a travs de un muro invisible era una cosa, y llamara la atencin de cualquier transente que lo viese, pero quin iba a fijarse en una mujer de negocios gnoma que en apariencia se detena un instante para ajustar la carga antes de seguir su camino? Era evidente que Alice planeaba colarse a travs del muro por detrs de la cesta, esperar el momento oportuno, y luego seguir su camino. Muy ingenioso. Bronwyn ech a andar tras ella, manteniendo una distancia de unos treinta pasos entre ella y la traidora gnoma. Al menos ahora saba cmo los Arpistas haban estado al corriente de sus asuntos. El hecho de que Alice informara directamente a Khelben Arunsun, el Maestro Arpista, era un asunto un poco inquietante porque Bronwyn no vea motivo que le hiciese suponer que ella se mereca una atencin tan individualizada. Sin duda el archimago estara preocupado por sus contactos con Malchior. Los miembros de los zhentarim no solan aventurarse en Aguas Profundas, y sus actividades se controlaban con detalle. Y, como ella misma haba supuesto, un mago experimentado poda obtener gran cantidad de informacin del collar de mbar que Malchior haba tenido en sus manos. A Khelben no le habra agradado demasiado perderlo. La clera volvi a apoderarse de ella y durante un instante la hizo detenerse. Khelben le habra ordenado a Alice que le llevara el collar, y eso despus de que Bronwyn haba jurado a Malchior que lo mantendra alejado de aquellas personas que pudiesen leer los secretos de la magia. Una vez ms, pareca que los Arpistas se empeaban en poner en entredicho su palabra de honor. Sencillamente, no poda permitirlo. Cuando lleg a El Pasado Curioso, Bronwyn abri la puerta de par en par con tal mpetu y furia que cay un pedazo de yeso de las paredes de argamasa y ech a perder una hilera de curiosidades que haba en un estante. Dos sorprendidos halflings que haba como posibles clientes y una igualmente atnita dependienta gnoma se la quedaron mirando, perplejos. Dnde est el collar de mbar? inquiri a Alice. La gnoma frunci el entrecejo, confusa. A salvo, chiquilla, donde t lo dejaste. Por favor, sigan mirando, regresar en un minuto aadi dirigindose a los clientes. La gnoma mir de reojo a su versin personal de un gato domstico..., un lustroso cuervo de ojos perspicaces llamado con acierto Gatuno. El cuervo baj de su percha y se situ de forma que su pico curvo y

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amarillento quedase a la altura de las manos de la matrona halfling. Alice y Bronwyn se dirigieron deprisa al polvoriento revoltijo de cestas, cajas y toneles que se apilaban en la trastienda. Tras ellas, oyeron un agudo graznido, seguido del sorprendido chillido de la halfling. Piensa en ello advirti el cuervo, una de las frases que saba decir y que mayor efecto surgan. La gnoma solt un suspiro y cerr la puerta tras ella. Tendr que apresurarme antes de que Fillfuphia nos limpie la tienda. Bronwyn, hay cosas que debes saber. Sintate, nia. Bronwyn obedeci y tom asiento en una cesta que le resultaba sospechosamente familiar. Trag saliva para intentar deshacer el nudo que senta en la garganta. Tambin yo tengo que hacerte unas preguntas. Tendrn que esperar. Por favor, escchame bien. No es fcil decirlo, y no querra tener que repetirlo. Vamos repuso Bronwyn con cautela mientras asa los bordes de la cesta con tanta fuerza que se clav los hilos de mimbre en las palmas todava doloridas. Aquella respuesta era lo ltimo que habra ella esperado de Alice; a la gnoma siempre se la vea calmada y competente. Nunca mostraba sus pensamientos. Alice siempre le deca a Bronwyn lo mismo: sta era una norma que imperaba en todos los tratos comerciales que hacan y, segn pareca, rega tambin las relaciones entre ellas dos. Pero al menos en ese momento, Alice no estaba siguiendo sus propias reglas. Los ojos prominentes de la gnoma se vean relucientes por lgrimas contenidas, tena el rostro arrasado y contrado en una mueca, y su cuerpo pareca agitarse con una emocin que no lograba contener. En definitiva, Alice era el reflejo exacto del modo en que se senta la propia Bronwyn. Chiquilla, t no eres la nica Arpista que hay en esta tienda. Me asignaron tu vigilancia y tu proteccin sin que te enteraras. No saba por qu, al menos hasta hace poco, y slo me haban indicado qu cosas y qu personas tena que buscar, pero las cosas se han estado complicando... En pocas palabras, la puso al corriente de lo que Khelben le haba contado sobre los zhentarim, los paladines y los anillos. Mientras escuchaba, Bronwyn sinti que parte del dolor que la traicin le haba causado se desvaneca, pero su determinacin era ms fuerte que nunca. Tengo que ir al Bastin del Espino concluy. Tengo que ver a mi padre. Por supuesto que s, chiquilla. La gnoma la contempl con ojos perspicaces . Pero eso es precisamente lo que esperan que hagas. Pueden surgir problemas, a menos que podamos distraerlos. Bronwyn asinti mientras un plan empezaba a forjarse en su mente. Sin embargo, todava le quedaba una cuestin sin resolver. Sostuvo brevemente la mirada de Alice. Nosotras? pregunt con intencin. Nosotras corrobor la gnoma con firmeza. Haz lo que tengas que hacer, y te ayudar en lo que pueda. Alice titube y luego alarg una mano, ofrecindosela a modo de disculpa y para sellar el trato. Alice quera que se estrecharan la mano sujetndosela por la mueca, de Arpista a Arpista. Bronwyn comprenda el gesto pero lo encontr inadecuado para lo que Alice ofreca y para lo que ambas compartan. Apart a un lado la diminuta mano, pero antes de que el gesto de sorpresa de los ojos de Alice se convirtiera en gesto de dolor, estrech a la enana entre sus brazos. Las dos mujeres se quedaron abrazadas durante un breve pero intenso momento. Al cabo de un instante, Alice se aclar la garganta y se ech hacia atrs.

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Bueno, ser mejor que vayamos a ver por qu Gatuno est chillando se apresur a decir mientras se pasaba el dorso de la mano por los ojos. Buena idea respondi Bronwyn aunque no haba odo la voz estridente del cuervo desde que haban salido de la tienda. Una sonrisa le asom a los labios mientras contemplaba cmo la gnoma se diriga hacia la tienda. Luego, se enjug los ojos y subi a su habitacin, para poner en orden sus pensamientos y prepararse para el viaje. La diminuta cueva marina, situada a menos de medio da de andadura al sur de los tneles Lanzadepiedra, meda seis pasos de punta a punta. Ebenezer volvi a medir una y otra vez la anchura, caminando de un lado a otro mientras reflexionaba sobre su situacin apurada. No se pareca a una cueva; era excesivamente pequea y el suelo estaba repleto de algas secas, pinzas de cangrejo y conchas rotas. Prendidos de las paredes de piedra y del techo colgaban bichos parecidos a mejillones y el suelo era una mezcla de terreno pedregoso y arena de playa. No era precisamente hogareo, segn los estndares enanos, pero en aquel momento le pareca a l una combinacin de cielo y prisin. La gran roca que haba arrastrado hasta la abertura ocupaba casi todo el paso y mantena la cueva segura..., al menos por ahora. Ebenezer no estaba muy seguro de lo que podra hacer cuando subiera la marea. Probablemente, morira ahogado. Poda or el mar e incluso oler su fragancia salada, pero la verdad es que el olor quedaba amortiguado por otro aroma del exterior mucho ms nauseabundo. Pjaro que vuela a la cazuela musit Ebenezer, rememorando un conocido refrn que, como se ajustaba tan bien a su situacin actual, se vea en la necesidad de usarlo ni que fuese una vez. Taciturno, rememor los pasos que lo haban llevado a aquella situacin. Haba sobrevivido a la cada desde la repisa contra el suelo de piedra bastante bien y, de una patada, se haba deshecho de la destrozada jaula..., slo para acabar perdiendo el equilibrio y precipitarse al ro. Ebenezer no haba aprendido nunca a nadar y en ese momento supo por qu: era muy desagradable estar inmerso en agua fra y turbulenta. El agua le haba golpeado y abofeteado durante lo que le parecieron horas, y se vio sumergido ms veces de las que poda contar. Lo nico que le haba impedido morir ahogado era su terquedad..., eso y la enorme roca con la que tropez. Por fortuna, la roca no estaba sola y, en cuanto consigui centrar la vista, pudo abrirse camino hasta la orilla. El problema fue que en aquel momento haba sobrepasado los lmites de los tneles Lanzadepiedra y el nico modo de regresar era ro arriba, por donde haba bajado. Gracias, pero no. As que haba salido a la superficie por el tnel ms cercano y haba puesto rumbo al sur por la lnea de la costa una cosa muy ruidosa y sucia el mar , hasta un punto en el que encontrar algn modo de escalar el acantilado casi vertical y regresar al camino del Comercio. En opinin de Ebenezer, se era el camino ms rpido para regresar a la entrada de los tneles, pero por desgracia le quedaba todava mucha caminata por delante..., calculaba que al menos medio da de marcha. Sospechaba que para cuando llegase sera demasiado tarde. Esto era cuanto se refera al pjaro que vuela, porque la cazuela no mejoraba mucho. Ebenezer solt un suspiro y se acerc a la abertura de la cueva. Una mano esqueltica sali disparada hacia l. El enano se ech hacia atrs y la garra pas de largo, tan cercana que el olor a carne asada estuvo a punto de provocarle un desmayo. Por los pelos admiti Ebenezer mientras retroceda. Suerte que me afeit el bigote, porque sino me lo habra arrancado de cuajo. El enano ajust la roca que obstaculizaba la mayor parte de la abertura de la cueva 76

y se sent a reflexionar. Se vea capaz de luchar contra hombres, orcos, goblins e incluso elfos, si se daba el caso, pero no tena ni idea de qu tipo de criaturas haba al otro lado de la cueva...; mejor dicho, qu tipo de criaturas haban sido, porque poco quedaba de su forma original para poder distinguirlas. Adems, aunque lo supiera, no tena armas con las que luchar. Eso era una autntica cazuela, no caba duda. Ebenezer se aventur a asomar de nuevo la cabeza por encima de la roca. En la rocosa orilla que haba por debajo de su escondrijo, tres desgraciadas criaturas, con las carnes tan abotargadas y putrefactas que costaba reconocerlas, caminaban hambrientas de un lado a otro. El enano saba que en el estero de los Hombres Muertos abundaban las criaturas no muertas, pero aqul era el punto ms alejado de los pantanos en que las haba encontrado nunca. Estis perdidos? les pregunt a voces. Id hacia el norte, entonces. Seguid la orilla del mar. Cuando empecis a sentir el suelo hmedo bajo los pies, habris llegado a casa. Sus palabras no eran slo bravuconera. Ebenezer reconoca a un zombi en cuanto lo olfateaba. Alguien haba entrenado a aquellas pobres criaturas, haba convertido a unos simples hombres muertos, o lo que fueran, en guerreros sin sentimientos ni cerebro. Aunque era arriesgado, supona que al final los zombis acabaran por escucharlo, a falta de otro dueo a quien poder obedecer. Result que sus palabras surgieron su efecto..., aunque no el que l haba supuesto. Hola al de la caverna! grit una voz joven y difana de bartono. No ests herido, amigo? El grito proceda de la carretera. Ebenezer se puso enseguida de pie. No puedo quejarme grit a su vez, salvo que me han estado chinchando tres personajes muertos que se niegan a quedarse quietos o largarse. Se sucedi una pausa, un silencio nicamente interrumpido por el retumbar de los cascos de un caballo. Ya los veo. La voz del hombre joven denotaba repugnancia, pero no miedo, cosa que inquiet a Ebenezer. Espero que traigas compaa. Viajo solo repuso la voz con calma, pero me ampara la gracia de Tyr. Un hombre que confiaba en los favores de algn dios humano. El enano solt un gruido y se recost en la pared de la cueva, para dejarse resbalar hasta sentarse en el suelo, mientras se dispona a no escuchar lo que sin duda iba a suceder. Los zombis no eran guerreros demasiado pulcros y por regla general gustaban de despedazar a sus presas. Para su sorpresa, la voz del joven enton una cancin, una especie de himno. La verdad era que en una taberna no habra tenido mucho xito, dicho sea de paso, porque era lento, solemne y poco pegadizo, pero Ebenezer percibi su poder y se vio arrastrado por l. Volvi a ponerse de pie y ote por encima de la roca. Un hombre joven, de cabellos rizados como un cordero y casi tan hermoso, se aproximaba a lomos de un enorme caballo blanco. Los tres hombres se acercaron tambaleantes hacia l, lo que no pareci alterar en lo ms mnimo la compostura del hombre, pues se limit a alzar una mano al cielo y sealar con la otra hacia las criaturas no muertas. El canto increment su volumen hasta convertirse en un alarido de poder. En nombre de Tyr, os ordeno que os sometis a vuestro destino. Al instante, las criaturas flaquearon y cayeron. La carne putrefacta se disolvi, los huesos se volvieron quebradizos y sucumbieron hasta convertirse en polvo.

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Ebenezer apart a empellones la roca y sali de la cueva. Buen truco admiti. El joven hizo un gesto de asentimiento. S bienvenido, amigo enano. Suerte que o tus gritos. Ahora, tendrs que disculparme. Espera. El enano sujet las riendas del caballo. Tengo que avisar a mi clan. Podras llevarme a donde tengo que ir? Viento Helado no podr llevarnos demasiado rato a los dos repuso el joven mientras sealaba a su esplndido corcel, y mi deber me impulsa a ir hacia otro lado. Es muy importante! Pues entonces que Tyr acelere tus pasos y te proporcione medios para abreviar tu viaje. Tal vez ya lo haya hecho musit Ebenezer. Luego, alz la mano y tras agarrar la tnica blanca y azul del joven, tir de l para hacerlo desmontar. Cayeron los dos rodando por el suelo y el joven desenvain su espada. Ebenezer cogi la primera arma que le qued a mano, una roca que duplicaba el tamao de su puo, y la estamp contra la frente del humano. El joven solt un gruido y cay, inmvil. Ebenezer se puso de pie. Lo siento murmur, aliviado al ver que el humano todava respiraba. Coger un caballo prestado en una situacin apurada era una cosa, otra muy diferente era matar al hombre que le acababa de hacer un favor. Aunque, tal como haba dicho el tipo, Tyr provea lo necesario y habra sido desagradecido por parte de Ebenezer pasar por alto un regalo tan oportuno y til. El enano cogi las riendas del caballo y acerc al animal a la roca. Se subi a ella para llegar a introducir la punta del pie en el estribo y, tras darse impulso, se subi a la silla. A diferencia de la mayora de enanos, le gustaban los caballos y sola salir a cabalgar cuando poda. Aqul era el caballo ms esplndido que haba montado nunca. No sera fcil de dominar, pero Ebenezer estaba convencido de que encontrara el modo de hacerlo. Me voy, entonces comunic al hombre, que empezaba a sacudir la cabeza para despejarse. Si te parece mal, te las arreglas con Tyr. Ebenezer sacudi las riendas sobre el cuello del caballo blanco y puso rumbo hacia el norte, hacia su clan y su hogar. Danilo era un visitante habitual de El Pasado Curioso. Hasta aquel momento, no haba pensado demasiado en su papel de fomentar los negocios de Bronwyn. Le gustaban los objetos raros y hermosos, como a la mayora de sus acomodados congneres, y el hecho de adquirirlos en casa de Bronwyn era un favor que habra hecho por cualquier amigo. La diferencia era que estaba haciendo aquello siguiendo las directrices de Khelben y con el propsito expreso de mantener a Bronwyn en Aguas Profundas y bajo la vigilancia del archimago. Mientras contemplaba el alto y estrecho edificio que albergaba la tienda, Danilo se pregunt qu pensara Bronwyn de su implicacin en todo aquello y cmo reaccionara si supiera que su tienda, como muchas otras en aquella misma calle y en otras, era propiedad de los Arpistas. Tal vez podra contrselo directamente, pens Danilo mientras abra la enorme puerta chapada en roble. Quiz debera contarle lo que haba descubierto sobre su herencia, pero Khelben insista en que hacerlo era ponerla en peligro. En opinin de Danilo, el archimago actuaba con excesiva cautela y proporcionaba muy poca informacin, pero cmo poda estar seguro de que las 78

advertencias de Khelben no eran vlidas? Piensa en ello le advirti una voz inhumana y estridente, casi al odo. Danilo dio un brinco y, al volverse, se encontr cara a pico con un cuervo de gran tamao. Una maliciosa sonrisa le asom a los labios. Era curioso cmo el comentario invariable del cuervo concordaba tan perfectamente con su ambivalente estado de nimo. Te aseguro, mi querido Gatuno, que eso es precisamente lo que he estado haciendo. Est tu duea en casa? El cuervo se limit a ladear la cabeza y se qued mirando el reluciente aro de oro que penda de la oreja de Danilo. Danilo se cubri la joya con una mano y dio un prudente paso atrs. Gatuno era el mejor vigilante de la tienda, pero en ocasiones le resultaba imposible discernir qu cosas valiosas pertenecan a la tienda y qu cosas podan llevarse los clientes porque tuviesen derecho a hacerlo o porque ya lo trajesen al entrar. No te entiende, ni te responder le explic Alice Hojalatera mientras sala de detrs del mostrador. Me detuve a hablar con Bronwyn. Est en casa? Acaba de salir repuso Alice con los ojos azules abiertos de par en par y la mirada ingenua. Ahora mismo. Sali rumbo al Vado de la Daga esta maana, por la puerta Sur. De veras? Tiene un encargo entre manos. Un paladn la ha enviado en busca de una vieja espada. Una espada de paladn. No es que sea exactamente mgica, pero s bendita..., aunque no sabra decirte la diferencia exacta entre ambas cosas. Parece que se perdi hace unos doscientos aos en una batalla importante con hombres lagarto. Bronwyn oy hablar de una espada que poda muy bien ser la que le haban encargado encontrar. Como ya sabes, la marisma es cada vez ms reducida y parece ser que un muchacho en el Vado de la Daga encontr una espada mientras buscaba mejillones. Bronwyn ha ido a ver si las dos espadas pueden ser la misma. Caramba, cunta informacin coment Danilo en tono indiferente. Alice volvi a encogerse de hombros. Es todo lo que s. Deseas saber algo ms? Cundo crees que volver? Vado de la Daga est a..., cunto? Dos das de viaje a caballo? Supongo que necesitar uno o dos das para arreglar sus asuntos y luego otro par para regresar. S, ms o menos eso. Claro que s. Vado de la Daga y El Bastin del Espino estaban casi a la misma distancia de Aguas Profundas, aunque en direcciones opuestas. Sospechaba que en efecto Bronwyn habra salido por la puerta Sur, slo para mezclarse con una caravana que fuese rumbo al norte, volver a cruzar la ciudad y salir por la puerta Norte con otra caravana distinta. Con anterioridad, haba utilizado con xito trucos de ese estilo, y no poda menos que admirar el cuento que haba aadido Alice sobre el encargo de un paladn. Era sencillamente inspirado. Con toda certeza, los Arpistas no querran alertar a los paladines sobre su inters en Bronwyn y no se atreveran a llamar a las puertas del Tribunal de Justicia para inquirir qu encargo haban hecho a Bronwyn. Lo ms razonable que podan hacer los Arpistas era seguir sus pasos hasta el Vado de la Daga y garantizar all su seguridad. Bueno, eso era lo que haran los Arpistas. Danilo tena, personalmente, otros planes. Se inclin y estamp un beso en la tostada mejilla de la gnoma. Gracias, Alice.

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De qu? Solt un suspiro y se frot la mejilla con una mano. Te he dicho lo que s, como siempre. T pasars la informacin, como siempre. El negocio sigue igual. Transmitir el informe que me has dado respondi l, poniendo nfasis en las palabras. Un destello de sagacidad cruz la mirada de la gnoma y una fugaz sonrisa asom a sus labios. Luego, se aclar la garganta y se volvi para levantar la cubierta de cristal de un mostrador y sacar de debajo una pareja de pendientes con forma de lgrima, de plata y con incrustaciones de adularias y zafiros. Eran muy hermosos, y perfectos para la compaera semielfa de Danilo. Son de artesana elfa y, si no recuerdo mal, el festival elfo de Primavera est a la vuelta de la esquina. Danilo cont en voz alta el precio y puso las monedas de oro en la mano de la enana. A Arilyn le encantarn. Es posible que incluso se los ponga. Eres una vendedora fabulosa, Alice asegur, puntualizando el comentario con otro beso en la mejilla, y todava mejor amiga. Danilo dio media vuelta y sali de la tienda, no sin antes ahuyentar al receloso cuervo y sin pasar por alto, con satisfaccin, que aquella vez Alice haba permitido que el beso quedara depositado en su mejilla. Mientras se alejaba, musit una oracin tcita a Selne, diosa de la luz de luna y patrona de todos los buscadores, para que Bronwyn llegara sana y salva a El Bastin del Espino y que all encontrara lo que tanto tiempo llevaba buscando. Dag Zoreth haba odo historias sobre lo vasto y lo complejo del mundo subterrneo, pero todo le pareca insignificante comparado con la realidad. Los tneles y las cavernas por debajo de las montaas de la Espada parecan no tener fin y se hundan ms de lo que la imaginacin de ningn hombre poda alcanzar. Dag Zoreth nunca se haba adentrado tanto en las profundidades. Senta el ambiente opresivo, de un modo que no poda compararse con ninguna de las mazmorras de ninguna fortaleza, por hmedas y espantosas que fueran. Quiz fuese el convencimiento de que por encima de su cabeza se amontonaban toneladas de rocas y de tierra, o el peligro constante que planteaba el ro que vertebraba el corazn de la montaa. El camino que discurra al borde del ro era hmedo y traicionero. Ms de un hombre haba cado por el terrapln para acabar barrido por la corriente hacia una muerte segura. En una ocasin, se haban visto obligados a sacrificar una de las mulas de carga que haba resbalado y se haba roto una pata en las inestables rocas. El rumor del agua turbulenta era casi ensordecedor y la nica fuente de luz la proporcionaba el musgo luminoso que creca en manchas desiguales en las paredes de los tneles. Pero Dag haba elegido aquella ruta precisamente por sus dificultades. El murmullo del ro podra amortiguar el ruido producido por el avance del ejrcito y el musgo luminoso haca innecesarias las antorchas. Nunca era fcil sorprender a los enanos, pero el hecho de capturar a varios miembros de sus puestos avanzados, un taciturno herrero y algunos mineros trabajando en lugares lejanos, les haba servido de ayuda. Uno de los mineros les haba proporcionado noticias interesantes. No por propia voluntad, claro. Haba muerto sin abrir la boca, a pesar de la creatividad que haban puesto los soldados zhnticos en sus esfuerzos por arrancarle informacin a base de tortura. El espritu del enano se haba mostrado ms colaborador. Sin dejar de gruir hasta despus de muerto, el enano haba desvelado, poco a poco, que la mayor parte del clan Lanzadepiedra se haba reunido para celebrar los esponsales de la hija menor del 80

patriarca. Se iban a suceder das de festejos y bailes en los que abundara la cerveza de boda, un brebaje particularmente potente. Ninguno de los soldados contaba con que aquello les facilitase las cosas. Los enanos eran guerreros temibles cuya destreza y ferocidad pareca slo incrementarse en funcin del nivel de cerveza que albergaban sus vientres. Pero lo que los zhentarim tenan a su favor era el factor sorpresa por haber accedido a los tneles por una ruta que, hasta haca poco, slo conocan los paladines de El Bastin del Espino. La informacin de sir Gareth haba resultado de lo ms precisa, aunque Dag se haba preocupado de verificarla cuanto pudo. Al final, llegaron al ltimo tnel, el que desembocaba en la sala principal del dominio de los Lanzadepiedra. De fila en fila se fue transmitiendo una llamada de silencio y de preparacin para el asalto, mediante siseos y gestos. Dag contempl cmo sus soldados preparaban las armas y cogan ms y ms de las bolsas prcticamente vacas que llevaban las mulas. Los animales se iban a quedar en el lugar porque iban a ser tiles en las nuevas vas de comercio que seguiran a aquella conquista. Cuando todo estuvo a punto, Dag hizo un gesto de asentimiento a su capitn, y los soldados salieron reptando hacia adelante. Una excitacin oscura e intensa lata en el corazn de Dag. Haba visto combates con anterioridad, pero siempre desde la distancia. Sus superiores en Fuerte Tenebroso lo haban considerado demasiado valioso para arriesgar su vida en luchas cuerpo a cuerpo y se haba ganado su posicin entre el clero militar gracias a su dominio de la estrategia y los hechizos que haba desarrollado con la bendicin de Cyric. Aqulla era la primera vez que podra oler la sangre y el miedo, catar el potente vino de la destruccin. Se situ por detrs de sus guerreros y empez a murmurar una oracin, en la que destil toda su clera largo tiempo reprimida, su odio, su deseo de sangre, poder y muerte. El hechizo maligno cobr fuerza y poder, y fue creciendo hasta tal punto que a Dag le pareci algo vivo, una forma independiente nacida del oscuro poder de Cyric y su propio anhelo insondable. El poder emergi de su cuerpo y se cerni sobre sus soldados como si fueran manos invisibles, transmitiendo a cada uno de ellos el vrtice de lo que Dag perciba, vea e invocaba. Pronto, los hombres estaban a la carrera, con las armas prestas y los ojos sedientos de sangre, mientras sus zancadas retumbaban como truenos por el tnel. Los enanos oyeron el fragor y salieron a recibirlos, como Dag haba supuesto que haran. Acabaron de recorrer el ltimo tramo del tnel hasta desembocar en una antecmara, una vasta obra de arte tan hermosa que a punto estuvo de distraer a Dag de su malvolo objetivo. A punto estuvo, pero no lo suficiente. La voz de Dag se alz por encima del fragor como si fuera el ulular del viento mientras el hechizo sala de su garganta y se arremolinaba por la cmara. Un poder visible slo a sus ojos barri la sala con la fuerza de un remolino para engullir y rodear las descomunales estatuas de piedra que rodeaban la cmara. Al instante, las estatuas empezaron a temblar. Los enanos se detuvieron, sbitamente inmviles ante lo que les pareca el terror ms grande de todas las cosas: un terremoto. Pero la realidad de la clera de Cyric era a la vez ms y menos terrible. Las maravillosas estatuas de hroes enanos muertos haca ya tiempo cayeron sobre sus descendientes. Se tambalearon un instante, libres de la sujecin de sus pedestales por multitud de explosiones, y se precipitaron sobre la horda enana. Varios enanos tuvieron la ligereza de pies y destreza necesarias para escapar por los tneles, pero docenas de ellos se vieron atrapados bajo la tromba de piedras. Los

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soldados zhnticos irrumpieron en mitad de la arremolinada nube de polvo. Los sonidos del furioso combate reverberaron por los tneles que conducan a la gran sala. Aunque los zhentarim tenan la ventaja de ser ms numerosos y poseer ms armas y magia, Dag no confiaba en que los enanos no fuesen a presentarle batalla. Tena razones para saber con cunta ferocidad puede la gente luchar para defender sus hogares y su familia. Haba visto morir a su hermano Byorn haciendo precisamente eso, y lo haba visto resistir ms de lo debido contra ms adversarios a los que ningn hombre en su sano juicio se habra atrevido a enfrentarse. El rostro del joven Byorn se le apareci en la mente y, con la imagen, evoc tambin su corazn la punzante prdida. Dag sacudi sin contemplaciones la cabeza para alejar el recuerdo. Empez a entonar entonces otro hechizo oscuro, uno que haba creado l mismo en Fuerte Tenebroso, uno que haba enseado a los hombres y mujeres que tena como alumnos. Lo llamaba Persecucin del sueo y su efecto era que ralentizaba los miembros de sus adversarios y provocaba que cada movimiento fuera tan lento y pesado como si se movieran inmersos en agua. El hechizo era una imitacin, precisa y mortalmente efectiva, de la sensacin que tena uno cuando atravesaba una pesadilla durante el sueo, en la cual era perseguido y se senta incapaz de correr. Slo que ese hechizo no era un sueo, sino la cruda realidad. El hechizo surti efecto y convirti los esfuerzos de combate de los enanos en una danza lenta y macabra. Dag fue escudriando a los enanos supervivientes en busca de aquellos que pudieran tener algn valor. Cuando vea uno que poda servirle, marcaba al futuro esclavo con una suave luz prpura que, por un lado, mantena al enano inmvil en su posicin, y por otro serva de indicacin a los soldados para que no lo sacrificaran. Los soldados respetaban la voluntad de Dag, incluso inmersos como estaban en el ansia de batalla por efecto de los hechizos. Dag descubri que disfrutaba con el proceso de seleccin. Cada enano que mora bajo sus rdenes era una ofrenda a Cyric, dios de la lucha, pero aquel tipo de ofrendas eran algo ms, le resultaban tan estimulantes que el hecho rozaba casi la blasfemia. Cyric reciba, pero slo aquellas ofrendas que Dag Zoreth elega darle. l sealaba, y el enano viva; una hembra de barba rojiza, probablemente una herrera experta a juzgar por los ricos adornos que luca; una chiquilla imberbe; otro ms. Aquel otro que tena la maza alzada para hundirla en el crneo de un soldado; una hembra corpulenta con atuendo de fiesta y una larga barba griscea. No..., aqulla era demasiado vieja para que pudiera tener valor. La luz prpura que la rodeaba se desvaneci y una espada zhentarim la sacrific. Todo acab demasiado pronto. En el relativo silencio que sigui a la carnicera, el corazn de Dag lata con tanta fuerza que estaba seguro de que todo el mundo podra orlo. Pero no tena importancia. Sus hombres no lo tendran en menor estima por eso puesto que el placer oscuro que l senta se vea reflejado como en un espejo en los rostros de cada uno de los zhents que haba sobrevivido. Dag respir hondo para tranquilizarse y se concentr en su siguiente tarea. Encadenad a los prisioneros, como mximo de tres en tres orden. Llevadlos a la superficie. Estn las vagonetas a punto? S, milord respondi el capitn. Dag hizo un gesto de asentimiento. La esclavitud estaba prohibida en la mayora de las tierras del norte y habra sido una imprudencia llevar a los enanos por la superficie, mientras que las vagonetas cerradas ofrecan cierta seguridad. Los enanos seran conducidos al sur y vendidos en mercados donde las vidas y las habilidades enanas tenan un precio. El dinero recaudado ira a Zenthil Keep para garantizar que nadie pusiera en tela de juicio el derecho de Dag de conservar lo que haba conquistado.

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Por placentera que fuera, la tarea no estaba todava hecha. Haba que explorar multitud de tneles y sellar muchos otros. Y luego, lo mejor de todo... La destruccin del Bastin del Espino y la reclamacin del derecho de nacimiento de Dag Zoreth.

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Cuando alcanz la cima del sinuoso camino, Bronwyn baj de su caballo y se qued de pie contemplando la fortaleza que diriga su padre. Su padre. Se haba repetido las palabras en silencio en muchas ocasiones e incluso las haba practicado en voz alta durante el trayecto a El Bastin del Espino. El camino haba sido indecentemente corto. Dos das de marcha a caballo era todo cuanto la separaba de la verdad de su pasado. Peor an. Desde siempre haba conocido aquella fortaleza de la orden de paladines, haba sabido con exactitud dnde se encontraba; no demasiado al norte de Aguas Profundas, en la cima de un despeadero junto al mar, al norte de Acantilados Rojos y de Rocas Rojas, al oeste de Kheldell y al sur del estero de los Hombres Muertos. Podra haber acudido en cualquier momento si hubiese sabido lo que iba a encontrar all. Bronwyn respir hondo para tranquilizarse y ech una ojeada alrededor. La fortaleza era impresionante, formidable. Estaba construida en piedra gris, incrustada prcticamente en la cima de una colina que llegaba hasta lo alto para caer en un acantilado prcticamente vertical sobre el mar. Poda oler el mar y tambin orlo..., el golpeteo distante e incansable del agua contra una orilla rocosa sumamente inhspita. Por encima de su cabeza planeaban varias aves marinas, y sus estridentes gritos parecan encontrar eco en la inexplicable sensacin de soledad que la invada como a oleadas. Era un sentimiento extrao, sin duda inspirado por aquel entorno desrtico, pero tambin se senta incomodada por la inminente reunin. Bronwyn sacudi la cabeza para alejar los malos humores y estudi la fortaleza. Un grueso muro rodeaba el fortn; era alto y curvo, sin esquinas que pudiesen obstaculizar la visin de los vigilantes, ni puntos muertos desde los que las flechas no alcanzaran a los potenciales invasores. Por encima del muro se alzaban dos torres altas, ambas coronadas con el estandarte azul y blanco de los Caballeros de Samular. No haba ms adorno que se; a diferencia de los pequeos castillos de Aguas Profundas y los alczares exticos que haba conocido Bronwyn en tierras del sur, aquella fortaleza era sombra e imperturbable, construida como smbolo de fuerza y nada ms. No haba ventanas cubiertas de vidrieras, ni balcones, ni bajorrelieves ornamentales..., nada que pudiese ser utilizado por el enemigo como punto de apoyo para escalar los muros. Las hendiduras para lanzar flechas eran excesivamente estrechas, las almenas estaban construidas espaciadas por encima del muro y tapadas con porticones de madera para mayor seguridad. Tras varios minutos de escrutinio, Bronwyn empez a preguntarse si su demora se deba a su afn por observarlo todo con detenimiento o a una cierta vacilacin cobarde. Cogi las riendas de su caballo y se dirigi andando hacia el enorme portaln de madera, en cuyo centro haba una puerta ms pequea que se abri en cuanto ella llam con la aldaba y de la que sali un anciano. Le pareci a Bronwyn que el hombre se haba sorprendido al verla, quiz porque era una mujer joven que viajaba en solitario. Haba ledo que varas de aquellas rdenes sagradas menospreciaban a las mujeres y que cuando pensaban en ellas, las consideraban seres indefensos que requeran proteccin. Sin embargo, no pudo quejarse de que el anciano la tratase con descortesa, pues con gran amabilidad le pregunt su nombre y qu menester la traa hasta all. Tengo un asunto que atender con Hronulf de Tyr respondi, amable. Mi nombre se lo dir slo a l.

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El paladn la estudi durante un rato con mirada legaosa pero intensa. Luego, hizo un gesto de asentimiento. No hay maldad en vos anunci. Podis entrar. Bronwyn se mordi el labio inferior para evitar que se le escapara la risa. No hay maldad. Era la alabanza ms curiosa que le haban hecho nunca y, lo ms curioso era que aquel elogio le resultaba familiar y le evocaba algn recuerdo vago. Intent encontrar palabras para describir aquella emocin. Tranquila desesperanza? No, no era del todo exacto, aunque le produca inquietud que se pareciese tanto. Fue meditando sobre ello mientras segua al anciano paladn. Se encontraron con otro hombre, tambin entrado en aos, que la acompa a travs del patio de armas. All, al menos, pareca haber cierto bullicio y Bronwyn se sinti agradecida de poder dar rienda suelta a su curiosidad natural. Quizs una veintena o mas de sirvientes, individuos normales que atendan las tareas propias de toda comunidad, se afanaban entre los diminutos edificios de madera y yeso que haba construidos contra el muro interno. Arracimadas por el patio de armas, el patio interior del castillo, haba corrales de animales, una cervecera y una cerera de la que emanaba un aroma de sebo fundido y velas puestas a enfriar. En el aire flotaba un olor a jabn y leja, y un par de sirvientes, con los brazos desnudos hasta los codos, se inclinaba sobre anchas cubas de madera y frotaba piezas de ropa contra tablas de lavar. Un carretero intentaba reparar el radio roto de una rueda de carro mientras el nervioso mercader merodeaba alrededor haciendo sugerencias. Por otra puerta abierta, Bronwyn vio de refiln un telar con el brillante diseo azul y blanco de la orden. Aunque pareciese curioso, no se contaba ninguna mujer entre los sirvientes, cosa que intrig a Bronwyn. Despus de todo, su propia existencia demostraba que los Caballeros de Samular no eran una orden que promocionara el celibato. Estuvo tentada de preguntar a su gua sobre el particular, pero tras pensarlo bien decidi que no le inspiraba suficiente confianza. Cuando le haban dicho que acompaara a Bronwyn hasta los aposentos del comandante de la fortaleza, haba hecho un mero gesto de asentimiento con los labios fruncidos y, tras rogarla que lo acompaara, haba echado a andar. En todo el trayecto, no haba pronunciado palabra y Bronwyn haba visto rostros con la frente arrugada menos elocuentes que la rgida pose de su espalda y sus hombros. No, no era una persona que inspirara confianza. Ojal su padre se mostrara ms comunicativo, aunque en aquel momento, y sin motivo ninguno que pudiera explicar, Bronwyn no estaba demasiado convencida de apostar que as sera. El gua la condujo a travs del patio de armas hasta el pie de una de las torres. Subieron un tramo de una ancha escalera de piedra y, cerca de la cumbre, su escolta se detuvo frente a una puerta de madera ribeteada de hierro. stos son los aposentos de Hronulf. Ahora debe de haber acabado con sus oraciones. Sin ms, el paladn dio media vuelta y dej a Bronwyn sola en el pasillo. Ya estaba. Haba estado esperando aquel momento durante veinte aos, lo haba anhelado y haba luchado por conseguirlo, pero de repente se sinti reticente a seguir. Tras soltar un juramento, alz una mano y llam. La puerta se abri casi de inmediato. Un hombre alto, casi una cabeza ms alto que Bronwyn, estaba de pie en el umbral. Aunque rozaba aquella edad en que la mayora de los hombres son considerados ancianos, posea todava un porte firme y una planta propia de guerrero; hombros corpulentos y brazos poderosos proclamaban su destreza con la espada que colgaba de su cinto, y llevaba una casaca de lino blanca blasonada en azul con el smbolo de Tyr: una bscula de precisin colocada sobre una

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maza de guerra. Tena el cabello oscuro y de un tono gris como de hierro, el mismo tono del bigote y una barba bien cuidada. Unos perspicaces ojos grises plateados la observaban enmarcados en un rostro rubicundo y atractivo que llevaba la edad excesivamente bien. Antes de que Bronwyn abriese la boca, el color se esfum del rostro del paladn. Se tambale y se sujet en la jamba de la puerta. Instintivamente, Bronwyn alarg un brazo para sostenerlo, pero l se recuper enseguida y, sacudiendo la cabeza, pas el momento de conmocin. Perdname, chiquilla, por un momento me recordaste a alguien que conoc una vez. A quin? La palabra emergi de sus labios sin que tuviese tiempo de evitarlo. A mi mujer respondi con sencillez. Mi madre. El silencio se cerni sobre ellos mientras el paladn esperaba cortsmente a que ella anunciara el motivo de su visita, pero Bronwyn, que sola tener facilidad de palabra, se qued sin habla. Al final, fue el paladn quien habl. Probablemente no habrs venido a escuchar historias de un hombre viejo. En qu puedo ayudarte? Bronwyn respir hondo. Seor, he venido de Aguas Profundas para hablar con vos. He repasado lo que quera deciros multitud de veces en la mente, pero no me sirve de nada. No s cmo deciros que... Las palabras sencillas suelen ser la mejor opcin. Una flecha directa siempre alcanza el corazn. Las palabras evocaron un recuerdo en algn rincn distante de su mente. Las haba odo con anterioridad, y otras parecidas. Fui criada en Amn como esclava; me llevaron all cuando era muy nia. No recuerdo mi edad, ni mi aldea, ni siquiera el nombre de mi familia. Todo lo que conservo es mi nombre de pila y una pequea marca de nacimiento en la parte baja de la espalda que se asemeja a una hoja de roble roja. Me llamo Bronwyn. El paladn se qued tan plido que por un momento Bronwyn pens que iba a desmayarse. Con amabilidad pero con gesto firme, lo condujo al interior de la estancia y lo hizo sentarse en una silla. l la contempl durante largo rato con una expresin por completo incomprensible. Le pareci a Bronwyn que tal vez estaba examinndola, como haba hecho el guardin de la fortaleza, el hombre que no haba encontrado maldad en ella. Decidi que no pensaba soportarlo y que no estaba dispuesta a aceptar otro examen semejante. Alz la barbilla y cuadr los hombros. Me han dicho que vos perdisteis a una chiquilla de mi edad, una chiquilla que tena un nombre similar y una marca de nacimiento, y creo que puedo ser yo. Si esto es cierto, me contentar con salir de este lugar con la verdad. Si me han informado mal, seguir buscando a mi familia en otro lugar. En cualquier caso, no pido nada de vos. Si tenis cualquier duda sobre mis intenciones, ponedme a prueba de la manera que os plazca. Coged la verdad que hay en mi corazn en justo intercambio por la verdad que os reclamo. Mientras hablaba, iba estudiando el rostro del viejo caballero. Era posible que no poseyera el don que los dioses otorgaban a los paladines de ahondar en la mente y los corazones de los dems, pero posea unas dotes de observacin muy aguzadas y un

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instinto que pocas veces le fallaba. Not que el color volva lentamente al rostro de Hronulf, y que reapareca la luz en sus ojos. Se atrevi a pensar que tal vez fuera la conmocin, y no el recelo, lo que prolongaba su silencio. Hronulf se puso lentamente de pie. Bronwyn percibi que aunque su rostro luca toda la compostura y su porte se vea alto y orgulloso, la mano con que se sujetaba al respaldo de la silla en busca de apoyo tena los nudillos blancos, o quiz fuese una seal tangible de que no estaba preparado para soltar la verdad en la que l mismo haba credo durante veinte aos. Por propia voluntad, ests dispuesta a sopesarte segn la balanza de Tyr? pregunt en un murmullo. S. Hizo un gesto de asentimiento y la mano que sostena el respaldo de la silla se relaj un poco. Slo los justos hacen peticiones tan atrevidas. Para m no son necesarias esas pruebas. Para m, s lo inst Bronwyn. Hasta aquel momento no se haba dado cuenta de lo desesperada que estaba por saber. Desde siempre he odo que un paladn puede discernir la verdad. Puede acaso vuestro dios deciros si es cierta la historia que me ha trado aqu? Lo nico que puedo hacer es preguntar. Los ojos del paladn volvieron a adquirir un tono distante mientras buscaba mediante la oracin un nivel de perspicacia y lucidez que slo su dios poda ofrecerle. Pasaron varios momentos, momentos prolongados que se vieron cargados con el peso de los veinte aos de exilio de Bronwyn. Esper, sin apenas atreverse a respirar, hasta que la invisible visin desapareci de los ojos de Hronulf y la mirada volvi a centrarse en su persona. Bronwyn supo, antes de que ninguna palabra fuera pronunciada, cul haba sido la respuesta de Tyr. Mi pequea Bronwyn murmur Hronulf, estudindola con ojos que mostraban una hambrienta desesperacin. Ahora que veo la verdad en todo ello, comprendo lo que mi corazn supo en cuanto te vio. Eres la viva imagen de... de tu madre. Ese comentario agrad y a la vez apen a Bronwyn. Se llev una mano a la mejilla, como si buscara en su propio rostro lo que haba perdido. No la recuerdo. Hronulf dio un paso adelante, con las manos extendidas. Mi pobre chiquilla. Podrs perdonarme alguna vez por todo lo que has sufrido? pregunt con voz temblorosa y suplicante. La culpa fue ma, aunque no te di por perdida a la ligera. Cuando vi que no estabas entre los sacrificados, yo..., yo te estuve buscando durante muchos meses. Nunca deb darme por vencido..., hasta que un da encontr los restos de una chiquilla que cre que era la ma. La terrible sensacin de culpa que l senta le abland el corazn y estrech sus manos entre las de l. No os culpo se apresur a decir. Durante muchos aos he intentado averiguar la verdad de mi pasado. Haba muchos caminos para ir siguiendo, pero todos acababan en un callejn sin salida. Al final acab ganndome la vida recuperando cosas perdidas, cosas que las personas ansiaban recuperar. Si no fui capaz de encontrar el camino hacia mi pasado, cmo podais hacerlo vos que tenais motivos para creer que vuestra bsqueda haba concluido? Hronulf esboz una fugaz sonrisa. Tienes buen corazn, como tu madre.

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Habladme de ella. Se sentaron juntos y el paladn empez a hablar del pasado, con lentitud y con una extraa torpeza. En un principio, Bronwyn pens que el origen de la dificultad era la barrera formada por los aos perdidos, pero pronto descubri que los motivos eran ms profundos. Hronulf pasaba pocas temporadas en su hogar y, en consecuencia, tena pocos recuerdos del escaso tiempo en que haban sido una familia. No la conoca, y se pregunt si habra llegado a conocerla mejor en el caso de que el asalto nunca hubiese sucedido. No pas mucho tiempo antes de que se quedara sin recuerdos. Se levant con una expresin de alivio en el rostro al tener un plan de accin en mente. Ven, te ensear el castillo. La suerte de Ebenezer, que haba brillado por su ausencia ltimamente, dio un sbito giro. En el momento preciso, se encontr con una caravana que iba rumbo al sur y acord con su jefe que el caballo del paladn fuera devuelto al Tribunal de Justicia de Aguas Profundas. Le cost tiempo y dinero convencerlo, pero el enano se apart de la caravana con la satisfaccin de que todo se hara como l haba pedido. Luego, puso rumbo al norte con la conciencia tranquila y la sensacin de haber cumplido con su deber. Le pareca que tarde o temprano, el joven que tanto apego senta por Tyr acabara en el templo de su dios y all podra reunirse con su corcel perdido, sin haber sufrido dao alguno y slo con la suela de las botas un poco ms gastada. Ebenezer se apart del camino del Comercio en direccin al pie de una colina. La entrada a los tneles Lanzadepiedra no estaba demasiado lejos del camino, pero quedaba tan escondida que slo un enano era capaz de verla. Encontr el lugar, un escarpado altozano rodeado por un espeso grupo de pinos, y pas los dedos por la pared rocosa hasta que encontr una sutil hendidura en la piedra. Apoy el hombro contra la puerta y empuj entre gruidos hasta que se abri hacia dentro. Se col con rapidez por la abertura y dej que la puerta se cerrara a su espalda con un ruido sordo. Se qued inmvil un instante hasta que los ojos se ajustaron a la oscuridad mientras se frotaba la entumecida espalda con ambas manos. Haca tiempo que no haba montado a caballo y senta las piernas y el trasero doloridos, pero se sacudi la fatiga y ech a correr a buen ritmo. La mayora de los humanos que conoca Ebenezer pensaba que los enanos eran lentos de movimientos y se cansaban con rapidez, pero cualquier enano digno de su raza poda correr a buen paso todo el rato que fuese preciso. Ebenezer supuso que deba de ser el atardecer cuando lleg al ro. Aguz el odo intentando or algo, lo que fuese, por encima del infernal estruendo de las arremolinadas aguas. Cuanto ms se acercaba a su hogar, ms ansioso se senta por la suerte de sus congneres. Aceler el paso, sin importarle que el suelo fuese resbaladizo y desigual, y pas a la carrera por cavernas y pasadizos en direccin al centro neurlgico de su clan. El olor lo asalt de repente, le retorci las tripas e hizo que el corazn le cayese, latiendo desbocado, hasta los pies. No haba confusin posible: cualquier enano que hubiese alzado alguna vez una maza de guerra lo conoca bien. Metlico, pesado, extraamente dulce y enfermizo..., el hedor a sangre derramada que se ha vuelto ya negruzca y seca, el hedor a cuerpos que se enfran. Un terror espantoso e insensible se abati sobre Ebenezer como si fuese una tormenta de invierno, despojndolo de toda fuerza, voluntad y movimiento. Se detuvo y un nico grito desgarrador sali de su garganta: el primer y el ltimo lamento que se permitira antes de conocer la magnitud de la tragedia. Se forz a s mismo a seguir caminando hasta llegar a donde tena que llegar. Se detuvo otra vez en la entrada de la Sala de los Antepasados, perplejo ante el 88

alcance de la destruccin de un monumento que haba estado en pie durante siglos inmemoriales. Las antiguas piedras enanas se haban desmoronado y yacan desperdigadas entre los cuerpos de los enanos que haban perecido con la avalancha. Ebenezer se par junto al enano que tena ms cerca y tuvo que morderse el labio para no soltar un grito. El patriarca Lanzadepiedra, su padre, haba encabezado la marcha. El viejo enano no haba muerto por el derrumbe de las estatuas; eso quedaba espantosamente claro. Los enanos de piedra no portaban espadas y lanzas que pudieran producir heridas con semejante tranquilidad y cruel pericia. Ebenezer alz la vista y parpade para intentar aclararse una vista que, de repente, se le haba vuelto borrosa. Aqu y all se vean varios cadveres de humanos con las marcas caractersticas de las hachas enanas, cosa que consol a Ebenezer. Su padre no haba muerto con tranquilidad, pero haba muerto bien. Se levant y merode por toda la cmara mientras senta que la rabia creca en su interior con cada enano que identificaba..., y se volva ms amarga con cada enano que no poda identificar. Ebenezer haba luchado en muchas ocasiones, pero la carnicera que tena frente a l era algo nunca visto. En cada uno de los cuerpos fros y atormentados de los enanos se vea el sello de un placer indescifrable, una maldad prolongada y duradera. Ebenezer encontr ms de lo mismo en el interior de la gran sala. No haba quedado un solo enano vivo. El clan de los Lanzadepiedra haba sido diezmado y los cuerpos de sus congneres brutalmente asesinados haban sido dejados tirados en las salas vacas. El pesar le entumeca los msculos y por fortuna le ralentizaba el ingenio y los latidos del corazn. Se fue moviendo entre tanta destruccin, atendiendo a los muertos y grabando en su memoria sus nombres. El tiempo pas a carecer de importancia. Tena el rostro contrado en una mueca de granito, los ojos secos y la mirada dura mientras recoga los cuerpos de sus amigos y de todo su clan para enterrarlos en una nica tumba. Fueron pasando las horas. En algn rincn de su mente, Ebenezer segua el pulso del tiempo y supo que por encima de su cabeza se haba alzado ya una luna de cera sobre las montaas de la Espada. Pero en aquel rincn, el enano slo vea la oscuridad y la terrible tarea que tena ante s. No se detuvo a descansar hasta que todo el clan Lanzadepiedra qued decentemente enterrado bajo una pila de rocas de la montaa. Cuando hubo concluido la faena, se dej caer pesadamente al suelo e intent poner palabras a un importuno temor que le rondaba en un rincn de la mente. El rostro destrozado del joven Frodwinner se le apareci en la memoria. De todos los enanos Lanzadepiedra, era el que ms batalla haba planteado. Le haban infligido heridas suficientes para acabar con la vida de un tro de enanos y, sin embargo, haba seguido luchando. Siete humanos y cuatro semiorcos haban cado bajo el impulso de su hacha. Por supuesto, Frodwinner era el que ms haba tenido que perder de todo el clan. Haca dos das que haba contrado matrimonio con la doncella ms hermosa y alegre de todos los tneles. Frodwinner y Tarlamera tenan siglos de existencia por delante. Frodwinner apenas tena cincuenta aos. Era casi un nio. Un chiquillo. Con aquel pensamiento, Ebenezer encontr por fin palabras para lo que lo estaba inquietando. No haba nios entre los sacrificados. Aquello cay sobre Ebenezer con la misma fuerza con que habra recibido un puetazo de un goblin. Su primera reaccin fue de alivio porque, al igual que la mayora de los clanes enanos, los suyos no tenan la bendicin de tener muchos nios y l adoraba los chiquillos, le encantaban aquellos pequeos y ruidosos bribones. Pero, si no estaban all, dnde estaban?

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Mientras pensaba en ello, tambin se dio cuenta de que haba unos cuantos miembros adultos del clan que no haba contado, incluidos miembros de su propia familia. Su padre haba sido asesinado junto a la irritable y adorable mujer enana que le haba engendrado nueve hijos robustos. La mayora de esos hijos, hermanos de Ebenezer, yacan destrozados bajo las rocas, pero Tarlamera no se contaba entre ellos. Se incorpor, sorprendido de que no se hubiese dado cuenta antes. Tarlamera era la hermana ms cercana a l en cuanto a edad y a temperamento. Haban jugado juntos en multitud de ocasiones durante su feliz infancia y suyo era el rostro que l siempre buscaba cuando se topaba con una pia de sus propios congneres. Cmo era posible que no la hubiese buscado y no se hubiese dado cuenta enseguida de que no estaba? Ebenezer haba odo decir que la gente que reciba conmociones fuertes a veces omita detalles importantes y no pensaba en ellos hasta que estaba preparada. Tal vez era eso, lo que estaba haciendo, aunque hasta entonces siempre haba pensado que eso era una tontera. En cuanto se hubo librado de la negacin de la evidencia que haba actuado como medida protectora para l, Ebenezer empez a analizar los hechos hasta que dio con un patrn de conducta de lo sucedido. La mayora de los mejores guerreros del clan haban sido asesinados, as como aquellos que pasaban el da atendiendo a las necesidades bsicas del clan: madres, productores de cerveza, toneleros, zapateros. Todos los enanos de mayor edad haban muerto y tambin aquellos que tenan algn tipo de tara. Los miembros que faltaban eran los que tenan habilidades especiales, habilidades que slo un enano puede llegar a dominar. Haban desaparecido los mejores mineros, incluida Tarlamera, cuyos instintos para trabajar con rocas eran tan aguzados que Ebenezer sospechaba que poda olfatear depsitos de minerales y piedras preciosas a cincuenta pasos de distancia. Los mejores artesanos haban desaparecido tambin, as como los herreros y unas cuantas hembras en edad frtil. Y los nios. En definitiva, todos aquellos que podan tener algn valor en algn distante mercado de esclavos. Una mezcla de rabia, fro y ferocidad le subi al enano como bilis por la garganta. Haba otra cosa que tambin haba sepultado en lo ms hondo de su memoria: su propia captura por una patrulla de zhents. De repente, se dio cuenta de la verdadera y devastadora naturaleza de su terror. La esclavitud. Ebenezer se puso de pie, cogi unas pocas armas y dej atrs el cementerio en que se haba convertido su hogar, rumbo a un tnel secreto, un pasadizo tortuoso y pendiente que desembocaba en la fortaleza que unos humanos haban construido en la cima de la montaa varias dcadas atrs. Se llamaban a s mismos caballeros, pero eran un hatajo de entrometidos y presumidos que se mantenan ocupados limpiando la zona de trolls, de osos hormigueros y cosas as, y que a Ebenezer le recordaba siempre el comportamiento de las abuelas del clan, que iban siempre cambiando los muebles de sitio y limpiando el polvo de los estantes. Si haba respuesta a sus preguntas, Ebenezer estaba convencido de que aquel nido de humanos cazadores de trolls, entrometidos en todos los asuntos del mundo, sera un buen punto de partida para iniciar la bsqueda. Bronwyn sigui a su padre escaleras abajo hacia el patio de armas. Los primeros atisbos de verdadera animacin asomaron a la voz de Hronulf cuando empez a describirle la fortaleza, su historia, sus defensas y las buenas obras que hacan los paladines con los viajeros que pasaban. Se iba deteniendo aqu y all para conversar con 90

los sirvientes e intercambiar saludos con otros caballeros. A cada uno de ellos, la presentaba con voz orgullosa como su hija perdida, pero lo ms curioso era que aquel gesto no confortaba el corazn de Bronwyn ni la haca sentirse ms querida. Era casi como si l tuviese la necesidad de justificar su presencia all. Aun as, Bronwyn percibi el clido afecto y el respeto que los habitantes de la fortaleza sentan por su jefe. Aquellos que conocan a Hronulf lo tenan sin duda en gran estima, cosa que le record al caballero que la haba dirigido hasta all. Me entrevist con sir Gareth Cormaeril en Aguas Profundas coment. Me envi recuerdos para vos. El rostro de Hronulf pareci iluminarse. Lo viste? Y sabe quin eres? Esa noticia lo habr llenado de jbilo! Le dije mi nombre, pero no pareci relacionarme con vos, ni siquiera cuando le cont que os andaba buscando para que me proporcionarais informacin sobre mi familia perdida. Coment que vos tambin habais perdido la vuestra y que seguramente estarais dispuesto a proporcionarme toda la ayuda que pudieseis, pero no pareci relacionar ambas historias. Sir Gareth fue un gran caballero y un buen amigo confirm Hronulf, pero de repente los ojos se le endurecieron. Fue l quien te encontr, o al menos eso crey: una chiquilla asesinada cuando una partida de goblins asaltaron una caravana que iba rumbo al sur. Tal vez su afecto lo ceg, entonces como ahora; senta miedo por m, de tan grande como era mi pesar. Aunque descubrir que tu hija est muerta es algo terrible, no saber qu puede haberle sucedido es mucho peor. Tal vez despus de haber tranquilizado mi mente y la suya propia creyndote muerta, no pudo ver a Bronwyn Caradoon cuando vio tu rostro. Es posible admiti ella, aunque le inquietaba la posibilidad de que podra haber sido hallada de no haber sido sir Gareth tan presto en el momento de anunciar su muerte. Algo ms se le ocurri relacionado con eso. Conoci Gareth a mi madre? Oh, s, Gwenidale era una mujer de buena familia y su hermano era paladn, camarada de Gareth y mo propio. Muri antes de cumplir los veintitrs aos, pero fue todo un caballero. No obstante, han pasado muchos aos desde que el ltimo hombre puso la vista en el hermoso rostro de Gwenidale. No culpes a Gareth en este asunto. Hronulf sonri fugazmente. l y yo somos hombres de avanzada edad. La vista nos falla y a veces hasta los recuerdos ms sentidos parece que se nos escapan. Mientras hablaban, fueron siguiendo su paseo por la fortaleza. Hronulf la condujo a la capilla y seal con la mano los tramos de escalera que suban por ambos lados del muro trasero. Subieron por la escalera de la derecha y aparecieron en el camino de ronda que circundaba la muralla. El orgullo que senta su padre por sus dominios, as como la inquietud patente por todos aquellos que tena a su cargo, qued en evidencia para Bronwyn. El Bastin del Espino era en realidad su hogar, no la aldea que ella apenas recordaba. Aquel lugar, aquellos hombres, siempre haban ocupado un lugar predominante en su corazn. Aquello le haca sentir ms curiosidad y rabia de la que estaba dispuesta a admitir. Intent sacar el tema. No hay mujeres aqu coment. Alguna viajera, de vez en cuando. Creo que hay un espadachn hembra a sueldo en la caravana que tenemos hospedada actualmente. As que los paladines no traen aqu a sus familias. Aquello la preocupaba sobremanera, en especial a la luz de su propia historia. Pocos caballeros tienen familia respondi el paladn, pero luego vacil. Es una vida sacrificada y llena de peligros. A menudo predomina la lealtad, servir con tu

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espada a tu dios o a tu rey. Los hombres que sobreviven a los treinta aos, o ms, se casan, pero la mayora, no. Vos lo hicisteis. Vos tenais una familia y nos abandonasteis en una pequea aldea en mitad del bosque. Las palabras le salieron en tono desafiante. Deseaba haberse mostrado ms diplomtica, pero su necesidad era demasiado intensa. Necesitaba or alguna palabra de explicacin, alguna razn para el horror que haba destruido su familia y forjado su vida. Hronulf no respondi de inmediato. Se detuvo ante la puerta de un largo edificio de piedra que ocupaba la distancia entre las dos torres y cuyo techo curvo trazaba en el centro un arco inmenso. A travs de la puerta abierta, Bronwyn alcanz a ver el altar en cuyo centro se hallaba depositada la balanza de la justicia. La luz se filtraba por las ventanas situadas en lo alto de los muros de piedra y caa como delgados retazos dorados sobre los caballeros que, arrodillados o postrados, se hallaban inmersos en sus oraciones. Era mi deber casarme repuso Hronulf con sencillez. La herencia de Samular deba ser transmitida. Cosa que me recuerda que hay asuntos familiares que tenemos que atender. Ven. Aquello no era una respuesta en absoluto. Con la esperanza de que luego le ofreciera una mejor, Bronwyn lo sigui de regreso a la torre. Cerr la puerta y ajust el pestillo, extraa precaucin que sorprendi a Bronwyn por la seguridad que inspiraba aquel entorno. Todava se qued ms confundida cuando sac un antiguo pedazo de pergamino de un diminuto arcn de madera cerrado con llave. Sabes leer? En varias lenguas, tanto modernas como antiguas. La respuesta le pareci natural a ella, pero no pareci complacer a su padre. Ese orgullo no me parece correcto. No es orgullo repuso ella con total honradez, sino necesidad. Soy mercader, y supongo que una especie de estudiosa. Encuentro artefactos perdidos, lo que significa que tengo que estudiar una amplia variedad de materiales y hablar con muchos tipos de gente para encontrar lo que busco. Un mercader. Pronunci las palabras en un tono que bien podra haber empleado para decir, por ejemplo, un duende, y Bronwyn supo de repente cmo se sienten los gatos cuando se les eriza el pelo del lomo. Se trag la respuesta agria que le haba acudido de inmediato a los labios y cogi el pergamino. El estilo de la escritura era antiguo y la tinta se vea borrosa y poco intensa, pero Bronwyn pudo leerlo sin dificultad. La fortaleza de El Bastin del Espino, y la mayor parte de la montaa donde se asentaba, no perteneca a la Sagrada Orden de los Caballeros de Samular, sino que era propiedad de la familia Caradoon. Esto es una copia del decreto de sucesin de El Bastin del Heraldo explic Hronulf. Tras mi muerte, debers hacerte cargo de la fortaleza y comprobar que se sigue utilizando para el mismo propsito para el que se ha usado durante tantos siglos. La observ con ojos perspicaces. Ests casada? Ni siquiera cerca repuso con sequedad. Casta? Bajo cualquier otra circunstancia, habra respondido a aquella pregunta con una sonora carcajada, pero ahora se sinti simplemente confusa, a punto de encolerizarse. No veo qu tiene eso que ver con el tema que nos ocupa respondi, tensa. En apariencia, Hronulf vio en sus palabras una respuesta, y no la que deseaba, porque una expresin de profunda decepcin cruz por su rostro. Dio un suspiro y luego

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apret la mandbula como si acabara de tomar una determinacin. Se levant y, tras acercarse a la escribana, se sent y cogi una pluma. Te escribir una carta de presentacin afirm mientras mojaba la pluma en un tintero. Llvala a Summit Hall y presntasela a Laharin Barba Dorada de Tyr. Dirige aquel lugar y te encontrar una pareja adecuada. Bronwyn se qued boquiabierta. Se pas una mano por el cabello y agit la cabeza como si deseara despejarse la mente. No me creo lo que est ocurriendo. La herencia de Samular debe continuar insisti Hronulf con fervor antes de soplar sobre la tinta para que se secara y apartar el pergamino. Eres la ltima de mis cinco hijos, as que la responsabilidad recae sobre ti. Pareces adecuada para cumplirla. Eres joven, hermosa y en apariencia ests sana. Aquello era ms de lo que Bronwyn era capaz de soportar. Y ahora me vais a decir que criar nios es mi deber y mi destino. En efecto, lo es. Bronwyn tuvo un sbito arranque de compasin por una yegua de cra. Se levant con brusquedad. Estoy cansada, padre. Hay alcobas de invitados en esta fortaleza que no se sientan mancilladas por alojar a una mujer? l se levant a su vez y la estudi con una mirada un poco ms cariosa. Ests abrumada. Perdname. Te he dado mucho en lo que pensar demasiado pronto. Soy adaptable le asegur, aunque mientras hablaba se preguntaba si tal vez no habra llegado a los lmites de su flexibilidad. Hablaremos ms por la maana. Hay secretos, que slo conocen los descendientes de Samular, que tienes que escuchar. Tienes que comprender las responsabilidades de tu familia. Aquella vez, Bronwyn no pudo corresponder con una sonrisa. Hasta aquel momento, haba sido una persona muy aficionada a la irona, pero para Hronulf de Tyr, las responsabilidades familiares significaban slo la continuacin de la lnea de sucesin de Samular. Y, sin embargo, al cumplir con su deber, haba dejado a su familia en una situacin vulnerable. Pero no senta el ms mnimo deseo de hacerle esa puntualizacin a su padre. Era tan grande el abismo que los separaba que difcilmente podra ver Hronulf las cosas como las vea ella. Si se casaba adecuadamente y produca hijos que siguieran los designios de Tyr, l estara contento. Ninguna otra cosa que pudiese ella hacer, nada de lo que ella era, tena importancia. En todas las cosas que contaban de verdad, segua ahora tan sola como cuando haba puesto los pies en El Bastin del Espino. Bronwyn se record a s misma que nunca haba esperado tener en verdad una familia. Slo haba buscado conocimiento sobre su pasado. Si era capaz de pensar en ese encuentro con su padre en esos trminos, quizs el dolor que senta en el pecho remitiera. As que cogi el rollo de pergamino que Hronulf le tenda y un pequeo libro encuadernado en cuero que le rog que leyera para aprender ms sobre las gestas y los propsitos de la familia. Bronwyn tena todava miles de preguntas que formularle, pero al final las respuestas pareca tenerlas al alcance de la mano. A todas las preguntas, menos a una: Por qu no le resultaba suficiente el conocimiento de su pasado, el cumplimiento de sus sueos? La hora de la cena haba finalizado en El Bastin del Espino y por todos lados se 93

desperdigaban los Caballeros de Samular, cada uno dedicado a su descanso o pasatiempo favorito. Un paladn ya mayor, conocido en su da en todo Faern occidental como Randolar el Oso, subi una empinada escalera de camino a su dormitorio para coger un libro de su modesta alcoba, un magnfico tomo rebosante de historias excitantes narradas con admirable brevedad, y se dirigi a una habitacin todava ms pequea: una sucia letrina situada entre el espeso muro del alczar. All ascendi al trono de los hombres mortales y se dispuso felizmente a leer. Tan enfrascado estaba en la historia que, en un principio, las maldiciones musitadas en voz baja le parecieron el eco de la furia del propio villano derrotado, pero poco a poco empez a darse cuenta de que las voces eran reales y que procedan del conducto sobre el cual estaba l sentado. Tras un momento de desconcierto, Randolar se dio cuenta de que alguien estaba trepando por el interior del muro del alczar, un invasor con determinacin suficiente para arriesgarse a recibir la desagradable sorpresa que acababa de recibir. Tambin se le ocurri que, puesto que aqulla no era la nica letrina de la fortaleza, podra haber otros invasores con la misma determinacin. El viejo paladn salt al suelo y respir hondo para inhalar aire suficiente para dar la voz de alarma. Antes de que pudiese pronunciar un solo sonido, el asiento de madera del retrete sali volando y fue a topar contra la pared con una fuerza inusitada. Al darse la vuelta, vio que del conducto emergan la cabeza y los hombros de un hombre de barba negra, el rostro contrado con una mueca y cubierto con los desechos que acababa de evacuar el paladn. Tras apoyarse en un codo contra el borde del retrete, el invasor alz una ballesta cargada y se apresur a pulsar el gatillo. El proyectil se incrust en el pecho de Randolar y el paladn resbal despacio por el muro de piedra hasta caer al fro suelo. Su ltimo pensamiento fue una profunda sensacin de vergenza al pensar que como caballero de Tyr morira sin poder dar la voz de alarma y con los calzones a la altura de las rodillas. En la cima de una colina cercana, Dag Zoreth contemplaba la fortaleza desde un puesto de vigilancia recin conquistado. Todo estaba a punto. Sus validos lo haban hecho bien. Hasta sir Gareth haba actuado por encima de las expectativas. Segn los exploradores de Dag, una joven mujer haba entrado en el alczar varias horas atrs. Su reencuentro con su familia perdida prometa ser ms compleja y satisfactoria de lo que se habra atrevido a esperar. Y pronto iba a suceder. En aquel momento, su avanzadilla de soldados se habra abierto camino por los desprotegidos canales de desage. Eran hombres elegidos y entre ellos se contaban los asesinos ms expertos y silenciosos de entre las filas de zhentarim, y los mejores arqueros y ballesteros. Su objetivo era colarse en silencio en el interior de la fortaleza. Tres asesinos se abriran paso hasta la sala del torno, una estancia diminuta que albergaba la maquinaria que alzaba el puente levadizo. Los dems dejaran fuera de combate a los hombres que patrullaban por el camino de ronda y vigilaban desde las garitas para abrirse paso hasta la puerta. Dag se vio sbitamente distrado por una sensacin de fuego glido que le quemaba un costado, una sensacin dolorosa pero no por completo desagradable. Desliz una mano a la bolsa de cuero que colgaba de su cinto y extrajo de ella la fuente de su incomodidad, una diminuta esfera parecida a la que haba dado a sir Gareth. El rostro que se vea en ella era de un tono grisceo, presentaba unos rasgos vagamente elfos, y estaba sembrado de cicatrices ganadas tras dcadas de servicio a la maldad. El asesino semidrow hizo un nico gesto de asentimiento. Dag sonri y volvi a introducir la esfera en su bolsa. 94

