El uso del hacha en las actividades atmicas

Foro de divulgadores de la ciencia Crdoba Diciembre 2012

Hace 70 aos Hace exactamente 70 aos, el 2 de diciembre de 1942, un grupo de cientficos que trabajaba debajo de la tribuna de un estadio deportivo de la ciudad de Chicago, lograba por primera vez la produccin de energa atmica. En el ms riguroso secreto que es posible imaginar por el clima blico de la poca, el Premio Nobel italiano Enrico Fermi haba diseado un experimento clave para los trabajos que se realizaban con el objeto de construir las bombas atmicas que conduciran a la finalizacin de la Segunda Guerra Mundial. El dispositivo utilizado era bastante simple. Consista en una pila de ladrillos de grafito con bloques de uranio metlico intercalados segn un esquema previamente calculado. Se esperaba que en su interior, los ncleos de los tomos de uranio, al ser bombardeados con neutrones, se desestabilizaran hasta dividirse produciendo calor y nuevos neutrones. Reduciendo la velocidad de estos ltimos mediante choques con el grafito, sera posible entonces reproducir el proceso indefinidamente, obteniendo lo que se denomina, una reaccin de fisin nuclear en cadena auto mantenida. El problema prctico ms complicado que rodeaba al experimento era el de controlar la reaccin, absorbiendo los neutrones excedentes que podan provocar un incremento ininterrumpido de la potencia hasta valores tericamente infinitos. Para ello Fermi dise un mecanismo de control basado en la introduccin en forma horizontal dentro de la pila, unas barras de cadmio, material que posee una gran capacidad para absorber los neutrones. Con estas ideas, todo indicaba que al retirar las barras de cadmio se debera iniciar tan esperada reaccin nuclear. Esta finalmente se alcanzara el 2 de diciembre de 1942. A primera hora de la maana, comenzaron a retirarse las barras de cadmio del interior de la pila y los instrumentos comenzaron inmediatamente a detectar el aumento de neutrones. Sin embargo, las maniobras eran muy prudentes y llevaban mucho tiempo, por lo que al medioda los cientficos decidieron ir a almorzar. Por la tarde, a las 15:25 hs cuando los detectores parecieron enloquecer, Fermi anunci solemnemente que: la reaccin es auto sostenida. La ciencia haba establecido un nuevo hito en su historia. La prueba se mantuvo durante una media hora ms como para ganar confianza en el control de la energa atmica y recin entonces las barras de cadmio volvieron a introducirse dando por terminado el experimento. Ante la necesidad de informar el xito alcanzado a las mximas autoridades, uno de los cientficos lderes del equipo, Arthur Compton, se comunic telefnicamente con Washington, para hablar con el Jefe del Comit Nacional de la Defensa, James Conant. Como el proyecto obviamente era secreto, Compton debi improvisar sobre la marcha y sus primeras palabras, refirindose a Fermi, fueron: El navegante italiano acaba de desembarcar en el nuevo mundo, a lo que Conant respondi: Son amistosos los indgenas?, recibiendo por respuesta: Todo el mundo ha desembarcado de forma segura y feliz. Aunque parezca curioso que el descubrimiento hecho por Cristbal Coln fuera utilizado como clave para informar de otro hallazgo memorable, algo ms extrao an tuvo lugar durante esa tarde. Dado que se trataba de un experimento crucial nunca antes realizado, caba la posibilidad de que las varillas horizontales de cadmio no actuaran como se esperaba, absorbiendo los neutrones y frenando la reaccin en cadena. Para este caso, a pesar de ser un eminente cientfico que sostena sus ideas en complejas ecuaciones y sofisticadas teoras, Fermi haba previsto un mecanismo de emergencia. Otras barras verticales de cadmio, atadas con una soga, las que en caso de ser necesario, se dejaran caer dentro de la pila deteniendo la reaccin. Para ello, el mecanismo consista en un hombre con un hacha en la mano!, preparado para cuando recibiera la orden de cortarla. 70 aos despus En la actualidad, la energa atmica se encuentra en prcticamente todas las actividades de los seres humanos en todo el mundo. En el caso particular de Argentina, hoy en da existe un consenso generalizado acerca de que este es un momento relevante para la produccin cientfica y tecnolgica nuclear en el pas. Se ha retomado lo que en el pasado fuera una genuina poltica de estado en la materia, orientada hacia la soberana cientfico tecnolgica y la autonoma en la realizacin de proyectos. Por este motivo, 70 aos despus del experimento de Fermi, el pas ha decidido ratificar, no solo su decisin de incrementar la generacin de electricidad de origen atmico con la terminacin de la Central Nuclear en Atucha 2 y la extensin de vida de la Central Nuclear en Embalse, sino que est construyendo el prototipo de la Central Argentina de Elementos Modulares (CAREM), primera central nuclear de diseo propio; adems del desarrollo e instalacin de numerosos equipos y procesos para la medicina, la industria y la investigacin cientfica.