Isaac Asimov

LA RELATIVIDAD DEL ERROR

Comentario [LT1]:

A mi hermano Stan Asimov, con quien nunca cruc una palabra malhumorada.

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Introduccin: Mi Escrito Favorito

Estuve escribiendo estos ensayos al ritmo de uno por mes durante treinta aos. Al principio me gustaba hacerlo, y esta satisfaccin no ha disminuido a lo largo de los decenios. Todava ahora, apenas puedo esperar a que pase un nuevo mes para poder escribir el siguiente artculo. Debo decir que tanto The Magazine of Fantasy and Science Fiction, que ha publicado mis ensayos sin falta en cada nmero de la revista desde noviembre de 1958, como Doubleday, que ha publicado las colecciones de los ensayos desde 1962, me dejan plena libertad de accin. Dejan que escriba sobre el tema que quiera y que lo presente como me apetezca. Aunque se trata de ensayos sobre ciencia, en ocasiones puedo escribir un ensayo sobre un tema no cientfico si lo deseo, y nadie se queja. Adems, no hay peligro de que algn da me quede sin temas. La ciencia es tan vasta como el universo, y se refina de ao en ao a medida que los conocimientos progresan. Si escribo ahora un artculo sobre superconductividad, ser necesariamente un artculo distinto del que habra escrito un par de aos antes. De hecho, he incluido en este volumen un artculo sobre el planeta Plutn que escrib hace algo ms de medio ao. Tambin incluyo una adicin, de longitud considerable, con nueva informacin que era desconocida cuando escrib por primera vez el artculo. Hay en todos estos ensayos un estmulo personal, porque para poder escribirlos tengo que organizar mis posibles conocimientos sobre el tema y darles consistencia con los materiales que pueda encontrar en mi biblioteca de referencias. En definitiva, debo educarme a m mismo, y siempre acabo sabiendo ms cosas sobre cualquier tema despus de haber escrito el ensayo que antes de empezar; esta autoeducacin es un motivo permanente de placer para m, porque cuanto ms s, ms plena es mi vida y mejor aprecio mi propia existencia. Incluso cuando mi autoeducacin resulta insuficiente, y acabo entendiendo algo al revs, o por descuido o por ignorancia, mis lectores tienen un carcter tal que siempre recibo cartas donde me explican mi error, cartas siempre corteses y a veces algo inseguras, como si el lector no pudiera creer realmente que yo estaba equivocado. Tambin agradezco este tipo de educacin. Quiz me ruborice, pero aprender es siempre algo que vale la pena. Ms importante todava es la sensacin que tengo de que quienes leen mis ensayos acaban a veces comprendiendo algo que antes ignoraban. Recibo un nmero considerable de cartas que me explican precisamente esto. Es maravilloso tambin recibirlas, porque si slo escribiera para ganar dinero, todo el esfuerzo sera una simple transaccin que me permitira pagar el alquiler y comprar alimentos y vestidos para la familia. Si, adems, soy til a mis lectores, si los ayudo a ampliar sus vidas, tengo motivos para creer que vivo para algo ms que la simple satisfaccin del instinto de conservacin. Por otra parte, comparemos la ciencia con otros intereses humanos: por ejemplo, las competiciones deportivas profesionales. Los deportes remueven la sangre, excitan la mente, despiertan el entusiasmo. En cierto modo canalizan la competencia entre partes distintas de la humanidad hacia actividades inofensivas. Sin embargo, despus de algunos partidos de ftbol, por ejemplo, se producen enfrentamientos que desembocan en derramamientos de sangre, aunque todos estos desrdenes reunidos no pueden compararse con las matanzas de una batalla pequea, y por lo menos en Estados Unidos el bisbol, el rugby y el baloncesto se disputan sin que suceda nada ms grave que algunos puetazos en las gradas.

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No me gustara que desaparecieran los deportes (especialmente el bisbol, que es mi aficin favorita), porque con esta desaparicin la vida sera ms gris y nos privara de muchas cosas que quiz no tienen sustancia pero que nos parecen esenciales. Y sin embargo, si nos apuraran, podramos vivir sin los deportes. Comparemos ahora la situacin con la ciencia. La ciencia, si se utiliza correctamente, puede resolver nuestros problemas y hacernos un bien superior al de cualquier otro instrumento de la humanidad. La llegada de la mquina convirti la esclavitud en algo totalmente antieconmico y acab abolindola, mientras que todos los sermones morales de personas bien intencionadas apenas consiguieron nada. Ser la aparicin del robot lo que elevar la mente humana y la liberar de todas las tareas aburridas y repetitivas que entontecen y destruyen la mentalidad del hombre. La llegada del avin a reaccin, de la radio, de la televisin y del disco fonogrfico permiti que las personas ms corrientes tuvieran acceso a las visiones y los sonidos de los triunfos humanos en arquitectura y bellas artes, que en pocas anteriores slo estaban al alcance de los aristcratas y de los ricos. Y as sucesivamente. Por otra parte, la ciencia, si se utiliza incorrectamente, puede aumentar nuestros problemas y acelerar la destruccin de la civilizacin e incluso la extincin de la especie humana. No es preciso que hable de los peligros de la explosin demogrfica debida en tan gran medida a los avances de la medicina moderna, de los peligros de la guerra nuclear, del increble nivel de contaminacin qumica que padecemos, de la destruccin de los bosques y de los lagos por la lluvia cida. Y as sucesivamente. Por consiguiente, la ciencia es muy importante porque por un lado nos trae vida y progreso y por otro, destruccin y muerte. Quin debe decidir el uso que se d a la ciencia? Debemos dejar la eleccin de nuestro futuro en manos de una lite? O debemos participar en l? Es evidente que si la democracia tiene algn sentido, si el sueo estadounidense tiene algn sentido, deberamos escoger que nuestro destino dependiera, por lo menos en cierto grado, de nuestra propia voluntad. Si creemos que debemos escoger a nuestro presidente y a nuestros congresistas para que slo puedan elaborar leyes que nos gusten, deberamos tambin mantener la ciencia bajo nuestro control, y slo podremos hacerlo de modo juicioso si por lo menos entendemos algo de ciencia. Consideremos ahora de qu modo los peridicos y otros medios de informacin se ocupan de los deportes, la cantidad y detallismo de los datos especializados que ofrecen al pblico y que el pblico se traga con insaciable voracidad. Y pensemos en la falta abismal de informacin cientfica significativa en todos los peridicos, excepto en los ms importantes y avanzados. Pensemos en las numerosas columnas sobre astrologa y en la falta de informacin sobre astronoma. Pensemos en los reportajes detallados y entusiastas sobre ovnis o sobre personas que doblan cucharas con la mente, y las escasas referencias a los descubrimientos relativos a la ozonosfera: lo primero pura charlatanera y lo segundo una cuestin de vida y muerte. En las circunstancias actuales, todo lo que podamos hacer para rectificar este desequilibrio es importante, por poco que sea. El cielo es testigo de que, a pesar de la gran calidad de mis lectores, su nmero absoluto es relativamente reducido, y que mis esfuerzos para educar alcanzan quiz a una persona entre dos mil quinientas. Sin embargo, seguir intentndolo y continuar infatigablemente mis esfuerzos por llegar a los dems. Es imposible que con mis esfuerzos aislados pueda salvar el mundo, ni siquiera podr cambiar nada de modo perceptible, pero me sentira muy avergonzado si dejara pasar un da sin intentarlo una vez ms. Tengo que dar un sentido a mi vida, por lo menos para m, si no para los dems, y escribir estos ensayos es uno de los medios principales para llevar a cabo esta tarea.

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Primera Parte: Istopos y elementos

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1. El Segundo Istopo Ms Ligero

El primer laureado con el Nobel a quien conoc y con quien convers fue el qumico estadounidense Harold Clayton Urey (1893-1981). No fue un momento afortunado. Haba conseguido mi master de qumica en la Universidad de Columbia, y haba obtenido mi ttulo de licenciado en junio de 1939. Tena la intencin de continuar trabajando como graduado y daba por supuesto que aceptaran mi solicitud. Sin embargo, en julio rechazaron mi peticin con la excusa de que no haba cursado la asignatura de qumica-fsica, lo cual era un requisito para trabajar como graduado en esta esfera. (Por desgracia, mi padre, en un exceso de celo, me haba empujado hacia la medicina, y la qumica-fsica no era necesaria para estudiar en la facultad de medicina, por lo que dediqu mi tiempo a otras asignaturas). Pero yo no estaba dispuesto a dar mi brazo a torcer. Cuando lleg el momento de matricularse, en septiembre, fui a Columbia e insist en entrevistarme con la junta de matriculacin. Presida la junta Harold Urey, que era jefe del departamento de qumica. Urey era tambin algo ms. Era un anti-Asimov de cuidado. El problema en mi caso era el ser una persona que se expresaba intensamente y con poca habilidad, una persona irreverente y de lengua afilada, por lo que la mayor parte de la facultad me miraba con desconfianza. (Nadie pona en duda mi inteligencia, pero, no s por qu, pareca que eso no contaba mucho). Ped a la junta que me permitiera estudiar qumica-fsica de modo que cuando hubiera aprobado la asignatura pudiera solicitar de nuevo la situacin de estudiante graduado. Esto significaba perder un ao, pero no pareca que me quedara otro recurso. Sin embargo, Urey no necesit ni un momento para considerar el caso. Tan pronto como hube formulado mi peticin respondi: No, y seal hacia la puerta. Yo no tena ganas de ceder, as que consegu un catlogo de los cursos y encontr un prrafo donde se deca que era posible ser estudiante graduado no clasificado para cursar una asignatura pendiente, siempre que se cumplieran ciertos requisitos (todos los cuales se daban en mi caso). Volv al da siguiente con el catlogo en las manos y repet mi peticin. Urey movi negativamente la cabeza y seal de nuevo la puerta. Yo me mantuve firme y ped conocer los motivos de su negativa. En realidad, y puesto que Urey no tena ningn motivo, excepto una aversin general hacia m, que l no poda admitir, me dijo que volviera por la tarde. As lo hice, y Urey me hizo una propuesta. Se me permitira seguir el curso de qumica-fsica, siempre que cursara toda una lista adicional de asignaturas, las cuales tenan como condicin previa conocer qumicafsica. Dicho con otras palabras, en todas estas asignaturas los profesores suponan que los estudiantes ya saban qumica-fsica, y todos ellos conoceran la asignatura, excepto yo. Adems, estara a prueba, y si no sacaba una B de promedio me echaran sin notas, de modo que, si me iba a otra facultad, Columbia no me entregara ningn documento confirmando que haba aprobado ciertas asignaturas, y me vera obligado a repetirlas. Esto significara perder una cantidad considerable de derechos de matrcula, y en aquella poca yo no tena dinero que perder. Ahora entiendo claramente que Urey me estaba haciendo una proposicin que en su opinin yo no aceptara, con lo que podra librarse de m de una vez para siempre. Sin embargo, no valor lo suficiente mis capacidades. Acept la oferta sin vacilar. Luego acab obteniendo una B de promedio, sal de la situacin de prueba y pude acabar con xito mi trabajo de graduado.

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Desde entonces me ha resultado siempre difcil recordar a Urey con afecto, a pesar de que en poltica era de mi bando. (En 1940, cuando en la facultad la mayora llevaba chapas en favor de Willkie, la de Urey rezaba Roosevelt, el candidato del trabajo). Sin embargo, era un cientfico de primera categora, tanto si yo le caa bien como si no, por lo que vale la pena que hablemos de su premio Nobel. La historia se inicia en 1913, cuando el qumico ingls Frederick Soddy (18771956) present por primera vez argumentos de peso apoyando la idea de que los distintos tomos de un elemento concreto no tienen que ser necesariamente idnticos, sino que pueden existir en dos o ms variantes, que Soddy llam istopos. Era evidente ya de entrada que los istopos de un elemento concreto no diferan en sus propiedades qumicas. Sin embargo los trabajos de Soddy demostraron claramente que diferan en su masa. Dos aos antes del anuncio de Soddy, el fsico nacido en Nueva Zelanda, Ernest Rutherford (1871-1937), con quien haba trabajado Soddy, haba expuesto la idea del ncleo atmico, que los fsicos hicieron suya rpidamente. Segn este concepto, el tomo contiene un diminuto ncleo pesado rodeado por un cierto nmero de electrones. Es el nmero y disposicin de los electrones lo que rige las propiedades qumicas, por lo que es evidente que los istopos de un elemento determinado deben tener nmeros y disposiciones idnticas de electrones, pues de lo contrario sus propiedades qumicas no seran idnticas. Esto significa que la diferencia que distingue a los istopos tiene que residir en el ncleo. En 1914, Rutherford present sus motivos para suponer que el ncleo ms simple, el de hidrgeno, est formado por una nica partcula, a la que denomin protn, y que los ncleos ms complicados estn formados por aglomeraciones de protones. Cada protn tiene una masa 1836 veces superior a la del electrn, pero su carga elctrica es exactamente de la misma magnitud, aunque de naturaleza opuesta. La carga del protn es +1, la del electrn, -1. En un tomo corriente, que es elctricamente neutro, el ncleo debe contener el nmero justo de protones necesarios para igualar el nmero de electrones exteriores al ncleo. As, el tomo de uranio, que tiene 92 electrones fuera del ncleo, debe tener 92 protones en su interior. Sin embargo el ncleo de uranio tiene una masa 238 veces superior a la de un protn. Para resolver esta anomala, los fsicos de la poca (que slo conocan como partculas subatmicas los protones y los electrones) supusieron que, adems de protones, el ncleo deba de contener pares protn-electrn. Un par protn-electrn tendra aproximadamente la masa de un protn (puesto que el electrn es tan ligero que su masa apenas cuenta). Adems, puesto que las cargas elctricas de protones y electrones se anulan mutuamente, un par protn-electrn tiene una carga elctrica nula. Por lo tanto, podra ser que un ncleo de uranio estuviera constituido por 92 protones ms 146 pares protn-electrn. La masa total sera 238 veces la de un solo protn, con lo que el peso atmico del uranio resulta ser 238. Puesto que el ncleo de uranio tiene una carga elctrica positiva igual a la de 92 protones, el nmero atmico del uranio es 92. Result que el concepto de pares protn-electrn dentro del ncleo no estaba justificado en la realidad. El par estaba formado por dos partculas separadas, y algunas propiedades nucleares dependan del nmero total de partculas en el ncleo. Estas propiedades nucleares no slo podan actuar adecuadamente si se sustituan los pares protn-electrn por partculas nicas. La partcula nica deba reproducir las propiedades del par protn-electrn, de modo que tendra la masa aproximada de un protn y carecera de carga elctrica.

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Esta partcula, muy presente en las hiptesis del decenio de 1920, era difcil de captar porque careca de carga. No se descubri hasta 1932, por obra del fsico ingls James Chadwick (1891-1974). Chadwick llam neutrn a esta partcula, que sustituy inmediatamente el par protn-electrn. As pues, el tomo de uranio puede considerarse formado por 92 protones y 146 neutrones. Durante el decenio de 1920 los fsicos utilizaron los pares protn-electrn para explicar la naturaleza de los istopos, aunque para no confundir a mi amable lector hablar nicamente de neutrones, aun siendo un anacronismo utilizar esta palabra para hechos anteriores a 1932. Los ncleos de todos los tomos de uranio deben tener 92 protones. Cualquier desviacin con respecto a este nmero significa que el nmero de electrones fuera del ncleo tiene que ser distinto de 92. Esto cambiara las propiedades qumicas del tomo, que ya no sera uranio. Sin embargo, qu sucede si cambiamos el nmero de neutrones? Este cambio no alterar la carga del ncleo ni el nmero de electrones fuera del ncleo, o sea que el uranio continuar siendo uranio. Sin embargo la masa del ncleo cambiar. De esta manera, en 1935 el fsico canadiense-estadounidense Arthur Jeffrey Dempster (1886-1950) descubri tomos de uranio que, adems de los 92 protones del ncleo, contenan 143 neutrones (no 146). En este caso el nmero atmico contina siendo 92, pero el nmero msico es 92 + 143 = 235. Tenemos, por lo tanto, uranio-238 y uranio235, y stos son los dos istopos de uranio presentes en la naturaleza. Desde luego no estn presentes en cantidades iguales, pero no hay nada en la teora de los istopos que imponga esta condicin. En la naturaleza, por cada tomo de uranio-235 hay 140 tomos de uranio238. Soddy elabor su concepto de istopo a partir de un estudio detallado de los tomos radiactivos y de su modo de desintegracin. Sin embargo ste fue un punto dbil de su teora. La radiactividad se haba descubierto en 1896 y al principio pareca afectar nicamente a tomos de masa muy grande, tomos que se desintegraban espontneamente en tomos algo ms ligeros. Pareca que los tomos radiactivos eran muy diferentes de los tomos normales, y poda pensarse que quiz los istopos slo existan en estos elementos radiactivos. El uranio (nmero atmico 92) y el torio (nmero atmico 90) eran los dos nicos elementos radiactivos presentes de modo apreciable en la naturaleza, y su desintegracin acababa finalmente con la formacin del elemento estable plomo (nmero atmico 82). Sin embargo el uranio se desintegraba dando una variedad de plomo cuyo ncleo estaba formado por 82 protones y 124 neutrones (plomo-206), mientras que el torio se desintegraba dando un ncleo de plomo de 82 protones y 126 neutrones (plomo-208). En tal caso, el plomo debe estar formado por lo menos por estos dos istopos y debe estar presente en la naturaleza como una mezcla de ellos en proporciones variables. El plomo extrado de minerales de torio debe ser rico en plomo-208 y debe tener un peso atmico superior al del plomo extrado de los minerales de uranio. En 1904, Soddy determin cuidadosamente el peso atmico de plomos de distintas procedencias y demostr que haba una diferencia fcilmente detectable en su peso atmico. El hecho de que el plomo, un elemento estable, estuviera formado por istopos no era en s mismo una ampliacin importante del concepto, porque los istopos del plomo se deben a la desintegracin de elementos radiactivos. Lo que se necesitaba era una demostracin de que haba istopos en elementos que no tenan nada que ver con la radiactividad. Los elementos estables (aparte del plomo) no presentan diferencias importantes en sus pesos atmicos si se obtienen de procedencias distintas o si se purifican con mtodos

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distintos. Esto puede deberse a que todos sus tomos son iguales o bien a que siempre estn formados por la misma mezcla de istopos. Sin embargo, qu pasara si pudiramos separar los istopos (suponiendo que hubiera istopos que separar)? Un sistema corriente para separar dos sustancias distintas es aprovechar las diferencias en sus propiedades qumicas. El sistema no sirve aqu porque los istopos de un elemento determinado son esencialmente idnticos en sus propiedades qumicas. No obstante, dos istopos de un elemento determinado tienen masa distinta. Supongamos que obligamos a pasar a gran velocidad a travs de campos electromagnticos una mezcla formada por ncleos de estos istopos. (Los fsicos saban cmo hacerlo ya en la poca de Soddy). Puesto que los ncleos estn cargados elctricamente, interaccionarn con el campo y seguirn una trayectoria curva. Los ncleos de mayor masa tienen una inercia superior y por lo tanto se curvarn algo menos. Si interceptamos las trayectorias de los ncleos en el curso de su movimiento con una placa fotogrfica, la fotografa, una vez revelada, nos mostrar una doble curva, puesto que cada istopo seguir su propia trayectoria, ligeramente distinta. En 1912, el fsico ingls Joseph John Thomson (1856-1940) observ esta trayectoria ligeramente duplicada en los ncleos en movimiento del elemento nen. Thomson no estaba muy seguro del significado del fenmeno, pero al ao siguiente, cuando se anunci el concepto de istopo, caba la posibilidad de que hubiera descubierto la existencia de dos istopos de nen. Uno de los ayudantes de Thomson, Francis William Aston (1877-1945), se dispuso a estudiar la cuestin seriamente. Dise un aparato en el que el campo electromagntico obligaba a todos los ncleos de una masa determinada a caer sobre un punto de la pelcula fotogrfica. El aparato recibi el nombre de espectrgrafo de masas. Las masas de los istopos podan calcularse a partir de la posicin de los rastros resultantes, y a partir de la intensidad de estos rastros podan calcularse las cantidades relativas. En 1919, Aston pudo separar los ncleos de nen y demostrar que el elemento estaba formado por dos istopos: nen-20 y nen-22. Esto explicaba que el peso atmico del nen fuera 20,2. (En aos posteriores, cuando se perfeccion el espectrgrafo de masas, se descubri un tercer istopo: el nen-21. Sabemos actualmente que de cada mil tomos de nen, 909 son de nen-20, 88 de nen-22 y 3 de nen-21). Aston descubri con este trabajo con el espectrgrafo de masas que algunos elementos estables estaban formados por dos o ms istopos, y esto fij definitivamente el concepto de istopo formulado por Soddy. Nada ha pasado desde entonces que permita ponerlo en duda. Cuando el peso atmico de un elemento se diferencia bastante de un nmero entero, podemos estar seguros de que este elemento est formado por dos o ms istopos, cuyas masas y cantidades relativas dan en promedio el peso atmico. Algunos elementos tienen pesos atmicos que son casi exactamente nmeros enteros, y en tal caso es muy posible que todos los tomos de este elemento tengan realmente la misma masa. Por ejemplo, el flor consta nicamente de flor-19; el sodio, de sodio-23; el aluminio, de aluminio-27; el fsforo, de fsforo-31; el cobalto, de cobalto-59; el arsnico, de arsnico-75; el yodo, de yodo-127; el oro, de oro-197, y as sucesivamente. En el caso de los elementos que slo contienen una especie nuclear (en total 19 elementos) es difcil hablar de un istopo, puesto que el trmino significa que hay dos o ms variedades de un mismo elemento. Por este motivo, el qumico estadounidense Truman Paul Kohman (1916) propuso en 1947 que cada variedad atmica se llamara nucleido. Este trmino se utiliza frecuentemente, pero dudo que llegue a sustituir y