Han entrado en la sala de mandos y estn a punto para alzar el puente levadizo coment al capitn, un hombre calvo, de barba negra, que sacaba ms de una cabeza de altura a Dag y le duplicaba la corpulencia. Cuando al capitn Yemid le fallaba la estrategia, se impona por pura fuerza bruta y era hbil transmitiendo rdenes y hacindolas cumplir. Haz sonar el tono de asalto orden Dag. Yemid alz el puo al aire con el pulgar alzado y al instante uno de los hombres se llev un cuerno a los labios y dio la seal de ataque. De inmediato, la caballera pesada sali al galope, una veintena de imponentes caballos militares, protegidos con armaduras y montados por jinetes tambin cubiertos por completo de armaduras. Detrs de ellos sali la segunda oleada, otros veinte soldados a caballo que se encargaran de derribar y asesinar a todos aquellos que esquivaran la primera andanada. Al final, sali la infantera: cincuenta hombres, bien armados y bien aleccionados, cuya ansia de batalla quedaba garantizada por el influjo del hechizo que Dag Zoreth dedicaba a Cyric. No era una fuerza poderosa, pero sera ms que suficiente. Haba ya trece hombres en el interior de la fortaleza, asesinos tan silenciosos y mortferos como si fueran hurones enfrascados en la persecucin de gallos viejos y palomas de cra. Dag slo confiaba en que la matanza saciara el hambre de sangre de su gente; si no, varios de los hombres se volveran contra sus propios compaeros y aprovecharan la confusin de la batalla para saldar algn viejo insulto o alguna estpida rivalidad, como suceda a menudo entre los zhentarim. Una prdida de tiempo musit Dag entre dientes mientras pona a su caballo al galope. Lo mejor era acumular la clera como un tesoro, construyndola y madurndola hasta que se converta en un arma en s misma, una que poda servir a sus propsitos. Cerca de su posicin, uno de los soldados cay de su caballo, con una flecha clavada en el pecho. Bien. Todava quedaba ansia de lucha en los paladines. Para no correr riesgos, Dag se abraz a su montura mientras el corcel adelantaba a la infantera, y mantuvo la vista fija en la puerta de madera que haba en mitad del muro de la fortaleza. El puente levadizo se fue alzando en una serie de tirones bruscos y rpidos a medida que los asesinos accionaban el mecanismo. Los caballeros de Fuerte Tenebroso se abalanzaron hacia la puerta de madera, con las largas lanzas niveladas frente a ellos. Cuatro de ellos golpearon la puerta en el mismo instante y los paneles de madera salieron proyectados hacia adentro, prueba patente de que los invasores haban podido apartar las barras. Los soldados zhentarim se colaron a travs de la abertura en la muralla y Dag espole a su montura con saa, por miedo a llegar a la fortaleza cuando la lucha hubiese finalizado. En los aposentos de la torre de Hronulf, Bronwyn fue la primera en or la alarma. Se detuvo, con una mano en la puerta, y luego se gir para observar a su padre. Ese cuerno. Conozco la seal. Hronulf hizo un gesto de asentimiento y se acerc a grandes pasos a la puerta. Zhentarim. Qudate aqu..., tengo que ir a la muralla. Bronwyn lo cogi del brazo, olvidados ya todos los sentimientos de clera que haba sentido contra l. Es demasiado tarde. Escuchad. El lejano rumor de la batalla pareca colarse por entre los gruesos muros y el roble macizo. Hronulf abri los ojos de par en par. Estn dentro de la fortaleza! Ella hizo un gesto de asentimiento mientras su mente discurra y desechaba 95

multitud de planes posibles. Hay algn camino secreto para salir de aqu? El paladn sonri con pesar y desenvain su espada. No para m. El Bastin del Espino est bajo mis rdenes. La defender y morir si es preciso. Antes de que Bronwyn pudiese responder, el primer asalto golpe la puerta de la habitacin. Los paneles de madera crujieron e incluso las bandas de acero que los protegan se curvaron hacia adentro. Hronulf volvi a enfundar su espada y se sac una alianza de oro de gran tamao y profusos adornos del dedo. Cogi la mano izquierda de Bronwyn y desliz el anillo en su dedo ndice. Aunque la joya acababa de salir del dedo del paladn, mucho mayor que el de su hija, se ajust a su delgado ndice y se qued all encajada. Escchame bien le urgi l, porque esa puerta no va a resistir mucho. Este anillo es una reliquia de familia de gran poder. No puede caer en manos de los zhentarim. Debes protegerlo a toda costa. Pero... No hay tiempo para explicaciones. La cogi por los hombros y la empuj con firmeza hacia la pared. Luego, alarg una mano por encima de ella y presion con fuerza una de las piedras del muro. De inmediato, se abri una abertura redonda en el muro aparentemente slido, un agujero negro a la altura del suelo. Le hizo un gesto hacia la abertura. Debes irte. Bronwyn se escabull entre sus brazos y se acerc al par de espadas cruzadas que haba expuestas en la pared. Solt una de ellas y la blandi de cara a la puerta, quejumbrosa y encorvada. Acabo de encontraros murmur con un rechinar de dientes. No pienso irme. La sonrisa del paladn mostraba a la vez tristeza y orgullo. En verdad eres hija ma. Por un instante, sus miradas se quedaron prendidas y le pareci a Bronwyn que por primera vez la estaba viendo a ella, slo a ella, no a un reflejo de su madre muerta haca tiempo o un mero legado a su herencia de Samular. Bronwyn, hija ma repiti, con un deje de admiracin en la voz. Por ser quien eres, hars lo que sea tu obligacin. Como yo. Sin ms, le quit la espada que tena en las manos y la cogi por la parte trasera de su casaca. Luego, la hizo girar y, cogindola con la otra mano del cinturn, la levant del suelo. De esa guisa, como si fuera l un forzudo semiorco y ella un vulgar cliente de una taberna, le hizo la despedida tpica de los borrachos en el distrito del Muelle. Ella cay de bruces sobre el suelo de piedra, patin sobre el estmago y desapareci de cabeza por el tnel. Detrs de la abertura se iniciaba una pronunciada y lisa rampa. Se desliz de cabeza, sintiendo cmo el viento le silbaba en los odos a medida que ganaba velocidad. A pesar del ruido, alcanz a or el ruido sordo producido por el muro de piedra al cerrarse, el estallido en pedazos de la puerta de madera y una voz profunda y resonante que invocaba un canto a Tyr cuando el paladn inici su batalla final. Dag cruz el umbral de la puerta y, al llegar al patio de armas, descendi de su caballo. Al mirar a su alrededor, vio que parte de la batalla ya haba finalizado. La mayora de los sirvientes de la fortaleza haban sido sacrificados. Sus cuerpos yacan mutilados en grandes pilas, como si fueran pollos decapitados a punto para ser desplumados. Los soldados haban rodeado a los supervivientes y los haban forzado a ponerse de rodillas formando una nica fila. Una pareja de sacerdotes caminaba por 96

delante de la hilera mientras iban lanzando los hechizos necesarios para discernir el carcter y la lealtad de cada persona. Era una precaucin poco habitual; por regla general se consideraba que los sirvientes de un castillo eran parte del botn, se los consideraba personas simples dispuestas a salvar su propio pellejo y sus vidas sirviendo a todo aquel que controlase la fortaleza. Dag era consciente de que aquellos sacerdotes consideraban las pruebas una autntica molestia y una prdida de tiempo, pero l opinaba de distinto modo. La influencia de un paladn era insidiosa. Bajo sus rdenes, todo aquel que demostrase ser demasiado fuerte o cuya alianza con las fuerzas del bien se mostrara demasiado slida, tena que ser sacrificado. En opinin de Dag, era una precaucin de gran importancia. Sus ojos se detuvieron en Yemid, que estaba ahora de pie y persegua a un sirviente en retirada. Dag cogi al capitn por el brazo. Dnde est la mujer? Yemid solt un suspiro de frustracin. Desaparecida, milord. Los hombres han registrado la fortaleza desde las torres hasta las mazmorras. Dag arrug la frente, sumamente enojado. No haba considerado la posibilidad de que su hermana pudiese poseer magia. Le haban dicho que era una mercader, no una hechicera, aunque l saba tan bien como todo el mundo que los hechizos mgicos podan comprarse, suponiendo que uno tuviese dinero para pagarlos. Aun as, la mayora de los hechizos que l conoca tenan un poder y un alcance limitado. Enva una patrulla y que registren las cercanas. Encontradla! Yemid sali disparado y transmiti a voz en grito las rdenes. Una docena de hombres montaron a caballo y se dirigieron al galope hacia la puerta. Y el seor del alczar? insisti Dag, resuelto a no sentirse ms defraudado . Dnde est? El capitn titube y luego seal la lnea de cuerpos zhnticos que yacan all, preparados para la incineracin, la resurreccin o la animacin despus de muertos, segn el deseo de Dag. Esto es parte de su obra. Pillaron al viejo en una cmara de la torre pero, aun as, les cost reducirlo. Reducirlo? El fro mortal que destilaban sus palabras hizo que desapareciera el color del rostro del corpulento soldado. Os juro, lord Zoreth, que el hombre estaba todava vivo cuando lo dej. Pero le haban herido y pareca una herida seria. Apart la maza de pas que sola usar para la lucha cuerpo a cuerpo y volvi la espalda al encolerizado clrigo. Os llevar hasta l. Dag sigui al soldado hasta la parte de atrs de la fortaleza y subieron el tramo de escalera de caracol que conduca a la habitacin de la torre. Un par de guardias custodiaba la destrozada puerta y prohiba el paso con las lanzas puestas en forma de cruz. Dag not que tambin estaban heridos, tenan las tnicas deshilachadas y se vean marcas brillantes en sus cotas de malla en los puntos en los que la afilada espada se haba hundido o haba golpeado. Aquellos hombres formaban parte de la elite de Fuerte Tenebroso, eran guerreros escogidos a dedo por el propio Perespectro, y ni siquiera ellos haban salido ilesos de la espada de Hronulf. Una fugaz y tirante sonrisa asom a los labios de Dag Zoreth. Era extrao que los recuerdos de la niez conservaran el mismo brillo al cabo del tiempo, pero era evidente que la percepcin que l tena de las habilidades de su padre en combate haba sido una

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excepcin. Vive el seor del alczar? pregunt. Aj gru uno de los guardias, de acuerdo con vuestras rdenes. Dag hizo un gesto de satisfaccin. Apartaos. Los guardias titubearon e intercambiaron una mirada que mezclaba indecisin y malos presagios. No cumplira mi deber si no os advirtiese aventur el hombre que ya haba hablado. Varios buenos soldados murieron subestimando a ese anciano. Ya veo. Los ojos de Dag se entrecerraron en tono amenazador. Por fortuna para m, no soy un buen soldado, sino un sacerdote de Cyric. Me comprende, soldado? La amenaza era poderosa. Los dos hombres hicieron un gesto marcial a modo de saludo y se apartaron. Dag pas junto a ellos y se introdujo en la estancia, con su oscura cabeza erguida y la capa prpura flotando a su alrededor como una nube de tormenta. Se senta revigorizado ms que asustado por la perspectiva de enfrentarse al alto y poderoso paladn que incluso en los ltimos aos de su vida era capaz de despachar a una veintena de los mejores hombres de Fuerte Tenebroso. Tal vez tendra que alzar por ltima vez la vista, fsicamente hablando, para hablar con Hronulf de Tyr, pero esta vez lo hara, por primera vez en su vida, desde una posicin de poder. Exista cierta irona en ello que le agradaba. Sin embargo, Dag se vio privado de su pequeo triunfo. El padre que desde tan lejos haba venido a conquistar ya no era un guerrero al que se pudiese odiar y temer, sino un hombre viejo y moribundo. Hronulf de Tyr estaba sentado muy tieso en una silla. Frente a l sostena su espada, con la punta apoyada en el suelo, una mano en la empuadura y un gesto que evocaba la postura de un monarca dirigindose a sus sbditos. La otra mano la tena cerrada en un puo y se cubra con ella una herida justo debajo de las costillas. Dag Zoreth se volvi lentamente hacia su gua. Es como has dicho. Est gravemente herido, en contra de mis rdenes expresas. El capitn hizo un gesto de asentimiento y trag saliva. El convencimiento de que su muerte estaba escrita se reflejaba claramente en sus ojos. Pero Dag sacudi la cabeza. No suelo matar a los portadores de malas noticias, ni como entretenimiento ni para demostrar que soy un hombre al que hay que temer. Los buenos mensajeros son difciles de encontrar, y los buenos capitanes todava ms. Me has servido bien, Yemid, y te recompensar de manera adecuada. Pero si me fallas en el encargo que estoy a punto de encomendarte, probars el sabor de mi ira. Por supuesto, lord Zoreth! Ve y encuentra al hombre que hizo esta herida y hazle lo mismo. Primero, derrbalo y luego clvale la espada en un punto que te garantice que muera lentamente, para que con sus gritos pida a los cuervos que tengan la compasin de finalizar la tarea. Una vez ms volvi Yemid a tragar saliva..., bilis, a juzgar por el tono verdoso que acababa de adquirir su tez. Todo se har como vos decs. Salud y sali a toda prisa de la habitacin, con una celeridad que ms tena de alivio por haber salvado la cabeza que celo por cumplir el encargo que le acababan de hacer. Dag despidi a los guardias y cerr lo que quedaba de puerta. Una vez a solas con su cautivo, cruz los brazos y lo contempl con frialdad. Soy sacerdote explic en un tono de controlada frialdad que no dejaba entrever la rabia o el regocijo que senta. Puedo curaros. Puedo hacer que os

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desaparezca de inmediato el dolor. Puedo incluso ofreceros proteccin de los soldados que han invadido vuestra fortaleza, o una muerte rpida luchando, si lo prefers. Hronulf alz los ojos para contemplar el plido y enjuto rostro de Dag. No tenis nada que yo pueda desear. Eso no es exactamente cierto. Dag hizo un gesto rpido y complejo con ambas manos y lanz un hechizo que haba preparado. Una ilusin se alz en el aire entre ellos, y en ella se vea la imagen reluciente de un anillo de oro profusamente adornado. A menos que haya sido mal informado, deseis esto con mucha intensidad. Y es mo. Los ojos del paladn centellearon. No tenis derecho a l! Una vez ms, os equivocis. Tengo todo el derecho a poseerlo. Dag alz la barbilla. Soy vuestro hijo segundo, al que llamasteis Brandon en honor al padre de mi madre. Cog el anillo de manos de mi hermano Byorn, despus de que cayera en un combate que nunca habra tenido que librar. Ments! Acaso no puede un paladn discernir la verdad? Probadme y sabris si hay falsedad en mis palabras. Hronulf clav una mirada escrutadora en el sacerdote. Sus ojos se quedaron atnitos a medida que la verdad se desvelaba en su cerebro, pero su rostro se endureci. Su mirada se detuvo, escrutadora, en la vestimenta negra y prpura de Dag, luego se fij en el smbolo que llevaba grabado en el medalln. No tengo ningn hijo seguidor de Cyric. Mi hijo Byorn muri como un hroe, luchando contra los zhentarim. Aunque haba esperado orlas, aquellas palabras impactaron en el corazn de Dag con dolorosa fuerza. Estis seguro? Se os ha ocurrido nunca pensar cmo pudo llegar a odos de los zhentarim la situacin secreta de vuestra aldea familiar? O, en la misma lnea, cmo es posible que una banda zhentilar se las haya arreglado para desvelar los secretos de esta fortaleza? Mirad, y conoceris la respuesta! Dag extrajo la diminuta esfera negra de su escondite y la sostuvo frente a los ojos de su padre. Una lengua de fuego prpura relampague para lanzar una luz impa sobre el rostro del amigo ms antiguo y querido de Hronulf. Cmo puedo serviros, lord Zoreth? inquiri la imagen de sir Gareth Cormaeril. Un cmulo de sensaciones que oscilaban entre la conmocin, la incredulidad y la triste aceptacin de lo evidente pas por los ojos gris plateado de Hronulf. Alz la vista para contemplar el rostro fro y vengativo de Dag. Gareth era un buen hombre. Corromper a un paladn es una maldad atroz y una mancha negra en el alma de todo aquel que participa en su ruina. No vais a encontrar a nadie ms aqu que quiera tener tratos con vos, cyriciano. Con gran esfuerzo, Dag consigui mantener el rostro impasible. He venido a reclamar mi herencia y a conocer a mi hermana. Dnde est? Esto es una fortaleza de los Caballeros de Samular. Ninguna mujer reside aqu. Por fin decs algo parecido a la verdad repuso Dag con frialdad, pero vamos a dejarnos de juegos. Vimos entrar a una joven en esta fortaleza y no la hemos visto salir. Ni la veris. Est fuera de vuestro alcance. Dag se limit a encogerse de hombros. Por ahora tal vez s, pero llegar el da, y muy cercano, en el que los tres anillos

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de Samular se reunirn en las manos de tres de sus herederos. Decidme lo que eso significa. Qu poder se puede desencadenar? Eso no tiene importancia. Vos no llevis el anillo. No podis. Quiz no, pero mi hija s puede, y har lo que yo le diga. Pronto mi hermana har tambin lo mismo. Siempre que sea yo quien controle el poder, no importa quin porte el anillo. El sacerdote separ los brazos y, alargando una mano, dio un paso adelante. Es hora de que me des en legado mi herencia. El segundo anillo, por favor. Una oleada de dolor reluci en los ojos del paladn cuando sinti que su hijo se aproximaba porque la maldad de Cyric quemaba a los hombres como Hronulf con tanta precisin y dolor como el fuego de un dragn. Dag Zoreth observ la reaccin, pero no se sorprendi porque la esperaba. Aun as, apart de un puntapi la espada real de manos de Hronulf y sostuvo los dedos del paladn entre sus manos. No hay ningn anillo. La otra mano, pues pidi. Con gesto desafiador, Hronulf alz el puo que tena ensangrentado y abri la palma de la mano para que el sacerdote comprobara que no luca ningn anillo en sus dedos. El rostro de Dag se oscureci a medida que la clera se apoderaba de l. En una ocasin, cuando no contaba ms que siete inviernos, ocult uno de los anillos en un lugar seguro en el hueco de un roble para que no lo cogieran mis captores. Acaso hicisteis vos algo parecido? No tengo el anillo afirm Hronulf. Ya veremos. Dag no dudaba de que el paladn deca la verdad. Saba que lo ms razonable era encontrar el modo de curar al hombre e interrogarlo, pero Dag no actuaba segn su propio raciocinio. La rabia, el pesar y la locura de una vida de terrible aislamiento, un torrente de emociones demasiado numerosas y complejas para catalogar o comprender, lo haban llevado ms all de sus lmites. Con un brusco movimiento, hundi su propia mano profundamente en la herida del paladn. Un rugido de agona e indignacin emergi de la garganta de Hronulf. Dag sospechaba que el tacto de un sacerdote de Cyric le causaba al paladn un dolor parecido al que le causara un herrero enano si lo rozara con hierro candente, y se sinti complacido por ello, aunque no lo suficiente para saciarlo. Dag clav la mirada en los ojos angustiados de su padre mientras empezaba a entonar las notas de un hechizo. El dios Cyric escuch a su sacerdote y le garantiz el uso de la magia. De repente, los frgiles dedos de Dag se convirtieron en hojas afiladas y aguzadas como cuchillos de mithral, que empezaron a subir hacia arriba, desgarrando msculo y carne viva, hasta llegar al pulsante corazn del paladn. Con un rpido estirn, Dag Zoreth extrajo el corazn a travs de la herida y se lo mostr al paladn moribundo. Luego, con la misma rapidez, lo lanz al fuego de la chimenea. Dag Zoreth gir sobre sus talones y sali de la habitacin, canturreando todava por lo bajo. El ltimo sonido que escuch Hronulf de Tyr fue el siseo y el crepitar mortal de su propio corazn, y la voz de su hijo perdido, maldicindolo en nombre de Cyric.

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7
El fragor de la batalla se fue desvaneciendo con rapidez a medida que Bronwyn se precipitaba por la empinada pendiente. Iba de cabeza hacia abajo, ganando velocidad a cada instante. Vagamente se dio cuenta de que el tnel estaba excavado en el grueso muro del alczar y que haba iniciado una cada prcticamente en vertical. Se protegi la cabeza con los brazos preparndose para lo que fuese que le esperara al pie de la rampa. Sin embargo, el tnel traz una curva y la sumergi en algo que pareca una cada en espiral. Sospechaba que el tnel bajaba en crculos a travs de la muralla curva, pero no poda estar segura porque el equilibrio y el sentido de la orientacin la haban abandonado barridos por la velocidad de su cada. No tena tiempo de considerar su situacin, planear o ni siquiera reaccionar. No tena alternativa, ni opciones, sino rendirse a la fuerza que la tena presa. Eso lo comprenda sin necesidad de palabras ni siquiera de pensamientos conscientes, y saberlo le produca una gran sensacin de frustracin y de hirviente rabia. Cmo era posible que no existiese nada en su vida, nada en absoluto, sobre lo que pudiese ejercer algn tipo de control? De improviso, Bronwyn se dio cuenta de que el tnel se haba ensanchado porque no senta el discurrir de las paredes a ambos lados de su rostro, y haban dejado de rozarle por uno y otro costado. Adems, ya no senta debajo de su cuerpo los bordes encajados de una y otra piedra sino que el suelo era una sucesin todava lisa pero en apariencia de una sola pieza. Se dio cuenta de que estaba en el interior de la montaa, y que segua cayendo. Aunque la velocidad no haba disminuido demasiado, al menos tena cierto espacio para maniobrar. Se estir hacia un costado, plegando las piernas contra el pecho y estirndolas de sopetn cuanto pudo, pero ni aun as consigui asirse a la pared ni con las manos ni con los pies, aunque s que su movimiento tuvo cierto efecto, pues empez a ralentizar su cada. Empez a pensar que pronto podra detenerse. En ese preciso instante, lleg a otra curva. El cambio de posicin del peso le hizo girar en torbellino y qued completamente fuera de control, cayendo sin dejar de rodar. Agit brazos y piernas frenticamente, en busca de algn asidero para detener su loco descenso, pero fue en vano. En cierto modo, tena que estar agradecida de que no hubiese protuberancias, porque si el tnel no hubiese sido liso, a estas alturas estara por completo destrozada y magullada hasta quedar irreconocible; no obstante, casi habra agradecido encontrarse una roca en su camino si con ella hubiese podido frenar su precipitado descenso. Y, de repente, vio una roca, o al menos algo que se pareca mucho a una roca. Por el rabillo del ojo, alcanz a ver su silueta contrastada contra una luz difana que brillaba por detrs. Se rode la cabeza con los brazos para protegerse el rostro y se lanz de frente contra un muro que pareca duro y curvo. Por fortuna para Bronwyn, el muro tena cierta holgura. Solt un sorprendido bufff! y alarg unos brazos y unas piernas recias en un desesperado intento de mantener la posicin en aquella inclinada pendiente. Durante un breve instante, Bronwyn forceje con su invisible rescatador mientras ambos se tambaleaban al borde de la cada. Perdieron la batalla, y el descenso acab resumindose a un tumulto de brazos y piernas y una retahla de gruidos y contundentes maldiciones.

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El tnel acab por nivelarse y Bronwyn se fue deteniendo lentamente. No tena ni idea de dnde se encontraba, pero al menos haba cierta luz, un suave brillo verdoso, emitido probablemente por el liquen fosforescente que creca en algunas cavernas subterrneas. Bronwyn se qued tumbada de espaldas a la espera de que las formas y los colores que giraban como torbellinos ante sus ojos se convirtieran en imgenes ntidas. Con una mano, agarr su cuchillo por si se vea en la obligacin de defenderse contra aquello que todava no alcanzaba ver. A pocos pasos de distancia, Ebenezer solt un gruido y se puso de rodillas. Tena el cuerpo dolorido desde la barba hasta las botas, pero su vientre era quien haba recibido sin duda la peor parte. El dolor era algo conocido para l, algo que se vea capaz de manejar. Comparado con el pesar agonizante que le produca la destruccin de su clan, sentir unas cuantas punzadas y tener cuatro moretones era casi un alivio. Una distraccin. Sinti que se encolerizaba cuando sus ojos se posaron en la pequea y desaliada mujer que estaba tumbada sobre el suelo de piedra de la caverna. Ebenezer se puso de pie y se inclin para observar a la humana. Te vas a quedar ah tumbada todo el da? pregunt con voz quejumbrosa. Ella abri los ojos y desvi la vista en la direccin de donde proceda la voz. Senta la cabeza un poco aturdida, como si intentase observar a travs de la neblina. Un enano musit, y volvi a cerrar los ojos. Y yo que pens que haba tropezado con una piedra. Y no andabas muy equivocada solt Ebenezer en un tono de voz ronco, slo que las piedras no sienten deseos de venganza cuando se las ataca. Aquello despert el inters de la mujer, que abri los ojos de par en par y desenvain una larga daga de una de las fundas que pendan de su cinto. De un salto se puso de pie, pero con un gesto tan inestable que Ebenezer esper a que volviese a caer al suelo. Sin embargo, aunque se tambale un poco, consigui seguir erguida, antes de agazaparse y sostener la daga a la defensiva con gesto experto. Una pelea. Bueno, a Ebenezer ya le iba bien. Descolg de su cinto el martillo que haba recogido del puo prieto y helado de Frodwinner. Ests equivocado. Yo no te he atacado se defendi la mujer mientras empezaba a caminar en crculos a su alrededor. El enano se volvi hacia ella, frotndose el dolorido vientre. Ah, no? Cmo llamaras t a esto? Una cada. A pesar de su rabia, Ebenezer tena que admitir que haba cierta razn en sus palabras. Cuando los humanos deseaban bombardear a alguien, no solan utilizar sus propios cuerpos como misiles. Poda aceptar que esta humana no haba detenido deliberadamente su ascenso hacia la fortaleza, pero todava senta justificada su ira. Sus congneres haban sido sacrificados o raptados y Ebenezer estaba dispuesto a matar a todo aquel zhent que se encontrase en los tneles Lanzadepiedra, empezando por aqulla. Cada, eh? repiti Ebenezer con amargura. Preprate a caer un poco ms. Te voy a mandar a ti y a todos los tuyos directamente al Abismo. Camin en crculos a su alrededor mientras meda su altura, su equilibrio y su postura. Segn su propia experiencia, los humanos eran bastante predecibles. Cuando vean que un martillo o un hacha se les vena encima, la mayora tenda a agacharse, pero por lo visto su instinto no les adverta de la altura de los enanos y el alcance de sus brazos. Ebenezer haba observado que en la mayora de las ocasiones lo nico que llegaban a hacer era inclinarse ante la inminencia del golpe y, de esta forma, si se apuntaba a los hombros, normalmente reciban el impacto en la cabeza. Ms fcil

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todava, a su entender. Se lanz a la carga, balanceando el martillo por encima de su cabeza para descargar un golpe lateral. Pero aquella humana no respondi como Ebenezer haba anticipado. Se tumb plana en el suelo de la caverna y rod por l en direccin opuesta al martillo, para acabar ponindose de pie detrs del enano y rajar con su daga las posaderas de sus calzones de cuero. Se gir hacia ella, mientras con una mano se sujetaba la tela por donde le entraba ahora una brisa cortante. Has luchado contra enanos antes observ con frialdad. Eso confirmaba sus sospechas. No demasiados humanos estaban dispuestos a desafiar a un enano, a menos que quisiesen saldar una afrenta muy personal o tuviesen un grupo de amigos a mano. Y, a juzgar por el modo en que haban devastado los dominios de su clan, aqulla deba de tener un montn de amigos. La mujer retrocedi unos pasos mientras giraba la vista a un lado y a otro como si buscara un modo de escapar. He conocido a varios enanos, eso es todo. Alz una ceja y le dirigi una breve sonrisa de complicidad. En particular, conozco a uno muy bien. El significado de aquel comentario era inconfundible, pero Ebenezer no se lo tragaba. Los humanos y los enanos no solan relacionarse ni mantenan prcticamente nunca relaciones serias. Bah! se burl. Qu podra querer un enano con alguien como t? Ella empez a contarle con tanto detalle que el pobre enano sinti que las mejillas se le ponan tan rojas como la barba. A Ebenezer le gustaba escuchar historias tanto como a cualquier otro enano, pero no estaba de humor para intercambiar fanfarronadas con una asesina zhntica, as que la cort con una rpida acometida, seguida de una serie de golpes de martillo que la mantuvo ocupada intentando esquivarlos y en retirada durante largos minutos. Eres rpida le concedi Ebenezer, cuando ambos se detuvieron a tomar aliento, pero aunque intentes distraerme no vas a conseguir nada! No? La mujer sonri y contraatac con una finta. Ebenezer se apart del filo de la daga, pero ella se abalanz sobre l antes de que pudiera recuperar el equilibrio y por ms que intent blandir su martillo, la mujer estaba demasiado cerca para que la alcanzara. Su peso impact contra l: un golpe fuerte para tratarse de una persona tan esculida, pero Ebenezer estaba acostumbrado a cosas ms duras y no estaba dispuesto a dejarse tumbar. No habra cado, a no ser por la enorme piedra que se hallaba justo a su espalda. Pareca que s se haba distrado un poco porque no haba visto la roca, que le golpe por la parte de atrs de las rodillas. Se le doblaron las piernas y, para mortificacin suya, se vio tumbado de espaldas. La mujer cay sobre l, retorcindose, araando y escupiendo como una loca, pero le fue imposible alcanzarla porque estaba demasiado cerca y adems era escurridiza como una anguila. Tal vez fuera esculida y canija, pero luchaba con una furia que habra sido la envidia de los gatos de Tarlamera. Ebenezer, tan incmodo ahora como encolerizado, slo deseaba acabar con aquella pelea. Palp el suelo de piedra en busca de su martillo, pero en vano. Ech una ojeada hacia un lado..., y solt un aullido cuando la maldita hembra le peg un bocado en la oreja que haba dejado al descubierto. El arma quedaba fuera de su alcance. Ebenezer solt un juramento y, de un empujn, apart de encima a la felina mujer de dos patas, antes de ponerse de pie y abalanzarse por el martillo.

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La mujer solt un escupitajo manchado de sangre y salt en su persecucin. Con los brazos le rode las piernas a la altura de los tobillos y lo hizo caer de bruces, clavando otra vez todo el peso sobre su ya maltrecho abdomen. Golpe con la barbilla el suelo de piedra y reson un crujido, pero lo peor fue que con los dedos estirados no lleg por pelos a coger la empuadura de su arma. Ella rept por encima de su cuerpo y, tras coger el martillo, lo lanz todo lo lejos que fue capaz. Ebenezer alcanz a or el tintineo del mitral sobre la dura roca y luego un ruido metlico a medida que el arma resbalaba por la pronunciada pendiente hasta el ro. Aquel golpe fue demasiado fuerte para l. Se incorpor y se zaf de ella con facilidad. Luego, se puso de pie y la seal con uno de sus rollizos dedos a modo de furiosa acusacin. Ests empezando a irritarme asegur, con la sutileza propia de los enanos. La humana estaba de nuevo de pie y caminaba otra vez en crculos, observndolo como una loca con aquellos ojos redondos y el cabello completamente alborotado. Durante un breve instante, Ebenezer pens que pareca casi tan enfadada, encolerizada y vejada como se senta l mismo. A irritarte, dices? Entonces, supongo que no te importar que te haga esto... Se abalanz sobre l, con la agilidad de un gato, y cogi con ambas manos su larga barba rojiza. Ebenezer solt un aullido de dolor y furia ante aquel ultraje a su dignidad enana. Pero la bruja todava no haba acabado. Dio un brinco, sin soltarle la barba, y, encogiendo las rodillas, lanz un puntapi con ambos pies contra el estmago del enano, antes de echarse hacia atrs, arrastrndolo al suelo con ella. l ech ambas manos hacia adelante para parar el golpe al caer, en parte por instinto y en parte porque no le agradaba la idea de mancharse la ropa con la carne aplastada de la humana. Pero las cosas fueron muy distintas. La mujer roz el suelo antes que l y, acto seguido, volvi a darle un puntapi con ambas piernas. Ebenezer sinti que la caverna giraba bruscamente a medida que sus botas trazaban un arco por encima de su cabeza. Y as se vio, girando en el aire como una tortilla sobre una sartn, hasta aterrizar con un fuerte golpe de espaldas. Unas manos veloces le pasaron la barba por encima de la cara, se cruzaron y volvieron a tirar hacia atrs con fuerza. Antes de que su cabeza impactara contra la roca, Ebenezer sinti un rpido tirn estrangulador. Se sinti abrumado por la incredulidad, aparte de por una oleada fresca de clera. La mujer tena el descaro de intentar estrangularlo con su propia barba! Ebenezer forceje para ponerse de pie, arrastrando consigo a la tozuda mujer. Tir hacia un lado y hacia otro, pero ella estaba pegada a l como un erizo a una mula y sus movimientos no hacan ms que ceir su abrazo. Empezaban a arderle los pulmones y la visin se le volva borrosa en los extremos, mientras que los latidos de su propio corazn resonaban en sus odos con tanta intensidad que parecan olas del mar. Aqul no era el tipo de muerte que le hara merecer un lugar de honor en la Sala de los Hroes. Resuelto a no ser derribado de un modo tan ignominioso, Ebenezer se abalanz sobre la pared de la caverna. Si poda llegar all antes de caer, si poda aplastarla contra la pared unas cuantas veces, tal vez aflojara su abrazo. Cuando estaba a punto de llegar, sinti que ella aflojaba los brazos y percibi cmo el peso de su cuerpo resbalaba por su espalda. Ebenezer respir hondo entrecortadamente y hundi los dedos entre los dos pedazos de barba que haban quedado colgando. Empez a tirar, pero se detuvo de repente cuando vio lo que haba hecho reaccionar a la mujer. Piedras! musit con voz ronca, casi estrangulada.

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La conquista de El Bastin del Espino se haba completado. Dag Zoreth caminaba por la fortaleza revisando el trabajo de sus hombres. Su labor haba sido concienzuda. Slo quedaban con vida unos pocos sirvientes; por ejemplo, los hombres que mantenan y sacrificaban a cerdos y pollos, el cervecero y un par de los ayudantes de cocina. La mayora de los habitantes del fortn haba quedado demasiado afectada por la influencia de los paladines a quienes haba servido y se converta ahora en cenizas en una pira. El humo se alzaba en oscuras y ftidas volutas por detrs de los muros de la fortaleza. Los paladines sacrificados y sus seguidores haban sido echados en una pira de madera de deriva y paja seca. Era un combustible que tena poca intensidad calorfica, pero el nuevo gobernador del castillo de Dag, un hombre oscuro y enjuto que habra sido atractivo a no ser por la lvida cicatriz que le cruzaba la mejilla, era un hombre prctico y haba decretado que el suministro de lea y troncos de El Bastin del Espino era demasiado valioso para malgastarlo. Dag se haba alegrado de poder delegar la decisin en el nuevo alcaide; al fin y al cabo, el hombre haba gobernado con eficacia las propiedades de un individuo de Amn, hasta el da en que fue descubierto en compaa de la mujer del noble, lo cual le haba valido la destitucin y el desfiguramiento. A Dag no le importaban lo ms mnimo las costumbres del hombre y sus consejos le haban parecido bastante razonables. Adems, si los cuerpos de los paladines no quedaban quemados por completo, qu importancia tena? Acaso no tenan que alimentarse tambin los cuervos y las dems bestias de la costa de la Espada? Los festejos en el interior de la fortaleza aquella noche provocaron algaraba durante largo rato. Los soldados asaltaron la bodega y subieron tinajas de cerveza y de vino al comedor de la fortaleza. Varios de los animales sacrificados, junto con puerros y tubrculos que haba en la bodega, fueron introducidos en un caldero para ser estofados. Los hombres festejaron, bebieron, cantaron y se vanagloriaron hasta que sali la luna, y siguieron celebrndolo hasta que la mayora se qued roncando a la mesa, con las caras apoyadas en los empapados tajaderos. Dag se mantuvo al margen de la fiesta, vigilando y esperando hasta asegurarse de que dispona de la privacidad que necesitaba. Haba una cosa ms que tena que hacer, un acto que convertira la victoria en completa. Cuando el tono del cielo nocturno vir de obsidiana a color zafiro, a punto de iniciarse el alba, y cuando la fortaleza permaneca en silencio salvo por unos cuantos ronquidos ebrios, Dag camin hacia la capilla y cerr las puertas tras l. Unos pocos cirios ardan todava en el altar, y un puado ms en los candelabros de hierro situados en las paredes. La mayora de las llamas parpadeaba o se haba convertido en tenues vestigios de azul hundidos en pozas de cera lquida. Eran velas de una gran categora. Dag haba visto con anterioridad que la cerera produca un tipo de cirios altos y gruesos capaces de estar ardiendo un da entero o una noche. Lstima que el experto cerero fuera un hombre tan apegado a un camino de rectitud. Si el hombre hubiese mostrado cierta flexibilidad, tal vez habra vivido para adornar el altar en honor de Cyric. Dag se imaginaba ya la capilla iluminada por enormes cirios de color prpura. Pero quiz poda hacerlo todava mejor. Dag camin hacia la escalera ancha que conduca al altar y se qued un rato mirando la balanza de madera de la justicia, smbolo del severo Tyr, antes de cerrar los ojos e iniciar un cntico. El poder pareci llenar por completo la capilla y con l unas terrorficas luces prpuras altas como llamas emergieron de las gastadas velas. El sacerdote abri los ojos y estudi las sombras alargadas y retorcidas que bailaban contra los muros. No, no bailaban exactamente..., forcejeaban. Eran paladines borrosos que libraban una batalla inacabable que nunca podran ganar. El espectculo complaca a Dag, y supuso que su

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dios Cyric tambin se sentira complacido. No tard en tener pruebas del regocijo de su dios. Una explosin profunda reson en toda la capilla, y el smbolo de Tyr se balance lentamente antes de precipitarse sobre el altar. Las llamas de las velas aumentaron de tamao para engullir la balanza de madera, la consumieron por completo y luego se hicieron todava ms altas. El fuego sobrenatural se alz para convergir en mitad de la estancia y formar la silueta de un prpura estallido de sol. Mientras Dag contemplaba la imagen, extasiado, un punto oscuro apareci y fue aumentando de tamao hasta alcanzar la forma de una enorme calavera negra. Dag hinc lentamente las rodillas en tierra mientras senta que su ambicin se empequeeca a la vez que se fortaleca por aquella gran seal del favor de Cyric. Alz ambas manos, todava manchadas de sangre reseca, y enton otro cntico. Esta vez, sus labios formaron una oracin de splica, importunando a Cyric para que aceptara los regalos de su conquista, de su intriga y de su lucha, y le sirviera de gua en el siguiente paso que deba dar en su camino por conquistar poder. El sacerdote confiaba en que el dios estuviese de su lado. El regalo que le ofreca era ms que una simple capilla de Tyr con su santidad corrompida por magia maligna y su grandeza reconducida a Cyric. En la mente de Dag, no poda aportar mayor ofrenda a su oscuro dios que la muerte de un gran paladn de Tyr, un descendiente del poderoso Samular, el hombre que haba sido su padre. Bronwyn vio la luz de la antorcha antes de or cmo se aproximaban los soldados. La sbita aparicin de cuatro zhentilares armados la impact y le hizo recobrar la lucidez de inmediato, a la vez que desvaneca por completo la rabia cegadora que se haba apoderado de ella. Con sbita claridad, se dio cuenta de que el enano no era su enemigo, sino que probablemente tena su hogar en aquellos tneles. No pareca probable que se hubiese aliado con los zhentarim; de hecho, pareca tan descontento con la visin de los soldados como ella misma. Tras soltarle la barba, lo apart de un empujn. Piedras! volvi a exclamar l, y aunque la voz le sali ronca por culpa del trato que le haba dispensado Bronwyn, el veneno y la acritud con que pronunciaba aquella nica palabra le hacan deducir que se trataba de un juramento enano. Bronwyn se sinti en la necesidad de proferir unos cuantos insultos de su propia cosecha, lo cual le vali una mirada rpida y curiosa de su barbudo oponente. No son de los tuyos? Pens que eras t quien iba con ellos le espet ella, mientras pensaba: El enemigo de mi enemigo.... Luchamos o huimos? Me has perdido el martillo protest el enano, lo cual nos reduce las opciones. En aquel preciso instante, uno de los soldados los vio y, tras sealar hacia ellos y soltar un grito, los cuatro hombres salieron a la carrera en su direccin. Huyamos concluy Bronwyn. El enano lade la cabeza hacia el ro y sali al trote rpido y a buen ritmo. Bronwyn ech a correr tras l, pero le dolan todas las articulaciones y tendones, y sus movimientos eran lentos y torpes. Abri los ojos de par en par al contemplar el resbaladizo y desigual sendero que discurra a la orilla del ro. Si mantena el ritmo enloquecido del enano, corra el riesgo de resbalar y precipitarse en las arremolinadas aguas. Si no lo haca, y perda de vista al enano, se pasara el resto de su vida merodeando por aquellos tneles, aunque a juzgar por la patrulla de zhents que la perseguan, ese resto iba a ser breve. 106

Bronwyn tuvo de repente serias dudas sobre la conveniencia de unir su suerte con la de aquel enano. Como si percibiera su vacilacin, el enano se detuvo y volvindose, la observ antes de tenderle una de sus rollizas manos. Sujtate fuerte la anim, en un tono de voz profundo que superaba el rumor y el estrpito del ro. Cualquier enano que se precie ms que una babosa es incapaz de resbalar por este camino. No te dejar caer. Por algn motivo, Bronwyn le crey, corri hacia l y lo sujet por la mueca que le ofreca. De inmediato, l ech a correr a un paso ms rpido de lo que Bronwyn jams habra credo posible. A sus espaldas, oyeron un grito de sorpresa, seguido de un chapoteo. Ella y el enano intercambiaron una sonrisa rpida e intensa. Uno menos apunt ella. Empezamos bien. En aquel momento, Bronwyn sinti que los pies le resbalaban, cay de espaldas, apoyndose sobre el codo derecho, y empez a deslizarse por la pendiente, pero al instante sinti que tiraban de ella hacia la izquierda a medida que el enano la arrastraba hacia arriba por la escarpada rampa. Con otro estirn, consigui que recobrara el pie y, sin perder el ritmo, ambos echaron a correr de nuevo. Te dije que te sujetara vocifer el enano. Tienes mi palabra. Ella hizo un gesto de asentimiento para darle las gracias y sinti que parte de la desolacin que senta en su corazn se mitigaba. De repente, le dio la impresin de que no era tan difcil mantener el ritmo del enano. Algorind intentaba contar las cosas buenas de que disfrutaba. Brillaba el sol, y la fra brisa que barra el mar de las Espadas pareca suave en comparacin con los vientos glidos que haban soplado por las laderas que rodeaban el monasterio durante todo el largo invierno. Le haban asignado una misin de paladn y haba completado la primera parte de su viaje. Ahora iba de camino a El Bastin del Espino para llevar una buena nueva a Hronulf de Tyr, el paladn cuya fama y virtud le haban servido de inspiracin a Algorind desde tiempo inmemorial. Estaba vivo y sano, tena fe y una espada de categora en el costado. Qu importaba la prdida de un caballo en comparacin con todo aquello? Y, aun as, el recuerdo del desagradecido y traidor enano lo persegua. Algorind tena que admitir que conoca pocas cosas del mundo, pero seguramente aquello no deba de ser un comportamiento muy usual. Ya haba odo decir que los enanos eran irritables, pero honrados. Por qu le haba golpeado aquel tipo de barba roja y le haba robado su caballo? Era un pago muy mezquino, despus de que Tyr haba tenido la gentileza de salvarle la vida. A Algorind tambin le preocupaba el retraso. A pie, le costara casi un da ms alcanzar la fortaleza. Perder a su caballo era un asunto serio, porque la Orden no le proporcionara otro de inmediato, sino que tendra que ganarse de nuevo una montura. Esto aadira otra tarea ms a su misin y, por tanto, retrasara en gran medida su investidura como Caballero de Samular. Bueno se resign con un suspiro. La paciencia es una de las virtudes de los caballeros. No obstante, haba una cosa peor. Las misteriosas palabras de sir Gareth cuando se haban despedido seguan intrigndole. El viejo caballero lo haba instado a permanecer con Hronulf y vigilarle las espaldas. Qu provocaba aquella sbita preocupacin por su amigo? Una vida de paladn estaba plagada de peligros, eso era cierto, pero acaso exista un peligro concreto que amenazase al legendario caballero? Otro pensamiento cruz por la mente de Algorind. Hronulf era un hombre entrado 107

en aos y era posible que le estuviese fallando la salud. Quiz sir Gareth tema que las noticias de las que Algorind era portador provocaran una crisis en el estado de salud de Hronulf. Por mucho regocijo que provocara tener conocimiento de la existencia de una nieta, no haba que menospreciar la conmocin que supondra saber que su hijo perdido segua con vida, pero que se haba convertido en un enemigo. Era mejor tener un hijo muerto que un hijo vivo consagrado como sacerdote de Cyric. Eran muchas y variadas las incgnitas que se le planteaban a Algorind, pero a medida que caminaba, la belleza de aquel da de primavera lo cautiv y anim su corazn. La carretera Alta discurra amplia y llana bajo sus pies y a menudo le cubra la sombra de altos robles y majestuosos pinos. En la orilla de la carretera creca una profusin de bayas, pequeas como su dedo pulgar, rojas, dulces y cargadas de zumo. Los pjaros piaban con la dulce urgencia de la primavera mientras buscaban pareja y construan nidos para albergar a su inminente prole. Todo era nuevo para l y se senta embriagado. Algorind no se haba alejado tanto de Summit Hall desde el da en que haba ingresado en la Orden pero, precisamente por eso, saba bien por dnde tena que ir. Lo saba porque se haba aprendido de memoria todos los mapas de la biblioteca del monasterio..., muchos de los cuales haba aportado l mismo como dote de aprendiz el da de su ingreso. El padre de Algorind y sus hermanos mayores haban hecho poco uso de aquellos pergaminos y haban preferido la vida lujosa de la ciudad capital de Cormyr antes que dedicarse a algo tan desagradable y sucio como viajar. Sin embargo, Algorind recordaba haber adorado los mapas desde que tena uso de razn. Ya de pequeo, rogaba a todos aquellos viajeros y mercaderes que pasaban por delante de la casa de su padre que le dejaran mirar sus mapas y se aprenda de memoria cada lnea, cada punto y cada recoveco. Conoca dnde estaban los pasos de las montaas, en qu punto los ros cantaban canciones turbulentas y traidoras, qu colinas albergaban con toda seguridad guaridas de orcos o goblins o cosas peores. En opinin de Algorind, todo el conocimiento era til, pero aquella informacin en concreto iba a tener que utilizarla en el futuro si tena que viajar por el mundo al servicio de Tyr. Aqulla haba sido la primera oportunidad que haba tenido de comparar la realidad del ancho mundo con la detallada imagen que se haba forjado en la mente. En su mayor parte, las dos imgenes se fundan con admirable precisin. Un poco ms adelante, se ergua el bajo edificio de piedra construido por los seguidores de Tyr para reposo de los viajeros. En aquel punto, el camino se apartaba de la orilla del mar para discurrir entre colinas bajas salpicadas de rocas. En ese trecho, el terreno era ms abrupto y los rboles daban paso a arbustos. La gente poda creer que aquel pedazo de tierra era desierta y lgubre, pero Algorind se senta tan dichoso como un nio al ver cmo sus mapas cobraban vida. De repente, capt algo que ningn mapa le haba advertido que encontrara. Hacia el norte se alzaba en el aire una nube de espeso humo negro. El sonido de roncas voces capt su atencin y le hizo desviar la vista hacia las colinas que se alzaban al este del camino del Comercio. Luego, oy el retumbo de cascos de caballo contra las losas del camino y el juramento de uno de los jinetes. Sin duda, no era una patrulla procedente de El Bastin del Espino. O tal vez s? La columna de humo y el recuerdo de la preocupacin que destilaban las palabras de sir Gareth dieron rienda suelta a una terrible sospecha. Si haba sucedido algo en El Bastin del Espino, deba saberlo. Pens con rapidez. Los jinetes deban de seguir sin duda un camino a travs de aquellas colinas. Algorind lo haba visto marcado una vez en un mapa de extremado detalle que le haba mostrado un sabio elfo. El camino era traicionero y estrecho, y en

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un punto segua el borde de un escarpado precipicio, con nada ms que un profundo abismo al otro lado. Algorind sali a la carrera, dio un rodeo y se agazap detrs de la maleza, mientras escuchaba con atencin el sonido de la vasta voz de aquel hombre y juzgaba su progreso para poder ajustar los pasos a su ritmo. Encontr el paso y se escondi detrs de una pendiente rocosa desde la que se poda contemplar el camino y el abismo de detrs. Se agazap detrs de unas rocas a mirar y esperar, y se hundi todava ms al ver aparecer a los hombres. Haba cuatro, y llevaban bordada en las capas la runa retorcida que constitua el emblema de Fuerte Tenebroso. Sin duda eran soldados zhnticos, cosa que haca que Algorind se sintiese mejor en relacin con lo que estaba a punto de hacer. Tender una emboscada no era una tarea demasiado noble para un paladn, pero aquellos hombres tenan un espritu claramente maligno y cuanta ms ventaja tuvieran ellos, ms valor necesitara Algorind, cosa que pareca quitarle acritud a la accin que necesitaba llevar a cabo. Cuando los hombres llegaron casi a su posicin, Algorind salt sobre el que iba en la retaguardia y lo arrastr con su propio peso para hacerlo caer del caballo. Cayeron juntos al suelo y Algorind se apresur a dar dos puetazos en la garganta y la sien del soldado, que de inmediato se qued inmvil. Sin perder un segundo, Algorind mont sobre el sobresaltado caballo y desenvain la espada. Los soldados que quedaban se haban dado cuenta de lo sucedido, as que hicieron recular sus monturas y desenfundaron sus armas. Tras espolear a sus corceles con golpes de espuela en los lomos, salieron al trote contra el paladn. Por fortuna para Algorind, el paso era demasiado estrecho para que pudiesen avanzar de costado dos caballos. El primer atacante se abalanz sobre l con la espada en alto. Algorind hizo chocar su propia espada con la de su contrincante, estir las riendas de su caballo prestado hacia la izquierda y dio un tirn brusco con la mano que sostena el arma. El arte de la justa se practicaba a menudo en Summit Hall, y Algorind consigui con facilidad apear del caballo a su oponente. El zhent cay con brusquedad contra el suelo, pero fuera del camino, y baj rodando por el precipicio plagado de rocas. Sus juramentos se convirtieron pronto en alaridos, antes de perderse en la distancia. Mientras su compaero rodaba todava por el barranco, los dos soldados restantes se abalanzaron sobre Algorind. El ms adelantado llevaba una pica de gran tamao que sostena como una lanza por debajo del brazo. Algorind esper a que el hombre estuviese a su altura, salt de su silla en direccin al filo que acometa contra l y arremeti de paso con su propia espada. Su hoja pill la punta de la lanza y, gracias a su peso, forz al arma a clavarse en el suelo. Algorind se ech hacia un lado, fuera del alcance de los cascos del caballo y desde su posicin oy el alarido de su contrincante cuando la pica hundida en el suelo lo arranc de su montura y lo lanz por los aires. Antes de que ningn ruido sordo anunciara el impacto del hombre contra roca slida, Algorind estaba de nuevo en pie, con la espada a punto. De un salto, se situ frente al caballo del ltimo jinete; el corcel corcove y lanz a su montura al suelo. Antes de que el jinete cado pudiese reaccionar, Algorind se abalanz sobre l, sujet con el pie contra el suelo el brazo del soldado que sostena la espada y apoy la punta de su propia espada en la garganta del hombre. Los ojos del zhent reflejaban el miedo que le produca una muerte que consideraba inminente y Algorind sinti por l una sbita compasin; deba de ser muy duro enfrentarse a la dudosa merced de Cyric o de cualquier otro dios maligno a los que

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estaban consagrados los zhentarim o, mucho peor incluso, enfrentarse al vaco insensible de no tener fe en absoluto. Contstame a unas preguntas, y podrs irte libre e ileso prometi Algorind. Los ojos del hombre se entrecerraron, recelosos. Y si no hablo? Habla libremente o muere rpido le ofreci el paladn. La eleccin es tuya. Parece fcil musit el soldado. Qu es lo que quieres saber? Eres de Fuerte Tenebroso, pero ests lejos de tu fortaleza. Tenis otro fortn por aqu cerca? La sonrisa fugaz y retorcida que esboz el hombre le record a Algorind la imagen de un guila ratonera dispuesta a abalanzarse sobre su presa. Desde ayer noche, s. El corazn de Algorind pareci convertirse en piedra. El Bastin del Espino. Lo habis conquistado. Hemos hecho una buena limpieza, tambin. Algorind asinti y supo de inmediato que no sera capaz de cumplir su cometido de transmitir su mensaje a Hronulf. l mismo habra luchado hasta la muerte para proteger una fortaleza de la orden del acoso de un ataque de zhents. No conoca un solo paladn que no pusiese su vida en el empeo, pero aun as tena que formular la pregunta. Y los paladines que all vivan..., estn todos muertos? Absolutamente. Vi cmo los quemaban. La humareda negra... Sinti que la clera se apoderaba de l y ardi en deseos de ajusticiar a aquel hombre diablico que se complaca en la destruccin de hombres buenos con tanta indiferencia. Pero Algorind haba dado su palabra. No iba a romper su compromiso ahora, y menos sin saber todo lo que tena que averiguar. Cuando haba estudiado las tradiciones de la orden con devocin de estudioso, haba aprendido que Hronulf de Tyr llevaba un poderoso objeto, uno de los anillos de Samular. Era deber de Algorind averiguar qu haba sucedido con l. Tus respuestas son sinceras, y por eso te estoy agradecido. Dime una cosa ms. Qu sucedi con las posesiones de los paladines? El hombre se encogi de hombros. Lo habitual. Las armas y los objetos de valor pasan al comandante en jefe. Los capitanes hacen la seleccin y distribuyen el botn. El comandante de los paladines, conocido como Hronulf de Tyr, posea un anillo de oro. Sabes quin se ha quedado con l? Ese maldito anillo repiti en eco el soldado con voz de resignacin. Por las bolas de Bane, estoy harto de or hablar de ese anillo! El comandante nos hizo registrar la fortaleza de arriba abajo ms veces de lo que yo soy capaz de contar. Suponemos que el anciano caballero dio el anillo a una hermosa y joven prostituta que consigui escapar. Nadie sabe cmo escap ni adnde fue, pero mi patrulla tena como misin encontrarla. Es la verdad, y es todo lo que s. Algorind lo escudri durante un prolongado instante y luego dio un paso atrs. Te creo. Puedes irte. El soldado se lo qued mirando un rato. As, sin ms? pregunt, incrdulo. Has cumplido con tu parte. Puedes irte. El hombre solt una carcajada; un sonido amargo y burln. Parece fcil, tal como t lo dices. Tienes idea de lo que har Dag Zoreth

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conmigo cuando descubra que mi patrulla ha sido diezmada por un solo hombre, cuando sepa que he hablado contigo? Y lo sabr. Tiene formas de averiguar cosas que yo ni siquiera s que existen. Si regreso a la fortaleza, soy hombre muerto. Algorind se senta por completo confuso. Entonces, por qu has hablado? Me ofreciste una muerte rpida como alternativa. Supongo que cog la mejor opcin. Aquello conmovi al joven paladn. Era terrible que un hombre pudiese llegar a temer a sus superiores de aquel modo. Estudi al zhent durante largo rato mientras en silencio peda a Tyr que lo ayudara a juzgar la verdadera naturaleza de aquel hombre. Lo que descubri lo sorprendi en gran medida y convirti la tarea de valorar a aquel soldado en algo mucho ms complicado. Y qu ocurrira con su propia misin? La captura de El Bastin del Espino y la muerte de Hronulf ponan punto final a su tarea, pero qu pasara con el anillo y la mujer? Era un asunto sin duda serio y requera la sabidura de un paladn de mayor edad. Tal vez sir Gareth estuviese todava en el Tribunal de Justicia. Y, si no, qu mejor lugar tena Algorind para iniciar la bsqueda de la misteriosa hermosa prostituta que en aquella decadente ciudad? Ambos hemos perdido algo. Yo hice una promesa contigo sin esperar que tomara este sesgo. En cuanto a m, creo que lo mejor es que ponga rumbo hacia el sur, hacia Aguas Profundas. Puedes venir conmigo, si lo deseas. Sin duda, en un lugar grande como aqul podrs pasar inadvertido e iniciar una vida nueva y mejor. El soldado se incorpor sobre ambos codos mientras contemplaba incrdulo al joven paladn. Qu me ests ofreciendo? Una conspiracin? Compaa lo corrigi Algorind, y mi palabra de honor de que no he encontrado en tu interior verdadero espritu maligno. Tambin te puedo ofrecer, en nombre de Tyr, el don de la redencin. Acepta, abandona el camino que habas elegido y, cuando llegue tu hora, no tendrs que morir con todo ese terror que hoy he visto en tus ojos. Pero te advierto que Tyr es el dios de la Justicia y que tu vida entre los zhentarim puede haber dejado actos que exijan una restitucin. La redencin de Tyr exige un precio. Y qu? gru el soldado, pero cogi la mano que le ofreca Algorind y dej que el joven paladn lo ayudara a ponerse de pie. Algorind percibi, en los ojos del soldado, el vacilante renacimiento de virtudes que Tyr poda restituir: esperanza, honor y la triste pero agradable creencia en la justicia severa. Ir contigo hasta Aguas Profundas. Bronwyn corri con el enano hasta que sinti un fuerte dolor en los costados. Cuando se convenci de que era incapaz de dar un paso ms, el enano se apart de la orilla del ro y se introdujo en un tnel completamente negro. Se dej arrastrar a tientas, y slo fue capaz de darse cuenta de que giraban varias veces. Al final, su gua hizo una parada. Durante largo rato, se qued con las manos apoyadas en las rodillas, respirando entrecortadamente para recuperar el aliento. El enano haca lo propio, slo que de forma ms ruidosa. El aire entraba y sala por la garganta de aquel rollizo individuo con una fuerza y un volumen que evocaban el rumor de una fragua en pleno uso. Cmo llegaste a ese canal? pregunt el enano en cuanto consigui reunir aire suficiente para hablar. Te aseguro que no fue idea ma. Bronwyn se sent en la fra piedra que 111

cubra el suelo del tnel. Hubo una batalla. Los zhents se colaron en la fortaleza a travs de los desages, a juzgar por su olor. Cuando qued patente que la fortaleza sera conquistada, uno de los paladines me lanz por ese agujero. No le cont quin o qu haba sido el paladn para ella porque su prdida era todava demasiado reciente y desgarradora para resistir el peso de las palabras. Mmmm. El enano medit sus palabras. Eso lo explica todo. Los zhents son sinnimo de problemas, lisa y llanamente. Unos cuantos enanos de mi clan decidieron comerciar con ellos. No lo hagis les dije. No os pagarn. Bueno, as es como pagan. El tono de amargura que denotaba la voz del enano conmovi el corazn de Bronwyn, que empezaba a poner en su sitio las piezas del rompecabezas. La mayora de las fortalezas tenan tneles para poder escapar, pero su situacin era un secreto celosamente guardado. Hasta los desages, necesarios en cualquier edificio, estaban siempre protegidos contra posibles intrusos. La presencia de un clan de enanos proporcionara un escudo de proteccin adecuado para aquellas vas de escape. La mezcla de conmocin y pesar que oa en la voz del enano explicaba por qu de repente los canales de desage haban quedado accesibles. El canal va a parar a vuestros tneles? pregunt, amable. Exacto. Pocos conocan esa ruta, incluso entre los enanos. Slo el cabecilla de los humanos saba de su existencia. Supongo que estuviste en el lugar apropiado en el momento oportuno. La irona de sus palabras no pas inadvertida para la mujer, ni tampoco el tono desgarrador de las mismas, que indicaba un dolor profundo. Durante largo rato, Bronwyn y su invisible compaero se quedaron sentados en silencio. Nada de lo que ella dijera poda aliviar su dolor. Lo saba porque no poda pensar en ninguna palabra de consuelo que sirviera para mitigar su propia prdida. Una mano diminuta y fuerte la agarr por la mueca. Vamos indic con un gruido. Ser mejor que salgamos de aqu. Caminaron en silencio durante quizs una hora hasta que Bronwyn empez a distinguir las siluetas y las sombras que emergan de la oscuridad. Hay una abertura ah delante? Exacto. Oh, maldita sea! Bronwyn se detuvo, sorprendida por el tono spero del enano. Qu sucede? Voy a tener que cubrirte los ojos. Ningn humano conoce esa entrada. Ser mejor que siga siendo as. A Bronwyn le pareci que aquello era como cerrar con llave la puerta del establo despus de que alguien robara los caballos, pero no pensaba decrselo al apesadumbrado enano. Lo comprendo. Rasga un pedazo de tela del bajo de mi capa, si lo deseas. El enano se puso a la tarea y luego gui a Bronwyn por el tnel hasta la abertura. Como para ella ir con los ojos vendados o no era prcticamente lo mismo debido a la oscuridad del tnel, no le import tanto como haba pensado. Adems, aunque no poda ver, el sonido y el aroma de la brisa marina pareca levantarle el nimo. Hasta que no estuvo a punto de salir de los tneles no se haba dado cuenta de cunta opresin haba sentido en el interior de la montaa. Al final, el enano se detuvo y le quit la venda. La mujer parpade y se protegi los ojos del sbito resplandor de la luz. Cuando consigui enfocar la visin, se percat de que estaban en un ancho y polvoriento camino: la carretera Alta. Tambin pudo hacerse una imagen detallada del enano.

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Era..., bueno, cuadrado. Probablemente no alcanzaba el metro veinte de altura, pero era redondo como un tonel, con brazos rollizos y una amplitud de hombros que habran envidiado hombres de metro ochenta de estatura. El cabello rizado y de tono rojizo le cubra los hombros, y la barba, de un brillante tono caoba, le llegaba hasta el pecho. A diferencia de la mayora de los enanos, no llevaba bigote, lo cual confera un aspecto aniado a su orondo rostro. Llevaba colgada del cuello una herradura en una correa, otro toque infantil en su persona, aunque no haba nada de ingenuo en sus ojos, que tenan el color de un cielo tormentoso y que eran igual de desapacibles. Alarg una mano. Soy Bronwyn. Gracias por sacarme de los tneles. l titube, pero acto seguido le agarr la mueca en el caracterstico saludo de los aventureros. Ebenezer. Su respuesta fue breve, casi desafiadora, pero Bronwyn no se esperaba nada distinto. Los enanos eran lentos en mostrar confianza con los dems y reacios a dar de sus nombres. Segn su tcito acuerdo, ambos echaron a andar en direccin al sur. Bronwyn vio que el enano caminaba con los hombros hundidos. Perdiste a gente en los tneles coment en un tono profundamente compasivo. Se sucedi un momento de silencio, que fue aumentando de tensin hasta que el enano solt un juramento enano. Mi clan admiti. La mayora fueron asesinados. Algunos se libraron. Si algunos consiguieron escapar, ya es algo. Bah!, no conoces a los enanos si crees en lo que dices. Huir cuando se est librando una buena batalla? No se fueron por eleccin propia, de eso puedes estar segura. Bronwyn entrecerr los ojos mientras asimilaba las palabras del enano. Se detuvo y, agarrando al enano por el brazo, lo hizo girar para mirarlo a la cara. Se los llevaron los zhents? Por qu? Por qu? repiti, impotente. Por qu iba un humano a aprender a leer en las piedras o sudar para extraer minerales y gemas de rocas slidas? Por qu pasarse veinte aos aprendiendo el arte de forjar espadas, otros treinta en perodo de prctica y luego dedicarte a vender armas que te ha costado una dcada forjar? Por qu molestarse en cortar y pulir gemas hasta que brillan como las Lgrimas de Selne en una noche despejada? Por qu hacer nada de todo eso cuando puedes secuestrar a alguien que lo haga por ti? Trfico de esclavos murmur Bronwyn entre dientes mientras su propio pasado se alzaba ante ella y notaba que aquellas solas palabras destilaban ms veneno que un nido de vboras. El enano la contempl con curiosidad. Eso supongo yo. Y t? Ella le solt el brazo y sigui andando por el camino a buen ritmo. Al cabo de un instante, Ebenezer le dio alcance. Ante la proximidad de las fiestas de la primavera, pronto saldr una caravana rumbo al sur explic ella con brevedad. Tengo dinero suficiente para comprar un caballo. Sabes montar? S, pero... Entonces, dos caballos. Llegaremos a Aguas Profundas antes de que caiga la noche de pasado maana. Con un poco de suerte, llegaremos a Puerto Calavera a

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medianoche. Puerto Calavera! se burl l. Eso son cuentos de gente alta. Historias de taberna. No existe ese lugar. Desde luego que existe, y es el puerto ms cercano donde se comercia con esclavos. Si deseas encontrar a los miembros supervivientes de tu clan antes de que estn a medio camino de Calimport, ah es donde tenemos que ir. T vers. El enano se qued meditabundo, considerando sus palabras. Al final, le dirigi una mirada de escepticismo. Qu ganas t con esto, humana? Me llamo Bronwyn repuso ella de manera forzada. Ser mejor que te acostumbres a usar mi nombre. Al lugar adonde vamos, si vas por ah gritando Eh, humano!, vas a tener muchas respuestas y te aseguro que la mayora no te va a gustar. Bronwyn, de acuerdo. Y, adems, es posible que te ahorres el dinero porque tengo un caballo escondido. Yo soy Ebenezer Mac Brockholst'n'Palmara, del clan Lanzadepiedra. Ella hizo un gesto de asentimiento, comprendiendo el honor que le confera al proporcionarle su nombre completo y su linaje..., y al ver en sus ojos el esfuerzo que le costaba pronunciar el nombre de sus padres, a quienes con toda probabilidad acababa de enterrar. Aceptaba su plan y confiaba en que ella lo ayudara a encontrar a su familia perdida. La enormidad de aquella confesin la impresion tanto que apenas supo qu responder, aunque lo intent de todas formas. Lanzadepiedra repiti. Erais un clan de mineros? No, nos pusieron ese apodo porque mi abuelo lleg a engendrar treinta hijos replic l. Bronwyn alz las cejas, al or el sarcasmo subido de tono. Perfecto, directo al grano. Hablando de ir directo al grano respondi el enano, sbitamente receloso de nuevo, cmo me has dicho que te ganas la vida? No te lo he dicho, pero no soy traficante de esclavos, si es eso lo que estabas pensando. Busco antigedades perdidas. Probablemente me llamaras buscadora de tesoros. l asinti, comprendiendo con toda claridad aquella preferencia suya. Al fin y al cabo, coleccionar tesoros era un impulso muy habitual entre los enanos. Dnde tienes tu botn? Es ms bien una tienda, pero no suelo estar all. La mayora de los das los paso en los caminos, buscando nuevas piezas. A menudo trabajo por encargo, pero todo lo que encuentro es para vender. Muy prctico aprob Ebenezer. Es mejor no tener cosas acumuladas cogiendo polvo y tambin es muy enojoso llevar tus tesoros encima todo el rato. Dnde aprendiste a luchar? Bronwyn chasque la lengua en un gesto de impotencia, sbitamente confusa por aquel cambio brusco de tema. Hacindolo, bsicamente. No me he entrenado nunca como luchadora, pero hasta ahora he ido ganando ms combates de los que he perdido. Es el mejor entrenamiento que existe. La mir de soslayo. Siempre haces trampas cuando luchas? Ella se encogi de hombros. Cuando tengo que hacerlo. El enano volvi a asentir. Bien, pues vamos a echar un vistazo a ese Puerto Calavera que dices.