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eliminar la palabra istopo, que se ha incorporado ya demasiado profundamente al lenguaje. Adems, los fsicos han aprendido a crear en el laboratorio istopos que no existen en la naturaleza. Estos istopos artificiales son todos radiactivos, por lo que se denominan radioistopos. Puede decirse con seguridad que cualquier elemento que consta de un nico nucleido estable tiene un determinado nmero de radioistopos que pueden formarse. No hay ningn elemento que conste de un nico nucleido si contamos los posibles radioistopos, y por lo tanto, si hablamos con propiedad, el trmino istopo puede utilizarse siempre. Debemos decir solamente que el flor, por ejemplo, tiene un nico istopo estable, lo que indica tambin la presencia de radioistopos. Es cierto que algunos elementos tienen pesos atmicos muy prximos a nmeros enteros, y sin embargo estn constituidos por algunos istopos estables. Lo que sucede en estos casos es que el elemento est constituido de modo predominante por uno de estos istopos, siendo los dems muy raros, con lo que contribuyen poco al peso atmico. Un ejemplo sorprendente de esto fue descubierto en el ao 1929. El qumico estadounidense William Francis Giauque (1895-1982) utiliz el espectrgrafo de masas para demostrar que el oxgeno estaba formado por tres istopos: oxgeno-16, oxgeno-17 y oxgeno-18, todos estables. Sin embargo, de estos tres istopos, el oxgeno-16 es, con mucho, el ms comn. De cada 10.000 tomos de oxgeno, 9.976 son de oxgeno-16, 20 de oxgeno-18 y 4 de oxgeno-17. Esto sorprendi mucho a los qumicos, puesto que desde haca cien aos haban estado fijando arbitrariamente el peso atmico del oxgeno en 16,0000 y se tom el oxgeno como patrn para medir todos los dems pesos atmicos. Despus de 1929, esta escala se denomin de los pesos atmicos qumicos, mientras que los fsicos utilizaron la masa del oxgeno-16 = 16,0000 como patrn para el peso atmico fsico. En 1961, los qumicos y los fsicos llegaron a un compromiso y decidieron utilizar como patrn el carbono-12 = 12,0000. Esto se aproximaba mucho a la tabla de pesos atmicos qumicos. El patrn oxgeno = 16,0000 podra haberse mantenido como norma si hubisemos estado seguros de que la mezcla de istopos de cada elemento se mantiene exactamente igual en todo momento y en toda circunstancia. Si los diferentes istopos de un elemento tuvieran exactamente las mismas propiedades qumicas, la mezcla sera siempre idntica, pero no es as. Las propiedades qumicas son esencialmente las mismas, pero hay pequeas diferencias. Cuando participan en cambios fsicos o qumicos, los tomos de ms masa son siempre algo ms inertes que los de menos masa. Existe pues la posibilidad de encontrar de vez en cuando mezclas ligeramente diferentes. En 1913, el qumico estadounidense Arthur Becket Lamb (1880-1952) prepar varias muestras de agua de distintas procedencias y las purific extraordinariamente. Al final cada muestra contena nicamente molculas de agua con cantidades pequeas y despreciables de impurezas. Lamb determin luego la densidad de cada muestra con la mayor sensibilidad posible en aquella poca. Si todas las molculas de agua fueran absolutamente idnticas, las densidades de las muestras hubiesen sido las mismas, dentro de los lmites de la medicin. Sin embargo las densidades variaban en intervalos cuatro veces superiores a estos lmites. Era una variacin con respecto a la media de menos de una millonsima, pero era real, y esto significaba que no todas las molculas de agua eran idnticas. Cuando, en el ao siguiente, se introdujo el concepto de istopo, pudo interpretarse el resultado en el sentido de que el oxgeno o el hidrgeno, o ambos, estaban formados por una mezcla de istopos. La molcula de agua est formada por dos tomos de hidrgeno y un tomo de oxgeno (H20). Si todas las molculas de agua contuvieran un tomo de oxgeno-18, la

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densidad de esta agua sera aproximadamente un doce por ciento superior a la del agua corriente, formada por oxgeno-16. La probabilidad de tener agua que slo contenga oxgeno-18 es desde luego prcticamente nula, pero las pequeas variaciones, debidas a la procedencia del agua y a los mtodos de purificacin, explicaran fcilmente los resultados de Lamb. El hecho de que un istopo de mayor masa se comporte con mayor inercia que otro de menos masa sugiere un mtodo para separar los dos istopos. Ya en 1913, Aston haba hecho pasar gas nen a travs de un tabique poroso. Aston esperaba que el istopo de menos masa (si exista) pasara con mayor rapidez, de modo que la muestra que pasara primero tendra una proporcin superior a la normal de istopos de mayor masa. Aston repiti el proceso una y otra vez y al final consigui una muestra de nen tan disminuida en el istopo de menor masa, que su peso atmico era de 20,15 en lugar del peso normal, 20,2. Tambin obtuvo una muestra de nen que tena un peso atmico de 20,28 porque estaba enriquecida en el istopo de ms masa. (Este y otros mtodos se han utilizado para aumentar el porcentaje de un determinado istopo en una muestra de un elemento. El ejemplo ms espectacular fueron los procedimientos de enriquecimiento utilizados en la fabricacin de la bomba de fisin nuclear para obtener uranio con una proporcin de uranio-235 superior a la normal). Se plantea ahora la cuestin del hidrgeno y de sus posibles istopos. El peso atmico del hidrgeno es algo inferior a 1,008, valor muy prximo a un nmero entero. Esto significa que el hidrgeno puede estar compuesto por un nico istopo, hidrgeno-1 (con un ncleo formado por un protn y nada ms), hidrgeno-2 (con un ncleo formado por un protn ms un neutrn), que slo puede estar presente en cantidades muy pequeas. La cantidad de hidrgeno-2 presente sera tan mnima que no era probable captarlo si no se enriqueca una muestra de hidrgeno con este istopo de ms masa. Ya en 1919, el fsico alemn Otto Stern (1888-1969) intent utilizar el mtodo de difusin de Aston con el hidrgeno, pero los resultados fueron negativos. Aston lleg a la conclusin de que el hidrgeno estaba constituido nicamente por hidrgeno-1. Este error se debi a fallos de su tcnica experimental, que en aquella poca pasaron inadvertidos, y su informe desalent posteriores investigaciones en este sentido. Tampoco sirvi de mucho el espectrgrafo de masas. Haba desde luego algunas marcas que podan deberse a la presencia del hidrgeno2, pero tambin podan deberse a la presencia de molculas de hidrgeno formadas por dos tomos de hidrgeno-1 (H2). Sin embargo, cuando se hubieron descubierto los istopos del oxgeno, en 1929, se pudo determinar con mayor precisin el peso atmico del hidrgeno. Pareca que el peso atmico del hidrgeno era ahora demasiado grande para que pudiera estar formado nicamente por hidrgeno-1. En 1931, dos fsicos estadounidenses, Raymond Thayer Birge y Donald Howard Menzel (1901-1976), propusieron que la proporcin de un tomo de hidrgeno-2 por cada 4.500 tomos de hidrgeno-1 era suficiente para explicar este peso atmico ligeramente elevado. Al parecer, este resultado inspir a mi casi nmesis futura, Urey, a intervenir en este dominio. Su primer intento fue detectar rastros de hidrgeno-2 en el hidrgeno. Consideraciones tericas le inspiraron la idea de que si se calentaban el hidrgeno-2 y el hidrgeno-1 emitiran radiacin en longitudes de onda ligeramente distintas. Estas diferencias espectrales deben observarse en todos los istopos, pero en general son tan pequeas que resulta muy difcil hacerlo. Sin embargo las diferencias entre los istopos no aumentan proporcionalmente a la diferencia de sus masas, sino a la razn entre ellas. As, por ejemplo, el uranio-238 tiene una masa superior en tres unidades al uranio-235, pero este ltimo tiene una masa que es slo el 1,28 % superior a la del primero.

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Sin embargo la proporcin entre masas aumenta rpidamente a medida que la masa total disminuye. As, el oxgeno-18 es el 12,5 % ms pesado que el oxgeno-16, aunque la diferencia absoluta sea slo de dos unidades. En cuanto al hidrgeno-2, su masa es el 100% superior a la del hidrgeno- 1, aunque la diferencia sea de slo una unidad. Por lo tanto, la diferencia espectral entre los dos istopos del hidrgeno debera ser mucho mayor que la existente entre dos istopos de cualquier otro elemento, y Urey pens que la diferencia espectral entre los dos istopos de hidrgeno se captara mejor que la diferencia de masas detectable con el espectrgrafo de masas. Urey calcul la longitud de onda de las lneas espectrales que podan esperarse del hidrgeno-2 y luego estudi con una red de difraccin muy grande la luz del hidrgeno calentado. Descubri unas lneas muy dbiles exactamente donde deban estar. Urey poda haberse precipitado a publicar su descubrimiento para hacerse con el mrito de haber descubierto el hidrgeno-2, pero era un cientfico metdico y honrado, y comprendi que las lneas muy dbiles que haba captado podan deberse a impurezas del hidrgeno o a fallos diversos de su equipo. Las lneas eran dbiles porque la cantidad de hidrgeno-2 presente en el hidrgeno era muy pequea. Por lo tanto, lo que deba hacer era aplicar medidas que aumentaran el porcentaje de hidrgeno-2 y ver si aumentaba la intensidad de las supuestas lneas de hidrgeno-2 en el espectro. Urey no utiliz la difusin, el mtodo que haba fallado a Stern. Se le ocurri, en cambio, que si licuaba el hidrgeno y lo dejaba evaporar lentamente, los tomos de hidrgeno-1, por tener menos masa, se evaporaran con ms facilidad que los tomos de hidrgeno-2. Por lo tanto, si comenzaba con un litro de hidrgeno lquido y dejaba que se evaporara el 99 % de l, el mililitro restante poda ser considerablemente ms rico en hidrgeno-2 que el hidrgeno de partida. As lo hizo, y le dio resultado. Cuando hubo evaporado el pequeo resto de hidrgeno, lo hubo calentado y estudiado su espectro, descubri que las lneas supuestas de hidrgeno-2 se haban reforzado seis veces. Urey, a partir de sus clculos iniciales sobre el tema, decidi que haba un tomo de hidrgeno-2 por cada 4.500 tomos de hidrgeno-1, tal como haban predicho Birge y Menzel. Sin embargo, trabajos posteriores demostraron que la estimacin era exagerada. En realidad hay un tomo de hidrgeno-2 por cada 6.500 tomos de hidrgeno-1. Urey present sus resultados en una charla de diez minutos en una reunin de la Sociedad Americana de Fsica a fines de diciembre de 1931. Sus informes escritos definitivos se publicaron en 1932. El descubrimiento del hidrgeno-2 result tener una enorme importancia. La gran diferencia porcentual entre las masas de hidrgeno-1 y de hidrgeno-2 permiti separar estos dos istopos con mucha mayor sencillez que cualesquiera otros. Pronto se consiguieron muestras muy puras de hidrgeno-2 (hidrgeno pesado), as como muestras de agua cuyas molculas contenan hidrgeno-2 en lugar de hidrgeno-1 (agua pesada). Los trabajos con el hidrgeno pesado y con el agua pesada hicieron pensar que el istopo se mereca un nombre especial. Urey propuso deuterio, de la palabra griega que significa segundo, puesto que si se ordenan todos los istopos por orden creciente de masa, el primero ser el hidrgeno-1, el ms ligero, y le seguir el hidrgeno-2, el segundo istopo ms ligero posible. Era ya muy evidente en 1934 que el afn demostrado por qumicos y fsicos por ponerse a trabajar con el hidrgeno-2 producira progresos notables en la ciencia. (Y as fue, como explicar en el siguiente captulo). No es de extraar por lo tanto que en 1934 Urey recibiera el premio Nobel de qumica.

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Y no slo esto. Urey no se durmi sobre sus laureles y continu llevando a cabo trabajos importantes sobre los orgenes de la vida, la qumica planetaria, etctera. Quiz yo no le gust y quiz l no me gust a m; de todos modos, Urey fue un gran cientfico.

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2. Los Marcadores De Las Molculas

Hace un par de semanas me llam por telfono una mujer joven preguntndome cmo poda conseguir un ejemplar de In Memory Yet Green (el primer volumen de mi autobiografa). Le propuse que acudiera a la biblioteca y ella contest que desde luego tena ya un ejemplar de la biblioteca, pero que la bibliotecaria estaba molesta porque renovaba continuamente la solicitud, y ella senta grandes tentaciones de robar el libro, aunque esta accin no concordara con su cdigo de conducta. Qu poda sugerirle? Creo que no tena sentido proponerle que buscara la obra por las libreras de segunda mano, porque ni siquiera un tonto lo es hasta el punto de que quiera renunciar a uno de mis libros cuando lo tiene en sus manos... y ya de entrada el nmero de tontos que pueden pensar en comprar un libro mo es muy reducido. As que le dije: Por qu quiere quedarse con la obra, si ya ley el ejemplar de la biblioteca? Ella me cont, ms o menos, lo siguiente: Soy psicloga dijo. Con frecuencia debo hablar con chicos adolescentes que tienen dificultades en la vida. Me gustara, por lo tanto, escribir una biografa de la primera etapa de su vida, destinada a alumnos de enseanza secundaria, para poder recomendar el libro a los jvenes que acuden a hablar conmigo. Pues vaya... le contest. Acaba de decirme que estos adolescentes tienen algunas dificultades. Por qu quiere complicarles ms la vida pidindoles que lean algo sobre m? No les complicara nada dijo ella, sino que les facilitara las cosas. Tenga en cuenta que estos chicos tienen acn cuando vienen a verme. No son individuos atlticos. Ni enrgicos. Los dems los empujan continuamente de un lado a otro. Se muerden las uas. Tienen miedo a las chicas. No saben bailar. No saben ir en bicicleta. Se sienten nerviosos entre los dems. Lo nico con lo que se sienten seguros son los libros y los deberes escolares. Ah dije. Supongo que por lo menos sern los primeros de la clase, no es cierto? S, claro dijo ella, pero esto los perjudica, porque los dems los desprecian. No comparten la buena y sana estupidez norteamericana, verdad? Si lo prefiere de este modo, pues s. Bueno, y usted qu hace por ellos? Les hablo de usted. De m? S, les explico que de joven usted era exactamente como ellos y que ahora basta con verle: rico, famoso, una persona que ha triunfado. Es decir, que si puedo escribir una biografa sobre usted que atraiga al joven adolescente, les sera muy til, renovara sus esperanzas, les mostrara un ejemplo a imitar. Doctor Asimov, tenga presente que usted es un modelo de conducta para empollones. Cuando o aquello me qued sin habla durante un intervalo perceptible de tiempo, pero qu poda hacer? Aquellos adolescentes estaban gravemente perjudicados por su falta de estupidez y por su pervertido afn de aprender. Dejara que se pudrieran solos? Pase por mi casa le dije y le dar un ejemplar de la obra. As lo hizo, y as lo hice yo. Y tambin autografi el volumen.

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Cuando estos jvenes hayan ledo mi autobiografa es muy posible que se apunten a mis obras a fin de satisfacer en la misma fuente de la empolladura su ardorosa sed de conocimientos. En tal caso, lo mejor ser que contine produciendo obras... y ah va una ms. No exactamente, amable lector. Yo era un individuo enrgico, y no me pona en absoluto nervioso cuando estaba en compaa. Y sobre todo, nunca me dieron miedo las chicas. Voy a continuar lo que dej colgado en el primer captulo, cuando estaba hablando del hidrgeno-2 (llamado tambin deuterio o hidrgeno pesado). Lo har, como es mi costumbre, aprovechando una digresin. Sabemos que las cosas cambian cuando pasan a travs de nuestros cuerpos, y estos cambios reciben el nombre de metabolismo, nombre que procede de unas palabras griegas que significan (ms o menos) cambio al pasar. El aire que inhalamos es pobre en dixido de carbono y rico en oxgeno; pero el aire que exhalamos es bastante ms rico en el primer gas y ms pobre en el segundo. Ingerimos comida y bebida y eliminamos heces y orina, y parte de lo comido se convierte despus de su absorcin en huesos, msculos y otros tejidos, cuando crecemos; y a menudo se convierte en grasa si dejamos de crecer. Sin embargo lo que vemos a simple vista en todo este proceso es nicamente la materia de partida y la materia final, y esto no nos dice gran cosa, puesto que no podemos captar lo que pasa entre medio. Ver slo el principio y el final provoca reflexiones como la siguiente de la escritora danesa Isak Dinesen (que era una mujer, a pesar del reverenciado nombre propio que puso en su seudnimo): Qu es un hombre, si nos paramos a pensarlo, aparte de un diminuto aparato, de una mquina ingeniosa para convertir, con arte infinito, el vino tinto de Shiraz en orina? (La cita es de Siete cuentos gticos, obra publicada en 1934, y si el nombre de Shiraz nos intrig, es el de una ciudad iran que sin duda era famosa por su vino en la poca de los grandes poetas medievales persas). Como es lgico, a medida que la qumica orgnica fue desarrollndose, a lo largo del siglo XIX, se hizo posible analizar los alimentos y los desechos, y se vio que haba en la comida aminocidos que contenan nitrgeno con molculas de una cierta estructura, y que en la orina haba urea con nitrgeno, y que en las heces haba indol y scatol. Estos resultados nos indicaron algo sobre el metabolismo del nitrgeno, pero en su mayor parte continuaban refirindose al principio y al final del proceso. Todava seguamos ignorando el amplio territorio intermedio. Sin embargo, en 1905 se consigui un importante avance gracias a la labor de un bioqumico ingls, Arthur Harden (1865-1940). Este cientfico estaba estudiando, junto con su discpulo William John Young, el proceso de descomposicin por la levadura de la simple glucosa del azcar. La glucosa se convierte en dixido de carbono y agua, pero la enzima que provoca el proceso no acta sin la presencia de un poco de fosfato inorgnico (un conjunto de tomos que contienen un tomo de fsforo y tres tomos de oxgeno). Harden razon que el tomo de fsforo participaba en cierto modo en la descomposicin, y despus de analizar cuidadosamente la mezcla resultante de la descomposicin obtuvo una diminuta cantidad de algo que identific como una molcula de azcar con dos grupos de fosfato unidos a ella. Esta molcula se llama a veces ster de Harden y Young, en honor de sus descubridores, pero el nombre ms correcto es difosfato de fructosa, y est claro que en la descomposicin de la glucosa el difosfato de fructosa constituye un compuesto intermedio. Fue el primer producto intermedio del metabolismo que pudo aislarse, y Harden fund de este modo el estudio del metabolismo intermedio.

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Por este y otros trabajos, Harden recibi, compartido, el premio Nobel de qumica de 1929. Otros bioqumicos siguieron los pasos de Harden y localizaron otras sustancias intermedias del metabolismo, y a lo largo de la siguiente generacin consiguieron desentraar el curso del metabolismo de varios componentes importantes de los tejidos. Estos estudios eran valiosos pero insuficientes. Las sustancias intermedias constituan hitos estacionarios, por as decirlo, a lo largo del camino del metabolismo. Eran sustancias siempre presentes en pequeas cantidades, puesto que se transformaban pasando a la siguiente etapa casi con la misma rapidez con que se formaban, y siempre caba la posibilidad de que existieran sustancias intermedias en concentraciones tan pequeas que no pudieran detectarse. Adems, pareca imposible determinar los detalles del cambio de una sustancia intermedia a la siguiente. La situacin era parecida a estar observando bandadas considerables de aves desde una distancia tan grande que no permitiera ver a los animales por separado. Podemos apreciar el movimiento de la bandada en su conjunto y sus cambios de posicin, pero es imposible enterarse de los desplazamientos y torbellinos que tienen lugar dentro de la bandada. Sera til que algunas aves tuvieran colores distintos de los de la mayora, para as poder seguir las manchas de color sobre el fondo general. O tambin podramos capturar unas cuantas aves salvajes, ponerles en la pata algn aparatito que enviara seales de radio y luego soltarlas. Al observar los lugares de emisin de las seales de radio captadas, podramos estudiar los movimientos internos de la bandada. Al estudiar el metabolismo, nos ocupamos, por as decirlo, de bandadas formadas por molculas de glucosa. Grandes bandadas. Incluso una dcima de miligramo de glucosa, una mancha apenas visible a simple vista, est formada por casi mil trillones de molculas. Todas estas molculas eran, segn las creencias qumicas del siglo XIX, exactamente iguales. No pareca que hubiera distinciones naturales entre ellas y los qumicos no tenan ningn mtodo para introducir distinciones artificiales. Sin embargo, el qumico alemn Franz Knoop (1875-1946) imagin un sistema. En 1904 estaba trabajando con cidos grasos, algunos de los cuales pueden obtenerse a partir de la grasa almacenada en los tejidos. Cada cido graso est formado por una cadena larga y recta de tomos de carbono, y en un extremo de la cadena hay un grupo carboxilo de carcter cido consistente en un tomo de carbono, un tomo de hidrgeno y dos tomos de oxgeno (COOH). Un rasgo peculiar de los cidos grasos presentes en los organismos es que el nmero total de tomos de carbono que contienen (contando los tomos de carbono en el grupo carboxilo) es siempre un nmero par. El nmero de tomos de carbono en los cidos grasos ms comunes es de diecisis o dieciocho, pero puede haber otros nmeros pares, mayores o menores. Knoop tuvo la idea de unir un anillo de benceno a la cadena del cido graso, situndolo en el extremo opuesto al grupo carboxilo. El anillo de benzeno est formado por seis tomos de carbono en crculo, con un tomo de hidrgeno enlazado a cada uno de ellos. Es una agrupacin de tomos muy estable y no es probable que sufra transformaciones en el cuerpo. La idea de Knoop era que el cido graso unido al benzeno sufrira ms o menos el mismo destino que el cido graso original, y que el producto final podra conservar todava el anillo de benzeno, lo que permitira identificarlo. En otras palabras, el cido graso tendra una etiqueta o marcador que se conservara y que permitira identificar el producto final.

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sta fue la primera aplicacin de un compuesto marcado para elucidar un problema bioqumico. Knoop descubri que si aada cidos grasos marcados a la dieta acababa recuperando el anillo de benzeno en la grasa del animal y que una cadena de dos carbonos estaba unida al anillo, formando parte del carbono exterior de un grupo carboxilo. El nombre de este compuesto es cido fenilactico, y Knoop obtuvo el mismo resultado sin que influyera en l la longitud de la cadena carbnica del cido graso utilizada inicialmente. Knoop dio luego el siguiente paso, que consisti en utilizar un cido graso con un nmero impar de tomos de carbono en la cadena. Estos cidos no se encontraban en los seres vivos, pero podan sintetizarse en el laboratorio. Tenan propiedades muy parecidas a las de los cidos grasos con un nmero par de tomos de carbono, y no haba motivos claros que impidieran su presencia en el tejido vivo. Knoop marc los cidos grasos impares con el anillo de benzeno y los dio de comer a animales. No pareci que los perjudicara en absoluto la cadena de carbonos impares; cuando Knoop estudi la grasa, descubri que el anillo de benzeno haba acabado unido a un grupo atmico que contena slo un tomo de carbono y que este tomo de carbono formaba parte de un grupo carboxilo. El compuesto se llama cido benzoico, y Knoop descubri que el cido benzoico apareca por larga que fuera la cadena de carbonos impares utilizada al principio. Knoop interpret sus descubrimientos del siguiente modo: cada cido graso se descompona por la eliminacin de un grupo de dos carbonos en el extremo del carboxilo. Luego, el extremo cortado se curaba mediante su conversin en un grupo carboxilo. A continuacin se recortaba otro grupo de dos carbonos, y as sucesivamente. De este modo un cido graso de dieciocho carbonos, al quedar recortado, daba otro cido graso de diecisis carbonos, luego otro de catorce, y as hasta llegar a un grupo de dos carbonos. El grupo final de dos carbonos no poda sufrir el mismo destino porque estaba unido directamente al anillo de benzeno, y el cuerpo careca de medios para recortarlo y separarlo del anillo. Es lgico suponer que si se recorta un cido graso quitndole dos carbonos a la vez, el cido graso podr formarse tambin invirtiendo el proceso. Si empezamos con un cido graso de dos carbonos (el cido actico), que se sabe que existe en el cuerpo, y le aadimos dos carbonos a la vez, pasaremos de dos a cuatro, luego a seis, a ocho, y as sucesivamente. Esto explica que slo se formen en los tejidos cadenas de cidos grasos con un nmero par de carbonos. (Es evidente que Knoop estaba trabajando todava con sustancias iniciales y finales. Todava no haba localizado definitivamente ninguna sustancia intermedia. Esto quedara para Harden, al ao siguiente). Aqul fue un experimento excelente y eficaz que tena su lgica. Pero haba dos trampas. El marcador de benzeno no daba resultado con ningn otro compuesto importante, y no se descubri ningn marcador de este tipo. En segundo lugar, el grupo de benzeno no era natural, y poda distorsionar los procesos metablicos normales, dando resultados que no seran realmente precisos. Se necesitaba algo mejor; algo que actuara de marcador en cualquier lugar, pero que fuera completamente natural y que no se interfiriera de ningn modo imaginable con el metabolismo normal. Ms tarde, en 1913, se produjo el descubrimiento de los istopos, como ya he dicho en el primer captulo. Esto significaba que las molculas diferan entre s por su contenido isotpico. Consideremos la molcula de glucosa que est formada por seis tomos de carbono, doce tomos de hidrgeno y seis tomos de oxgeno. Los tomos de carbono

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pueden ser carbono-12 o carbono-13; los tomos de hidrgeno pueden ser hidrgeno-1 o hidrgeno-2; y los tomos de oxgeno pueden ser oxgeno-16, oxgeno-17 u oxgeno-18. Esto significa que hay no menos de veinticinco billones de especies isotpicas posibles de molculas de glucosa, y que en teora todas ellas podran existir en una muestra de glucosa de tamao suficiente. Sin embargo estas distintas especies no existen en nmeros iguales, porque tampoco existen los istopos en nmeros iguales. En el caso del hidrgeno, el 99,985 % de sus tomos son hidrgeno-1; en el carbono, el 98,89% son carbono-12; en el oxgeno, el 99,759% son oxgeno-16. Esto significa que en el caso de la glucosa, el 92% de todas sus molculas est constituido nicamente por los istopos predominantes: carbono-12, hidrgeno-2 y oxgeno-16. Slo en el 8% restante se encuentra alguno de los istopos de ms masa y relativamente raros. La variedad isotpica ms rara de glucosa estara formada exclusivamente por carbono-13, hidrgeno-2 y oxgeno-17 (este ltimo es el istopo menos comn del oxgeno). Este tipo de molcula de glucosa se dara en la naturaleza slo entre cada 1.078 molculas. Esto significa que si el universo entero estuviera formado exclusivamente de glucosa, habra una probabilidad entre mil, aproximadamente, de encontrar una sola molcula de esta rarsima variedad. A pesar de la enorme cantidad de especies isotpicas, la situacin no mejor. Las especies isotpicas de glucosa estn totalmente mezcladas y siempre en la misma proporcin. Es cierto que muestras diferentes de glucosa presentarn, debido a variaciones casuales, concentraciones de especies isotpicas algo superiores o algo inferiores a lo que cabra esperar de un promedio autntico. Sin embargo, estas variaciones son tan pequeas en comparacin con el gran nmero de molculas presentes, que pueden despreciarse. Pero supongamos que aprovechamos la mayor inercia de los istopos de masa superior y dejamos, por ejemplo, que el dixido de carbono se difunda a travs de alguna separacin permeable. Las molculas que tuvieran tomos de mayor masa, como carbono13 u oxgeno-18, se retrasaran. Si repetimos una y otra vez la difusin, acabaremos con muestras de dixido de carbono ms ricas en carbono-13 (y tambin algo ms ricas en oxgeno-18). Del mismo modo, la ebullicin o electrlisis del agua nos dejara muestras con ms hidrgeno-2, mientras que el tratamiento del amonaco nos podra dar muestras con concentraciones ms elevadas del istopo raro nitrgeno-15. (El istopo comn del nitrgeno es el nitrgeno-14). De estos cuatro elementos, que sin duda son los ms importantes para la qumica de la vida, el nitrgeno-15 tiene una masa superior en 7,1% a la del nitrgeno-14, el carbono-13 tiene una masa 8,3% superior a la del carbono-12 y el oxgeno-18 tiene una masa 12,5% superior a la del oxgeno-16. Comparemos esto con el hidrgeno-2, cuya masa es el 100% superior a la del hidrgeno-1. Cuando se descubri el hidrgeno-2, sucedi que pronto pudo disponerse de este istopo para los experimentos metablicos. Fue el primer istopo que pudo utilizarse, pero ms tarde, cuando se perfeccionaron las tcnicas de separacin, pudieron utilizarse tambin otros istopos relativamente raros. En 1933, un bioqumico alemn, Rudolf Schoenheimer (1898-1941), emigr a Estados Unidos. (Era judo, y no vio muy claro quedarse en Alemania despus de la subida al poder de Adolf Hitler aquel ao). En Estados Unidos consigui un puesto en la Universidad de Columbia, pudo trabajar en estrecha colaboracin con Urey, y consigui de este modo una cantidad de hidrgeno-2. Schoenheimer pens que el hidrgeno-2 poda utilizarse para marcar compuestos orgnicos. Los cidos grasos no saturados, formados por molculas que contienen una

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cantidad de tomos de hidrgeno inferior a la mxima, tienen la capacidad de aadir a su molcula dos tomos de hidrgeno (o cuatro, o seis, segn sea el grado de saturacin) y quedar saturados. No importa a los cidos grasos no saturados que los tomos tomados sean de hidrgeno-1 o de hidrgeno-2, y el producto final podra quedar enriquecido en hidrgeno-2. El hidrgeno-2 existe en la naturaleza, y por lo tanto una molcula determinada de cido graso saturado podra contener uno o ms istopos en una situacin natural. Puesto que hay aproximadamente un tomo de hidrgeno-2 por cada 6.500 tomos de hidrgeno-1, y que hay 36 tomos de hidrgeno en una molcula tpica de cido graso, una molcula de cido graso entre 180 contendr un tomo de hidrgeno-2, una de cada 32.000 contendr dos, y una de cada 5.750.000 contendr tres. Esta proporcin no es muy elevada y es fcil inundar la comida de una rata con cidos grasos marcados radiactivamente que contengan ms hidrgeno-2 que el de toda la grasa de su cuerpo. Luego hay que seguir el marcador. Cuando la rata ha digerido, absorbido y metabolizado la grasa se la puede matar y su grasa puede separarse en sus diferentes cidos grasos. Estos cidos pueden oxidizarse y convertirse en dixido de carbono y agua, y el agua puede analizarse con un espectrgrafo de masas para determinar la cantidad de hidrgeno-2 que contiene. Todo lo que supere un nivel natural muy pequeo proceder de la grasa marcada que dimos a la rata. A partir de 1935, Schoenheimer, en colaboracin con David Rittenberg (1906), inici una serie de experimentos de este tipo con ratas. Los animales, al ingerir la comida, incorporan partes de esta comida en el cuerpo, utilizan parte de ella para formar sus propios tejidos y oxidizan otras porciones para conseguir la energa que les permita llevar a cabo sus distintas funciones. La comida sobrante puede almacenarse en forma de grasa, y sirve de reserva de energa para cuando los animales no consigan comida suficiente. Por qu la grasa? Porque representa la forma ms concentrada de almacenaje de energa para el cuerpo de los animales. Una cantidad dada de grasa libera, al oxidarse, dos veces ms energa que la misma cantidad de hidratos de carbono o de protenas. Se supuso, como algo evidente, que estas reservas de grasa eran relativamente inmviles; es decir, que las molculas grasas estaban simplemente esperando una situacin de urgencia. Puesto que un animal podra tener la suerte de padecer escasez de alimentos slo en raras ocasiones, o quiz nunca, las reservas de grasa serviran en pocas ocasiones o tal vez nunca, y las molculas estaran en su lugar, durmiendo, por as decirlo, el sueo de los justos. Pero no es as. Schoenheimer y Rittenberg dieron de comer las grasas marcadas isotpicamente a las ratas, esperaron cuatro das y luego analizaron la grasa almacenada en el cuerpo de la rata. Descubrieron entonces que la mitad de los tomos de hidrgeno-2 que las ratas haban comido estaban en sus reservas grasas. Esto significaba o bien que la rata (y seguramente los dems animales) estaba utilizando constantemente las molculas de la reserva de grasa y sustituyndolas con otras molculas, o bien que las molculas de la reserva de grasa estaban intercambiando constantemente tomos de hidrgeno entre s y con las nuevas molculas que aparecan. En cualquier caso, la actividad era rpida e incesante. Schoenheimer y Rittenberg probaron con otros marcadores isotpicos. Consiguieron que Urey les proporcionara nitrgeno-15 y lo utilizaron para sintetizar aminocidos. Los aminocidos son los bloques constructivos de las molculas de protena, y hay por lo menos un tomo de nitrgeno en cada aminocido. Si se da a las ratas un aminocido marcado con nitrgeno-15, podr seguirse la trayectoria de este marcador.

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Result que el tomo de nitrgeno no permaneca en el aminocido concreto que los investigadores daban a las ratas. Al cabo de un tiempo notablemente breve el nitrgeno apareca en otros aminocidos. Se comprob que sta era una norma general. Las molculas constituyentes del cuerpo no estn quietas esperando que una seal indique la necesidad de participar en algn cambio qumico. En realidad, las molculas estn reaccionando continuamente. Como es lgico, estas reacciones no deben suponer cambios generales. Una molcula podra desprenderse de un par de tomos de hidrgeno y recuperarlos luego. Podra desprenderse de los tomos constituyentes de una molcula de agua y recogerlos de nuevo. Podra desprenderse de un grupo con nitrgeno y recogerlo de nuevo. Una molcula con un anillo de tomos podra romper el anillo y reconstituirlo mientras que una molcula con una cadena recta de tomos podra intercambiar tomos o grupos de tomos idnticos, dejando cada cosa en el mismo estado que antes. Nada de esto podra haberse demostrado sin la utilizacin de compuestos marcados isotpicamente, pero una vez que empezaron a utilizarse estos marcadores y se demostr este cambio molecular rpido e incesante, pudo entenderse (a posteriori) la razn de todo. Si las molculas se mantuvieran quietas, inmviles, inertes, y si esperaran alguna situacin de urgencia, cuando esta situacin llegara debera producirse algn cambio bsico en el entorno molecular que transformara la quietud en accin. Sin duda se necesitara tiempo para despertar las molculas y poner en marcha todo el mecanismo. El resultado final sera que el organismo tendra muchas dificultades para responder con la necesaria prontitud a la situacin de urgencia. En cambio, si las molculas estn siempre en accin, deseosas, por as decirlo, de intervenir, en una situacin de urgencia slo debern producirse cambios menores. Las molculas, que de todos modos ya estn experimentando todo un conjunto de cambios, slo debern acelerar algunos de estos cambios y frenar otros. Toda la maquinaria estar ya funcionando. Si en la primitiva historia de la Tierra hubo algn organismo que no utilizaba estas molculas en permanente actividad (lo que en cierto modo dudo), fue eliminado rpidamente en la carrera evolutiva cuando se desarrollaron otros organismos que dispusieron de estas molculas en continua actividad. Schoenheimer public una obra titulada El estado dinmico de los constituyentes del cuerpo, en la que describi e interpret todos sus descubrimientos y que caus sensacin en el mundo qumico y bioqumico. Pero el 11 de septiembre de 1941, cuando tena cuarenta y tres aos de edad, se suicid. Ignoro por qu lo hizo. Es cierto que haba huido de Hitler y que en septiembre de 1941 pareca que Alemania estuviera ganando la guerra. Toda Europa estaba bajo su poder. Gran Bretaa haba sobrevivido a duras penas al ataque areo y la Unin Sovitica, recin invadida, pareca a punto de hundirse bajo la poderosa ofensiva alemana. Japn estaba de parte de los nazis, y Estados Unidos permaneca inmovilizado por la presin de sus propios aislacionistas. Yo recuerdo muy bien el miedo y la depresin que senta en aquella poca cualquier persona que tuviera motivos para temer las teoras raciales de los nazis. Schoenheimer pudo haber albergado tambin motivos personales, pero no puedo dejar de pensar que el estado del mundo contribuy a su acto. En todo caso fue una tragedia por varios conceptos. Recordemos que Schoenheimer haba fundado la tcnica del marcaje isotpico y que con ello haba revolucionado nuestras ideas sobre el metabolismo. Recordemos tambin que trabajos posteriores (en los que sin duda habra participado Schoenheimer si hubiese vivido) utilizaron estos marcadores y resolvieron en sus detalles muchos problemas metablicos. Parece pues muy claro que

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Schoenheimer habra recibido un premio Nobel si hubiese sido capaz de aceptar el continuar viviendo. Ms an, Schoenheimer no pudo presenciar el triunfo de otra forma de marcaje radiactivo que hizo su aparicin una vez finalizada la segunda guerra mundial. Si hubiese podido saberlo, hubiera lamentado esta prdida ms que la del mismo premio Nobel. Nos ocuparemos de este nuevo sistema de marcaje en el captulo siguiente.