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8
Algorind y su nuevo compaero echaron a andar rumbo al sur, hacia la gran ciudad portuaria. Por desgracia, uno de los caballos zhentilares haba quedado cojo durante el ataque de Algorind y haba tenido que ser sacrificado. Los hombres intentaron sin xito capturar el resto de las monturas, pero pareca que los corceles no tenan el sentido de la lealtad y el deber que caracterizaba a las monturas que eran entrenadas para los paladines. Sorprendentemente, Jenner, el antiguo zhent, result un buen compaero. Saba cantar con bastante entonacin y conoca viejas baladas que relataban hazaas de herosmo y valor; extraas canciones en boca de un hombre que se haba pasado la juventud siendo miembro de las patrullas a caballo de Fuerte Tenebroso. Aquello tena perplejo a Algorind. Cmo caste al servicio del maligno? le pregunt en una ocasin. Las palabras del joven paladn provocaron una compungida sonrisa en su compaero. Yo no lo veo de ese modo, sino que pienso ms en la supervivencia. Nac en las colinas del Manto Gris y, de pequeo, ayudaba a mi padre a llevar el rebao, aunque saba que tanto las ovejas como las tierras pasaran en herencia a mi hermano mayor. Siempre lo haba sabido, pero luego se sucedieron tres aos de mala cosecha y con poca cra de corderos, as que no me qued otra opcin que coger el primer trabajo que se me present. Siempre hay alternativas repuso con firmeza Algorind mientras apoyaba una mano en su hombro. Hoy has hecho una buena eleccin, que confo que sea la primera de otras muchas. Confas? Ri entre dientes sin conviccin. Me parece que eres de naturaleza confiada. Eso tarde o temprano te causar dolor. Algorind no tena palabras para poner en tela de juicio aquella afirmacin. La traicin del enano al que haba salvado de los zombis todava le dola. Hay una zona de descanso para viajeros a poca distancia. Podremos llenar los odres en el pozo y comer las bayas que crecen con profusin alrededor. Jenner solt un suspiro de aoranza. Me encantan las bayas. Son buenas de todas formas, pero son sabrossimas con miel y crema sobre una pila de galletas. Cuando lleguemos a Aguas Profundas, ser una de las primeras cosas que pida, despus de un buen pedazo de carne de venado asada y unas cuantas cervezas. El paladn se sinti ligeramente ofendido por aquella imagen de glotonera. Ser mejor que te dediques a buscar un empleo digno. Jenner parpade. Y dnde mejor que en una taberna? Es ah adonde va la gente a contratar a espadachines? Crees que encontrars empleo como espadachn a sueldo? Es lo que s hacer. No te preocupes. Le dirigi una maliciosa media sonrisa . Podr encontrar empleo como vigilante de una caravana o algo parecido. Bien, ya llegamos a la zona de descanso. Algorind hizo un gesto de asentimiento, pero luego se qued helado. La imagen

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que tena frente a l reflejaba tanta osada y vileza que sinti que la respiracin le fallaba. El enano de barba rojiza sali de la estructura de piedra conduciendo a Viento Helado por las riendas. Con l iba una mujer joven con un cabello excepcionalmente largo y espeso recogido en una trenza. Por sus facciones, encajaba muy bien con la descripcin de hermosa prostituta y, como era poco habitual que las mujeres viajaran solas por aquellos parajes, probablemente era aquella a la que buscaban los zhentarim de El Bastin del Espino. El enano la ayud a subir a la grupa de Viento Helado, como si tuviera todo el derecho del mundo a disponer de su caballo, y luego mont l mismo en un pony achaparrado de aspecto desagradable. Al mirar atrs, se qued atnito cuando se top con la pasmada mirada de Algorind. El enano alz una mano a modo de saludo, y espole su montura, que inici un trote sorprendentemente rpido. La mujer lo sigui en el caballo robado de Algorind. La mujer que buscis, est aliada con los zhentarim? Jenner sacudi la cabeza, pues era obvio que no entenda a qu vena aquel razonamiento. No, que yo sepa. Por qu lo preguntas? Ese caballo blanco es mo repuso Algorind, sealndolo con el dedo. El enano me lo rob a traicin. Si la mujer acompaa a ladrones de caballos, debo preguntar si puede estar aliada con la escoria de los hacedores del mal. El antiguo zhent solt una carcajada. Sin ofender, supongo. Algorind lo observ, confundido. No, no pretendo ofender. Por qu lo dices? Jenner solt una risa ahogada y sacudi la cabeza. No te preocupes. Ser mejor que lleguemos a Aguas Profundas lo ms rpido que podamos o, mejor dicho, lo ms rpido que nos permitan tus escrpulos. A ltima hora de la tarde, dos das despus de la cada de El Bastin del Espino, Bronwyn llev a su nuevo compaero a El Pasado Curioso. Al entrar en la tienda, el enano ech una ojeada a su alrededor y contempl con envidioso xtasis las antigedades y rarezas que lucan expuestas en los estantes y las mesas. Hay que quitar el polvo concluy en tono brusco. Un sonoro carraspeo anunci la presencia de Alice Hojalatera. La gnoma se puso en pie cuan larga era, asom el rostro tostado por encima del borde de la enorme tinaja de latn que estaba puliendo, y tembl presa de indignacin. Polvo, ni hablar! Te desafo a que encuentres un solo tarro, gema o libro en este lugar que no reluzca como los chorros del oro. Ebenezer se cruz de brazos. Aunque fuera un enano a quien le gustaran las apuestas, no aceptara sa, as que ya puedes coger tu desafo y metrtelo donde te quepa. Alice, te presento a Ebenezer Lanzadepiedra coment, secamente, Bronwyn . Estar conmigo un par de das. El rostro de la gnoma se volvi receloso. Dnde? Ninguno de los dos nos quedaremos. Despus de darnos un bao y comer algo, nos iremos. Alice solt un resoplido. Bueno, a juzgar por tu aspecto, chiquilla, necesitas una buena comida. Mir de soslayo al enano, dejando suspendido en el aire el tcito insulto. 116

Bronwyn contemplaba toda aquella dialctica con incredulidad. Alice era la persona ms compasiva que conoca y no era usual que la gnoma despreciara de aquella forma a un visitante de El Pasado Curioso. Pero cuando estaba a punto de regaar a su asistente, se dio cuenta de que los ojos del enano brillaban de puro regocijo. Durante su viaje de camino al sur, haban hablado muy poco; ella le haba otorgado largos perodos de silencio y tiempo para que se acostumbrara a su prdida, pero a juzgar por la animacin que vea ahora en su rostro, pens que tal vez habra sido mejor incitar alguna buena pelea entre ellos. Espera a que te crezca la barba, mujer aconsej Ebenezer a Alice en tono brusco. El comentario dej perpleja a Bronwyn, pero Alice pareci comprenderlo a la perfeccin pues abri mucho los ojos, luego fingi una sonrisa de timidez mientras un ligero rubor le cubra las ya sonrosadas mejillas. Bronwyn comprendi con retraso su error. Las mujeres enanas eran tan barbudas como sus compaeros varones; por lo visto, Ebenezer estaba expresando su aprobacin sobre la tosca recepcin de Alice, e incluso se permita coquetear un poco con ella. Bronwyn alz la mirada al techo, que, a pesar de las afirmaciones de Alice, estaba profusamente adornado con telaraas. Ha sucedido algo digno de mencin durante mi ausencia? La gnoma recompuso el gesto. Tu amigo lord Thann ha encontrado excusas para pasarse por aqu, o enviar a alguien en su nombre, un mnimo de tres veces al da. Parece muy preocupado por ti. Ya me imagino musit Bronwyn. Supongo que me ha estado vigilando y tambin pasando toda la informacin a Khelben. No te ofendas, Alice se apresur a aadir al ver que una pincelada de sentimiento herido y autorreproche asomaban a los ojos de la gnoma. Vigilndola. Informando de todo. De repente, se le ocurri algo ms, algo que le hizo abrir los ojos de par en par, sbitamente impresionada y colrica. Cuando haba querido identificarse a s misma delante de su padre, le haba nombrado la marca de nacimiento que luca. Con toda probabilidad, aquella marca de identificacin haba sido la seal utilizada por todos aquellos que en su da haban buscado a la hija perdida de Hronulf. Los Arpistas podan haberse enterado de aquella bsqueda y recordado tambin la marca. Acaso era posible que la invitacin para unirse a los Arpistas, trasladarse a Aguas Profundas y trabajar bajo la direccin de Khelben Arunsun no fuera motivada por las habilidades que poda aportar a los Arpistas, sino slo por su identidad? Durante todos aquellos aos, ella haba buscado desesperadamente a su familia y ellos lo saban todo de antemano. Si eso era cierto, aquellos breves das y noches de diversin que haba compartido con Danilo varios aos atrs adquiran ahora una dimensin nueva y detestable. Darse cuenta de eso le provoc un latigazo de traicin que a punto estuvo de hacerla caer de rodillas. Danilo haba sabido quin era..., o al menos lo haba sospechado. Para cuando haban partido de Amn, sin duda lo habra sabido ya a ciencia cierta. Oh, Dios mo! susurr con voz horrorizada, perpleja por descubrir aquel doble juego en un hombre que durante tanto tiempo haba considerado amigo. Mi dulce hermana Sune. Alguien puede pensar que es demasiado temprano para estar invocando a la diosa del amor y de la belleza observ una conocida voz lnguida a sus espaldas. Aunque por mi parte, no veo motivos para posponer lo que tal vez quiera hacer otra vez luego. Aquella observacin, pronunciada despus de la sbita y desagradable idea que se

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le haba ocurrido, hizo estallar el temperamento de Bronwyn. Cerr la mano en un puo y se abalanz hacia la puerta de la tienda para descargar un puetazo contra el visitante. Danilo esquiv la acometida y cogi a la mujer por la mueca. Caramba! Es sa forma de saludar a un viejo amigo? la reprendi. Bronwyn apart la mano de su contacto y retrocedi. Hijo de perra murmur en voz baja y furiosa. Ah! Eso nada ms. No se molest siquiera en preguntarle de qu estaba hablando. Claro que no. Pero si Bronwyn no hubiese sabido cun camalen poda ser su compaero Arpista, habra jurado que en sus ojos asom un destello de verdadero pesar. Dio un paso hacia ella, con una mano extendida a modo de splica. Bronwyn, tenemos que hablar de eso. Ni hablar. Fuera de mi tienda. Ebenezer fue a situarse a su lado y por la expresin de su barbudo rostro se habra dicho que pareca un batalln completo tomando posiciones. Cruz los brazos sobre el pecho y observ de arriba abajo al visitante de Bronwyn. Cuando su mirada descubri la espada con empuadura de pedrera, solt un bufido. Una vez completado el escrutinio, levant el labio superior para no dejar lugar a dudas sobre cul era su opinin sobre el petimetre rubio. No he matado a nadie hoy anunci. Tal vez debera hacerlo, para no perder la prctica. Espera intervino Bronwyn, aunque en secreto se senta impresionada de que el enano estuviera dispuesto a defenderla sin hacer preguntas ni vacilar. Le serva de ayuda, en especial ahora que toda su perspicacia y sus alianzas parecan estar desmoronndose y senta que sus propias emociones no la dejaban pensar con claridad. Sin embargo, en aquel momento otra pieza molesta pareca encajar en todo aquel rompecabezas. Se le ocurri pensar a qu se deba aquel sbito inters de los Arpistas por su persona. Acaso sospechaba Khelben que los zhentarim queran apoderarse de la fortaleza de su padre? Si los Arpistas lo haban sabido de antemano y no haban hecho nada por detenerlos, su relacin con ellos habra llegado a su fin! Se volvi hacia Danilo, olvidado ya el dolor que su anterior traicin le haba causado. Cunto de esto sabas? l alarg las manos, con las palmas abiertas hacia arriba. Te prometo, Bronwyn, que no tena ni idea cuando nos conocimos en Amn afirm con fervor, ni saba nada de tu linaje hasta hace unos das. No hubo subterfugio ni plan estipulado con nuestra amistad. ramos jvenes y congenibamos. Cuando te recomend como Arpista unos meses ms tarde, describ tus marcas distintivas. Es importante que un Maestro Arpista conozca esas cosas, y cuando Khelben me hizo la pregunta, no pens que tuviera importancia. Se lo dije, aunque nunca mencion cmo lo haba descubierto. Siempre un caballero se mof ella, pero eso es lo de menos. Hace apenas unos minutos, me habra parecido muy importante, pero esta nueva traicin supera todo lo sucedido con anterioridad. Aquello lo cogi por sorpresa. De qu me ests hablando? Todava te atreves a negarlo! Sumamente furiosa, agarr una estatua de marfil y la lanz contra l, pero err el blanco y fue a estallar en pedazos contra el dintel de la puerta. Mataste a mi padre! Si no hubierais ocultado informacin, quiz todava seguira con vida.

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Bronwyn deliraba y lo saba, pero no le importaba. Las palabras amargas le salan del interior como criaturas con vida propia dispuestas a nacer a pesar del dolor que causaban. Danilo se inclin para recoger los pedazos de marfil; Bronwyn sospechaba que quera ganar tiempo para recuperar la compostura antes de contestar, pero cuando se incorpor, vio que tena todava una mueca de incredulidad en el rostro. Qu est sucediendo, Bronwyn? Dime una cosa: sabas que iban a atacar El Bastin del Espino? Danilo pareci quedarse francamente perplejo con la noticia. Se derrumb sobre un arcn de madera esculpida y hundi la cabeza entre las manos. El Bastin del Espino ha sido atacado? Y conquistado. Por el rabillo del ojo, Bronwyn detect que Gatuno mostraba un vivo inters por el pendiente que luca su visitante y que se estaba preparando para el ataque; la fuerza de la costumbre hizo que se dispusiera a agarrarlo, pero luego se lo pens mejor y dej que el pjaro hiciera lo que quisiera. La fortaleza de El Bastin del Espino est ahora bajo el poder de los zhentarim. Su voz ganaba volumen y pasin a medida que hablaba. No es por eso por lo que Khelben Arunsun estaba tan preocupado por mis contactos con Malchior? Tema que pudiese revelar secretos familiares, no es as? O tal vez pensasteis que yo estaba colaborando con los zhentarim... No, eso nunca. Danilo se puso de pie y dio un paso hacia ella, pero su accin se vio interrumpida cuando un enano furioso se interpuso entre l y Bronwyn. Atrs gru Ebenezer. Alz uno de sus rollizos dedos para apoyarlo con gesto amenazador contra el pecho del Arpista. Me parece que la duea de esta tienda le ha dicho que quiere que se vaya y todava no le ha hecho caso. Tenemos un problema por resolver y dos opciones. El Arpista inhal aire lentamente y solt un suspiro. No deseo pelear contigo, amigo. Bronwyn, aunque hayas decidido dejar de lado el antiguo asunto, debemos discutir esto lo antes posible. Envame una misiva cuando ests dispuesta a hacerlo. Su nica respuesta fue una mirada ptrea. Al cabo de un momento, Danilo hizo un gesto de asentimiento a modo de despedida silenciosa y se march, evitando sin saberlo el rpido ataque del pico de Gatuno. Podra llegar a cogerle cario a este pjaro coment Ebenezer, contemplando el ave con gesto de sombra aprobacin. Danilo se dirigi a pie hacia la torre de Bculo Oscuro, con las manos cruzadas a la espalda y la frente arrugada con gesto meditabundo. Capt de reojo su imagen en el escaparate de una sombrerera y la impresin le hizo detenerse en seco, aunque tard un instante en darse cuenta de qu le inquietaba de la imagen que le devolva el cristal. Haba contemplado con anterioridad aquella postura y la expresin era la viva imagen del gesto que a menudo luca el rostro del archimago a quien serva. He dedicado demasiado tiempo a este asunto coment por lo bajo mientras echaba de nuevo a andar, esta vez con paso tranquilo. Encontr al archimago sentado a la mesa, cosa que no mejor en absoluto su humor. Khelben tena una perversa aficin a los gapes del tipo del potaje de lentejas, las gachas de avena y los bollos de fruta azucarados. Si aqul era el secreto de la longevidad del archimago, Danilo esperaba con fervor morir cuando llegara su hora. Tras intercambiar un saludo, Danilo cogi una rodaja de manzana seca de una bandeja y se sent a la mesa frente al archimago, mordisqueando la fruta mientras 119

consideraba cul era la mejor forma de transmitir el mensaje que Bronwyn le haba dado a gritos. Danilo haba dado su palabra a Alice, aunque tcitamente, de que no iba a informar a Khelben del viaje de Bronwyn a El Bastin del Espino, ni tampoco iba a contar al archimago que Bronwyn estaba de regreso a la ciudad. Ms pronto o ms tarde, lo descubrira por s mismo. Los das en que Danilo informaba de las andaduras de sus viejos amigos haban acabado. Se le ocurri un ardid simple. Nada molestaba ms a Khelben que cualquier referencia a las habilidades de Danilo como bardo y tal vez una treta sencilla como aqulla podra hacer que el archimago no examinase con demasiada atencin la historia. Escuch una balada muy divertida anoche en La Luna Aulladora empez Danilo nombrando una taberna nueva que se haba hecho famosa por reunir a todo tipo de bardos de paso por la ciudad. El cantante describa la cada de El Bastin del Espino y aseguraba que el suceso haba tenido lugar apenas un par de das atrs. Me inclino a creer que deca la verdad, to. No me gusta criticar a los juglares, pero la cancin pareca haber sido compuesta a toda prisa. Khelben se lo qued mirando durante largo rato. Espera aqu orden. El archimago se levant y sali de la estancia. En ausencia de Khelben, Danilo se apart de la bandeja de fruta seca y estudi el comedor. No haba mucho que ver: las paredes estaban cubiertas de madera pulida, y en el suelo de piedra haban sido dispuestos ordenadamente juncos frescos mezclados con hierbas aromticas, como era la costumbre. La estancia era sombra y glida, y la nica luz que la alumbraba proceda de las ventanas, siempre cambiantes. El archimago tena unos hbitos de lo ms simples e insista en que no haba necesidad de gastar velas a menos que fueran necesarias para leer. Khelben regres al cabo de un rato, con el rostro ms taciturno que el reflejo de s mismo que Dan haba atisbado en el escaparate de la sombrerera. Es como dices confes el archimago. Cmo puede suceder algo as sin previo aviso? Cmo es posible que una fuerza de ocupacin de tamao suficiente pueda marchar hasta llegar a una fortaleza situada a dos das de marcha a caballo al norte de la ciudad y nadie se d cuenta? Qu diablos estamos haciendo aqu en Aguas Profundas? La ltima pregunta era un desafo dirigido a todos los Arpistas en general y a Danilo en particular, y fue lanzada con la fuerza de una lanza. Es posible que los zhentarim hayan estado preparando este ataque durante mucho tiempo. No habra mejor poca que sta, teniendo en cuenta que en breve se llevarn a cabo las ferias de la primavera y existe mucho trfico en la carretera Alta. Los soldados y los caballos pueden quedar disimulados con facilidad como parte de una caravana de mercaderes y pasar as inadvertidos. Pueden ir ocultndose en las colinas grupos reducidos y despus reunirse en un punto concreto. Khelben lo mir, sorprendido. Bien dicho. S, pero demasiado tarde. Tenamos que haber pensado en esta posibilidad. Dan solt un suspiro y cogi una ciruela pasa. Luego, extrajo una daga de pedrera del puo de su camisa para deshuesar la fruta. No tengo experiencia en tcticas de sitio, pero seguro que tienes Arpistas al tanto de esas cosas. No vimos la necesidad repuso el archimago, con sequedad. El Bastin del Espino era considerada una fortaleza segura. Y? insisti Danilo, al ver una familiar expresin de secretismo en el rostro de su to.

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Khelben se qued meditabundo y luego alarg ambos brazos como si se resignara a soltar toda la verdad y no arriesgarse al fastidio que le supondra luego si no lo haca. A decir verdad, los Arpistas y los Caballeros de Samular se tratan con cierto recelo. El origen de ese conflicto se remonta tan atrs en el tiempo que no sacaramos provecho ninguno de volver a relatarlo. De veras? S. Esta vez, la expresin de Khelben mostraba a las claras su intencin de mantenerse firme. Y aunque tu razonamiento sobre la posible estrategia que hayan seguido los atacantes puede ser cierto, no es suficiente para explicar la cada de El Bastin del Espino. Los paladines suelen enviar patrullas de vigilancia a las montaas. Si una fuerza lo suficientemente grande para invadir la fortaleza se estaba reuniendo en las cercanas, los paladines probablemente lo habran descubierto. No, tiene que haber algo ms, algo oculto. Mir fugazmente a Danilo. Algo que pueda mantenerse oculto a una inspeccin visual. Dnde has dicho que oste la balada? En La Luna Aulladora repiti Danilo, y era espantosa. O lo ser, corrigi en silencio, teniendo en cuenta el poco tiempo que tena para componerla. Bien. Khelben asinti con satisfaccin y empez a remover el potaje que se haba quedado fro. Si no es una buena balada, hay menos posibilidades de que se divulgue. Es evidente que no has pasado mucho rato en las tabernas ltimamente coment Dan con sequedad. Te aseguro, to, que la Balada de El Bastin del Espino es de ese tipo de canciones que siempre se piden en las tabernas, sas que buscan ansiosamente los jvenes bardos y juglares que se ganan la vida viajando de un lado a otro como portadores de noticias y de habladuras. No podras detener la difusin de esa balada? pregunt Khelben. Con ms facilidad de lo que te crees, pens Danilo con una punzada de culpabilidad. Poda dejarla sin escribir y que no se cantara nunca, pero qu ganara con eso? Lo que le haba dicho a Khelben era cierto: si l mismo no escriba esa balada, alguien lo hara y el relato poda ir amplindose a medida que lo fueran cantando. Cmo? Prohibir una cancin? Eso slo conseguira que se difundiera con ms rapidez. Y tienes que admitir que tiene todos los elementos de un buen relato: herosmo, tragedia y misterio. Encontrar eco fcil en espadachines a sueldo retirados, que abundan en Aguas Profundas. Por qu? Bueno, porque aparte de los hombres que constituan las patrullas, El Bastin del Espino estaba dirigida por paladines de edad madura, veteranos que elegan seguir sirviendo antes que retirarse. Los paladines de El Bastin del Espino desafiaban su edad y sus debilidades y murieron luchando, como hroes, mucho despus de que se les pasara la hora. No me negars que tiene atractivo. Danilo alarg el brazo para coger el cucharn de la sopera, pero se lo pens mejor. Todava hay ms. Aunque la audiencia espera siempre que en los relatos la bondad triunfe sobre la maldad, muchos son los que se sorprenden y se deleitan en secreto cuando es el mal el que sale victorioso..., siempre y cuando el asunto no les afecte personalmente. El archimago se limpi la boca con una servilleta de lino. Es un poco duro decir eso. Danilo se encogi de hombros. Pero aun as, es cierto. Como existe todava mucho misterio en torno a la cada de El Bastin del Espino, habr especulaciones. Los que escuchen la balada se convertirn de inmediato en narradores y aadirn fantasas sobre lo sucedido.

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Pero no todos los hombres son propensos a las habladuras asever el archimago. Desde hace cunto tiempo se estaban reuniendo fuerzas de tamao reducido para lanzarse contra El Bastin del Espino? Los paladines del Tribunal de Justicia se empearn en averiguarlo, eso por no hablar de los caballeros de Summit Hall. Huelga decir que ser un empeo intil porque slo un asalto de grandes proporciones y a gran escala de un poder descomunal podra derribar esos muros. Danilo se examin las uas. Ests pensando en intervenir, to? El archimago solt un resoplido. Ante eso, slo tengo una palabra: Ascalhorn. Ah, muy agudo. Durante un rato, ambos se quedaron en silencio, y en el aire pareci quedar suspendido el recuerdo de los resultados calamitosos e imprevistos de un uso indebido de magia poderosa. La cada de la fortaleza que Khelben acababa de nombrar haba abierto el portal a poderes ms oscuros y mortferos. Durante aos, Ascalhorn haba sido llamado con acierto el alczar de la Puerta del Infierno y representaba el fracaso de los remedios mgicos. Evocar ese episodio probaba la firme resolucin de Khelben de mantenerse al margen. Danilo a menudo sospechaba que Khelben tena una participacin ms profunda y personal en aquel asunto, pero nunca haba hallado el modo de enfocar el tema. As, qu propones que hagan los Arpistas? lo pinch Danilo. No te gustar mi sugerencia le advirti el archimago, pero escucha lo que me preocupa y sopsalo. Hronulf de Tyr fue uno de los hombres ejecutados y con l se pierde un anillo de poder considerable y misterioso. Tenemos que recuperarlo nosotros. Otra vez ese nosotros murmur el joven en un tono de voz cargado de presentimiento. La sonrisa de Khelben fue adusta y fugaz. Esa tarea no recaer sobre ti. Hay una persona ms adecuada que t para llevarla a cabo. Bronwyn, supongo. Quin mejor que ella? Ha demostrado gran habilidad en la bsqueda de objetos perdidos y lo que todava no sepa de su linaje, lo descubrir en breve. Sera prudente que en este asunto consiguiramos colocarla al servicio de los Arpistas. Danilo estaba ms que decepcionado por aquel sbito giro en los acontecimientos. Esa tarea la situar en serio peligro. Es acaso diferente de las otras muchas misiones que ha emprendido por voluntad propia? Aquella afirmacin era cierta, pero Danilo todava se estrujaba el ingenio en busca de argumentos de peso en contra de aquel plan. De repente, se le ocurri pensar que quiz Bronwyn posea ya el anillo. Si haba conseguido ver a su padre, tal vez se lo haba entregado antes de morir. Era una posibilidad que caba investigar. Si fuese cierta, Danilo se vea incapaz de pensar en nada lo suficientemente importante para arrebatar a Bronwyn el nico tesoro familiar que nunca haba posedo ni que probablemente tendra en el futuro. Bronwyn har lo que le ordenes afirm Danilo, dejando que en su tono de voz asomara cierta irritacin. Siempre te obedece. Pero, dime, qu tiene ese anillo que lo hace ser ms importante a tus ojos que su persona? Yo no he dicho eso lo reprendi Khelben. Encontrar los anillos y mantenerlos alejados de aquellos que quieren utilizar su poder es la nica manera de garantizar la seguridad de Bronwyn. Mientras puedan conseguirse esos anillos,

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cualquier descendiente de Samular se convierte en una presa codiciada. Danilo cogi una jarra de cerveza y se sirvi un vaso. No me hagas actuar a ciegas, to. He participado demasiado en todo este asunto y no pienso seguir hacindolo a menos que me digas lisa y llanamente lo que hacen esos anillos. Cuenta la leyenda que... Olvdate de las leyendas lo interrumpi el bardo con impaciencia. Qu hacen? Khelben tir del aro de plata que llevaba colgado en el lbulo de la oreja, prueba patente de su incomodidad. No lo s confes. Cuando se combinan los tres anillos, producen un efecto muy poderoso cuyo alcance, por desgracia, me es desconocido. El hechicero que los cre por encargo de Samular y sus caballeros no estaba muy dispuesto a compartir sus secretos. Aj!, pens Danilo. Algunos de los comentarios anteriores de Khelben adquiran un significado mayor a juzgar por esa revelacin. Una rivalidad antigua? El archimago se limit a encogerse de hombros. Encuentra el anillo repiti. Danilo se recost en la silla y bebi un sorbo de cerveza, que era poco espumosa y amarga. Torci el gesto y volvi a dejar la bebida en la mesa. Eso ser un poco difcil. Como te dije hace das, Bronwyn est fuera en viaje de negocios. Mis contactos no han visto seales de ella en el Vado de la Daga, lo cual parece indicar que us ese destino como tapadera. Me atrevera a pensar que tiene otro destino mucho ms profundo en mente. Pronunci aquellas palabras con toda la intencin para confundir deliberadamente al archimago. Khelben frunci el entrecejo. Otra vez Puerto Calavera, no? Bueno, comprubalo. Aydala a completar sus asuntos para que podamos centrarnos en el tema que nos ocupa. Danilo sonri, aliviado de poder decir por fin la verdad. Eso, to, dalo por hecho. Ebenezer esper con impaciencia a que Bronwyn negociara con el humano de edad avanzada que regentaba la posada. Se llamaba Portal del Bostezo y el cliente se senta igual de sooliento. Cuando empezaba a dar cabezadas sobre su tercera jarra de cerveza, la joven se acerc a su mesa con una expresin de triunfo en el rostro. Durnam nos ayudar a entrar coment en voz baja. No es la nica entrada a Puerto Calavera, pero s la ms rpida. Es como si furamos un cubo sobre un pozo. Nos cie una cuerda alrededor y nos baja. Ah, bueno, espero que sea un pozo seco. En principio. Esboz una sonrisa fugaz y agresiva. Puerto Calavera no es ni hmedo ni seco, no segn ninguna medida. El enano digiri las noticias. Haba estado demasiado tiempo sentado para su gusto y estaba dispuesto para pasar un par de horas de animacin. Se levant de un brinco. Bueno, vamos pues. Ebenezer sigui a Bronwyn hasta la estancia cerrada con llave y contempl cmo el anciano empujaba para deslizar la tapadera que cubra un agujero del suelo. El enano insisti en introducirse en primer lugar porque supona que podra advertir con 123

antelacin el peligro gracias a su capacidad de ver en la oscuridad, capacidad que ella no comparta. Bronwyn accedi y le cont brevemente qu deba buscar. Fue una buena eleccin que l se introdujera en primer lugar porque el trayecto fue mucho ms largo de lo que Ebenezer esperaba. Si se hubiese quedado sentado mano sobre mano esperando a que Bronwyn regresara, habra cambiado de opinin y habra exigido ir por otra ruta, pero era difcil cambiar de opinin en mitad de un pozo oscuro y estrecho. Al final, vislumbr la abertura que Bronwyn le haba dicho dnde tena que estar. Se balance atrs y adelante por la cuerda para coger cierto impulso y luego agarr uno de los asideros de hierro que sobresalan por la pared de piedra. Se empuj hacia el tnel lateral, se quit el arreo de cuero que llevaba y dio dos fuertes tirones para avisar a los de arriba. El instinto lo impulsaba a no empezar a dar saltos de alegra por haber llegado hasta all. Lo rodeaban la oscuridad y el silencio, pero no saba qu poda estar esperndolo all y no deseaba que su presencia fuese advertida. El enano esper con impaciencia, sin apartar la mano de la empuadura de su martillo, hasta que Bronwyn hizo su aparicin. La agarr del cinturn y la atrajo hasta el tnel lateral. La suela de cuero de sus botas apenas hizo ruido al aterrizar sobre el suelo. Tras quitarse el arreo, hizo un gesto a Ebenezer para que la siguiera, un gesto a ciegas para ella porque no poda ver nada en la completa oscuridad del agujero. Ebenezer acompas el ritmo de sus zancadas al de Bronwyn y avanzaron con soltura por la oscuridad. Sus ojos, como todos los de los enanos, perciban, aparte de la gama de luces y colores, los sutiles cambios de calor. Los humanos no disponan de esa habilidad, pero Bronwyn avanzaba con notable soltura, tanteando con la punta de los dedos una de las paredes. Pasaron por dos cruces antes de que Bronwyn girara por un tnel lateral, que avanzaba un poco en pendiente y en forma de espiral, ensanchndose a medida que avanzaban. Con gran lentitud, la percepcin del calor se desvaneci de la visin del enano para ser sustituida por una luz dbil, fosforescente. Lquenes relucientes pendan de las hmedas paredes de piedra y manchas de hongos mviles y luminosos cubran los suelos. Ebenezer dio un puntapi a uno de ellos, que fue a desparramarse contra la pared provocando una mancha de un extrao tono verde luminiscente y acab rezumando otra vez hacia el suelo para mezclarse con otro hongo. Parece que un dragn estornud por aqu murmur, hosco. Luego empeora. Ten cuidado dnde pones los pies. Result un buen consejo porque parte de los desechos que haba all eran ms desagradables que otros y en ms de una ocasin se tropezaron con el cadver putrefacto de alguna pobre criatura que haba sido acorralada y medio devorada. Caminaron durante horas sin hablar, siempre atentos a los sonidos que produca el tnel: el eco hueco de sus propios pasos, el goteo del agua, los chillidos de las ratas y los lejanos rugidos de monstruos en busca de presas. De vez en cuanto, el dbil rumor de una colonia resonaba en los tneles. Ya casi hemos llegado murmur Bronwyn. Ebenezer hizo un gesto de asentimiento mientras alzaba una mano para cubrirse las narices, pues el hedor inconfundible de un puerto de mar impregnaba el ambiente. Giraron por otro pasadizo que desembocaba en una amplia caverna en cuyo suelo se vean desparramados muchos edificios bajos y oscuros. Se abrieron paso por un mercado miserable formado por seres de las razas ms variopintas que Ebenezer haba visto nunca. Fue casi un alivio cuando Bronwyn lo hizo

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desviarse hacia un estrecho pasaje lateral. El tnel se acababa en seco frente a una diminuta cueva iluminada por una dbil y parpadeante luz azulada, en cuyo umbral haba apostados dos de los mayores illithids que Ebenezer haba visto en su vida. Eran unas criaturas brutas y horribles, bpedas, de tamao humano, en cuyos cuerpos deformados era imposible distinguir cules de ellos eran hembras y cules varones. Las cabezas, enormes y calvas, de un enfermizo tono lavanda, sobresalan por encima de vestimentas del color de la sangre seca. Sus rostros carecan de expresin, o al menos sus expresiones eran irreconocibles para el enano. Los ojos de los illithids eran grandes, blancos y vacos, y la parte inferior de sus rostros estaba formada por cuatro retorcidos tentculos de color del espliego. Los vigilantes sostenan lanzas cruzadas con sus manos prpuras de tres dedos, pero su verdadera arma estaba guardada detrs de aquellos ojos impasibles. Tengo que hablar con Istire comunic Bronwyn a los guardias, antes de hacer un gesto dirigindose a Ebenezer. Traigo un enano para vender. A modo de respuesta, los vigilantes se hicieron a un lado y un tercer illithid emergi de las sombras para rogarles que lo acompaaran. Ebenezer dirigi a su amiga una mirada burlona, y mantuvo la expresin en su rostro mientras segua a la mujer a travs de la cueva. A su modo de ver, un entrecejo fruncido sera ms adecuado al modo con que contoneaba sus pasos. Quizs aquellas criaturas moradas podan escudriar en su mente y saber lo que pensaba de todo aquello, pero sera tan maldito como un duergar si dejaba que su rostro mostrase miedo! Supongo que no es mal plan, pero no podras haberme avisado con tiempo? se quej Ebenezer en un susurro mientras l y Bronwyn seguan al gua. Es difcil, teniendo en cuenta que voy improvisando sobre la marcha. Mmm, espero que no acabes vendindome a uno de estos calamares de dos patas replic el enano, mostrando ms osada de la que en realidad senta. Cuando desembocaron en otra pequea cueva, su gua volvi a perderse entre las sombras y emergi otro illithid, envuelto en sedas de aspecto caro y joyas de calidad. Segn pareca, el mensaje haba sido transmitido en aquella misteriosa forma de hablar mental que utilizaban aquellas criaturas. Como tena poco sentido mentir a una criatura que era capaz de leer la mente de otro ser, Bronwyn fue directa al grano. Istire empez, tras hacer un gesto a modo de saludo. Estamos intentando localizar una expedicin de enanos esclavos. Quiero todo el lote. se no fue el mensaje que transmiti el guardia, respondi el illithid Istire, y su voz sobrenatural reson en la mente de Ebenezer. Quiero un rbitro repuso Bronwyn con calma, sin prestar atencin a su propia mentira. Segn las leyes del comercio de Puerto Calavera, tenemos derecho a uno. Un deje de emocin irritacin, frustracin y tal vez respeto fue emitido por el illithid. Por aqu, les indic a regaadientes. La criatura los condujo hacia las profundidades de la cueva. A medida que avanzaban, el resplandor azulado se iba intensificando, hasta que el brillo forz a Ebenezer a protegerse los ojos. Cuando empez a distinguir el origen de aquella luz, dese no haber abierto los ojos. Un extrao y deformado illithid estaba sentado en un pedestal que era un dado con escalones por los cuatro costados. En vez de cuatro tentculos, aquel ejemplar tena nueve o diez de gran longitud que sobresalan por todos los costados de una enorme y reluciente cabeza, y que se movan suavemente por el aire como si fuera un pulpo de las

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profundidades en busca de presas. Un rbitro explic suavemente Bronwyn. Tienes que coger la punta de uno de estos tentculos y, mientras lo hagas, permaneceremos en igualdad de condiciones. El illithid no podr influir en nosotros, ni nosotros controlarlo. Ebenezer contempl los ondulantes tentculos con ojos de desesperacin. Cuando encontremos al resto de mi clan, esos enanos van a tener una deuda conmigo musit. Istire cogi uno de los tentculos e inst a Bronwyn y Ebenezer a hacer lo mismo. La experiencia era tan desagradable como el enano haba temido. De inmediato, se sinti inmerso en una nube de extraas sensaciones. Nunca haba pensado en concreto en la maldad, ms que su impulso natural de desenfundar el hacha y hacer el trabajo cuando una criatura malvada se cruzaba en su camino, pero no tena ni idea de que la maldad poda tener un sonido, una forma y un olor propios. Unir su mente con la de un illithid lo convenci de eso fuera de toda duda. Aunque peor todava era el hambre, el hambre oscura, envolvente y absoluta que constitua el poder del illithid. Por fortuna, Bronwyn pareca ms capaz de adaptar su modo de pensar al modo en que los illithids hacan negocios. Tras una breve negociacin, Istire respondi a las preguntas de Bronwyn con presteza: quin tena esclavos enanos, dnde los escondan y en qu barco iban a zarpar. Ebenezer sospechaba que la conversacin iba a costar a Bronwyn mucho ms que el ridculo precio que haba acordado pagar, pero por ms que se alegrase de la informacin que la criatura les haba vendido, antes se introducira en la garganta de un dragn que permitir de nuevo introducirse en la mente de un illithid. De camino al exterior, Ebenezer no se molest en demostrar bravuconera, sino que pens que la rapidez era ms til. Prcticamente sac a rastras a Bronwyn de la reluciente caverna azul para llevarla a la relativa oscuridad y pureza de los tneles. Una pizca de plata y un puado de perlas negras musit Ebenezer, maravillado por el precio que Bronwyn haba pagado por la operacin, aunque no deseaba que su gua oyera lo que deca. Como era ms fcil pensar en un futuro lejano en que tendran que saldar deudas que meditar sobre la negra y sombra realidad que tenan ante ellos, aadi: El clan estar obligado a pagarte el precio de este rescate, pero con un poco de tiempo no tendremos problema. Lo interrumpi el entrecejo fruncido de Bronwyn. Hablaremos de eso ms tarde. Por ahora, no es momento de hablar de reembolsos. Vale! admiti l con un suspiro. Cmo se llama el lugar adnde vamos ahora? El Troll Ardiente, una taberna frecuentada por piratas y contrabandistas. Es poco ms que un desage, pero podremos encontrar la informacin que precisamos. Una hora ms tarde, Ebenezer estaba sentado en lo alto de un taburete desvencijado, ensucindose los codos de la chaqueta en la infesta barra que tena delante. Iba dando pequeos sorbos a su cerveza, demasiado deprimido para preocuparse por el agua que le haban aadido al brebaje. El barco haba zarpado ya. El barco que conduca a sus congneres a la esclavitud haba zarpado aquel mismo da, y lo haban perdido. Ningn tnel poda alcanzarlos al lugar adonde iban. A Ebenezer se le negaba incluso el fro consuelo de la venganza porque los asesinos y ladrones humanos que haban hecho eso estaban fuera del alcance de su hacha vengativa. Ebenezer solt otro juramento e hizo un gesto para que le sirvieran una tercera cerveza. Juegas a los dados? sugiri una voz basta y spera a su lado. 126

Ebenezer hizo girar el taburete para toparse con el ejemplar de orco ms feo que haba visto en su vida. La criatura era poco ms alta que un enano, aunque era ancha y robusta como la mayora de sus congneres. A Ebenezer se le ocurri que algn dios con tiempo para perder y con un retorcido sentido del humor haba colocado a la criatura entre las palmas de sus manos y la haba compactado como si fuera una bola de nieve. En opinin de Ebenezer, el dios en cuestin debera haber seguido apretando hasta rematar la faena. Ebenezer se seal el pecho. Ests hablando conmigo? Por qu no? El orco circular ense los colmillos en una ebria sonrisa y palme a Ebenezer con camaradera en el hombro. Una corriente de ira enana, satisfactoria y depuradora, corri por las venas de Ebenezer. Poco antes haba enviado a un kobold a travs de la ventana de la taberna, sin molestarse en abrir las contraventanas, porque se haba burlado de l porque no llevaba bigote. Aunque aquello no lo haba dejado del todo satisfecho, encontrarse un orco que se acercase a l con gesto amistoso era la gota que colmaba el vaso. Ya que lo preguntas gru el enano, te mostrar por qu no quiero. Alarg la mano y cogi el cubilete que le ofreca el orco. Lo volc sobre la mesa y se desat el martillo del cinto. El rugido de protesta del orco hizo tintinear las jarras de cerveza de la barra cuando comprendi el intento de Ebenezer. Alarg la mano para recoger los dados, en el preciso instante en que uno de sus dedos quedaba pillado por el mazazo del martillo. Varios clientes, la mayora tan feos como el mismo orco, se acercaron para investigar el escndalo, con los rostros surcados de cicatrices y colmillos y la general expresin de amenaza que solan lucir. Ebenezer los recibi con un ligero ademn. Mirad coment, sealando el dado destrozado. Un diminuto escarabajo azul iridiscente, una especie de cosa preciosa que pareca como un zafiro con patas, se escabull desesperadamente. Aquellas criaturas diminutas podan ser adiestradas para que dejaran caer su peso contra el lado coloreado de su diminuta prisin. Un murmullo bajo de enojo se levant entre el puado de hombres, orcos y cosas peores que rodeaban a Ebenezer y al orco que lo haba desafiado. Utilizar dados trucados no era un buen sistema para ganarse amigos, comprob Ebenezer con satisfaccin, ni siquiera en un lugar como aqul. El aullido de dolor y ultraje del orco se interrumpi de repente cuando descubri cmo haba cambiado la corriente de opinin. Retrocedi unos pasos, con los ojillos de cerdo alerta y sujetndose el dedo aplastado contra el pecho. Luego, dio media vuelta y ech a correr, con sus antiguos compaeros de juegos pisndole los talones. Ebenezer levant la jarra de cerveza a modo de saludo burln y volvi a concentrarse en la barra del bar y en su objetivo de seguir bebiendo hasta caer de bruces sobre el mostrador y despertarse al cabo de unas horas de bien merecida inconsciencia. Ms o menos una hora ms tarde, Bronwyn encontr al enano todava en la barra. Ebenezer pareca tan derrotado que su propia e indecisa resolucin se hizo ms firme. Haba encontrado una solucin, una que la aterrorizaba pero que era la mejor de que dispona. Y era la nica posibilidad que el enano tena de encontrar a su familia perdida. Se acerc hasta la barra, apartando a su paso varias manos que intentaban sujetarla, y cogi el brazo del enano cuando se dispona a levantar su jarra de cerveza, cuya espuma se desparram por el tablero y le humedeci la barba. Le dirigi una mirada de desesperanza. Por qu has hecho eso? He conseguido un barco le inform con urgencia.

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El enano entrecerr los ojos. Un barco? Y una tripulacin. Son contrabandistas que esperan un cargamento que, segn parece, se ha retrasado, y el capitn est perdiendo a muchos hombres durante la espera. Est ansioso por conseguir un trabajo y nos har el trayecto a buen precio. Espera un momento. Dices que vamos a tener que echarnos a la mar? En un barco? Es el mtodo ms usual sise ella, impaciente. Ahora, vamos. No tenemos mucho tiempo para llegar a los muelles. El enano todava pareca indeciso, pero baj del taburete y la sigui fuera de El Troll Ardiente para abrirse camino entre hileras de edificios de madera que configuraban un tortuoso laberinto de estrechas callejuelas que conduca a los muelles. La perspectiva de un viaje por mar dejaba a Bronwyn con los nervios tan a flor de piel que se senta como si la hubiesen despojado de varias capas de abrigo para dejarla en una posicin de increble vulnerabilidad. Empez a murmurar por lo bajo para distraerse. Conseguir un barco ha sido ms fcil de lo que habra pensado. El capitn estuvo incluso dispuesto a fiarnos a cambio de un botn o del pago. Si eres un enano devoto, ruega porque el barco tenga un botn que valga la pena, o esto puede ser nuestra ruina. El clan se lo merece repiti Ebenezer. De eso estoy segura. Aunque me parece que la historia del capitn esconde algo coment con gesto ausente, sbitamente alerta ante un ruido suave y rtmico que oa a sus espaldas. En Puerto Calavera, el ruido pareca estar en todas partes, reverberaba por la amplia cueva marina y, tras rebotar en las paredes de piedra, resonaba por los tneles. Pero esa cadencia en particular era demasiado regular y constante para pasarla por alto . Nos estn siguiendo murmur. Cogi un diminuto disco de bronce de su bolsa y ech un vistazo por encima del hombro. Capt el reflejo de un feo y achaparrado orco que los contemplaba desde una esquina. Ebenezer no fue tan discreto. Dio media vuelta y ech un vistazo antes de soltar un ligero resoplido. Aquello no hizo ms que enojar al orco, que, bajando la cabeza como si se tratase de un toro, embisti contra ellos. Bronwyn desenfund su cuchillo y se agach. Pero el enano la apart a un lado y se qued esperando en el centro del callejn, con el martillo en la mano. Djame a se. No tardar mucho, teniendo en cuenta que tiene una mano machacada. Bronwyn desvi la vista del fulgor que despedan los ojos del enano al martillo que sostena con una mano, y suspir. Veo que hiciste amigos en la taberna, no? Ebenezer solt un gruido como respuesta y alz y baj el martillo para descargar el primer golpe, que pill la barbilla del orco por abajo, cosa que hizo detener la embestida de la criatura y le levant la cabeza hacia atrs. Ebenezer atac con la mano que le quedaba libre y alcanz a la criatura en el pecho. Los ojos se le salieron de las rbitas y el tono grisceo de su rostro se convirti en un azul horroroso. Con gran lentitud, se tambale hacia adelante y cay de bruces sobre uno de los ftidos charcos que cubran el callejn. Se les detiene el corazn, si se consigue dar en el punto exacto coment Ebenezer mientras volva a atarse el martillo al cinto y se volva hacia Bronwyn. Qu decas?

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Ella cerr la boca, que se le haba quedado abierta de perplejidad, y sigui caminando por el callejn. El capitn es un ogro coment, retomando el hilo de la conversacin donde lo haba dejado, pero instruido, bien vestido y bien hablado, no un rufin desesperado de segundo orden. Contrabandistas de primera clase repuso Ebenezer con sequedad. Eso es cierto. Si piensas en ello, hay una ciudad por encima y una por debajo y existe trfico entre ellas. Puedes apostar ese martillo que llevas que muchos de los mercaderes de Aguas Profundas conocen a alguien que conoce a alguien dispuesto a pagar a alguien para conseguir un favor. Me sigues? Es fcil, pero la pregunta es si t conoces a alguien que est en posicin de hacer algo de lo que otros tienen conocimiento. Bronwyn titube, sin estar demasiado segura, pero deseando estarlo. Recuerdas al hombre que vino a la tienda? Aquel alto, de cabello rubio y atractivo. No llevaba barba y s demasiadas joyas record Ebenezer. Estabas tan enfadada con l que echabas chispas. Qu sucede con l? Es amigo mo y tambin miembro de una rica familia de mercaderes. Es posible que pudiese hacer algunos arreglos que nos allanaran el camino. Ya llegamos coment al ver que el callejn desembocaba en una pasarela amplia y podrida, y all est nuestro barco. Ebenezer sigui con la mirada el punto que sealaba su dedo extendido y la expresin de duda que reflejaba su rostro se oscureci hasta convertirse en un entrecejo fruncido mientras contemplaba el laberinto de muelles y de barcos amarrados sobre una ondulante agua negruzca. Una manada de murcilagos de mar chill y revolote sobre el barco que haba indicado Bronwyn, que se preparaba para zarpar. Estibadores fornidos se apresuraban a cargar barriles de suministros a bordo, mientras el capitn, un ogro descomunal, se asomaba por la barandilla para soltar rdenes a gritos en un tono de voz que tena tanta musicalidad como el bramido de una mula. Ese amigo tuyo coment Ebenezer en tono sombro mientras contemplaba el barco, agitado, dudo que te deba un favor tan grande como te piensas. Dag Zoreth permaneca en el camino de ronda de la muralla de El Bastin del Espino mientras contemplaba el paso de una caravana de tres vagones, ms uno de guardia de mercenarios. Nada interesante. Ni siquiera pensaba sugerir que sus hombres atacaran y exigieran un pago a los comerciantes. Ote en busca de una caravana ms pequea, una que llevaba una carga mucho ms preciosa. Haban transcurrido varios das desde la victoria de Dag y, cada da que pasaba, se encontraba ms rato paseando por la muralla para contemplar la carretera Alta en busca de alguna seal que indicase la llegada de la caravana que traa a su hija. La escolta de soldados zhentilares ya tena que haber llegado al lugar secreto donde la mantena oculta. Llegaba con retraso, y a cada momento que pasaba Dag se senta ms y ms preocupado. Se sinti pues muy aliviado al ver un grupo de jinetes que se separaba del camino rumbo a la fortaleza, y todava ms feliz al ver que alzaban el estandarte de Fuerte Tenebroso a modo de presentacin. Dag dio unas cuantas rdenes a uno de los guardias para que las trasmitiera al alcaide y luego se apresur a bajar para recibir a su hija. Para consternacin suya, al abrirse la puerta dej al descubierto un grupo de hombres que le resultaban familiares, pero que no estaban a sus rdenes. En cabeza, cabalgaba Malchior. Dag consigui recomponer la expresin de su rostro para cambiarla 129

por una de reverencia y bienvenida, y ech a andar para ayudar a su antiguo mentor y superior a descender del caballo. Malchior aterriz con pesadez en el suelo y dirigi una mirada apreciativa al patio de armas. Muy impresionante, hijo mo. Nunca pens que podra llegar a ver el interior de este fortn de Caradoon, salvo tal vez las mazmorras. Dag sonri dbilmente como respuesta a la broma. Malchior mostraba un extrao buen humor, tan jovial que pareca a punto de ponerse a bailar en cualquier momento. Habis tenido un largo viaje a caballo desde la ciudad. Venid, os mostrar vuestra habitacin y dir a los sirvientes que os traigan bebidas frescas. Ms tarde, ms tarde. Malchior sacudi las manos, apartando la idea como si espantara moscas. Has revisado los papeles de Hronulf? S respondi Dag en tono fro. Haba poco para ver. Tres o cuatro libros de tradiciones que relataban historias de pasadas glorias atribuidas a los Caballeros de Samular, y unos cuantos pedazos de pergaminos ennegrecidos que haba encontrado en la chimenea, junto al corazn quemado de su padre. El anciano sacerdote se frot las manos con gran expectacin. Estara sumamente interesado en ver todos los documentos que hayas encontrado. Dag se encogi de hombros y ech a andar hacia la torre. Por supuesto, se haba apropiado de los aposentos del paladn y en ellos guardaba las pocas cosas que Hronulf de Tyr haba dejado atrs. No hay mucho que ver le advirti. Y tesoros? Algunas fortalezas, incluso aquellas de rdenes religiosas, tienen un botn considerable: relicarios de plata que contienen los huesos de un dedo de algn hroe o santo, armas antiguas y algn que otro artilugio. Incluso tesoros de menor importancia, como las joyas. Malchior pronunci la ltima frase en voz ms baja, en un tono sutilmente ms suave, como ms indiferente. El aguzado odo de Dag capt la diferencia y su motivo probable. Malchior conoca la existencia del anillo. Mientras Dag llevaba a Malchior a la estancia de la torre, reflexion sobre qu hacer con respecto al anillo. Decidi no decir mucho, con la esperanza de que Malchior le revelase el verdadero propsito de los anillos, as que esper hasta que Malchior se hubo sentado detrs del escritorio de Hronulf, no, de mi escritorio, se record a s mismo. Percibi el destello de codicia en los ojos del anciano sacerdote cuando situ una pila de libros de tradiciones delante de l. Quiz los anillos no fuesen el tesoro que Malchior considerase ms preciado. Ya que habis mencionado el tema de las joyas, supongo que os referiris al anillo de Samular que llevaba Hronulf coment Dag con frialdad. Por desgracia, no estaba en sus manos cuando muri. Parece que mi hermana lleg antes que yo y se llev mi herencia. La encontraremos. El viejo sacerdote alz la vista para escudriar con ojos astutos a su antiguo estudiante. Y los dems anillos? Tambin los encontrar repuso Dag con confianza. No haba necesidad de contarle a Malchior que ya tena uno en su posesin. Esper a que Malchior abriese uno de los libros y lo ojeara. Cunto tiempo pensis quedaros? No demasiado murmur el sacerdote en tono distrado. Esto es de lo ms interesante. Muy interesante. Con tres o cuatro das de estudio tendr suficiente, a menos que puedas prestarme estos libros.

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Por supuesto respondi Dag con presteza, demasiado rpido, a juzgar por la escrutadora mirada que Malchior le dirigi. El sacerdote sospechaba, y con razn, que todo clrigo de Cyric saba ms de cualquier asunto de lo que estaba dispuesto a revelar. En aquel momento inoportuno, llamaron con los nudillos a la puerta, que estaba abierta. Dag ech una ojeada hacia el umbral y sinti que se le formaba un nudo de aprensin en la garganta al reconocer al capitn de la escolta que haba enviado a por su hija. El porte tieso y el rostro tenso y serio del rostro de su emisario anunciaban con ms claridad que las palabras que las noticias que traa no eran buenas. Perdonadme murmur Dag a un Malchior sumamente interesado. Por favor, coged vos mismo todos los libros y documentos que precisis, y tambin vino, si deseis. Se precipit hacia el pasillo y cerr la puerta a su espalda. Y bien? El capitn palideci. Lord Zoreth, le traigo malas noticias. Cuando llegamos a la granja, la chiquilla haba desaparecido. Tanto el elfo como su mujer haban sido ejecutados. Un sonido parecido al rugido del mar reverber en los odos de Dag, amenazndolo con engullir su mente entera. Invoc su voluntad de hierro para no dar respuesta alguna a la aparente ruina de todos sus sueos. Qu hicisteis entonces? Seguimos el rastro de un hombre, a caballo, que se diriga hacia la ciudad de Aguas Profundas. Perdimos la pista en cuando llegamos a la carretera, pero su destino era claro. El hombre permaneca completamente inmvil. Qu deseis que hagamos? Dag clav una mirada glida sobre el fracasado soldado. Quiero que mueras con gran lentitud y terrible dolor respondi con voz inexpresiva. Un atisbo de sorpresa asom a los ojos del soldado, mezclada con la duda de que no estaba seguro de si su superior se estaba burlando de l o no. Acto seguido, la primera oleada de dolor le recorri el cuerpo, apartando de su mente esa idea al tiempo que le eran arrancadas las costillas inferiores del pecho. El soldado baj la vista para contemplar incrdulo cmo le sobresalan dos delgados y curvos huesos blancos como si fueran batientes de una puerta. Los ojos se le pusieron vidriosos y abri la boca para emitir un grito de agona y terror, pero todo lo que consigui balbucir fue un ruidoso gorgoteo mientras le sala un torrente de sangre de la garganta para desparramarse por su destrozado pecho. Dag contempl impvido cmo el poder de toda su clera haca pedazos al soldado. Cuando el hombre hubo muerto, regres con calma a la habitacin y tir de un llamador. Al instante, acudi un sirviente, con el rostro ceniciento por lo que acababa de descubrir en la antecmara. Recoged todos esos desperdicios y decidle al capitn Yemid que venga orden Dag con calma. El hombre trag saliva y dio media vuelta. Ah, y una cosa ms. Preparad mi caballo y mi escolta. Partir maana al amanecer con destino a Aguas Profundas.

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9
Al amanecer del da siguiente, el caballo de Dag Zoreth y su escolta estaban a punto para el viaje al sur. Por eso no se sinti complacido cuando uno de los sirvientes de Malchior se acerc a la puerta para rogar a Dag que esperara a su husped, que deseaba acompaarlo. Transcurri ms de una hora hasta que el sacerdote de mayor edad acab de desayunar y supervis con cuidado la carga de los libros de tradiciones de Hronulf en sus bolsas. Una vez cumplido el encargo, los miembros de la partida montaron y se encaminaron hacia la carretera Alta. El tamao del grupo inquietaba a Dag. Aunque ninguno de los soldados llevaba los smbolos de Fuerte Tenebroso y ninguno de los sacerdotes, las vestimentas de protocolo, el hecho de que se hubieran sumado a Malchior y su montn de sirvientes los converta en un grupo que despertaba recelo y era objeto de escrutinio. Que un grupo de unos cuarenta hombres armados llegara a las puertas de Aguas Profundas poda atraer mucho la atencin y provocar el inters por los asuntos de Dag. Ya tena bastantes preocupaciones sin el estrecho control de las autoridades de Aguas Profundas, tanto manifiestas como secretas. La ciudad era un ncleo de actividad de los Arpistas y los seores secretos de la ciudad eran casi tan molestos e incisivos como aqullos. Las averiguaciones que tena que hacer Dag en la ciudad eran extremadamente delicadas y no poda utilizar a ninguno de sus usuales informadores zhentilares. Si Malchior descubra que Dag tena una hija, y que haba mantenido su existencia en secreto durante ms de ocho aos, le causara problemas. Y adems exista siempre la posibilidad de que Malchior ya lo supiera y que la desaparicin de la chica fuera obra de los zhentarim. Dag haba comprobado en ms de una ocasin que la sociedad que serva utilizaba ese tipo de mtodos. Mir de reojo a Malchior. El gordo sacerdote cabalgaba como si fuera un saco de grano, pero su rostro no mostraba rastro de la incomodidad que sin duda sufra su cuerpo. Capt la mirada de Dag. Te has encontrado con sir Gareth. Crees que es til ese contacto? pregunt, amable. Dag medit sus palabras con cuidado; al fin y al cabo, pretenda usar al paladn para encontrar a su hermana perdida y a la hija que le haban robado. Consigui conducir a Bronwyn hasta El Bastin del Espino. Tambin se ocup de disponer de una carga recin adquirida para m. En definitiva, parece bastante capaz, pero vacilara en confiar demasiado en l porque ha demostrado una capacidad notable para engaarse a s mismo. No me cabe duda de que sera capaz de justificar cualquier traicin. Bien dicho corrobor Malchior. se es siempre el riesgo de un agente, no? Un hombre que est dispuesto a traicionar a sus compaeros de armas es difcil que muestre una absoluta lealtad al hombre que lo ha comprado. Aquel comentario dejaba a Dag la puerta abierta para sacar un tema a relucir, cosa que no se esperaba. Me presentasteis a sir Gareth como un hombre ambicioso, celoso de la fama y el linaje de Hronulf. Eso no me cuesta aceptarlo, pero cmo esperaban beneficiarse los zhentarim del asalto a la aldea de Hronulf, y qu provecho pretendis vos sacar

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mostrndome mi herencia? Malchior ech un vistazo alrededor para cerciorarse de que no hubiese nadie que pudiese escucharlos. La respuesta a tu primera pregunta es sencilla: los paladines y los zhentarim son enemigos naturales, se odian casi tanto como los linces y los lobos. Hronulf tena ms enemigos entre nosotros de los que puedo contar o nombrar contest Malchior. Constatis lo que es obvio ms que responder a la pregunta observ Dag, manteniendo el tono de voz fro con gran esfuerzo. Segn vuestras propias enseanzas, no puedo aceptar semejante sofisma. Por favor, no insultis vuestro propio adiestramiento. El sacerdote solt una risita ante aquella estrategia. Una vez ms, bien dicho! Por qu se cogieron varios de los hijos de Hronulf? insisti Dag. Malchior solt un suspiro y espant una mosca que zumbaba alrededor de las orejas de su montura. Eso no sabra decrtelo. Forma parte de la naturaleza zhentarim que una mano no siempre sepa lo que la otra est haciendo. Hay muchos hombres ambiciosos entre nosotros. Quin sabe? Quiz slo fuese para pedir un rescate o buscar venganza. Quin es capaz de decir lo que esconde el interior de un corazn zhentilar? Dag no pas por alto el hecho de que acababa de eludir otra pregunta. Y cmo descubristeis la historia de mi familia y pudisteis conectarme con Hronulf de Tyr cuando mostrasteis inters por m, un chiquillo perdido haca veinte aos? Ah, bueno, haba hecho un estudio de la familia Caradoon. Algn da te mostrar un viejo retrato de tu antecesor, Renwick Caradoon. Te pareces bastante a l para ser su hijo, incluso su hermano mellizo. Reconoc de inmediato la similitud cuando te trajeron a Fuerte Tenebroso como aprendiz y me dediqu a hurgar en tu historia. No fue fcil seguir las huellas de tu pasado, te lo aseguro. Transcurrieron aos hasta que pude estar seguro de que eras el chiquillo que haba sido raptado en el valle del Jundar y que haba sido perdido por los soldados zhnticos que te apresaron. Dag escuchaba atentamente aunque la fuerza de la costumbre le haca mantener la vista fija en el camino que se abra ante l, un tramo de aspecto interminable cubierto de polvo y aromatizado por la fragancia de los cedros gigantes que crecan en los mrgenes orientales. Hizo un gesto despreocupado a su capitn y seal hacia los rboles para indicar la necesidad de que hubiera una vigilancia adicional. El hombre salud y envi a un par de hombres hacia la arboleda para prevenirlos de una emboscada. Has adquirido cierta prctica en el arte del mando observ Malchior. Tal vez hayas heredado algo de tu padre, despus de todo. Dag entrecerr los ojos. Su primer impulso fue pensar que el comentario era una pulla, pero tras reflexionar un poco, se dio cuenta de que por fin Malchior le haba dado la respuesta a su pregunta, aunque de la manera indirecta que era caracterstica del sacerdote. Y por eso fuisteis en mi busca resumi sin rodeos. Hay poder en la sangre de Samular confes el sacerdote, como ya te he dicho antes. Y por qu no el propio Hronulf? Malchior solt un resoplido de burla. Antes sera capaz de controlar las mareas que torcer a un hombre como Hronulf Caradoon para que acte segn mis propsitos. No, el nico modo de tratar con un paladn noble es la manera que t has elegido, y que sin duda habrs ejecutado en

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persona. Dag se puso tenso. No mencion lo ocurrido con Hronulf. No tenas que hacerlo. Te ense bien y ambos sabemos que slo los necios dejan la destruccin de un enemigo al ms fiel de sus subordinados. Lo importante es que ahora el poder de Hronulf ser tuyo. Cuando descubras lo que es, y cmo usarlo, confo en que tu xito sea tambin el mo. Sois un hombre confiado repuso Dag con acentuada irona. Supongo que se es tambin el motivo de que estis buscando a mi hermana. No ser que estis apostando a diferentes caballos? Malchior solt una sonora carcajada mientras se daba palmadas sobre su carnoso muslo. Ay de m, las apuestas hpicas es un vicio que todava no he tenido ocasin de desarrollar, pero eres astuto. Me gustara tener a esa mujer bajo la influencia de los zhentarim. La ma, la tuya..., no existe diferencia. Acaso no somos como padre e hijo? No dejaba de ser una comparacin interesante, a juicio de Dag, teniendo en cuenta la historia de traiciones que exista entre l y su verdadero padre. No obstante, Dag consider las palabras del anciano sacerdote, leyendo entre lneas para descubrir su verdadero significado. Quiz su primera conclusin haba sido errnea. Tal vez Malchior no lo necesitase a l o a Bronwyn, sino a ambos a la vez. Los anillos familiares. Existan dos anillos de los que l tuviese constancia. Uno estaba en manos de su hija y el otro, lo ms seguro, en posesin de su hermana. Sin embargo, la inscripcin en el anillo que l haba encontrado en su aldea arrasada indicaba la existencia de tres anillos que, cuando se reuniesen, provocaran el temblor de la maldad. El tercer anillo, entonces. Tres anillos en manos de tres de los descendientes de Samular. Eso deba de ser lo que Malchior deseaba. Dag apret la mandbula y volvi a concentrarse en el camino. No, no poda confiar en que los zhentarim lo ayudasen a encontrar lo que haba perdido. A pesar de todas sus limitaciones, sir Gareth segua siendo el mejor recurso de Dag. Quedaban dos das de viaje, y entonces podra encontrarse con su aliado paladn cara a cara. Aunque eso, por supuesto, le supona un gran peligro. Si los paladines que servan a las rdenes de sir Gareth reconocan el anillo en la mano de la pequea, Dag tendra dificultades para recuperar a la nia. Y tu hermana? Han encontrado tus hombres rastro de ella? Dag se llev una mano a los labios para ocultar una taimada sonrisa. S, Malchior pareca realmente interesado en encontrar a Bronwyn. Hasta esta maana, no. Pero, antes o despus, regresar a su centro de negocios en la ciudad y la encontrar all. El retraso no me perjudica en lo ms mnimo. A su debido tiempo, conseguir celebrar la pequea reunin familiar. Devolvi una mirada inexpresiva a su antiguo mentor, muy atento a su reaccin. Pero el rostro del sacerdote no mostraba nada. Estoy seguro de que tienes razn. Ahora, centrmonos en temas ms prcticos. Hemos estado en ruta durante muchas horas y estoy seguro de que podramos hacer una pausa para comer algo. Dag ech un vistazo hacia el este, pero el sol apenas era visible por encima de los altos cedros. Faltaban ms de dos horas para medioda. Disimul un suspiro e hizo un gesto para llamar la atencin de su oficial de intendencia. Segn pareca, el trayecto hasta Aguas Profundas iba a ser ms prolongado de lo que Dag haba supuesto.

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Ebenezer Lanzadepiedra no se haba sentido nunca tan desgraciado en sus casi doscientos aos de vida. Estaba desplomado en la cubierta del barco, con la espalda recostada contra un barril y los ojos clavados con suma resolucin en el cielo, por no mirar el inquieto oleaje de abajo. Cada sacudida y balanceo del barco le provocaba oleadas de terror en todo el cuerpo. Nunca sabra cmo se las arreglaban los humanos y los elfos para soportar los viajes por mar, pero la sensacin que perciba era muy parecida a los primeros temblores que anunciaban un terremoto, cuya fuerza impredecible y devastadora los converta en el terror ms profundo de todos los enanos. Estar en un barco era una espera constante y espantosa para que se iniciara el maldito movimiento de tierra. El efecto del balanceo, unido al constante estado de pavor expectante mantena el estmago del enano hecho un revoltillo. Desde el mismo momento en que haban zarpado del puerto en aquella imitacin flotante de atad, Ebenezer no haba podido probar un solo bocado. Y no era que no lo hubiese intentado. Cuando Bronwyn lo encontr, intentaba tomar unas cucharadas de potaje de pescado. Se agazap junto a l. La comida del barco es terrible se compadeci ella. Aj corrobor l con voz agria, contemplando el diminuto cuenco que tena entre las manos. Y las raciones son ms bien mezquinas. Por algn motivo, encontr el comentario gracioso, pero se recompuso rpidamente mientras se sentaba a su lado. Estamos haciendo muchos progresos. El capitn Orwig pudo sobornar a los Vigilantes de las Puertas de Puerto Calavera y averiguar dnde enviaron al barco que estamos buscando. Ebenezer asinti. Recordaba demasiado bien el viaje desde el puerto subterrneo a travs de una serie de enlaces mgicos. Cunto crees que queda? Esta carabela es veloz y ligera. La embarcacin que estamos buscando es de un solo mstil, con un profundo compartimento para el cargamento. Iba cargada hasta los topes. Segn el capitn, si nos mantenemos en el rumbo que los Vigilantes nos dieron, deberamos alcanzarlos con prontitud. Si no hoy, maana como mximo. Bien repuso el enano, categrico, mientras rebaaba el cuenco con un pedazo de torta seca y se la meta en la boca. Como aquel viejo refrn que dice: Nada sienta mejor al estmago que la fragancia de la sangre del enemigo. No lo conoca musit Bronwyn. Debe de ser un proverbio enano. A Ebenezer le pareci que su voz sonaba un poco aguda, y se qued mirando a Bronwyn. El tono de tu piel es un poco verdoso tambin. Los viajes por mar no te complacen, verdad? No. Aquella breve y tajante respuesta ocultaba en realidad una historia, una historia que Ebenezer supona que a la mujer le hara bien contar. No es ste tu primer viaje por mar, verdad? El segundo. Bronwyn ech un vistazo al enano, con la expresin ceuda. Era evidente que no quera llevar la conversacin por ese derrotero. Pero Ebenezer era tozudo como l solo. Hizo un gesto expectante para dar pie a que ella relatara la historia, pero al ver que no daba resultado, se inclin hacia adelante y alz las cejas de modo inquisitivo. Con un suspiro, Bronwyn se dio por vencida.