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3. Las Consecuencias Del Pastel

El 11 de noviembre de 1985, cuando entraba en mi casa, el portero me dijo: Hoy sale usted en la pgina seis del New York Post, doctor Asimov. Alc las cejas, sorprendido. En la pgina seis aparecen los ecos de sociedad, una especie de pgina de cotilleos. Al menos, eso me han dicho, pues yo pocas veces leo el Post. Y por qu? pregunt. El portero sonri entre dientes. Est usted besando a una mujer, doctor Asimov. Y me tendi el peridico. El que yo bese a una mujer no es ninguna noticia. En mi opinin las mujeres han sido creadas para que las besen. Entonces por qu se interesaba el Post por una cosa as? Mientras suba en el ascensor a mi apartamento, abr el peridico por la pgina seis. Entr en casa y dije a mi querida esposa, Janet: Al final ha sucedido, Janet. He besado a una mujer y ha salido en la seccin de cotilleos de un peridico. Oh, no dijo Janet, que lo sabe todo sobre esta simptica debilidad ma. Todos nuestros conocidos me llamarn para contrmelo. Qu ms da? dije, y le alargu el peridico. He aqu la noticia entera: Un chico de la ciudad como Isaac Asimov no necesita irse en coche a ver una sesin de cine al aire libre. Al prolfico escritor de ciencia-ficcin no pareci importarle que le vieran abrazando y besando a una mujer en la Academia de Ciencias de Nueva York de la calle 63 East durante la reciente proyeccin del nuevo espectculo de TBS, La creacin del universo. Y por qu habra de importarle? La dama en cuestin era Janet Jeppson, su esposa desde hace doce aos. Tal vez fue el ttulo lo que anim a los dos sexagenarios. Janet se ech a rer. Le hizo tanta gracia, que ni siquiera le import que la llamaran sexagenaria, aunque en el momento del incidente (5 de noviembre) slo tena cincuenta y nueve aos y un cuarto. Pero yo le dije: No lo has entendido bien, Janet. Piensa en lo que eso revela de nuestra sociedad. El que un hombre, al final de su juventud, bese a su propia esposa se considera tan inslito que incluso aparece en los peridicos. Sin embargo, las noticias intrascendentes no slo quedan registradas en los peridicos, sino tambin en los libros de historia; y las cosas ms insignificantes pueden cobrar importancia. En la historia de la ciencia, por ejemplo, tenemos el siniestro incidente de la patrona de una casa de huspedes y su pastel del domingo. El protagonista del episodio fue un qumico hngaro llamado Gyorgy Hevesy (1885-1966). Su padre era un industrial a quien el emperador austrohngaro Francisco Jos I concedi un ttulo nobiliario, y por eso a veces se conoce al qumico con el nombre de von Hevesy. En 1911, Hevesy tuvo una discusin con su patrona. Se quejaba de que sta reciclaba los restos del pastel que serva los domingos y los converta en comida para el resto de la semana. (Para m, eso no es una maniobra criminal, pero en la poca en que las eficaces neveras domsticas no eran una presencia evidente, ese reciclaje poda tener sus riesgos). Como es lgico, la patrona neg la acusacin enrgicamente. Resulta que en aquella poca Hevesy trabajaba en el laboratorio de Ernest Rutherford, en Cambridge. Rutherford y sus estudiantes se dedicaban intensamente a investigar la radiactividad, con lo cual Hevesy pudo conseguir una cantidad pequea de

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sustancia radiactiva. Lo que en realidad utiliz fue un pedazo diminuto de los productos de desintegracin del torio. Cuando la comida del domingo hubo terminado y nadie miraba, Hevesy aadi una pizca de sustancia radiactiva al pastel. El mircoles siguiente sirvieron un sufl, y Hevesy sac su electroscopio. Un electroscopio consiste en dos hojuelas de oro encerradas en un recipiente. Las hojuelas de oro estn unidas a una varilla, uno de cuyos extremos sobresale del recipiente. Si el extremo exterior de la varilla toca un objeto cargado elctricamente, las dos hojuelas de oro igualmente cargadas se repelen y se separan formando una V invertida. Si un electroscopio cargado de este modo se somete a una penetrante radiacin, como la que producen las sustancias radiactivas, la carga se escapa y las dos hojuelas vuelven a juntarse. Cuando Hevesy acerc el electroscopio al sufl, las hojuelas de oro comenzaron de pronto a juntarse. Dicho de otro modo, el sufl era radiactivo, y lo era porque contena pedazos del pastel del domingo. En otras palabras, Hevesy haba introducido en el pastel un marcador radiactivo, y luego haba seguido los movimientos de ese marcador. Fue la primera utilizacin en la historia de un marcador radiactivo, aunque con una finalidad intrascendente. El propio Hevesy menospreci el hecho y no le dio ninguna importancia, aunque la tena. Por lo menos le haba inspirado la idea del rastreo radiactivo, y eso tuvo sus consecuencias. En 1913, Hevesy aplic el principio del rastreo radiactivo a un problema qumico. Muchos compuestos de plomo son slo ligeramente solubles. Para la qumica es muy interesante saber qu solubilidad puede tener cada uno de ellos, pero es difcil realizar mediciones precisas. Imaginemos que pulverizamos un compuesto de plomo y le aadimos agua. Lo agitamos hasta que la mayor parte del compuesto se haya disuelto todo lo posible. Luego separamos con un filtro el polvo no disuelto y analizamos el fluido claro resultante, en busca del compuesto disuelto. Sin embargo, hay tan poca cantidad de compuesto presente, que es muy difcil determinar con exactitud su concentracin. Hevesy decidi que para ello slo haca falta combinar plomo ordinario con plomo210, un istopo que se forma durante la desintegracin del uranio, llamado en aquellos das radio D. El plomo-210 se combinar con plomo ordinario y, siendo sus propiedades qumicas idnticas a las de este ltimo, experimentar los mismos cambios. El plomo y su mezcla radiactiva servirn luego para formar un compuesto especial que contendr un pequeo porcentaje de plomo-210. La cantidad exacta de plomo-210 presente podr determinarse fcilmente midiendo la intensidad de la radiacin radiactiva. Este tipo de mediciones es tan sensible que aportar resultados precisos a pesar de la pequea cantidad presente. Al disolver luego el compuesto de plomo, la porcin del compuesto que contiene plomo-210 se disolver tambin, y precisamente en la misma proporcin que el compuesto total. Si medimos el porcentaje de plomo-210 presente en la solucin, mediremos automticamente el porcentaje del compuesto total disuelto. De esta forma podr determinarse la solubilidad con mucha ms exactitud que con los mtodos anteriores. Hevesy, hacia 1918, utilizaba plomo radiactivo y bismuto radiactivo para estudiar el comportamiento de los compuestos de hidrgeno de estos metales. Ms tarde, en 1923, Hevesy utiliz marcadores radiactivos por primera vez en la investigacin bioqumica. Aadi pequeas dosis de una solucin de plomo al fluido con el que estaba trabajando, y que se utilizaba para regar plantas. Las plantas absorben sales minerales del agua del suelo, y probablemente tambin absorben, en muy pequeas cantidades, compuestos de plomo. Hevesy haba utilizado para este fin compuestos de plomo que contenan algo de plomo-210 radiactivo. Quem luego las plantas a distintos

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intervalos y analiz las cenizas en busca de radiactividad. De este modo pudo seguir con precisin los progresos de la absorcin del plomo y la cantidad de plomo contenida en las diferentes partes de la planta. Sin embargo, las posibilidades que ofrecen el plomo y el bismuto son limitadas, especialmente en problemas de bioqumica, puesto que ninguno de los dos elementos se da de manera natural en los tejidos vivos (aunque s como un contaminante accidental). Por este motivo, aunque los informes de Hevesy parecan tener cierto inters, se consideraron un callejn sin salida. Hasta 1943 no se comprendi que las consecuencias de su investigacin (y del pastel de su patrona) tenan una enorme importancia, y se le concedi entonces el premio Nobel de qumica. De este modo, el rastreo radiactivo adquiri una gran importancia... A primera vista podra parecer que la radiactividad est confinada totalmente a los elementos exticos del extremo superior de la tabla peridica. El uranio (elemento nmero 92) y el torio (nmero 90) se desintegran y forman docenas de productos diferentes. Estos productos incluyen tomos de nmero atmico tan bajo como el 82, pero no inferior a l. (Los productos de desintegracin de cada uno de ellos eran demasiado abundantes para tener un nmero atmico separado, y esto abri la pista de los istopos a Frederick Soddy, como ya dije en el primer captulo). De todos los productos de desintegracin, solamente los que son istopos del plomo (nmero 82) o del bismuto (nmero 83) lo son de elementos que tambin poseen istopos estables. El estudio de los fenmenos radiactivos durante el decenio de 1920 no revel istopos radiactivos de ningn elemento con un nmero atmico inferior a 82, y lo lgico era suponer que los istopos radiactivos de estos elementos ms ligeros no existan. En aquel entonces estaban trabajando en este tema Frdric Joliot-Curie (19001958) y su esposa, Irne Joliot-Curie, hija de la famosa madame Marie Curie. Los Joliot-Curie estaban muy ocupados bombardeando tomos ligeros como el boro, el magnesio y el aluminio con partculas alfa, una radiacin emitida por ciertas sustancias radiactivas. Rutherford haba iniciado ya este tipo de investigacin y fue el primero en observar los cambios que el bombardeo produca en los ncleos atmicos. Una partcula alfa est compuesta por dos protones y dos neutrones, y cuando choca con el ncleo de un tomo ligero puede suceder que los dos neutrones y uno de los protones permanezcan en el ncleo y que el otro protn se escape. Rutherford observ esto por primera vez en 1919, al bombardear nitrgeno con partculas alfa. El ncleo de nitrgeno tiene siete protones y siete neutrones. Si le aadimos un protn y dos neutrones de la partcula alfa, tendremos un producto que contiene ocho protones y nueve neutrones. Un ncleo con ocho protones y nueve neutrones es el del oxgeno-17, que es raro en la naturaleza, pero estable. O sea, que Rutherford haba convertido nitrgeno-14 en oxgeno-17 y haba conseguido realizar una transmutacin, proceso consistente en cambiar un elemento en otro y que no haban logrado los antiguos alquimistas. Los Joliot-Curie consiguieron resultados similares. En 1933, descubrieron que bombardeando el aluminio-27 (trece protones y catorce neutrones en el ncleo) con partculas alfa (que tienen dos protones y dos neutrones) el ncleo adquira un protn y dos neutrones, transformndose en un ncleo con catorce protones y diecisis neutrones. ste es el ncleo de silicio-30, un istopo de silicio bastante raro, pero estable. Esto significaba naturalmente que el aluminio bombardeado emita protones, como de costumbre. Esto no tena nada de sorprendente. Pero luego los Joliot-Curie observaron que, adems de los protones, se emita tambin una cierta cantidad de neutrones y positrones. Esto era algo ms sorprendente, pero no mucho.

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Un neutrn (descubierto en 1931, solamente cuatro aos antes) es muy similar a un protn, pero se diferencia en que el neutrn no tiene carga elctrica mientras que el protn tiene una carga de +1. El positrn (descubierto slo dos aos antes) es muy ligero comparado con el protn y con el neutrn y, al igual que el protn, tiene una carga de +1. Combinemos el neutrn y el positrn y tendremos una partcula cuya masa contina siendo la de un neutrn, pero cuya carga es +1. En resumen, tendremos un protn. Por lo tanto, si se forma un protn como resultado de una reaccin nuclear, cabe imaginar que en la misma reaccin nuclear puedan formarse tambin un neutrn ms un positrn, los cuales, juntos, equivalen a un protn. Hasta aqu todo iba bien. A principios de 1934, los Joliot-Curie observaron que cuando el bombardeo de partculas alfa se detena, la produccin de protones y neutrones se interrumpa tambin, y de forma repentina. Eso ya se esperaba. Pero entonces vino la gran sorpresa. La produccin de positrones no se interrumpa. Continuaba, pero a una velocidad que disminua con el tiempo en una forma caracterstica de una transformacin radiactiva. Qu estaba ocurriendo? Los Joliot-Curie haban supuesto al principio que el tomo de aluminio emita un neutrn y un positrn al mismo tiempo, y que como esto equivala a emitir un protn, en ambos casos el aluminio-27 se estaba convirtiendo en silicio-30. El hecho de que se interrumpiera la emisin de neutrones y de que los positrones siguieran apareciendo poda muy bien significar que las dos partculas se estaban produciendo independientemente. Supongamos, pues, que en primer lugar se produca y se emita un neutrn. Esto significaba que cuando la partcula alfa chocaba con el ncleo de aluminio-27, la partcula absorba dos protones y un neutrn y emita al mismo tiempo el segundo neutrn. Los trece protones y los catorce neutrones del aluminio-27 se convertan de este modo en quince protones y quince neutrones, y el resultado era un ncleo de fsforo-30. El fsforo-30, sin embargo, no existe en la naturaleza. Los tomos de fsforo que existen en la naturaleza pertenecen siempre a una nica variedad atmica: el fsforo-31 (quince protones y diecisis neutrones). No existe en la naturaleza ningn otro istopo de fsforo. Sin embargo, all se haba formado fsforo-30. Tena que ser radiactivo, pues eso explicara su ausencia en la naturaleza. Aunque se hubiera formado por algn proceso, se desintegrara rpidamente. Qu pasara si la desintegracin del fsforo-30 fuera acompaada por la emisin de positrones? Eso explicara que continuaran emitindose positrones despus de haber cesado el bombardeo de partculas alfa. El bombardeo de partculas alfa habra formado ms fsforo-30 del que poda desintegrarse, crendose as una pequea concentracin del istopo. Luego, al cesar el bombardeo, el fsforo-30 formado continuara desintegrndose. La velocidad con que disminua la formacin de positrones permita calcular que la semivida del fsforo-30, o perodo de vida media, es de unos dos minutos y medio. La emisin de positrones es muy parecida a la emisin de partculas beta. Al fin y al cabo, las partculas beta estn despidiendo electrones a gran velocidad y un positrn es exactamente como un electrn, con la diferencia de que el primero tiene una carga +1 y el ltimo -1. Cuando un ncleo emite un electrn, un neutrn con una carga 0 se convierte en un protn con una carga +1. Dicho de otro modo, que un ncleo pierda una carga negativa (mediante la emisin de un electrn) es equivalente a que gane una carga positiva (al convertir un neutrn en un protn). La emisin de positrones producir de modo natural el efecto inverso de la emisin de electrones, puesto que un positrn es lo opuesto a un electrn. Si la emisin de un

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electrn convierte un neutrn en un protn, la emisin de un positrn convierte un protn en un neutrn. Si el fsforo-30 emite un positrn, sus quince protones y quince neutrones se transforman en catorce protones y diecisis neutrones, y se convierte en silicio-30. Lo que equivale a decir que si el aluminio-27 se bombardea con partculas alfa, puede convertirse directamente en silicio-30, o puede convertirse en silicio-30 indirectamente pasando por fsforo-30. Los Joliot-Curie, por tanto, fueron los primeros en demostrar la existencia de la radiactividad artificial. La importancia de esto se reconoci enseguida y en 1935 se les concedi el premio Nobel de qumica. Cuando los Joliot-Curie hubieron mostrado el camino, otros investigadores siguieron sus pasos. Se descubri un gran nmero de istopos radiactivos (o radioistopos) y, finalmente, se descubri que cada elemento de la lista, sin excepcin, tena sus correspondientes radioistopos. Es probable, desde luego, que los radioistopos sean mejores marcadores que los istopos, estables pero raros. La espectrometra de masas, procedimiento bastante pesado y difcil, es el nico mtodo que permite detectar un istopo estable y medir su concentracin. Los radioistopos pueden detectarse, y su concentracin puede medirse, de modo mucho ms fcil y rpido. Hevesy fue tambin aqu el primero. En 1935 estudi la absorcin por las plantas de los iones fosfticos en soluciones, utilizando el fsforo radiactivo como marcador. Por supuesto, la utilizacin de radioistopos entraa dificultades. Qu pasa si su semivida es corta? Como he dicho anteriormente, la semivida del fsforo-30 es de dos minutos y medio. Es evidente que cualquier experimento en que se utilice fsforo-30 debe transcurrir en unos pocos minutos, o de lo contrario la cantidad de fsforo-30 presente habr disminuido tanto que resultar imposible detectarlo con exactitud. Afortunadamente, el fsforo-32, otro radioistopo del elemento, tiene una semivida de 14,3 das, lo cual es mucho mejor. Desde el punto de vista de la bioqumica, los cinco elementos ms importantes son el hidrgeno (nmero 1), el carbono (nmero 6), el nitrgeno (nmero 7), el oxgeno (nmero 8) y el azufre (nmero 16). El azufre cuenta con un radioistopo til, el azufre-35, cuya semivida es de 87 das. El hidrgeno pareca plantear un problema ms intrigante. Aunque todos los dems elementos tuvieran radioistopos, caba la posibilidad de que el hidrgeno careciera de ellos. Al fin y al cabo el hidrgeno es el ms simple de los elementos. Cmo podra desintegrarse? El ncleo de hidrgeno comn est compuesto por un protn y nada ms. Por lo tanto, tendra que ser estable. Cuando se descubri el hidrgeno-2 (deuterio), con un ncleo formado por un protn y un neutrn, tambin result ser estable. Sin embargo, cuando los cientficos hubieron descubierto el deuterio lo utilizaron en varias formas diferentes. En primer lugar, poda utilizarse para el bombardeo con neutrones. Los neutrones no estn cargados elctricamente y no pueden acelerarse como las partculas cargadas. Esto significa que si tenemos una fuente de neutrones, debemos emplearlos con las energas con que se producen, puesto que no podemos acelerarlos a energas superiores. En general, las energas producidas no son las que desearan tener los experimentadores.

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Un ncleo de deuterio, o deutern, compuesto por un protn y un neutrn puede acelerarse ya que tiene una carga +1. Los ncleos atmicos pueden, por lo tanto, bombardearse con deuterones acelerados y de gran energa. Resulta, sin embargo, que el protn y el neutrn del deutern estn dbilmente enlazados en comparacin con los enlaces de otros ncleos. Cuando un deutern acelerado se acerca a un ncleo, este ncleo (que est cargado positivamente) repele el protn, una de las dos partculas del deutern. El enlace entre el protn y el neutrn puede entonces romperse, y el protn puede verse obligado a alejarse del ncleo, proyectndose a gran velocidad en una direccin distinta. Sin embargo el neutrn, que no est cargado, no resultar afectado por la carga elctrica del ncleo y continuar su avance a gran velocidad. El neutrn podr entonces chocar con el ncleo y fusionarse con l. En 1934, un fsico australiano, Marcus Laurence Elwin Oliphant (1901), bombarde el propio deuterio con deuterones acelerados. En algunas ocasiones el protn del deuterio tena que escapar mientras el neutrn continuaba su marcha y acababa por chocar con el ncleo de deuterio (un deutern de baja energa) y quedarse en l. El resultado de esta fusin es un ncleo con un protn y dos neutrones: hidrgeno-3, o como suele llamarse, tritio. Su descubridor fue Oliphant. El hidrgeno-3 result ser radiactivo, y el nico radioistopo conocido del hidrgeno. Se desintegra emitiendo un electrn (una partcula beta), de modo que, dentro de su ncleo, un neutrn se convierte en un protn. El ncleo resultante, con dos protones y un neutrn, es el helio-3, un ncleo realmente raro, pero estable. La semivida del hidrgeno-3 es de 12,26 aos, de modo que puede utilizarse fcilmente como marcador radioisotpico. La suerte que haba acompaado a los bioqumicos con el azufre y el hidrgeno los abandon, sin embargo, con el oxgeno y el nitrgeno. El radioistopo de nitrgeno menos inestable es el nitrgeno-13 (siete protones y seis neutrones), que tiene una semivida de slo diez minutos. La situacin del oxgeno es aun peor. El radioistopo de oxgeno que se acerca ms a la estabilidad es el oxgeno-15 (ocho protones y siete neutrones) y su semivida es de slo unos dos minutos. Ninguno de estos radioistopos es muy til como marcador, puesto que son demasiado evanescentes. Pero, adems, es absolutamente seguro que no encontraremos nunca un radioistopo de oxgeno ni de nitrgeno que tenga una semivida ms larga. As pues, cuando trabajamos con estos dos elementos nos vemos obligados a utilizar como marcadores los istopos estables y raros: el oxgeno-18 y el nitrgeno-15. (Tampoco hay que quejarse. Es una suerte contar con ellos, y han sido tiles a los bioqumicos). Durante una poca no pareca que el carbono, el elemento ms importante en bioqumica, diera mejor resultado. En el decenio de 1930, el radioistopo de carbono conocido menos inestable era el carbono-11 (seis protones y cinco neutrones), que tena una semivida de 20,4 minutos. Esta semivida es bastante corta, pero en atencin al carbono los bioqumicos se esforzaron en trabajar con este radioistopo. Idearon experimentos que podan terminarse en una hora. Esto tena ciertas ventajas. Si un experimento corto se disea con xito, puede repetirse una y otra vez, a veces en condiciones variables, sin perder demasiado tiempo. Adems, un radioistopo de corta vida produce una abundante radiacin (por eso es de corta vida), de modo que puede utilizarse una cantidad muy pequea del mismo. Sin embargo, aunque se realizaron con el carbono-11 algunos buenos experimentos, las oportunidades eran limitadas. Se saba que el carbono-14 deba existir y que deba ser radiactivo. Entre los elementos ms ligeros, hay slo un istopo estable por cada suma dada de protones y neutrones del ncleo. El nitrgeno-14 (siete protones y siete neutrones) es estable, de modo

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que el carbono-14 (seis protones y ocho neutrones) deba de ser con toda seguridad inestable. Se esperaba que se desintegrara emitiendo un electrn, y convirtiendo un neutrn en un protn. El resultado sera nitrgeno-14. La nica duda se refera a la posible semivida del carbono-14. A fines del decenio de 1930, los qumicos pensaron que esta semivida podra ser del orden de fracciones de segundo. Continuaron con sus intentos por aislar alguna forma de desintegracin radiactiva que pudiera atribuirse al carbono-14, pero siguieron fracasando. A cada nuevo fracaso pareca ms seguro que el carbono-14 deba tener una vida muy corta y que ste era el motivo de que no pudiera aislarse. Despus, en 1939, un bioqumico canadiense-norteamericano, Martin David Kamen (1913), se aplic concienzudamente a investigar todas las reacciones nucleares que podan producir carbono-14. Kamen bombarde tomos utilizando protones, deuterones o neutrones como partculas de bombardeo y el boro, el carbono o el nitrgeno como tomos bombardeados. Hasta principios de 1940, los resultados fueron negativos; luego Kamen bombarde el carbono con deuterones de una energa determinada y obtuvo una dbil radiactividad. La radiactividad acompaaba al carbono en todos sus cambios qumicos, y por lo tanto tena que proceder de un istopo de carbono. Para que el deutern produjera un istopo de carbono, tena que introducir su neutrn en el ncleo de carbono y abandonar su protn dejando que siguiera su propio camino. El neutrn adicional no habra modificado el elemento, pero habra aumentado en una unidad su nmero de masa, convirtiendo el carbono-12, el istopo comn, en carbono13, que es tambin estable aunque raro. En cambio, el carbono-13 se convertira en carbono-14 radiactivo. En tal caso, lo mejor sera aumentar la cantidad de carbono-13 en el carbono a bombardear. As se hizo, y al bombardear el carbono enriquecido con deuterones, la radiactividad aument mucho. Al final, se obtuvo carbono-14 en cantidades suficientes para su estudio, y una autntica conmocin sacudi el mundo de la bioqumica. El carbono-14 result tener una semivida de 5.730 aos! Con el carbono-14 podan llevarse a cabo experimentos que duraran, si uno lo deseaba, una vida entera, y no habra problema alguno con la radiactividad. La radiactividad no desaparecera y se mantendra, de hecho, casi constante. Sin embargo, a principios de la dcada de 1940 persista una dificultad. Los radioistopos slo podan formarse en pequeas cantidades, y por lo tanto eran muy caros. De todos modos, al mismo tiempo que se descubra el carbono-14, los cientficos estaban trabajando en la fisin del uranio y a fines de la segunda guerra mundial se haban inventado los reactores nucleares. Un reactor nuclear es una fuente de un gran nmero de neutrones lentos producidos por la fisin de tomos de uranio. Estos neutrones lentos son capturados fcilmente por tomos de muchos tipos y de este modo se forman elementos de nmero de masa superior. O bien un tomo puede absorber un neutrn y emitir un protn o una partcula alfa, con lo que puede formarse un radioistopo de otro elemento. De este modo pueden formarse radioistopos tiles de todos los elementos de importancia bioqumica, incluidos el hidrgeno-3 y el carbono-14; y la investigacin con marcadores radiactivos inici su siglo de oro. El carbono-14 fue, por supuesto, el ms importante de los radioistopos marcadores, y uno de sus triunfos guarda relacin con la fotosntesis, pero eso lo dejar para otro da. En su lugar, abordar en el prximo captulo otros dos aspectos importantes del carbono-14 en los que no interviene para nada la investigacin ordinaria con marcadores radiactivos.

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4. El Enemigo Interno
Lester del Rey es un excelente escritor, director literario y crtico de cienciaficcin. Es una de las personas ms honradas, sinceras e inteligentes que conozco. Tambin es, y me alegra decirlo, uno de mis ms viejos amigos. Lo conozco desde hace cuarenta y cinco aos. En este intervalo, por supuesto, l ha cumplido cuarenta y cinco aos ms y yo cuatro o cinco ms. Nuestra relacin es peculiar. Si estamos los dos solos, entre nosotros no hay ms que cario y amistad. Sin embargo, en cuanto una tercera persona aparece en el horizonte, las cosas cambian inmediatamente. Lester ensea los dientes y me ataca. Como he dicho multitud de veces: Lester se quitara la camisa para drmela. Lo que no hara nunca sera dirigirme una palabra amable. Por supuesto, no deben ustedes hacerse una idea equivocada. Procuro ser equitativo. Estoy esperando que algn da Lester me diga: Toma, Isaac. Aqu tienes mi camisa. En cuyo caso le contestar, y apenas puedo esperar de impaciencia: Una camisa tuya? Y quin iba a quererla? La cuestin es que hace unos aos estbamos grabando juntos una entrevista de televisin, hablando ambos con gran sensatez y manteniendo la mayor correccin. Se hubiera dicho que ramos personas totalmente respetables. Pero cuando el programa se acercaba a su fin, la bonita mujer que nos entrevistaba se dirigi hacia m y dijo: Tengo entendido, doctor Asimov, que usted no coge nunca un avin. Parece extrao que alguien que viaja por toda la galaxia con la imaginacin no pueda viajar en avin. A qu es debido eso? Esa pregunta me tiene terriblemente harto, pero contest educadamente: No es ms que un miedo irracional. Ante lo cual, Lester, que se haba reprimido durante casi media hora, perdi el control y dijo: Conocido de otro modo por cobarda. Por lo que a m respecta, estoy a punto para volar en cualquier momento. Entonces yo, olvidando totalmente que estbamos en televisin, repliqu: Eso es porque tu vida no vale nada, Lester. Con eso termin el programa, y la joven, simulando una sonrisa, nos dio las gracias a ambos. Sin embargo, una sensacin de mareo se apoder de m cuando de repente me di cuenta, muy claramente, de que bamos a salir en televisin aquella noche y de que mi querida esposa, Janet, iba a estar vindonos. Resulta que Janet tiene mucho cario a Lester. Pens, con cierto nerviosismo, que lo mejor sera darle la noticia diplomticamente. As que la llam y le cont lo que haba pasado. Ella exclam consternada: Eso dijiste en televisin? Y despus, como tiene el corazn ms blando que una piel de chinchilla, se ech a llorar. Ped a Lester que se acercara al aparato y le dije: Por favor, Lester, explcale a Janet que no te import. Lester hizo lo que pudo, pero eso no la calm y todo el da siguiente estuvo mirndome y diciendo: Y lo dijiste en televisin... Al final, la desesperacin me hizo recurrir a un argumento lgico:

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S, pero Lester empez primero. Entonces ella mat mi as con su propio comentario lgico: Eso no es ninguna excusa dijo. ...Bien, despus de pensar en ese episodio (acabo de hablar con Lester por telfono y eso me lo ha recordado), ms vale que me olvide de l. Y que pase a hablar del carbono14. Hasta ahora y durante tres captulos consecutivos he estado hablando de una forma u otra sobre los marcadores isotpicos, y ste ser el cuarto. En el captulo 3 cont el inesperado descubrimiento del carbono-14, un radioistopo de vida considerablemente larga, con una semivida de 5.730 aos. Dado que la semivida es tan larga y que el carbono es el elemento que tiene una funcin ms central en la vida, el carbono-14 se convirti, de repente, en el marcador ms importante de la bioqumica. De todos modos, si la semivida lo fuera todo, no quedara carbono-14 en el medio ambiente natural de hoy en da, aunque una semivida de 5.730 aos es bastante larga comparada con la vida de la humanidad o incluso con la historia de la misma civilizacin. La escritura se invent hacia el ao 3000 a. J.C. Si hubieran colocado medio kilo de carbono-14 bajo el trocito de arcilla en que se grab por primera vez la escritura cuneiforme, y no lo hubiera tocado nadie hasta el momento actual, an quedara hoy la mitad de carbono-14. Sin embargo, esta semivida no es larga comparada con las eras geolgicas. Si toda la Tierra fuera una masa slida de carbono-14, todas sus partes se desintegraran, hasta el ltimo tomo, en slo un milln de aos aproximadamente; y un milln de aos no es ms que 1/4.600 de la vida de la Tierra. Si de alguna manera se hubiera formado carbono-14 hace ms de un milln de aos, por mucha cantidad de istopo existente en aquel momento, ya no quedara nada de l. No conocemos ningn mtodo posible de formacin del carbono-14 en el pasado de la Tierra que no pudiera actuar tambin ahora. En consecuencia, si actualmente el carbono14 no se forma en la Tierra de modo natural, tampoco se pudo formar de modo natural en otras pocas, y ya no existira carbono-14 en la Tierra, aparte de las minsculas cantidades que los cientficos puedan producir en el laboratorio. Sin embargo en la naturaleza hay una pequea cantidad de carbono-14; y esto slo puede deberse a que algn proceso est fabricando ahora mismo el istopo. El qumico lituano-estadounidense Aristid V. Grosse (1905) propuso en 1934 que los rayos csmicos interaccionan con los tomos de la atmsfera y desencadenan reacciones nucleares que podran producir radioistopos sin la intervencin del hombre. Otras investigaciones demostraron que la teora era correcta. Las partculas de rayos csmicos que penetran en la parte superior de la atmsfera (la radiacin primaria) son ncleos de tomos cargados positivamente, despedidos a una velocidad prxima al noventa y nueve por ciento de la velocidad de la luz. Nueve dcimas partes de estas partculas son ncleos de tomos de hidrgeno, es decir, simples protones. Los protones (y el puado adicional de ncleos de mayor masa) chocan ms tarde o ms temprano con otros tomos, y lo hacen muy enrgicamente porque su velocidad es muy elevada. Los ncleos con los que chocan se fragmentan y producen partculas de radiacin secundaria, de energa algo inferior a la radiacin primaria, pero todava bastante grande. Entre las partculas de esta radiacin secundaria estn los neutrones. Muy de vez en cuando, uno de estos neutrones choca con un ncleo de nitrgeno14 (el componente principal de la atmsfera). El neutrn expulsa un protn del ncleo, y se queda en el nuevo ncleo. El ncleo de nitrgeno-14 est compuesto por siete protones y siete neutrones. Si un protn sale cuando un neutrn entra, el resultado es un ncleo con

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seis protones y ocho neutrones, es decir, carbono-14. Por conveniencia, podemos llamarlo tambin radiocarbono. El radiocarbono, una vez formado, se combina rpidamente con el oxgeno y el resultado es dixido de radiocarbono. Como es normal, los tomos de carbono-14 en el dixido de radiocarbono al final se desintegran. Dentro del ncleo de carbono-14, un neutrn se convierte en protn. Se emite una partcula beta (un electrn de gran velocidad) y el ncleo vuelve a convertirse en nitrgeno-14. En el proceso, el tomo de nitrgeno se separa del oxgeno y volvemos al punto donde estbamos antes del choque de los rayos csmicos. Mientras tanto, sin embargo, las partculas de rayos csmicos estn produciendo ms neutrones que convierten el nitrgeno-14 en carbono-14. Se alcanza un equilibrio en el cual se forman tantos tomos de carbono-14 como se desintegran. De este modo, la cantidad total de tomos de carbono-14 en la atmsfera (en forma de dixido de radiocarbono) permanece constante. La cantidad en equilibrio de carbono-14 en la atmsfera es muy pequea, pero la radiactividad es fcil de detectar y esa cantidad puede medirse. Al parecer, uno de cada 540 mil millones de tomos de carbono en la atmsfera es carbono-14. Esta proporcin no parece mucho, desde luego, pero la Tierra tiene una atmsfera muy grande. Aunque una parte muy pequea de ella sea dixido de carbono y slo parte del dixido de carbono sea carbono, y aunque slo muy de vez en cuando un tomo de carbono sea carbono-14, quedan todava en la atmsfera unos 1300 kilogramos (o casi una tonelada y media) de carbono-14. Tampoco todo el carbono-14 de la Tierra est contenido en la atmsfera. Hay dixido de carbono disuelto en el ocano, y con l est disuelto tambin algo de dixido de radiocarbono. Y lo que es ms importante, las plantas absorben dixido de carbono, que es la materia prima de que se nutren sus tejidos. Como es lgico, absorben dixido de radiocarbono al mismo tiempo que dixido de carbono ordinario, puesto que el carbono-14 tiene propiedades qumicas idnticas a las del carbono-12 y carbono-13 estables. Adems, tambin los animales comen plantas e incorporan los constituyentes de las plantas a sus propios tejidos, junto con cualquier dosis de carbono-14 que pueda haber presente. Al final, el carbono-14 est presente en todas las formas vivas, sin excepcin. El carbono-14 de los tejidos vivos se desintegra lentamente, pero tambin entran lentamente en ellos nuevos tomos de carbono-14 procedentes de la atmsfera (en el caso de las plantas) o de la comida (en el caso de los animales). Por lo tanto, la concentracin de carbono-14 en los tejidos vivos permanece constante; por lo menos mientras los tejidos estn vivos. Sin embargo, cuando un organismo muere no puede absorber ms carbono-14, ni de la atmsfera ni de la comida. La cantidad de carbono-14 que tena en sus tejidos en el momento de morir ya no vara, y ese carbono-14 se desintegra lenta e inexorablemente. Sabemos con precisin la velocidad con que se desintegra el carbono-14, y podemos detectar y reconocer las partculas beta que emite. A partir del nmero de partculas beta contadas, conoceremos la cantidad de carbono-14 presente en una muestra determinada de los restos de un ser que antes haba estado vivo. Si comparamos esta cantidad con la que contiene la materia viva, podremos calcular cunto tiempo hace que se desintegr el carbono-14 y, por lo tanto, cunto tiempo ha estado muerto aquel ser. Naturalmente, este mtodo no sirve si los organismos muertos fueron devorados y el carbono- 14 se absorbi transformndose en tejido del devorador (el devorador puede ser cualquier cosa, desde una ballena azul hasta una bacteria en descomposicin). Hay, sin embargo, algunos restos vivos que permanecen intactos durante miles de aos. Son, por

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ejemplo, la madera vieja, el carbn de antiguas hogueras, los tejidos viejos, los restos de viejas conchas marinas, y otros. En 1946, el qumico estadounidense Willard Frank Libby (1908-1980) propuso utilizar el carbono-14 para datar este tipo de objetos y elabor las tcnicas necesarias. Gracias a ello se le concedi el premio Nobel de qumica en el ao 1960. La datacin con el radiocarbono no es fcil. Si tomamos una determinada cantidad de madera actual, obtendremos slo trece partculas beta de baja energa por minuto por cada gramo de carbono que contenga. Si la madera tiene una antigedad de cinco mil aos, quiz contaremos en total siete partculas por minuto. Hay que captar estas partculas beta a pesar de las diferentes radiaciones del medio ambiente que no son producidas por el carbono-14. Esto significa que el contador de partculas debe estar protegido con pantallas complicadas. La exactitud de la tcnica puede comprobarse calculando la edad de la madera de las antiguas tumbas egipcias y comparndola con la antigedad deducida de los datos histricos. El resultado no es malo, aunque la datacin con el radiocarbono no es tan precisa como parece serlo la datacin histrica. Podramos pensar que si el razonamiento histrico habitual es ms preciso que la datacin con el radiocarbono, no necesitamos para nada este ltimo; pero las reliquias egipcias nos remontan a slo cinco mil aos atrs. Antes de esa poca se extiende un perodo de la prehistoria que resulta muy vago segn la datacin ordinaria, pero que con el radiocarbono queda datado con una razonable exactitud. La datacin con el radiocarbono puede aplicarse a objetos de hasta setenta mil aos de antigedad. La datacin con el radiocarbono nos ha servido, por ejemplo, para tener una idea de cundo entraron en Amrica los primeros hombres y de cundo tuvo lugar el ms reciente retroceso de los glaciares. En realidad, se haba deducido que el ltimo retroceso de los glaciares tuvo lugar hace quiz veinticinco mil aos, pero el radiocarbono de muestras de madera antigua nos dice que el hecho se produjo hace slo diez mil aos. Podemos estar seguros, sin embargo, de que la datacin con el radiocarbono es exacta? Hay algunas causas de error? Si suponemos que la velocidad de desintegracin del carbono-14 ha sido constante a lo largo de las eras (y los fsicos as lo creen), una causa de error ser el fraccionamiento. El carbono-14 tiene aproximadamente un 4,5% ms de masa que el carbono-12, y aunque experimenta las mismas reacciones qumicas que el carbono-12, su mayor masa lo hace ser un poco ms lento. Eso significa que si empezamos con una cantidad determinada de carbono y dejamos que la mitad de ella reaccione de alguna manera, la porcin que ha reaccionado es ms rica en carbono-12 y ms pobre en carbono-14 que la porcin que no ha reaccionado. Estos efectos de fraccionamiento deben tenerse en cuenta, y as se hace. Un error ms problemtico es la misma formacin del carbono-14. Al fin y al cabo, cmo podemos suponer que la incidencia de las partculas de rayos csmicos ha sido siempre constante? No podra haber variado con los aos el nmero de partculas que chocan con la atmsfera? De vez en cuando puede explotar una supernova a varios aos luz de distancia de la Tierra. No significara eso que caera una lluvia adicional de partculas de rayos csmicos sobre la Tierra? Adems, la variacin de la intensidad del campo magntico de la Tierra afecta la proteccin que ste ofrece contra las partculas de rayos csmicos, y sabemos que la intensidad magntica varia considerablemente con los aos. Si se estudia el contenido del carbono-14 en distintos anillos de madera vieja, se puede obtener una idea de la variacin experimentada por la intensidad de los rayos

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csmicos y de la velocidad de formacin del carbono-14, lo cual nos ayudar a tener en cuenta tales variaciones. Pero los fenmenos csmicos, como las supernovas y las variaciones planetarias del campo magntico, no son lo nico que introduce incertidumbres. Lo creamos o no, la actividad humana est haciendo ahora lo mismo. Durante un par de decenios despus de la segunda guerra mundial se llevaron a cabo en la atmsfera pruebas de bombas atmicas, y en consecuencia se liberaron en la atmsfera grandes cantidades de neutrones. Esto dio como resultado la formacin de suficiente carbono-14 para aumentar la cantidad total de modo perceptible... Y esto merece unas lneas. Supongamos que queremos saber hasta qu punto afecta al cuerpo humano la radiactividad del medio ambiente natural. Hay pequeas cantidades de uranio y de torio en las rocas y el suelo que nos rodea, en los ladrillos y piedras con los que se construyen las casas, y as sucesivamente. El uranio y el torio, al desintegrarse, producen cantidades casi imperceptibles de un gas radiactivo, el radn, y sin embargo hoy en da la gente est preocupada por la acumulacin de radn en el aire del interior de las casas. Esto sucede especialmente desde que nos dedicamos con tanto inters a aislar las casas para conservar el calor, lo cual reduce la ventilacin que se llevara el radn de nuestras viviendas y lo expulsara hacia la atmsfera. Est adems el suave y continuo golpeteo de las partculas de rayos csmicos y las radiaciones secundarias que producen, las cuales penetran constantemente en nuestros cuerpos durante toda la vida. Todas estas radiaciones intensas pueden desorganizar las molculas dentro de nuestro cuerpo y producir de vez en cuando mutaciones que pueden manifestarse a veces con la mayor gravedad en forma de cnceres y de defectos congnitos. Sin embargo, la humanidad (y la vida en general) ha estado sujeta a estos ataques durante toda su historia y los efectos destructivos de tal radiacin son menores que los efectos constructivos, puesto que es necesario un cierto nivel de mutacin para que la evolucin siga su curso a una velocidad razonable. Sin la radiacin que puede producir de forma ocasional un cncer fatal o un defecto de nacimiento, nosotros no estaramos aqu: es decir, que el precio debe pagarse. Adems, la radiacin externa no es tan mala como parece. Mientras penetra y atraviesa nuestros cuerpos, esta radiacin tiene muy pocas posibilidades de chocar con una molcula cuya desorganizacin causara una mutacin. En la mayora de casos la radiacin se pierde en las molculas de agua y en otros constituyentes relativamente insensibles del cuerpo. Pero no toda la radiacin es externa. El mismo cuerpo es radiactivo. Hay un enemigo interno! El cuerpo est compuesto por diversos elementos y algunos de ellos producen radioistopos de forma natural. Uno de los elementos es el potasio, un componente absolutamente esencial para el cuerpo. En la naturaleza (y en nuestros cuerpos) hay tres istopos de potasio: potasio-39, potasio-40 y potasio-41. De stos, el potasio-40 es el ms raro. Slo un tomo de potasio de entre 8.400 es potasio-40. Este potasio-40, sin embargo, es slo ligeramente radiactivo. Tiene una semivida de 1.300 millones de aos, y est por tanto produciendo continuamente partculas beta. El cuerpo humano tiene aproximadamente un 0,01% de potasio. Un adulto de setenta kilos contiene por tanto setecientos gramos de potasio. Esto significa que tambin contiene 83 miligramos de potasio-40. Podemos calcular cuntos tomos de potasio-40 hay en 83 miligramos, y a partir de la semivida podemos calcular cuntos de estos tomos se desintegran y liberan partculas beta cada segundo. La respuesta es 1900 por segundo.