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Me llevaron al sur en una embarcacin despus del asalto de mi poblado. Por aquel entonces tena tres o cuatro aos. Piedras! Pensar que una chiquilla, de cualquier raza, haba sido sometida al terror de un viaje por mar haca que a Ebenezer le hirviera la sangre, cosa que en su opinin era mucho mejor que tener el estmago revuelto. Lstima no haberse irritado de buen principio en aquel viaje porque le habra resultado ms placentero. Es una experiencia difcil, sobre todo para una nia de esa edad. Lo fue. Bronwyn se mantuvo en silencio durante un momento. Nunca llegu a ver el mar. La mirada de Ebenezer se pase por las olas plateadas e infinitas. Trag saliva y volvi a concentrar su atencin en las nubes henchidas que salpicaban el cielo. No te perdiste nada. Hay cosas malas y cosas peores. Al menos, en este trayecto tengo alternativa. Durante mi primer viaje, me mantuvieron encerrada en el compartimento de carga, junto con una docena de prisioneros, ms o menos. Prisioneros. El enano apenas pudo disimular un estremecimiento. Eso es peor admiti. Permanecieron sentados en silencio durante largo rato. Ebenezer se dio cuenta de que Bronwyn tena la vista fija en su cinturn y, al seguir la direccin de su mirada, vio que contemplaba el odre de vino. Lo haba rellenado en Puerto Calavera. A pesar de sus carencias como taberna, El Troll Ardiente tena buenas existencias de vinos enanos. Desat la cuerda que lo mantena sujeto a su cintura y se lo tendi a Bronwyn. La mujer sac el corcho y tom un trago reparador. Para sorpresa de Ebenezer, la mujer se bebi el fuerte brebaje conocido entre los enanos como mithral fundido sin toser ni atragantarse. No conoca a ningn otro humano capaz de hacer eso, no sin cierta prctica. Se le ocurri pensar que quizs era verdad que ella haba tenido un contacto ms que prolongado con los enanos y sus costumbres. Ms tarde tal vez podra meditar sobre el tema. Bronwyn volvi a tapar el pellejo y se lo devolvi con un gesto de agradecimiento. Por alguna razn, yo era la nica prisionera que no iba encadenada. Supongo que me trataban bastante bien. Tena comida suficiente, una manta y un rincn donde tumbarme, aparte de un par de muecas. Los dems iban destinados a convertirse en esclavos y hablaban de ello. Yo pensaba que me librara, al menos al principio. Qu sucedi? le urgi el enano. Se desat una tormenta respondi ella. Una tormenta terrible que zarande el barco como si fuera la hoja de un rbol. El mstil se parti en dos y se rompieron varios de los listones de madera. El agua empez a inundar la bodega. Se estremeci al recordar la escena. Me sub lo ms arriba que pude a una pila de cajas. Todos los dems estaban encadenados, y no pude hacer otra cosa que contemplar cmo se iban ahogando, lentamente, chillando y maldiciendo como criaturas condenadas al Abismo. Su voz se quebr hasta convertirse en un suspiro ronco por el horror rememorado. Duro, sobre todo para una chiquilla confirm el enano. Fui la nica superviviente en la bodega..., salvo algunas ratas. Ellas tambin podan trepar y se agarraban a cualquier asidero que encontraban. Cuando me lleg el agua a la barbilla, les quedaban pocos lugares donde agarrarse. Ebenezer presinti lo que iba a venir y solt una exclamacin sincera. A punto estuvo de alargar una mano para sujetar una de las de la mujer. Dos de las ratas treparon hasta mi cabeza y lucharon entre ellas por su derecho a permanecer all. Nada pude hacer para apartarlas. Esboz una fugaz sonrisa. Con

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el pelo mojado y recogido, todava se distinguen las cicatrices. Tom aire entrecortadamente. El mar se calm de repente y ms tarde me enter de que una ola de grandes proporciones nos haba apartado de nuestro rumbo para dejarnos en mitad de la ruta de unos piratas de las islas Nelanther. Sin mstil, nuestro barco no poda presentar batalla ni salir huyendo. La mayora de la tripulacin fue asesinada. Los piratas cogieron todo lo que haba de valor y tambin a todos los supervivientes para venderlos como esclavos. Entonces era ya de noche, y no haba luna. Por eso nunca llegu a ver el mar. Ebenezer permaneca sentado, muy tieso. As que acabaste como esclava... En efecto. Esta vez s que fui encadenada. El resto del trayecto lo recuerdo vagamente. Apenas me acuerdo del mercado, de haber estado en una jaula mientras la gente pasaba y fisgoneaba. Me vendieron, pero hay una parte de la historia que no recuerdo en absoluto. Creo que volvieron a venderme, o quiz me escap y fui capturada de nuevo. La verdad es que no me acuerdo. Solt un suspiro y a Ebenezer le pareci que la mujer estaba agotada despus del relato. Lamentaba haber preguntado, pero tambin se alegraba de haber escuchado. Aprender a medir a los amigos era algo bueno. Y la medida de su amistad la resumi en una sola afirmacin. Y, a pesar de todo, te has subido a esta embarcacin. Sus miradas se quedaron prendidas la una de la otra, llenas de comprensin. Al cabo de un momento, el enano le cogi una mano y los frgiles y largos dedos de la humana se entrelazaron con los rollizos dedos del enano. Permanecieron sentados en silencio, contemplando el castillo de nubes que flotaba delicadamente por encima de ellos y el mar plateado que flua por debajo. En ese momento, a Ebenezer no le importaba contemplar la inestable superficie del mar. En cambio, sus congneres no podan elegir. Tal como Bronwyn haba dicho, haba cosas malas y cosas peores. Algorind lleg a Aguas Profundas con los pies doloridos y lleno de polvo. Las botas que llevaba haban sido diseadas para montar a caballo, y las suelas estaban muy desgastadas por los das que haba caminado con ellas. Su casaca, antao blanca, estaba descolorida por el polvo del camino. No le agradaba la idea de presentarse ante las puertas del Tribunal de Justicia en aquel estado, pero sus hermanos tenan que ser informados de inmediato del destino que haba sufrido El Bastin del Espino. Se apresur por las calles. Como siempre, se sinti impresionado por el ruido y las multitudes. Cmo podan los hombres de Tyr mantener su fe rodeados de todas aquellas distracciones y aquella decadencia? Le confunda el motivo que haba impulsado a sus hermanos a construir el Tribunal de Justicia en el corazn de aquella ajetreada ciudad. Habra sido ms oportuno construirlo en alguna colina remota o en la pureza de la cima de una montaa barrida por el viento. El vigilante de la puerta del Tribunal de Justicia lo contempl de arriba abajo con patente desaprobacin. Es urgente que hable con sir Gareth. Por favor, comunicadle que Algorind de Summit Hall desea audiencia. Summit Hall, eh? respondi el guardia, con una expresin un poco ms clida en el rostro. Estaris entonces en buena y abundante compaa. Algorind arrug la frente, confuso. Seor? No lo sabis? Hay un grupo de jvenes paladines y de aclitos de la escuela de entrenamiento, al mando del propio Laharin Barba Dorada. Estn llevando a cabo una 137

misin. Los ojos del hombre se enternecieron mientras recordaba distantes glorias. Yo tambin ira, pero las heridas me mantienen atendiendo esta puerta. La vuestra es una tarea honorable y un servicio a Tyr asegur Algorind al notar el deje melanclico que adquira la voz del caballero. Pero, seor, de qu gran tarea estis hablando? Veo que os habis perdido un montn de cosas. Os habis tomado una temporada de aislamiento, como el viejo Texter? No por eleccin propia. Seor, la misin? El rostro del caballero se torn sombro. Qu, si no, que la reconquista de El Bastin del Espino, por supuesto. Los jinetes estn difundiendo la noticia por todo el Norland. Los Caballeros de Samular se estn reuniendo para ir en formacin hacia el norte. Paladines de otras rdenes se estn uniendo a ellos, y tambin aquellos que no pertenecen a ninguna orden. Haban pasado muchos aos desde la ltima vez que se reuni un ejrcito de semejante rectitud. Los zhentarim ya pueden echarse a temblar. Algorind cogi por el brazo al vigilante. Seor, acabo de llegar precisamente de El Bastin del Espino. Estaba a pocas horas de distancia a pie cuando se complet la captura. Vi alzarse el humo de la destruccin y tuve que vrmelas con una patrulla de zhents procedente del ejrcito que tom la fortaleza. Los ojos del caballero se abrieron de par en par. Por qu no me lo dijisteis antes? T, Camelior! Ven y conduce a este joven caballero a la sala del consejo con la mxima celeridad. Algorind ech a andar en pos del gua, que lo condujo al mayor de los tres edificios, hasta una enorme sala en la que haba seis prolongadas mesas cuyos cantos haban sido pulidos para que entre todas formaran un nico y descomunal hexgono. Los paladines estaban sentados por la parte externa, de modo que podan conversar entre ellos. Del techo colgaban brillantes estandartes que simbolizaban la multitud de rdenes y los caballeros solitarios que servan en el Tribunal de Justicia. La mirada de Algorind busc a sir Gareth y percibi la expresin de sorpresa del rostro del anciano caballero al verlo. Eso lo hizo sentirse cohibido. La pulcritud y la limpieza eran normas de la orden y para l aparecer de aquel modo era una afrenta, pero Algorind tena poco tiempo para meditar sobre la respuesta de su hroe porque Camelior transmiti con presteza a la asamblea el mensaje que haba dado Algorind al vigilante de la puerta. Otro asiento, por favor pidi Laharin. Los escuderos, jvenes muchachos que eran llevados al templo para probar su vala como servidores de Tyr, se apresuraron a cumplir las rdenes del Maestro de Paladines. Algorind vio cmo lo escoltaban y lo hacan sentar con tal ceremonia que lo inhibieron. Los deberes contradictorios hacan que Algorind se sintiera a disgusto como un halcn atado al que se le impidiera volar y cazar. Cabalgaba hacia el norte, rumbo a El Bastin del Espino, para transmitir un mensaje de carcter personal a Hronulf empez a contar Algorind con cautela; el ligersimo gesto de asentimiento de sir Gareth corrobor que las palabras que haba elegido eran las correctas. A pocas horas de distancia de la fortaleza, vi una negra columna de humo que se alzaba en el cielo y, por el olor, supe que era un tmulo funerario. Algorind se qued un rato en silencio por respeto a los que haban muerto. A su alrededor, todos los caballeros y los sacerdotes inclinaron la cabeza o hicieron ademanes con las manos para reafirmar su fe y encomendar los espritus de sus

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caballeros hermanos a las manos de Tyr. O una patrulla y les tend una emboscada. Algorind enrojeci al tener que confesar aquello, pero estaba obligado a decir la verdad. Eran cuatro hombres, a caballo y bien armados. Estaban buscando a una mujer que se encontraba en la fortaleza en el momento del ataque pero que haba conseguido escapar, aunque ninguno saba cmo, llevndose consigo un anillo que perteneca a Hronulf. Murmullos de consternacin resonaron por la sala. Y buscasteis vos a esa mujer? inquiri Laharin. Seor, me parece que la vi de refiln un momento, en compaa de un enano, de camino a Aguas Profundas. Si se es vuestro deseo, ir en su busca. Sir Gareth se puso en pie lentamente con una expresin en el rostro que pareca la de un hombre resuelto a enfrentarse a un destino que haba elegido. Hermanos, creo que puedo arrojar cierta luz sobre este asunto. Hace unos das, acudi a m una joven y nerviosa mujer que buscaba noticias de Hronulf de Tyr. Me dijo que responda al nombre de Bronwyn; era delgada, con grandes ojos marrones, mejillas y barbilla de huesos prominentes y pelo castao recogido en una larga trenza. Es sa la mujer que visteis? Por vuestra descripcin, parece que s admiti Algorind. Estaba demasiado lejos para detenerla, y mucho menos para poder mirar detenidamente su rostro. Sir Gareth solt un suspiro y se hundi en su silla. Comet un grave error admiti. Le habl a aquella mujer de Hronulf y quiz mis palabras la indujeron a encaminar sus pasos hacia El Bastin del Espino. No os lo reprochis, hermano le inst el Maestro Laharin. No tenis razn para dudar de los motivos de las preguntas de esa joven. No, ninguno, pero no formul una oracin a Tyr para poner a prueba su corazn y el camino que haba elegido. Fue un descuido imperdonable. Sir Gareth frunci el entrecejo de improviso y se qued mirando a Algorind. Cmo es que has llegado con tanto retraso para informarnos? Aqul era el momento que Algorind haba estado temiendo. El enano que acompaaba a la mujer me rob el caballo. Tuve que regresar a pie hasta la ciudad. En ese caso, es notable tu presteza en regresar coment Laharin, secamente . Dime, tuviste ms suerte en la recuperacin de la chiquilla heredera de la sangre de Samular? Oh, s, seor se apresur a responder Algorind mientras miraba de reojo a sir Gareth para obtener un gesto de confirmacin. El viejo caballero barri la estancia con su sosegada mirada. Tras or hablar de la cada de El Bastin del Espino, tem por la seguridad de la nia y la conduje a un lugar secreto fuera de Aguas Profundas. Me pareci una precaucin adecuada. Pero... Sir Gareth lanz tal mirada a Algorind que ste interrumpi su protesta como si hubiese recibido una flecha directa al corazn. Cmo era posible que el caballero estuviera diciendo aquello? l mismo haba entregado la chiquilla a sir Gareth mucho antes de la cada de la fortaleza y ya entonces haba sido informado de que la chiquilla iba a ser conducida a un lugar secreto. Tal vez la haban trasladado a un lugar ms seguro, acab consolndose Algorind. Entonces, cmo debemos proceder? pregunt un caballero cuyo nombre Algorind desconoca, un hombre de mediana edad y un rostro excesivamente rubicundo. Este joven paladn tiene una misin que cumplir sugiri Laharin haciendo un

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gesto de asentimiento en direccin a Algorind. Es un joven muy capaz. La prdida de su caballo es la primera falta que le he visto cometer en casi diez aos de entrenamiento y de servicio. Dejemos que sea l quien encuentre a la mujer y el anillo que porta. Estoy de acuerdo accedi sir Gareth con presteza. Con vuestro permiso, hermanos, me gustara prestar a Algorind un caballo de mis propios establos. Este asunto es demasiado importante para esperar a que consiga ganarse una nueva montura. Quiz no sea necesario intervino otro caballero. Ayer mismo fue devuelto a nuestro recinto un caballo blanco de gran tamao. Es posible que ese ladrn de caballos se arrepintiera de su fechora? Me pasar por los establos y comprobar si se es mi caballo, seor repuso Algorind, agradecido, pero no conozco a ese enano. Con gran alivio por ser relevado de sus obligaciones y ansioso por ver si el caballo blanco era en realidad su perdido Viento Helado, Algorind pidi permiso para salir y dedicarse a su nueva misin. El rostro severo de Laharin se suaviz mientras estudiaba el rostro de su antiguo estudiante. No, sin duda estars cansado y necesitars comida y descanso. Lmpiate el polvo del camino y luego regresa a compartir el pan con tus hermanos. Lord Piergeiron ha consentido en quedarse a cenar con nosotros. Los escuderos te llevarn al albergue, donde podrs lavarte y cambiarte de ropa. Regresa con la mxima presteza. Algorind no necesit que se lo repitieran dos veces. Uno de los escuderos lo condujo hasta el albergue, donde se apresur a quitarse el polvo del camino y ponerse ropa limpia. Nada poda hacer con los agujeros en las suelas de las botas, pero gracias a que el escudero las unt con grasa de ganso y les pas un pao, al menos consigui que se vieran lustrosas. Se apresur a regresar a la sala, adonde lleg en el preciso instante en que el sonido de los cuernos anunciaba la entrada de lord Piergeiron. Ocup su asiento junto al Maestro Laharin y se levant junto con sus compaeros para saludar al Seor de Aguas Profundas. Piergeiron era un hombre de lo ms impresionante, alto y bien formado. Tena el pelo castao muy espeso y apenas salpicado de gris, a pesar de que contaba ya ms de sesenta aos. Hizo un gracioso gesto de asentimiento ante los paladines reunidos en asamblea para rogarles que volvieran a ocupar sus asientos. Algorind percibi que su aspecto era de suma modestia y que no llevaba ninguno de los adornos que caba esperar del dirigente de una ciudad tan decadente, pero es que era paladn, hijo de un paladn: el gran Azhar, el Brazo de Tyr, que en su tiempo haba gozado de tanta fama como en la actualidad tenan personajes como Hronulf y sir Gareth. Algorind se sinti humilde en presencia de hombres como aqullos y agradeci que nadie lo obligase a relatar sus recientes infortunios. Adems, durante la cena se debatieron pocos temas. Los hombres se limitaban a intercambiar informacin que haban recogido en las carreteras y compartan recuerdos con camaradas que no haban visto desde haca tiempo. Fue un gape de lo ms cordial, atendido en todo momento por los escuderos. Algorind vea trabajar a los muchachos y aprobaba su habilidad y su diligencia. La voluntad de servicio era el objetivo y el placer de un paladn y todos aquellos jvenes que aspiraban a ponerse al servicio de Tyr empezaban el camino que haban elegido de un modo similar. Se les encomendaban tareas menores y se les enseaba a cumplirlas de modo alegre y con correccin. Haba sido as con Algorind y con todos los hombres que conoca. No poda concebir mejor entrenamiento que aqul. Las historias de gloria y herosmo atraan a muchos hombres jvenes y a algunas jvenes

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para optar por la carrera de paladn, pero era aquella etapa de servicio, prolongada, pesada y poco lustre, la que permita elegir a aquellos cuya vocacin era verdadera. La comida fue inusualmente abundante para lo que los paladines estaban acostumbrados, con vino a raudales. Cada grupo de seis hombres dispona de unas fuentes con forma de barco y haba tanta abundancia de vajillas finas que slo a los paladines ms jvenes y a los escuderos de los caballeros se les haban repartido tajaderos. Algorind se sinti abrumado por la variedad de comida: haba carne asada, pastel de anguilas, pichones rellenos de pinzones que a su vez se haban rellenado de hierbas aromticas, filete de cerdo y tambin de venado, pescado y bollos diminutos y sabrosos. Incluso haba dulces, una tarta rellena de crema y manzana seca. Algorind se dedic a comer con moderacin, para no caer en la glotonera, e intentando con todas sus fuerzas no juzgar demasiado a la ligera a aquellos que parecan menos dispuestos a atenerse a la norma. Al final, se retir la ltima bandeja y se sirvi vino dulce para concluir el gape. Lord Piergeiron, tenemos un asunto grave que discutir con vos empez sir Gareth. Necesitamos que nos ayudis a encontrar a cierta joven, que creemos que puede haber robado un objeto sagrado para los Caballeros de Samular. Se llama Bronwyn. Es atractiva y de cabellos castaos, de baja estatura. Desearamos saber ms sobre ella y sobre sus socios. El paladn se limpi las comisuras de los labios con la punta de una servilleta, como era de rigor en pblico, y se volvi hacia su caballero hermano. No conozco a esa mujer, pero har averiguaciones. Tenis mi palabra, como hijo de Azhar, que lo que descubra os lo har saber. La soledad era un raro placer y Danilo haba procurado aprovecharlo. Haba dedicado la tarde a estudiar en la privacidad de sus aposentos y haba dado rdenes a Monroe, su competente mayordomo halfling, para que no admitiera ninguna visita. Por consiguiente, se sinti un poco irritado cuando su tenaz concentracin se vio interrumpida por el golpeteo de unos nudillos en la puerta de su estudio. S? Qu sucede? pregunt, sin molestarse en alzar la vista de las runas arcanas que estudiaba. Lord Arunsun ha venido a verle, seor. Lo hago pasar? Entonces s que levant la vista del libro de hechizos, sorprendido por aquellas inesperadas palabras. Devolvi al halfling una taimada sonrisa. Se te ocurre otra posibilidad? Ninguna me acude a la mente, seor repuso Monroe con una admirable falta de entonacin. Hizo una reverencia y se apresur a acompaar al husped. Danilo suspir. Khelben no sola visitarlo en su casa porque se senta incmodo por lo suntuoso del mobiliario, la multitud de instrumentos musicales que haba a mano y los muchos bardos y amantes de la jarana que siempre parecan reunirse alrededor de la mesa o estar de chchara en el saln. Aquella tarde Danilo estaba solo, excepto por la discreta presencia de su mayordomo y la media docena de sirvientes que tena a sus rdenes. Haba planeado aprenderse un nuevo hechizo. Se apresur a abrir uno de los cajones y poner el libro fuera de la vista. Aunque todava segua los estudios de magia que su to le haba hecho empezar veinte aos atrs, no haba dejado en segundo plano su inters por el arte. No deseaba acrecentar en demasa las esperanzas del archimago. To! salud de buen grado mientras se levantaba para recibir a su visitante. Dej que el archimago entrara y fue en busca de la botella de vino lfico que haba en su escritorio. Si me hubieses dicho que venas, habra hecho preparar al cocinero alguno de esos guisos potentes que tanto te gustan. 141

Ya he comido. Khelben rechaz con un ademn la copa de vino y tom asiento ante el escritorio de su sobrino. Ech un vistazo a la nueva alfombra calishita que cubra la mayor parte del pulido suelo de madera y cuyo tejido luca unos vividos tonos rojos y crema, pero por una vez no hizo ningn comentario sobre aquella ltima extravagancia. Te has enterado de la reciente afluencia de paladines a la ciudad? As que era eso, pens Danilo. No caba duda de que Khelben estaba preocupado por la posible conexin con Bronwyn, y haba venido a escuchar el informe y dar su consejo..., consejo que con toda seguridad Danilo no deseara seguir. Los rumores corren admiti Danilo a la ligera. De repente, dej que desapareciera de su rostro la mscara de fingida alegra y se retrep en su silla. Haba momentos en los que Danilo lamentaba el papel cada vez ms importante que desempeaba en las actividades de los Arpistas. Su existencia era mucho ms agradable cuando la nica vida que poda poner en peligro o de la que tena que responder era la suya propia. Tomar decisiones que podan acarrear graves consecuencias para amigos como Bronwyn, y para otros jvenes agentes Arpistas y mensajeros que tena bajo su direccin, era una pesada responsabilidad. La presencia de tantos paladines en la ciudad me preocupa admiti, y me ha dado motivos para reconsiderar mi creencia de que no puede augurar nada bueno. Por una vez, estamos de acuerdo. Pareci que Khelben iba a aadir algo ms, pero haba en sus gestos un cierto aire de vacilacin poco habitual que no hizo ms que incrementar la sensacin de incomodidad de Danilo. El joven apart de su pensamiento el comentario jocoso que haba acudido a su mente. Era un momento para hablar con palabras directas. Un paladn puede ser el ms puro ejemplo de lo que un hombre puede llegar a ser..., la personificacin de todo lo que es noble. Y un paladn dispuesto para la batalla en su corcel de guerra, henchido de sagrado entusiasmo y coraje, puede ser la visin ms inspiradora que puedan tener en toda su vida muchos mortales. Pueden hacer mucho bien, y de hecho as lo hacen, pero un centenar de paladines?, un millar?, unidos con un solo propsito y arrastrados por su sentido del deber? Te lo digo sinceramente, no puedo pensar en una mejor definicin del terror. Estas palabras no deberas repetirlas delante de la mayora de los hombres le advirti Khelben, y slo a ti te confesar que, una vez ms, estamos en completo acuerdo. Por ese motivo, siempre he sentido cautela ante las rdenes de paladines. Esos hombres buenos tienen una inquietante tendencia a pasar con sus caballos de guerra sobre todo aquello que perciben como obstculo en su camino. O ests a favor de un paladn o ests en contra corrobor Danilo. No hay medias tintas y en su moralidad no existen ms que el negro y el blanco. Por desgracia, romp mi amistad con mi viejo amigo Rhys Brossfeather poco despus de que entrara al servicio de Torm. Mis costumbres no se parecan a las de l, y aquello pareca ser un obstculo insalvable para l. De hecho, a los ojos de muchos paladines, me atrevera a decir que un Arpista es para ellos tan enemigo como un sacerdote de Myrkul. El archimago asinti con lentitud. Cierto, y ah radica nuestro problema. Es imposible para los Arpistas enfrentarse a una de las Ordenes Sagradas sin desatar no slo la clera de los paladines sino las sospechas de muchos de los individuos normales. En este asunto, tengo la mente dividida. Qu sugieres que hagamos? Aquella pregunta era la primera de aquel tipo que le haca Khelben, y Danilo se apresur a disimular su sorpresa. Lo que mejor sabemos hacer: vigilar, informar e influir en los acontecimientos a pequea escala. En los viejos tiempos, los Arpistas ms eficaces eran los ms

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invisibles. Ya he hecho gestiones para averiguar el inters de los caballeros en Bronwyn y sus intenciones. Oh! Sin duda, enviar hombres infiltrados al Tribunal de Justicia sera una prdida de tiempo y de esfuerzos, teniendo en cuenta la habilidad que tienen los paladines para sopesar y medir las intenciones de aquellos que los rodean. As que he apostado a unos hombres para que vigilen la tienda de Bronwyn, sus contactos habituales e incluso los lugares y tabernas que suele frecuentar. Si los paladines la buscan, nos enteraremos. El archimago asinti, satisfecho. Bien. Has hecho algn progreso en tus estudios? Danilo parpade. Por un instante, pens que el astuto archimago se refera al hechizo que se haba aprendido a medias y que haba ocultado en el cajn, pero luego record otro tema de controversia que haba entre ellos: Bronwyn y los secretos de su pasado. Por supuesto que s. Se levant y cruz la estancia para acercarse a una pared forrada de estantes con libros. Eligi un ejemplar de cuero rojizo y regres al lado del archimago. He ledo todo lo que he podido encontrar sobre los Caballeros de Samular. Es un grupo impresionante, con una larga historia. No obstante, hay una serie de cosas que parecen no ser ciertas, ni siquiera cuando intent extraer las exageraciones propias de los bardos y el modo habitual que las leyendas tienen de hincharse a medida que se relatan. La captura de El Bastin del Espino fue uno de esos incidentes. Khelben se lo qued mirando fijamente. No te estars refiriendo a la batalla reciente, a la captura en manos de los zhents? No, por supuesto. La batalla original, en la que los caballeros arrebataron la fortaleza a un seor de la guerra de poca envergadura. El propio Samular estuvo implicado y segn parece se qued con la fortaleza a ttulo personal. Al parecer, en aquellos tiempos se tenan menos miramientos con las posesiones personales, y como Samular proceda de una familia sumamente acomodada, sospecho que estaba tan acostumbrado a tener propiedades que consider su derecho quedarse con aqulla, y no pens que fuera una violacin de sus votos. Deja esos asuntos a los Heraldos intervino el archimago, impaciente. Prosigue. Bien, segn la mejor informacin que pude encontrar, los paladines que servan a las rdenes de Samular conquistaron la fortaleza en un solo da, con una fuerza inferior a cincuenta hombres. Brunyundar, el seor de la guerra, tena el triple de efectivos. Aun teniendo en cuenta el fervor y la destreza que da fama a los paladines, parece una hazaa imposible. Khelben asinti, siguiendo el razonamiento de Dan. Crees que invocaron el poder que otorgan los tres anillos de Samular. Sera razonable. Qu pueda ser ese poder, no lo s, pero creo que s cmo lleg a perderse el tercer anillo. Dej en la mesa, ante el archimago, el libro abierto. sta es una copia muy reciente, de menos de cinco aos de antigedad, de un viejo libro de tradiciones. El original se copi varias veces con el paso de los aos, pero los escribas y los artistas que se encargaron de ello se contaban entre los de mayor categora de sus respectivas pocas, y creo que la reproduccin es fidedigna. Mira atentamente el grabado. El archimago se inclin sobre el escritorio y estudi la pgina. Danilo asom la cabeza por encima de su hombro y ech un vistazo al grabado que haba llegado a

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aprenderse casi de memoria. Era una reproduccin excepcional de la conclusin de una batalla, pintada con tanta precisin que pareca que el artista no slo haba estado presente sino que posea algn tipo de don o de encantamiento que le permita captar el momento con una precisin casi mgica. En el fondo se vea una fortaleza de piedra compuesta por dos torres rodeadas de un muro curvo y robusto. Las puertas estaban abiertas, cosa que indicaba que la fortaleza ya haba sido tomada. Los muros tenan los extremos acabados en punta y se vean gastados por el tiempo. El terreno era escarpado y montaoso, y pjaros marinos sobrevolaban la zona. Por doquier se vean hombres derribados, con puntas de flecha que les sobresalan del pecho o de la garganta. Aquellos desafortunados portaban cotas de malla de eslabones anchos que no se haban usado durante siglos, y tambin cascos rudimentarios de un tipo que no se haba visto en muchos aos. En primer plano haba un hombre joven, con la capa blanca y la vestimenta teidas de su propia sangre. Yaca en manos de un fornido caballero arrodillado junto a l que lo contemplaba con profundo pesar. Pareca evidente que los dos hombres eran hermanos o parientes prximos, aunque en verdad eran muy distintos. El herido era un joven delgado y de baja estatura. Tena el rostro enjuto, el cabello, prematuramente blanco, se le combaba en la frente a modo de visera, y las manos, que mantena en movimiento, tenan los dedos flexibles. Llevaba un nico anillo en el dedo ndice de la mano izquierda. Danilo percibi el sbito destello de reconocimiento, rpidamente disimulado, que cruz por los ojos del archimago. Lo conocas? pregunt el bardo. S, o creo que s. Fue hace muchos aos respondi Khelben con brevedad. No es una historia que me apetezca contar, as que no te molestes en preguntar. Era extrao que el archimago hablase con tanta claridad. Sin duda, aquella vieja herida no haba cicatrizado bien. Mira esas manos apunt mientras sealaba al hechicero moribundo, pues no caba duda de que era un hechicero. Aquel gesto caracterstico, congelado en el tiempo por un artista que con toda seguridad no comprenda lo que estaba plasmando, formaba parte de un hechizo largo, difcil y espantoso. Un hechizo que haba nacido de un orgullo y una ambicin incombustibles, y el ltimo recurso de un brujo moribundo que no quera someterse a la muerte. Los ojos de Khelben se abrieron de par en par cuando las implicaciones de aquel gesto le revelaron la verdad. Lanz una mirada de inquietud por encima del hombro hacia su sobrino. Cmo sabes lo que eso significa? Por los nueve infiernos, qu te hizo aprenderte ese hechizo en particular? La curiosidad le asegur Danilo. No fue intencionado. Deseaba saber cmo poda hacerse una cosa as, pero no tengo el ms mnimo deseo de experimentarlo en carne propia. Bueno Khelben solt un largo y tembloroso suspiro. Ya causas bastantes problemas tal como eres ahora. Pero has entendido el asunto. Por supuesto, y creo que s dnde puede encontrarse ese tercer anillo. Desgraciadamente, Bronwyn es la nica persona viva que tiene posibilidad de recuperarlo.

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En la maana del tercer da que llevaban a bordo, Bronwyn se despert al or unas voces alteradas en cubierta. Solt un bufido mientras bajaba de la hamaca y se desperezaba. Tal como esperaba, la hamaca de Ebenezer estaba ya vaca. Bronwyn apenas poda mantenerse erguida sin topar con la cabeza en las vigas del techo. Con cuatro zancadas, poda recorrer de punta a punta la cabina que comparta con su compaero enano, pero aun as podan decir que viajaban con relativo lujo si la comparaba con una cabina idntica que haba al otro lado del estrecho pasillo que serva de vestbulo y en la que dorman seis ocupantes: cuatro hombres y dos ogros. Uno de los ogros balbuci algo en sueos, medio desvelado por los movimientos de la mujer. Bronwyn hizo una mueca y se acerc a la puerta de la cabina con pasos cortos y sigilosos. El ojo de buey del camarote mostraba un cielo con tintes ms de color zafiro que de color plata, y sus compaeros de viaje no le iban a agradecer que los despertara tan temprano. Los seis se haban acostado tarde, pues se haban pasado un buen rato sentados en el suelo de la cabina, contndose relatos y jugando a dados, mientras daban sorbos a un licor dulce y espaciado. Aunque eran muy rudos, aquellos tripulantes compartan una curiosa camaradera nacida de los aos pasados en comn y de las batallas compartidas. Bronwyn casi los envidiaba. Ella, como recin llegada y como la persona que los haba contratado, haba sido excluida de su camaradera, pero por lo que haba visto no se habra atrevido a despertar su ira colectiva. Bronwyn se detuvo en la puerta para recoger sus botas y las llev consigo mientras sala. Recorri el breve pasillo hasta la escala que suba a cubierta y trep por ella con una sola mano. All, encontr lo que esperaba. Cerca de la proa, de pie uno frente al otro, con los brazos en jarras y los ojos relampagueantes, estaban el capitn Orwig y Ebenezer Lanzadepiedra. La parte superior de los cabellos ensortijados y rojizos del enano apenas llegaba a alcanzar el cinturn del ogro, lo cual lo obligaba a echar la cabeza hacia atrs para contemplar a su adversario, pero la expresin enojada del rostro de Ebenezer no le conceda ninguna desventaja. Los dos estaban de nuevo enzarzados en una discusin, intercambindose fuertes y colricos insultos. Bronwyn, que no era tampoco una delicada flor de primavera, contuvo el aliento sorprendida ante el hiriente repaso que el enano estaba dando de la parentela del capitn Orwig. El fugaz ruido sobresalt a los combatientes. Ambos se dieron la vuelta y una expresin de idntica consternacin asom en sus rostros tan dispares. El capitn Orwig fue el primero en recuperar la compostura y, tras saludar a Bronwyn con una ligera reverencia, camin hacia la popa para hacer sonar la campana que levantara a la tripulacin. Bronwyn lo sigui con la mirada. Junto a la proa haban instalado una vieja rueda de carro que haba sido adaptada como artilugio de navegacin en consonancia con la fortaleza y el tamao del capitn. Dos pasos ms hacia estribor haba un enorme tringulo de latn colgado de lo que pareca ser una horca en miniatura, sobre la que colgaba de un gancho una larga varilla de latn que se usaba para hacer sonar la alarma. Pero Orwig no hizo caso de la vara de latn, sino que extrajo su machete, lo introdujo en el tringulo y lo hizo girar con impaciencia trazando un crculo. Un apremiante repiqueteo reson en la quietud del alba e hizo que los marineros

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fueran acudiendo a cubierta, con las armas en la mano, los pies todava descalzos pero olvidado ya el sueo ante la promesa de un combate inminente. Durante unos instantes, la tripulacin escudri las aguas en busca de la amenaza y, luego, cuando se hizo evidente que no haba nada que ver, lanzaron miradas de incredulidad a su capitn. Un simulacro de entrenamiento? aventur uno de ellos. Es de da! gru Orwig como respuesta. Sois unos holgazanes! A vuestras tareas, y rpido. Dio media vuelta y empez a moverse de un lado a otro, gil como una ardilla a pesar de su gran tamao. Bronwyn suspir y se sent en un barril para ponerse las botas. El capitn Orwig pareca un marino bastante diestro, pero no dejaba de ser un ogro y senta tan poco aprecio por Ebenezer como asco senta el enano por l. El intercambio de insultos y desafos se haca cada vez ms intenso y Bronwyn sospechaba que era cuestin de horas que ambos acabaran enzarzados en una pelea. La tripulacin tambin se mostraba cada vez ms intranquila. Haba odo quejas sobre la brevedad de su descanso en tierra y haba tomado nota de sus tcitas expectativas de que aquel viaje inesperado fuera remunerado pronto, y bien, para que valiese la pena. Se levant y ech una ojeada en busca de Ebenezer. El enano permaneca sentado con las piernas cruzadas recostado contra el mstil principal y su ocupacin consista en contemplar el mar mientras iba dando bocanadas a una diminuta pipa de barro. Me ha parecido interesante eso que le decas a Orwig coment, indiferente, Bronwyn. Ese uso en concreto de los huevos de hombres lagarto nunca se me haba ocurrido. El enano dio un brinco y acto seguido enrojeci. No pretenda que lo oyeras musit. Bronwyn le cogi la pipa y, tras dar una bocanada del humo fragante, se la devolvi. Orwig tiene un buen historial como capitn, y buena reputacin como contrabandista, por extrao que parezca. Todas las personas con las que he hablado dicen que cumple lo que promete, sin trucos ni excusas. Nos llevar a donde tenemos que ir, pero, creme, Ebenezer, no puedes provocar a un ogro hasta ese extremo. Tiene ganas de pelea, verdad? repuso Ebenezer con inmensa satisfaccin. Inhal una bocanada de humo y lo exhal en tres crculos perfectos con gesto experto. Cuando Bronwyn consigui digerir lo que las palabras del enano significaban, abri la boca y sacudi la cabeza, incrdula. Ests haciendo esto a propsito? Te lo ests trabajando para la pelea que se avecina? Eso es corrobor Ebenezer. Y es un deporte estupendo para mantener mi mente apartada de... Se interrumpi mientras haca un gesto dirigindose al mar. Casi hemos llegado respondi Bronwyn, ms para tranquilizarse a s misma que al enano. Deberamos alcanzar el barco de esclavos durante el da de hoy. Maana, a lo sumo. S. Es un lugar grande, este mar. Es fcil perder un barco pequeo. Ella sacudi la cabeza. No olvides que Orwig soborn a uno de los Vigilantes de las Puertas de Puerto Calavera para que le dijera adnde se diriga el barco de esclavos. Sabemos de dnde emergi el Grunion y tenemos una idea bastante precisa de adnde se dirige. Ebenezer se estremeci al recordar el viaje a travs de las numerosas esclusas mgicas que unan el mundo subterrneo de Puerto Calavera con el mar abierto. Segn

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pareca, los enanos no eran muy amigos de soportar los viajes mgicos. El cuerpo denso y compacto de Ebenezer se haba resistido al proceso y, a diferencia de las dems personas de a bordo, haba sentido el trnsito mgico como si fuera un ardiente dolor fsico. Era como si te desgarraran a travs de un espeso muro, pero a trocitos, recordaba habrselo descrito a Bronwyn despus de la travesa. Le tembl un poco la mano mientras levantaba la pipa para dar otra calada. Hay mucha agua ah fuera repiti el enano. Ech un vistazo a Bronwyn como si la desafiara a llevarle la contraria. Bronwyn lo comprenda a la perfeccin y trat de buscar las palabras adecuadas no slo para inspirarle confianza a l sino tambin a s misma. Emergimos en el mismo punto martimo en el que emergi el Grunion. Los traficantes desearn llegar a su punto de destino lo antes posible. En esta poca del ao, el aire clido que sopla sobre el continente crea un fuerte viento en la costa, y se aprovecharn de ello. Cuanto ms se adentren en el mar, menor ser el viento, pero si permanecen muy pegados a la costa, corren el riesgo de toparse con bancos de peces, rocas y patrullas costeras. El pasadizo que queda no es muy ancho. Mientras el capitn Orwig siga el viento, podremos avistarlos. El enano se qued mirando las velas. Haba tres, sujetas a una pareja de altos mstiles de roble. Todas ellas trazaban una tensa curvatura, tan henchidas por el viento que ni una sola arruga doblaba las tersas telas blancas, pero l segua teniendo dudas. Nos llevan mucha ventaja. Cierto, pero el Narval navega con tres velas y el Grunion slo con una. Este barco ha sido construido para emprender persecuciones y entablar batallas. El Grunion es una baera..., una embarcacin vieja con una quilla profunda diseada para albergar un gran compartimento de carga, y, segn los documentos del muelle, lleva una carga pesada. Es imposible que nos saque ventaja. El enano le dirigi una mirada de soslayo. Para ser una persona que odia el agua, conoces un montn sobre este tema. Soy mercader repuso Bronwyn con brevedad. Tengo que saber cmo se mueven las cosas de un lugar a otro. Claro convino l, pero su mirada de sagaz comprensin sugera que comprenda ms de lo que Bronwyn deseaba decir. Ella se haba pasado muchos aos aprendiendo todo cuanto poda sobre el trfico de esclavos, con la esperanza de seguir el rastro de su propio pasado hasta su hogar olvidado y su familia. Y, sin embargo, aqulla era la primera vez que haba tomado partido por una gente que, al igual que ella misma, haban sido arrancados de todo aquello que conocan. Agradeci que el enano no le preguntara el motivo de aquella actitud, ni la presionara para que le explicase ese sbito impulso que la impela a ayudarlos a l y a su clan. Era algo que no poda explicar, ni siquiera a s misma. Se mantuvieron en silencio, contemplando el mar. Su tono se haba tornado plateado y en el horizonte apuntaba ya un fulgor rosa profundo que anunciaba la inminente salida del sol. Por encima de sus cabezas, un aullido chilln y ondulante reson a travs del agua..., un sonido que habra parecido la voz de un lobo si stos hubiesen tenido capacidad de hablar, pero en una voz ms profunda e inquietante de lo que habra sido capaz de emitir ninguna bestia del bosque o de la tundra. Bronwyn peg un brinco y entrecerr los ojos para ver el puesto del viga. El capitn Orwig daba la voz de alarma mientras sealaba hacia el este. Salt por el costado de la cesta y se desliz por las cuerdas, gritando rdenes a medida que descenda.

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La tripulacin entr en accin de inmediato. Varios de ellos enrollaron unos cabos por el costado de estribor, atando un extremo de cada uno de ellos a lazos de acero colocados en la cubierta y sujetando ganchos en el otro extremo. Unos pocos marineros salieron corriendo en busca de sus armas, y varios ms se ocuparon de las velas. Montad el bauprs! grit Orwig mientras llegaba a cubierta. Se abri paso a travs del caos y empuj a uno de sus compaeros para apartarlo de la rueda. Ocup su lugar ante el timn y clav sus ojillos de cerdo en el barco que tenan delante. Moved el lastre! Varios miembros de la tripulacin corrieron hacia el enorme poste que cruzaba la mitad de la cubierta, desde proa hasta cerca de la vela mayor. Soltaron con destreza los nudos que impedan que se desenredara y luego se agazaparon, listos para levantarse. Tras contar hasta tres, lo izaron en volandas y, tras soltar un gruido por el esfuerzo, lo llevaron hasta proa. Colocaron el arma en la ranura dispuesta para sostenerla, que estaba reforzada por dentro y por fuera con una lmina de acero, y luego apretaron los cerrojos. Mientras tanto, otros marineros se encargaban de empujar con los hombros pesados barriles de municiones con proyectiles de ballesta, metralla y mortferas bolas con pas, para llevarlos hacia popa y equilibrar as la embarcacin. Bronwyn silb por lo bajo al medir la artillera del barco. El bauprs pareca una lanza gigantesca, envuelta y coronada de acero. Colocado en su lugar, otorgaba al navo el aspecto del pez mortfero con cabeza de espada del que haba heredado el nombre. Comprendi por qu el capitn Orwig haba diseado su embarcacin de ese modo y por qu la tripulacin aceptaba sufrir las inconveniencias de pasar por encima del bauprs cuando descansaba en su lugar habitual en el centro de la cubierta. Cuando la colocaba en su lugar, el Narval asemejaba con total nitidez un barco de guerra, y como tal se lo habra contemplado en cualquier puerto legtimo, e incluso en Puerto Calavera. Bronwyn se protegi los ojos para contemplar a travs del resplandeciente mar el barco que hua. Se pareca a la descripcin que le haban dado; tena un aspecto viejo, anodino, con nada que llamara la atencin. La vela tena multitud de parches y la embarcacin daba la impresin de ser la ltima posesin de una familia pesquera venida a menos. Sin embargo, la artillera que portaban las diminutas figuras que se apiaban en cubierta pona en tela de juicio aquella ilusin. El Grunion era una embarcacin bien defendida, y su tripulacin de mercenarios pareca ms que dispuesta a entablar batalla. Preparaos para el abordaje! grit Orwig. Sus recios brazos se tensaron mientras giraba la rueda. El alarido reson por todo el barco. Varios marineros jalaron las cuerdas de las velas para poder captar hasta el ms mnimo soplo de aire. El barco se tambale peligrosamente hacia un lado mientras sala disparado hacia adelante. Bronwyn, que pensaba que el Narval haba estado viajando con rapidez, se qued sorprendida de ver cmo cortaba ahora la superficie del mar a una velocidad que dejaba un rastro profundo a su paso. El barco de esclavos intent esquivar el golpe, pero era demasiado lento y torpe. A los ojos de Bronwyn, pareca un conejo con los miembros petrificados de miedo que esperaba a que su ave de presa le hincara las garras. Agarraos! El grito del ogro retron por encima del ulular del viento y el rumor del agua. En todos los rincones del barco, los marineros se cogieron a los asideros y se prepararon para resistir el inminente impacto. Bronwyn rode con los brazos el mstil y se sujet con firmeza. Ebenezer cogi con una mano la cadena del ancla y con la otra, el cinturn de Bronwyn. Una fugaz sonrisa curv los labios de la mujer ante aquel gesto instintivo de proteccin. El encontronazo entre los dos barcos se asemej al encuentro entre dos caballeros

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gigantescos en un combate desigual. La primera estruendosa y escalofriante sacudida fue seguida por un agudo ruido de astillas. La madera se resquebraj en contacto con la madera cuando el bauprs se incrust en la quilla del Grunion. En cuanto remitieron los temblores del impacto, la tripulacin del Narval entr en accin. Ocho marineros consiguieron escudos de gran tamao y se arrodillaron en cubierta formando una hilera de proteccin. Detrs de ellos se dispuso una docena de arqueros y media de cargadores para mantener una lluvia constante de flechas sobre la cubierta del barco de esclavos. Bronwyn se apresur a unirse a ellos y enseguida cogi el ritmo de cargar los diminutos y mortferos arcos. Una vez a solas, Ebenezer mir alrededor en busca de algo que hacer. Junto al pasamanos de la borda se apiaban los miembros de la tripulacin de mayor envergadura y fuerza, y se dedicaban a recoger los cabos enrollados y lanzar ganchos de sujecin hacia la borda de la otra embarcacin. El enano se encogi de hombros y se dispuso a intentarlo. Se acerc a la borda y, tras coger uno de los ovillos, lo hizo girar en el aire, como haba visto que hacan los dems, y lo solt. El gancho sise por el aire y fue a topar contra el costado del barco, unos cincuenta centmetros por debajo del objetivo que pretenda el enano. Aunque haba errado un poco el blanco, Ebenezer se puntu a s mismo con un diez por la fuerza con la que haba lanzado. La madera se resquebraj con un crujido y el gancho desapareci en el interior del casco. Aquella hazaa le hizo ganar una fugaz mirada de incredulidad de los dems marineros. Ebenezer se limit a encogerse de hombros y coger otro cabo. Esta vez fue ms certero. El gancho sobrevol la cubierta y fue a empotrarse en el pecho de un mercenario de barba negra que estaba ocupado intentando cortar uno de los cabos ya enganchados. Los pinchos de hierro se incrustaron profundamente entre sus costillas y el hombre cay de bruces, con el pecho destrozado, muerto. Al ver que aquel humano no iba a necesitar ms su cuerpo, Ebenezer crey que poda intentar sacarle provecho y dio un brusco tirn a la cuerda. La cabeza del mercenario muerto fue a empotrarse en el agujero que haba provocado el lanzamiento anterior. El enano dio un ligero tirn a la cuerda para comprobar la solidez del enganche. Ser suficiente! exclam con satisfaccin, y se volvi a coger otro cabo. Pero la tarea estaba finalizada; todos los ganchos haban sido lanzados y haba tantos cabos que conectaban ambas embarcaciones que el barco de esclavos pareca un pescado atrapado en una red. Varios de los marineros ms giles se deslizaron a la carrera por las cuerdas, al amparo de la cubierta de flechas que lanzaban sus compaeros, y saltaron al abordaje. Ebenezer se qued maravillado ante la muestra de agilidad felina de aquellos hombres y luego ech un cauteloso vistazo por encima de la borda para inspeccionar la enorme extensin de agua que haba abajo. Bronwyn se situ al lado de Ebenezer y ste se percat de que ella tampoco pareca muy entusiasmada por la perspectiva de saltar. Supongo que tampoco t sabes nadar aventur. Su respuesta fue una fugaz sonrisa. Slo tenemos que asegurarnos de no caer. Trep sobre la borda y, tras sujetar uno de los cabos con ambas manos, respir hondo y se qued colgando por encima del hambriento mar. Empez a avanzar una mano tras otra, balanceando las piernas a uno y otro lado para ir dndose impulso. Piedras! musit Ebenezer, en un tono que ms que juramento pareca un

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cumplido. Esta mujer tiene un barril lleno! Resuelto a no quedarse atrs, tambin l se subi a la borda y prob dos cuerdas hasta encontrar una que pareca capaz de resistir su peso. Se solt y empez a avanzar centmetro a centmetro. Bronwyn cruz el paso en cuestin de segundos. Tras cruzar a horcajadas por el costado del barco de esclavos, ech una rpida mirada atrs para ver al enano, que segua en la brecha. Tras hacerle una seal de impaciencia, desenfund un cuchillo largo y se precipit hacia la batalla que tena lugar en cubierta. Que me d prisa, dice murmur Ebenezer mientras segua inseguro su camino, sin llegar a soltar nunca la cuerda. Es fcil para ella decirlo. Tiene brazos largos y no carga ms que una esculida... Un sbito y brusco tirn lo hizo detenerse a medio insulto. Mir por encima del hombro y los ojos se le abrieron de par en par de puro pnico. Su cuerda se estaba deshilachando en el punto justo en que rozaba contra la borda del Narval. El enano aceler cuanto pudo el paso, poniendo una mano tras otra, para intentar llegar al otro lado antes de que cediera, pero cuando estaba a apenas tres metros de distancia del barco, la soga se parti en dos. Aullando de terror, Ebenezer se precipit hacia la oscuridad de las aguas. Se agarr por pura supervivencia a la cuerda y, por instinto, peg las piernas al cuerpo con las botas por delante. Choc contra el barco, justo por encima de la lnea de flotacin, y el impacto le hizo crujir los huesos y le mand punzadas lacerantes de dolor a travs de todas las fibras y tendones de su cuerpo. La vieja madera cedi con gran estrpito y sus pies atravesaron el casco. Despleg las piernas y con unos cuantos puntapis ms consigui abrir un agujero lo bastante grande para colarse dentro. Ebenezer se escurri hacia dentro, maldiciendo por lo bajo al pensar en la cantidad de astillas que tendra que sacarse de las piernas y la espalda, pero la escena del interior de la bodega lo interrumpi en mitad de un juramento. All estaban los miembros perdidos de su clan, con un aspecto ms demacrado y desaliado del que jams haba visto a un enano. Estaban encadenados a literas de madera, tan sumamente apiadas que parecan estanteras y tan cerca las unas de las otras que apenas podan sentarse. Por todos lados se vean barriles y cajas desparramadas. En el centro de aquel caos haba una chiquilla de cabellos castaos con el rostro completamente blanco y los ojos, enormes y marrones, abiertos de puro terror. El barco zozobr de repente cuando el vaivn del mar apart la proa en forma de lanza de la carabela y un chorro de agua se precipit al interior del barco a travs del casco destrozado. Por un instante, Ebenezer tuvo la extraordinaria sensacin de estar reviviendo la pesadilla ntima de Bronwyn. No es momento para darse un bao! exclam, quejumbrosa, una voz femenina que tanto amaba. Nos vas a liberar o a pasarnos una pastilla de jabn? Una sonrisa ilumin el rostro barbudo del enano. Tarlamera no slo estaba viva sino que segua tan gruona como siempre! Se acerc al lugar del que proceda la voz, no sin antes coger a la chiquilla y colocarla sobre una caja, fuera del alcance del agua glida que le llegaba hasta los tobillos. Despus de depositarla all, eligi un diminuto cuchillo que llevaba al cinto y se lo tendi. Es para las ratas, de dos o de cuatro patas; por si te molestan explic, amable. La chiquilla cerr el puo alrededor de la empuadura y, con mirada calma, hizo un gesto de asentimiento. Ebenezer sonri y le hizo una carantoa. A fe suya que ante s tena a otra mujer a la que slo faltaba una barba. Abundaban por los tneles, ltimamente.

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Al instante, se acerc con el hacha en la mano a la prisin de Tarlamera como si fuera un leador perturbado. A su modo de ver, no haba forma de cortar todo aquel amasijo de cadenas; lo mejor y lo ms rpido para soltar a los enanos era demoler las literas. En cuanto se vio libre, Tarlamera baj al suelo, arrastrando todava por la mueca un pedazo de cadena y un trozo de madera astillada. Se mova con dificultad y evidente dolor, pero tena el rostro sonriente y una expresin de fiereza. Nunca en la vida haba tenido una visin tan hermosa jur Ebenezer, con una sinceridad que emanaba de las profundidades de su alma. Tarlamera se vea desaliada y sucia, llevaba su atuendo de boda hecho un harapo con sangre reseca; los rizos de su pelo se vean deslustrados y sumamente desarreglados, y la barba, pringosa como la de un duergar, pero al menos estaba sana y salva, y de una pieza. La sonrisa de Tarlamera fue tan radiante como la suya y sus ojos tambin se iluminaron. Agarr a su hermano por las orejas y lo atrajo hacia s para plantificarle un sonoro beso en la punta de la nariz, y luego lo palme en la cabeza. Acto seguido, desapareci rumbo a la escalera que comunicaba con la cubierta, sosteniendo entre las manos los restos de su litera como si fuera una porra mortfera. Ebenezer solt un suspiro, feliz y encantado por aquella inhabitual reunin familiar, pero no tuvo demasiado tiempo para pensar en ello porque el clan entero estaba provocando un estruendo capaz de levantar de las tumbas a sus antepasados. Cada enano exiga a gritos ser el siguiente, al tiempo que pronunciaban custicos comentarios sobre su tcnica con el hacha, y al pobre Ebenezer le llovan insultos por los cuatro costados. Qu fortuna haberlos recuperado. Cada enano que liberaba iba directo hacia la escalera para unirse a la refriega. Ninguno de ellos se qued para ayudar a liberar a los dems. Aunque Ebenezer no haca ms que gruir, en el fondo los comprenda. Si l hubiese estado all empaquetado como un cargamento de carbn por un puado de malditos humanos, tambin querra saldar cuentas. Incluso los enanos nios iban hacia arriba, con tanta determinacin como sus compaeros adultos, y sin siquiera tener tiempo de darle las gracias. Todos se marcharon menos Clem, un muchacho enano que era primo lejano de Ebenezer. El muy pcaro se qued el tiempo suficiente para echar los brazos hacia su rescatador y darle un rpido y fuerte abrazo. Cuando se separ de l, luca una ancha sonrisa en su imberbe rostro, y en la mano, el martillo de Ebenezer. Levant el arma robada a modo de saludo, y dio media vuelta de camino a la escalera. Vuelve aqu, maldito ladrn! gru Ebenezer, pero aunque lo exclam a voz en grito, no lo deca de corazn. De hecho, la sonrisa que luca era tan grande que amenazaba con dejarle las orejas colgadas unos centmetros por encima de su lugar habitual. Mejor que Clem acudiera a la batalla armado. Adems, ya que Ebenezer no poda participar en la lucha, al menos su martillo podra destrozar uno o dos crneos. Qu es tanto retraso? Se te ablanda el hacha? se burl una ronca voz enana. Entre los enanos, aquel insulto era equiparable a hacer referencia a algn antepasado orco. Ebenezer se volvi hacia el origen de la voz y seal con su dedo ndice al enano que haba hablado. Maldita seas, Jeston, podras afeitarte con el filo de mi hacha! Lo hara encantado, si me soltaras. La nota de splica en el tono de voz del herrero conmovi a Ebenezer, que apart de su mente la idea de vengarse por el insulto. Alz el hacha para soltar la primera descarga. Quiz te lo recuerde luego musit.

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En cubierta, Bronwyn oy el grito de su amigo resonar en las profundidades de la bodega. Su primera reaccin fue de alivio al comprobar que haba logrado cruzar el paso entre los dos barcos, pero luego se qued un poco preocupada. A juzgar por el nmero de enanos de rostro sonriente que corran por cubierta, apaleando a sus raptores con toscas porras caseras, imagin que Ebenezer se haba encontrado con poca resistencia all abajo. Bronwyn se abri paso hacia la escotilla. Un mercenario se abalanz sobre ella, trazando con rapidez un mortfero movimiento horizontal con su daga curva. Esquiv el ataque y descarg su propio cuchillo con fuerza suficiente para hacer que la daga se desviara y apuntara hacia cubierta. Luego, gir en la misma direccin en que estaban entrelazadas las dos armas y solt un fuerte puntapi con el pie izquierdo. La bota se hundi profundamente, justo por encima del cinturn de su atacante; la daga cay con estrpito al suelo y el hombre se ech hacia atrs, para caer entre los brazos abiertos de una ogra que lo estaba esperado. La hembra esboz una sonrisa horrible que dej al descubierto sus colmillos. Hizo girar al hombre un par de veces sobre s mismo como si fuera una criatura jugando a la gallinita ciega, y luego volvi a lanzrselo a Bronwyn. Cgelo! Bronwyn levant el cuchillo y, al precipitarse sobre ella, el hombre se lo clav solo. Durante un momento, se quedaron mirndose a los ojos. Bronwyn haba contemplado la muerte con anterioridad, en ms ocasiones de las que le gustaba recordar, pero nunca desde una distancia tan corta. La vida fue desapareciendo del rostro de su oponente como una marea en plena retirada, y sus ojos oscuros se quedaron vacos e inexpresivos. Luego, cay hacia atrs de forma tan sbita que Bronwyn estuvo a punto de perder el equilibrio. La ogra sostuvo al hombre del cuello como levantara un muchacho a un cachorrillo y, tras soltar un gruido de aprobacin al ver el cuchillo hundido de Bronwyn, solt el cadver a un lado. Bronwyn se gir para bajar a la bodega y a punto estuvo de ser arrollada por un muchacho enano que sala despedido por la escotilla como si hubiese sido propulsado por un can. Al ver el martillo que sostena en la mano, comprendi el origen de la clera de Ebenezer, y una vez convencida de que su amigo no estaba asediado por enemigos, seleccion a su siguiente contrincante. La oficial de cubierta del Narval, una musculosa hembra brbara, estaba siendo acosada por dos contrincantes, con la espalda apoyada contra el mstil, e intentaba mantenerlos a raya con una espada. Bronwyn percibi los movimientos espasmdicos del arma y las gruesas gotas de sudor que perlaban la frente de la mujer. En ese momento, uno de los atacantes esquiv un ataque y Bronwyn se percat de la herida que la marinera luca en la clavcula. No pareca mortal, pero la tnica de la mujer estaba empapada de sangre y se estaba apoderando de ella aquella nusea fra que provocaban las heridas de arma blanca. Bronwyn se precipit hacia adelante, no sin antes esquivar a dos enanos que portaban un varn humano entre los dos, uno arrastrndole de las manos y el otro sujetndole los pies. El prisionero se retorca, forcejeaba y soltaba imprecaciones, pero los enanos se dirigan inexorables hacia la borda con la intencin de echarlo al agua. Agarr al primero de los contrincantes de la oficial de cubierta por el pelo, le tir de la cabeza hacia atrs y, sin vacilar, levant el cuchillo y le cort de cuajo el cuello. La exclamacin de sorpresa del hombre, aunque breve y cortada literalmente de raz, atrajo la atencin de su compaero, quien, al volverse en direccin al ruido, vio cmo salpicaba su rostro el chorretn de sangre de su compaero. El hombre solt un alarido y arremeti a ciegas con el filo de su espada. Bronwyn,

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que todava sostena el cadver por la cabeza, se volvi para protegerse tras l. El cuerpo se estremeci por el impacto. Bronwyn lo solt y dio un paso atrs, procurando no perder el equilibrio, pues el suelo de cubierta estaba resbaladizo por la sangre. El traficante de esclavos volvi a arremeter contra ella. Bronwyn se agazap y consigui esquivar el golpe, pero le pas el filo tan cerca que percibi el soplo del aire que levantaba. Antes de que el hombre pudiese prepararse para una nueva acometida, la mujer tens todo su cuerpo para dar el salto y sali disparada con la hoja por delante. El filo de su arma se clav en el pecho del hombre. En la expresin de sus ojos vio que haba notado el golpe, pero l no cej en su empeo y a juzgar por la mueca torva de su rostro supuso que pretenda llevarla consigo a las profundidades de la muerte. Bronwyn tir de su cuchillo y salt hacia arriba con la rodilla doblada hacia adelante para conectar un golpe que acabara de derrumbarlo. La espada de su contrincante cay sobre cubierta con un tintineo. La mujer dio un paso atrs mientras respiraba corta y agitadamente. Detrs de ti, chica! El grito de la mujer devolvi a Bronwyn al escenario del combate. Al volverse se top con el rostro adusto de un enano que se preparaba para clavar un clavo que sobresala de su improvisada porra en la base de la columna vertebral de Bronwyn. El instinto y la memoria la hicieron reaccionar. Por Lanzadepiedra! chill en lengua enana, recordando lo que un antiguo amigo enano le haba contado sobre los gritos de guerra de los enanos. Su respuesta sobresalt a todas luces al enano, quien baj el garrote y borr de su rostro el enrojecimiento que su ansia de batalla le haba grabado en la piel. Durante un instante, se qued mirando intensamente a Bronwyn y pareci comprender que no formaba parte de sus secuestradores, porque tras hacer un ligero gesto de asentimiento, se march en busca de otra batalla. Sin embargo, la lucha prcticamente haba terminado. El fragor de la batalla haba ido menguando hasta convertirse en algn aislado entrechocar de acero contra acero y unos cuantos gritos de dolor, que en ocasiones acababan con escalofriante brusquedad. Por encima del menguante frenes de la batalla poda orse con facilidad la voz rimbombante del capitn Orwig, que ordenaba a su tripulacin que recogiera a los muertos de ambos bandos y todos los traficantes y los lanzara al mar como tributo a Umberlee. Aquello entusiasm a los enanos, aunque no les importaba un pice la diosa del mar, y se pusieron a trabajar con tanta pasin que ni siquiera parecieron darse cuenta de que estaban recibiendo rdenes de un ogro. Bronwyn enfund su cuchillo en el preciso instante en que los ojos de la mujer brbara se quedaban en blanco. Consigui pillarla antes de que cayera desmayada y la tumb con cuidado, tarea harto difcil a juzgar por la diferencia de tamao, pero al menos consigui que aterrizara en el suelo con ms suavidad que la que habra conseguido sin su ayuda. Desgarr un pedazo de tela del dobladillo de su tnica y presion con fuerza sobre la herida, sujetando con firmeza hasta detener la hemorragia; luego, se quit la capa y cubri con ella los hombros de la mujer para mantenerla abrigada mientras volva en s. Era todo cuanto poda hacer por ella, pero confiaba en que fuese suficiente. La tripulacin del Narval no haba salido ilesa. Varios de los cadveres que fueron lanzados por la borda tenan rostros familiares. Uno de ellos era la ogra que acababa de lanzarle un oponente a Bronwyn y que la haba aceptado, ni que fuera por un instante, como una compaera. Bronwyn respir hondo y se dirigi hacia popa, donde haban construido un pequeo cobertizo de madera sobre el timn.

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Tal como esperaba, en l encontr los documentos del barco. Con el pulgar fue pasando las pginas mientras intentaba encontrar algo que pudiese proporcionarle una pista sobre la identidad de la gente que haba destruido el hogar de los enanos y les haba robado la libertad; y, a ella, su padre. Pero las transacciones estaban en clave. Con un poco de tiempo, probablemente podra averiguar lo que decan. No obstante, s haba una larga lista del cargamento que llevaban escrito en Comn, el lenguaje habitual en el comercio. Bronwyn le ech una ojeada y silb por lo bajo. Aquello bastara para satisfacer el ansia de botn del capitn del Narval y de su tripulacin. Tambin le servira como ayuda para negociar con Orwig un asunto delicado. Era un ogro y, hasta en una ciudad tolerante como Aguas Profundas, llamara mucho la atencin. Adems, era contrabandista, lo cual significaba que sus asuntos no resistiran un examen demasiado pormenorizado. Y, sin embargo, se vea incapaz de hacer pasar a Ebenezer y a sus congneres por un doloroso camino de regreso por las esclusas mgicas que llevaban a Puerto Calavera. Se coloc el diario de a bordo bajo el brazo y regres a cubierta. Cuando vio pasar al capitn Orwig, lo cogi del brazo. La batalla ha sido una gran victoria. Me gustara agradeceros vuestra ayuda empez. Los colmillos revestidos de oro centellearon cuando el ogro esboz una mueca que Bronwyn confiaba que fuese una sonrisa. No tenis que agradecerme nada. Tenis que pagarme. Recibiris vuestros honorarios le asegur, y un premio, puesto que por derecho me corresponde la propiedad de todo lo que hay a bordo. Le cont lo que haba en la bodega: gemas en bruto, rollos de lana, pieles valiosas, armas, monedas, y barriles de aguamiel. La perspectiva de quedarse con aquel tesoro conmovi el alma del ogro. Todo? Salvo los enanos. Por supuesto, vos no los queris. l solt un bufido para indicar que aquello se daba por sentado. Os ceder mi derecho al cargamento a cambio de dos cosas prosigui Bronwyn: Este libro, que contiene el diario de a bordo y el registro de entradas, y vuestra promesa de que atracaremos en Aguas Profundas en vez de regresar a Puerto Calavera. El ogro titube, pero la tentacin bailaba en sus diminutos ojos rojizos. Se rasc el hocico mientras meditaba. Habr que pagar un impuesto por atracar en el muelle y una tasa por el botn. Y despus de pagar la tasa, todava os quedar ms de lo que esperabais. Yo pagar el impuesto. De acuerdo? Todava pareca dubitativo. Un enano es un problema. Come ms que dos humanos juntos. Cuntos hemos liberado? Cincuenta? Ms o menos respondi ella. Pero las reservas del Grunion nos servirn para alimentarlos hasta que lleguemos a Aguas Profundas. El ogro arrug la frente, pero cedi con un desgarbado encogimiento de hombros. Muy bien, pero mantened a ese barbudo montn de estircol lejos de m o no ser responsable de que llegue sano y salvo a tierra firme. Hecho convino ella, aunque dudaba que tuviese suficiente influencia en Ebenezer para persuadirlo de que dejara en paz su juguete favorito. Camin hasta la escotilla y escuch. Aunque no sala sonido alguno que indicase pelea, s oy un golpeteo rtmico que indicaba que Ebenezer todava estaba ocupado con

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el hacha. Bronwyn se col por la abertura y parpade, sorprendida por toda aquella destruccin. Por todos lados se vean pedazos de madera astillada, que asemejaban los troncos destrozados de los rboles tras una erupcin volcnica. Ebenezer segua golpeando con tenacidad en un rincn. Los has liberado a todos? pregunt Bronwyn. ste es el ltimo respondi el enano. Los dems se han metido en la pelea; todos menos yo, los muy bribones gru mientras haca un gesto en direccin a un pequeo montn de cajas. Todos menos sa. Bronwyn sigui la direccin de su mirada y deposit la vista en la nia diminuta que haba agazapada sobre la caja, con el cuchillo que le haba dado el enano bien sujeto entre las manos. Recuerdos terribles se agolparon en la mente de Bronwyn y se hundieron como una espada en su corazn. Por un instante, volvieron a resonar en sus odos los gritos de los pobres esclavos que haban muerto ahogados y los agudos rechinos de las ratas. Sin darse cuenta, se llev una mano a la cabeza para frotarse las cicatrices que le haban dejado dos de ellas con sus garras. Pero de eso haca mucho tiempo, se record Bronwyn con firmeza. El presente estaba all, y otra chiquilla necesitaba consuelo. Quiz no poda ahuyentar sus propios demonios, pero tal vez s que poda impedir que clavasen sus garras en otra vctima de corta edad. Trag saliva y consigui estampar en su rostro algo parecido a una sonrisa reconfortante. Con gran lentitud, como si se estuviera acercando a un caballo desbocado, empez a avanzar hacia la chiquilla. Soy Bronwyn se present con voz suave. Ya conoces a mi amigo Ebenezer. Hemos venido a liberar a los enanos. Ests a salvo con nosotros. Te llevaremos a casa. Alarg una mano como promesa de ayuda. La nia la observ con sus ojos castaos, grandes y tristes, y luego deposit su diminuta mano en la de Bronwyn. El contacto pareci reconfortarla y, tras deslizar los dedos hasta la mueca de Bronwyn, se aferr a ella con gesto de desesperacin. Pero yo no s dnde est mi casa respondi con voz alta y clara que conservaba todava un ligero ceceo infantil. Te ayudaremos a encontrarla. No te preocupes le asegur Bronwyn en el mismo tono apaciguado. Cmo te llamas? Cuntos aos tienes? Cara Doon. Cumpl nueve aos el pasado invierno. La chiquilla pareca menor de nueve aos, quiz porque era baja y estaba en exceso delgada, pero al levantar una de sus diminutas manos para apartarse un mechn de cabello detrs de la oreja, Bronwyn descubri otra razn para su pequea talla y en apariencia corto desarrollo. Era semielfa. Tena las orejas ligeramente puntiagudas y los dedos que sujetaban la mueca de Bronwyn eran largos y delicados. Y en uno de ellos luca un anillo que le resultaba de lo ms familiar. Bronwyn abri, conmocionada, los ojos. El corazn empez a latirle desbocado, pero enseguida recuper el pulso, aunque acelerado. El anillo de la nia era de oro y profusamente adornado con diseos msticos. Bronwyn tena guardado uno igual en un lugar seguro en El Pasado Curioso. Es muy bonito. Puedo verlo? Cara retir la mano y la ocult a la espalda. Mi padre me dijo que ningn extrao tena que mirarlo, y que no poda entregarlo a nadie que no fuese de la familia. Adems, no puedes quitrmelo. Los

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hombres malos lo intentaron asegur, sealando hacia cubierta. No sale si yo no deseo quitrmelo. Aquello era una novedad para Bronwyn. Se pregunt si el anillo que su padre le haba dado gozara tambin de una lealtad mgica similar. Sin embargo, ese pensamiento cruz como un destello por su mente, abrumado por otro de mucha mayor importancia. El anillo de Cara era idntico al suyo. Hronulf haba dicho que la joya era una reliquia de familia, y que slo podan lucirla los descendientes de sangre directos del gran paladn Samular Caradoon. Una vez ms, los ojos de Bronwyn se abrieron de par en par. Cmo me has dicho que te llamas? Cara repuso la nia con un deje de impaciencia. Cara Doon.

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Dag Zoreth slo haba estado una vez con anterioridad en Aguas Profundas y la proximidad de tantos enemigos de los zhentarim le pona los nervios a flor de piel. Esper a que la sirvienta cerrara la puerta al salir, y luego se asegur de echar el cerrojo. Como toda precaucin era poca, recorri la suntuosa estancia en busca de artilugios de espionaje mgicos mientras canturreaba un hechizo que le permita detectar tambin magia invisible. No haba nada de nada. La Sirena Amable, sala de fiestas y taberna situada en el corazn del aburrido distrito Norte, tena fama de discreta. Las habitaciones privadas eran precisamente eso, y en aquella ciudad donde se usaba con profusin la magia, eran escasas. Las dems cosas raras que abundaban en la estancia eran meros placeres adicionales. Haba una escribana de calidad y una silla de pulida madera de teca de Chult, un lecho amplio cubierto de almohadones de seda de vivos colores azul y amarillo, cortinajes de terciopelo y gruesos tapices para mantener clido el interior, una palangana y una jarra de delicada porcelana, una mesa diminuta en la que haban dejado copas de plata y una botella de vino, as como una bandeja de canaps dulces y salados. Dag no ech en falta ningn detalle, a pesar de que saba apreciar los lujos. Mientras saboreaba un pedazo de queso con esencia de hierbas, se prometi llevar todos aquellos servicios a El Bastin del Espino para suavizar y amenizar los austeros aposentos de los paladines. Pero en aquel momento, Dag Zoreth tena una tarea ms inmediata que atender. Extrajo una diminuta bola oscura del interior de su capa y, tras aposentarse en la butaca acolchada, sostuvo la esfera en la palma de su mano para escudriar sus profundidades. Siguiendo sus rdenes, una llamarada de fuego prpura centelle en el interior de la esfera. Dag saba lo que aquello significara para el hombre al que iba destinado el mensaje. La invocacin mgica provocara un dolor lacerante y fro en su destinatario, un dolor que no cesara hasta que el hombre pudiese encontrar un lugar privado donde coger la esfera similar que portaba. Dag no se sorprendi de que la respuesta no tardara en llegar. A pesar de sus aires cortesanos y sus declaraciones moralistas, sir Gareth Cormaeril tena un desarrollado instinto de supervivencia. Al cabo de unos instantes, el rostro enjuto y digno del paladn apareci en la esfera; su aspecto pareca incongruente contra el siniestro fondo de fuego prpura. Deseabais hablar conmigo, lord Zoreth? Hay algn problema que requiera mi atencin? No, arda en deseos de gozar de vuestra compaa repuso Dag framente. Qu ocurre en el templo de Tyr? El lugar est infestado de paladines! Preparan una marcha sobre El Bastin del Espino respondi sir Gareth sin contemplaciones. Seguramente no creeris que vuestra victoria no ser contestada. Dejemos que lo intenten. No podrn colarse en la fortaleza con tanta facilidad como nosotros. A menos que vos les hayis dado la misma informacin que me disteis a m. En los ojos azules del caballero centelle un sbito y fugaz destello de temor. Yo no lo he hecho, pero quiz haya otros en la orden a quienes Hronulf confiara

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ese secreto. A Dag le importaba poco aquel asunto, slo haba sacado el tema para hacer hablar al anciano. Si el ejrcito de paladines que se estaba formando dispona de esa informacin, no les hara provecho. Los tneles horadados por debajo de la fortaleza haban quedado tan alterados que los hombres podran merodear por ellos das enteros sin encontrar los antiguos pasadizos. Hay otro asunto del que debemos hablar prosigui Dag. Tengo una hija. Aunque su existencia se ha mantenido en secreto durante ms de nueve aos, estoy tratando de encontrarla. Qu sabis de ella? Seor? inquiri el caballero, estampado en su rostro un gesto de confusin . Por qu debera saber algo? No era una mentira Dag todava no haba conseguido pillar al fracasado paladn en una mentira directa, pero era evidente que evitaba una respuesta, cosa que irrit al sacerdote. Tengo poco tiempo y poca paciencia musit Dag entre dientes. Escuchadme bien. La nia fue secuestrada de su hogar adoptivo por un solo hombre, a pesar de que su padre adoptivo era un elfo de considerable destreza con las armas. Los zhentarim no tienen fama de cometer actos de semejante bravura, cosa que nos induce a pensar en..., quin? Sir Gareth inclin la cabeza. S que me merezco vuestras sospechas, lord Zoreth. Mi colaboracin en el asalto a la aldea de vuestra infancia... Eso forma parte de la historia lo interrumpi Dag con frialdad. No tengo intencin de haceros sufrir por pasadas fechoras, pero os aseguro que vuestra existencia depende de vuestra habilidad para servirme rpido y bien. Queda claro? Traslcido, milord corrobor el caballero. Pues quiero respuestas directas. Tuvisteis o no algo que ver en el secuestro de mi hija? Me temo que la respuesta no es tan simple como la pregunta sugiere repuso el caballero, con el rostro alterado. Mi orden fue responsable de ello, as que en cierto modo yo tambin. Dag sorbi ante aquella confesin interesada, aunque en el fondo eran buenas noticias. Mis hombres siguieron los pasos del secuestrador de Cara. Se diriga a Aguas Profundas. Quiero su nombre y, antes o despus, su corazn ensartado en un pincho. Hay muchos paladines en Aguas Profundas contest sir Gareth con evasivas . Contadme ms cosas sobre vuestra hija para que pueda hacer unas cuantas preguntas discretas. Yo mismo no llegu a ver a la nia. Pareca una peticin razonable. Tiene nueve aos, pero es pequea y ligera, as que no aparenta ms de seis o siete. Tiene el cabello castao, as como los ojos. Como corre parte de sangre elfa en sus venas, tiene las orejas ligeramente puntiagudas, los ojos almendrados y un poco alargados en los extremos, y sus dedos son finos y delicados. Antes de acabar de pronunciar la ltima frase, se arrepinti de haberla dicho. No deseaba atraer la atencin de nadie sobre las manos de la nia, y sobre el anillo de extraordinario valor que llevaba . Y mi hermana aadi Dag con rapidez, qu habis sabido de ella? La envi a El Bastin del Espino, como ordenasteis. Lleg all? Dag decidi que aquella pregunta vala ms dejarla sin respuesta. Quiero que se encuentre a esa mujer y a la nia, y que me sean entregadas. Encontrad el modo de burlar a los dems caballeros. Queda claro?