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Estas partculas beta desorganizan tomos y molculas, y hacen dao. Sin embargo, hay cincuenta billones de clulas en el cuerpo y cada clula est expuesta en promedio cada ao al efecto de una nica partcula beta de potasio-40. Y, de nuevo, suele perder su energa de forma inofensiva. Se ha calculado que la radiacin del potasio-40 somete al cuerpo a una radiacin aproximadamente equivalente a la que recibe de los rayos csmicos. Puesto que podemos vivir con rayos csmicos, tambin podemos vivir con potasio-40. Ningn otro elemento esencial para el funcionamiento del cuerpo tiene un istopo radiactivo natural de tan larga vida. Sin embargo, dos de los elementos esenciales tienen un istopo radiactivo de corta vida, que no existira si los rayos csmicos no lo produjeran constantemente. Uno de ellos es el carbono-14, por supuesto, y el otro es el hidrgeno-3 (tritio). Libby demostr en 1946 que los rayos csmicos forman hidrgeno-3, que por ese motivo se encuentra en la naturaleza en pequeas cantidades. El hidrgeno-3 tiene una semivida de 12,26 aos, que es slo el 1/460 de la semivida del carbono-14. Es decir, que desaparece ms deprisa, de modo que su concentracin en la atmsfera (y por lo tanto en las plantas, y por lo tanto en nosotros mismos) es mucho ms baja que la del carbono-14. En el hidrgeno producido de manera natural, slo uno de cada mil millones de tomos es hidrgeno-3. El cuerpo humano tiene aproximadamente un 0,12% de hidrgeno, pero esta cifra incluye slo 8.000 billonsimas de gramo de hidrgeno-3, una cantidad despreciable. El hidrgeno-3 provoca slo tres desintegraciones por segundo en todo el cuerpo. Esta cifra puede descartarse por ser completamente insignificante. Nos queda el carbono-14. El cuerpo humano tiene un 0,15% de carbono, de modo que una persona de setenta kilos contiene 10,5 kilos de carbono. Dado que hay un tomo de carbono-14 por cada 540 mil millones de tomos de carbono, el cuerpo contiene 190 millonsimas de gramo de carbono-14. Puesto que conocemos la semivida del carbono-14, podemos calcular que el nmero de partculas beta producidas por el carbono-14 en un segundo es aproximadamente de 3.100. Esto significa que el nmero total de partculas beta producidas en un cuerpo humano de setenta kilos es de unas 22.100 por segundo. El 86% de ellas se deben al potasio-40, el 14% al carbono-14 y el 0,00014% al hidrgeno-3. Si, tal como he dicho, la cantidad de potasio-40 presente en el cuerpo es tan pequea que no resulta ms peligrosa que el bombardeo de rayos csmicos, podra parecer que lo mismo es vlido para el carbono-14 y el hidrgeno-3 y que podramos dejar de lado todo el tema. Pero, un momento! Empecemos de nuevo. No podemos atribuir la misma importancia vital a las distintas partes del cuerpo. Esto es evidente. Una bala en el hombro o en el pie no es ningn placer, pero no es probable que acabe con nosotros. Sin embargo, una bala en el cerebro o en el corazn nos matar rpidamente. Del mismo modo, una partcula de gran energa al atravesar una clula puede chocar con un cierto nmero de molculas de agua, o de molculas grasas o de molculas de almidn y no provocar daos irreparables. Si esta misma partcula choca con una molcula de ADN puede causar mucho dao, porque la molcula de ADN controla algn sector importante de la maquinaria celular y las lesiones en ella pueden producir una mutacin que podra provocar cncer o defectos de nacimiento. Sin embargo, la masa de las molculas de ADN en las clulas es aproximadamente 1/400 parte de la masa de toda la clula, por lo que las partculas que atraviesan la clula siguiendo direcciones aleatorias no suelen chocar con una molcula de ADN y consumen sus energas (como lo hara una bala en el hombro) provocando cambios relativamente

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poco importantes. Esto es as aunque la partcula provenga de alguna desintegracin dentro del cuerpo. Dicho con otras palabras, la mayor parte de la radiacin que proviene del interior del cuerpo no es muy distinta de la radiacin que llega del exterior del cuerpo. Slo se da el caso real de un enemigo interno cuando el tomo radiactivo resulta estar situado dentro de la misma molcula de ADN. Desde este punto de vista, podemos eliminar el potasio-40. No hay tomos de potasio dentro de una molcula de ADN. Sin embargo, en ella hay tomos de carbono y de hidrgeno, por lo tanto tambin debe haber, en pequea proporcin, tomos de carbono-14 y de hidrgeno-3. De estos dos tomos, el de hidrgeno-3 produce nicamente una milsima parte de las desintegraciones que produce el tomo de carbono-14, que es mucho ms abundante; por lo tanto podemos eliminar el hidrgeno-3, por poco importante, y centrarnos en el carbono-14. Cada vez que un tomo de carbono-14 se desintegra, se convierte en un tomo de nitrgeno-14. Este cambio de carbono a nitrgeno cambia la naturaleza qumica de la molcula de ADN y esto, a su vez, produce una mutacin, aunque sea difcil de apreciar su gravedad. Sin embargo, cuando el tomo de carbono-14 dispara al exterior una partcula beta, el cambio qumico puede ser lo de menos. El retroceso consiguiente de la explosin puede obligar al carbono-14 a romper los enlaces que lo unen con sus tomos vecinos. Dicho de otro modo, la molcula de ADN se romper en dos y esta ruptura puede provocar una mutacin que quiz tenga efectos graves. Supongamos que calculamos el nmero de tomos de carbono que hay en las molculas de ADN de una clula, y luego el nmero de estos tomos que son carbono-14. He efectuado este clculo de modo muy aproximado y creo que hay un tomo de carbono-14 en cada veinte clulas, y que por lo tanto se produce una desintegracin por ao en cada 24.000 clulas. Esta cifra no parece muy grande, pero recordemos de nuevo que hay unos cincuenta billones de clulas en el cuerpo, con lo que tenemos al final seis desintegraciones de carbono-14 cada segundo en todas las distintas molculas de ADN de un cuerpo de setenta kilos. Qu son seis desintegraciones por segundo? Podramos suponer que prcticamente nada, y si fueran desintegraciones ordinarias con partculas viajando a toda velocidad y al azar a travs de la clula, estaramos en lo cierto. En este caso, sin embargo, cada una de las desintegraciones produce una mutacin en el momento mismo de la desintegracin. Es posible, desde luego, que la mayora de estas mutaciones sea relativamente inofensiva. Tambin es posible que varias mutaciones graves maten a una clula que luego pueda reemplazarse fcilmente. Sin embargo, algunas clulas eliminadas de este modo (especialmente las clulas nerviosas y las clulas cerebrales) tal vez no puedan reemplazarse. Tambin hay mutaciones que quiz no maten a una clula, pero que pueden convertirla en cancerosa. Podra afirmarse que las mutaciones importantes observadas en todos los organismos se deben casi siempre (aunque no del todo, por supuesto) a los tomos de carbono-14 presentes en las molculas de ADN, y que el efecto de los rayos csmicos, por ejemplo, pasa indirectamente por los tomos de carbono-14 que forman. En un artculo corto, (La radiactividad del cuerpo humano), aparecido en el nmero de febrero de 1955 de la revista The Journal Of Chemical Education, seal por primera vez el peligro que supone el carbono-14 para las molculas de ADN. (S, durante varios aos a principios del decenio de 1950 escrib artculos para publicaciones eruditas. Este fue, casualmente, el ltimo). Creo que tal vez fui el primero, o casi el primero, en

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sealar este aspecto. Willard Libby quiz se me haya adelantado por unos meses, pero no estoy seguro. De todos modos, yo no conoca su trabajo cuando escrib mi artculo. El ltimo pargrafo de mi publicacin dice lo siguiente: En vista de lo cual, sera interesante estudiar si una dieta alta en carbono-14 aumenta la velocidad de mutacin en un animal como la Drosophila o la velocidad de formacin de tumores en las especies de ratones con propensin al cncer, y si existe alguna correlacin entre el posible aumento de la mutagnesis o de la carcinognesis, y el posible aumento del carbono-14 en los genesa). No s si tales experimentos se llevaron a cabo alguna vez. Desde luego, yo no dispuse ni de la preparacin ni del equipo necesarios para realizarlos por m mismo. Tampoco saba, en el momento de escribir el artculo, que las pruebas con bombas atmicas en la atmsfera estaban aumentando de modo notable el contenido atmosfrico de carbono-14. Linus Pauling, sin embargo, conoca la existencia de este aumento, y algn tiempo despus vio claramente su importancia (y espero que mi artculo en The Journal Of Chemical Education una revista que, segn me dijo despus, lea con regularidad hubiera contribuido a su comprensin del fenmeno). Pauling inici enseguida una campaa para convencer a los dirigentes del mundo y al pblico en general de que cada explosin nuclear en la atmsfera aumentaba la incidencia de diferentes tipos de cncer y de defectos genticos, porque aumentaba la cantidad de carbono-14 en la atmsfera y, por lo tanto, en los genes. Fue este argumento suyo, ms que cualquier otra cosa, lo que condujo en 1963 al tratado sobre prohibicin de pruebas y al final de las explosiones nucleares en la atmsfera. Me siento bastante orgulloso de ello. Mi papel fue microscpico y concedo todo el mrito al profesor Pauling, pero de todas las buenas ideas cientficas que he tenido en mi vida, y he tenido unas cuantas, creo que sta fue la mejor.

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5. El Portador De Luz
Ayer me entrevist un periodista sovitico ante las cmaras de televisin. Los soviticos me entrevistan de vez en cuando porque mi ciencia-ficcin es popular en la Unin Sovitica, y porque nac all. Generalmente me entrevistan para que hable de paz, amor y cooperacin entre los pases, y siempre les aseguro que estoy a favor de las tres cosas y suelo mostrarme elocuente. Sin embargo, ayer me entrevistaron para hablar de ciencia-ficcin y de m mismo y, como pueden muy bien imaginar, al sacar a colacin mi tema favorito, mis ojos relucieron con luz celestial y mi elocuencia alcanz cimas increbles. Cuando me lleg el momento de disertar sobre el tema de la robtica, me detuve de pronto y dije: Yo invent la palabra, lo saba? El entrevistador mostr inters y sorpresa y quiso entrar en detalles. Ms tarde pens en ello. Mi inters por atribuirme este mrito es tan intenso que he conseguido que mi invencin de la palabra se mencione en los diccionarios estadounidenses; y ahora estoy difundiendo tambin la buena nueva por todo lo largo y ancho de la Unin Sovitica. Es eso justo? Pensemos en todos los grandes descubridores que han sido olvidados para siempre porque no tuvieron a su disposicin las comunicaciones modernas. Alguien debi de haber inventado la rueda, pero cmo poda difundir o conservar la gran noticia de su hazaa? Nadie sabe quin domestic el fuego por primera vez, quin tuvo la idea de fundir el cobre de las rocas azules, a quin se le ocurri atar a las cabras y robarles su leche, o quin dijo por primera vez: Mira, plantemos grano, cuidmoslo durante todo el verano, y as tendremos un montn de comida en el invierno). En vista de lo cual, parece vergonzoso que yo est dispuesto a obligar al mundo entero a recordar que invent una palabra. Por supuesto, despus de una serie de descubrimientos parecidos, llegar un momento en que empiece a recordarse el nombre de un descubridor real. Por ejemplo quin fue la primera persona, de nombre conocido, que descubri un elemento qumico? De qu elemento se trataba y cundo se descubri? Como de costumbre, empezar por el principio. Del centenar largo de elementos conocidos actualmente, por lo menos nueve se conocan ya en la antigedad. No se los reconoca en aquel momento como elementos (las diversas sustancias fundamentales que componen el universo a nivel atmico), pues los antiguos tenan sus propios conceptos, equivocados, sobre lo que es un elemento, pero eso no viene al caso. Hablaremos sobre los elementos segn conceptos contemporneos. Siete de los primeros elementos conocidos eran metales. Se conocan porque da la casualidad de que existen en pequeas cantidades, en forma elemental razonablemente pura, y porque esa forma elemental es fcilmente reconocible. Es decir, que si alguien se encontraba con una pepita de oro, inmediatamente se daba cuenta de que era algo amarillo y brillante, con un aspecto diferente a los guijarros ordinarios. La pepita, aparte de su aspecto, era mucho ms pesada que los dems guijarros del mismo tamao y si se golpeaba con una hacha de piedra no se descascarillaba ni se astillaba, slo se deformaba. No es extrao pues que, dada la belleza y manejabilidad del oro, se encuentren ornamentos de este metal en las cuevas prehistricas de Egipto y Mesopotamia. El oro se convirti en algo preciado a causa de sus propiedades, y al ser uno de los elementos ms raros, los descubrimientos eran escasos y por lo tanto dignos de tenerse en cuenta. Se buscaron tambin otras sustancias similares. La propia palabra metal procede de una palabra griega que significa buscar.

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La plata es quiz veinte veces ms comn que el oro, pero tambin es ms activa qumicamente, y por lo tanto es ms probable que exista combinada con otros elementos en forma de minerales. Estos minerales de plata carecen de propiedades metlicas y se parecen mucho a las rocas vulgares. Las pepitas de plata se descubrieron por tanto despus que las pepitas de oro, pero se conocan ya en pocas prehistricas. Ms tarde, cuando se aprendi a separar un metal de sus minerales, calentndolos en condiciones adecuadas, la plata se hizo ms comn que el oro. El cobre es tal vez cuatrocientas cincuenta veces ms comn que la plata y nueve mil veces ms comn que el oro, y aunque es incluso ms activo qumicamente que cualquiera de los otros dos, puede encontrarse, sin demasiada dificultad, en su estado elemental. Es posible que el cobre se utilizara para ornamentos incluso antes que el oro. Despus de fundir el mineral de cobre, el cobre poda utilizarse, incluso en grandes cantidades, para fabricar herramientas y armas. El hierro es uno de los elementos ms comunes, ms de mil veces ms comn que el cobre, pero es tan activo que en condiciones normales siempre se encuentra como mineral y no en su forma elemental. Es tambin mucho ms difcil fundir mineral de hierro que fundir minerales de plata o de cobre. De hecho, no fue hasta 1500 a. J.C. que los hititas hallaron un mtodo prctico para fundir el mineral de hierro. Sin embargo, en ocasiones el hierro metlico cae del cielo en forma de meteorito y estos meteoritos permitieron conocer el hierro en su forma elemental incluso en pocas prehistricas. El plomo es slo un tercio de comn que el cobre, pero se obtiene con facilidad de su mineral. Al fundir minerales para conseguir la plata y el cobre deseados, cualquier mineral de plomo aadido casualmente a la mezcla producira plomo. El plomo es tan apagado y feo como lustroso y bello es el oro, de modo que si el oro era el metal noble por excelencia, el plomo era el metal vil por antonomasia. Sin embargo el plomo tena su valor. En primer lugar, era la sustancia ms densa que conocan los antiguos, aparte del oro, de modo que si uno quera que un objeto fuera pequeo y pesado a la vez, y no poda permitirse utilizar oro, el mejor sustituto era el plomo. Por otro lado, el plomo era bastante blando y poda adoptar fcilmente la forma de tuberas para conducir agua. Estas sustituyeron finalmente a las tuberas de arcilla, que se rompan con facilidad. El estao se descubri probablemente de forma indirecta. Los minerales de cobre que producan cobre relativamente puro daban un metal demasiado blando para utilizarlo en herramientas, armas y armaduras. Pero si se aada otro mineral al mineral de cobre, el resultado era una aleacin metlica mucho ms dura que el propio cobre. Esta mezcla se llam bronce y el aditivo misterioso es el estao metlico. Los hroes de la guerra de Troya tenan escudos de bronce, armaduras de bronce y puntas de espada de bronce. Vivan en la edad de Bronce, que sucedi a la edad de Piedra y a la que seguira la edad de Hierro. El estao poda fundirse a partir de sus minerales y luego combinarse con el cobre para conseguir mejores proporciones de calidad y precio. Sin embargo la abundancia del estao es slo una quinceava parte de la del cobre, y las minas de estao de la regin del Mediterrneo se agotaron relativamente pronto. (Esta fue la primera desaparicin de un recurso vital en la historia). Los fenicios se aventuraron despus por el Atlntico para localizar mineral de estao en las islas del Estao (identificadas generalmente con Cornwall) y se enriquecieron con ello. El mercurio fue el ltimo de los metales antiguos en descubrirse, lo cual fue un logro muy notable, pues se trata de un lquido.

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Adems de estos siete metales, hay dos elementos no metlicos que existen, de modo muy perceptible, en su estado elemental. Uno de ellos es el azufre, que tiene un marcado color amarillo, pero que carece totalmente del bello lustre metlico del oro. Era inevitable que en la antigedad la gente se encontrara con el azufre. Lo ms notable del azufre era que arda, tal como debieron de notar por fuerza quienes intentaban encender una hoguera en las proximidades de cierta cantidad de azufre. Todos los combustibles conocidos por los antiguos derivaban de cosas vivas: madera, aceites y otros. El azufre era la nica sustancia sin conexin con la vida que arda fcilmente, por lo que recibi, como en ingls, un nombre equivalente a piedra ardiente: burnstone o brimstone. La combustin del azufre es muy notable porque no slo arde con una misteriosa llama azul, sino que tambin libera en el proceso un gas insoportable e irritante. Este hecho, combinado con la notable presencia de su irritante olor en las inmediaciones de volcanes activos, dio sin duda origen al concepto de un infierno subterrneo, donde no slo arda un fuego eterno, sino que para ms incomodidad el azufre era el principal combustible (de aqu viene la expresin fuego y azufre). Finalmente est el carbn. Cualquier hoguera encendida cerca de una roca o dentro de una cueva dejar un depsito de holln sobre la roca, y este holln es prcticamente carbn puro. Asimismo, si se quema una pila de madera cuando el acceso de aire est limitado, la madera del interior de la pila no se quema totalmente. Se deposita una sustancia negra, que, si se inflama en contacto libre con el aire, arder con menos llama y con una temperatura considerablemente superior a la madera original. Esta sustancia negra es carbn de lea, y tambin es prcticamente carbn puro. Es evidente que el hombre antiguo debi de conocer la existencia del holln y del carbn de lea. Adems de estos nueve elementos, hay otros elementos ms que debieron de haberse aislado por lo menos en la Edad Media, pero cuya historia inicial apenas conocemos hoy. Por ejemplo, antes de que se utilizara la mezcla ordinaria de cobre y estao que llamamos bronce, los primeros trabajadores del cobre haban descubierto que el mineral de cobre mezclado con otro tipo de mineral (no con mineral de estao) tambin produca una aleacin de cobre considerablemente ms dura que el cobre puro. Pero trabajar con este bronce primitivo era peligroso, y el ndice de mortalidad entre quienes extraan el segundo mineral y lo mezclaban con mineral de cobre era elevado. Resulta que el segundo mineral era un mineral de arsnico, y cuando apareci el mineral de estao, el mineral de arsnico, muy razonablemente, dej de utilizarse. Desde luego, descubrir y utilizar un mineral no es lo mismo que aislar el elemento que contiene. Sin embargo, cuando los seres humanos aprendieron a obtener, de sus respectivos minerales, metales como el cobre, el estao, el plomo, el mercurio y el hierro, pareca razonable suponer que podra fundirse con xito cualquier mineral cuyo elemento no estuviera fijado en l con demasiada fuerza. A partir del mineral de arsnico no es difcil obtener arsnico, y probablemente el proceso se llev a cabo en diversas ocasiones en la antigedad y a principios de la Edad Media. Sin embargo, en aquella poca los descubrimientos cientficos no se divulgaban mucho si no comportaban aplicaciones tiles. Los minerales de arsnico eran venenosos y pocas personas debieron de trabajar con ellos. El arsnico obtenido no tena ningn uso determinado, as que cay en el olvido. La primera persona que inform al mundo culto de la existencia del arsnico elemental fue Alberto Magno (1193-1280), un sabio alemn. Lo prepar a partir de su mineral y lo describi en sus escritos con tanto cuidado y exactitud que no hay duda de que

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lo obtenido fue arsnico. Por este motivo se considera a veces que Alberto Magno descubri el arsnico hacia el ao 1230. De ser cierto esto, l sera la primera persona con nombre, fecha y lugar conocidos que descubri un elemento; pero eso no es estrictamente cierto. Es muy probable que hubieran aislado el arsnico mucho antes personas de nombres desconocidos. Hay que citar tambin unos pigmentos negros que se utilizaron en la antigedad para oscurecer las cejas y las pestaas, como el maquillaje de los modernos. Estos pigmentos pudieron haberse utilizado en Egipto ya en el ao 3000 a. J.C. Uno de estos pigmentos se llama estibnita en la poca moderna, y los romanos lo llamaron stibium. El pigmento es, qumicamente, sulfuro de antimonio. El antimonio se parece al arsnico en sus propiedades qumicas, y si el arsnico puede extraerse fcilmente de su mineral de sulfuro en forma elemental, puede hacerse lo mismo con el antimonio. Es ms, as se hizo. Hay una vasija procedente de un antiguo yacimiento de Mesopotamia que se remonta posiblemente al ao 3000 a. J.C., y que es casi antimonio puro. Tambin se han encontrado otros objetos antiguos que contienen antimonio. La primera discusin erudita sobre el antimonio se halla en un libro titulado El carro triunfal del antimonio. Se supone que fue escrito en 1450 y se atribuye a un monje alemn llamado Basilio Valentn. Por ese motivo, Valentn se cita a veces como el descubridor del antimonio, pero desde luego no lo fue. De hecho, ni siquiera hay pruebas evidentes de su existencia real y el libro pudo haberlo escrito, hacia 1600, alguien que lo atribuy a un monje del pasado para que lo tomaran ms en serio. El elemento bismuto, que es tambin un miembro de la familia de elementos del arsnico, pudo haberse aislado en el siglo XV, o, en opinin de algunos, incluso antes. Finalmente est el cinc. En la antigedad, los minerales de cinc se mezclaban con los de cobre y la aleacin resultante de cobre y cinc era el latn. El latn se caracteriza por tener un color muy parecido al del oro. No comparte ninguna de las dems propiedades del oro, pero hay pocas en que basta un aspecto semejante. Hubiera sido muy fcil obtener cinc elemental a partir de sus minerales, pero a la elevada temperatura de fundicin el cinc tiene tendencia a evaporarse y a desaparecer. (El cinc es un miembro de la familia de elementos a los que pertenece el mercurio, con un punto de fusin y de ebullicin bajos). Sin embargo, es bastante probable que el cinc elemental se obtuviera ya en poca de los romanos. Esta era, pues, la situacin en 1674. Se conocan en aquel entonces trece sustancias hoy reconocidas como elementos. Son, por orden alfabtico: antimonio, arsnico, azufre, bismuto, carbn, cinc, cobre, estao, hierro, mercurio, oro, plata y plomo. Todos se conocan en forma razonablemente pura, pero no puede atribuirse el descubrimiento de ninguno de ellos a una poca, lugar o persona determinados. Y todo esto nos lleva al fsforo. La palabra fsforo entr a formar parte del vocabulario cientfico en la antigedad. A veces aparece en el cielo de poniente una estrella muy brillante despus del atardecer, mientras que otra semejante aparece en el cielo de levante antes del amanecer. Son el lucero de la tarde y el lucero del alba, respectivamente. Al principio, los griegos los consideraron dos objetos separados. Llamaron al lucero de la tarde Hesperos (o Hesperus en latn), de la palabra poniente, y al lucero del alba Phosphoros (o Phosphorus en latn), que significa portador de luz. Este segundo nombre recuerda que cuando el lucero del alba sale en oriente, el alba llegar enseguida.