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El caballero levant dos dedos para llevrselos a la frente en un gesto de saludo arcaico. He prometido honrar a los descendientes de Samular. Har como vos decs. Dag sacudi la cabeza, disgustado, y liber el hechizo. El rostro de sir Gareth se desvaneci de repente de la esfera, pero no antes de que Dag captara de reojo y con gran satisfaccin la angustia que afliga al destinatario la liberacin del hechizo. Despreciaba al viejo caballero. Odiaba a todos los paladines, y en particular a aquellos que, como su propio padre, haban hecho votos como Caballeros de Samular, pero aquel hombre simplemente le produca nuseas. Sir Gareth Cormaeril haba sido en su da un poderoso caballero, amigo y camarada de su padre. En una ocasin haba salvado la vida de Hronulf y por esa causa haba recibido la herida que le haba dejado impedido el brazo y que haba acabado con su carrera en activo. Pero haba en aquel hombre cierta debilidad, una debilidad de carcter y de corazn que Dag despreciaba. l mismo haba triunfado sobre la debilidad fsica..., cmo era posible que otro hombre viera en ella una excusa para abandonar todo lo que en su da haba sido? Eso era precisamente lo que sir Gareth haba hecho. Haba sido presa fcil en las astutas trampas de Malchior, abusando de su nuevo papel como tesorero de la orden cuando su hermano menor, rufin y jugador empedernido, se haba aficionado a las casas de placer regentadas por los zhentarim. Malchior se haba hecho cargo de las deudas del joven lord y Gareth haba accedido a coger sin hacer ruido dinero prestado para pagar al sacerdote zhntico antes que arriesgarse a sufrir un escndalo personal o familiar. Aquello fue el principio. A partir de ah, se haba hecho cada vez ms fcil comprar el alma de aquel hombre, cada vez un poco ms. A Dag le sorprenda que sir Gareth no pareciese darse cuenta de ello. Dag haba elegido ser lo que era. Disfrutaba de un gran poder, otorgado por un dios malvolo y ejercido de un modo que un hombre como sir Gareth jams habra podido concebir. Y pretenda conseguir ms de lo mismo, utilizando los mismos mtodos, o peores, si se daba el caso. Lo que era, lo haba elegido. Y saba cmo era. Su vida se rega por una honestidad bsica que sir Gareth ni siquiera poda empezar a comprender ni imitar. Mientras Dag apartaba la esfera, una sonrisa irnica le curv los labios al darse cuenta de que, al menos en aquel asunto, l posea ms virtud que un hombre elogiado como uno de los grandes caballeros de Tyr. Para Bronwyn, los tres das de viaje de regreso transcurrieron con demasiada rapidez. Pasaba muchas horas con la pequea Cara, respondiendo a su, en apariencia, interminable serie de preguntas. La chiquilla tena una profunda curiosidad por el mundo y cuando escuchaba los relatos de Bronwyn se pintaba en su rostro su anhelo por descubrir lugares lejanos. La verdad era que Cara tena ms cosas con las que ocupar su tiempo. Jugaba con los cinco nios enanos, y se defenda sorprendentemente bien en peleas y discusiones con los pequeos, mucho ms fuertes que ella. Ebenezer tambin pareca mostrar un inters especial por la nia, y se pasaba horas contndole historias de sus aventuras y respondiendo a sus preguntas. Lleg incluso a tallarle una mueca de un pedazo de madera; una mueca con las orejas ligeramente puntiagudas cuyas articulaciones estaban unidas y conectadas con cuerdas, de modo que pudiese moverlas. Bronwyn, que lo pill cosiendo un pedazo de vela para hacerle ropa, hizo un comentario sobre lo bien que quedaba la mueca y de inmediato dese haberse quedado callada. El enano le record la conveniencia de meterse en sus propios asuntos con una sarta de imprecaciones que en parte sirvieron para cubrir el embarazo que le haba causado que 159

lo pillaran con las manos en la labor y el corazn enternecido. Para su sorpresa, Bronwyn descubri que disfrutaba estando con Cara. Nunca haba tratado con nios, ni siquiera cuando ella misma era nia, pero le complaca la curiosidad de la chica, aprobaba su tozudez y admiraba su entereza. Cuando las islas exteriores que protegan la baha de Aguas Profundas aparecieron en el horizonte, Bronwyn haba decidido ya que, si algn da tena una hija, le hara feliz que se pareciese a Cara. Pero Cara tena una familia propia, un padre que casi con toda probabilidad era pariente de Bronwyn. La necesidad que ambas tenan de encontrarlo se intensificaba en Bronwyn como si fuera una fiebre. Por desgracia, Cara era de poca ayuda. Slo conoca a su padre por el nombre de Doon y la descripcin que dio de l era la que caba esperar de cualquier semielfa de nueve aos: era un adulto. Tena el pelo negro. Era grande. No era mucho, para empezar. S que tena muchas cosas ms que contar del hombre que la haba secuestrado de la nica casa que nunca haba conocido. Tena una espada, que haba usado para matar a sus padres adoptivos. Era un hombre alto, con el pelo rubio muy corto. Montaba un caballo blanco y luca una tnica con una marca azul en el pecho. Siguiendo las indicaciones de Bronwyn, Cara intent hacer un dibujo del smbolo, pero el garabato apenas les aclar nada. Haban cabalgado durante mucho tiempo y se haban detenido en una casa hermosa. Despus de eso, Cara no recordaba nada. Se haba quedado dormida y se haba despertado en la bodega del barco con un fuerte dolor de cabeza y el estmago dolorosamente vaco. Bronwyn, que escuchaba las explicaciones con tcita rabia, supuso que la chiquilla haba sido drogada. Prometi en silencio encontrar a quien haba hecho eso y asegurarse de que no pudiese condenar a ms chiquillos a aquellos momentos que a ella le haba tocado sufrir. Al final, el Narval entr en la baha por el paso situado ms hacia el sur, ms all del faro conocido como la Torre de la Antorcha Este: un cono de granito blanco, alto y estilizado, que centelleaba como indicaba su nombre. Bronwyn habra preferido entrar por el acceso norte porque los impuestos de la baha eran un poco ms econmicos y, adems, habran estado mucho ms cerca de su tienda, pero el capitn Orwig se neg en redondo a acercarse a un lugar conocido como la Torre de la Perdicin de los Contrabandistas. Un par de pequeos botes salieron a recibirlos a la entrada, cruzada por una cadena, y una mujer ataviada con el uniforme negro y dorado de la Vigilancia pidi subir a bordo. Al or eso, el capitn ogro dej los colmillos al descubierto en una mueca de desprecio e hizo un gesto para desenvainar su daga, pero antes de que pudiese hablar, Bronwyn lo cogi del brazo e hizo un gesto para que mirara el agua por detrs de los botes. Orwig sigui el rumbo de su mirada y una expresin de derrota se adue de sus diminutos ojos rojos. Varias cabezas rompan la superficie del agua aqu y all y se deslizaban sombras de formas vagamente humanas alrededor del barco: eran tritones, dispuestos a ayudar a las autoridades si era preciso. Orwig valoraba demasiado su barco para arriesgarse a que se lo hundieran. Permiso concedido accedi de mala gana y, tras lanzar una mirada a Bronwyn para dejar todo el asunto en sus manos, se alej. Bronwyn se encarg de detallar su cargamento y, en nombre de Orwig, pag la tasa con parte de las monedas que haban encontrado en el barco de esclavos. Escribi una nota para pagar el impuesto del muelle, comprometindose a liquidar la deuda con el capitn del puerto en el plazo de tres das. Bajaron la cadena y permitieron que el Narval se introdujese en la baha. Para complacer al capitn Orwig, que se encontraba a

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todas luces incmodo en aquel puerto, Bronwyn solicit que dejaran atracar al barco en el muelle ms cercano. En menos de una hora, los pasajeros haban desembarcado en un muelle pequeo, con la superficie recubierta de percebes, justo al lado de la calle del Cedro. El Narval volvi a zarpar con tanta prisa que el ltimo enano en desembarcar estaba todava en la pasarela cuando se puso en marcha. El enano se precipit en el agua de la baha con un estruendoso chapoteo y se hundi como un hacha. Cuatro tritones consiguieron arrastrarlo hasta la superficie, aunque sudaron de lo lindo para cumplir su cometido. Un bracero sonriente lanz una cuerda al agua. Contentos de encontrar algo para hacer, una docena de miembros del clan Lanzadepiedra agarraron la cuerda y fueron tirando de ella con tanto entusiasmo que el infortunado enano sali despedido del agua y aterriz de panza sobre el malecn. En cuanto se calmaron los nimos tras aquel pequeo incidente, los enanos se apiaron en el muelle y se quedaron contemplando con ojos embobados la ajetreada escena que los rodeaba, as como las atestadas y estrechas callejuelas que haba ms all. Por una vez, los cincuenta enanos se quedaron callados y sus voces, en perpetua discusin, se acallaron ante la admiracin que les causaba la ciudad. Tienes que perdonarlos murmur Ebenezer a Bronwyn. Yo soy la nica persona que ha salido a menudo de los dominios del clan. El resto, bueno, podra decirse que son como peces fuera del agua. Cuanto antes los instalemos, mejor corrobor Bronwyn. Detuvo a un hombre alto y calvo que llevaba la insignia de la Cofrada de Transportistas bordada en la casaca. Tras un breve regateo, alquil tres carromatos para llevar a los enanos a travs de la ciudad hasta su tienda. Podramos haber ido andando se quej Ebenezer en cuanto estuvieron instalados en un carromato de madera cerrado que despeda un fuerte olor a pescado y queso rancio. Cincuenta enanos en marcha por el distrito de los Muelles? se burl. Parecera casi una invasin. No necesitamos atraer tanto la atencin. El enano medit la respuesta, y luego accedi a regaadientes. Cul es tu plan, entonces? Por ahora, iremos a mi tienda. Luego, enviar a unos cuantos mensajeros para pedir algunos favores. Conseguiremos un alojamiento tranquilo para todos. Ebenezer mir a sus espaldas y vio que dos de los chiquillos enanos se haban enzarzado en una pelea a puetazos. No ser fcil. Tal como les haban indicado, los conductores dejaron a los enanos en el callejn de atrs de El Pasado Curioso. A pesar de las splicas de Bronwyn para que actuaran con discrecin, los enanos recorrieron la estrecha callejuela con gran estrpito, sintindose ms a gusto en aquel pasillo que pareca un tnel de lo que se haban sentido durante muchos das. Se precipitaron en El Pasado Curioso como si fueran una plaga de cuervos. La respuesta de Alice dej atnita a Bronwyn. La gnoma sac una espada de debajo del mostrador y una pistola y se plant ante la primera pareja de enanos que haba en la puerta. No pasaris asegur con tanta conviccin que Bronwyn crey lo que deca. Id a saquear otro sitio. Alice, soy yo! grit Bronwyn por encima de las cabezas de los enanos. No pasa nada. Vienen conmigo. Los ojos de la gnoma estuvieron a punto de salrsele de las rbitas.

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Todos? Bronwyn alz las manos en un gesto de impotencia, consciente de que le estaba pidiendo demasiado a la gnoma. Los delicados hombros de Alice se alzaron y descendieron al comps de un suspiro, pero se apart de la puerta. Los enanos se precipitaron al interior, con los ojos abiertos como platos ante las maravillas que vean alrededor. Vaya botn musit Tarlamera con envidiosa admiracin mientras coga un brazalete con incrustaciones de piedras preciosas. En vez de deslizrselo por la mueca, pas los dedos a travs de la abertura y cerr el puo de modo que las piedras aumentaban el tamao de sus nudillos. Alz el puo para admirar el efecto. Muy bonito. Es tuyo, gnoma? Yo dira que no! Esta pieza fue encargada por lady Galinda Raventree. Los ojos de Tarlamera centellearon. Crees que es posible que quiera hacer uno o dos asaltos? Tanto tiempo sentada en ese barco me ha dejado un poco inquieta y con ganas de divertirme. La imagen de la reina de hierro de la sociedad enzarzada en una batalla contra la enana hizo que Bronwyn esbozara una maliciosa sonrisa. Pagara gustosa por ver un combate semejante. Alice, por qu no vas al mercado a comprar algo para nuestros invitados? Un poco de pan y carne, y un barril de cerveza. Di que te lo traigan. Desde luego, no pienso volver cargada gru la gnoma. Luego, cogi el chal que tena colgado en un gancho y se march, supuso Bronwyn que aliviada. Uno de los chiquillos empez a subirse por un estante en busca de un hacha que haba llamado su atencin, pero una lustrosa y negra forma emergi de las sombras y aterriz en su hombro. Pinsatelo! advirti Gatuno. El joven enano solt un chillido y se precipit al suelo. El cuervo alete en el aire y fue a posarse en una urna alta. Habla! exclam, encantada, una hembra enana mientras sealaba con uno de sus rollizos dedos al cuervo. En sus ojos centelle un deseo de combate y se acerc a Gatuno. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que me zamp un ave asada asegur en tono desafiante. El cuervo se qued mirndola. Pinsatelo! Los enanos prorrumpieron en carcajadas. Quiz podamos seguirle el juego un rato, Morgalla, si haces la preguntas oportunas intervino Ebenezer. Ella se encogi de hombros y sonri, antes de mirar a su alrededor y toquetear una larga cadena de perlas rosceas que haba expuesta en un busto de madera. Se pasaron una hora la mar de entretenidos contemplando los objetos de la tienda e intercambiando insultos con el cuervo. En el preciso instante en que unos cuantos empezaban a inquietarse, Alice regres con media docena de porteadores y el refrigerio que le haban encargado. En cuanto el primer barril toc el suelo, aparecieron enanos de todos los rincones de la tienda y fueron pillando todo cuanto les vena a mano: jarras de plata o copas con incrustaciones de piedras. La gnoma crey morir al ver la indiferencia con que cogan los tesoros que con tanto celo guardaba. Podemos contratar a alguien que nos ayude a limpiarlo todo le dijo Bronwyn. Si te queda dinero le espet Alice mientras haca un gesto en direccin a sus visitantes, que estaban dando buena cuenta del montn de comida. Dos de los enanos

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estaban abriendo ya el tercer barril. Ebenezer deba de estar pensando en lo mismo porque intervino. No dudes que pagar hasta la ltima moneda de cobre prometi en voz baja . Dime qu puedo hacer para ayudarlos a que se ganen el sustento. Bronwyn ech una ojeada a Cara, que estaba jugueteando con Gatuno y canturreando por lo bajo. Se le conmovi el corazn ante la imagen de la chiquilla con el cuervo, que estaba encantado con las caricias. Hay enanos en la ciudad, pero para el tipo de trabajo que vuestro clan puede hacer siempre hay demanda. Conozco gente que puede proporcionarnos todo lo que necesitamos. Tendrs un montn de amigos, si crees que puedes colocar a toda esta pandilla coment Ebenezer. Es una forma de hablar. Aquello le hizo pensar en un asunto en el que Bronwyn haba estado pensando los ltimos das. A bordo del barco se haba dado cuenta de que tendra que recurrir a los recursos de los Arpistas para instalar a todos aquellos enanos. Confiar a alguien que pertenecas a esa organizacin secreta estaba prohibido, salvo en casos de extrema gravedad o a amigos de mucha confianza. Aunque haca relativamente poco que conoca a Ebenezer, lo contaba entre sus mejores amigos, as que decidi confiar en el enano. Lo cogi del brazo y lo condujo a un rincn donde reinaba una calma relativa. Qu sabes de los Arpistas? Ebenezer frunci el entrecejo y solt un escupitajo, que fue a parar a la escupidera de bronce de la entrada con precisin y estrepitosa fuerza. Nada bueno. Por lo que he odo, no suelen ocuparse de sus asuntos. Eso es bastante cierto repuso ella, dubitativa. Pero son muy buenos recopilando informacin y transmitindola. Si me pongo en contacto con los Arpistas adecuados aqu en la ciudad, maana a medioda tendr a todos los miembros de tu clan trabajando como herreros de espadas, joyeros o panaderos. Sean cuales sean sus especialidades, les encontraremos trabajo. Cmo sabremos a quin acudir...? El enano se interrumpi, con expresin recelosa. T eres uno de ellos. Bronwyn suspir. Culpable. Tan malo es? Quiz gru l, antes de mirarla atentamente. Lo que hiciste por mi clan, fue un asunto de los Arpistas? No respondi ella, categrica, aunque sospechaba que si lo corroboraba hara que el enano cambiase de opinin sobre el asunto. Eso fue personal. Bien. Hizo un gesto de satisfaccin. Bueno, dime entonces dnde hay que ir e iniciar el proceso. Bronwyn corri escalera arriba hacia sus aposentos, desaloj a la pareja de chiquillos enanos que estaban saltando sobre su cama, y se sent a escribir en su escritorio. Bajo un doble fondo del cajn haba hojas de pergamino con el sello de Khelben Arunsun. Aquella runa, que era su smbolo personal, daba fuerza a todo lo que se escribiera en el pergamino. Los Arpistas que tena a su cargo deban utilizarlos slo en circunstancias extremas. Bronwyn dispona de dos hojas. Sumergi una pluma en el tintero y empez a escribir una carta para Brian el Maestro de Esgrima. A medida que iba escribiendo, la mente de Bronwyn intentaba averiguar las consecuencias de aquella medida. Khelben sabra de inmediato que se haba utilizado uno de sus edictos especiales y quin lo haba hecho. Aunque era un vulgar comerciante y un hombre tranquilo y modesto, Brian el Maestro de Esgrima era gran amigo del

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archimago. La historia llegara a odos del maestro de Arpistas demasiado pronto. No saba, entonces, qu le pediran que hiciera. Aquel pensamiento la llen de desasosiego. Durante toda su vida, le haban dicho lo que tena que hacer. Cuando era esclava, tena pocas opciones para elegir. Como comerciante de antigedades, se haba limitado a recibir encargos y cumplirlos. Sus mtodos le eran propios, y se enorgulleca de tener recursos, pero la tarea en s misma era una imposicin. Lo mismo poda decirse de su colaboracin con los Arpistas. La primera accin que poda considerar decisin propia haba sido rescatar al clan Lanzadepiedra de la esclavitud. Se senta orgullosa de ello y no estaba dispuesta a aceptar dcilmente que todas sus decisiones a partir de ahora las tomaran los dems. Y, aun as, haban ocurrido las cosas de verdad de ese modo? Incluso siendo esclava, ella haba sido duea de su camino. Haba trabajado duro en el comercio de joyas y, antes de ser una mujer adulta, tena ms destreza para falsificar objetos que ningn otro de los sirvientes de su dueo, y tambin ms que el propio dueo, quien se haba interesado por ella y le haba enseado las piezas extraas que copiaban en la tienda y que eran vendidas como originales. Bronwyn haba desarrollado un gusto verdadero por las cosas antiguas y hermosas que pasaban por sus manos. A diferencia de ella misma, tenan una historia, un pasado. Aquellas historias tenan para ella ms importancia que los objetos en s, as que suplicaba a su maestro para que le contara el pasado de cada una de las piezas con la excusa de que as poda hacer mejores reproducciones y ms difciles de detectar. La idea le haba complacido y de esa forma Bronwyn haba iniciado el camino que ahora recorra. Tras la muerte de su dueo, el hijo haba vendido el taller, incluyendo a los esclavos. Haba comprado su libertad colocndose de aprendiz con un buscador de tesoros que haba hecho negocios con su dueo. Pronto consigui seguir su propio rumbo y ahora descubra, no sin cierta sorpresa, que desde entonces lo haba hecho as. Bronwyn permaneci sentada largo rato mientras asimilaba todo aquello. Luego, hizo un lento gesto de asentimiento y enroll el pergamino. Baj por la escalera y sali al callejn. Siempre haba uno o dos mensajeros dispuestos para ser contratados en casa del zapatero, situado un par de puertas ms abajo. El mensajero era un joven que conoca bien. Le dio el pergamino con las debidas instrucciones de entrega y una moneda de plata adicional, antes de regresar a su tienda con paso rpido. Sucediera lo que sucediese en el futuro, se apaara como siempre haba hecho: a su manera. A Ebenezer le cost casi dos horas agrupar a sus congneres y hacerlos salir de la tienda. Es peor que un rebao se quej mientras empujaba al ltimo, pero la mirada de desesperada gratitud que le dirigi Alice consigui arrancarle una sonrisa del rostro. Los Lanzadepiedra eran pocos, pero inconfundibles. Slo confiaba en que los misteriosos amigos de Bronwyn tuviesen contactos suficientes para solucionar el problema. Una vez fuera, en la calle, la situacin empeor. La tienda de Bronwyn estaba ubicada en la calle de las Sedas, un rincn de la ciudad en el que la gente pensaba que las suelas de sus zapatos no estaban hechas para ensuciarlas al caminar, as que de un lado a otro pasaban hermosos carruajes arrastrados por grupos de caballos. Parecen mulas se maravill Benton, un primo suyo que no haba salido jams de los tneles antes de ser capturado. 164

Cmo consiguen que vayan los cuatro en la misma direccin? pregunt Tarlamera, cuya nica experiencia con mulas le recordaba a animales de carga, pequeos y polvorientos, casi tan tozudos como ella misma. El clan mantena a algunas para extraer las gemas y los minerales de las minas ms recnditas. La pregunta sugiri una idea a Ebenezer. Mineros, en marcha! aull. Amplitud del tnel, siete. En orden de clan. El clan se situ en su lugar con una celeridad que slo poda dar largos aos de prctica. Un tnel de amplitud siete significaba que se tenan que hacer hileras de tres enanos, y el orden de clan era muy fcil: los mayores delante. Cualquier enano saba el lugar que ocupaba en relacin con los dems, as que con gran prontitud encontraron el lugar que les corresponda. Slo permitieron que Ebenezer rompiera la tradicin al situarse en cabeza. Ningn enano le disput ese honor, puesto que l era el nico que haba estado con anterioridad en la ciudad. Iniciaron la marcha hacia abajo, por la calle de las Sedas, pasando por delante de tiendas repletas de aquellas bagatelas que parecan agradar tanto a los humanos. No perdieron el paso ni un solo instante, pero a medida que se acercaban a la plaza del Bufn, los aromas que emergan de La Poderosa Mantcora hicieron soltar ms de un suspiro a sus congneres. Ebenezer conoca al propietario de la taberna, un semienano de muy buena pasta. Reciba el mote de Tonelero porque tena la espalda ms ancha que una barrica, pero, cuando haba inaugurado la taberna, haba mantenido su estilo enano. Hasta la calle llegaba el aroma de un inconfundible asado de carne, relleno de setas y de un sabroso arroz negro que creca silvestre en las hondonadas pantanosas ocultas entre las montaas de enanos. Tonelero pareca tener siempre un asado a medio hacer, y haba pocas fragancias que despertaran ms el apetito de un enano. Eh, hermano! grit una brusca voz femenina. Ya subo. Ebenezer se llev una mano a los labios para disimular una sonrisa. Haba estado tanto tiempo entre humanos que le daba risa el mtodo usual de los enanos para pedir permiso. Tarlamera se situ a su lado y durante un rato caminaron en silencio mientras l esperaba a que su hermana le contara lo que tena en mente. Deberamos regresar a nuestra tierra decret. Era lo que se tema; tarde o temprano tena que salir el tema, pero an as intent esquivarlo. Y cmo crees que podramos hacerlo? No hemos quedado bastantes para recuperar los tneles, y mucho menos para mantenerlos seguros. Los hombres que os raptaron regresaran, y esta vez sera incluso ms fcil para ellos. La mujer enana frunci el entrecejo y se cruz de brazos. Qu vamos a hacer, entonces? Hay enanos en la ciudad le dijo. Bronwyn tiene amigos que pueden encontrarnos trabajo. Nos adaptaremos a ellos, conseguiremos ganarnos la vida. Tarlamera pareca enojada. Me da la impresin de que confas demasiado en esa humana. Enanos de montaa en la ciudad? Qu clase de vida nos espera? Una mejor que la que esa humana impidi que os dieran, te lo aseguro. Ella se encogi de hombros. Eso es, pero todo lo que tengo que decir es... Repmpanos! Ebenezer se detuvo en seco, sorprendido por la exclamacin de su hermana y por la fuerza con que la haba pronunciado. Qu sucede ahora? Le cogi del brazo y seal. La calle desembocaba en una plaza amplia y

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adoquinada. En el extremo ms alejado se alzaba el palacio enorme y sumamente adornado que haba hecho construir el primer seor de la ciudad, y detrs de l se alcanzaba a ver la majestuosa cima del monte de Aguas Profundas. Pero mucho ms cerca haba algo capaz de interrumpir en seco las quejas de Tarlamera: una torre alta y esbelta ante la cual se vea un esqueleto con los brazos levantados y los pies apenas apoyados en el suelo. No os acerquis demasiado a esa torre coment Ebenezer en tono indiferente . Se la conoce con el nombre de Torre de Alghairon. Ha estado vaca durante mucho tiempo y parece que en el pasado perteneci a algn hechicero loco que muri. Ahora es un monumento. Por estos lares la gente no suele acercarse, salvo ese tipo que veis ah. Es un buen sistema para evitar curiosos coment uno de los enanos por detrs de ellos, y el comentario hizo que el grupo entero soltara una carcajada. La compaa recibi miradas de extraeza mientras cruzaba en formacin la plaza. Ebenezer supona que no deban de parecer un grupo amenazador, esculidos como estaban y con apenas tres armas entre todos, pero aun as alz la mano a modo de saludo cuando un miembro curioso de la patrulla de vigilancia mir en su direccin. Giraron hacia el este rumbo a la avenida de Aguas Profundas y al enorme castillo que era el corazn y la fortaleza de la ciudad. Ebenezer siempre haba sentido admiracin por aquel castillo. Mirad eso! exclam, mientras sealaba las lejanas torres. Miden ms de ciento veinte metros de altura. Tarlamera resopl. Por lo general, los enanos no se sentan impresionados por la altura de las cosas, sino por su grosor. Sus muros tienen casi dos metros de espesor aadi l. Eso es un muro admiti su hermana, impresionada por fin. Ebenezer seal ms adelante. Ves esa seal que hay colgada en la farola? Marca el inicio del camino del Dragn, una calle muy ancha, que conduce al distrito de los Mercaderes, donde reside el hombre que vamos a ver. He visto ya un hombre gru la joven enana. Hoy he visto un montn de hombres. ste es un herrero. Dicen que las piezas que fabrica son las mejores que pueden hacer los humanos. Mejores incluso que las de algunos enanos. La mujer resopl de nuevo. No me creo que aqu puedan hacer buenas piezas. Cmo puedes hacer funcionar bien una forja sin un tnel que haga de ventilador? Ebenezer seal hacia la cpula celeste del cielo. Tienen gran cantidad de aire. Ya. Frunci el entrecejo y contempl su arruinada vestimenta. Siento cmo circula a travs de los harapos que llevo. Cuando regrese a los tneles, me har un vestido nuevo de lino y un delantal de cuero. Una dbil nota de aoranza reson en sus palabras. Aunque segua mirando hacia adelante con la vista fija, Ebenezer ley en sus ojos el dolor que senta. Un vestido y un delantal formaban parte de la vestimenta usual de cualquiera enana. Si todo hubiese salido bien, en esos momentos estara pelendose feliz con su joven marido. Pero Frodwinner estaba muerto, al igual que sus hermanos y sus padres. No haban hablado del exterminio de los suyos ni una sola vez desde que Ebenezer la haba liberado a hachazos del barco de esclavos. Frodwinner luch bien coment Tarlamera mientras se esforzaba por esbozar una sonrisa, como si intentara aceptar que aquello era suficiente. Lo vi antes de que

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me atraparan. Cuntos consigui derribar? Quince repuso Ebenezer con presteza, engrosando la cantidad sin el menor titubeo. Bien, eso est bien. Caminaron en silencio durante un rato. Les hice un tmulo coment l. Uno solo, para todos. As es como se hacen las cosas en tiempo de guerra convino ella. Los encontraste a todos? A todos no repuso l con voz triste. No vi al viejo Hoshal, pero estoy casi convencido de que lo mataron antes porque encontr uno de sus cinceles en una guarida de osquip. Seguro que s. Hoshal era muy peculiar con sus instrumentos. Pap siempre deca que Hoshal era capaz de coger cualquiera de sus artilugios con ms rapidez de lo que se agarraba su propia... Se interrumpi y abri la boca, incrdula. Ebenezer sigui la direccin de su mirada hacia un callejn lateral, y tambin abri los ojos de par en par. No puedes decir que eso lo veas cada da admiti. Una mano enorme e incorprea flotaba sin rumbo fijo por el callejn, con unos dedos cuya longitud sobrepasaba la altura de los enanos. En el centro de la palma haba una boca enorme que tarareaba una tonadilla de taberna. Ebenezer sacudi la cabeza, completamente perplejo. Qu quiere eso? sise uno de los enanos tras ellos. Una cancin ms bonita? le espet Ebenezer. Acaso tengo que saberlo todo de esta ciudad? En marcha, vamos! Salieron disparados a un ritmo que hizo resoplar a ms de uno como si fueran teteras. Tendramos que regresar a los tneles se quej Tarlamera. Ebenezer neg con la cabeza y seal el camino que tenan por delante. Las calles se volvan cada vez ms estrechas y los edificios altos de madera estaban tan apiados que los habitantes de los pisos altos podan sacar la cabeza por la ventana y besar a sus vecinos, en el supuesto de que se llevaran bien. Estaban llegando a la calle de los Herreros y un humo negro que emerga de una docena de forjas se elevaba en volutas hacia el cielo. Muchos de los cimientos de las casas, y algunas hasta las plantas de ms arriba, estaban construidos en piedra para evitar los incendios. Si uno se arrimaba a las paredes, poda llegar a pensar que eran los muros de una caverna. Es acogedor, verdad? coment, esperanzado. Tarlamera volvi a soltar un bufido. Cuando doblaron la esquina para enfilar la calle de Brian, un hombre enorme, completamente calvo, se acerc a recibirlos. Se detuvo ante Ebenezer y le estrech la mano. Vosotros debis de ser el clan Lanzadepiedra. Yo soy Brian, os estaba esperando. Ebenezer apret con fuerza la mano del hombre, que era grande como un jamn, y cuando le devolvi el saludo, bizque. Se nota que es herrero coment con Tarlamera. Su hermana estaba haciendo tambin sus evaluaciones. Escudri al hombre desde la calva cabeza hasta la barba salpicada de vetas blancas, midi la amplitud de sus hombros y sus brazos, de sus msculos tensos y manchados de holln. Es un muchacho apuesto admiti, y luego suspir. De acuerdo, chico,

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vamos a ver esa forja. Durante el viaje de regreso a Aguas Profundas, Bronwyn haba conseguido descifrar parte de los cdigos del diario naval del barco de esclavos; lo suficiente para poder afirmar que el Grunion era propiedad de los zhentarim. Aquello no la sorprendi lo ms mnimo, teniendo en cuenta la destruccin de El Bastin del Espino y la captura de los enanos en manos de soldados zhnticos. Pero y Cara? Por qu el anillo que portaba haba atrado la ira de los zhentarim lo suficiente para secuestrar a nios y apartarlos de sus hogares? Fuera quien fuese, y estuviera donde estuviese, el padre de Cara poda correr tambin un gran peligro. Aquel pensamiento aceler el ritmo de Bronwyn mientras se abra paso por el distrito de los Muelles. Aquel desconocido era familiar suyo. Tal vez tuviera respuestas a las preguntas que Hronulf no haba tenido tiempo de responder. Aquella posibilidad haca que valiese la pena lo que estaba a punto de hacer. Se apresur a llegar hasta La Serpiente Durmiente, una taberna repleta de rufianes y de ruidos en la que ladrones de todas las razas se reunan para intercambiar historias, puetazos y objetos robados. El contacto zhentarim que haba utilizado en alguna ocasin frecuentaba aquella taberna. Un escndalo de risas inund la calle cuando Bronwyn se apoy de espaldas en la puerta para abrirla y colarse en la atestada estancia. El aroma a cerveza rancia y cuerpos todava ms sucios le golpe las fosas nasales. La mayora de los estibadores que acudan a beber all no se molestaban en darse un bao despus de un da entero de trabajo. Localiz a su informador, bracero y en ocasiones asesino, desplomado sobre una mesa cerca de la chimenea. El hombre alz la vista cuando ella dio un puntapi a una pata de su silla. Y bien? pregunt, borracho. Qu ests buscando esta vez? Se inclin para poder hablar en un tono normal y no a gritos. Un hombre que ha perdido una hija recientemente. El hombre se inclin hacia atrs y la contempl con mirada especulativa. No soy muy aficionado a los nios. Nadie te pide que tengas nada que ver con sta. Has odo algo? No sabra decirte. Quin es ese hombre que ha perdido a su chiquilla? Se llama Doon. Es un hombre moreno, probablemente no muy alto. Un destello de luz asom a los ojos del hombre, pero sacudi la cabeza. Lo siento, no puedo ayudarte repuso, mientras alargaba una mano para coger su cerveza. Bronwyn lo agarr por la mueca. No puedes o no quieres? l se zaf de su presa y se volvi en claro gesto de rechazo. Tanto lo uno como lo otro, es lo mismo para ti. Un ramalazo de temor recorri la columna vertebral de Bronwyn. Siempre hasta ahora, aquel hombre haba intentado venderle cualquier cosa, y haba hurgado en cualquier pice de informacin para convertirlo en algo que ella deseara comprar. Un rechazo tan manifiesto y descarado, y el destello de avaricia que vea en sus ojos la advirtieron del peligro. Hizo un gesto de asentimiento y se abri paso hacia la barra. Haba estallado una trifulca en el centro de la sala y pasara un rato antes de que pudiese abrirse paso de nuevo hasta la puerta. Pidi una cerveza y se subi a un taburete para esperar a que amainara la tormenta. Una mano la sujet por el brazo. Bronwyn dio un brinco y ech mano de su 168

cuchillo. Midi al hombre de un simple vistazo y decidi que iba a ser un combate sencillo porque, a pesar de que no era aun un hombre maduro, era la persona ms delgada y frgil que haba visto nunca. La chispa de la vida pareca haberse esfumado de su cuerpo y concentrado una ltima llama en sus diminutos ojos negros. Aparta la mano o te la parto en dos amenaz ella con voz calma. El hombre la detuvo con un gesto de impaciencia y mostr la palma de la mano. Los ojos de Bronwyn se abrieron de par en par. Tatuado, o quiz estampado a fuego sobre su mano, se vea el emblema del malvolo dios Bane: una mano pequea y negra. Se apart instintivamente y alz ambas manos con gesto conciliador. Aunque aquel dios se consideraba muerto y desaparecido, y no constitua ya un poder a quien tuviese que temerse, Bronwyn no senta deseos de mezclarse con nadie que pretendiese ser un aclito de un ser tan diablico. Te he odo. Buscas a un hombre que ha perdido a una nia. Dnde est ese hombre? insisti, con voz viperina. Bronwyn se moj los labios, nerviosa. Eso es lo que intento averiguar. Si sabes algo de l, estoy dispuesta a pagar por la informacin. Una risotada terrible emergi de los labios de aquel antiguo sacerdote. Si el material que tienes para canjear es su amarillento pellejo, trato hecho, zorra. Lo quiero a l. Lo quiero muerto especific, como si cupiese alguna duda respecto a sus intenciones. Bronwyn sopes con rapidez el riesgo frente a las posibles ganancias. Si aquel sacerdote conoca al padre de Cara, no le quedara ms alternativa que entablar conversacin con un seguidor de Bane y aceptar el peligro inherente a estar en semejante compaa. Alarg una mano para coger su cerveza y le hizo una sea al camarero para que le sirviese otra bebida a su amigo. No s donde est, pero estar encantada de entregrtelo en cuanto lo localice. Por la nia... aadi con rapidez al ver que l le diriga una mirada recelosa. Ah! Sonri desdeoso y luego se trag el contenido de la jarra que el camarero le haba puesto delante. Parece que dices la verdad. Es del tipo de gente que siempre deja sin acabar lo que empieza. Una horrible sospecha se materializ en la mente de Bronwyn. Fue alguna vez seguidor de Bane? pregunt, intentando con todas sus fuerzas que su voz sonara neutra. Se pas al bando contrario, el maldito traidor se mof mientras levantaba los puos cerrados. Bronwyn exhal el aire en un prolongado suspiro. La posibilidad de que el padre de Cara pudiese ser seguidor de un dios malvolo era aterradora, pero, tal vez, al ver el error que haba cometido se haba ganado enemigos. Era mejor as que la posibilidad de que hubiese compartido el destino del hombre que tena junto a ella, con aquel rostro esqueltico y los ojos enloquecidos. Privado de todo hechizo, cortados ya los lazos con la fuente del poder diablico, el antiguo sacerdote de Bane era poco ms que una carcasa demente. Cuando encuentre a Doon, enviar un mensaje aqu asegur, mientras su mente discurra con rapidez un plan que le permitiese mantener su promesa sin poner en peligro al padre de Cara. Escribir el nombre del lugar donde puedes encontrarlo en un bosquejo y lo dejar en el guardarropa. Doon? De qu ests hablando, zorra? El nombre de ese hombre es Dag Zoreth. La mujer disimul con rapidez su sorpresa.

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Por supuesto repuso con fingida amargura. No querr que se le conozca por el nombre que dio a la mujer que traicion y abandon. Siempre fue un hombre cauteloso. Y tambin justo y modesto: Justo en Luskan y Modesto en Neverwinter. Para su sorpresa, con aquel viejo chiste consigui arrancar una risotada del seguidor de Bane. Supuso que en la compaa en que sola estar, no deba de ser habitual el sentido del humor. Bronwyn se levant y, tras tirar varias monedas de plata al mostrador, hizo un gesto de asentimiento al camarero. Bebe cuanto quieras hasta que se acabe el dinero. Se march rpidamente, mientras el antiguo sacerdote se quedaba todava contemplando su inesperada generosidad, y durante todo el trayecto hasta la puerta sinti los ojos del informador zhentilar clavados en su espalda. Algorind trotaba ligero por las atestadas calles en su alto caballo blanco. Todava ahora no lograba comprender cmo haba regresado Viento Helado al Tribunal de Justicia. El caballo haba sido tratado bien y no pareca magullado. Escudri los carteles de madera que colgaban del exterior de muchos comercios en busca de El Pasado Curioso. Lo que encontr le caus sorpresa porque, a diferencia de otros carteles, no haba en l pintado ningn zapato ni capa ni jarra de cerveza que orientase sobre la mercanca que poda encontrarse en el interior. El nombre estaba esculpido en lenguaje Comn, as como en otras lenguas. Una mujer instruida. No era sa la imagen que tena l de Bronwyn, un ser capaz de robarle a Hronulf y asociarse con un enano ladrn de caballos. Empuj para abrir la puerta. Tintine en lo alto un timbre y una mujer gnoma de cabellos blancos apareci detrs de un mostrador. En qu puedo serviros? pregunt, amable. Algorind oy un portazo en la trastienda. Estoy buscando a Bronwyn. Entonces me temo que no puedo ayudaros respondi la gnoma con patente pesar. Est fuera de la ciudad por un asunto de negocios. El joven paladn hizo un gesto de asentimiento. Cundo esperis que regrese? No lo s. De aqu a dos o tres das. Deseis volver a pasar por aqu o le dejo un recado? Regresar. Gracias, buena mujer, por vuestro tiempo y ayuda. Sali del comercio y camin con rapidez hacia el estrecho callejn que haba visto junto a la tienda del zapatero unas cuantas puertas ms all. Senta curiosidad por el portazo que haba odo antes. Una figura diminuta corra en su direccin en persecucin de un gato callejero, con los brazos extendidos para pillarlo. Se detuvo en seco en cuanto lo vio, y sus ojos grandes y castaos se abrieron presa del terror. Solt un chillido y, tras dar media vuelta, ech a correr por el callejn. Era la nia! La misma chiquilla que haba raptado en la granja y haba entregado a sir Gareth. Era incapaz de comprender qu poda estar haciendo en la ciudad, y sola. Ech a correr tras ella, agachndose para no tropezar con la ropa tendida que haba en el callejn. La chiquilla corra como las liebres. Lleg al final del callejn, que desembocaba en una zona abierta y pequea. Un diminuto rtulo de madera indicaba que se trataba de la plaza del Gato Aullador, en la que haba desperdigadas unas cuantas mujeres de rostros pintarrajeados y corpios atados por debajo de donde permita la decencia. Se 170

mofaron de Algorind al verlo ir en persecucin de una chiquilla, y le dijeron a gritos que tena que dejar aquellos juegos infantiles y aprender algunos juegos de adultos. El paladn se sinti enrojecer al comprender lo que aquello significaba. Su presa giraba y se escabulla, esquivando gilmente sus manos. La chiquilla dio media vuelta y se precipit en otro callejn. Algorind se dispuso a seguirla, pero de repente un pesado golpetazo reson en su crneo y lo detuvo en seco. Al darse la vuelta, confuso, contempl con ojos incrdulos cmo una de aquellas mujeres maduras lo miraba con una diminuta porra de roble en la mano. Tras esbozar una severa sonrisa, la mujer se bes la punta de los dedos e hizo un gesto como si soplara hacia l a modo de saludo burln, antes de perderse entre las sombras de una calleja. Algorind sacudi la cabeza para apartar de su crneo aquel dolor entumecedor y sali disparado tras la chiquilla. Cuando casi haba llegado a la avenida, reson en la plaza el ulular trmulo de un cuerno. Vos, deteneos donde estis! El joven paladn saba distinguir la autoridad cuando la escuchaba. Se detuvo en seco y se dio lentamente la vuelta. Hacia l caminaban, con la porra en la mano, cuatro hombres y dos mujeres, todos ellos ataviados con armaduras de cuero teido de verde y de negro y con refuerzo de cota de malla color dorado. Sin duda, una banda de mercenarios. Decidi intentar abrirse camino a pesar de todo, pero aquella determinacin se debi de reflejar en sus ojos. Someteos a la guardia de la ciudad orden el portavoz. No recibiris dao alguno si no os resists. Aquello planteaba un dilema para Algorind. La norma de su orden estableca que tena que obedecer todas las autoridades legales a menos que lo impulsaran a actuar de forma malvola. Aquella guardia de la ciudad se interpona entre l y el cumplimiento de su deber, pero no era necesariamente malvola. Seores, seoras... empez con voz seria. Ustedes no comprenden. Comprendemos que estis persiguiendo a una nia. Es vuestra hija? No, pero... Sois acaso responsable de ella? En cierto modo, aquello era cierto, pero no se acercaba tanto a la verdad para que Algorind se sintiera cmodo dicindolo. Deseaba devolverla al lugar donde debera estar respondi, cosa que era mucho ms precisa. Uff! respondi el capitn de la guardia, con una expresin de escepticismo estampada en su barbudo rostro. Cmo se llama? Algorind se sinti perdido. No lo s tuvo que admitir. El capitn resopl. Lo que me imaginaba. Prendedlo. Dejaremos que los jueces decidan. Aquello sobrepasaba la capacidad de comprensin de Algorind. No puedo ir con ustedes. No tenis alternativa. Podis venir por voluntad propia, o atado y con capucha. Vos elegs. Ir. Algorind baj la cabeza, derrotado. Pero, puedo pedirles un favor? Podran mandar aviso al Tribunal de Justicia para que sepan lo que me ha ocurrido? En el castillo hay mensajeros. Antes o despus, pasarn por vuestra celda y podris enviar un mensaje a quien os plazca. Vamos, en marcha. Bronwyn se apresur a regresar a la tienda por un atajo que conoca. Al cruzar la 171

plaza del Gato Aullador, le pareci que una de las cortesanas de baja categora que se pavoneaba por un rincn le diriga una sonrisa de reconocimiento. El rostro de la mujer le resultaba vagamente familiar y pareca inofensiva, as que Bronwyn levant una mano a modo de saludo y sigui su camino. Encontr a Alice hecha un manojo de nervios, frotndose las diminutas manos y caminando de un lado a otro con tanto mpetu que levantaba nubes de polvo. El primer pensamiento de Bronwyn fue para Cara. Se abalanz sobre la gnoma y, cogindola de los hombros, la hizo girar para verle el rostro. Dnde est? Se ha ido se lament Alice, confirmando las peores sospechas de Bronwyn. Bronwyn se pas una mano por la frente y se mes los cabellos en un gesto de frustracin. Viste algo? Vino un hombre en tu busca. Creo que un paladn. Llevaba una casaca azul y blanca y una espada de hoja ancha. Era joven, no deba de tener ms de veinte aos, pero ms alto que la mayora de los hombres. El cabello, de un amarillo plido, y rizado. Dej el caballo a la puerta. Bronwyn tuvo un mal presentimiento. Un caballo grande? Blanco? Creo que s. Apenas le ech una ojeada. Por qu? Es una larga historia musit Bronwyn. Ebenezer le haba relatado su rescate en manos de un hombre capaz de convertir a las almas en pena en polvo. Aquello slo poda ser obra de un sacerdote o de un paladn. El hombre que haba ido a buscarla, y que poda haber secuestrado a Cara, estaba cerca de El Bastin del Espino. Era fcil suponer lo que saba y lo que andaba buscando. En aquel momento reson el timbre de la puerta, y ambas dieron un brinco. Se volvieron al unsono hacia la puerta, en cuyo umbral estaba Danilo Thann, con una ancha sonrisa en el rostro y una diminuta nia semielfa en brazos. Cara! grit Bronwyn. Se abalanz para coger la nia y, tras darle un rpido beso, la dej en el suelo y concentr su atencin en el hombre. Danilo, qu ha ocurrido? Dnde la has encontrado? De hecho, no fui yo. Me la trajeron unos Arpistas que la haban encontrado. Bronwyn arrug la frente. Segus vigilndome? Estrictamente hablando, no. Hemos mantenido vigilancia sobre los paladines, y uno de ellos result que merodeaba por tu tienda. Entonces, te lo agradezco respondi ella con suavidad, mirando a la chiquilla. Cara estaba parloteando feliz con Alice, contndole cmo haba estado a punto de pillar a un gato precioso que habra sido una mascota estupenda. Bronwyn suspir. Promet que encontrara a su padre, pero no s si ser capaz de mantenerla a salvo hasta entonces. Aunque hablaba en un susurro, la chiquilla levant la vista. Estar a salvo, Bronwyn. Mira esto. Ven, Gatuno! Antes de que el cuervo respondiera a la llamada, la nia desapareci. Bronwyn parpade con rapidez, como si aclarndose la vista pudiese hacer reaparecer a la chiquilla, pero en vano. Acto seguido, reson una carcajada infantil en la puerta principal, pero antes de que Bronwyn pudiese moverse, Cara haba regresado, tan repentinamente como haba partido. Mira! exclam con orgullo, mostrndole a Bronwyn tres gemas de colores

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vivos que llevaba en la mano. Una de color rub, una azul topacio y otra..., cetrina? pregunt, mirando a Danilo para que se lo corroborara. l hizo un gesto de asentimiento, con los ojos brillantes como si reflejaran el placer que destilaban los de la nia. Eso es. Tienes buena memoria. Piedras de salto musit Bronwyn, rememorando historias que haba odo sobre piedras que permitan a su poseedor transportarse de forma mgica al lugar donde se encontraba cualquiera de las gemas. Eran raras, y sumamente caras. Poseer tres de ellas era un regalo digno de una princesa. Con esto, Cara puede escabullirse de los lugares peligrosos coment Danilo a la ligera. Ponlas en la bolsa, Cara, como te he enseado. La chiquilla esboz una radiante sonrisa e hizo lo que le ordenaban. Danilo llev a un aparte a Bronwyn. Tienes una nueva amiga estupenda coment con suavidad, aunque creo que te va a mantener ocupada. Bronwyn hizo un gesto de afirmacin con la cabeza. Cara no supone problema ninguno, pero creo que est en apuros, aunque no s hasta qu punto ni de qu tipo. Deja que te ayude suplic Danilo. Dime lo que puedo hacer. Ella le dedic una sonrisa, olvidada casi del todo la clera que haba sentido contra l. Ya lo has hecho. Las piedras preciosas que le has dado le permiten controlar un poco su propio destino. Eso es lo que necesita. Eso, y un poco de control aadi con voz triste, es todo cuanto la mayora podemos esperar.

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Dag Zoreth haba visto a su antiguo mentor Malchior sucumbir a un ataque de ira en una sola ocasin, y antes de calmar su clera, en el suelo yaca medio batalln de soldados ineptos, varios de ellos quemados por los relmpagos negros que le permita disparar Cyric, y unos pocos movindose todava de forma espasmdica. Mientras Dag miraba cmo el viejo sacerdote contena su rabia, invoc en silencio una plegaria a Cyric. Si uno de los dos tena que acabar aquella entrevista retorcindose y debatindose encima de la alfombra, prefera no tener que ser l. Se levant de su butaca como gesto de deferencia ante el sacerdote de mayor categora. Vaya sorpresa lo salud. No esperaba encontraros en Aguas Profundas. Sin duda! replic el sacerdote. Qu es eso que he odo de ti? Dag se acerc a la mesa y se sirvi una racin de camarones especiados que la doncella haba trado con la comida del medioda. Aquella posada era de lujo. Haba comida suficiente para dos, y de sobra. Cogi la bandeja entera y se la tendi a Malchior. El sacerdote de mayor edad apenas pareci darse cuenta. Se llev un camarn a la boca y lo mastic brevemente, mientras segua hablando. Todava no has encontrado a tu hermana, pero s lo ha hecho uno de nuestros informadores coment Malchior, puntualizando su comentario con otro camarn. Iba preguntando por una chiquilla que dice que es tuya. Dag se encogi de hombros. No sera la primera mujer que lanza una acusacin falsa de ese tipo sobre m. Como no saba que tena una hermana, no podris acusarme de violar las leyes de consanguinidad. El sacerdote volvi a llenarse la boca y mastic, enojado. Ests esquivando la cuestin. Se ha convertido en un hbito replic Dag sin darle importancia. Me habis enseado bien. Los ojos del sacerdote se entrecerraron mientras contemplaba al hombre de menor edad como si de repente estuviera considerando si haba aprendido demasiado bien sus lecciones. Acto seguido, desapareci de su mirada todo deje de especulacin, y con ello se esfum tambin su ira. Son deliciosos asegur mientras observaba la bandeja casi vaca. Quiz podramos empezar con ese sabroso pastel mientras hablamos de otros asuntos... Ya habrs odo que se estn concentrando paladines. Tengo algunos consejos para administrar y salvaguardar tu mando, si deseas escucharlos. La expresin de jovialidad de Malchior estaba de nuevo en su lugar, pero Dag no se dej engaar. Aquel hombre era un enemigo peligroso, y l deseaba encontrar a Cara. Si Dag lo consideraba necesario, lo matara, pero hasta entonces aprendera de l. Mi querido Malchior repuso con una sonrisa. Estoy interesado en todo lo que podis decirme. Y mucho ms interesado pens, en todo aquello que guardis en silencio. El destello que asom en los ojos del sacerdote sugera que haba percibido aquel aadido silencioso de Dag y que tomaba buena cuenta de ello. Sonrindose el uno al otro como un par de tiburones al acecho, se sentaron a seguir con aquel juego.

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Puedes tener por seguro, Bronwyn, que tu amigo se quedar como residente en el castillo durante el resto del da prometi Danilo. Varios de los mensajeros que atienden a los prisioneros son Arpistas. Se ocuparn de dejar la solicitud de Algorind la ltima. Bronwyn hizo un gesto de asentimiento y mir de reojo a Cara. La chiquilla estaba arrodillada en el suelo de la tienda, jugando a algn tipo de juego inventado con piezas de ajedrez y canturreando para s. Ya es algo admiti Bronwyn. Luego, se mordi el labio, meditabunda. Quiz te parezca frvolo le advirti. Aquello pareci divertir a su amigo. No olvides con quin ests hablando. Ella solt una risotada y sigui hablando. Cara ha pasado su infancia en una granja diminuta situada en un lugar remoto. Aparte de su viaje a Aguas Profundas como prisionera y un breve trayecto en un barco de esclavos, no ha tenido ocasin de ver mundo. Qu lugar mejor para empezar que la ciudad de Aguas Profundas? Danilo asinti. Me parece razonable, y adems estaris a salvo. Con tu permiso, me ocupar de que os sigan discretamente y os protejan. Todava le dolan los aos en que unos ojos invisibles de Arpistas la haban estado siguiendo. Y si no doy mi permiso? Entonces, respetar tus deseos. Con gran pesar, pero los respetar. Hablaba con firmeza, sin asomo de aquella costumbre suya de arrastrar las palabras. Bronwyn lo crey. Sonri y se volvi hacia Cara. Cara, cul es tu color favorito? La chiquilla alz la vista, sorprendida por la pregunta. No creo que tenga ninguno. Si pudieras elegir el color de un vestido, cul elegiras? Un anhelo muy femenino asom a sus ojos. Mi madre adoptiva vesta siempre de color prpura, pero deca que yo no tena que hacerlo. Nunca me dijo por qu. Bronwyn tena sus sospechas respecto a aquello, pero no quera formularlas con palabras, ni siquiera en silencio. Y el azul? O el amarillo? Cara asinti, dispuesta a participar en aquel juego. Rosa, como una nube en el atardecer. Aquello le hizo pensar en algo. Ellimir Bculo de Roble, una modista cuya tienda estaba tambin situada en la calle de las Sedas, tena una pieza de suave seda de color rosa de un tono tan curioso que sin duda causara furor entre las damas que empezaban a comprarse la ropa de primavera. Vamos la anim, alargando una mano. Conozco una dama que puede hacerte un vestido del color de las nubes y casi tan suave. Vamos a que te tome medidas. Cara se puso de pie de inmediato. De veras? De veras. Y luego, iremos a tomar el t y a dar una vuelta por la Ciudad del Esplendor. Cara pareci recelar de repente. No era un juego?

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Bronwyn solt una carcajada, pero su mirada se qued prendada de la chiquilla. A la edad de Cara, ella tampoco haba podido disfrutar de ninguna de aquellas experiencias y crea conocer lo que todo aquello significaba para la muchacha. Tras despedirse del bardo Arpista, Bronwyn mantuvo su promesa y le compr a Cara un vestido rosa y dos ms. Luego, se fueron a tomar el t y vino con azcar a la taberna Gounar, un establecimiento resplandeciente situado en el corazn del distrito del Mar. El techo estaba iluminado por docenas de esferas mgicas y gran nmero de espejos distribuan la luz por todos los rincones para que fuera captada por los cristales de mltiples caras y gemas de imitacin que haba incrustados por todas partes, desde los platos hasta las sillas. Tal como Bronwyn esperaba, a Cara le encant el establecimiento. Demasiado nerviosa para comer, sostena con ambas manos la copa de vino con azcar y agua que tena mucho ms azcar que vino, y ms agua que nada, mientras miraba a su alrededor con infinita curiosidad. Se mantuvo en silencio hasta que salieron de la taberna, pero luego explot en multitud de preguntas, pues deseaba que le explicara todo lo que vean. Bronwyn sacudi la cabeza mientras segua a Cara por la calle, sorprendida por sus propios sentimientos. Cada momento que pasaba con la nia no haca ms que dificultar la idea de dejarla, pero aquel regalo, aquel nico da de aventura y de entretenido placer, era algo que conservara siempre. Con la intencin de mostrar a Cara tanto como fuese posible, alquil un carruaje y pidi al conductor que las llevara a dar una vuelta. Pasaron al trote junto a la muralla que bordeaba el mar, maravillndose ante las amplias y adornadas mansiones as como ante la estatua de casi tres metros que mostraba a un guerrero que contemplaba impasible el mar. Cruzaron por delante de la Torre de Alghairon, y Cara se estremeci al or la historia del viejo hechicero y del esqueleto del hombre que haba intentado robarle su poder. Solt una exclamacin de asombro ante el palacio de Piergeiron y estir cuanto pudo la cabeza para contemplar el paso de la patrulla de grifos. Ante el Plinto, el obelisco que serva como hogar de oraciones para gente que profesara cualquier tipo de fe, pareci ligeramente perpleja. Mis padres adoptivos rezaban, y tambin mi padre, pero nunca me ensearon ni me dijeron el nombre de ningn dios al que debiera rezar. Los recelos de Bronwyn respecto a aquella fe misteriosa se intensificaron, as como su perplejidad ante el hecho de que aquel tal Dag Zoreth pareciese tan determinado a mantener a su hija ajena a su propia fe. Encontrars el dios o la diosa con el que tu corazn quiera hablar le asegur con voz suave. Con quin habla el tuyo? Bronwyn medit la respuesta unos instantes. No era una persona religiosa, pero se le ocurri que slo haba una respuesta posible. Tymora dijo, diosa de la suerte. Te impulsa a elegir una opcin y seguir tu propio camino. Cara se mordi el labio inferior. Suena bien, pero no es adecuado para m. Eso est bien. Bronwyn se senta ligeramente fuera de lugar ante aquella conversacin. Nunca haba prestado demasiada atencin a la religin, pero el anhelo que vea en los ojos de aquella chiquilla por encontrar un dios o una diosa en quien creer la convenci de que vala la pena meditar sobre el asunto. Ahora iremos al distrito Sur sugiri. Pronto se pondr el sol y creo que hoy hay luna llena. En ocasiones como aqulla, inflaban la Esfera de la Luna encima de un amplio

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recinto y la gente poda introducirse en el enorme globo henchido de magia y flotar o volar por donde quisiera. A Bronwyn no se le ocurra una maravilla mejor para atraer la imaginacin de una nia, ni mejor opcin para finalizar el da. La mazmorra del castillo de Aguas Profundas no era el lugar hmedo y terrible que se esperaba Algorind. Su prisin estaba en efecto bajo tierra la guardia lo haba hecho bajar dos tramos de escaleras, pero los muros de piedra se vean lisos y secos, y cada pocos pasos haba antorchas prendidas en soportes de la pared. Las celdas eran pequeas, pero limpias, y disponan de las comodidades ms bsicas: un jergn sobre una estructura de tablas, una vasija, una palangana y un cntaro de agua. Le haban ofrecido comida la noche anterior, y otra vez aquella maana. En general, no poda quejarse, y confiaba en que la justicia de Tyr se encargara de que aquel confinamiento no durara mucho. Con la mente fija en aquel pensamiento, Algorind alz la voz para entonar su tradicional himno matutino. Supuso que no deba de ser muy habitual que uno oyera aquel tipo de cnticos all. El sonido de unas pisadas reson por los pasadizos, cada vez ms fuertes. El rostro de Algorind se ilumin cuando vio acercarse a sir Gareth, pero antes de saludarlo acab los dos ltimos versos del himno. Gracias por venir, seor. Pareces sorprendido de verme coment el caballero. Eres ms listo de lo que pareces si sospechabas que iba a dejarte aqu. Qu ha sucedido? Algorind ech un vistazo al guardia que vigilaba su celda. El anciano caballero sigui su razonamiento e hizo un ligero gesto de asentimiento. En cuanto el joven paladn estuvo libre, salieron en silencio de la prisin y no cruzaron palabra hasta que ambos estaban a lomos de sus caballos de camino al Tribunal de Justicia. Vi a la nia dijo por fin Algorind. La chiquilla descendiente de Samular. El rostro del caballero se torn tan plido que Algorind temi que fuera a caerse del caballo. Aqu, en Aguas Profundas? S, seor. La persegu con la intencin de devolverla al templo, pero se escabull y la guardia me detuvo. Sir Gareth permaneci en silencio durante largo rato mientras meditaba una respuesta. Al final, mir con gesto de severidad a Algorind. Tu fracaso en el intento de atrapar a una chiquilla es muy serio. Demuestra falta de destreza o falta de voluntad. Quiz permitiste que la chiquilla escapara. Algorind se sorprendi. Seor! La incompetencia es una ofensa grave, y sin duda eres culpable repuso el caballero con frialdad. Segn todos los informes, eres una persona capaz y bien entrenada. Cualquier fracaso en el futuro ser considerado un error deliberado y una traicin a la orden. Lo comprendes? No, seor respondi Algorind con total sinceridad. La verdad era que las palabras del caballero lo desconcertaban. Qu parte no te ha quedado clara? No entiendo cmo la nia puede estar en la ciudad. Mejor sera que te concentraras en encontrarla respondi el caballero en tono severo. Y, cuando lo consigas, tremela de inmediato, pero no al templo aadi con voz ms apacible. Los dems hermanos no tienen por qu enterarse de este error. Mantendremos el asunto en secreto entre nosotros dos. Obedceme. S, seor repuso Algorind, aunque jams se le haba hecho tan pesado 177

cumplir con una obligacin. Si haba cometido un error, tena que asumir la censura de sus hermanos. Era impo intentar evitarla. No senta deseos de apartar de sus hombros la carga que le corresponda o intentar disimular sus faltas, pero haba prometido obediencia, y deba hacer lo que sir Gareth le ordenaba. En el pasado haba tenido claro cul era su deber y sus opciones haban sido simples, pero ahora no. Profundamente inquieto, el joven se enderez en su silla y medit sobre el negro futuro que se abra ante l. En cuanto Malchior se hubo acabado el ltimo bocado de tarta de frambuesa y bebido la ltima jarra de vino, se march. Una vez a solas en su habitacin alquilada, Dag Zoreth se dispuso a invocar la imagen de su paladn espa. En una ocasin, sir Gareth haba sido informador de Malchior. Quiz todava lo era. En aquella ocasin, Gareth tard mucho ms rato en responder. A pesar de la impaciencia por el retraso, Dag se sinti en parte complacido. Una tardanza como aqulla poda ser inmensamente dolorosa y disfrutaba de proporcionar al fracasado paladn parte del dolor que se haba ganado. El rostro que por fin apareci en la esfera estaba plido como un pergamino y ojeroso. Gracias por venir salud Dag, sarcstico. He tenido una visita interesante de nuestro mutuo amigo Malchior. Quizs hayis hablado con l ltimamente? No, lord Zoreth repuso el caballero. Dag lo crey. A aquellas alturas, ya saba que Gareth disimulaba sus mentiras en elaboradas mentiras a medias. Una respuesta tan directa slo poda ser verdad. Alguna novedad de mi hermana o de mi hija? Acabo de encontrarme con un joven paladn, el hombre que rapt a la nia de la granja. Se llama Algorind. La chiquilla se le escap y, mientras la persegua por la ciudad, estaba tan enfrascado en su misin que no se dio cuenta de que haba atrado la atencin de la guardia de la ciudad. Hizo una pausa. Ya sabis cun tozudos pueden llegar a ser los seguidores de Tyr. En efecto convino Dag, secamente. El joven paladn es muy entusiasta. Me recuerda a vuestro padre cuando tena su edad musit sir Gareth. Dag se pregunt, brevemente, si el caballero no intentara estimular a propsito su clera en contra de aquel tal Algorind. Y dnde est la nia ahora? No lo s. Se la vio cerca de la calle de las Sedas, procedente de la tienda conocida como El Pasado Curioso. Ese comercio es propiedad de vuestra hermana. Los caminos de nuestras presas convergen, lo cual simplifica las cosas. He enviado a ese Algorind a enmendar su error, con la instruccin de que slo debe informarme a m. Cuando la mujer y la nia estn en mis manos, estarn en las vuestras. Eso lo cumplir, os lo prometo. Eso espero repuso Dag con gesto indiferente, antes de deshacer el hechizo. La calle de las Sedas no estaba lejos de la sala de fiestas donde haba alquilado una discreta habitacin. Quiz ya iba siendo hora de que encontrara a su hermana perdida haca tanto tiempo. Dag titube un momento, indeciso sobre si deba cambiarse la vestimenta prpura y negra por algo menos llamativo, pero al final decidi que no. No haba vestido otro color desde haca casi diez aos. Su seor Cyric podra ofenderse si ahora cambiaba. El sacerdote sali de la sala de fiestas y camin hasta la tienda. No se dirigi all directamente, sino que se tom su tiempo, pasando de una tienda a otra como si no 178

tuviese otra cosa en mente que contemplar los objetos expuestos. Se prob un par de botas en una tienda diminuta y en otra convers brevemente con una linda muchacha semielfa que cosa un pequeo vestido de tela rosada. Se sinti impresionado ante El Pasado Curioso, situado en un bonito edificio de dos plantas con estructura de madera y argamasa. El yeso de la pared se vea en buen estado y recin encalado. La puerta principal estaba formada por paneles de vidrio casi traslcido y, en una mesa situada junto a la ventana se haba dispuesto un tentador escaparate, aunque no en exceso, de la mercanca nica con la que all se comerciaba. Por todos los rincones se vean toques de buen gusto. Los largueros de la puerta lucan un elaborado diseo en forma de espiral, smbolo del paso del tiempo, pero en varios de los paneles de vidrio haban tallado relojes de arena inclinados, de tal forma que el flujo de arena se vea interrumpido. Alz el pestillo y se introdujo en la tienda. Una gnoma sali a recibirlo y a espantar al cuervo que lo contemplaba con una intensidad que rayaba el reconocimiento. Dag no se sinti incmodo por ello. Senta cierta afinidad con los cuervos y los lobos, por todos aquellos carroeros que se beneficiaban de los combates. Adems, algunos de los antiguos crean que los cuervos se encargaban de transportar el alma de los muertos al ms all. El dios de Dag haba sido en su tiempo seor de los muertos, y Dag haba enviado un buen puado de almas al reino de Cyric. En general, tena mucho en comn con aquel pjaro de ojos de musaraa. En qu puedo ayudaros, seor? pregunt la gnoma mientras lo escudriaba de arriba abajo con mirada de experta. Como pareca evidente su falta de inters por los adornos personales, empez a enumerar una lista de posibles objetos que podan interesarle como si fuera una letana: un juego de copas, una pequea estatua, un cofre tallado, un cuenco de espionaje... No deseo nada. Quisiera hablar con Bronwyn. Quiz tengo un encargo para hacerle. Los ojos de la gnoma se enfriaron un pice. Me temo que no puede atenderos en este momento. Si queris dejar un nombre y una direccin donde pueda ponerse en contacto con vos... Regresar. Maana, tal vez? A medioda respondi la gnoma con rapidez. Es la mejor hora. Le dio las gracias y sali del comercio, sin creerse una palabra. Al recordar la dicharachera modista semielfa, y al reconsiderar la posible importancia del pequeo vestido rosado, desanduvo el camino hasta la sastrera e intent entablar conversacin con la mujer. sta se sinti encantada de inmediato y al poco rato parloteaba sin cesar. S, la primavera se ha retrasado este ao. Los mercados apenas comienzan a abrir y la gente empieza acudir a la ciudad de aqu y de acull. He visto que hay gran afluencia de paladines coment en tono informal. Pas a caballo esta maana por delante del Tribunal de Justicia y armaban bastante jaleo con sus eternos combates cuerpo a cuerpo. La mujer hizo un mohn. Dejemos que se entretengan y as nos dejarn en paz. El otro da vino uno por aqu. Ech un vistazo a la seda rosada que mantena sujeta con ambas manos. Estir un poco las arrugas y pareci reconsiderar aadir nada ms. Pero Dag haba odo ya bastante. Se acerc un poco ms a la mujer. Quiz podis ayudarme. Si deseara buscar un regalo especial para una mujer, algo diferente y raro, dnde podra acudir? Oh, a casa de Bronwyn, por supuesto. El Pasado Curioso. Su rostro se ilumin ligeramente. Tenis una dama que requiere un regalo especial?