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Los romanos dieron a los dos objetos nombres latinos con el mismo significado que los nombres griegos: Vesper para la estrella de la tarde y Lucifer para la estrella de la maana. Sin embargo, al final se comprendi que la estrella vespertina y la estrella matutina eran el mismo objeto (gracias, sin duda, a la ms avanzada astronoma babilnica) y los dos nombres cayeron en desuso. La estrella (o en realidad, el planeta) empez a conocerse como Afrodita entre los griegos y como Venus entre los romanos y nosotros. Y con ello, el fsforo desapareci del vocabulario cientfico durante un poco ms de dos mil aos, hasta que llegamos a la poca de Hennig Brand, un qumico alemn que naci hacia 1630 y que muri hacia 1692. Brand trabaj dentro de la tradicin de los alquimistas (se le llama a veces el ltimo alquimista); deseaba descubrir alguna sustancia que catalizara la conversin de los metales viles en oro, o por lo menos la conversin de la plata en oro. Se le ocurri la idea (ignoramos el motivo) de que poda obtener una sustancia cataltica a partir de la orina. As pues, en 1674 se dedic a la actividad bastante maloliente de hervir una gran cantidad de orina hasta que hubo aislado en sus vasijas el material disuelto en forma de costra espesa. Esta costra contena, entre otras cosas, lo que nosotros llamaramos fosfato sdico. Brand trat luego el residuo slido con el mtodo usual de fundicin de los minerales, para intentar extraer un nuevo metal que sirviera de catalizador en la produccin de oro. El fosfato sdico, tratado de este modo, liberaba algunos de sus tomos de fsforo y Brand pudo aislar una cierta cantidad de fsforo razonablemente puro. Nadie haba visto hasta entonces fsforo elemental; nadie haba sospechado siquiera su existencia. Fue el primer elemento que se aisl en la era moderna, el primero que se aisl en una fecha conocida (1674), en un lugar conocido (Hamburgo) y por una persona conocida (Hennig Brand). Pero por qu emocionarse con esta historia? Descubrir una nueva sustancia con propiedades desconocidas hasta el momento era desde luego interesante, pero el hecho tena todava ms importancia. Lo emocionante era que la nueva sustancia luca con un brillo verdoso en la oscuridad. Esta propiedad era misteriosa y espectral, y Brand dio a su descubrimiento el nombre de fsforo, porque era una sustancia portadora de luz, y de este modo la palabra se introdujo de nuevo en el vocabulario cientfico con un sentido totalmente distinto del utilizado por los antiguos griegos. Es cierto que haba algunos minerales que brillaban en la oscuridad, fenmeno que ahora llamamos fosforescencia (y que no tiene una relacin especial con el fsforo, a pesar de la semejanza de los nombres). Sin embargo, la fosforescencia se produce nicamente despus de haber expuesto el mineral a la luz, y la luz que produce en la oscuridad se desvanece con bastante rapidez a medida que pasa el tiempo. En cambio, el fsforo brilla aunque no haya estado expuesto a la luz, y el brillo se mantiene durante largo tiempo. El brillo del fsforo produjo la misma emocin entre los qumicos de la poca de Brand que el radio brillante aislado por Marie Curie entre los qumicos de ms de dos siglos despus. (Hay diferencias, claro est. El fsforo brilla porque se combina de modo espontneo y lento con el oxgeno, liberando energa qumica que se convierte parcialmente en luz. El radio brilla porque su ncleo se desintegra espontneamente, produciendo energa nuclear que se convierte parcialmente en luz). Gracias al inters que despert su brillo, otros qumicos intentaron obtener fsforo para su uso. Uno de ellos acudi a Brand para que le enseara a hacerlo; despus de aprender, pas a la accin y luego se proclam (sin xito) el descubridor real. El qumico

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britnico Robert Boyle (1627-1691) aisl el fsforo de modo independiente en 1680, pero el retraso fue de seis aos y Brand se llev el mrito. El fsforo pertenece a la misma familia de elementos que el arsnico, el antimonio y el bismuto. El antimonio y el bismuto son metales y el arsnico se considera semimetal, pero el fsforo, formado por tomos decididamente ms pequeos que los otros tres elementos, no es en absoluto un metal. Tal como Brand lo prepar, el fsforo es un slido blanco y creo, por lo que recibe con frecuencia el nombre de fsforo blanco. Como es lgico, alguien busc la manera de sacar provecho de esta relacin entre el fsforo y la luz. El estudioso alemn Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) propuso entusiasmado que un trozo grande de fsforo blanco poda utilizarse para alumbrar una habitacin, con lo que podra prescindirse de los cirios. Sin embargo, era tal la dificultad de fabricar fsforo en una pieza de material lo bastante grande para iluminar una habitacin que costara tanto como tener los cirios encendidos indefinidamente. Adems, el fsforo brillante emite calor acompaando la luz, y si est en contacto con algo inflamable puede, al cabo de un rato, prenderle fuego. De hecho, los qumicos que al principio trabajaban despreocupadamente con el fsforo (como sucedi luego con los qumicos que no tomaron precauciones con el radio) acabaron prendiendo fuego por descuido a sus casas y lugares de trabajo. Esto plante la cuestin de encender un fuego con medios qumicos. Hasta entonces los fuegos se encendan por friccin. Se frotaba un trozo de madera con otro hasta que el calor desarrollado consegua prender fuego a un poco de yesca y el pequeo fuego iniciado poda servir para encender otro mayor. O bien poda golpearse pedernal y acero para crear una chispa de hierro encendido que prenda fuego a la yesca. Por qu no recubrir el borde de una astilla de madera (o de papel grueso) con alguna sustancia qumica adecuada que permitiera, en un momento dado, inflamar la madera o el papel? Tendramos de este modo un pequeo fuego que durara lo bastante para encender otro mayor y de ms duracin. Tendramos, en resumen, una cerilla. Estas cerillas qumicas empezaron a fabricarse en los primeros decenios del siglo XIX. Algunas no utilizaban fsforo. Un tipo de ellas era una mezcla hmeda que inclua el compuesto qumico activo clorato potsico encerrado en una cuenta de cristal en la punta de un palito, todo ello envuelto en papel. Cuando se rompa la cabeza, el clorato potsico prenda fuego al papel. Este invento recibi el nombre de cerillas prometeicas, de Prometeo, el dios de los mitos griegos que trajo el fuego del sol a los humanos. Era un tipo de cerilla muy lento y complicado, como puede uno muy bien imaginarse. Otro tipo de cerilla no prenda fuego espontneamente. Era preciso aumentar su temperatura golpendola, es decir, frotndola sobre una superficie spera. La friccin produca el calor que induca un cambio qumico en la punta activa y creaba una llama. Estas cerillas de friccin, fabricadas sin fsforo, se llamaron cerillas de Lucifer, de la palabra latina que significa portador de luz. Estas cerillas desempearon un papel menor en la historia de Estados Unidos. Los estadounidenses las llaman cerillas loco-foco, en parte porque loco-foco sugera autoignicin por analoga con locomotora, que poda interpretarse como automvil, y en parte por una distorsin de Lucifer. En 1835, el ala liberal del Partido Demcrata de la ciudad de Nueva York estaba enzarzada en una animada disputa con su ala conservadora. En una reunin del partido, los conservadores, que se olan la derrota, apagaron las luces para dar la reunin por finalizada. Sin embargo, los liberales encendieron los cirios con sus loco-focos y continuaron la reunin. Despus de esto, y transcurrido un tiempo, los demcratas

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conservadores llamaron a los liberales doco-focos, como expresin de desprecio, y el otro partido, los whig, aplicaron alegremente el nombre a todos los demcratas. Las cerillas de Lucifer, que no tenan fsforo, eran difciles de encender, y cuando acababan prendiendo emitan a veces una lluvia de chispas que poda quemar el vestido y las manos. Sin embargo, en 1831 un francs llamado Charles Sauria fabric la primera cerilla de friccin de tipo prctico, que contena fsforo en forma de fsforo activo diluido con otros materiales para que las cerillas no se inflamaran hasta el momento de golpearlas. Estas cerillas o fsforos producan llama de modo rpido y silencioso al golpearlas y no se deterioraban con el tiempo. Al final acabaron eliminando todos los dems tipos de cerillas. Haba un problema. El fsforo utilizado en las cerillas era muy venenoso y las personas que trabajaban en su fabricacin acababan absorbiendo el fsforo en el cuerpo, al que causaba degeneracin sea. La enfermedad se llamaba mandbula fosforosa y mataba de modo lento y penoso a los afectados. Tambin en este caso puede trazarse una analoga especial con lo que sucedi un siglo despus con el radio. Al principio no se apreci bien el peligro del radio y de las sustancias radiactivas, y el radio se mezcl en pequeas cantidades con materiales que se pintaban sobre las esferas de los relojes para que las cifras y las manecillas brillaran en la oscuridad. Quienes trabajaban en las fbricas manejando el radio contrajeron la enfermedad de la radiacin y murieron de ello; finalmente se prohibi todo el proceso. (Recuerdo que cuando yo era joven llevaba un reloj pintado con radio). Afortunadamente, un qumico austraco, Anton von Schrtter (1802-1875), descubri en 1845 que si se calentaba fsforo blanco en una atmsfera de nitrgeno o de dixido de carbono (con la cual no reacciona), sus tomos se reordenan y se convierte en otro tipo de fsforo llamado, por su color, fsforo rojo. La ventaja del fsforo rojo es que no es txico y puede utilizarse con relativa seguridad. As pues, hacia 1851 Schrtter fabricaba y recomendaba cerillas de fsforo rojo. Sin embargo el fsforo rojo no es tan activo como el fsforo blanco y las cerillas de fsforo rojo no dan llama con tanta facilidad. Por este motivo las cerillas de fsforo blanco continuaron siendo populares hasta fines de aquel siglo, cuando se prohibieron. La sociedad, obligada a escoger entre la muerte sistemtica y una pequea molestia, escogi, con el retraso y la reluctancia habituales, la molestia. Sin embargo, con el tiempo las cabezas de las cerillas de fsforo rojo se perfeccionaron qumicamente hasta que resultaron muy fciles de prender. El siguiente paso fue fabricar fsforos de seguridad. Los fsforos corrientes podan prenderse golpendolos sobre cualquier superficie spera, puesto que todas las sustancias qumicas necesarias para producir una reaccin qumica que desencadenara calor y llama estaban ya en la cabeza de la cerilla. Las igniciones accidentales provocaban daos no intencionados y lesiones, y podan provocar incluso muertes. Supongamos, sin embargo, que eliminamos un ingrediente de la cabeza de la cerilla por ejemplo, el fsforo rojo y que lo ponemos en una tira especial. El fsforo de seguridad, que ahora contiene distintas sustancias qumicas, pero que no contiene fsforo, se encender nicamente si se golpea contra la tira. Pero ya basta por ahora. Continuar hablando del fsforo en el captulo siguiente.

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6. Primero Los Huesos

El otro da me encontr atrapado en un estrado participando en un almuerzo donde no estaba previsto que yo hablara. Esto era suficiente para que una expresin de desagrado adornara mi rostro juvenil. Por qu fastidiarme sentndome en el estrado en lugar de hacerlo en una mesa normal con mi querida esposa Janet, si no iban a aprovechar mi presencia? Como es lgico me presentaran al pblico, lo que significaba que por lo menos podra levantarme y sonrer amablemente. Result, sin embargo, que el presentador no haba odo hablar nunca de m, y destroz tanto mi nombre cuando intent pronunciarlo que interrump inmediatamente el acto de levantarme y me negu a sonrer. Pareca, pues, que aqul no iba a ser mi da. Por pura desesperacin me entretuve escribiendo una quintilla descarada a la mujer que estaba sentada a mi izquierda, y que s me conoca. (En realidad era la responsable de mi presencia en aquel incmodo lugar). Supongo que ella not mi estado de nimo y se propuso alegrarme ofrecindome a la atencin de los dems. Se volvi al hombre de su izquierda y le dijo: Mire qu quintilla ms divertida me ha escrito el doctor Isaac Asimov. El hombre de negocios mir el papel con ojos apagados y luego, levantando la mirada hacia m, pregunt: Acaso es usted escritor? Vaya! No espero que la gente lea obligatoriamente mis escritos, pero tanto si lo hacen como si no, confo en que por lo menos tengan la vaga sospecha de que soy escritor. Mi amiga de la izquierda, al observar que mi mano se deslizaba al lado del plato hacia el cuchillo, dijo apresuradamente: Claro que lo es. Ha escrito trescientos cincuenta libros. El individuo aquel, sin impresionarse, pregunt: Trescientas cincuenta quintillas? No, trescientos cincuenta libros. Entonces tuvo lugar la siguiente conversacin entre el hombre y yo: Hombre (sin querer soltar mi quintilla): Es usted irlands? Asimov: No. Hombre: Entonces, cmo puede escribir quintillas? Asimov: Nac en Rusia y escribo odesas1. Hombre (con cara de incomprensin): Utiliza un procesador de textos? Asimov: S. Hombre: Puede imaginarse trabajando ahora sin l? Asimov: Desde luego. Hombre (sin hacer caso): Puede imaginarse lo que le hubiera pasado con Guerra y paz si Dostoievski hubiera dispuesto de un procesador de textos? Asimov (despreciativo): Nada en absoluto, porque Guerra y paz la escribi Tolstoi. Esto dio por finalizada la conversacin y yo centr mis esfuerzos en sobrevivir al almuerzo, lo cual consegu pero no por mucho. Sin embargo, no todo se haba perdido. Despus de trabar conocimiento con un ossobuco decid que comenzara mi siguiente ensayo para Fantasy and Science Fiction tratando de los huesos. La vida, tal como la conocemos en la Tierra, se sustenta sobre una base acuosa en la cual estn disueltas o suspendidas molculas de distintos tamaos. En general esto significa que las formas vivas pueden ser blandas y esponjosas; por ejemplo, como una
Si por un raro azar no entiende la broma, Limerick, la patria de las quintillas, es una ciudad del sudoeste de Irlanda, y Odessa est en el sudoeste de Rusia.
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lombriz. Es posible ir tirando con un cuerpo blando y esponjoso, y todos los seres vivos se las arreglaron as hasta que la Tierra alcanz las siete octavas partes de su edad actual. Hace, pues, relativamente poco que la vida cre la partes duras. Es evidente que las pequeas partes vivas, incluso en su estado ms blando y esponjoso, no pudieron existir como simples soluciones acuosas inmersas en el ocano, porque se dispersaran y se desharan. Cada trozo de vida tuvo que disponer de alguna pelcula exterior que mantuviera unida la maquinaria de la vida y la separara del entorno marino. Esto se consigui formando macromolculas (cadenas de pequeas molculas) que constituyeron membranas celulares. Las clulas de las plantas, basadas en unidades de azcar, formaron celulosa a partir de largas cadenas de molculas de glucosa, y sta es ahora la molcula orgnica ms corriente que existe. La celulosa es un componente bsico de la madera. El algodn, el lino y el papel son prcticamente celulosa pura. Las clulas animales no fabrican celulosa. Se aprovecharon de otras macromolculas (por ejemplo, las protenas) para conseguir la necesaria coherencia. La queratina, una protena fuerte, es un componente importante de la piel, las escamas, el pelo, las uas, las pezuas y las garras. Otra protena fuerte, el colgeno, se encuentra en ligamentos, tendones y en general en el tejido conjuntivo. Pero hace unos seiscientos millones de aos, y de modo bastante repentino en la escala evolutiva, varios grupos animales (flums) aprendieron el truco de utilizar sustancias inorgnicas a modo de paredes de proteccin. Estas paredes tenan bsicamente una naturaleza rocosa y eran ms duras, ms fuertes y ms impenetrables al medio ambiente que todos los sistemas basados en materias orgnicas. (Tambin eran ms pesadas, menos sensibles, menos capaces de responder, y a menudo obligaban a estos seres agobiados por la materia a adoptar una vida inmvil). Estos esqueletos sirvieron no slo de proteccin, sino como un buen lugar para fijar los msculos, que de este modo podan tirar ms duro y con ms energa. Adems, son estas partes duras los componentes principales de los restos fsiles de la vida que descubrimos en las rocas sedimentarias. Al ser su naturaleza parecida, de entrada, a la de la roca, pueden experimentar fcilmente cambios (en circunstancias determinadas) que los convierten en algo ms rocoso todava. Pueden conservar su forma y volumen original durante centenares de millones de aos. Debido a esto, los fsiles slo abundan en rocas de edad inferior a seiscientos millones de aos. Antes de aquella poca no haba partes duras que pudieran fosilizarse. Los animales ms simples que desarrollaron un esqueleto fueron unos animales unicelulares: los radiolarios. Estos seres microscpicos tienen bellos esqueletos de intrincadas espculas inorgnicas compuestas de slice (dixido de silicio), la sustancia caracterstica de la arena. Sin embargo, la slice, si bien es extraordinariamente corriente, no se convirti en la materia general de los esqueletos. Al parecer su manejo es demasiado difcil para un organismo. Por ejemplo, los seres humanos, al igual que la vida animal en general, no contienen compuestos de silicio como partes esenciales de nuestros cuerpos. Si hay compuestos de este tipo presentes en nosotros, se trata de impurezas temporales ingeridas con la comida. Al aparecer los animales multicelulares ms simples se inici la tendencia a formar esqueletos constituidos por compuestos de calcio, especialmente carbonato de calcio, que se llama tambin piedra caliza. Las conchas de los miembros del tipo de los moluscos (almejas, ostras, caracoles) estn formadas por carbonato de calcio. Lo mismo puede decirse de los miembros de otros flums como los corales, los briozoos, etc. Hay que decir que los cascarones de los huevos de reptiles y aves son tambin de carbonato de calcio.