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Mi madre minti lisa y llanamente. Otro destello de placer cruz por la mirada de la mujer. Qu predecible, pens l con un deje de desdn. Se maravillaba de que tuviera tan poco tiempo para perder con mujeres. Pero sta le haba sido til. La semielfa conoca bien a su hermana y estaba trabajando en un vestido de corta talla con puntadas rpidas y cuidadosas, y no haba apartado las manos de la labor para conversar con l, cosa que indicaba que confiaba en entregar pronto el vestido. Pareca que la chiquilla regresara pronto, y Bronwyn, tambin. Dag sigui hablando con la joven semielfa durante unos minutos ms, y se cit con ella ms tarde en una taberna iluminada con discrecin..., una cita que no pensaba cumplir. Era una pequea crueldad, pero satisfactoria. Y, lo ms importante era que serva a un propsito. Si la zorra semielfa senta que le haban dado calabazas, era menos probable que hablara de lo incmoda que se haba sentido ni del hombre que la haba dejado plantada. Dag olvid a la semielfa en cuanto sali de la tienda. Tena cosas ms importantes que atender. En algn lugar de la ciudad haba un paladn que se haca llamar Algorind. Antes de que acabara el da, Dag pretenda asar el corazn de ese paladn en fuego de color prpura. Bronwyn regres a la tienda con el capazo de lino cargado de comestibles. Haba dejado a Cara durmiendo y tena la intencin de deleitarse con un desayuno a base de pastas, fruta y t con limn, pero la mirada que le dirigi Alice le apart de la mente aquellos agradables pensamientos. Un hombre vino hace un rato le cont la gnoma con voz tensa. Tena ms o menos tu altura y era casi tan delgado como t. El cabello oscuro le caa en ondas por aqu aadi mientras se sealaba el centro de la frente. El contenido del saco de Bronwyn se desparram por el suelo sin que ella le prestara atencin. Era el nico detalle que Cara haba sido capaz de contarles de su padre. Tal como dijo Cara musit. Eso es. Le dijiste que Cara estaba aqu? Alice pareci ofendida. Por quin me tomas..., por una kobold? No lo pregunt, aunque tampoco se lo habra dicho. Era a ti a quien andaba buscando. Dijo algo de un encargo. Bronwyn se agach para recoger los comestibles cados. Cogi un limn y volvi a meterlo en el cesto. Una cosa ms: iba vestido de color prpura? Prpura y negro confirm Alice. Por qu? Bronwyn se limit a sacudir la cabeza, porque senta la garganta demasiado reseca para musitar una respuesta. Chiquilla, ha llegado el momento. Si era el padre de la nia, tendrs que devolvrsela. Cara sera la primera en pedrtelo. Lo s musit Bronwyn, pero no era cierto. Nunca con anterioridad se haba sentido menos segura de algo. Antes de decidir qu hacer con la chiquilla, necesitaba encontrar algunas respuestas. Iba siendo hora de que se enfrentase a Khelben Arunsun, y probara su habilidad para mantenerse en su rumbo en contra de la voluntad poderosa del Maestro de Arpistas y sus sutiles manipulaciones.

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Tal como sucedieron las cosas, result que Bronwyn no tuvo que ir en busca de Khelben Arunsun, sino que fue l quien acudi a ella. La calle donde estaba situada su tienda conservaba todo su ajetreo durante el da y parte de la noche, as que el sbito silencio que interrumpi el jaleo fue ms evidente que el anuncio de un cuerno. Bronwyn ech un vistazo por la ventana y comprendi de inmediato el cese de actividad. Lord Arunsun y su dama, la maga Laeral Manodeplata, caminaban cogidos de la mano por la calle, detenindose en las tiendas para admirar un objeto u otro. Aquella visin no era muy habitual y Bronwyn sospechaba que era ella el objeto de aquella visita y que las dems tiendas eran visitadas para disimular. En aquel momento, una de las ayudantes de Ellimir sali corriendo a la calle con un rollo de tela de color plateado en las manos. Despleg un pedazo para que comprobaran que era casi del mismo tono que los cabellos de lady Laeral, y las dos mujeres estuvieron conversando agradablemente unos instantes. Bronwyn las observaba, inquieta por algo pero sin saber a ciencia cierta por qu. En aquel momento, la joven modista se dio la vuelta y Bronwyn se percat de la gruesa capa de maquillaje que llevaba en los ojos y el rastro de colorete que todava le empolvaba las mejillas. Por eso el rostro de la cortesana del callejn me pareci tan familiar, pens, pesarosa. Apostara una moneda de oro que aquella ayudante de modista era una de las agentes Arpistas de Danilo. Aquello la puso un poco nerviosa y a la vez la encoleriz. Se apart de la ventana y se puso a ordenar unos tomos de libros raros mientras pona en orden sus pensamientos. El timbre de la puerta reson demasiado pronto para su gusto. El archimago y su dama fueron recibidos en la puerta por Alice Hojalatera, y Bronwyn no pudo sino admirar la actuacin de la gnoma. La respuesta de Alice fue perfecta; pareca intimidada por la presencia de dos de los magos ms poderosos de la ciudad, y tan dispuesta a agradar que pareca un cachorro a punto de empezar a menear la cola. A cualquiera que observase la actuacin de la gnoma le costara creer que haba sido informadora de los Arpistas durante muchos aos. Desde que Alice se haba confesado a Bronwyn, le haba hablado con toda libertad de su pasado y, aunque era difcil relacionar a la gnoma de expresin maternal con la guerrera feroz que en su tiempo haba sido, Bronwyn comprenda cmo esa misma dicotoma haba convertido a Alice en una agente Arpista muy eficaz. Khelben pareca perplejo por la presencia de la chiquilla en la tienda. Bronwyn not que segua con la vista a Cara, pero era difcil leerle el semblante. Ella misma desvi la vista hacia Cara y trat de imaginar qu estaba viendo el archimago. Cara era una nia pequea, delgada en exceso, y morena. Era evidente que era semielfa, pero salvo por la delicadeza de su figura y la silueta en punta de sus orejas, pareca ms humana que elfa. Se daba cuenta tambin el archimago de que la muchacha segua a Bronwyn como si fuera su sombra?, y que, al igual que su mentora, la chiquilla tena ojos para detectar los objetos raros y hermosos? Siguiendo las indicaciones de Alice, Cara eligi unas cuantas baratijas para mostrar a Laeral y, de inmediato, se puso a parlotear y a rer, para delicia de la dama hechicera.

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Khelben se cans enseguida de quedarse a un lado contemplando cmo las mujeres conversaban sobre bagatelas. Bronwyn cruz con l una mirada mientras se inclinaba para sostener un espejo de mano de modo que Laeral pudiese admirar el efecto de un collar de perlas rosceas. Puso el espejo en manos de Alice y se incorpor. Puedo mostraros algo, milord? Libros antiguos, quiz. No veo ninguno por aqu, pero tal vez tengis alguno que no est expuesto. Bronwyn capt la indirecta y lo condujo a la trastienda. l esper hasta que hubo encendido una lmpara de aceite y cerrado la puerta. No me cabe duda de que te hars muchas preguntas sobre tu pasado empez sin ms prembulo. Creo que tengo las respuestas que buscas o, al menos, puedo decirte dnde encontrarlas. Bronwyn escuch atentamente las instrucciones que le dio sobre cmo encontrar el monasterio de Tyr y luego la descripcin de lo que iba a encontrar all. Est a un par de das de distancia a caballo calcul ella, con gesto de inquietud. Espero que a Alice no le importe encargarse de Cara. El recelo asom a los ojos del archimago. Qu tiene que ver esa chiquilla contigo? Es una nia extraviada, como yo coment Bronwyn sin darle ms importancia. Planeas adoptarla? Suspir, con expresin melanclica. No me importara, pues es un encanto, pero tiene un padre. Khelben se qued pensativo y Bronwyn se pregunt si acaso estara comparando el rostro de Cara con el de ella y viendo el parecido. Es familiar mo admiti. Dice que su padre se llama Doon, pero he odo que se le conoce por otro nombre. Dag Zoreth repuso Khelben. Bronwyn parpade, sorprendida, aunque no demasiado, de que Khelben conociese aquello. S. Quin es? pregunt, ansiosa. El archimago cogi uno de los tomos encuadernado en cuero verde y lo volvi a colocar en el estante sin haberlo abierto. Bronwyn se maravill de verlo tan inquieto, pues nunca haba pensado que se pudiesen atribuir emociones tan mortales a un archimago. Dag Zoreth es un opositor..., un sacerdote de Cyric. Hasta hace poco, viva en Fuerte Tenebroso como clrigo de guerra confes Khelben sin rodeos. Tambin es tu hermano. Bronwyn se desplom en una silla. Mi hermano repiti. S. T lo conocas con el nombre de Brandon. Se cambi el nombre por Dag Zoreth poco despus de ser secuestrado. Brandon murmur. Bran. Su mente evoc la imagen de un rostro diminuto, plido, enjuto pero intenso, coronado por una mata de pelo negro como ala de cuervo. Era una presencia que amaba y tema vagamente a la vez. Bran y Bron, se llamaban el uno al otro. S. De nuevo poda evocarlo..., no un recuerdo propiamente dicho, pero al menos la sombra de uno. Tena un hermano. El pensamiento volvi a asaltarla, esta vez de forma tan punzante que la hiri. Parece que tu familia tiene acceso a un poder considerable prosigui Khelben . Dag Zoreth desea ese poder. Y tambin los paladines. En algunos crculos, esto

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puede considerarse una hereja pero no veo cul de los dos puede llegar a apoderarse de l el primero. Y Cara y yo estamos en el medio murmur Bronwyn. Os encontris en una posicin muy delicada convino; sois un punto de apoyo entre los zhentarim y la Orden de los Caballeros de Samular. Ella le dedic una sonrisa compungida. No era eso lo que yo andaba pensando cuando acced a proteger el Equilibrio. Sea como fuere, es la tarea que se te ha encomendado repuso Khelben con una sonrisa irnica, y es apropiada para ti. Como buscadora de antigedades, debes encontrar tres anillos que una vez pertenecieron a Samular y a su hermano y ponerlos a buen recaudo en lugar seguro. Bronwyn se levant y clav la vista en el rostro de Khelben. Por qu? Para su sorpresa, l no encontr impertinente su pregunta. Los anillos forman parte de un rompecabezas. Existe un objeto de mayor tamao, un poder de algn tipo que la unin de los tres anillos puede desencadenar. Debes recuperarlo. Medit un instante y decidi hablar con sinceridad. Ya poseo dos de esos anillos. Uno me lo dio mi padre; el otro, lo lleva Cara. El archimago asinti como si hubiese esperado or eso. Supongo que no podr persuadirte de que dejes los anillos bajo mi custodia. Considerars al menos la posibilidad de dejar a mi cargo a la chiquilla? Hay pocos lugares ms seguros que la torre de Bculo Oscuro. Laeral parece congeniar con ella, y estoy seguro de que no le importar atenderla hasta que regreses. Bronwyn entrecerr los ojos, recelosa. Parece todo demasiado planeado. Conocais su existencia, tambin. No hasta este momento confes Khelben sin rodeos. No tena ni idea de su herencia, y no hubiera sabido quin era si no os hubiese visto juntas. Slo entonces pens en el anillo y le mir el dedo. Pero piensa en ello: si un hombre puede percatarse de esa semejanza y descubrir as el valor del anillo que lleva, tambin podr hacerlo otro. Los hombros de Bronwyn se alzaron y bajaron al comps de un suspiro cuando se dio cuenta de la verdad que encerraban las palabras del archimago. La pobre Cara haba sido abandonada a su suerte como un tapn de corcho en pleno oleaje y Bronwyn no estaba ansiosa por decirle que tendra que dejarla al cuidado de un extrao. Maana, a primera hora, la llevar prometi. Necesitar tiempo para hacerse a la idea. Los hechiceros se fueron de la tienda poco despus, dejando a Alice feliz contando y recontando una pila de monedas, y a Cara suspirando y contemplando con ojos embobados las gemas que haba ayudado a vender y a la hermosa mujer que iba a llevarlas. Al darse cuenta de eso, Bronwyn se sinti agradecida. Eso suavizara un poco las cosas. Se agach para que los ojos le quedaran a la altura de los de Cara. Te gusta lady Laeral, verdad? La chiquilla esboz una radiante sonrisa y agit, feliz, la cabeza. Es agradable. Me ha comprado esto. Dice que es para m. Le ense a Bronwyn un diminuto broche que tena forma de ciervo en pleno salto. Era un objeto sencillo y bonito, pero tambin era de plata, de fabricacin elfa y de ms de doscientos aos de antigedad. Haba otras piezas en la tienda de ms valor, pero no muchas. Bronwyn cogi con cuidado el broche y lo engarz en el hombro de su capa

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nueva. Un gesto muy amable por su parte. A m tambin me gusta Laeral. Es una buena amiga. Tiene magia coment Cara en tono informal. Mucha magia. Aquello sorprendi a Bronwyn. Puedes percibirlo? Cara se irgui. Por supuesto. T no? Aquello s que era un giro inesperado. No era experta en el tema de la magia pero saba que la habilidad para reconocer un talento mgico en los dems significaba sin duda que Cara tena un don. Te gustara aprender magia? Asinti, ansiosa. Hoy? pregunt la nia, con un deje de esperanza en la voz. Bronwyn solt una carcajada. Se tarda un poco ms, pero todo es cuestin de empezar. Te dir lo que vamos a hacer aadi, mientras se giraba para poder sentarse en el suelo y poner a Cara en su regazo. Maana por la maana te llevar a la torre donde vive lady Laeral. Ella jugar contigo, te cuidar y te ensear algo de magia. Te gustara? Cara medit la propuesta. T tambin vendrs? S, pero no podr quedarme confes con pesar. Tendr que marcharme unos das. Por qu? No encontraremos a tu padre si no lo buscamos, verdad? Los ojos de la chiquilla se encendieron. Ir contigo. No puedes. Tendr que cabalgar durante varios das. Ser aburrido y muy cansado, y puede resultar peligroso. Ya has corrido bastantes aventuras por el momento. Estars ms a salvo con Laeral. La muchacha se cruz de brazos, sac el labio inferior hacia fuera y su rostro se convirti en la viva imagen de una nube de tormenta. Estoy harta de quedarme a salvo, callada y apartada de todo! Estoy cansada de quedarme en un solo lugar! Quiero ir contigo. Quiero conocer los lugares de los que me habis hablado t y Ebenezer. Bronwyn suspir y acarici los cabellos castaos de la nia. Creme, s cmo te sientes. Si me quedo mucho tiempo en un mismo lugar, empiezo a sentir picores, como si me caminaran hormigas por la piel. Cara se ri, pero luego se estremeci. Yo tambin lo siento confes. Bronwyn sonri fugazmente, conmovida y apenada de que aquella chiquilla abandonada tuviera un espritu tan semejante al suyo. Aunque era posible que, gracias a todo lo que ambas compartan, ella fuese capaz de hacerle comprender. Sabes que el barco en el que te encontr era un barco de esclavos, verdad? S, pero yo no tena que ser una esclava. Los hombres dijeron que era una especie de princesa, y que me llevaban a un palacio. Cara arrug la frente. Pero no me escucharon cuando les dije que quera regresar. Se supone que las princesas pueden decidir adnde quieren ir, no? Me temo que las princesas deciden menos cosas que las nias normales le asegur Bronwyn, pero hay veces que las cosas salen mal. Yo viaj en un barco como

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se en una ocasin, cuando era mucho ms pequea que t. Llegaron los piratas y nos secuestraron; casi como Ebenezer y yo os secuestramos a ti y a los enanos, pero ellos no nos liberaron. Fui vendida como esclava y la primera persona que me compr era muy... desagradable. Consegu escapar, pero volvieron a capturarme y a venderme. En esa ocasin, me compr un mercader de joyas. Yo era muy diestra con las manos y, cuando tena ms o menos tu edad, poda manejar muy bien las herramientas diminutas de los joyeros. Trabaj muy duramente. No tena tiempo para juegos, ni nios con quienes divertirme, y apenas me daban de comer. Lo nico que me perteneca era una estera para dormir en un rincn de la cocina. Qu mezquinos decret Cara. No creo que tuviesen la intencin de hacerlo, pero simplemente no pensaban en m, y eso era todava peor. La chiquilla consider lo que le haba dicho y asinti. Me alegro de que me secuestraras. Bronwyn le dio un abrazo. Yo tambin. Har todo lo que sea necesario para mantenerte apartada de una vida as..., incluso dejarte unos das en la torre de Bculo Oscuro, si eso es lo que debo hacer. De acuerdo accedi la nia. Su rostro se torn severo y sacudi un dedo. Pero si tardas mucho en volver, Ebenezer y yo iremos a buscarte y te secuestraremos! A ltima hora de la maana, Bronwyn se acerc a caballo al distrito Sur para despedirse de Ebenezer. El patio que rodeaba la forja de Brian Maestro de Esgrima se vea avivado por multitud de fuegos relucientes y por todos lados resonaba el claqueteo de los martillos contra los yunques y las voces de los enanos discutiendo. Ebenezer la vio cuando estaba atando el caballo a la puerta. De inmediato, solt el martillo y se acerc a ella. Y la chiquilla? Has encontrado a su padre? Le cont lo que haba descubierto hasta la fecha, as como el intento del paladn de arrebatarla. Su rostro adquiri una expresin de inquietud a medida que escuchaba. Es divertido. Los paladines son gente muy rara, verdad? Para mi gusto ltimamente se dejan ver mucho. Los paladines constituyen el menor de mis dos problemas le asegur ella. Eso todava no lo sabemos. No me hars creer que los paladines sean tan diferentes de la raza humana. Como siempre digo, piensa lo peor, por si acaso. Y no me hace ni pizca de gracia que te metas en su guarida sin ms escudo y armadura que un saludo. No tengo tiempo para discutir, Ebenezer. Te ver cuando regrese. Y muchas ms veces durante el viaje, porque pienso ir contigo. Ir a caballo. Sus ojos se iluminaron. Sabes que soy un buen jinete. Todava tienes aquel pony? No, lo dej en un establo pblico con instrucciones para que fuese vendido. Qu lstima... Me gustaba ms ese animal que muchos de los hombres que he conocido, porque tena ms sentido comn. Pero ahora tengo algunas monedas ahorradas, y el clan me debe ms dinero. Podra comprarme mi propio pony. No quiero que te gastes tus ahorros. No? De un modo o de otro, ir contigo, aunque eso signifique que tenga que ir a lomos de un elfo con alas. T me apoyaste, y estoy dispuesto a hacer lo mismo. En aquel momento, una enana lo llam a voz en grito. Tras echar un vistazo a sus 185

espaldas, el enano baj la voz hasta convertirla en un susurro. Y me han puesto a trabajar en una forja. No tiene nada de malo, pero los pies empiezan a picarme en cuanto me quedo demasiado tiempo en un sitio. Me estars haciendo un favor la engatus. Bronwyn acab cediendo con una sonrisa. Pues vamos. Tendremos que buscarte un caballo. En cuanto Algorind se separ de sir Gareth, regres a El Pasado Curioso, el escenario de su fracaso anterior. Se senta confuso sobre cmo actuar cuando encontrara a Bronwyn y a la chiquilla. En aquella ciudad, a un hombre no se le dejaba libertad suficiente para atender su misin. Mientras cabalgaba, detect varias patrullas de vigilancia que atendan los asuntos de la ciudad y se ocupaban de los negocios de hombres mejores. La dificultad del asunto resida en seguirle la pista a alguien a travs de la ciudad. Haba aprendido a seguir el rastro de hombres, caballos y monstruos a travs de colinas y pramos, pero cmo poda seguirse a una mujer en Aguas Profundas? Y a una nia? Cmo se consegua algo as? Todava reflexionaba sobre ello cuando vio que una figura pequea y furtiva se escabulla en un oscuro pasadizo situado entre dos edificios de altura. Capt de reojo el destello de una larga trenza marrn justo en el momento en que doblaba la esquina. Algorind desmont de su caballo y at con rapidez las riendas a una farola. No estaba seguro de encontrar la montura cuando regresase, pero por ahora no poda preocuparse por eso. Se apresur a introducirse en el callejn en persecucin de la mujer. Esta cruz dos callejuelas ms y desapareci por la puerta de atrs de un edificio de madera. Al aproximarse, Algorind alcanz a or el ruido de unos telares y, por encima, el sonido de unas zancadas que descendan con gran estruendo sobre escalones de madera. La sigui al interior del edificio y baj por la escalera. A medida que avanzaba, se haca ms intenso el olor a humedad, suciedad y tubrculos, y le llegaba un pice de luz a travs de una diminuta trampilla de reja de hierro que haba situada en lo alto del muro de la bodega. Al llegar abajo, Algorind desenvain la espada y escudri la oscuridad. Sus ojos eran incapaces de distinguir a nadie ms en la bodega, pero estaba seguro de que la haba odo correr hacia all. Un breve y agudo chirrido rompi el silencio y de repente se encendi una antorcha. Algorind se encontr frente a cuatro hombres, todos ellos armados con espadas, que sonrean malvolamente. La sonrisa ms ostentosa la luca el hombre que l haba estado siguiendo: un tipo escuchimizado con el rostro picado de alguna vieja enfermedad y una cola larga y trenzada de melena de caballo en las manos. Blanda burln la trenza frente a Algorind, parpadeando de forma forzada, en una parodia del comportamiento femenino tpico. Sus compaeros soltaron una estruendosa carcajada al ver sus gestos y empezaron a rodear a Algorind. En lo alto, resonaba sin pausa el ruido rtmico de los telares. Demasiado tarde, Algorind se dio cuenta de la trampa en la que haba cado. Aquellos hombres conocan las costumbres de la ciudad y haban escogido un lugar en el que un combate pasara inadvertido. Por la gracia de Tyr que pensaba presentarles la batalla que andaban buscando. Separ un poco la espada del costado, con todos los msculos alerta y dispuestos 186

para reaccionar. El primer hombre se abalanz sobre l con la espada en alto y dos de sus secuaces a la espalda. Algorind embisti con un movimiento rpido y preciso que le hundi el filo de la espada en el corazn. Se agazap para esquivar el siguiente ataque y, al incorporarse, atac de abajo arriba al tercer hombre, derribndolo asimismo de un solo golpe. Por detrs de l oy que un rpido ruido de pasos se detena de repente sobre el sucio suelo. Algorind se acab de erguir y gir hacia el hombre que haba corrido para situarse a su espalda. Era el que lo haba atrado a la trampa, y estaba a punto de abalanzarse sobre l con un revs mortfero. Las dos espadas se quedaron trabadas con un sonoro tintineo, pero Algorind aprovech para atacar con la mano izquierda por encima de las dos armas inmovilizadas y, cuando not que el hombre se tambaleaba, arremeti de nuevo. La espada se clav entre las costillas del hombre y le sali por la espalda. El paladn se volvi para enfrentarse a su cuarto y ltimo contrincante. Aqul era el ms astuto de todos y el peor, porque se haba complacido en ver cmo moran sus compaeros mientras meda a su oponente. Era casi tan alto como Algorind y, aunque no tan ancho de espaldas, tena un aspecto delgado y elstico, y un modo de sostener la espada que revelaba muchos aos de prctica con la esgrima. Alz la espada hasta la frente a modo de saludo en un gesto burln slo en parte. Empezaron a caminar en crculos antes de intercambiar los primeros golpes. Algorind se percat de que su enemigo era rpido y luchaba economizando movimientos. El hombre haba sido entrenado, y adems bien. Algorind hizo una finta por arriba, pero su oponente le par el golpe y luego lo atac con un rpido movimiento circular hacia abajo. Algorind contrarrest el ataque y respondi con otra embestida. En total, tres rpidos choques de acero contra acero que se haban sucedido correlativos y con mucha fuerza. Se impona la velocidad. El paladn cogi un ritmo rpido y descarg una serie de golpes sobre su contrincante, pero ste no slo los iba deteniendo sino que iba atacando a su vez. Durante mucho rato, las dos espadas mantuvieron su dilogo rtmico y veloz. Los luchadores se apartaron el uno del otro como si lo hubiesen decidido de mutuo acuerdo, siguiendo el ritmo nico de su danza mortal. Luego, volvieron a enzarzarse, atacar y esquivar. En una ocasin, el asesino se abalanz sobre Algorind y, mientras atacaba por lo bajo, se llev la otra mano al cinto. El paladn comprendi la estrategia. El hombre intentaba atacar por encima de las espadas con una daga, ms o menos el mismo truco que haba utilizado l para atacar con el puo desnudo al contrincante anterior. Pero Algorind estaba preparado. Los maestros de esgrima del joven paladn lo haban entrenado en muchos estilos de lucha. Aqul era el modo caracterstico de lucha de los habitantes de los valles, una zona agreste pero generalmente pacfica situada hacia el este y habitada en su mayor parte por granjeros, montaraces y leadores. Qu poda haber llevado a aquel hombre a un lugar tan alejado de su hogar? Parte de la lstima que senta por el habitante de los valles debi de asomar a los ojos del paladn, porque el rostro del hombre se torci en una mueca de rabia mientras sacaba la daga. No obstante, la clera, como mala compaera de la estrategia, le hizo desenvainar demasiado pronto y atacar demasiado alto. Algorind pill con facilidad la daga con la empuadura de la suya e hizo que el violento golpe de su contrincante saliera desviado. Aprovech el impulso para invertir la direccin de la embestida y golpe con la empuadura de su propio cuchillo la nariz del tipo. Reson un crujido de huesos y un borbotn de sangre fue a derramarse sobre la gastada casaca de cuero que llevaba.

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El hombre se abalanz sobre l de forma ahora salvaje, perdida ya toda disciplina. Algorind lo contrarrest y esquiv todos los mandobles. Con una sensacin casi de lstima, termin con rapidez el combate con una estocada dirigida a la expuesta garganta de su oponente. Se qued un momento de pie sobre el cuerpo de aquel hombre para murmurar una oracin por su alma descarriada; haba sido un oponente de consideracin que haba cado vctima de su propia debilidad. Algorind limpi el filo de la espada en un puado de paja que cubra un cubo de zanahorias del verano anterior y envain el arma. Luego, con la daga todava en la mano, cogi una antorcha de un soporte de la pared. Ya haba cado una vez por incauto en una trampa aquel da y no pensaba repetir. En lo alto de la escalera, apag la antorcha, la lanz al callejn y desanduvo el camino de regreso a la calle principal. Se sinti aliviado al ver que el caballo segua donde lo haba dejado. Desat las riendas mientras reflexionaba sobre qu poda hacer a continuacin. Le daba la impresin de que aquella mujer llamada Bronwyn y su compaero enano estaban detrs de todo aquello. Pensaba remitir aquella informacin de inmediato a sir Gareth y dejar el asunto en sus manos. Encontr al caballero en su despacho, ojeando un libro de registros con una expresin de dolorosa determinacin en el rostro. Alz la vista cuando Algorind anunci su presencia y levant las cejas grises en gesto de interrogacin. Algorind le cont lo que le haba ocurrido. El caballero medit la informacin durante unos instantes y luego cogi pergamino y una pluma. Ve a los barracones a asearte. Consultaremos este asunto con el Primer Seor en persona. Al cabo de un rato, salieron del Tribunal de Justicia rumbo al palacio del Primer Seor. Era fcil para sir Gareth conseguir audiencia con lord Piergeiron. Cuando l y Algorind se plantaron a las puertas del lujoso palacio, fueron recibidos por guardias uniformados que los condujeron en presencia del Primer Seor. Una vez ms se sinti Algorind incmodo ante todo aquel ostentoso esplendor que lo rodeaba. El palacio era una estructura construida por entero en un raro mrmol blanco, coronada con una veintena o ms de torres pequeas y mucha mampostera esculpida. El interior era todava ms lujoso. Del centro de un gran vestbulo brotaba una fuente y alrededor se vean estatuas de mrmol de diferentes hroes y dioses. Por doquier colgaban tapices con una profusin increble de detalles y brillantes colores. Los cortesanos lucan vestimentas de lujo a base de sedas, y joyas, e incluso los sirvientes iban con ropajes propios para la investidura de un joven caballero. Los condujeron por una ancha escalinata en curva y luego a travs de una sucesin de salas hacia la torre que Piergeiron consideraba como propia. All se encontr por fin Algorind con un entorno que le resultaba familiar. El despacho del Primer Seor era sencillo, casi austero. Los muros se vean desnudos salvo por un fino tapiz. El nico lujo era una profusin de libros y la nica comodidad, un fuego mortecino en la chimenea. Piergeiron se levant para saludarlos en tono campechano y con un fuerte apretn de manos. Bienvenidos, hermanos! He pensado mucho en vosotros. Cmo va la preparacin de la batalla? Bien, milord respondi sir Gareth. Hizo un gesto de agradecimiento cuando Piergeiron le seal una silla y esper a que todos tomaran asiento antes de volver a hablar. Paladines de todo el Norland se estn reuniendo para el asalto a El Bastin del

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Espino. En un par de das, o tal vez tres, tendremos suficientes efectivos para iniciar la marcha hacia el norte. sas son buenas noticias se congratul el paladn. Cuanto antes retome vuestra orden los mandos de la fortaleza, ms a salvo estaremos todos aquellos que viajemos por la carretera Alta. Sir Gareth inclin la cabeza como respuesta a aquel elogio. Traemos otras noticias, milord, que no son tan agradables de or. Se trata de la mujer de la que hablamos. Se ha dedicado a hacer travesuras desde la ltima vez que nos vimos. En pocas palabras, el caballero cont la historia del arresto de Algorind y la trampa que le haban tendido unos asesinos que le haban preparado una emboscada. Tambin mencion, para vergenza de Algorind, el hecho de que el caballo del joven paladn haba sido robado por un enano que era compaero de Bronwyn. Le habl de la visita de la mujer a El Bastin del Espino en el momento del asalto y su sospechosa huida, doblemente sospechosa en vista del hecho de que el comandante que haba dirigido el asalto a la fortaleza era el hermano de Bronwyn. Sir Gareth finaliz su letana repitiendo que Bronwyn haba robado un objeto de gran valor perteneciente a la orden. Lord Piergeiron escuch toda la disertacin en agitado silencio. He recopilado informacin sobre ella, pero ninguna tan espantosa como sta. La joven tiene una reputacin excelente en su trabajo y parece llevar una vida tranquila. Y no obstante tiene socios interesantes: un hermano que se suma al bando de los zhentarim, un enano ladrn de caballos y una gnoma que es una rufin. Sabais que Alice Hojalatera, la dependienta que tiene contratada Bronwyn, fue conocida en el pasado como Galinda Hojaveloz, ladrona y aventurera, y ms tarde contratada por los Arpistas? No lo saba admiti Piergeiron. Todava hay ms prosigui Gareth. Un visitante frecuente de la tienda es un joven noble conocido como Danilo Thann. Acaso no est ese joven Arpista implicado en el nuevo colegio de bardos? El Primer Seor asinti de manera forzada. Me pregunt qu querr l de Bronwyn. Ella no es juglar, ni tampoco cortesana ni Arpista. El tono de voz de sir Gareth indicaba que para l haba poca diferencia entre aquellas profesiones. He conversado con el joven lord Thann en varias ocasiones y es una persona muy aficionada a las joyas y a los objetos de valor. Tal vez se limite a comprar objetos en el comercio de Bronwyn. Sir Gareth alz las cejas. Creis eso? No. El Primer Seor suspir. Me ocupar de este asunto y os comunicar lo que descubra lo antes posible. Ser suficiente para vosotros? Por supuesto. La palabra de un hijo de Azhar es un compromiso que ni el acero puede romper respondi sir Gareth con franqueza. Se levant para marcharse, pero pareci vacilar. Hay una cosa ms. Estoy seguro de que vuestros oficiales para la ley y el orden no escatimarn esfuerzos, pero qu os parecera si nos encargamos nosotros de la bsqueda de esa mujer y la llevamos al Tribunal de Justicia de Tyr para que responda a unas preguntas? Confiarais en m en este asunto? A Algorind le pareci que lord Piergeiron suspiraba aliviado al or una pregunta que poda responder de forma simple. Se levant y alarg una mano para sellar el pacto. Qu puedo negarle a un hermano paladn? Y quin mejor podr dispensar

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justicia que Tyr? Los dos hombres, paladn y caballero, se estrecharon las muecas en un gesto propio de aventureros. Quin mejor? repiti en eco sir Gareth. Bronwyn recogi las pocas pertenencias de Cara y se prepar para dejarla en la torre de Bculo Oscuro. La chiquilla pareca tomrselo bien y Bronwyn se senta orgullosa de lo muy adaptable y resistente que demostraba ser. Lo que todava le pareca ms notable era que Cara no tena ms apoyo que su propia fortaleza interna. Estar bien, se repeta Bronwyn mientras se preparaba para el viaje que deba emprender, y pareci que iba a ser as hasta que llegaron a la base del muro liso y negro que rodeaba la torre del archimago. Bronwyn desmont y se acerc al pony de Ebenezer para bajar a Cara. Para su sorpresa, la chiquilla se abalanz sobre el lomo del animal, tom las riendas y se qued mirando a Bronwyn con gesto desafiante y los ojos baados en lgrimas. Quiero ir contigo! Bronwyn suspir. Ya hemos hablado de eso Cara. No puedes venir. Ser muy peligroso. Llvame contigo insisti. Te llevar al interior de la torre intent negociar Bronwyn, y me quedar a probar el t y las pastas de lady Laeral. Qu te parece? La chiquilla se cruz de brazos y chasque la lengua. No es bastante. Ebenezer le dio un codazo a Bronwyn. Sera un mercader estupendo coment en voz baja, divertido. No me ayudas demasiado musit ella, mientras echaba un vistazo a la lisa superficie de piedra negra de la torre, preguntndose si alguien en su interior podra ver su situacin. Su splica en silencio recibi una respuesta inmediata. Apareci Laeral, caminando a travs de lo que pareca piedra slida, como si fuera la imagen viviente de una cascada de agua. Era una mujer muy alta, ms que la mayora de los hombres, y esbelta como un abedul. Haba dejado suelta su cabellera plateada, espesa y abundante, y le caa en cascada sobre los hombros desnudos hasta alcanzarle casi las rodillas. El vestido, tambin plateado, de la maga le cea el cuerpo hasta formarle un remolino a los pies, y pareca apropiado como traje de noche o de fiesta. En sus orejas brillaban sendos pendientes en forma de lluvia de estrellas, y el collar era una intrincada malla de filigrana plateada y todava ms cristal. El conjunto era suntuoso, extravagante y perfecto. Cara se qued boquiabierta y alz la mirada al cielo, maravillada. Parecis magia pura pronunci la nia. Mucha magia. Los ojos de la hechicera se iluminaron, afectuosos e irnicos. Tambin t podrs, Cara. Primero, desayunaremos algo y luego empezaremos. Te apetece? Era evidente que la chiquilla se senta encantada, pero aun as desvi la vista hacia Bronwyn y se mordi el labio con gesto dubitativo. S... murmur, vacilante. Adems, tengo una nueva mariposa prosigui Laeral que acaba de nacer esta misma maana. Tiene unas preciosas alas blancas como la nieve, pero est aprendiendo a volar y necesita alguien que cuide de ella. Aquello era el ltimo empujn que Cara necesitaba. De inmediato, alarg las 190

manos para ayudar y Bronwyn la levant del caballo mientras por encima de la cabellera morena de la nia diriga una mirada de agradecimiento a Laeral. Nos lo vamos a pasar muy bien, t y yo asegur Laeral mientras coga a Cara de la mano. Al ver que la nia contemplaba embelesada sus anillos brillantes, eligi uno que resplandeca como si estuviera hecho de fuego y hielo, y lo desliz por el diminuto dedo de la nia. De inmediato, la sortija se adapt al tamao del dedo. Bronwyn hizo un gesto de aprobacin, pues saba lo que aquel gesto significara para Cara. La chiquilla tena un anillo de su padre y saba que era importante; considerara un regalo como aqul algo muy significativo. Pareca que Laeral era tan sabia y perspicaz como hermosa. Envueltas en una aureola casi tangible de magia, las dos se volvieron y desaparecieron a travs del muro, aparentemente slido, sin mirar atrs. Bronwyn volvi a suspirar y se frot los ojos con el dorso de la mano. Luego, mont en su caballo y puso rumbo a la puerta Norte. Cabalgaron en silencio durante varios minutos. Pareces concentrada en algn pensamiento coment Ebenezer, tras observarla un rato. Ella esboz una fugaz sonrisa. Ojal se me hubiese ocurrido regalarle a Cara un anillo. Por debajo de las calles de Aguas Profundas exista un extenso laberinto de tneles, y ms abajo, otro, y otro ms, capa sobre capa de secretos excavados profundamente en la piedra de la montaa. Dos hombres caminaban a buen paso a travs de esos tneles, un paso simple que comunicaba la torre de Bculo Oscuro con el palacio de Piergeiron, un tnel accesible slo para los hombres que dirigan aquellos lugares. Era un rincn solitario. Los nicos sonidos que se alcanzaban a or eran el goteo del agua procedente del techo abovedado, el retumbo de sus botas sobre el suelo de piedra y, de vez en cuando, el chillido de alguna rata, unas criaturas que se paseaban por donde queran en un claro desafo al poder de aquellos seores. Caminaban en silencio, pensando ya en el inminente encuentro. El rostro severo de Khelben Arunsun se vea ms solemne que de costumbre, arrugado por una expresin que pareca de terror. Su sobrino pensaba que poda entender su preocupacin, al menos en parte. El poder que el archimago dominaba lo pona en ocasiones ante unas cimas que pocos podan escalar. Salvo por la compaa de su dama, Khelben era una persona solitaria y cargaba con un peso ms diversificado y cansino de lo que la mayora de mortales poda siquiera imaginar. Khelben tena una vida prolongada, y haba enterrado a muchas personas: amantes, amigos, compaeros, incluso a sus propios hijos. Aquello era algo que Danilo Thann todava no poda entender: cmo era posible que alguien soportara el peso de la vida cuando sus propios hijos haca ya tiempo que se haban convertido en cenizas? Sospechaba que el archimago pronto tendra que sufrir otra prdida, la de una persona que era de los pocos y mejores amigos que le quedaban. El pasadizo acababa en una estrecha escalera de caracol que ascenda en vertical. Danilo se apart a un lado para que Khelben pudiera subir primero. Al final de la espiral, el archimago dio unos golpecitos a una robusta puerta de madera, una puerta que, por el otro lado, no era una abertura. Ante la respuesta de Piergeiron, abri la puerta y los dos hombres atravesaron un tapiz para introducirse en una sala de paredes paneladas de roble. Piergeiron los salud con afecto y con todo el encanto de cuya fama gozaba. Les sirvi vino de una botella de pedrera e hizo que un sirviente les trajese una bandeja con 191

queso y frutas. Luego, hizo preguntas sobre temas relacionados con el archimago y el trabajo de los bardos, conversando sobre canciones que haba odo y gente que los tres conocan. Danilo haba sido entrenado en el arte de la conversacin intrascendente y durante largo rato estuvieron platicando sobre nimiedades y temas sin trascendencia. Khelben no dejaba de observar en todo momento a su viejo amigo con una expresin que sugera que lo estaba viendo de modo distinto, o al menos desde una perspectiva diferente. Danilo contemplaba aquella actitud con creciente incomodidad. Haba visto a Piergeiron y a Khelben juntos en varias ocasiones, y a pesar de que su amistad era tan poco estable como la que a menudo aconteca entre un gato domstico y un caballo de granja, haba sido perdurable. Por lo general, entre ellos haba una cierta camaradera que en aquella ocasin se echaba en falta. El cambio no poda atribuirse en absoluto a nada de lo que el Primer Seor estuviese haciendo o diciendo, pero Danilo lo perciba con la claridad con que un elfo del bosque olfateara la inminencia de una nevada en una brisa otoal. Se pregunt cunto tiempo pasara antes de que Khelben rompiese aquella pantomima. El archimago no se caracterizaba por ser un hombre paciente, ni era probable que soportara aquel tratamiento de parte de un viejo amigo. Era preferible un insulto punzante, o un sbito golpetazo, que aquel educado y elaborado intento por mantener las distancias. Una joven susceptible de ser agente Arpista ha entrado en conflicto con una hermandad de paladines coment el archimago sin ms prembulo. Supongo que me habrs mandado llamar para hablar de ese asunto. Si es as, dime lo que tengas que decirme, y yo har lo mismo. Muy bien. Piergeiron dej la copa en la mesa. Ms que ultrajado, pareca aliviado de regresar a un terreno que conoca bien. Con admirable franqueza, el Primer Seor expuso cules eran sus preocupaciones, basndose en el relato de sir Gareth. Deja que te tranquilice repuso de inmediato el archimago. Es cierto que Bronwyn es agente de los Arpistas. Tiene un objeto de Tyr en su posesin; eso tambin es cierto, pero en este preciso instante va de camino a Summit Hall, el monasterio de Tyr. La expresin de Piergeiron pareci suavizarse. Danilo mir de soslayo al archimago, sin poder evitar pensar si sentira la ms mnima comezn de culpa por mentir a un viejo amigo. De hecho, Khelben no estaba diciendo que Bronwyn fuera a devolver el anillo, pero era evidente que Piergeiron crea eso, y pareca evidente que Khelben no iba a sacarlo de su error. Me alivia or eso, amigo mo, pero debo admitir que albergo serias dudas sobre las intenciones de Bronwyn. Segn sir Gareth, ha estado haciendo preguntas sobre un sacerdote de Cyric que, adems, resulta que es hermano suyo. Khelben ni siquiera parpade. Tiene razones para andar buscndolo. Los Arpistas y los zhentarim han sido enemigos durante muchos aos. Otra verdad que oculta una mentira, pens Danilo. Era en eso en lo que se convertiran los Arpistas? Con el paso del tiempo, tambin l hara como Khelben: manipular a sus viejos amigos y retorcer la verdad en beneficio del Equilibrio? Ms tarde, tendra que prestar atencin seriamente a ese asunto, pero ahora no era el mejor momento, as que disimul al mximo la expresin de su rostro para que ocultara sus agitados pensamientos. Khelben se inclin hacia delante. Para hablarte con franqueza, Piergeiron, yo mirara con recelo los motivos que pueda tener sir Gareth en todo este asunto.

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El Primer Seor pareci ofendido. Es un paladn de Tyr! Es miembro de la Orden de los Caballeros de Samular especific Khelben. No voy a discutir en absoluto que los paladines no sean hombres buenos y santos, pero siento desconfianza de las rdenes. Que un hombre tenga convicciones justas es algo positivo, pero imagina el dao que pueden hacer muchas personas buenas que persigan como nico objetivo una meta que estn convencidas de que es justa. Odiara ver a Bronwyn arrasada por una marea tan poderosa. Piergeiron sacudi la cabeza, incrdulo. No me creo lo que estoy oyendo. Al menos considera lo que te estoy diciendo. Desde hace tiempo miro con recelo las rdenes Militares, y es especial a los seguidores de Samular. Recientemente, he llegado a sospechar que hay razones buenas y de peso que sustentan ese recelo. El Primer Seor se puso de pie, con el rostro contrado y los ojos medio cerrados. Cuando encuentres pruebas que corroboren ese recelo, si es que llegas a encontrarlas, te ruego que me lo comuniques de inmediato. Me perdonars si no deseo ni hablar del tema hasta que llegue ese momento. Khelben se puso de pie en respuesta a aquel rechazo. Si acaso haba percibido la frialdad del tono de voz de su amigo, no se vio reflejado en su mirada. Creme, amigo mo, que deseara estar equivocado en este asunto. Pasaron con rapidez por el consabido teatro de gestos educados y palabras de despedida, antes de que los Arpistas salieran de palacio. Mientras desandaban el camino a travs de los tneles, el silencio de Khelben era pesado e inquietante. Por primera vez se le ocurri a Danilo que el archimago poda estar entablando una batalla que no esperaba ganar. Cmo poda un hombre ir en contra de los paladines sin aparecer ante la sociedad como una persona malvada? Y qu hombre vivo, en especial un hombre que haba vivido tantos aos como Khelben y atesorado un vasto poder, no poda encontrar en el pasado algn secreto que sustentara aquella imputacin? Danilo no tena ningn recuerdo en especial, pero la reaccin de Khelben cuando haban conversado sobre la historia de los Caballeros de Samular le induca a creer que al menos unos cuantos de los secretos del archimago estaban relacionados con esa orden. Lo que has dicho a Piergeiron... aventur Danilo. Has dicho que todo poda acabar mal pero que esperabas que tus predicciones fueran equivocadas. Crees realmente en esa posibilidad? El archimago chasque la lengua. Quieres una respuesta honrada? Una irnica sonrisa curv los labios de Danilo. Supongo que no. Ya me pareca repuso Khelben con una voz cargada de cansancio. Como la mayora de la gente.

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La cabalgada hasta Summit Hall transcurri con ms rapidez de lo que Bronwyn haba anticipado. El pony azul de Ebenezer, a pesar de su naturaleza huraa, tena un paso incansable y una veta de tozudez ancha como el trasero del enano. Diablo Azul, nombre con el que haba bautizado Ebenezer al animal, era incapaz de seguir el ritmo de la veloz yegua de Bronwyn, pero trotaba a su lado como si desafiara al caballo a seguir sus pasos. Gatuno tambin los acompaaba, a veces posado sobre el caballo de carga, otras tomando impulso y sobrevolando el cielo en crculos por encima de sus cabezas. Por qu has trado el cuervo? quiso saber Ebenezer. Pretendes ahuyentar a los ladronzuelos? Hizo un ademn para sealar el extenso pramo que los rodeaba. Era su segundo da de viaje. Haban vadeado el ro Dessarin a primera hora de la maana y ahora seguan la ruta de la carretera de Dessarin, en direccin al norte. El da anterior, haban pasado a la vera de varias aldeas y granjas aisladas, y se haban cruzado con jinetes y caravanas que los saludaban amistosamente al pasar. Pero aquel da se haban topado con slo dos grupos de viajeros, y ambos a primera hora de la maana. Salvo por el propio camino que seguan, aquella ruta tena pocas seales de estar habitada. En la mayor parte del camino, los rboles eran densos y lo suficientemente altos para que las copas se cruzaran por encima de sus cabezas. En pleno verano, deban de proporcionar una sombra de lo ms agradable, pero Bronwyn se alegraba de que en aquel momento apenas brotaran racimos de hojas de color verde dorado. Cuando estuviesen cubiertos por completo, aquellos rboles proporcionaran un vasto cobijo para bandidos y depredadores. Por qu el cuervo? repiti ella en eco. A veces lo uso para enviarle mensajes a Alice. Por qu el caballo de carga? Ebenezer se encogi de hombros. La costumbre. Nunca se sabe cundo vas a encontrar algo que valga la pena llevar al mercado. Ella solt una carcajada. Eso suena a buscador de tesoros. No negar haberlo hecho. Hay maneras peores de ganarse el sustento. Ser Arpista debe de ser una de ellas... La mujer mir con ojos especulativos al enano. Aquel estudiado tono de indiferencia demostraba cierto inters. Por regla general, los enanos eran reservados y odiaban entrometerse como odiaban el agua, pero Ebenezer era de naturaleza curiosa y su inters era mayor que el de la mayora de sus congneres. No es en realidad el modo en que me gano el sustento, aunque supongo que haya quien s lo hace. Ser Arpista es formar parte de algo, ser algo ms que una persona sola. Una especie de clan razon l. No conozco muy bien los lazos familiares, pero supongo que podra llamarse as. Mira ah delante se interrumpi, sealando un punto. Desde haca una hora, los rboles se haban vuelto ms escasos y de menor tamao. Al frente, el escenario cambiaba y, en vez de bosque, el terreno se converta en

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pendientes y ondulantes colinas. En la distancia, el camino giraba y emprenda el ascenso por una escarpada pendiente. Hay muchas cuevas por aqu anunci el enano tras divisar los montes rocosos en direccin al norte. Es territorio de goblins; lo ms seguro, de orcos. Ser mejor que acampemos en algn lugar resguardado antes de que anochezca. Siguieron cabalgando hasta el crepsculo y montaron el campamento en una colina situada a poca distancia de Summit Hall. Ebenezer encontr una cueva diminuta con una abertura pequea y tan escondida que Bronwyn fue incapaz de verla hasta que l apart unas ramas para mostrrsela. Espera un momento dijo, y luego desapareci por el hueco. Apareci al cabo de un instante, frotndose enrgicamente el polvo de las manos. Es una buena caverna. No hay seales de orcos, y tiene el techo demasiado bajo para que puedan luchar de pie. Desemboca incluso en un pequeo tnel que puede utilizarse como va de escape. Es un poco estrecho, pero confo en que pueda cocinarse un guiso para dos esta noche. El tono esperanzado de su voz hizo sonrer a Bronwyn. No te tocaba a ti cocinar? Y si yo cazo los conejos? Me parece justo. Bronwyn se volvi hacia el caballo de carga para desatar el equipaje. Y all, sentada entre los brtulos y con una sonrisa de gatito satisfecho en el rostro, estaba Cara. Bronwyn brinc hacia atrs y solt un grito. Cmo has llegado aqu? Pero supo la respuesta antes de acabar la frase. De repente, el comportamiento de Cara delante del muro de la torre de Bculo Oscuro cobraba sentido. Su reticencia a quedarse haba sido una estratagema, una manera de ocultar su piedra preciosa entre la carga del caballo. Bronwyn no saba si echarse a rer, sentirse conmovida o exasperarse. Se apret con ambas manos las sienes con la esperanza de calmar as la aceleracin de su pulso. Bueno, es un buen saludo. Ebenezer se cruz de brazos y fingi arrugar la frente. No podemos meternos en un nido de paladines con la chiquilla, en vista de las ganas que tienen en Aguas Profundas de conservarla. Cierto. Bronwyn se acerc a Cara y la iz del caballo. Debes regresar de inmediato. Djame quedar esta noche suplic la chiquilla. Nunca he dormido bajo las estrellas. Bronwyn lo haba hecho en tantas ocasiones que apenas prestaba atencin a ellas, pero era una perspectiva encantadora en boca de alguien que lo expresaba con tanto anhelo. Desvi la vista hacia Ebenezer. Te quedars con ella mientras voy a hablar con los paladines? Y perderme una conversacin con esa gente? Encantado. T y yo vamos a colocar algunas trampas y cebos alrededor del campamento aadi dirigindose a Cara. Segn pareca, Cara tena buena mano con las trampas. Haba sido tarea suya cuidar de las trampas para conejos que sus padres adoptivos mantenan alrededor del huerto. En cuanto aprendi a ajustar el tamao, consigui atar y colocar los cebos con tanta agilidad como el enano. Tambin sabes cocinar? pregunt ste. No, pero s hacer un buen fuego. Mira. La chiquilla volvi la vista hacia la pila de rastrojos que Bronwyn haba amontonado alrededor de un crculo de rocas. De

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inmediato empezaron a surgir volutas de humo de las ramas y, acto seguido, chisporrotearon lenguas de fuego. Qu os parece? aadi con voz triunfante, mientras Bronwyn la contemplaba boquiabierta. Laeral me ense cmo hacerlo. Es un hechizo. Muy bueno balbuci Bronwyn. No era experta en magia, pero le pareca notable que alguien fuera capaz de aprender un hechizo tan rpido, y ms una nia. Por primera vez, se pregunt quin sera la madre de Cara. Qu mujer elfa haba dado a luz y legado a su hija un talento tan increble? Y dnde estaba ahora? Como Cara no haba mencionado nunca a su madre, Bronwyn pens que era ms oportuno no preguntar. Ech un puado de carne seca y races en un puchero de viaje y, para cuando empezaron a despuntar las primeras estrellas, los tres saboreaban un cocido mientras escuchaban el primaveral croar de las ranas de un estanque cercano. El complejo era impresionante; se pareca ms a una ciudad amurallada que a una fortaleza, y estaba rodeado de un espeso muro de casi seis metros de altura construido con la piedra color arena que abundaba en los alrededores. En cada esquina haba torres de vigilancia y en la cima de la colina sobresala un alczar. Al norte, fuera del recinto, se alzaba una antigua y desvencijada torre. Bronwyn se acerc a caballo a la puerta y fue recibida de forma cordial, aunque distante, por los seguidores de Tyr. Un caballero de edad avanzada le mostr la cmara para los huspedes situada en uno de los edificios de menor tamao que bordeaban un patio polvoriento, amplio y descubierto. La estancia estaba amueblada de forma espartana, y se pregunt si hubiese recibido un aposento de mayor categora si los paladines hubiesen conocido su linaje. En aquel momento, sin embargo, le pareci ms prudente mantener en secreto su identidad. Haba dejado el anillo oculto en el campamento por miedo a alertar a los paladines y acabar perdindolo. Buena idea haba aprobado Ebenezer. No es bueno confiar demasiado en los humanos. Bronwyn haba estado a punto de preguntarle qu pensaba que era ella, pero lo cierto era que aquellas ltimas semanas las experiencias que ella misma haba tenido en sus tratos con la raza humana no le servan como prueba para refutar aquel cnico razonamiento. En una de las torres del alczar reson un timbre y, de inmediato, Bronwyn oy un frentico ajetreo y se asom a la ventana. Varias docenas de jvenes se estaban reuniendo en el campo descubierto que constitua el corazn del monasterio. Formaron una hilera doble para empezar a entrenar de dos en dos con espadas, porras y una amplia variedad de armas de reducido tamao. Todos ellos eran buenos luchadores, muy impresionantes. No haba un solo hombre al que Bronwyn se viera capaz de ganar en un combate cuerpo a cuerpo. Adems, le daba la impresin de que todos ellos disponan de un creativo surtido de tcticas sucias. Uno de los jvenes paladines la condujo a la presencia del maestro Laharin Barba Dorada. Se introdujo en su austero despacho y lo salud con cortesa. El hombre levant la vista y sus ojos se abrieron de par en par. Gwenidale balbuci. No era un nombre corriente, y Bronwyn lo haba odo slo una vez en veinte aos, cuando Hronulf se haba referido a su madre. Bronwyn no tena intencin de desvelar su identidad, pero cambi rpidamente de opinin. No soy Gwenidale, sino su hija. Me llamo Bronwyn. El caballero recobr la compostura y se acerc a ella con las dos manos 196

extendidas. Cogi las de ella y le abri los brazos como hara un viejo amigo con una chiquilla cuyo sbito crecimiento le pillara por sorpresa. Eres t, no cabe duda, pequea Bronwyn. La ltima vez que te vi, no tenas ms de tres aos. Por el martillo de Tyr, chiquilla, te has convertido en la viva imagen de tu madre! Descubri que Laharin le caa bien y que habra pensado lo mismo de l aunque no hubiese hablado de su madre. El hombre pareca tener ms calidez y amabilidad que ninguno de los dems paladines que haba conocido, incluido su propio padre. Vamos, sintate la urgi. Tienes que contrmelo todo. Cmo has llegado al final hasta nosotros? Conocis el asalto que tuvo lugar a mi pueblo. Fui vendida como esclava y aunque durante aos intent encontrar el rastro de mi familia, era demasiado joven para recordar. Recientemente, consegu saber el nombre de mi padre. Una profunda tristeza se reflej en el rostro del caballero. Demasiado tarde murmur. Tu padre era un gran hombre. Un buen amigo. Tuve ocasin de encontrarme con l admiti Bronwyn. Fui hasta El Bastin del Espino para verlo. Una sbita luz ilumin el rostro del caballero. Te entrevistaste con sir Gareth en Aguas Profundas, verdad? Hasta este momento no he establecido la conexin. Chiquilla, la hermandad est muy preocupada por ti. Omos decir que colaborabas con aquellos que asaltaron la fortaleza y que te apropiaste de un objeto sagrado para nuestra orden. Cmo conseguiste escapar a la destruccin? Haba una va de escape y mi padre insisti en que me fuera por ella. Ah, eso lo explica todo. Hronulf deba de conocer todos los secretos de la fortaleza porque haba pertenecido a vuestra familia durante muchos aos. Aquel comentario daba pie a Bronwyn a plantear un tema que hasta aquel momento no haba considerado utilizar. Fue deseo de Hronulf que viniese a hablar con vos, Maestro Laharin. Me dijo que deba aprovecharme de sus buenos consejos respecto al futuro de mi familia... Dej que su voz tradujera cierta incertidumbre y baj la vista como si se sintiese abrumada por un arranque de modestia femenina. Ah. Laharin comprendi con toda claridad los pensamientos de Hronulf. S, debes encontrar una pareja apropiada. Aqu hay varios hombres jvenes que podran ser adecuados. Pensar en el asunto. Mientras tanto, podrais instruirme sobre mi herencia? No estoy acostumbrada a ser la hija de un paladn. Si asimismo tengo que engendrar nuevos paladines, deseara conocer ms cosas sobre la orden. Te mostrar encantado Summit Hall! Laharin se levant e hizo que ella se cogiera de su brazo. Juntos, empezaron a caminar por la fortaleza. Le ense el patio de entrenamiento, los barracones donde dorman los jvenes, los establos llenos de hermosos caballos y las armeras repletas de casi todas las armas que Bronwyn era capaz de nombrar. Tambin haba una biblioteca con libros antiguos y mapas. Puedes leer lo que te apetezca de aqu; todo est a tu disposicin le asegur Laharin. Todas las historias y las costumbres deben ser transmitidas a tus hijos. Recuerdas haber escuchado esos relatos? Vagamente admiti. Tan slo recuerdo su ambiente y su ritmo. Sigui con la mirada a un muchacho delgado que cruzaba el vestbulo en direccin a ellos. A juzgar por el corte de su tnica y el montn de ropa de lino que llevaba en una pila entre

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los brazos, deba de ser un escudero. Era enjuto y de expresin jactanciosa, con una mata de pelo rojizo y un rostro salpicado de pecas, al igual que los brazos desnudos. Deba de tener unos ocho aos. Laharin sigui su mirada, percibiendo de inmediato su expresin confusa. Los muchachos que desean entrar al servicio de Tyr acuden por lo general antes de haber cumplido diez inviernos y permanecen aqu una decena de aos. Tan jvenes... El caballero le dedic una mirada que era a la vez severa y comprensiva. Los hombres tienen la opcin de dedicar sus vidas al servicio de Tyr. Sospecho que las mujeres tienen una tarea ms dura, pues deben dedicarse a sus hijos. Bronwyn murmur algo dcil y sigui al caballero por un prolongado tramo de escaleras estrechas que desembocaba en lo que parecan unas mazmorras. Haba varias celdas, todas ellas vacas, y al final de un pasillo otro tramo de escaleras que bajaba todava ms hacia las profundidades. Laharin descolg una antorcha de un soporte de la pared y le indic con un gesto que lo siguiese. Este tnel conduce a las bodegas de la cocina explic. Ella seal una puerta de madera redondeada, de poca altura. El pestillo estaba echado y trabado, cubierto de xido polvoriento. Qu es esto? Nada importante. Es un tnel que conduce a una vieja torre que hay en el exterior de la muralla. Nadie lo ha utilizado durante siglos. Bronwyn se qued pensativa, extraada por aquella respuesta. No temis que alguien pueda acceder al monasterio a travs de esa torre? No repuso l, brevemente, mientras se ergua y suavizaba, no sin esfuerzo, el entrecejo que tena fruncido. La torre se ve con toda claridad desde la torre de vigilancia y nadie ha entrado ni salido de ella durante siglos. Entonces, por qu...? Es parte de nuestro patrimonio la interrumpi l. Pocos conocen esta historia, pero t debes escucharla. La torre perteneci en su da a un hermano de Samular, un brujo de gran poder conocido con el nombre de Renwick Manto de Nieve Caradoon. Fue deseo de Samular que se construyese un monasterio de entrenamiento de paladines junto a la torre, y que se protegiese en todo momento en honor a su hermano, que muri en plena batalla con tanta valenta como cualquier caballero. Al menos, sta es la versin de Samular, pens Bronwyn mientras recordaba lo que Khelben le haba contado sobre aquel lugar y lo que deba buscar. Es una historia enternecedora. Samular conoca el valor de la familia respondi mientras se esforzaba porque su rostro mostrase una expresin de embeleso y carente de astucia. Laharin le dedic una mirada curiosa, como si de repente estuviera considerando lo que Bronwyn conoca realmente sobre el valor de su familia, pero el instante pas rpido y fue sustituido por una fugaz expresin de autorreproche. Bronwyn se dio cuenta, no sin cierta sensacin de culpabilidad, de que no era un hombre que se mostrara por regla general receloso. Realmente detestaba tener que abusar de su buena voluntad. Adems, no estaba lista para consagrarse ella misma y el poder que hubiese heredado de su familia, fuese cual fuere, a favor de la orden. Pas un da muy agradable con el caballero, pero se excus de ir a cenar alegando el cansancio del viaje. Esper hasta que los paladines y los sacerdotes se hubieron reunido para sus rezos vespertinos para escabullirse a travs del patio y regresar al alczar. Khelben la haba instruido para que registrara una torre situada en el exterior de la fortaleza principal y el viejo tnel era el mejor modo de acceder a ella. Cogi una

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antorcha del piso superior, como haba hecho Laharin, y se abri paso en direccin a la puerta de madera. Fue sencillo romper el oxidado pestillo. Con tres golpes precisos con la empuadura de su cuchillo consigui romper la desgastada cadena. Bronwyn se col por la abertura, no sin antes sacudir el aire ante su rostro para apartar la extensa telaraa que cubra el lugar como si fuera niebla. El suelo tambin estaba lleno de vida: escarabajos e insectos de todo tipo pulularon bajo sus pies en cuanto se introdujo en el interior. Mientras avanzaba, el tnel pareca ir ascendiendo, pero para su sorpresa, el pasadizo terminaba en un slido muro de piedra. Sin dejar que la venciera el desnimo, apoy una mano en la piedra. Sinti que le suba un cosquilleo por el brazo y percibi una llamada dulce y tcita que la impulsaba a entrar. Bronwyn apart la mano, sobresaltada. Impulsada por una sbita sensacin de urgencia, volvi a apoyar la palma de la mano en el muro de piedra y, una vez ms, sinti la acogedora invitacin. Sigui su impulso antes de llegar siquiera a comprenderlo y atraves el muro de piedra. El paso a travs de piedra slida le produjo una especie de hormigueo por todo el cuerpo y la dej con una extraa sensacin de fro. Se envolvi los hombros con los brazos y ech un vistazo a su alrededor. El interior era ms amplio de lo que pareca desde afuera y estaba iluminado por velas colocadas en candelabros de pared. La luz oscilante dejaba al descubierto muros de piedra adornados con tapices de telaraas y un techo abovedado cuyo extremo no alcanzaba la vista. Bienvenida, hija de Samular salud una voz dbil y quejumbrosa. Bronwyn gir en redondo, sobresaltada por aquel sonido sobrenatural, y su mirada se qued prendida en un par de resplandecientes ojos rojizos enmarcados por un rostro esqueltico. Ahog un grito y se ech hacia atrs. Tras una inspeccin ms detallada, comprendi la naturaleza del ser que tena delante. Telas antiguas y ajadas colgaban en jirones alrededor de aquella forma flaca y en aquellos puntos donde antao deba de haber habido carne se vean ahora tan slo huesos envueltos por una piel apergaminada. Escasos mechones de cabellos blancos emergan de debajo de la capucha de una capa que en su tiempo deba de haber sido blanca. Y aun as haba algn tipo de vida tras aquellos ojos rojos resplandecientes. Se encontraba ante un cadver, un brujo no muerto, y uno de los seres ms temidos y poderosos que el mundo conoca. La criatura dio un paso adelante. Hija de Samular repiti. No hay razn para temerme. He esperado durante mucho tiempo este momento, y a alguien como t, El Veneno de Fenris... Ha llegado el momento? Has venido en su busca y a por el tercer anillo? Como pareca lo ms oportuno y adems no estaba segura de que no le fallara la voz, Bronwyn asinti. El cadver se abalanz hacia adelante produciendo un rpido cascabeleo. Cogi los brazos de Bronwyn con sus huesudos dedos y asomaron lgrimas de polvo y moho a sus relucientes ojos. Por fin has venido! Qu maravillas vamos a conocer..., y qu gloria! Espera aqu. Solt a Bronwyn con tanta brusquedad que sta estuvo a punto de caer. Se frot los brazos en los puntos donde el contacto con el cadver le haba dejado la piel fra y contempl, perpleja, cmo la criatura suba por la escalera que rodeaba el muro interno de la torre. Transcurrieron varios minutos y, cuando empezaba a considerar la

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posibilidad de retirarse, el cadver apareci con una diminuta caja en sus esquelticas manos. El tercer anillo musit con voz reverencial, mientras le tenda la caja. Bronwyn la abri y desliz el anillo en su mano izquierda tal como haba hecho su padre. Al igual que en aquella ocasin, ste tambin se adapt de forma mgica a su hechura. Y El Veneno de Fenris? pregunt, recordando el nombre que haba pronunciado antes el cadver y suponiendo que aqul era el objeto tan buscado. No est aqu, por supuesto. He mantenido la mquina de asedio oculta para mayor seguridad durante muchos aos, del mismo modo que uno ocultara un rbol en un bosque confes la criatura en tono malicioso. Se encuentra en el tico de una tienda de juguetes y curiosidades, en una ciudad remota cercana al monasterio. Mquina de asedio. En una tienda de juguetes. Bronwyn empezaba a comprender qu papel jugaban los anillos en todo aquel asunto. Por qu lo hiciste? Pens que El Veneno de Fenris estara a salvo aqu. El cadver mene un dedo en gesto de amonestacin. Es peligroso tener los anillos y la torre en el mismo lugar. Los cuatro objetos deben agruparse slo cuando se rena una fuerza suficiente para usarlos y protegerlos. El cadver hizo una pausa, sacudi la cabeza, y se inclin hacia adelante en un gesto amenazador. No llevas los otros anillos contigo, verdad? S dnde estn, pero no los traigo conmigo. Uno est en manos de otra chiquilla, tambin descendiente de Samular; una nia que est protegida por una magia poderosa. Si se encuentra amenazada, es capaz de huir a travs de muros de mucho grosor. El instinto la impuls a no mencionar la torre de Bculo Oscuro. Bien. Eso est bien. Tus antepasados te han preparado para que manejes El Veneno de Fenris en nombre de Samular? Cierta sagacidad en su seco tono de voz hizo que Bronwyn recelara. Pareca evidente que aquella criatura poda percibir su herencia..., tal vez le estaba haciendo una prueba para descubrir sus conocimientos y su vala. Intent ajustarse cuanto pudo a la verdad. Mi padre me dio el anillo justo antes de morir en un ataque perpetrado contra su fortaleza. l habra querido que yo usase El Veneno de Fenris para corregir ese atropello. La criatura asinti con frenes, y con el mpetu perdi pedazos de su ajada piel. Bien, bien. Tienes dos hijos descendientes directos, dos que estn de acuerdo en cmo utilizar los anillos. Eso es necesario porque una persona sola no puede despertar la magia de El Veneno de Fenris. Ahora vete, y hazlo. Bronwyn estaba encantada de obedecer, pero cuando se encontraba ya de cara al muro, se gir. La tienda de juguetes. Gladestone respondi el cadver con impaciencia. Una vieja ciudad de elfos que viven largas vidas y atesoran recuerdos. Busca a Tintario o a sus herederos. Existe un compromiso con esos elfos y su tienda. Nunca vendern El Veneno de Fenris ni cerrarn la tienda. Si es necesario protegerla, lo harn aun a riesgo de dejar en ello la vida. Espero que t hagas lo mismo. Tena una pregunta ms, una que tema formular. Quin eres? O, si lo prefieres, quin fuiste? El cadver titube. La muchacha tuvo la impresin que lo haba entristecido ms que agraviado con su impertinencia. Ya no me acuerdo del nombre que un da llev. Lo que fui se ha perdido. Ahora

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soy el Guardin de la Orden. Su cuerpo emiti un sonido pesado y sordo, que en una garganta normal habra parecido un suspiro. Eso me coloca en una posicin paradjica. Los paladines no toleran a las personas no muertas y me destruiran si me viesen. Para bien o para mal, pocos de los paladines y sacerdotes que viven en la fortaleza saben quin o qu habita en esta vieja torre. Simplemente lo consideran un lugar sagrado y existe un edicto de la orden que les impide entrar aqu. El cadver sacudi su cuerpo para alejar de s la desesperacin como habra hecho en multitud de ocasiones durante sus largos aos de vida como no muerto. Pero ahora has venido t y dejo el tercer anillo y El Veneno de Fenris en tus manos. Esto lo hago porque eres descendiente directa de Samular y porque no puedo entregar esas cosas a los paladines para los que se crearon. La criatura sali disparada con sorprendente rapidez y se cerni de forma amenazadora sobre Bronwyn. Con una mano huesuda se apart los harapos que le cubran los huesos y un diminuto murcilago sali volando de entre sus costillas. El cadver no le prest atencin, pero del interior de un bolsillo extrajo una diminuta esfera de reconocimiento y se la mostr. Podr ver lo que haces. Si fracasas, ir a buscarte. Cara y Ebenezer pasaron un plcido da en el monte. El enano le ense cmo escupir a grandes distancias y cmo coger un cuchillo para tallar madera. La chiquilla lo tom con tanto entusiasmo que al poco rato tena una pila de virutas de madera alrededor de los pies. Slo podra conseguir un puado de astillas y algunos mondadientes, observ el enano, pero no estaba mal para un principiante. La nia le suplicaba que le contara historias, como haba hecho en el barco. Ebenezer ya le haba relatado sus mejores relatos, pero no le importaba empezar por los menos interesantes. No quedaban mal, en cuanto les aada un poco de brillo y color. Mientras hablaba, le iba tallando un mueco de madera. La nia quera que le hiciera un orco igual que el que apareca en sus relatos. La verdad era que Ebenezer pensaba bastante en orcos. Conoca las seales mejor de lo que habra deseado: toscas huellas de pies grandotes, restos de pequeos animales de caza comidos de un bocado y el ftido y hmedo olor que emanaba de cuevas escondidas. Tendran problemas, de eso estaba seguro. Los orcos siempre traan problemas. Pero cuando llegaron los problemas, tomaron un cariz muy diferente. La sbita exclamacin de Cara lo pill por sorpresa. Lo cogi de la mueca y seal a la lejana. All! Ves ese caballo blanco con manchas grises? se es el hombre que me rapt en la granja y que me persigui por la ciudad. Ebenezer aguz la vista y parpade, pero sus ojos no podan alcanzar distancias tan grandes como los afinados ojos de la chiquilla. No alcanzaba a ver al hombre, pero... caramba! Conoca el caballo. Ms paladines musit. Y van de camino al alczar. No le gustaba aquello, ni una pizca. Su instinto le deca que aquello pondra a Bronwyn en dificultades. Pero, cmo poda avisarla? Cara solt un silbido. A pocos metros de distancia, Gatuno estaba rebaando los huesos del conejo asado que haban tomado como almuerzo. El cuervo alz la vista al or el sonido y vol hasta posarse en el hombro de la chiquilla. Podemos enviar a Gatuno para que la avise propuso. Ebenezer se mordi el labio mientras meditaba. Sabr hacerlo? Puede volar, puede encontrarla y darle el mensaje replic, confiada, pero de repente se mordi el labio con gesto de consternacin. Yo todava no s escribir muy 201

bien. Podras escribir t la nota? Ebenezer poda hacerlo, pero no en Comn. El cartel de la tienda de Bronwyn tena una inscripcin en dezhek, junto con texto en Comn y la tpica escritura lfica de trazos redondeados y femeninos. Confi en que Bronwyn no tuviera que contratar un escriba enano para entender el texto en dezhek. Cogi el extremo grueso de un lpiz de carboncillo que le tenda Cara y garabate unas runas en un pedazo de pergamino. Es hora de ver si esa gnoma presuntuosa le ha enseado algo til murmur mientras escriba. Los colores del atardecer se desvanecan por el horizonte mientras sir Gareth y Algorind cabalgaban hacia Summit Hall. Saludaron a los centinelas de las torres para no tener que aminorar el paso y esperar a que abrieran las puertas y se precipitaron a travs del umbral de madera para acabar detenindose ante un sobresaltado grupo que sala en aquel momento de la capilla. Dnde est esa zorra? pregunt sir Gareth mientras descenda de su caballo. El Maestro Laharin dio un paso adelante; tena las cejas amarillentas torcidas en un gesto de disgusto. La cortesa es una norma de esta Orden, hermano. La nica mujer que hay en esta fortaleza es una husped honoraria. El tono de reprimenda era duro teniendo en cuenta su posicin, pero Gareth no pareci darse cuenta. Es una traidora y una ladrona. Lord Piergeiron de Aguas Profundas nos dijo que se diriga hacia aqu. Encontradla! Tal era la urgencia que destilaba la voz del caballero que la mayora de los paladines obedeci de inmediato. Algorind desmont para colocarse a su lado pero, antes de haber dado una docena de pasos, Yves, un joven que iba un curso por detrs de Algorind, sali corriendo al patio. La cadena del tnel de la torre ha sido profanada! Algorind no haba visto nunca semejante rabia descontrolada en el rostro de un paladn como la que mostraba el de sir Gareth. El caballero intent moderarse y se volvi hacia Laharin, que se haba quedado plido de repente. Lo veis? Esa mujer os ha engaado. A Algorind le pareci que el caballero se complaca en poder dar aquella noticia. Esa mujer estaba en El Bastin del Espino cuando la fortaleza fue asaltada prosigui sir Gareth. No se os ocurri pensar cmo haba podido salir ilesa una simple mujer? Es hija de Hronulf repuso Laharin sencillamente. Me cont que se haba encontrado con Hronulf y que l le haba mostrado un tnel secreto que le haba servido como va de escape. Dijo tambin que Hronulf le haba dado su anillo? Mencion acaso que la chiquilla perdida de Samular est bajo su custodia, oculta en la torre de Bculo Oscuro? Laharin palideci todava ms a medida que digera la enormidad de la situacin. No, no lo hizo. Y, adems, ha pasado a la antigua torre concluy Gareth con pesar. Aunque Algorind no saba lo que aquello significaba, era evidente que Laharin s porque se retorca nervioso las manos. Eso parece. Por el martillo de Tyr! Los tres anillos volvern a reunirse. Sir Gareth se volvi hacia Algorind. Encuntrala. Llvate contigo a otro hombre. Haz lo que debas hacer, pero recupera los anillos de Samular. 202

La absoluta frialdad de la voz del caballero hizo estremecer a Algorind, pero no poda echar la culpa al razonamiento de sir Gareth ni poner en tela de juicio la tarea que le encomendaba. Llam con un silbido a su montura y pidi a Corwin, un muchacho de su misma edad, que lo acompaara. Los dos jvenes paladines salieron disparados hacia la torre. Algorind supona que si Bronwyn haba salido por la puerta oculta, no debera de estar muy lejos. Le seguiran el rastro. El ocaso se estaba convirtiendo ya en negra noche cuando Algorind descubri las primeras huellas dejadas por unas botas gastadas, de tamao pequeo. Haba slo un grupo de huellas, y se perdan por detrs de un pedregoso montculo. Baj de su caballo y se arrodill para observar mejor. La mujer era de baja estatura y aquellas huellas parecan un poco grandes para ser las suyas, pero no tanto para que fuera imposible. Para ser precavido, desenvain la espada y le hizo un gesto a Corwin para que hiciera lo mismo antes de echar a correr hacia el montculo. All no les esperaba ninguna mujer, sino una pequea banda de orcos: criaturas escuchimizadas y espantosas con ojos rojizos y sebosos, y protuberantes colmillos. Aquella banda iba armada slo con sus malvolas sonrisas y cuchillos de hueso; la mayora iban desnudos, o casi, y slo una hembra de pellejo verdoso llevaba puestas un par de botas. Deba de ser ella quien haba dejado las huellas que lo haban engaado. Aquello era sin duda una emboscada. Aquellas criaturas eran ms pequeas de lo que Algorind haba visto nunca, y ms jvenes. La hembra no llevaba ms que las ajadas botas y un pequeo taparrabos de cuero, y luca los pequeos pechos al descubierto por encima de unas costillas bien marcadas. No pareca haber alcanzado todava la edad adulta, y varios de los varones parecan incluso ms jvenes que ella, pero eran orcos, as que los paladines salieron a la carga. Los orcos carecan del valor necesario para entablar un combate honroso y, cuando fue evidente que la lucha no se les iba a presentar fcil, la mayora solt un chillido y sali huyendo. Algorind arremeti contra un orco que lo atacaba con un cuchillo y con el mismo impulso destrip a un segundo. Luego, se abalanz hacia adelante y el filo de su espada se hundi profundamente en las costillas de un cobarde que intentaba salir huyendo por encima de unas rocas. Los supervivientes se desperdigaron y salieron en desbandada. La orca que iba calzada tuvo valor suficiente para intentar robar un caballo. Mont de un brinco en el corcel negro de Corwin y empez a espolearlo a patadas para que saliera al galope, pero no tuvo en cuenta que se trataba de una montura entrenada por paladines. En cuanto el caballo sali al trote, Corwin emiti un agudo silbido y, de inmediato, el corcel corcove, alzando las patas al aire. La orca resbal hacia atrs y cay pesadamente de espaldas sobre el pedregoso suelo. Al instante, Corwin estaba a su lado, apuntndole con la espada a la garganta. La pequea zorra todava consigui escupirle antes de que el filo del arma le segara la vida. Algorind brinc sobre el lomo de Viento Helado y le indic a Corwin que lo siguiera. Trabajando en equipo, consiguieron matarlos a todos menos a un par, e, incluso stos, no consiguieron salir ilesos. Los dos orcos supervivientes estaban heridos y pronto dejaron abandonados a sus compaeros para escabullirse entre las rocas y las sombras. As es como actan los animales salvajes observ Corwin cuando al final abandonaron la bsqueda. Hasta los lobos heridos buscan un rincn pequeo y tranquilo para lamerse las heridas. Algorind asinti.

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Busquemos un lugar donde montar el campamento. Maana por la maana, seguro que encontraremos el rastro. Con la ayuda de Tyr, encontraremos a Bronwyn antes de que el sol vuelva a ponerse. Bronwyn atraves el muro de la torre y cay al suelo. Nunca se haba sentido tan helada por dentro, tan desprovista de vida, con una desesperacin tan absoluta. Vagamente, not que el terreno pareca diferente y que los muros de Summit Hall no estaban donde deban de estar, pero ya pensara en eso ms tarde. Apoy la mejilla en el pedregoso suelo y dej que la oscuridad la envolviera. Cuando se despert, el crepsculo haba pasado ya y el cielo plateado estaba empaado por la proximidad de la noche. Un sbito revoloteo pareci desvelar sus confusos pensamientos. Gatuno acababa de posarse a su lado y bata las alas mientras graznaba con furia. Bronwyn solt un gruido y volvi la cabeza hacia el suelo. La chillona voz del cuervo le provocaba un punzante dolor en las sienes. Piensa en ello repiti con l. El retumbo familiar de las botas de puntera de hierro de Ebenezer reson en las proximidades. El enano le hizo levantar la cabeza estirndole de la trenza y escudri su rostro. Pens que te habas olvidado de leer, mujer. Por los Nueve Infiernos, dnde has estado, en una caverna de hielo? Tienes la piel azul como una elfa plateada! Bronwyn consigui moverse hasta sentarse y se abraz las rodillas para mitigar los temblores incontrolables que la asaltaban. Un cadver viviente. Por todos los dioses, tengo fro. No me di cuenta del fro que haca hasta que me apart. El miedo es algo positivo coment el enano; te mantiene en marcha. Y hablando de marcha, deberamos irnos. Puedes ponerte en pie? Dej que la ayudara a levantarse y, tras dar unos cuantos pasos tambaleantes, comprob que las piernas aguantaban su peso. Fue escuchando cmo Ebenezer le contaba la llegada de los paladines y cmo la idea de Cara le haba permitido encontrarla. A su vez, ella le relat lo que el cadver le haba revelado. Iremos a Gladestone, una aldea situada a unas dos horas de viaje hacia el norte. Es una pequea comunidad de elfos y semi... Piedras! exclam el enano. Una aldea de elfos. Nunca pens que llegara el da en que entrara en una de ellas a propsito. Y qu es eso que andamos buscando? Una mquina de asedio de juguete. Te lo explicar luego. Ech una ojeada a sus espaldas. Ser mejor que nos pongamos en marcha. Si ese paladn me est buscando, seguro que no andar lejos. Cabalgaron a la luz de una luna creciente, mantenindose alerta a la presencia de paladines o de orcos. Al cabo de poco rato, Cara empez a cabecear y Bronwyn le pas un brazo por los hombros para mantenerla erguida. Cuando llegaron a Gladestone, Cara no era la nica que estaba durmiendo. La mayora de las casas y tiendas se vean a oscuras. La aldea era pequea, un puado de casas y comercios dispuestos a lo largo de dos calles estrechas conectadas en algunos puntos por callejones. Era un lugar muy acogedor y en el par de ocasiones que Bronwyn haba pasado por all siempre se haba sentido a gusto. La mayora de las casas eran de poca altura, con techo de paja. Una cigea haba anidado sobre una chimenea en desuso y un horno de arcilla exterior donde se coca todo el pan que se consuma en la aldea desprenda todava un calor agradable y un aroma clido a levadura. La tienda de juguetes estaba cerrada, con las 204

puertas y contraventanas echadas, y vigilada por un perro de gran tamao y aspecto famlico. Esto tendr que esperar hasta maana coment Ebenezer mientras contemplaba al guardin, que grua por lo bajo.

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Bronwyn se despert en mitad de una pesadilla, con las sbanas revueltas y luchando por apartarse de los demonios que aullaban y rugan a travs de sus sueos. Apresrate! la inst la severa voz del enano, que la sujetaba por los hombros y la sacuda para despertarla. Tienes que quedarte aqu y vigilar a la chica. Mientras abandonaba el sueo, Bronwyn se dio cuenta de que la pesadilla tena races en la realidad. Al otro lado de la ventana se oa un infernal ruido de gritos marcado por el retumbo de los cascos de los caballos y el choque de acero contra acero. Por encima de todo resonaba y siseaba la voz hambrienta del fuego y brillantes lenguas de llamas se alzaban para lamer el cielo nocturno. Bronwyn apart de una patada la colcha y se puso las botas. Intent alejar de su mente viejos temores y hacerse una idea de la situacin. La habitacin que haban alquilado era amplia y consista en una nica cmara que ocupaba la segunda planta del casero. Slo tena una puerta, y las ventanas tenan contraventanas, que mantendra a los invasores a raya durante un rato y, si era preciso, Cara siempre poda recurrir a sus piedras para escapar. Ech una ojeada al rostro de la nia, que se vea serio pero calmado. Se acerc hasta la ventana y se qued mirando al orco que haba acorralado a dos de los habitantes semielfos de la aldea contra el horno de arcilla. De repente, una lengua de fuego emergi del suelo y se subi por las arqueadas patas de la criatura. El orco solt un aullido de dolor y sorpresa, y se tambale hacia atrs. Puedo ayudar coment Cara con tozudez mientras se volva hacia Bronwyn con una expresin en sus ojos marrones que pareca desafiar a Bronwyn para que intentara apartarla. Te irs, si es preciso se sinti obligada a decir Bronwyn. Slo en ese caso. La mujer asinti, y ambas se sentaron a esperar. En las calles de ms abajo, Ebenezer solt una risa cuando el estallido de fuego mgico quem al orco. Por un instante, se pregunt si Cara sera capaz de volverlo a hacer. Y no era que necesitasen ms fuego. Cuatro caseros de la parte oriental de la aldea estaban envueltos en llamas, totalmente echados a perder, pero los orcos no parecan estar interesados en incendiar ms cosas. Haban irrumpido all para saquear lo que pudieran y parecan bastante desesperados. Sin embargo, a Ebenezer le pareca que aquel asalto tena parte de venganza. El ataque pareca fuera de toda razn, era salvaje, con ansia de sangre y careca de conocimiento y de preparacin, lo cual dificultaba la defensa contra aquellas criaturas. Eran como mulas a las que hubiera picado una colonia de abejas; no haba forma de saber hacia dnde iban y por qu. Uno de los orcos lo vio y sali corriendo hacia l, sosteniendo a modo de lanza una horca de granjero bajo el brazo. Durante un breve instante, Ebenezer titube sobre cmo enfrentarse al ataque, pero enseguida record dnde estaba: justo frente a uno de los gruesos muros de yeso de la casa que haban alquilado. El enano cogi el martillo para hacer que el orco pensase que planeaba quedarse quieto y luchar, y esper a que se acercara. En el ltimo momento, se dej caer y rod

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por el suelo. El orco sigui avanzando y las pas de la horca se clavaron profundamente en la pared. Ebenezer estaba ya de pie antes de que se desvaneciera el gruido de sobresalto del orco. Blandi con fuerza el martillo y lo descarg en la base de la columna de su oponente. Cuando tuvo a la criatura en el suelo, volvi a estamparle el martillo en la nuca. El enano mir a su alrededor para ver qu ms poda hacer. A poca distancia, una mujer elfa con el pelo rubio y rizado, vestida con un camisn, contemplaba con desesperacin la espada rota que tena entre las manos. En las cercanas yacan dos orcos muertos, pero no pareca dispuesta a parar. Ebenezer respetaba aquella actitud. Si l hubiese tenido la ocasin de defender su clan y su hogar, no se habra preocupado por parar hasta que la faena estuviese hecha. Eh, rubia! grit el enano mientras se sacaba un hacha del cinto y la blanda . Necesitas un arma? Una sombra de duda asom al rostro de la elfa, pero fue sustituida por un gesto de resolucin. Se acerc al enano y sopes el hacha. Es como un cuchillo de trinchar? pregunt. Se parece mucho. Asinti con satisfaccin al ver que sala en pos de un orco que hua con su botn bajo el brazo. Vio cmo alzaba el hacha prestada por encima de la cabeza y descargaba un golpetazo respetable. A esta dama slo le falta una barba musit al or cmo el filo del arma quebraba el grueso crneo del orco. De repente, detect una lucha desigual cerca del pozo. Un orco corpulento haba acorralado a un muchacho elfo muy esculido que no pareca tener arma alguna en las manos. Se precipit en su ayuda, pero se detuvo en seco al ver que el orco arremeta con una espada corta. El elfo consigui esquivar el filo, pero por pelos. Saltaron astillas de madera cuando el arma fue a impactar contra la cubierta del pozo. Un segundo estruendo reson en la zona cuando Ebenezer descarg el martillo sobre la mano del orco. El muchacho elfo se apresur a coger la espada que acababa de caer al suelo e hizo lo que tena que hacer. El enano percibi la mirada pesarosa del muchacho y rememor cmo haca poco ms de una centuria l se haba visto en la misma situacin. Qudate con esa espada le aconsej, amable. Nunca te ser fcil, pero tampoco ms difcil que ahora. Y al instante se march en busca de alguien a quien ayudar u ofrecer una oportunidad de lucha. Algorind se despert de un sueo profundo por el fragor del combate y el resplandor de las lenguas de fuego contra el cielo. Despert a sacudidas a Corwin y de inmediato mont y sali al galope para ofrecer su ayuda. No tuvo que llegar muy lejos. Aunque los paladines de Summit Hall no patrullaban aquella zona, Algorind conoca la aldea porque la haba visto en un mapa de la biblioteca del monasterio. Los habitantes eran en su mayora elfos y semielfos; todos ellos ciudadanos pacficos. A medida que se acercaban qued claro la razn de aquellos disturbios. Mezclados con el crepitar y el siseo del fuego y los gritos de los heridos se oan los rugidos guturales de una banda de orcos. Algorind apret la mandbula con gesto de determinacin. Pero Corwin se qued rezagado, con el ms puro semblante de horror estampado en el rostro. Esto ha sido culpa nuestra! Los orcos nos han seguido. Hemos sido nosotros 207

los que los hemos atrado hasta aqu. Esto es una aldea, y esos orcos pretenden saquearla discuti Algorind. Vamos! Pero Corwin lo cogi del brazo. Acaso no lo ves? Nosotros matamos a sus retoos cuando en verdad no haba ninguna necesidad de hacerlo. Esto es venganza, y esta pobre gente est pagando las consecuencias. Si eso es cierto, ser Tyr quien imparta justicia repuso Algorind. Qudate o ven conmigo, como desees. No hay tiempo que perder con discusiones. Espole a Viento Helado hacia la aldea y se agazap por detrs del cuello del animal mientras cabalgaba al galope hacia la batalla. A sus espaldas, oy el retumbo de unos cascos de caballo y se alegr de que Corwin se hubiese dejado convencer por su deber. Varios de los orcos estaban escapando, pero los paladines les cerraron el paso, tanto para derribarlos cuando podan o para obligarlos a regresar al poblado, donde los esperaban las espadas de los valerosos ciudadanos. Aquello era obra de Tyr, y Algorind lo serva con total fortaleza y conviccin, pero mientras luchaba no dejaba de mirar entre la multitud enardecida en busca de una mujer menuda, de cabellos castaos, y la nia de quien se haba apropiado de forma injusta. En el piso superior del casero, Bronwyn esperaba junto a la puerta, sosteniendo una silla de madera por encima de la cabeza, mientras contaba los pasos de unos pies pesados que retumbaban por la escalera. Tienes tu gema a punto? pregunt a Cara. La muchacha asinti, pero si pronunci alguna palabra qued ahogada por el estrpito de algo que se naca aicos. La puerta se abomb y se quebr, pero se mantuvo en pie. Sin embargo, cedi por completo al segundo asalto y un orco de gran tamao y piel cenicienta entr tambaleante en la habitacin. Bronwyn descarg la silla y golpe al orco antes de que pudiese recuperar el equilibrio. Cay de bruces al suelo, pero enseguida repleg los brazos y se dispuso a impulsarse con las palmas de las manos para ponerse de nuevo en pie. Bronwyn reaccion y atac con el arma que tena en la mano: una pata de la silla que se haba hecho aicos y que presentaba una punta desgarrada. Hundi la estaca como si estuviera cazando a un vampiro loco y pis fuerte con el pie para asegurarse. Otro orco se precipit en la estancia. Bronwyn desenvain el cuchillo y desvi la arremetida de una espada. Durante largo rato intercambiaron golpes, movindose por la estancia segn un molde cambiante de avanzada y retirada. Cuando pensaba que ganara la partida, el ruido de nuevas pisadas en el vestbulo ech por tierra sus esperanzas. Oy el roce de un pequeo arcn de madera sobre el suelo y de inmediato comprendi lo que Cara estaba pensando. El arcn de mantas servira para tumbar al orco siempre y cuando ella consiguiera maniobrar para ponerlo en la posicin adecuada. Bronwyn reanud con furia sus ataques, arremetiendo y acosando al orco de forma increble para obligarlo a adoptar una actitud defensiva. Poco a poco, lo hizo recular por la estancia. El orco tropez contra el arcn y cay pesadamente al suelo. Bronwyn dio un salto, con el cuchillo por delante, y dej caer todo su peso sobre el pecho de su contrincante, sbitamente desprotegido. Rod hacia un costado mientras extraa su cuchillo de la carne. Dos orcos ms entraron en la habitacin. Bronwyn ech hacia arriba el arma y, tras cogerla por el extremo del filo, lo lanz contra el primer orco, pero el cuchillo estaba resbaladizo de 208

sangre y err el blanco. En vez de incrustarse en la garganta, como pretenda, se hundi mucho ms abajo. El orco solt un rugido y se tambale, doblndose hacia adelante como si le hubiera propinado un puetazo un gigante. Bronwyn recogi la espada del orco muerto y se puso en pie de un brinco, blandindola de forma frentica. El filo atraves el pecho del orco que acababa de entrar en la estancia, que se precipit sobre el cuerpo encorvado de su compaero, y ambos cayeron al suelo. Bronwyn acab primero con uno y, luego, con el segundo con golpes rpidos e incisivos. Luego se levant, respirando pesadamente, y desvi la vista hacia el extremo opuesto de la habitacin en busca de Cara. La chiquilla se haba apoyado contra la pared y luca el rostro muy blanco y los ojos abiertos de par en par. A Bronwyn le parta el corazn que la nia hubiese presenciado aquella carnicera. Deberas haberte ido le reprendi. Yo coloqu el arcn le record Cara con voz frgil. Bronwyn sonri fugazmente. Hiciste bien, pero aqu no ests segura. Los ojos de la nia se oscurecieron y de repente pareci mucho mayor de lo que aparentaba su diminuto rostro. No creo que est a salvo en ningn sitio repuso. Mientras, en El Bastin del Espino, Dag Zoreth se detuvo frente al altar y estudi el fuego prpura que se alzaba y danzaba segn un ritmo siempre cambiante, y el enorme crneo negro que asomaba en mitad de las llamas. Era un smbolo de su dios, prueba del favor que le conceda Cyric. Una cosa as le proporcionaba un gran honor, y haca que los hombres lo contemplasen con suma reverencia. Era ms de lo que caba esperar. Pero no era suficiente. Dag se arrodill con cuidado frente al altar y deposit en el suelo un cuenco redondo. El cuenco era de latn y estaba tan bien elaborado que ni una sola onda ni un defecto alteraba su superficie. Como receptculo perfecto para el poder, sera capaz de albergar fuerza mstica y devolverla al exterior, de forma similar a como las montaas devolvan los gritos en forma de eco. Una vez lleno de agua, el cuenco se converta en una poza de espionaje de enorme poder. Si por el contrario se llenaba de sangre, era una splica para conseguir el poder oscuro que slo un dios malvolo poda conferir. Dag agarr con ambas manos los lados del cuenco y escudri la superficie negra. Inici un cntico, una oracin arrogante que exiga ms poder de su dios, y se mofaba del precio que sin duda tendra que pagar. A su debido tiempo lo pagara, y considerara que vala la pena, si con ello lograba encontrar a Cara. Se form una imagen de la nia en la mente y sali en su busca a travs del oscuro hilo conductor del cntico. Las palabras de la oracin lo envolvieron mientras iba acumulando poder. La magia se alz como si fuera incienso hacia las llamas prpura y envolvi la estancia con una pesada fragancia de flores, almizcle y sulfuro. El aroma le aguijone la mente. A travs de la neblina inducida por el ritual, Dag sinti los primeros tirones de alarma. Su cntico se hizo ms entrecortado y luego se interrumpi a medida que la sangre empezaba a alzarse desde el cuenco. La sangre se arremolin en el aire y adopt la silueta de una mujer elfa esbelta y furiosa. La imagen de Ashemmi flot ante l, envuelta en una tnica de un tono todava ms oscuro que el que sola llevar de color carmes. 209

Dag record de repente que todava estaba de rodillas, as que se apresur a levantarse y se qued contemplando la aparicin. Te arriesgas demasiado al interrumpir un ritual a Cyric le advirti. Sent la magia y la segu! le espet la imagen de Ashemmi. No creas por un momento que no puedo encontrarte, y que no lo har! Un escalofro de temor sacudi a Dag mientras se preguntaba si la elfa habra encontrado tambin a Cara. Pero era imposible; se lo habra dicho, en caso contrario. No exista ningn lazo entre ella y la nia, y su magia de rastreo no conoca los caminos que pertenecan solamente a Cara. Sin embargo, Dag conoca las profundidades de su negro corazn, y la conoca a ella. Qu deseas, Ashemmi? Intent que sus palabras denotaran fatigada paciencia. La nia! Dag se dio cuenta de que no haba dicho mi nia, ni siquiera nuestra nia. Era un instrumento, un arma. Cara se mereca algo mejor. Est a salvo repuso, confiando en que fuera verdad. Su servicio de inteligencia le haba informado de que la nia haba sido conducida a la torre de Bculo Oscuro, y se senta inclinado a creer que todava segua all. Aun as, quera comprobarlo por s mismo y, como un artilugio de espionaje normal no iba a proporcionarle la informacin con suficiente rapidez, haba decidido solicitar los poderes de un dios. A salvo? se mof la aparicin. Me han dicho que fue embarcada junto con un cargamento de esclavos rumbo al sur! No me digas que est segura. Aquello sorprendi a Dag, pero de inmediato supo quin haba sido el culpable. Pareca que tena una deuda de gratitud con su propia hermana. Seguramente haba sido ella quien haba frustrado aquellos planes y haba trado a la nia de vuelta a Aguas Profundas. Yo no tuve nada que ver con eso le asegur Dag a la imagen mgica de Ashemmi. No tengo intencin de causar dao a mi propia hija. Ella hizo un gesto de burla. No tiene importancia cules sean tus intenciones. A un cierto nivel, no existe diferencia entre la maldad y la ineptitud. Deseo tenerla conmigo, Dag. Encuntrala y tremela. Renunciaste a tus derechos sobre la nia protest l. Los reclamo. Cuando la encuentres, ser conducida a Fuerte Tenebroso. Puedes traerla t mismo o te la arrebataremos, pero una cosa te aseguro: la nia ser ma! La aparicin se esfum con la rapidez de un relmpago. La sangre regres de forma precipitada al cuenco, salpicando el suelo y al sacerdote. Dag alz la vista para contemplar el smbolo de Cyric. Le pareci que la calavera tena una expresin de alerta, como si fuera un gato salvaje estudiando el momento para arrojarse sobre su presa, pero la manifestacin de su dios no dio muestras del descontento de Cyric. Las luchas internas, las intrigas y las ilusiones formaban parte de la escena que l y Ashemmi acababan de representar. Cyric lo habra encontrado hasta entretenido. Pero Dag no pensaba correr riesgos. Sali de inmediato de la capilla y envi a los sirvientes de los que poda prescindir a que limpiaran los restos del ritual fallido. Cuando los ruidos de la batalla se fueron desvaneciendo, Bronwyn abri los pestillos de la contraventana y ech una ojeada al poblado. Un ahogado sollozo escap de sus labios ante aquella escena de destruccin tan terrible. Cuatro casas haban 210

quedado reducidas a crculos humeantes de piedras y, desde la altura donde ella se encontraba, parecan restos de un fuego de campamento. Haba puertas, ventanas y contraventanas rotas, y desparramadas por la calle se vean mercancas procedentes de hogares y de comercios. Mucho peor eran las terribles heridas que lucan aquellos que caminaban por la calle, y peor an los que no se movan. Cara... empez Bronwyn. Quiero encontrar a Ebenezer insisti la nia, anticipndose a lo que supona que iban a decirle. Quiero comprobar que est bien. No poda negarle aquello a la nia, pero tampoco poda dejarla all sola. Ven, pues accedi, y ech a andar en direccin a la calle. Bronwyn estuvo a punto de tropezar con el paladn. Le haban infligido numerosas heridas, y apenas tuvo tiempo de mirarlo, pero no caba duda de que era un paladn porque llevaba la inconfundible casaca azul y blanca. Una oleada de alivio le corri por el cuerpo, ligeramente empaada por una sensacin de culpa. No pareca justo que se alegrara de que un hombre bueno, porque sin duda lo habra sido, hubiera sido brutalmente asesinado. Encontraron a Ebenezer en la tienda de juguetes, abrindose paso a patadas a travs de los escombros mientras profera juramentos con notable creatividad. Se interrumpi en mitad de una imprecacin al ver a Cara al lado de Bronwyn. La has trado aqu? pregunt, incrdulo. No quera irse. El enano sacudi la cabeza. A esta moza slo le falta tener barba. Bueno, tengo malas noticias. Tienes diez oportunidades para averiguarlas, y ah est tu primera pista. Seal hacia la puerta de atrs. El cuerpo de un elfo ya anciano estaba de centinela en la puerta, apuntalado a la jamba de madera con lo que deba de ser su propia espada. En el interior de la tienda haba dos cadveres ms de elfos y los restos de cinco orcos. Los elfos haban luchado con una valenta que pareca desproporcionada con el valor aparente de sus mercancas. Bronwyn pas por encima del cadver de piel griscea de una hembra de orco y empez a investigar el desastre. El contenido de los estantes se vea desparramado por el suelo, que estaba cubierto de juguetes. A un lado se haban lanzado las muecas, los carros de madera y los animales de granja tallados. Bronwyn se dio cuenta de que no haba arcos ni flechas, ni espadas de madera, ni hondas o catapultas en miniatura. En definitiva, todos los juguetes que entrenaban a los ms pequeos en el arte de la guerra haban desaparecido. Era una extraa forma de rapia, y, desde el punto de vista de Bronwyn, complicaba en gran medida la situacin. Intent cribar a puntapis a travs de los escombros, pero con tan poca fortuna como Ebenezer. Voy a echar una ojeada por fuera coment el enano. Hay restos por todas partes. Los orcos salieron en estampida y es posible que encontremos algo. O... Se interrumpi de repente y se encogi de hombros. Bronwyn capt la nota discordante, pero estaba demasiado distrada para caer en la cuenta. Perfecto murmur, mientras segua escudriando y dando la vuelta a cada pedazo de madera, cada harapo y cada trozo de papel, hasta que al final tuvo que admitir la realidad. El Veneno de Fenris haba desaparecido. Derrotada, se desplom sobre un estante cado. Pero si estabas muerto! protest Cara.

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Bronwyn dio media vuelta para ver la entrada de la tienda. En el umbral haba otro paladn, un joven alto de cabellos rubios que encajaba en la descripcin que haba odo en boca de Cara, Alice y Danilo. Aqul era el paladn que haba secuestrado a Cara de su familia adoptiva, que haba seguido a Bronwyn a Aguas Profundas, y luego a Summit Hall. Simplemente, no abandonaba nunca; como si fuera un troll, se limitaba a reunir las piezas y seguir avanzando. Una oleada de desesperacin la abati. Quin demonios eres t? pregunt. Soy Algorind de Tyr, y es mi deber llevar a esta nia de regreso a la Orden de los Caballeros de Samular para que le consigan una adopcin adecuada. Eso ya lo hiciste una vez le espet Bronwyn, y no te sali muy bien. La encontr en un barco que se diriga hacia un mercado de esclavos del sur. Slo te llevars a esta nia por encima de mi cadver. El joven pareca entristecido, pero resuelto. Las mentiras no van a ayudarte. No es mi deseo hacerte dao, pero me llevar a la nia. Ser mejor que regreses conmigo a la orden para responder por tus crmenes de robo y traicin. Quiz si lo haces consigas la paz. Yo no miento. Una oleada de clera se apoder de Bronwyn y ech mano de su cuchillo. Pero ser feliz de hacer lo que dices si antes pones esa espada tuya con el filo hacia arriba y te sientas encima. Algorind se sonroj, pero ni siquiera parpade. Es evidente que no eres la mejor guardiana para la nia. Aprtate o enfrntate a la justicia de Tyr. No! La fina y aguda voz de Cara los sobresalt a ambos. La chiquilla dio un paso al frente y situ su diminuto cuerpo entre el armado paladn y Bronwyn. No hagas dao a Bronwyn. Ir contigo. Cara, no lo hagas! suplic Bronwyn. Vete, ahora mismo. La nia sacudi la cabeza, tozuda. No te dejar aqu con l. Camin hacia Algorind con su diminuta mano extendida. El paladn vio cmo la chiquilla se aproximaba, plida pero con confianza. Cuando estuvo a su lado, coloc su mano entre las de l. Ir contigo y no te causar problema alguno, pero antes debes responderme a una pregunta. Me dars tu palabra y la mantendrs? El paladn la contempl, confuso. Estoy obligado a cumplir siempre mi palabra. Bien, entonces perfecto. sta es la pregunta: cmo se llama mi cuervo? Algorind no posea una imaginacin desbordante, pero rebusc en su memoria todos los nombres con los que haba odo apodar a aquel tipo de pjaros. No lo s. Medianoche? Ala negra? Po? No, no responda Cara con impaciencia. Apart su mano de las de l y coloc el puo cerrado sobre la palma de Algorind. Cul es el adjetivo que se refiere a los gatos? Gatuno, supongo. En cuanto pronunci las palabras, ella abri la mano y dej caer en su palma una gema grande y roja. Al instante, l se sinti barrido por un fuerte vendaval. Algorind intent resistirse, utilizando para ello hasta el ltimo vestigio de su voluntad de hierro y su disciplinada resistencia, pero en vano. La saqueada tienda se torn borrosa y empez a desvanecerse, mientras un ruido parecido al mar embravecido resonaba en aumento en sus odos. Por encima del tumulto, Algorind oy la feliz msica de campanillas que era la risa de la nia. Su visin borrosa se pos en el rostro de

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aquella mujer traidora. Estaba de rodillas junto a la nia, la abrazaba y los ojos de ambas brillaban de alegra y orgullo. Todo desapareci y el mundo que rodeaba a Algorind se convirti en un torbellino blanco y terrible. Haba sido apartado de su deber por algn tipo de magia traicionera. El tnel que conduca de la elegante casa de Danilo a la torre de Bculo Oscuro resultaba de lo ms conveniente. En opinin de Danilo, ltimamente se haba hecho demasiado conveniente. Ech a andar por el pasadizo para responder a la tercera llamada que reciba en una semana. El tnel finalizaba en una puerta mgica. Danilo murmur la frase que le permitira pasar y acto seguido se adentr a travs de lo que pareca piedra slida para desembocar en el estudio de Khelben. El archimago estaba pintando otra vez, cosa que era sin lugar a dudas una muestra de que se encontraba bajo presin. Danilo ech una ojeada al lienzo: era un paisaje marino, encima del cual relampagueaban lvidos hilos de luz procedentes de un montn de henchidas nubes de color prpura. A pesar de aquel cielo sobrecogedor, el mar luca un tono verdoso inexplicablemente tranquilo. Un trabajo interesante, to. Me dejas que le ponga nombre? Pesadilla de Umberlee es el primero que me viene a la mente. Khelben sacudi el pincel en su direccin y lo salpic de pintura prpura. La furia que reflejaba el rostro del archimago convenci a Danilo de que era mejor no protestar. Qu te impuls a hacer una cosa tan estpida y propia de orcos? Danilo alz un hombro. Tendrs que ser ms especfico. Hago un montn de cosas estpidas y propias de orcos. El archimago hurg en los bolsillos de su bata de pintor y extrajo una piedra de color azul brillante. Qu es esto? Ir de farol era una prdida de tiempo, pero Danilo decidi intentarlo. Un topacio? Piedras preciosas le espet, enojado, el archimago. T le diste piedras encantadas a la nia y le enseaste a utilizarlas. Has cometido locuras en tu vida, pero... Pero esto no es una locura lo interrumpi Danilo. Cara no es slo una nia. Es ms lista que la mayora, pero poca gente con ms edad que ella se ha ganado una coleccin de enemigos como la que ella tiene. Un paladn la vio en el exterior de la tienda de Bronwyn y sali en su persecucin. Mis agentes, que lo vieron, avisaron a la vigilancia y el presunto secuestrador fue atrapado. S, lo s se quej Khelben, y te agradezco que actuaras con tanta rapidez. Como resultado, todava tengo la suela de las botas de Piergeiron estampada en el trasero de mis pantalones. El paladn se lo haba buscado protest Danilo sin recurrir ni pizca a su habitual sentido del humor. Nadie tiene derecho a separar a una nia de su familia. Su familia es Dag Zoreth, un sacerdote de Cyric. Bronwyn tambin es familia de Cara rezong Danilo. Es hermana de Dag Zoreth. S, creo que eso tambin se coment en la conversacin con Piergeiron. No te acuerdas? Danilo se cruz de brazos. Con un poco de ayuda, Bronwyn podr hacerse cargo de Cara. Si no tienes respeto alguno por el concepto de familia, ten esto en cuenta: no sera ms conveniente 213

que el poder que esa familia posee, sea cual fuere, est en poder de los Arpistas y no a disposicin de la Sagrada Orden de los Caballeros de Samular? El archimago ponder aquella sugerencia. Tu razonamiento es bueno, pero comprende que hagamos lo que hagamos crearemos un conflicto entre los Arpistas y los paladines. Esta situacin es peligrosa. No podemos permitirnos enojar a los Caballeros de Samular ms de lo que ya lo hemos hecho. Una sbita brisa barri la estancia, un viento intangible que evocaba el poder de la magia, pero antes de que ninguno de los dos magos pudiera responder con un hechizo defensivo, un resplandor ilumin la estancia. Un hombre apareci tambaleante en un invisible torbellino blanco, prcticamente en brazos de Khelben. Los dos hombres se echaron hacia atrs, contemplndose el uno al otro con gesto de sorpresa. Mientras, Danilo observ al recin llegado. Era un hombre joven, alto y corpulento, con el pelo rubio y rizado cortado muy corto, segn un estilo poco a la moda. La descripcin no dejaba lugar a dudas, a pesar de que no luca los distintivos colores de los Caballeros de Samular. Aqul era el paladn que haba estado persiguiendo a Cara, y seguro que aquella pequea bribona lo haba hecho regresar. Danilo estall en carcajadas, incapaz de controlar una risa que lo sacuda a oleadas mientras se sujetaba la tripa y se inclinaba para recobrar el aliento. El paladn apenas le prest atencin, concentrado como estaba en Khelben. Qu tipo de brujera retorcida es sta? pregunt, disgustado. Yo no he hecho nada replic Khelben con severidad. Oh, vamos, finge ser t el responsable consigui balbucir Danilo en mitad de la risa. Su dignidad quedar menos mermada si se siente superado por el archimago de Aguas Profundas que si lo gana una chiquilla semielfa de apenas nueve aos. El paladn ech mano de su espada, y aquel gesto pareci apaciguar en cierto modo la risa de Danilo. El bardo se frot los ojos, empapados de lgrimas, y sigui riendo por lo bajo, mientras con una mano iba realizando los gestos necesarios para invocar un hechizo diseado para calentar el metal. La empuadura de la espada del paladn empez a enrojecerse por efecto del calor. Con una exclamacin de sorpresa, el joven solt la espada y se qued mirando hacia abajo con una expresin que sugera que en aquel momento consideraba la propia espada responsable de traicin deliberada. Aquello desat de nuevo la hilaridad de Danilo. De dnde vienes? pregunt Khelben, alzando la voz para poder hacerse or por encima de las carcajadas de su sobrino. Te enviar de regreso. Danilo se interrumpi en mitad de una risotada. To, eso no sera... Lo enviar a una distancia razonable del lugar de donde parti especific el archimago, antes de volverse hacia su visitante. Gladestone admiti el paladn. Esto queda cerca de Summit Hall. Te enviar de regreso al monasterio, que est a medio da de distancia a caballo. Siempre que eso te parezca razonable a ti aadi Khelben, dirigiendo una siniestra mirada en direccin a Danilo. Danilo alz ambas manos con gesto de rendicin. Deja la piedra ah, antes de irte le dijo a Algorind. El joven baj la vista hacia su mano al recordar lo que sostena. Dej caer la piedra al suelo como si fuera un insecto repugnante. No quiero tener nada que ver con estas cosas, pero s que aceptar vuestra ayuda le dijo a Khelben con frialdad, para poder cumplir con mi deber. El archimago inici el hechizo, un complejo balanceo de las manos acompaado

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de un cntico breve pero poderoso. Gracias a eso, consigui tejer un camino de plata a travs de la magia que rodeaba y sostena el mundo entero, cosa que no era sencilla, a pesar de que los artilugios mgicos como las piedras encantadas podan hacer pensar lo contrario a gente poco entendida. Danilo conoca el esfuerzo que suponan los viajes a travs de la magia y conoca tambin a ciencia cierta el coste del tro de piedras que se requera para hacer los hechizos de salto. En aquel momento, tena la sensacin de que la pequea Cara Doon se mereca eso y ms. Mientras contemplaba cmo el paladn se iba disolviendo lentamente, hasta desaparecer convertido en plateadas partculas de luz, medit sobre lo que Cara haba hecho y supo que la decisin de proporcionarle aquella magia haba resultado oportuna.

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16
Para cuando el sol se hubo alzado por encima de los rboles, los aldeanos haban enterrado ya a sus muertos. Un puado de supervivientes rebuscaba entre los restos de sus comercios con la esperanza de encontrar lo suficiente para alimentar a sus exhaustos y desesperanzados congneres. Agruparon toda la comida que haban podido reunir para introducirla en una cacerola grande que pudiese ser compartida por todos. Ebenezer deambulaba por la aldea cuando la sopa estuvo lista. Bronwyn lo distingui en la lejana y se apresur a acercarse, con una prisa fruto de una mezcla de alivio y clera. Haba estado fuera desde la noche anterior, dejndola prcticamente enferma de inquietud. En cuanto lo tuvo a su alcance, le dio un palmetazo en la cabeza, como haba visto hacerle a su hermana, con bastante fuerza. Buena colleja admiti l, frotndose el crneo. He estado cazando orcos. Psame ese cuenco de ah. Le dio el cuenco y verti en l un poco de sopa. Luego, se sirvi uno para ella. Bronwyn sorbi varias cucharadas antes de apartar el cuenco. Cara dorma, exhausta por los acontecimientos de la noche. Cuando se despertara, tendra hambre, y entonces ya no quedara sopa. Cmo te ha ido? Pill unos cuantos replic el enano con deleite, pero no tenan tantas ganas de luchar como me habra gustado. Eran unos seres esculidos. Eso tiene una razn repuso una voz suave pero severa a su lado y, al volver la vista, descubrieron el rostro enjuto y atribulado de una mujer semielfa. Como la aldeana pareca tener ganas de hablar, Bronwyn dio unos golpecitos al suelo a su lado a modo de invitacin; la mujer se sent y, tras un momento de vacilacin, cogi el paquete de raciones de viaje que Bronwyn le tenda y se lo meti en el bolsillo del delantal. Para mis nios repuso con tristeza. Pasarn hambre hasta que llegue la nueva cosecha. sta no era la primera vez que os atacaban los orcos aventur Bronwyn. No, ni ser la ltima. Son criaturas desesperadas que luchan por su supervivencia. A mi modo de ver, la orden de paladines destruy un asentamiento de orcos que haba en las colinas, hacia el sur. Los orcos no pueden salir de caza por las colinas sin toparse con las patrullas de paladines. Los paladines persiguen a los orcos con gran fervor, porque les proporciona prctica..., s, prctica, a los jvenes caballeros que desean aprender a luchar y a matar. Sus palabras destilaban una profunda amargura. Extraas palabras en boca de una elfa que acaba de perder a sus congneres y su hogar en manos de los orcos coment Ebenezer. No soy amiga de los orcos afirm la mujer, pero s lo que est ocurriendo y no echo toda la culpa a esos brbaros que nos han atacado. Qu alternativa les queda a esos orcos desarraigados si les quitan sus territorios de caza? Tienen que hacer incursiones en los poblados y en las granjas para sobrevivir, y eso es lo que hacen. Hay que mantener a los orcos a raya intervino Ebenezer, en cuyo rostro se reflejaba la confusin que le produca aquel dilema. Si dejis que sobrevivan, se multiplicarn como ratas.

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Supongo asinti la semielfa. Pero ahora somos nosotros quienes hemos de trasladarnos. Los que hemos sobrevivido. Se levant y roz levemente el hombro de Bronwyn. Gracias por vuestra amabilidad y por escucharme. La conversacin no cambia nada, pero necesitaba decirlo. Ebenezer la vio partir, sintindose incmodo ante una conversacin que trataba de malvados a aquellos que cazaban orcos. Luego, se encogi de hombros y se volvi hacia Bronwyn. Has encontrado el juguete que buscabas? No. Bronwyn se pas una mano por los mechones de cabello pajizo deseando poder resolver aquel problema con la misma facilidad con que domaba los rizos que se le escapaban. Se deshizo la trenza y se solt el pelo, con la intencin de reunir toda la melena y poder anudarla de nuevo. Djame hacerlo a m pidi el enano, apartndole las manos. Tienes la mirada extraviada; apuesto a que ahora seras incapaz de caminar y escupir al mismo tiempo. He trenzado muchas crines de caballo, as que no te preocupes. Bronwyn volvi la cabeza, obediente, hacia el enano. Fiel a su palabra, Ebenezer empez a trenzarle con soltura el cabello. El juguete ha desaparecido coment ella, cansada. Los orcos se llevaron todas las cosas tiles que encontraron en el poblado, y alguna cosa ms. Me da la impresin de que se llevaron todos los juguetes relacionados con la guerra y dejaron el resto. Cuando los tiempos son duros, los pequeos lo pasan mal musit Ebenezer . Aunque me cueste creerlo, supongo que los orcos consiguen alegrar un poco los nimos si llevan a su prole algo que les ayude a olvidar un estmago vaco o un corazn herido. Se aclar la garganta. No es que est a favor de los orcos, por supuesto. Ya lo veo. Qu hacemos ahora? Bueno, hemos de recuperar el juguete. Hasta un enano ciego sera capaz de seguir el rastro. Los orcos se ocultan en cuevas situadas no lejos de aquellas montaas. Slo somos dos seal ella. Seguro que no podemos ir a pedir ayuda a los paladines de Summit Hall. Tienes razn accedi Ebenezer. Djame pensar un poco. Permanecieron en silencio hasta que el enano hubo acabado su sopa. Me da la impresin de que este lugar es encantador, y la gente odia tener que abandonar su hogar. Quiz no tengan que hacerlo si nos libramos de una vez por todas de esa tribu de orcos. Una mujer elfa que pasaba por all se detuvo en seco al or aquellas palabras. Se agazap a su lado y se apart un mechn de espeso pelo rubio de la cara. Dinos cmo. El enano se qued mirndola. Acabis de terminar una batalla. Estis listos para enzarzaros en otra? Dinos cmo repiti. Los aldeanos se entregaron a la tarea siguiendo las instrucciones de Ebenezer. Las habilidades que haban desarrollado como pacficos granjeros salieron a relucir cuando lleg el momento de recuperar sus hogares. Varios de ellos colocaron trampas en los caminos mientras otros cavaban un profundo foso en el centro del pueblo. Un cazador matutino trajo un jabal, que pusieron ensartado a asar al aire libre para que la fragancia de la carne se esparciera, tentadora, por los alrededores como para demostrar a cualquier orco que andara de vigilancia que los aldeanos todava tenan cosas que vala la pena robar. Un puado de ciudadanos se qued en la retaguardia preparndose para la incursin. Cara no estaba ya entre ellos. Con gran reticencia haba aceptado regresar a la

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torre de Bculo Oscuro a esperar a Bronwyn. Aunque sta odiaba verla partir, no poda arriesgarse a dejar a la chiquilla all con tan pocos defensores. Cuando la aldea estuvo a punto, una docena de elfos y semielfos que deseaban participar en la lucha se uni a Ebenezer y a Bronwyn rumbo a las colinas que haba al sur del poblado. Al final, Ebenezer los hizo detenerse. Est a punto de anochecer coment en una voz tan baja que apenas era un susurro. Los que perpetraron el asalto deben de merodear por ah, ansiosos por repartirse el botn. El resto debe de estar todava durmiendo. Ya sabis cmo son las guaridas de los orcos. Los elfos hicieron un gesto de asentimiento. Bronwyn record lo que le haban contado. La mayora de las guaridas estaban formadas por diversas cuevas. Los guerreros dorman en la parte de delante; despus se disponan los suministros de comida y armas. Por ltimo, en la parte ms remota y segura, estaban los ms jvenes. Ebenezer apart a un lado un puado de rocas y se asom por la abertura de una estrecha caverna. Los elfos se colaron detrs del enano, uno a uno. Bronwyn se sumergi en la ms remota oscuridad con las manos y las rodillas apoyadas en tierra. El tnel se iba ensanchando a medida que se introducan en l, o al menos sa era la impresin que tena, porque dej de sentir la presin de las parceles a ambos lados. Bronwyn oy, por delante, un golpe sordo seguido de un gruido de orco. Ebenezer haba encontrado y derribado el vigilante del tnel. Mientras pasaba junto al cadver, casi estuvo a punto de alegrarse por tener una visin tan limitada. ltimamente haba presenciado demasiadas muertes. El camino ascenda ahora suavemente en direccin a la parte superior de la cueva. Desembocaron en una repisa que bordeaba por encima la cueva dedicada al almacena miento de comida y de armas. Agazapados, se asomaron al borde rocoso para contemplar la guarida. Tal como haban previsto, los guerreros estaban preparndose para un nuevo ataque. Eran criaturas feas, ms altas que la mayora de hombres y cubiertas por una piel gruesa de un tono indeterminado que variaba del verde al marrn y al gris. Algunos iban ataviados con armaduras de cuero, y todos ellos se haban apropiado de armas robadas a sus vctimas: un surtido curioso e intimidador de espadas, hachas, horcas y arpones de pesca. Tambin llevaban sacas colgadas a la espalda, con vistas a los botines que pensaban conseguir con aquella incursin. Los orcos fueron saliendo a oleadas, en grupos reducidos. Las tropas de Ebenezer esperaron hasta que no quedaron ms que diez criaturas. Cada elfo eligi a su contrincante, ya fuese hembra o varn, y se comunicaron las intenciones unos a otros con gestos. Ebenezer inici la cuenta atrs asimismo con gesto, y los elfos saltaron en el aire. Bronwyn hizo una mueca cuando aterrizaron sobre los orcos, pillndolos desprevenidos y derribando al suelo a criaturas mucho ms altas que ellos. La mayora impact contra sus vctimas con los cuchillos o las dagas por delante; aquellos que no consiguieron pillarlos, se incorporaron al instante y, con las armas en la mano, despacharon a los enemigos elegidos con unas pocas acometidas bien dirigidas. En la cmara ms interior reson un vocero y apareci otra oleada de orcos. Algunos iban heridos y cojos, otros eran hembras o ancianos desdentados, pero todos llevaban armas y voluntad para utilizarlas. Bronwyn dio media vuelta y empez a deslizarse por la pared de la caverna para unirse a la refriega. Una piedra lanzada en el tumulto le golpe la mano con fuerza suficiente para hacerle soltar el asidero. Cay tambaleante hacia atrs y acab

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aterrizando en brazos de Ebenezer. El enano la sostuvo, como si le sorprendiera lo ligera que era, y luego la dej en el suelo, de pie. Los aldeanos pueden arreglrselas aqu. Nosotros iremos atrs. Bronwyn hizo un gesto de asentimiento y lo sigui, apoyndose en los muros de la caverna, con el cuchillo desenvainado. La parte trasera estaba casi desierta. Dos orcos hembras permanecan de guardia y tres criaturas espantosas, de piel amarillenta y cuerpos desnudos que dejaban al descubierto su patente masculinidad, se apiaban en el muro ms alejado. Ebenezer se agach y recogi un puado de rocas pequeas. Con mortal precisin, lanz primero una y luego otra, y ambas fueron a impactar entre los ojos de las dos hembras adultas. Los ojos rojizos de ambas se quedaron en blanco justo antes de caer desplomadas al suelo. Los jvenes iniciaron un quejumbroso lamento. El rostro de Ebenezer se torn sombro mientras se volva hacia Bronwyn. Coge lo que necesites. La mujer ech una ojeada por la caverna apenas iluminada. Estaba ms ordenada de lo que habra supuesto, con pieles para dormir apiladas en un costado y un tonel agrietado que serva para almacenar huesos y otros desperdicios. Haban horadado pequeos estantes en los muros y en ellos los orcos haban colocado sus tesoros. Bronwyn descubri que la mayora eran juguetes robados. Barri con la mirada la cueva, en busca del objeto que andaba persiguiendo: un modelo pequeo y detallista de una torre de asedio. Lo descubri en el centro de uno de los estantes, justo encima de los encogidos vstagos de orco. All seal. Dio un paso adelante, pero Ebenezer la cogi del brazo. Ve con los dems. Espera en la entrada de la caverna principal. No tienes por qu ver lo que voy a hacer. Bronwyn sinti que le dola el corazn al ver la necesidad que hostigaba a su amigo. Supona que el pragmtico enano no poda permitir que tres potenciales enemigos mortales se convirtieran en una amenaza, pero su profundo amor por las criaturas, ya fuera enanas, humanas o incluso orcos, convertan aquella tarea en algo todava ms terrible. Trag saliva. Ve t. Ya lo har yo. He dicho que te vayas! gru Ebenezer, mientras coga la torre de asedio del estante y se la tenda. Sali huyendo de la cueva, con el objeto bien sujeto entre las manos. Mientras corra, oy cmo el enano deca a los nios que dejaran de lloriquear. Sus palabras sonaron duras, pero con una nota que impuls a Bronwyn a asomarse de nuevo a la entrada de la caverna. Observ desde all cmo el enano coga de su bolsa un soldado de juguete esculpido con gran detalle, un orco, si no le fallaba la vista, y se lo tenda a uno de los mocosos. Toma esto a cambio de la torre y vosotros dos coged lo que ms os guste. Luego, reunid un poco de ropa, un cuchillo y un paquete de comida. Hay una salida por la parte de atrs. Los tres saldris por ah. Se lo quedaron mirando, inmviles. El enano solt un juramento y pronunci unas palabras en una lengua gutural. Aquella vez s parecieron entender lo que deca y se apresuraron a hacer lo que les haba mandado. Seguid el camino de salida, pero no os alejis demasiado. Este par de damas no

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tardarn en despertarse e irn en vuestra bsqueda. Decidles que tenis que viajar hacia el norte en busca de un nuevo clan. En marcha! Uno de ellos balbuci unas palabras y Ebenezer repiti las instrucciones, o al menos eso fue lo que supuso Bronwyn. Las criaturas empezaron a patear el suelo, demasiado felices para desobedecer las rdenes. Bronwyn se apresur a llegar a la caverna principal, consciente de que si Ebenezer se enteraba de que lo haba odo todo, no se atrevera jams a mirarla a los ojos. Enanos musit, y luego esboz una sonrisa al darse cuenta de que cada vez era ms amiga de ellos. La batalla haba finalizado ya. Seis de los guerreros elfos se haban quedado en la cueva para eliminar a todos aquellos orcos que osaran regresar, y el resto haba iniciado la vuelta a Gladestone. Mientras se aproximaban al poblado, se dieron cuenta de que las trampas haban cumplido su cometido. Los orcos estaban colgados de los rboles como si fueran murcilagos espantosos y sin alas, con flechas elfas clavadas en el pecho. En el poblado resonaba algn entrechocar de espadas, unos pocos gruidos y algn grito de dolor. Cuando llegaron a Gladestone, todo haba acabado. Un tro de aldeanos estaba en el borde de un foso donde haban quedado atrapados los orcos y les lanzaba flechas despiadadamente. Despus de lo que haba presenciado en la caverna, Bronwyn esperaba que Ebenezer protestara por aquel trato poco caballeroso a un enemigo, pero el enano se limit a asentir con un gesto de aprobacin y se uni a los elfos para acabar de empujar al resto de los orcos al foso. Un elfo hizo rodar un barril de aceite y lo dej caer en la abertura. Otro elfo solt una antorcha y las llamaradas se alzaron en la noche mientras Bronwyn y Ebenezer presenciaban la escena en silencio, y los lugareos hacan recuento del precio que haban pagado por aquella victoria. Despus de que el fuego se hubo apagado, todos se enfrascaron en la tarea de cubrir el foso. Cuando sali el sol, la faena estaba acabada y una columna espesa y negra de humo que se alzaba en el sur indicaba que la retaguardia haba limpiado de igual forma la guarida de orcos. El poblado de Gladestone estaba, por fin, seguro. Y, sin embargo, Bronwyn no se senta segura. Estaban demasiado cerca de Summit Hall. Tras despedirse de los lugareos, Ebenezer y ella salieron a caballo rumbo a campo abierto. Eso es todo coment el enano. Haz lo que viniste a hacer. Ella no estaba tan segura. S, ya tena El Veneno de Fenris, pero se senta un poco como si fuera un perro de granja que se dedicara a perseguir un caballo de la carreta y que, una vez lo tena atrapado, se preguntaba: Qu hago ahora?. Ser mejor que regresemos a la ciudad prosigui el enano, despertndola de sus ensoaciones. Tal como lo veo, ese Brian Maestro de Esgrima no tardar ms de dos das en echar a la calle a mis congneres para que se busquen el alimento. Tengo que tomar parte en el asunto. Cierto. Y yo tengo que arreglar unas cuantas cosas sobre Cara y decidir qu hago con estos artilugios. El enano se frot la barbilla. Despus de lo que nos ha costado conseguir ese juguete, me gustara echarle una ojeada. Sientes fluir la magia en l? Bronwyn medit la respuesta. Slo tena en su poder dos de los tres anillos y slo una de las dos personas cuya sincrona era necesaria para activar el poder de la torre de

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asedio, pero aunque el resultado fuera deficiente, si era posible conseguir algo, valdra la pena presenciarlo. Sin duda, se lo deba al enano. Bronwyn desliz un anillo y despus el otro en las ranuras de la torre. Por un instante, no sucedi nada, pero de repente la torre empez a crecer en un movimiento rpido y suave que asemejaba una ola gigante que creciera desde el mismo centeno que cubra el suelo. Ebenezer la levant agarrndola por el cuello y ambos salieron a la carrera. Tras haber corrido un centenar de pasos, se detuvieron a mirar atrs. Piedras musit el enano. La torre se alzaba en contraste contra el cielo, tan alta como los rboles. La parte frontal formaba una lnea recta vertical, pero por detrs haca un poco de pendiente. En las paredes haba listones de madera que permitan que los soldados escalaran el descomunal muro. Un enorme contrapeso quedaba listo para bajar en espera de que se dispusiera el cargamento sobre un trabuquete de grandes proporciones. La catapulta era una mquina monstruosa y, junto a ella, se alineaban montones de proyectiles. La estructura estaba construida en su totalidad con slidas planchas de madera de roble, pero el lustre que luca la madera sugera que haban sido tratadas con algn barniz protector mucho ms efectivo que los pellejos hmedos de animales con que solan cubrirse la mayora de las torres de asedio. Listones de acero y miles y miles de clavos mantenan la estructura compacta, y, sin embargo, salvo por su tamao, apenas era ms consistente que un fuerte vendaval. Bronwyn era capaz de ver a travs de ella los rboles del otro lado y el sol que despuntaba por el horizonte se reflejaba y brillaba en su contorno dbilmente luminoso. El Veneno de Fenris era poco ms que un fantasma: maravilloso, indestructible y mortfero. Tambin era mayor de lo que Bronwyn haba supuesto, y se vea con toda claridad desde el poblado. Dio media vuelta para ver si alguien haba presenciado la transformacin, y enseguida divis a la mayora de los lugareos que se acercaban a la carrera para acabar detenindose a una prudente distancia para contemplar aquella maravilla. Ebenezer solt un silbido de admiracin. Bonito trabajo admiti, contemplando El Veneno de Fenris con patente asombro. Aunque poco slido. Aquello era cierto, y planteaba a Bronwyn un dilema. Cmo iba a recuperar los anillos de la torre? Sin embargo, o bien vacil la magia incompleta o la torre mgica respondi a sus deseos, porque la monstruosa mquina de guerra recuper su tamao de juguete y Bronwyn pudo sacar los anillos y ponrselos en los dedos. El enano ech una ojeada hacia los asombrados lugareos. Al instante, solt un juramento. Mira all. Seal las colinas que se alzaban al sur del poblado. Se vea claramente un caballo blanco que se acercaba con rapidez. Lo acompaaban cuatro jinetes ms. Ahora que habrn visto esta cosa, tendrn un motivo ms para perseguirte. Ser mejor que partamos, y rpido. El incidente acontecido en la capilla de El Bastin del Espino pesaba como una losa en el nimo de Dag Zoreth, al igual que la inquietante informacin que le haba transmitido Ashemmi. Se dirigi a su cmara y volvi a extraer su esfera de reconocimiento. La visita de Ashemmi le haba dejado el cuerpo repleto de una rabia impotente y dej que aquella clera fluyera en su invocacin. Como resultado, la llama prpura que emergi en el corazn de la esfera fue tan intensa que hasta l mismo pudo percibir el dolor que estaba infligiendo. 221

Sir Gareth apareci en la esfera casi de inmediato. Dnde estis? le espet el sacerdote. En Summit Hall respondi el caballero, con la voz un poco arrastrada por la intensidad del dolor. Dag redujo un poco el dolor para permitir que el hombre pudiese hablar. He tenido una conversacin de lo ms esclarecedora con una de mis..., compaeras de Fuerte Tenebroso. Me ha informado de que mi hija fue embarcada en un barco de esclavos zhntico, el mismo que tena que llevar al sur un cargamento de esos malditos enanos, el mismo del que vos os ocupasteis. Estoy ansioso por or vuestras explicaciones. Todo asomo de esperanza se desvaneci de los ojos del paladn cado en desgracia. Fue apresada por los paladines, eso es cierto. Yo consegu interceptarla y conducirla a un lugar donde pudiese ser adoptada. En un barco de esclavos? Los Caballeros de Samular tienen puestos avanzados en el sur protest Gareth. Habra estado a salvo, bajo la custodia de un viejo socio que nos debe algn favor y que habra sabido ser discreto. Habra estado all hasta que hubiera sido seguro devolvrosla. La verdad que haba oculta en aquellas interesadas palabras se hizo evidente para Dag. Era posible que sir Gareth tuviese algo que ver en el secuestro de Cara. O quiz no. Pero lo cierto era que intentaba utilizar aquella situacin en beneficio propio. Cara llevaba un anillo de Samular y eso le otorgaba un potencial para manejar poder. Era evidente que Gareth deseaba tenerla bajo su control en secreto. Y, si se vea forzado a hacerlo, podra haber descubierto el escondite de la chiquilla y haberse convertido en un hroe a los ojos de aquel que desease recuperarla. Era una locura de plan, pero se haba visto desbaratado. Quiero que me la devolvis exigi el sacerdote. Ahora. Eso ser un poco difcil, lord Zoreth repuso el caballero. Est en la torre de Bculo Oscuro, bajo la proteccin y tutela de lady Laeral Manodeplata. Dag solt una fea maldicin. La hermosa hechicera era tan poco convencional como poderosa. Si se tomaba como empeo personal conservar a Cara, ni siquiera un ejrcito de dragones podra hacerla desviar de su camino. Sin embargo, el archimago, dueo y seor de la torre de Bculo Oscuro, era otro asunto. Khelben Arunsun no slo era hechicero, sino tambin un gobernante muy implicado en la poltica de la ciudad y su zona de influencia. Si consegua plantearle el asunto como un tema poltico, era posible que pudiera hacerlo entrar en razn. Utilizad vuestro nombre y vuestros contactos. Traed a la chiquilla a El Bastin del Espino de inmediato orden Dag. Y traed tambin a mi hermana; en caso contrario, tendris el mismo fin que Hronulf. Eso es poco probable repuso el viejo paladn. Por desgracia, no creo que pueda enfrentarme a hombres armados en un asedio. El sacerdote solt una suave carcajada. Hronulf no muri por causa de las heridas que le infligieron. Yo mismo le arranqu el corazn con mis manos. Ser mejor que conservis eso en la mente mientras cumpls con vuestro cometido.

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17
Durante dos das, Bronwyn y Ebenezer cabalgaron a la velocidad mxima con que se atrevan a hostigar a sus monturas. Los paladines los perseguan a corta distancia, a pesar de que Bronwyn utilizaba todos los trucos y todos los atajos que haba aprendido durante los aos que haba pasado en los caminos. Al final, divisaron frente a ellos los muros de la ciudad. El sol del anochecer despeda destellos en los capiteles de Torretroll y baaba el colosal arco de la puerta Norte a modo de bienvenida. Bronwyn inhal aire profundamente y lo solt en un suspiro. Parte de la tensin pareci mitigarse en sus hombros y en su nuca mientras alargaba una mano para acariciar el sudoroso cuello de su caballo. Piedras! exclam Ebenezer con ms vehemencia de la habitual. Mira all! Bronwyn sigui la direccin del dedo que sostena en alto. A lo lejos, hacia el norte, se divisaba un enjambre oscuro que avanzaba en direccin a la carretera Alta con una determinacin que evocaba una migracin de hormigas. Pas con rapidez revista a lo sucedido en los ltimos das. Eran tantos los acontecimientos que haban tenido lugar desde que el capitn Orwig los dejara en los muelles de Aguas Profundas que costaba creer que hubiesen pasado slo diez das. Diez das coment en voz alta. Tarlamera accedi a quedarse en la ciudad durante diez das. Mi hermana es una enana de palabra repuso Ebenezer, triste, mientras diriga una mirada de impotencia hacia Bronwyn. Bueno, tengo que irme. Una profunda sensacin de prdida sacudi el corazn de Bronwyn. Alarg una mano para cogerlo por el hombro. Tengo que ir a ver cmo se las arregla Cara en la torre de Bculo Oscuro, si es que todava sigue all. Esboz una fugaz sonrisa. Los pies de esa nia tienen los mismos picores que los tuyos o los mos. Ir en cuanto pueda. No lo hagas. Hay pocas posibilidades de que encuentres nada. Aquello confirmaba los peores temores de Bronwyn. Ebenezer crea que deba ir rumbo al norte a morir junto a su clan. No vayas suplic, suavemente. Tengo que ir. No estuve all la ltima vez. No sera capaz de mirarme a la cara si volviese a ocurrirme una cosa as replic el enano. Se quedaron sentados un rato mientras contemplaban cmo se iban alejando los resueltos enanos. Bronwyn aceptaba lo inevitable. Forz una sonrisa, se inclin y alborot los rizados cabellos de su amigo a modo de despedida. Ebenezer agarr la mano entre las suyas y se la llev a los labios. Luego, la solt de repente y dio un puntapi a su agotado pony azul para ponerlo, reticente, al trote. La brisa marina se encarg de llevar hasta Bronwyn sus refunfuos. He pasado demasiado tiempo entre humanos... Bronwyn parpade para enjugarse las lgrimas y puso rumbo hacia la puerta Norte. Como era poco probable que pudiese entrar sin ser vista, opt por apresurarse. Dej los caballos en el establo pblico ms cercano y alquil un coche cerrado. Siguiendo sus instrucciones, el conductor halfling puso los caballos al trote por la carretera Alta y, cuando llegaron a la torre de Bculo Oscuro, le dio la plata que haba pedido por el trayecto ms una generosa propina. Sali de un brinco del carruaje y ech

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a correr por la calle adoquinada. El corazn le dio un vuelco cuando vio que Danilo emerga del muro negro para recibirla, con una expresin tan sombra en el rostro como el edificio de mrmol que dejaba a su espalda. No deseas entrar ah dentro asegur mientras la coga del brazo y la obligaba a alejarse del lugar. Acompas el ritmo de sus pasos al de l. Qu sucede? Lady Laeral est haciendo las maletas para realizar un viaje inesperado. Parece que regres a la torre despus de una noche de fiesta en el distrito del Mar y descubri que nuestra mutua cruz, el gran archimago, le haba quitado a su prometedora y nueva aprendiz. El pavor hizo detenerse en seco a Bronwyn. Cara! Qu ha hecho con ella? Sigue andando repuso Danilo, bruscamente. Dudo que te quede mucho tiempo. El archimago hizo lo que pens que deba hacer. Parece que nuestros buenos amigos del Tribunal de Justicia se enteraron del nuevo aprendizaje de Cara y convencieron al Primer Seor de que esa chiquilla era, y tena que seguir siendo, una pupila de los Caballeros de Samular, que su destino estaba con los hermanos elegidos de su ilustre antecesor y otras pamplinas por el estilo. Y Khelben se limit a drsela? La furia y la incredulidad competan a partes iguales en el tono de voz de Bronwyn. Crey que tena pocas opciones en aquel asunto. Tres jvenes paladines vinieron a por ella, con un edicto firmado por el propio Piergeiron. Khelben es muchas cosas, y entre ellas un astuto poltico. Era muy consciente del abismo creciente entre varias de las rdenes de paladines y los Arpistas. Si se opona abiertamente al edicto de Piergeiron, habra dado la impresin de que el Maestro de Arpistas de Aguas Profundas se consideraba por encima de la ley, cosa que, a su modo de ver, podra poner en peligro el trabajo de los Arpistas y de los propios agentes. Y t ests de acuerdo? He dicho acaso eso? El archimago y yo hemos discutido muchas veces el tema. Basta decir que hemos tenido verdaderas broncas por el asunto, pero mi clera es insignificante comparada con la ira de Laeral. Me temo que la hechicera tardar en regresar de la visita a la granja de su hermana. Pero Khelben debe enfrentarse a sus propios problemas concluy Danilo. Vamos a hablar de los tuyos. Qu has encontrado? La mujer le dedic una mirada prolongada y apreciativa. Por qu tendra que fiarme de ti? Pienses lo que pienses, nunca he traicionado tu confianza, ni lo har. Se detuvo y se levant la elegante casaca verde que llevaba por el hombro izquierdo para dejar al descubierto un broche que representaba una diminuta y ajada arpa de plata encastrada en una luna creciente. Se desabroch el smbolo de su pertenencia a los Arpistas y se lo tendi a ella. Esto me lo dio un hombre al que admiro profundamente y cuya estima me gustara conservar siempre. Gurdalo hasta que este asunto concluya. Si crees que mi actuacin resulta falsa en algn momento, devulveselo a Bran Skorlsun y declrame indigno de ser amigo suyo y de su hija semielfa. No te contradecir. El hombre no poda hacer ninguna otra promesa que inspirase ms confianza a Bronwyn. La extraa pareja que formaban aquel noble de espritu alegre y su tranquila y seria compaera semielfa era algo que Bronwyn nunca haba llegado a comprender,

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pero saba que nada significaba ms para su amigo que el respeto de la mujer a la que haba consagrado su corazn. Cogi el broche y lo introdujo en su bolsa. Lo mantendr a salvo. Cuando esto termine, Alice te lo devolver, si no puedo hacerlo yo misma. Podrs le asegur, en un tono ms parecido a su jovialidad habitual. Ahora dime qu has descubierto. Bronwyn le cont la historia de la torre del cadver no muerto y de El Veneno de Fenris. Lo he guardado en lugar seguro y all lo dejar hasta que decida qu hacer con l. Los paladines estaran encantados con un artefacto como se. T crees? coment con amargura. Pues ahora que lo han visto, no habr forma de negrselo. Lo han visto? Cmo? Suspir, cansada. Despus de haberlo recuperado de la guarida de orcos, Ebenezer quiso echarle un vistazo. No tena ms que dos anillos, y yo era la nica descendiente de Samular all presente, pero lo intent y, aunque la torre no se form completa, pudimos ver bastante. El Arpista solt un juramento. Ests segura de que la vieron? Sera difcil no ver algo tan grande sobresaliendo en un campo de centeno. Entonces debemos darnos prisa. Tenemos que encontrar la manera de apartar a Cara de los paladines antes de que te pillen y te exijan el artefacto. Se deslizaron por los recovecos de la ciudad, pasando por caminos que utilizaban las puertas traseras de los comercios, varias fincas privadas y tneles contiguos, e incluso, en una ocasin, tuvieron que caminar un trecho por un tejado. Existan muchas rutas de ese estilo en la ciudad, conocidas slo por los Arpistas, que eran los nicos que tenan acceso a ellas. A pesar de toda la furia que senta Bronwyn contra Khelben, no poda dejar de sentir cierta comodidad en la red de apoyo que la alianza le ofreca, cuyo mayor baluarte era sin duda la resolucin del amigo que la acompaaba. Alice los esperaba en la puerta de atrs, pero los empuj de nuevo hacia el callejn. Regresad por donde habis venido. Ha venido un paladn a buscarte. Una sensacin de pasar de nuevo por una experiencia ya vivida se abati sobre Bronwyn, que solt un suspiro de agotamiento. Un hombre alto, y rubio? Quiz lo fue, pero ahora no sabra decirte porque hace tiempo que lo tiene blanco. Se hace llamar sir Gareth Cormaeril. Bronwyn mir de reojo a Danilo. Debera verlo. Era amigo de mi padre. Quiz pueda contarme qu est sucediendo. El Arpista se mes los cabellos con la mano y sacudi la cabeza, indeciso. S muy cautelosa. Lo ser. Entra, si lo deseas ofreci, consciente de que de todas formas pensaba hacerlo. Se introdujo con rapidez por la trastienda. El caballero se levant para saludarla y vio que su atractivo y agotado rostro estaba crispado de preocupacin. Gracias a Tyr, chiquilla! Confiaba en poder hablar con vos antes de que os encontrara la patrulla de vigilancia. Aquellas palabras hicieron que Bronwyn se detuviera en seco.

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La patrulla? S, lord Piergeiron ha decretado que os arresten lo antes posible. No estis segura en esta ciudad. La mujer se desplom sobre un pequeo arcn. Por qu? El anciano caballero se qued mirndola intensamente durante largo rato. Es tal como yo sospechaba. Sois inocente de los cargos que se os imputan. Contadme. l suspir. Los tres paladines que haban sido enviados para escoltar a la chiquilla de la torre de Bculo Oscuro al Tribunal de Justicia fueron hallados muertos. La nia ha desaparecido. Muchos de mis hermanos sospechan que vos y vuestro hermano, un sacerdote de Cyric aliado con los zhentarim, estis tras su desaparicin. Titube. Y todava hay ms. Por supuesto que s musit ella. Sintindose totalmente derrotada, hundi la cara entre las manos. Vuestro hermano, Dag Zoreth, dirige las fuerzas de El Bastin del Espino. S de buena fuente que mat a Hronulf con sus propias manos. No contar a una mujer, en especial a una de vuestra edad, la naturaleza de las heridas infligidas a los jvenes paladines que custodiaban a la nia de Dag Zoreth, pero llevaban la marca de ese rufin. A menos que yo est totalmente equivocado, la nia est con l..., en El Bastin del Espino. Oh, Cara suspir Bronwyn. La nia corre un grave peligro, y no slo por la perniciosa influencia que puede provocarle la fe de su padre. Los paladines han estado concentrndose para llevar a cabo un asalto a El Bastin del Espino, y parece que el ataque se llevar a cabo antes de lo que mis compaeros paladines haban calculado. No disponen de hombres suficientes para montar un asedio convencional, pero los hermanos confan en salir victoriosos de todas formas. Hace menos de una hora, una joven promesa de nuestra orden, conocido con el nombre de Algorind, sali de Summit Hall en compaa de cuatro de sus hermanos. Conocis a ese hombre? Nos hemos visto repuso con brevedad, sin molestarse en alzar la vista. l y sus amigos me han estado siguiendo de regreso a la ciudad. Os estn buscando en este mismo instante..., a vos y al artefacto que llevis con vos. Esta vez s que alz la vista para mirar al caballero. Los anillos sugiri ella. Y la torre de asedio aadi l. Pocos miembros de los Caballeros de Samular conocen la historia, pero yo la o en boca de Hronulf y reconoc por las palabras de Algorind que se trataba de El Veneno de Fenris. Por desgracia, tambin se dio cuenta Laharin Barba Dorada. Veris..., en una ocasin, hace mucho tiempo, el propio Samular captur El Bastin del Espino con la ayuda de ese mismo artefacto. Mi hermano paladn desea utilizarlo de nuevo, para el mismo propsito, y para mayor gloria de Tyr. Bronwyn se puso de pie y empez a caminar de un lado a otro. Por qu me estis contando todo esto? El caballero se acerc a ella y la cogi por los hombros. Sois la hija de mi mejor amigo y distingo en vos el espritu de Hronulf. Se ha cometido una terrible injusticia con vuestra persona y, como sirviente de Tyr, es mi deber intentar enderezar las cosas.

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Bronwyn alz la vista para observarlo a los ojos. Qu queris decir? Vuestro destino os fue arrebatado de las manos cuando erais demasiado pequea para comprenderlo. Ahora que sois una mujer adulta, hay hombres que pretenden hacer lo mismo otra vez. No es justo, a pesar de que la conciencia que los impulsa a hacerlo es correcta y que actan por una buena causa. Entonces, qu estis diciendo? El poder os pertenece, hija de Samular. Debis decidir por vos misma cmo utilizarlo. Ech un vistazo por encima del hombro en direccin a la puerta. Ahora, partid! Rpido! Si os entretenis, os encontrarn. Tiene razn. Danilo sali desde atrs y le tendi una mano a Bronwyn. Aunque debo admitir, seor, que vuestras palabras me sorprenden. Bronwyn, te sacar de la ciudad. En cuanto ests a salvo, podrs decidir lo que debes hacer. Alice apareci para ponerle entre las manos una bolsa de cuero. Lo he escuchado todo. stas son las cosas que mantena a buen recaudo. Tal vez las necesites. Bronwyn hizo un gesto de asentimiento para darle las gracias y se volvi hacia el Arpista para coger la mano que le ofreca. Estoy lista. Mientras Danilo pronunciaba las palabras del hechizo, Bronwyn sinti primero que una fuerza turbulenta la envolva y luego como si fuera absorbida por un tnel, apartada de su propio cuerpo. Nunca hasta aquel momento haba viajado por los senderos plateados de la magia. Para su interior siempre se haba dicho que nunca haba tenido ocasin de hacerlo, pero en realidad la idea la aterrorizaba ms que la perspectiva de un viaje por mar. Sin embargo, sinti que haba conseguido conjurar aquel viejo temor. De repente, supo que nunca ms se dejara arrastrar por los demonios que le asaltaban desde el pasado, ni por la creencia de que el significado y el orden de su vida slo poda hallarlos en los secretos del pasado. Mientras el rugido y el remolino de la magia la arrastraban, Bronwyn alz la barbilla y se qued mirando desafiante el blanco vaco que la envolva. Las respuestas que ahora buscaba no estaban en un pasado oculto sino en un futuro que todava no haba probado.

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18
Bronwyn emergi de su viaje mgico en las propiedades que la familia Thann posea al norte de Aguas Profundas. Como el sol ya se haba puesto cuando llegaron, acept la peticin de Danilo de quedarse a pasar la noche, pero, a pesar de que estaba exhausta y el colchn de plumas de la habitacin de invitados de la mansin era sumamente cmodo, su sueo se vio turbado por recuerdos de todo lo que haba sucedido durante los ltimos das y por la incertidumbre y los peligros que intua en el futuro. Se levant antes del amanecer y descubri que Danilo haba estado ocupado mientras ella dorma. Los sirvientes se encargaron de llevarle ropa nueva y dems cosas de viaje, junto con una bandeja de comida. Engull los alimentos a toda prisa y se visti, antes de acercarse a los establos siguiendo las indicaciones de los sirvientes. All encontr a Danilo, que supervisaba la seleccin y preparacin de un caballo apropiado, as como la carga de todos los suministros para el viaje. Su rostro se entristeci al verla. Supongo que ests resuelta a ir. Acaso tienes que preguntrmelo? Hizo tintinear la bolsa de monedas repleta que llevaba atada al cinto. Gracias por esto, y por todo lo dems. Te pagar todo lo que te debo cuando regrese con Cara. Danilo titube. Aunque era evidente que deseaba hacerlo, no se atreva a disuadirla de viajar rumbo al norte. Mi familia tiene mercenarios a sueldo. Puedo hacer que te acompaen unos cuantos hombres. Ella sacudi la cabeza. No estar sola. Danilo sopes su respuesta y sonri dbilmente. S, supongo que s. Tymora te sonre. Sali apresuradamente rumbo al norte y estuvo cabalgado durante todo el da, evitando la carretera Alta y tomando una red de caminos secundarios que Ebenezer le haba mostrado durante su primer viaje juntos. Probablemente su amigo regresara a los dominios de su clan del mismo modo que haba partido. Slo esperaba poder alcanzarlo antes de que cayera la noche. Lleg el crepsculo, y todava no haba encontrado seales de los enanos. Bronwyn no habra podido encontrarlos si no hubiera odo cmo la voz spera de Ebenezer la llamaba. Estir las riendas del caballo para detenerlo y se qued escudriando el terreno rocoso. De detrs de una roca emergi una cabeza de cabellos rizados y rojizos y, acto seguido, muchas otras siluetas, que Bronwyn haba confundido con simples piedras, parecieron cobrar vida. Bronwyn sacudi la cabeza, perpleja. Haba odo decir que los enanos, aunque no posean habilidades mgicas innatas, tenan una capacidad especial para fundirse con las piedras, pero no habra credo que fuese cierto si no lo hubiese visto con sus propios ojos. El clan Lanzadepiedra al completo se materializ en aquel abrupto terreno y se reuni alrededor de su caballo. No vamos a regresar le inform Tarlamera en un tono que sugera que no era

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la primera vez que iniciaba aquella discusin. Bronwyn percibi que los enanos tenan ahora mucho mejor aspecto que diez das atrs. Haban comido en abundancia y las penurias de la batalla y del viaje por mar no eran ms que un recuerdo. Todos iban bien arreglados y ataviados con vestimentas que mezclaban los colores de la tierra y de las rocas, y calzaban recias botas. De sus cinturones pendan armas y todos llevaban las barbas cuidadosamente trenzadas, tal como solan arreglarse muchos enanos antes de enzarzarse en un combate. Tarlamera not que los estaba examinando a conciencia. Te dir lo mismo que dije a aquel herrero Brian. El clan ha pagado ya por todo el dinero que nos prest. As que no nos mires como si creyeses que alguien ha resultado timado. Probablemente creer que merece la pena pagar ese dinero y ms para librarse de vosotros coment Ebenezer con gesto de disgusto. Luego, se volvi hacia Bronwyn. Estn resueltos a luchar. No hay forma de que entren en razn. Creo que deben luchar repuso Bronwyn con firmeza. Cmo, si no, van a poder recuperar los dominios del clan? Tarlamera solt una carcajada, regocijada, y dio una palmada a su hermano. Creo que empieza a gustarme esta humana amiga tuya! La preparacin de la batalla con los enanos se sucedi como Bronwyn haba supuesto. Los enanos estuvieron dndole vueltas durante parte de la noche, discutieron todos y cada uno de los detalles, y tomaron un par de decisiones a base de aplicar la fuerza bruta, aunque Ebenezer, con una muestra impresionante de diplomacia, persuadi a los combatientes de que decidieran el asunto con un pulso. Aun as, consiguieron llegar a un acuerdo, y al alba, Bronwyn cabalg hacia el norte para cumplir con su parte del cometido. Por primera vez en varios das, mejor dicho, por primera vez en toda su vida, sinti que tena el control de su destino en sus manos. Lo que tena por delante no iba a ser fcil, pero dependa de ella. Se senta no ya confiada, pero al menos s esperanzada. El camino era cada vez ms escarpado a medida que se acercaba a las colinas que rodeaban El Bastin del Espino. Espole a su montura prestada, una lustrosa yegua zaina que posea una zancada larga e infatigable, para llegar a lo alto de un altozano y se detuvo para proporcionar un breve descanso al animal, mientras se daba a s misma la oportunidad de examinar el terreno en busca de posibles peligros. Su mirada barri aquel pramo desolado. No haba ms que colinas onduladas, una espesura de pinos y resquebrajados montculos de rocas. El sol caldeaba el ambiente y varios halcones planeaban y flotaban empujados por una suave brisa primaveral. Uno de ellos se dej caer en picado al suelo con las garras desplegadas, y al or el chillido breve y agudo de su presa Bronwyn apart la mirada instintivamente. Su vista se pos en una diminuta forma blanca que se distingua en el camino frente a ella. Era un caballo, y sobre l se distingua una figura ya familiar. Bronwyn hundi ambas manos entre sus cabellos y apret la mandbula para no echarse a gritar de pura frustracin. Algorind, no, no otra vez, y no ahora! El paladn poda echarlo todo a perder. Espole a la yegua para ponerla al trote y sali disparada rumbo al norte. Inclinada sobre el cuello reluciente de su montura, descendi por la colina y borde el camino que conduca a la carretera Alta. As tendra ocasin de sobrepasar a la montura del paladn. Los caminos que bordeaban las colinas tenan un fuerte desnivel y eran traicioneros, y cada zancada apresurada era un riesgo de que el caballo tropezara con las rocas desperdigadas. 229

La yegua se espant y gir bruscamente hacia la derecha. Bronwyn apret con las rodillas los costados del caballo y se aferr al cuello del animal en un desesperado intento de mantenerse en la silla, pero en vano. Cay dolorosamente al suelo y dio varias vueltas sobre s misma en aquel terreno pedregoso. Mientras se levantaba, vio qu era lo que haba provocado el espanto del caballo. Varias serpientes recin levantadas de su sueo invernal tomaban el sol en una roca cercana. Si el caballo no se hubiese detenido, habra pasado entre ellas, con mortales consecuencias. Bronwyn contempl su camisa rasgada y el profundo y doloroso araazo que le llegaba de la mueca al codo. Tengo que darte las gracias dijo con suavidad mientras se acercaba a la asustadiza yegua, pero me perdonars si tardo un poco en hacerlo. A su espalda oy el retumbo que provocaban los cascos del enorme caballo blanco del paladn al acercarse. Cuando estaba ya a lomos de su montura e intentaba recuperar las riendas, la yegua se volvi y corcove. Bronwyn cay de nuevo al suelo y rod por tierra en el preciso instante en que llegaba el paladn. El joven desmont de un gil salto y se acerc a ella con la mano apoyada en la empuadura de su espada. No deseo enfrentarme a una mujer. Si os entregis pacficamente, os llevar a juicio. Bronwyn extrajo un cuchillo y se agazap. Mientras lo haca, se le ocurri un plan. Por qu os vais a contentar con cumplir slo la mitad de vuestro cometido? La mitad de mi cometido? El paladn desenvain la espada y empez a caminar en crculos a su alrededor. Qu clase de broma es sta? Ninguna. Vos queris a la nia. Eso lo habis dejado claro. Voy camino de El Bastin del Espino para recuperarla. Ya no. Arremeti contra ella con una estocada cuyo objetivo era hacerle caer el cuchillo de las manos. La fuerza del golpe movi hacia un costado el brazo de Bronwyn, pero ella sigui sosteniendo el arma. Ambos podramos conseguir lo que queremos, si trabajamos juntos. Yo podra recuperar a Cara y, despus, la llevaramos a Aguas Profundas. Los dos juntos. Algorind se mostraba escptico. Por qu harais algo as? Os agradara que la nia se convirtiera en una zhent? Y qu me decs de la inminente batalla? No creis que ha visto ya suficientes combates, gracias a gente como vos y los vuestros? Es deber de un paladn luchar por lo que es justo. Y os ofrezco una oportunidad de hacerlo insisti ella con impaciencia. Creis que ser fcil sacar a Cara de El Bastin del Espino? Tendris ocasin de luchar. Se acerc ms a l y not que Algorind no se retiraba. Pareca estar estudiando sus palabras. Cmo recuperarais a la nia? Soy hermana de Dag Zoreth. Ha estado buscndome, igual que vos y vuestros compaeros paladines. Se supone que tengo cierto valor por quienes fueron mis antepasados. Se encogi de hombros con impaciencia para indicar que saba poco y senta poco inters por el asunto. As que os rendirais ante l. En cierto modo, s. Me dejarn entrar en la fortaleza y dudo que se preocupen demasiado de mi acompaante.

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El rostro del paladn se ensombreci. Ahora que lo comentis, dnde est ese enano ladrn de caballos? Ella volvi a encogerse de hombros. Os considerarn a vos como un compaero mucho ms adecuado. De hecho aadi con malicia, el maestro Laharin estaba pensando en qu joven paladn podan elegir para ayudarme a seguir la lnea de descendencia de los Samulares. Si actuis correctamente en la tarea de hoy, quiz os recomiende para ese puesto. El joven se puso nervioso, como Bronwyn esperaba. Creis que los zhentarim permitiran que un paladn entrase en su fortaleza? Por qu no? Sois bueno con la espada, pero sois un solo hombre. La pregunta es si seris capaz de ayudarme a salir de la fortaleza en cuanto recuperemos a Cara. Algorind medit la respuesta. Os hablar con franqueza. Me da la impresin de que vuestro plan conlleva graves riesgos y pocas oportunidades de xito, pero aun as har lo que sugers. Ella lo contempl un instante y blandi el cuchillo. Si deseis morir con nobleza, hacedlo cuando os llegue la hora. No me refera a eso repuso l con vehemencia. Vuestro arriesgado plan es peligroso, pero no se me ocurre ninguno mejor. Es cierto que he prometido cumplir con mi deber, aunque conlleve la muerte. Bronwyn record la ltima batalla de Hronulf en El Bastin del Espino. La misma valenta y la misma serenidad brillaba ahora en los ojos del joven paladn. De repente, se sinti impulsada a odiar a aquel hombre. Sin embargo, no creo que el resultado de esta aventura sea la muerte prosigui Algorind. La derrota nunca es segura mientras haya vida. Podra ser que Tyr bendijese esta misin y le garantizase el xito. Una sbita tristeza cruz su mirada. Y, si no comporta el xito, seguir estando contento. Su expresin puso sobre aviso a Bronwyn. Record el temor que haba experimentado de nia, y que haba vuelto a sentir durante su breve reunin con su padre, de que nunca sera capaz de cumplir las misiones que le eran encomendadas. Aquel viejo fantasma pululaba por los ojos de Algorind y durante un instante, un breve instante, sinti simpata por aquel joven paladn y por la severa vida que haba elegido. Os habis metido en un buen lo, verdad? En ese aspecto, conocis mis fracasos mejor que yo. Permit que un enano me engaase y me robase el caballo, que una chiquilla escapara a mi persecucin... Y no olvidemos el incidente con la gema de salto lo interrumpi Bronwyn, aunque estoy segura de que deseis olvidarlo. Una expresin de dolor cruz el rostro de aquel joven. Admito mis fracasos y pago gustoso su precio. La aceptacin tranquila y apacible que traduca su voz lo deca todo. Bronwyn se puso en pie y apart el cuchillo. Si Algorind fracasaba en el rescate de Cara, caera probablemente en desgracia, e incluso llegara a ser desterrado. Si le faltaba el convencimiento de que l posea razones suficientes para enfrentarse a la tarea que le encomendaban, aquello acab con sus reticencias. Bronwyn ech un vistazo en busca de su caballo. La yegua se haba calmado y estaba paciendo. La mujer gir hacia Algorind. De acuerdo, entonces. Vamos. Pero recordad que, cuando lleguemos a la fortaleza, ser yo quien hable. Algorind tena pocos deseos de conversar. Cabalgaba junto a Bronwyn con la cabeza envuelta en confusos pensamientos. Habra hecho bien apostando por aquella 231

mujer? Ella haba demostrado su carcter traicionero y los compaeros que haba elegido no hacan ms que reafirmarlo en ese juicio, pero aun as haba aceptado viajar con ella y trabajar juntos. Le quedaba un asunto por aclarar. Quiero que entendis una cosa. Pretendo cumplir con la misin que me han encomendado. Una vez haya rescatado a la nia, mi honor me obliga a devolverla a los paladines en Aguas Profundas. Nunca lo he puesto en duda replic Bronwyn, mirndolo de frente. Cabalgaron en silencio hasta que se alzaron ante ellos los muros de El Bastin del Espino. Algorind, que no haba visto nunca la fortaleza, se qued maravillado ante la robustez de aquellas murallas antiguas. Escudri a conciencia el alczar en busca de todo aquello que pudiese ayudarlos en su escapada. Veis aquella puerta de madera en mitad del muro? dijo, sealando hacia la fortaleza. Es una salida de emergencia. Cuando estis en el interior de la muralla, buscad el camino que conduce a ella. Tiene que haber una rampa o una escalera. Recuerdo que vi ambas cosas cuando visit la fortaleza. Hronulf me ense el interior. Eso est bien. En cuanto tengis a la nia, tendremos que abrirnos paso hasta esa salida. Bronwyn se protegi la vista con la mano a modo de visera para que no le molestase el sol, y entrecerr los ojos. Est a ms de seis metros de altura. No importa. Es la mejor va de escape. Mi caballo acudir a mi llamada. Cuando lleguemos a la entrada, dejaremos las monturas fuera. Si atis las riendas de vuestra yegua a Viento Helado, l la guiar. Podra funcionar dijo Bronwyn, con un gesto de asentimiento. Una cosa ms preocupaba a Algorind. Cmo encontraris a la nia en la fortaleza? Mi hermano no me ha visto desde que yo tena cuatro aos y supongo que querr preguntar a Cara si soy quin aseguro ser. Conociendo a Cara, no creo que luego est dispuesta a regresar obedientemente a su habitacin. En su breve perodo de gobierno como dueo de El Bastin del Espino, Dag Zoreth haba transformado los aposentos del seor del castillo. Las habitaciones que en su da haban pertenecido a Hronulf, y que haban reflejado la vida austera del caballero, eran ahora smbolo del lujo y la comodidad. Un alegre fuego crepitaba en todo momento en la chimenea para mitigar el helor que se acumulaba en el interior de aquellos muros de piedra, a pesar de que estaban en mitad del mes de Mirtul y que la temperatura exterior resultaba clida para la poca. Se haba hecho traer mobiliario de lujo de Aguas Profundas, lmparas de cristales de vividos colores de Neverwinter y finas pieles de Luskan. Aunque las habitaciones no posean la elegancia de la mansin que Osterim posea cerca de Aguas Profundas, con el tiempo podra conseguirlo. De hecho, en la actualidad eran las mejores de cualquier puesto zhentarim, aunque en aquel preciso instante aquel pequeo xito no le proporcionaba placer. Milord Zoreth. Dag alz la vista de los papeles que tena sobre el escritorio, casi agradecido por la interrupcin. Ashemmi estaba cumpliendo su amenaza y rpidos mensajeros le haban hecho llegar noticias de Fuerte Tenebroso. Sememmon, el mago que diriga la fortaleza, y que a su vez estaba dominado por su oscura aficin a la hechicera elfa, deseaba que Dag regresara a Fuerte Tenebroso llevando consigo a la nia. El control sobre El 232

Bastin del Espino recaera en manos de otro. Durante horas, Dag haba estado estrujndose el cerebro en busca de un sistema que le permitiese mantener el control sobre su liderazgo y su hija. Quiz tendra que iniciar otra conquista que decantara el asunto en su favor. Si consegua probar que de ese modo se mejorara el poder de los zhentarim, ni siquiera los encantos de Ashemmi podran disuadir a Sememmon de aprobar, e incluso aplaudir, las ambiciones de Dag. Y bien? pregunt al mensajero. El centinela de la torre norte indica que se acercan dos jinetes. Un hombre y una mujer. Dag se puso de pie bruscamente. Es mi hermana? Podra ser. Los hombres que la vieron entrar en la fortaleza antes de nuestro ataque creen que es posible, aunque en aquel momento la vieron slo de lejos. Slo haba un modo de asegurarlo. Dag camin hacia la puerta que conduca a la habitacin contigua. Cara estaba sentada en su cama, con una expresin de desnimo en el rostro. Los juegos que le haba proporcionado estaban cuidadosamente dispuestos en un arcn en el que, supona, estaran tambin su ropa nueva y las baratijas que le haba comprado. Ella prefera ponerse la ropa con la que haba llegado: un vestido de seda rosa. Algn da tendra que encontrar el modo de persuadirla de que se lo quitara para permitir que se lo lavaran. En las manos de la nia haba una pequea mueca de madera, toscamente tallada, y con un rostro tan plano y cuadrado que se pareca ms a un enano que a un humano. Cara, tenemos visitantes. Como dama del castillo, tienes que salir a saludarlos. Aquello pareci complacerla. Se levant de inmediato y lo sigui por un tramo de escaleras que conduca al camino de ronda que bordeaba la muralla entera por la parte interna. La altura no pareca molestarla en lo ms mnimo; Dag ya haba notado que era una nia intrpida, pero de todas formas hizo que le diera la mano y la sujet con fuerza mientras se abran paso rumbo a la puerta principal. La chiquilla solt un grito de entusiasmo. Es Bronwyn! Ha venido de visita? Podr quedarse, si lo deseas respondi l, de corazn. Si poda encontrar el modo de conservarlas a las dos y de usar el poder que slo ellas podan manejar, lo hara gustoso. Quin es el hombre que la acompaa? Cara entrecerr los ojos e hizo un mohn con los labios. se es el hombre que me secuestr. Mat a mis padres adoptivos y me rapt. Luego me persigui en Aguas Profundas. As que, despus de todo, sir Gareth haba dicho la verdad. Un placer oscuro asalt a Dag como una oleada al pensar en que iba a tener a aquel paladn en sus manos. Aquel loco de mente estrecha probablemente esperaba poder salir de all con vida o morir gloriosamente. Aqu no podr herirte le asegur Dag, pero no podemos estar seguros de que no vaya a herir a Bronwyn, a menos que los dejemos entrar. No tengas miedo. Cara le dirigi una mirada de incredulidad. No tengo miedo. Estoy enfadada. l esboz una sonrisa de aprobacin y ech a andar. Siguieron caminando hasta que llegaron al parapeto desde el que se vea la puerta. Su primera ojeada sobre su hermana lo afect de un modo que no se lo esperaba. Era hermosa y, aunque no la haba visto durante ms de veinte aos, su rostro le resultaba familiar. Los recuerdos se agitaron en su mente, uno de aquellos recuerdos que se haba quedado prendido en su memoria con una claridad total y terrible. Volvi a ver

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el rostro plido de su madre y su mueca de determinacin cuando se haba lanzado en defensa de sus hijos. Aquella expresin se repeta ahora en los ojos de Bronwyn. Pens que poda utilizar aquello, en un esfuerzo por mantenerse distante. Si senta tanto apego por Cara, estara dispuesta a hacer lo que fuera por la nia. Su madre haba muerto protegiendo a sus retoos. Ahora podra comprobar si la hija de Gwenidale haba heredado tambin el corazn de su madre, aparte de su belleza. Dag dio un paso al frente para que lo vieran los jinetes que esperaban en el exterior de la puerta. Decidme vuestro nombre y vuestro propsito. Un dolor agudo, punzante e insistente como una pualada, cruz por las sienes de Algorind. Se protegi los ojos mientras inclinaba la cabeza hacia atrs para observar el muro. En su mente no caba duda de quin era el que hablaba. La maldad emerga de aquel hombre en forma de oleadas. Algorind rog en silencio que se le concediera fortaleza suficiente para protegerse de aquel poder maligno el tiempo suficiente para poder derrotarlo. La mujer que tena a su lado no pareci verse afectada por su presencia. De hecho, pareca encontrarse como en casa y una sonrisa le curvaba los labios. Pregunta a Cara quin soy yo replic. Se sucedi un momento de silencio. Muy bien, hermana. Dices mucho con pocas palabras, pero has respondido slo una de mis preguntas. Qu buscas aqu? Bronwyn dirigi una rpida mirada a Algorind y asinti. Aqulla era la seal que haban acordado. Desmontaron y caminaron juntos hasta la muralla. Gracias a Tyr, el dolor que le causaba la proximidad con la maldad no pareci intensificarse. Soy mercader explic Bronwyn. He aprendido que no hay nada que no pueda ser comprado, si se puja lo bastante en el precio. Algorind se qued maravillado ante la calma que mostraba. Permaneca all la mar de tranquila, con la cabeza ladeada y las manos apoyadas en las caderas. Uno habra dicho que el trueque por la vida de una nia no significaba nada para ella. Cul es tu propuesta? pregunt el sacerdote. Haba en su voz un deje de irona que result para Algorind ms aterrador que la clera descontrolada. Es muy simple. Quiero a Cara y, a cambio, te dar los tres anillos de Samular y el poderoso artefacto que controlan. Lo que t elijas hacer con ellos es algo que no me preocupa. Aquella traicin golpe a Algorind con ms fuerza que un glido puetazo. No lo hagas! protest, completamente horrorizado ante aquella revelacin de su verdadera naturaleza. Bronwyn se volvi y le dedic una breve y fra sonrisa. l ech mano de su espada, pero era demasiado tarde. La puerta maciza se abri y una veintena de soldados zhnticos los rodearon. Algorind se vio empujado bruscamente hacia dentro, hacia el destino, fuera el que fuese, que aquella mujer traicionera tuviese en mente para l.

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Dag se apresur a bajar de la garita mientras Bronwyn y el paladn cautivo entraban en el patio de armas. Esboz una sonrisa y se aproxim por fin para reclamar su patrimonio. Hola, Bron salud, pronunciando el casi olvidado apodo con una dbil sonrisa. Bran. Se lo qued mirando con los ojos abiertos de par en par y una expresin en el rostro que le haca parecer un lienzo arrasado por multitud de emociones que l era capaz de descifrar. De repente, recuerdo... tantas cosas. Lo mismo le suceda a l. Bron y Bran, se llamaban el uno a otro. De una edad muy similar, aunque de carcter distinto, haban sido grandes amigos y acrrimos enemigos durante su infancia. Una sucesin de imgenes, fugaces y agridulces, lo asaltaron. Ella dio un paso al frente y alarg una mano en un gesto improvisado. l la cogi entre las suyas. Me has hecho una oferta, pero me gustara que la reconsideraras. Puedes quedarte aqu, si lo deseas, con Cara y conmigo. Sus grandes ojos marrones se concentraron en su rostro y se tornaron totalmente glidos mientras retiraba la mano. Y vivir bajo el mismo techo que el asesino de mi padre? No, gracias. Dame a Cara, y me marchar. l no permiti que su respuesta le escociera. Todava no. Queda ese asunto de los anillos y el artefacto le record, antes de chasquear la lengua. Sigues siendo la misma Bron. Sigues escondiendo todos los juguetes. Dag comprenda el encanto indudable de la memoria y blanda en aquel momento, como si fuera una espada, su conocimiento de que una vez haba sido la persona que Bronwyn adoraba por encima de todas las cosas. Ella sacudi la cabeza, dispuesta a no sucumbir. Quiero ver a Cara exigi Bronwyn sin ceder. l alz una ceja. No la has odo? Est en la garita, bajo la custodia de curtidos soldados que en este preciso instante desearan estar patrullando el estero de los Hombres Muertos. Bronwyn inclin la cabeza y sonri con vehemencia cuando alcanz a or el ruido de los forcejeos de Cara. Dag se volvi hacia el guardia que tena junto a l. Hacedla bajar. Se transmiti el mensaje, y Cara sali por la puerta de la garita como si fuese un diminuto pjaro pardo. Se lanz en brazos de Bronwyn con un grito de alegra. Mi padre me ha dicho que has venido de visita! Dice que quiz te quedes. Bronwyn mir a Dag por encima de la cabeza de Cara y sus ojos se quedaron prendidos. Ha habido un cambio de planes, Cara. Te vienes conmigo. Dale a tu padre el anillo. Sin titubear, la chiquilla se quit el aro y se lo tendi a Dag. Aquello no slo lo dej preocupado, sino que le doli. Acaso no haba sabido transmitirle la importancia

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de conservar aquel anillo y el poder que le conceda su patrimonio? Tan poco valor le daba a ello... o a l mismo? Dag apart de su mente aquellos pensamientos y se volvi hacia Bronwyn. El artefacto dijo, con una voz que son a sus odos ms fra de lo que pretenda. Bronwyn dej a Cara en el suelo y se descolg del hombro la bolsa. De ella extrajo un objeto diminuto, cuidadosamente envuelto en una manta de viaje. Dag observ, impaciente, cmo le quitaba la envoltura, conteniendo la respiracin y sin apenas atreverse a imaginar qu cosa poda ser aquel objeto. Ella le tendi un diminuto objeto de madera. Confuso, lo cogi. Era una torre de asedio en miniatura, una ingeniosa obra de arte, sin duda, pero un juguete al fin y al cabo. Alz la vista, encolerizado, para mirarla. Qu es esto? Precisamente lo que parece repuso ella con brusquedad. Mira en la plataforma. Hay tres pequeas hendiduras. Cuando un descendiente de Samular desliza los anillos en esas ranuras, la torre adopta un tamao gigantesco. Dag contempl la torre con renovado inters. Aquello era lo que necesitaba, exactamente lo que necesitaba! Con ella, podra hacer una rpida incursin y conseguir otra fortaleza para los zhentarim. Es decir, si funcionaba como Bronwyn deca. Le devolvi la torre. Ensamelo. Ella pareca vacilar. Ser mejor que esperes a maana y saques la torre a terreno abierto. He visto cmo crece y no cabra en este patio. Aquello lo pona Dag en duda. A juzgar por la profundidad y el ancho de la base de aquel juguete, en relacin con su altura, podra acomodarse en aquel patio sin mayores dificultades. Cun alta se hace? Tanto como sea necesario repuso ella, reticente. La torre parece percibir las necesidades y las intenciones de la persona que la maneja. Creo que se adapta a la muralla que se pretende conquistar. Bien, entonces, no hay problema, verdad? Los muros de El Bastin del Espino tendran que ser de treinta metros de altura para que no nos cupiese aqu. Ella se mordi la lengua para intentar ocultar su consternacin, pero Dag tom buena cuenta de ella. Como desees. Le tendi dos anillos idnticos al que tena en la mano. Demasiado fcil, pens Dag, y sacudi la cabeza. Hazlo t. Bronwyn respir profundamente y cerr el puo, envolviendo con la mano los tres anillos. Mantente apartada, Cara advirti a la chiquilla. Quiero que te vayas al muro ms alejado, junto a la torre. Por seguridad. Para sorpresa de Dag, la nia no ofreci resistencia. Aunque se qued observando desde una cierta distancia, no haba en sus ojos su habitual expresin de curiosidad. De hecho, su expresin era inusualmente impasible. No hagis eso! exclam el paladn, forcejeando contra los hombres que lo mantenan sujeto. Es mejor morir que conceder semejante poder a una persona malvada. Dag Zoreth levant una ceja y observ de reojo a Bronwyn.

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ste va en serio, verdad? No te lo puedes ni imaginar respondi ella con los dientes apretados. Lanz una mirada encolerizada al paladn y coloc la diminuta torre de asedio en el suelo. Desliz los tres anillos en posicin, uno a uno, y luego se puso de pie de un brinco y corri hacia Cara. Instintivamente, Dag sali corriendo tras ella. A sus espaldas, oy el roce de un objeto pesado sobre el suelo enfangado y los crujidos de la madera al expandirse. Ech una ojeada a sus espaldas y luego reanud la carrera. El tamao de la torre, y la velocidad con la que creca, era sorprendente. Estimulante! En cuestin de segundos, la torre haba alcanzado toda su altura y se qued all en mitad del patio como si fuera un faro resplandeciente que mostrara a Dag el camino para alcanzar el futuro que anhelaba. De repente, el silencio se vio roto por el crujido de madera hecha pedazos. Una puerta lateral de la torre contigua sali volando por los aires y saltaron astillas de la destrozada cerradura. Una feroz enana de barba rojiza apareci a la carrera. Tena el cabello ensortijado en tirabuzones rojos que, al correr, se agitaban por detrs de la cabeza y le conferan la apariencia de una medusa vengativa. Aunque petrificado por la sorpresa, Dag recordaba el rostro de aquella enana. Su asalto a los tneles haba interrumpido el festn de su boda y haba dejado al enano recin convertido en su esposo, muerto con profusin de heridas. Mientras contemplaba cmo se aproximaba aquella hembra furiosa, a Dag se le ocurri pensar que tal vez haba hecho un favor a aquel enano asesinado. Luego, desapareci la conmocin inicial y en su lugar apareci la clera. Una retahla de sensaciones fluy por su mente confusa. El retumbo de cincuenta pares de botas enanas, los gruidos y los gritos de aquellos vengativos asaltantes, el sonido de las hachas golpeando contra las espadas, el olor de la sangre y los cuerpos de cuyo interior empezaba a aduearse la muerte, y el sabor brillante y cobrizo del miedo. Dag dio media vuelta y desenvain una espada de la funda del soldado que tena ms cerca. Sin prestar atencin a la batalla que se suceda a su alrededor, busc con la mirada el regalo que su hermana acababa de darle. No le fue difcil localizar al paladn. Su cabello brillante capt la dbil luz del sol que se pona por el horizonte mientras entonaba con voz fuerte y joven de bartono un himno dedicado a Tyr. Dag apret los dientes. Conoca aquel himno y habra podido entonarlo junto a Algorind si hubiese querido. Pero eligi que cortara de cuajo la cancin en la garganta de aquel hombre. Nunca en toda su vida haba visto Algorind una transformacin semejante en un rostro mortal. Cuando el sacerdote de Cyric puso la vista en su persona, la vida, la calidez y la propia humanidad parecieron desaparecer de su rostro. Dag Zoreth levant una espada y se llev el filo lentamente a la frente a modo de saludo, con la mirada clavada en los ojos de Algorind. Cuando la alz, la hoja plateada se oscureci y empez a brillar. En los extremos empezaron a danzar llamaradas de fuego prpura que provocaban sombras misteriosas sobre las afiladas facciones y los contornos del rostro del seguidor de Cyric. Prometiste luchar contra la maldad, muchacho. La voz de Dag Zoreth no se asemejaba a la de los hombres mortales sino que pareca un coro de seres enojados hablando al unsono. La voz se impuso con facilidad por encima del fragor de la batalla y se cerni sobre Algorind como si fuese una mano invisible que lo atenazaba. La fuerza de tanta maldad y tanto odio hicieron palidecer al paladn, pero levant su espada e, imitando el saludo de Dag Zoreth, corri para contrarrestar el ataque del 237

sacerdote. Una llamarada negra y violeta sali proyectada hacia adelante. Algorind la intercept con su espada y saltaron chispas. Avanz con la vista fija en aquel rostro inhumanamente diablico, blandiendo la espada arriba y abajo para topar con la espada del sacerdote y mantenerlo a la defensiva. Tena pocas opciones. Aquel fuego impuro confera una velocidad y una fortaleza increbles a la espada del seguidor de Cyric, cosa que compensaba con creces su diferencia en cuanto a estatura y entrenamiento. Algorind se haba enfrentado con anterioridad a contrincantes ms habilidosos, pero nunca se haba topado con uno tan peligroso. Aquella victoria, si le era concedida, sera un xito de Tyr, no suyo. Bronwyn cubri los ojos de Cara para que no viera el resplandor del fuego prpura y la terrible furia que emerga del duelo que tena lugar a pocos metros de distancia, y, lo ms terrible de todo, la maldad encarnada en el rostro de Dag Zoreth. Cogi a Cara en brazos y empez a levantarse. Tendremos que irnos susurr. La chiquilla se deshizo de su abrazo. No lo abandonar insisti. No puedo! Es mi derecho ver lo que sucede. Bronwyn record su propia desesperacin durante el asedio a El Bastin del Espino y supo que no poda negarle aquello a la nia. Tampoco habran podido irse porque estaban de espaldas al muro ms alejado de la puerta y el duelo les obstaculizaba el paso. Una voz difana, de bartono, empez a imponerse por encima del fragor de la batalla, suavemente al principio pero ganando en intensidad y poder. Aunque Bronwyn no poda ver el rostro del paladn, estaba convencida de que lucira su expresin habitual de fe absoluta y tena motivos para saber que Algorind no era un contrincante que pudiera desestimarse con facilidad. El joven paladn cantaba mientras luchaba, invocando su lucha a Tyr con la fe inquebrantable de que la maldad no poda prevalecer. Lentamente, la luz que iluminaba la espada de Dag Zoreth empez a desvanecerse, primero casi imperceptiblemente. El fuego de Cyric flaqueaba ante el poder de Tyr. La luz prpura empez a parpadear y, luego, se esfum. En cuestin de segundos, el sacerdote se encontr sosteniendo una simple espada. Con tres hbiles movimientos, Algorind desarm a Dag Zoreth. Una acometida ms hizo que se desplomara al suelo. Cara solt un grito al ver caer a su padre con la vestimenta ya negra de su dios empapada de sangre. Lo est matando! No dejes que mate a mi padre! Bronwyn reaccion al ver el dolor que destilaba la voz de la muchacha. Salt hacia adelante y se abalanz sobre la espalda del paladn. Con una mano le agarr la cabellera de rizos rubios mientras con la otra extraa con un diestro movimiento su cuchillo y apoyaba el filo en su garganta. Por un momento, la Arpista se sinti tentada de hundir el cuchillo profunda y rpidamente. Poda acabar con todo aquello, y poda hacerlo ahora, pero en su interior la herencia de su padre le impeda cometer un acto tan poco honorable. Haba pillado al paladn desprevenido, cuando todo su ser estaba dedicado a entonar el himno y su alma consagrada a vencer sobre la maldad. A pesar de todo lo que Algorind haba hecho, no deseaba matarlo. Pero tampoco iba a permitir que matara al padre de Cara ante los ojos de la nia. Bran grit, llamando a su hermano por su nombre antiguo. Cun herido ests? Puedes ponerte de pie? Me oyes? El sacerdote se movi, esboz una mueca y se sujet con una mano el costado. 238

Susurr las palabras de un hechizo curativo y eso pareci retornar cierto color a su plido rostro. Utilizando su espada a modo de bastn, luch por ponerse de pie. Su mirada se centr en Bronwyn y en su prisionero, y una malvola sonrisa le curv los labios. Bien hecho, Bron. Aguntalo y acabar con esto. No. Dag pareca confuso, y bastante enojado. No? Si lo suelto, te matar. Si intentas matarlo, lo soltar. Tienes que irte. Ahora mismo. La certidumbre alcanz el rostro de Dag. As que ste es tu juego. Cometes un error, un error que puede resultar fatal asegur en un tono de voz controlado y fro. Por qu me dejas marchar? Por qu te molestas en salvarme la vida cuando sabes que algn da quiz tengas que lamentarlo? Me arriesgar. Alz el filo del cuchillo un pice en la garganta de Algorind, lo justo para que resultara una amenaza. Vete. Muy bien. Barri con la mirada la fortaleza para contemplar por ltima vez lo que haba perdido, y luego se volvi hacia la chiquilla. Ven, Cara. Bronwyn cerr los ojos con fuerza, intentando mitigar el sbito y lacerante dolor que senta, mientras se repeta que aquello era lo que la nia deseaba. Perteneca a su familia, a su padre. No rehus la nia, con total claridad y firmeza. Dag Zoreth la contempl, atnito. Qu quieres decir? Quiero quedarme con Bronwyn. Yo quiero que ests conmigo! La sonrisa de la nia era triste y pareca muy madura para su corta edad. S, padre, siempre me dices lo mismo. El silencio se cerni sobre ellos y en l pudo or Bronwyn el sonido de todas las promesas rotas con la misma claridad como repicaba en sus odos el fragor de la batalla. Dag pareca derrotado, pero consigui esbozar una sonrisa breve y compungida. Es un final extrao, sin duda coment con voz estrangulada. Despus de todo lo sucedido, descubro que me parezco ms a Hronulf de lo que jams habra credo posible. Eso nunca intervino Algorind, arriesgando la emisin de su propia voz para constatar lo que l consideraba cierto. El sacerdote le lanz una mirada de odio puro. T no sabes nada. Conozco a los que son como t, tenis la mente vaca de nada ms que no sea Tyr. Por eso, supongo que para ti ser fcil recordar lo que te voy a decir: te encontrar y te matar, de la forma ms dolorosa que pueda imaginar. Dag Zoreth respir hondo e inici las palabras de un hechizo. Alz la mano pero antes de acabar el gesto, mir a su hija. Adis, Cara. Nos veremos pronto. Luego, busc a Bronwyn, y esta vez su mirada se endureci. Y nosotros tambin. Acto seguido, haba desaparecido, dejando tras de s un pequeo remolino de humo prpura. Bronwyn capt la mirada de Cara, inclin la cabeza hacia los enanos que seguan luchando, y pronunci en voz baja la palabra: Corre!. Luego, apart el cuchillo de la garganta de Algorind y dio un paso atrs. Sin soltarle la melena, dio un puntapi con todas sus fuerzas en la parte de atrs de sus

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rodillas, a la vez que tiraba con fuerza hacia atrs. Las piernas del paladn se doblaron y aterriz dolorosamente de espaldas en el suelo. Bronwyn resisti el impulso de patearle mientras todava segua en el suelo y sali corriendo en pos de Cara. Un pequeo grupo de enanos que se haba quedado sin contrincantes pareca estar pelendose entre s. Cara corri directa hacia ellos. Buena chica la alab Bronwyn cuando lleg a su lado. Los enanos vieron cmo se aproximaba Cara y se separaron para dejarla pasar, primero a ella y luego a Bronwyn. Al mirar atrs, Bronwyn vio que haban cerrado filas para formar un muro de resolucin enana en contra del paladn. Pero una vez ms, Algorind persegua fervientemente cumplir su misin. Detenedlo gru Bronwyn. Levant a Cara y se la carg al hombro. Ante ellas haba una puerta abierta. La capilla. Bronwyn record la escalera que se iniciaba en la parte de atrs de la capilla y que conduca a las torres. Se precipit en el interior. La visin la hizo detenerse en seco. Colgada sobre el altar haba una enorme calavera negra detrs de la cual arda un sol prpura y escabroso. La malevolencia pareca emanar de aquella manifestacin y posarse sobre ella como si fuera una oleada de odio y maldad ms debilitadora que el tacto del cadver no viviente. Algorind se precipit en el interior en su persecucin, sin prestar atencin al enano que penda, tozudo, de una de sus piernas. Se detuvo, como haba hecho Bronwyn, y alz los ojos para ver aquel fuego impo. No haba, sin embargo, temor en su rostro, y sus ojos transmitan una tranquila certeza. Por un instante, Bronwyn envidi la sencilla belleza de su fe. Una vez ms, l empez a cantar el mismo cntico que haba desterrado el fuego prpura de la espada de Dag Zoreth. Era tanto el poder de su plegaria que el enano, que a aquellas alturas haba abandonado ya su presa e intentaba repetidamente golpear al paladn con un martillo de guerra, ni siquiera poda acercarse a l. Al cabo de varios instantes de intentarlo, el enano se encogi de hombros y parti en busca de un contrincante que al menos pudiese golpear. La manifestacin de Cyric era ms difcil de derrotar que el encantamiento de la espada y resista las plegarias de Algorind con espantosos chisporroteos y siseos. Los rayos del sol parecan danzar al ritmo de su clera. Bronwyn no se qued a presenciar el resultado. Puso a Cara en el suelo y le cogi la mano. Luego, empezaron a bordear la capilla mantenindose pegadas a la pared y lo ms lejos que les era posible de aquel fuego espantoso y diablico que brillaba en mitad de la estancia. En una ocasin, una rfaga de chispas prpura sali disparada hacia ella y la falda del vestido de Cara empez a humear. Bronwyn se arrodill y apag las diminutas llamaradas con las manos. Por fortuna, la nia no se haba quemado, slo quedaron pequeos agujeros con los bordes requemados en la tela de seda rosada. Para su sorpresa, aquella prdida hizo que los labios de la chiquilla temblaran. Era increble, despus de lo que Cara haba tenido que soportar... Te comprar otro le asegur Bronwyn mientras la empujaba para que echase a correr. El fuego se estaba ahora apagando y Algorind no tardara en salir de nuevo en su persecucin. Se precipitaron hacia el tramo de escaleras que conduca al pasadizo que circundaba el interior de la muralla. El camino estaba despejado porque los zhentarim haban bajado al patio para enfrentarse a los invasores enanos. Corrieron hacia la torre de la puerta principal con la esperanza de alcanzar los caballos. Los enanos haban cerrado la puerta y la haban barrado, as que slo quedaban los dos caballos en el exterior de la puerta. Si conseguan llegar a ellos, podran librarse

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del paladn. Pero de repente se oyeron unas fuertes zancadas y una mano se apoy con pesadez en el hombro de Bronwyn. La mujer ech el codo hacia atrs para golpear con fuerza antes de dar media vuelta. Luego, cerr el puo y dirigi el puetazo a sus ojos. El paladn era rpido de reflejos y consigui esquivar el ataque. La mano de la mujer fue a topar contra la sien del joven y en ese momento decidi cambiar de tctica: extendi los dedos como si fuesen garras y le ara toda la mejilla. Algorind no esperaba un ataque semejante y, por un instante, retrocedi. Bronwyn mir frenticamente a su alrededor en busca de una va de escape. La nica posibilidad era ir hacia abajo. Los tejados de los edificios de la parte interior del patio eran de paja y las pendientes, pronunciadas. Era lo mejor que poda hacer. Salta le orden a Cara, y acto seguido se precipit sobre el tejado que tena ms cerca, sin dudar que la chiquilla la seguira. Se deslizaron de espaldas por los aleros hasta aterrizar en el patio. Bronwyn ech a correr en direccin a la escalera que llevaba a la garita, tirando tras de s a Cara. Ech un vistazo a sus espaldas y se qued petrificada. Un joven enano se haba plantado en mitad del camino de Algorind, con el hacha levantada y una expresin de determinacin en el rostro. El paladn ni siquiera aminor el paso. Derrib al muchacho enano con un golpe rpido y terrible y sigui avanzando. Bronwyn cerr con fuerza los ojos para combatir la oleada de dolor e indecisin que la embargaba. No poda dejar all a aquellos enanos para que combatieran contra aquel hombre. Tena demasiada destreza y demasiada resolucin. Los enanos eran igualmente tozudos y no daran su brazo a torcer hasta que Algorind hubiese muerto. Le asalt una sbita inspiracin: cambi de direccin y corri en zigzag a travs del patio rumbo a la torre de asedio. Por el camino, le dio una palmada a Ebenezer en la cabeza. ste desvi la vista hacia ella, lo cual le cost recibir un golpe sordo del bastn de su contrincante. Atranca la puerta detrs! le grit ella, y luego arrastr a Cara a travs de la puerta abierta de El Veneno de Fenris. Bronwyn ech un vistazo al interior de la torre de asedio; era amplio y estaba equipado con multitud de armas: pilas de lanzas, espadas, barriles llenos de flechas. Ninguna de ellas, al menos en sus manos, bastaran para detener al tozudo paladn que persegua cumplir con su misin. Alz la vista y vio que el interior era un laberinto de andamios que conducan a una segunda planta y ms all. Levant a Cara para situarla sobre una caja. Sabes trepar? Como las ardillas respondi la nia con voz sombra y, enseguida, se levant la destrozada falda y se dispuso a demostrarlo. Bronwyn empez a trepar tras ella, empujndose de una viga a otra. Supo, con absoluta certeza, el momento exacto en el que dejaron de estar solas en la torre. Ms rpido urgi a la pequea. Todava nos persigue. La chiquilla sigui trepando con una agilidad que Bronwyn slo poda seguir a fuerza de voluntad. Algorind iba tras ellas, acortando poco a poco distancias. Pero estaban a punto de llegar a la cima. Casi a punto. Bronwyn apoy el hombro contra la escotilla y empuj. Nada. Volvi a intentarlo, presionando con tanta fuerza contra la trampilla que a punto estuvo de perder el equilibrio. Est cerrada musit, desesperada.

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Pero Cara no la estaba escuchando. Tena la vista fija en la puerta de madera que haba en la parte opuesta de los goznes. La madera empez a humear y de repente irrumpi en llamas. Intntalo otra vez le propuso, con la voz muy baja por el esfuerzo que le supona invocar aquel hechizo. Sin embargo, Bronwyn no poda acercarse lo bastante sin correr el riesgo de quemarse. Se ech un poco hacia atrs y se sujet con fuerza en uno de los travesaos. Luego, dej caer el peso de su cuerpo y empez a balancearse en el aire por encima del paladn, que avanzaba con rapidez. Tras reunir toda su fortaleza, alz ambos pies por encima de la cabeza y golpe con las plantas la puerta ardiendo. La escotilla salt por los aires. De inmediato, Cara deshizo el hechizo y las llamaradas desaparecieron. Bronwyn volvi a situarse junto a la abertura y empuj a la nia hacia la plataforma, antes de colarse ella misma por el hueco. Volvi a cerrar la destrozada puerta y busc con la mirada algo con qu sujetarla. Cara intent levantar un proyectil de ballesta, pero se tambale por el peso. Juntas, consiguieron colocarlo entre el pestillo de hierro. La puerta rebot arriba y abajo cuando el paladn intent empujarla. Bronwyn dudaba que los tableros chamuscados resistieran demasiado. Recuper los tres anillos de las hendiduras y los coloc en la palma de su mano. Vamos! exclam, y sali disparada por la rampa a la carrera. La torre empez a encogerse bruscamente y pareca que el suelo se aproximaba con rapidez hacia ellas para recibirlas. Los travesaos que componan la rampa se iban comprimiendo, cada vez ms cerca unos de los otros. Bronwyn juzg mal la distancia y se pill un pie en una de las barras. Cay precipitadamente hacia adelante y empez a rodar por la rampa de forma incontrolada. La cada fue compasivamente breve, pero el aterrizaje, no tanto. Bronwyn se precipit al suelo, rod sobre s misma y acab detenindose con un ruido metlico. Cuando se aclar su vista, se encontr mirando los ojos fijos e inertes de un soldado zhentarim asesinado. La coraza que le cubra el pecho haba quedado profundamente mellada por el impacto de un hacha enana. Bronwyn se estremeci y se ech hacia atrs. Unas manos fuertes la sujetaron y, tras ponerla de pie, la sostuvieron hasta que el mundo dej de dar vueltas. Pos la vista en el risueo rostro de Ebenezer. Buena idea la felicit, haciendo un gesto hacia la diminuta torre de asedio que haba en mitad del patio. Aunque no me da mucha envidia ese humano que ha quedado ah encerrado. Hace que los viajes mgicos sean como un masaje de pies, te lo aseguro. La mujer alarg una mano para dar un afectuoso bofetn al enano, pero cambi de parecer y cay en sus brazos. El enano la envolvi entre los suyos y, tras darle un suave abrazo, la solt. Ebenezer se aclar la garganta y dio un paso atrs para concentrar su atencin en lo que estaba sucediendo en la fortaleza. Cara corri a reunirse con ellos, con El Veneno de Fenris en las manos. Haba desgarrado un pedazo de su vestido para envolver la torre y mantener el pestillo en su lugar. El enano hizo un gesto de asentimiento hacia la torre. Qu pensis hacer con l ahora que lo tenis encerrado y envuelto para regalo? Bronwyn no haba pensado todava en ello, pero se le ocurri la respuesta. Voy a devolver la torre a Khelben Arunsun. En secreto. Estar segura en la torre de Bculo Oscuro, sobre todo si nadie sabe que est all.

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Crees que puedes confiar en l? En este asunto, s. Khelben Arunsun ser lo que sea, pero no es un belicista ansioso por conquistar territorios. Y, adems, no mira con buenos ojos a los que s lo son. Mantendr la torre a buen recaudo. Bien, entonces, estupendo. El enano observ con melancola la torre de asedio. Antes de que lo hagas, djame que le d una buena sacudida o, al menos, deja que lo lance desde un lugar alto. Bronwyn esboz una sonrisa, pues senta que comparta los mismos sentimientos que el enano. Algorind ha sido derrotado. Ahora no puedo matarlo. Ebenezer solt un suspiro. Supongo que no. Deja que el hechicero se encargue de l. Khelben ser la ltima de las preocupaciones de Algorind asegur Bronwyn con total certidumbre. Record la mirada del paladn mientras hablaba del precio del fracaso. En ese aspecto, no poda hacer nada. l haba elegido la vida que llevaba y tendra que pagar por sus propias elecciones. Tarlamera se acerc a ellos y, por primera vez desde que la conociera, Bronwyn observ que pareca casi feliz. Este lugar es bonito. Piensas devolvrselo a los paladines? La respuesta que acudi a la mente de Bronwyn la sorprendi, pero se dio cuenta de que era la ms acertada. No, voy a conservar la fortaleza. El Bastin del Espino no pertenece a la orden. Legalmente, es propiedad de mi familia. Es para Cara y para m. Es importante tener un buen hogar admiti Tarlamera, pero cmo vas a conservarla? La mujer se volvi a observar a la barbuda enana. Pens que tal vez os interesara. Se tendrn que despejar los tneles y protegerlos. Vosotros podras utilizar la fortaleza como base hasta que hayis acondicionado los tneles. E, incluso entonces, podis quedaros en los dos sitios. ste es un buen lugar para comerciar aadi. Estoy segura de que los enanos de Mirabar y de ms al norte estarn encantados de acudir a un lugar para comerciar en el exterior de la ciudad. Despus de haber estado en la ciudad, no veo motivos para regresar. Estoy segura de que hay otros que piensan como t. Piensa en cmo una buena fortaleza, y un comercio floreciente, pueden ayudarte a reconstruir tu clan. Los enanos no viven en fortalezas buf Tarlamera, pero pareca ms que intrigada. Frunci el entrecejo antes de empezar a alejarse. Pensar en ello concluy, volviendo la cabeza. Lo har tradujo Ebenezer y te agradece el ofrecimiento. Bronwyn se ech a rer, encantada por el repentino afecto que denotaba la voz de su amigo. El enano haba recuperado a su familia y, ahora que ella misma tena una familia propia, porque no se poda negar que ella y Cara constituan una familia, haba llegado a conocer el valor que eso supona. Ah coment, burlona. As que eso es lo que dijo. Jams lo habra adivinado, pero los asuntos de familia son complicados. Eso es cierto. El enano estir el cuello y mir hacia el cielo, que se iba oscureciendo. Empezaban a despuntar algunas estrellas y el nico sonido que llegaba del otro lado de la muralla era el murmullo distante del mar. Se est haciendo tarde. Ser mejor que descanse un poco si quiero partir maana por la maana. Ella se qued mirndola, confusa.

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No te vas a quedar? Nunca lo hago. Pero no por mucho tiempo. Ahora que he recuperado el control del clan y procurado por mis congneres, tengo que airearme un poco. Es parecido a lo que te sucede a ti, aunque me gustara quedarme una temporada ms contigo, ahora que he visto cmo vives por esos mundos y te llenas la vida de problemas para mantenerla interesante. Quiz consiga uno de esos broches de Arpista, ahora que he practicado el hbito de entrometerme en todo. Una amplia sonrisa se dibuj en el rostro de Bronwyn. Hablando de problemas, sabes que todava tengo el anillo. As debe ser.

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Eplogo
29 de Mirtul, 1368 DV Khelben Arunsun apenas senta temor por ninguna cosa, pero habra dado gustoso un centenar de aos de su vida por no tener que acudir a la llamada procedente del palacio de Piergeiron. Se senta en cierto modo ms confiado por la presencia de su sobrino, pues el chico pareca comprender mucho ms de lo que le decan. Khelben confiaba e incluso se atreva a rezar para que el joven al que adoraba como si fuera su hijo no llegara a conocerlo ms de lo que ahora lo conoca. No sin dificultad, se concentr en la conversacin que tena lugar en el estudio de Piergeiron. Los Caballeros de Samular han mandado en El Bastin del Espino durante casi quinientos aos comentaba con entusiasmo el Primer Seor. Se les necesita en ese lugar. Aprecio vuestros sentimientos en ese asunto respondi Danilo con ms diplomacia de la que habra sido capaz de expresar Khelben, pero debemos ceirnos a los hechos. La fortaleza pertenece a la familia Caradoon y Bronwyn ha decidido conservarla para transmitirla en herencia a su sobrina. Dos mujeres jvenes no pueden mantener una fortaleza seal Piergeiron. Pero los enanos, s. Hay quien podra decir que el clan Lanzadepiedra tiene derecho a ello. Pensad que han vivido debajo de esas montaas durante ms siglos de los que los caballeros han vivido en la superficie. Piergeiron suspir. Habis mostrado gran pasin en la defensa de esa mujer. S, es cierto que ella recuper los anillos de Samular, pero considerad esto: slo uno de los tres anillos se encuentra en las manos apropiadas! Desperdigar los anillos en diferentes poderes puede resultar una sabia medida de precaucin, aunque no se haya hecho intencionadamente apunt Khelben. La posibilidad de que alguien pueda combinar el poder de los anillos para provocar una fuerza nica de gran poder devastador disminuye considerablemente. No puedo estar de acuerdo con eso. Son objetos sagrados para Tyr. Y, sin embargo, me han dicho que la nia mantiene lazos con su padre, que es de los zhentarim, y un sacerdote de Cyric! S, eso es cierto. Bronwyn devolvi uno de los anillos a los paladines de la orden y dej otro en manos de los Arpistas. Est equilibrado, Piergeiron. Dejmoslo as. El Primer Seor sacudi la cabeza con pesar. Cmo podra dejarlo? Verdaderamente, Khelben, cmo puedes decir que los Arpistas son un punto de apoyo para el equilibrio cuando hay tanto tumulto entre las filas de Arpistas? Antes o despus, se producir una escisin y algn Arpista puede sentirse tentado a buscarse compromisos y apoyos donde los encuentre. Luego, est el asunto de Cara Doon. La muchacha debera regresar a la Orden para que pudiese recibir un buen entrenamiento y una buena gua. Con los debidos respetos, Cara fue devuelta a la Orden intervino Danilo, y acab con los zhentarim en El Bastin del Espino. Piergeiron pareci sentirse embarazado. Cogi un pergamino de la mesa y se lo tendi a Khelben. 245

Esta carta puede arrojar cierta luz sobre ese desafortunado incidente. El archimago despleg el pergamino y examin la adornada y antigua escritura. Era una carta de sir Gareth Cormaeril. Tras los saludos habituales y las frases de agradecimiento por la hospitalidad recibida, el anciano caballero pasaba a informar de la perfidia de Algorind. Pareca que haba cometido gran nmero de crmenes, entre ellos colaborar tanto con los zhentarim como con los Arpistas, a quienes haba vendido una descendiente directa de Samular. Al final, haba desertado de la Orden a la que haba jurado fidelidad, pero no sin antes colaborar con Bronwyn y luchar a su lado, primero en Gladestone y luego en El Bastin del Espino. No puedo justificar todos los crmenes de los que ese joven ha sido acusado de cometer, pero al menos uno de sus pecados se describe aqu con ms detalles de los que se merece apunt Khelben. Sir Gareth es un hombre prudente y cuidadoso con sus palabras repuso Piergeiron, tozudo. T crees? A juzgar por sus prudentes palabras, tu amigo parece creer que los Arpistas y los zhents son prcticamente lo mismo coment, secamente, Khelben. Perdname, pero me inclino a pensar lo mismo que l replic el Primer Seor. Un prolongado silencio sigui a las palabras del paladn. Al ver que era ftil discutir aquel asunto, Khelben hizo un gesto hacia su sobrino. Danilo coloc una diminuta caja en la mesa, junto a la bandeja con quesos y fruta, y levant con cuidado la tapadera. Aqu hay una prueba de que Algorind no desert de la orden. En cuanto a sus dems presuntos crmenes, dejemos que sea juzgado por ellos, cuando sea lo suficientemente grande para presentarse a juicio. Danilo extrajo con cuidado de la caja una figura diminuta, un hombre del tamao de su mano, y lo coloc en la mesa. El hombre se mantena firme, pero su rostro mostraba ms abatimiento del que Khelben habra credo posible en un rostro tan diminuto. El Primer Seor se acerc a la figura, la observ detenidamente y, de repente, se ech hacia atrs y solt una bocanada de aire. Es Algorind! Qu le ha sucedido? Me inclinara a decir que lo adaptaron a su justa medida, pero sera poco correcto por mi parte coment Danilo. Ocurri durante la batalla de El Bastin del Espino. Se volvi contra Bronwyn e intent apartar a Cara de ella por tercera vez. Bronwyn lo redujo a este tamao y lo confi a Khelben. Un noble gesto propio de la verdadera hija de un paladn. Piergeiron no hizo comentario alguno a aquella afirmacin. Se volvi hacia el archimago. Puedes devolverlo a su tamao natural? No fue mi magia quien hizo esto seal Khelben, no sin cierta satisfaccin . Es una magia antigua, sagrada para los Caballeros de Samular. Sera justo negrselo? Est recobrando con rapidez su tamao coment Danilo amablemente. Tras unos pocos ciclos lunares, recobrar su medida normal. Pero esto me temo que se quedar tal como lo veis. Cogi del cuello de su camisa lo que pareca un reluciente broche de plata. En verdad era la espada de un paladn, la de Algorind, convertida en una miniatura perfecta. Danilo pinch un pedazo de queso con ella y la dej vuelta hacia arriba sobre la bandeja. Una oleada de desolacin asol el diminuto rostro del paladn al contemplar

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aquella indignidad. Debera ser retornado a sus hermanos, pero en semejante estado... Ser mejor que lo hagis corrobor Danilo. Con los debidos respetos, seor, tengo poco inters en criar a un paladn, y no tengo destreza para semejantes menesteres. El Primer Seor suspir. As lo haremos. En cuanto a Bronwyn... empez Danilo. Piergeiron lo interrumpi con un gesto de la mano. Acceder a olvidarme del asunto de El Bastin del Espino, pero debes tener en cuenta, Khelben, que la Sagrada Orden de los Caballeros de Samular, y muchas de sus hermandades de paladines, tiene motivos para desconfiar de los Arpistas. Otro silencio sigui a la afirmacin de Piergeiron. Durante ese lapso, Khelben oy cmo se pasaba pgina en el libro de costumbres de los Arpistas. Era un libro muy largo, en efecto, y sus pginas haban sido escritas durante muchos aos; en ocasiones acababa, o se interrumpa, y luego volva a renacer. Pero, a fin de cuentas, no era siempre as la historia? La irona de aquel pensamiento le hizo brotar una fugaz sonrisa en los labios. No pretendo que consideres esto un insulto personal coment Piergeiron en tono serio, mal interpretando la sonrisa resignada del archimago. Hemos sido amigos durante muchos aos. Nadie, y yo menos que nadie, puede dudar de la devocin que sientes por nuestra ciudad o desestimar todas las cosas buenas que has llevado a cabo, muchas de las cuales has podido cumplirlas a travs de las actividades de los Arpistas que t has dirigido. Eso no puedo negarlo. Pero? Piergeiron mantuvo la vista fija en el rostro del archimago. Todava confo en ti, Khelben, pero me temo que los hombres de buena voluntad ya no pueden depositar su confianza en tus Arpistas.

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