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Sin embargo el tipo de los artrpodos lleg a un compromiso. Estos animales no se quedaron aplastados bajo un pesado caparazn que los hubiera obligado a guardar la inmovilidad de una ostra. Evitaron del todo el reforzamiento inorgnico y conservaron la primitiva dependencia con respecto a las macromolculas orgnicas, aunque mejoradas. Los artrpodos (que incluyen animales como las langostas, los cangrejos, las gambas, los insectos de todo tipo, las araas, los escorpiones, los ciempis, etc.), tienen un esqueleto de quitina, de una palabra griega que significa armadura, o concha. La quitina es una macromolcula formada por unidades de azcares, de modo muy parecido a la celulosa, pero con una diferencia. La celulosa est formada por unidades de glucosa (que es un azcar muy corriente y sencillo), en cambio la quitina est formada por unidades de glucosamina. Las glucosas en la cadena de la quitina estn modificadas individualmente por la presencia de un pequeo grupo que contiene nitrgeno, y esto basta para que las propiedades de la quitina sean muy diferentes de la celulosa. La quitina tiene fuerza suficiente para servir de proteccin, tambin es flexible, y es tan ligera que permite un movimiento rpido y activo. De hecho, los insectos, a pesar de sus delgados esqueletos de quitina, son tan mviles que pueden volar. (Como es lgico, si pueden volar es a cambio de quedarse muy pequeos). La quitina puede ser una de las razones que expliquen el increble xito de los artrpodos. Hay muchas ms especies de artrpodos que de todos los dems flums juntos. Esto nos lleva a los cordados, el ltimo tipo aparecido en la Tierra (a partir de antepasados parecidos a las estrellas de mar), hace unos 550 millones de aos. Los cordados se diferencian de todos los dems seres, primero, en que tienen una cuerda nerviosa que es hueca en lugar de slida, y que est situada a lo largo de la espalda y no del vientre. En segundo lugar, tienen rendijas para las agallas por las cuales pueden absorber agua y filtrar el alimento (aunque en los cordados de vida terrestre estas rendijas slo se desarrollan en la fase embrionaria). En tercer lugar, disponen de una vara reforzada, llamada notocordio, que sigue un curso paralelo a la cuerda nerviosa (aunque tambin el notocordio puede estar presente nicamente en las fases embrionarias o larvales). El notocordio est compuesto principalmente de colgeno y es un ejemplo de esqueleto interno, al contrario de los esqueletos externos de los dems tipos. Los esqueletos internos aparecen, de modo imperfecto, en algunos casos ms dentro de otros tipos, pero slo los cordados avanzaron especializndose en este rasgo. Los cordados dieron un paso ms que los artrpodos. Dejaron la piel externa sin proteccin y conservaron el esqueleto interior que mantiene la forma y la integridad y que acta como superficie de anclaje de los msculos. La blandura y vulnerabilidad de la piel no protegida queda ms que compensada por la fuerza, energa y movilidad que los cordados pueden desarrollar gracias a su esqueleto interno, relativamente ligero. La armadura que haba protegido la cabeza se convirti en el crneo para proteger el cerebro y los rganos de los sentidos. El hueso se extendi tambin al resto del esqueleto. De este modo los ostectios (del griego pez seo) se desarrollaron hace unos 420 millones de aos y continan dominando todava las aguas de la Tierra. Los anfibios evolucionaron a partir de los peces seos; los reptiles evolucionaron a partir de los anfibios; las aves y los mamferos evolucionaron a partir de los reptiles. Todos ellos han conservado el esqueleto seo interno. Esto, como es lgico, nos incluye tambin a nosotros. Es lo que nos caracteriza como vertebrados. Ningn ser que no sea vertebrado est dotado de huesos. El hueso, como las conchas de las ostras, es un compuesto de calcio. En qu se diferencian, pues, los huesos de las conchas de las ostras? La primera persona que llev a cabo un autntico anlisis qumico del hueso fue el minerlogo sueco Johann Gottlieb Gahn (1745-1818). Utiliz el mtodo nuevo, en aquel

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entonces, del anlisis con soplete. El soplete produca una llama pequea y caliente en la que podan calentarse los minerales. Un experimentador hbil poda interpretar con el soplete la forma de fusin o vaporizacin de los minerales, los colores que forman y las caractersticas de sus cenizas. En 1770 Gahn someti los huesos al anlisis con soplete y descubri que contenan fosfato de calcio, cuya molcula, como puede deducirse del nombre, contiene un tomo de fsforo. En el captulo anterior expliqu que el fsforo se haba descubierto justamente un siglo antes del descubrimiento de Gahn. Se haba obtenido de la orina, lo cual indicaba que poda ser un componente del cuerpo (o una simple impureza que la orina eliminaba continuamente). Gahn fue el primero en sealar un lugar concreto del cuerpo donde poda encontrarse. El fsforo exista en los huesos. Sin embargo, los huesos slo existen en los vertebrados. Cul es la situacin de los animales invertebrados? Qu podemos decir de las plantas? Se encuentra el fsforo nicamente en un lugar, o puede ser un componente universal de todas las formas de vida? En 1804, un bilogo suizo, Nicolas Theodore de Saussure (1767-1845), public un cierto nmero de anlisis de plantas diferentes, los minerales solubles en agua que contenan y la ceniza obtenida una vez quemadas. El fosfato estaba presente siempre en estos anlisis, lo cual poda indicar que los compuestos del fsforo eran constituyentes universales de la vida vegetal y posiblemente de toda vida. Por otra parte, las plantas podan absorber algunos tomos del suelo donde crecan, incluso algunos tomos, relativamente pocos, que no les serviran de nada. En tal caso, puesto que las plantas carecan de los eficientes sistemas de excrecin de los animales, quiz almacenaban los tomos innecesarios en algunos rincones de sus tejidos y luego estos tomos aparecan en los anlisis. Saussure descubri, por ejemplo, pequeas cantidades de compuestos de silicio y de compuestos de aluminio en las cenizas vegetales, e incluso hoy en da no hay datos que demuestren claramente que el silicio o el aluminio son componentes esenciales de la vida. Podramos partir del otro extremo y descubrir qu elementos contribuyen al crecimiento de las plantas. Desde los tiempos antiguos se saba que al cultivar plantas, stas extraan del suelo sustancias vitales, y que si no se restituan estas sustancias, el suelo se volva progresivamente estril. Mediante un proceso de prueba y error se descubrieron varios productos animales que actuaban como fertilizantes: sangre, huesos triturados, pescado en descomposicin, etc. El fertilizante ms corriente, porque estaba ms a mano, era estircol animal (o humano). Su utilizacin era tan corriente que, incluso hoy en da, fertilizante es un eufemismo por estircol. El problema con el estircol y otros productos animales es que son muy complejos desde el punto de vista qumico, y no podemos estar seguros de cules son los componentes que llevan a cabo la tarea concreta de fertilizar porque son sustancias esenciales para el crecimiento de la planta y de qu componentes actan como simples acompaantes. Sin embargo, en el siglo XIX hubo un movimiento para sustituir el estircol. En primer lugar, el estircol huele mal (como todos sabemos) y convierte en un mito el famoso aire fresco del campo. En segundo lugar, el estircol contiene grmenes de enfermedades, y probablemente contribuy a iniciar o a agravar las epidemias que afectaron el mundo en otras pocas. El qumico alemn Justus von Liebig (1803-1873) fue el primero en estudiar a fondo los abonos qumicos y en 1855 haba demostrado, con bastante claridad, que los fosfatos eran esenciales para fertilizar los cultivos. Si los fosfatos son esenciales para las plantas, y al parecer tambin para los animales, deben estar presentes en otros tejidos, aparte de los huesos. Deben estar

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presentes en los tejidos blandos, y esto significa que debe haber algunos compuestos orgnicos formados por los elementos ordinarios que aparecen en estas sustancias (carbono, hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, azufre) y, adems, por tomos de fsforo. Se haba descubierto precisamente un compuesto de este tipo incluso antes de que Liebig hubiese elaborado su sistema de abonos. En 1845, el qumico francs Nicolas Thodore Gobley (1811-1876) estaba estudiando la materia grasa de la yema del huevo. Obtuvo una sustancia cuyas molculas hidroliz (es decir, que descompuso mediante la adicin de agua) y obtuvo cidos grasos. Esto es lo normal con cualquier grasa digna de este nombre. Sin embargo, tambin obtuvo el cido glicerofosfrico, una molcula orgnica que contiene un tomo de fsforo. En 1850 llam a la sustancia original lecitina, de la palabra griega que designa la yema de huevo. Gobley no pudo realizar un anlisis qumico exacto, pero hoy sabemos qu sustancia era. La molcula de lecitina est formada por 42 tomos de carbn, 84 tomos de hidrgeno, 9 tomos de oxgeno, un tomo de nitrgeno y un tomo de fsforo. En total slo hay un tomo de fsforo por cada 137 tomos, pero fue suficiente para comprobar la existencia de fosfatos orgnicos. Se han descubierto desde entonces otros compuestos semejantes, que se han denominado en conjunto fosfoglicridos. En realidad, los fosfoglicridos podran considerarse tambin como constituyentes del esqueleto. Estas molculas contribuyen a la formacin de las membranas celulares y del material de aislamiento que rodea las clulas nerviosas. De hecho, la materia blanca del cerebro (blanca debido a la presencia de capas espesas de materia grasa aislante), que rodea las fibras nerviosas, es especialmente rica en fosfoglicridos. Cuando se descubri este hecho se pens que el fsforo tena alguna relacin con la funcin mental, e hizo su aparicin la consigna sin fsforo no hay pensamiento. En cierto modo esto era cierto, porque si las fibras nerviosas no estn bien aisladas, no funcionan, y no podramos pensar. Sin embargo la relacin es indirecta. Podramos decir igualmente, puesto que los riones son esenciales para la vida humana, que sin riones no hay pensamiento, lo cual es muy cierto, pero no significa que pensemos con nuestros riones. Se descubri tambin que el pescado es razonablemente rico en fsforo, de donde naci el mito de que el pescado es alimento para el cerebro. Esta idea, dentro de la mitologa popular de los alimentos, slo cede ante la idea (promovida por el bueno de Popeye) de que las espinacas son el medio para conseguir una fuerza instantnea y sobrehumana. Bertie Wooster, el joven simptico pero algo tonto creado por P. G. Wodehouse, aconsejaba siempre a su inteligente criado, Jeeves, que comiera unas cuantas sardinas cuando se planteaba algn problema especialmente urgente. Cuando se descubri la lecitina, se abrieron las compuertas. Se descubrieron otros fosfatos orgnicos. Se vio que los grupos fosfticos intervenan en la formacin de las protenas de la leche, los huevos y la carne. Era evidente que el fsforo era esencial para la vida misma y no slo para nuestra base esqueltica. Pero qu funcin tienen el fsforo y todos los grupos fosfticos? No es posible que estn totalmente inactivos. Tienen que hacer algo. La primera indicacin en este sentido se tuvo en 1904, cuando el bioqumico ingls Arthur Harden (1865-1904) estaba estudiando la levadura e intentando desentraar las etapas qumicas de la fermentacin del azcar en alcohol por obra de la levadura. La levadura consigue este resultado gracias a la presencia de enzimas, y en aquella poca no se conoca nada de las enzimas, aparte de su nombre (en griego: en la levadura) y de que provocaban cambios qumicos.

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Harden puso levadura molida, que contena las enzimas, en un saco formado por una membrana con poros que permitan el paso de molculas pequeas, pero no de las grandes. Despus de tener la bolsa en una vasija con agua el tiempo suficiente para que todas las molculas pequeas escaparan, descubri que la materia que haba quedado dentro de la membrana ya no poda fermentar el azcar. Esto no significaba que la enzima fuera una molcula pequea que haba escapado por la membrana, puesto que tampoco el agua del exterior poda fermentar el azcar. Sin embargo, si se mezclaba la materia de la vasija y la de la bolsa, las dos juntas podan fermentar de nuevo el azcar. Harden demostr de este modo que la enzima estaba formada por una molcula grande (enzima), que actuaba en cooperacin con una molcula pequea (coenzima). Harden descubri que la enzima pequea contena fsforo. Esto significaba que el fsforo intervena en los cambios moleculares que tenan lugar en los tejidos directamente afectados. Los fosfatos formaban parte de las coenzimas, que trabajaban con muchas enzimas, y esto no era todo. Al principio, el extracto de levadura fermenta el azcar con bastante rapidez, pero a medida que pasa el tiempo disminuye su nivel de actividad. Lo natural es suponer que la enzima se descompone con el tiempo. Sin embargo, en 1905 Harden demostr que esto era imposible. Si aada fosfato inorgnico a la solucin, la enzima volva a actuar con tanta intensidad como antes y el fosfato inorgnico desapareca. Qu suceda con el fosfato inorgnico? Tena que unirse a algo. Harden lo investig y descubri que dos grupos de fosfatos se haban unido a un azcar simple, la fructosa. La molcula resultante, fructosa-1,6-difosfato, se llama a veces ster de Harden-Young, en honor de Harden y de su colaborador W. J. Young. El ster de Harden-Young es un ejemplo de un intermediario metablico, un compuesto formado en el curso del metabolismo, en puntos situados entre el de partida (el azcar) y el de llegada (el alcohol). Tambin aqu, despus de dar el primer paso, pronto siguieron otros y se descubrieron muchos ms intermediarios metablicos que contenan fsforo. Pero por qu tenan que ser importantes estos intermediarios metablicos con fsforo? El bioqumico alemn-estadounidense Fritz Albert Lipmann (1899-1986) vislumbr la respuesta en 1941. Observ que la mayora de fosfatos orgnicos, al hidrolizarse y desprender su grupo fosftico, liberaban una cierta cantidad de energa, aproximadamente la cantidad prevista. En cambio, cuando se hidrolizaban unos cuantos steres fosfticos, liberaban una cantidad de energa bastante mayor. Lipmann empez a hablar entonces de un enlace fosftico de baja energa y de un enlace fosftico de alta energa. El alimento contiene una gran cantidad de energa qumica, y cuando se descompone proporciona en conjunto ms energa de la que el cuerpo puede absorber con facilidad. Existe el peligro de que la mayor parte de esa energa se pierda. Sin embargo, a medida que progresa la cadena metablica, de vez en cuando se produce suficiente energa para cambiar un enlace fosftico de baja energa por otro de alta energa que contiene una cantidad adecuada de energa. Es como si el alimento estuviera formado por billetes de cien dlares y que el cuerpo no pudiera encontrar cambio: la descomposicin del alimento y la formacin de enlaces fosfticos de gran energa sera entonces como el cambio de los billetes de cien dlares por muchos billetes de cinco dlares, cada uno de los cuales podra negociarse con facilidad. Los enlaces ms corrientes y abundantes entre los enlaces fosfticos de gran energa son los pertenecientes a una molcula llamada trifosfato de adenosina (adenosine

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triphosphate: ATP), y sta es la molcula que se dedica a manejar la energa del cuerpo. Durante unos aos se consider al ATP como el compuesto de fsforo bsico para la vida. Sin embargo, ya en 1869, el qumico suizo Johann Friedrich Miescher (1844-1895) aisl a partir del pus una sustancia orgnica que contena fsforo. Inform sobre ello a su jefe, el bioqumico alemn Ernst Felix Immanuel Hoppe-Seyler (1825-1895), que tuvo dudas sobre el valor del descubrimiento. En aquella poca la lecitina, descubierta veinticuatro aos antes, era todava la nica sustancia orgnica conocida que contena fsforo, y Hoppe-Seyler no tena excesivo inters en exponerse al ridculo de que su laboratorio anunciara una segunda sustancia sin estar antes seguro de ello. (A esto se le llama ciencia responsable!) Al cabo de dos aos aisl la sustancia a partir tambin de otras fuentes y lleg finalmente a la conclusin de que se trataba de un descubrimiento autntico. La sustancia recibi el nombre de nuclena porque los ncleos de las clulas parecan especialmente ricos en ella. Ms tarde, cuando se estudi mejor su composicin, se llam cido nucleico. Para resumir, a partir de 1944 los cidos nucleicos empezaron asumiendo una posicin esencial en las ideas de los bioqumicos, especialmente la variedad llamada cido desoxirribonucleico (ADN), que se considera actualmente como la clave de la vida y su componente fundamental. El ADN contiene los planos constructivos de las protenas, y las protenas (especialmente las que son enzimas) son las sustancias que controlan la actividad qumica de la clula y que determinan la diferencia entre usted y yo, y entre todos nosotros y un roble o una ameba. Quiz sea un exceso de simplificacin, pero creo que podramos decir: La vida es exclusivamente cido nucleico, el resto son comentarios. (No puedo dejar de pensar en Coeurl, el monstruo felinoide de la gran narracin de A. E. Van Vogt El destructor negro, que viva en un planeta donde todo el fsforo se haba convertido en una materia inaccesible, y que un da capt la presencia de fsforo en los huesos de los exploradores humanos que acababan de llegar en su nave espacial... Esta obra se public en 1939, mucho antes de que se conociera la importancia de los cidos nucleicos).

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Segunda Parte: El Sistema Solar

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7. La Luna Y Nosotros
A veces puedo prever una pregunta y prepararme para responder. Por ejemplo, hace unos das me encontr participando en un debate a gran distancia con otros tres autores de ciencia-ficcin. Dos de ellos estaban en Sydney, Australia, preparndose para asistir a la Convencin Mundial de ciencia-ficcin, que se iba a celebrar all. Un tercero estaba en Auckland, Nueva Zelanda, de camino a la misma convencin. Y yo estaba en Nueva York, porque yo no viajo. El tema del debate era la guerra de las galaxias de Reagan. Dos de los autores estaban a favor de ella y dos en contra. Yo era uno de los que estaba en contra. Fui a un estudio en Nueva York y a las siete de la tarde empezaron a establecer la conexin trilateral entre Nueva York, Sydney y Auckland, con la ayuda de personal de Londres. Tardaron un rato. En general me pongo nervioso pronto y empiezo a quejarme por estos retrasos, porque con cada minuto que pasa pienso cada vez ms en que me estn reteniendo lejos de mi mquina de escribir. Sin embargo, en esta ocasin consegu mantener la calma incluso me senta divertido porque ya prevea cul iba a ser la primera pregunta. Al final establecieron la conexin y, para mi satisfaccin, me hicieron la primera pregunta a m. Seor Asimov dijo el presentador, cree usted que la guerra de las galaxias funcionar? Contest ms o menos de la siguiente manera: La guerra de las galaxias necesitar ordenadores mucho ms complejos que los actuales, unos cuantos aparatos ms que todava no hemos construido y algunos procesos que todava no hemos elaborado. Cuando montemos finalmente el sistema, si llegamos a hacerlo, ser el ms complicado con que hayamos trabajado nunca y no habr posibilidad de ponerlo a prueba en condiciones reales hasta que la Unin Sovitica decida lanzar un ataque nuclear en masa. En aquel momento tendr que funcionar por primera vez a partir de cero con una precisin y una eficiencia totales, de lo contrario la civilizacin quedar destruida. Por otro lado, tenemos la radio desde hace ochenta aos, y satlites de comunicacin desde hace veinticinco aos, y cuando hemos necesitado establecer una conexin con estos sistemas, viejos y bien probados, hemos tardado treinta y cinco minutos de esfuerzos. Cree usted sinceramente que la guerra de las galaxias va a funcionar, y est usted dispuesto a poner en peligro el mundo con ella? Aunque no me gusta participar en debates, debo admitir que la situacin me divirti. Sin embargo, hay momentos en los que no puedo prever las preguntas; el tema del presente ensayo tuvo su origen en una pregunta que me tom totalmente por sorpresa. Sucedi as... Escribo un editorial para cada nmero de Isaac Asimov's Science Fiction Magazine, donde trato algn tema de inters para la ciencia-ficcin. En el nmero de mayo de 1985 escrib un editorial titulado Claro de luna, inspirado en las pelculas que haba visto sobre hombres que se vuelven lobos o que se comportan de modo violento o aberrante al ver la luna llena. La idea es que la luz de la luna llena tiene algo que ejerce una influencia rara sobre el cuerpo humano. (Est claro que la Luna est llena slo una vez al mes, pero en estas pelculas la luna llena aparece varios das, de acuerdo con el mismo principio segn el cual un pistolero en una pelcula del Oeste dispara treinta y siete balas sin recargar su revlver). Sin embargo, se habla continuamente desde un punto de vista ms cientfico de que los ndices de asesinatos,

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suicidios y crmenes violentos en general aumentan con la luna llena, lo cual sugiere de nuevo que su luz tiene en esta poca algo inquietante. As pues, en mi editorial especul sobre la posibilidad de que hubiera realmente alguna explicacin sobre cambios peridicos en el comportamiento humano relacionados con los cambios de las fases lunares. Desde luego ninguna persona seria puede creer que la luz lunar en s pueda afectar gravemente a los seres humanos. Al fin y al cabo se trata de simple luz solar reflejada y algo polarizada. Y aunque la luz de la Luna tuviera algn efecto, por qu tendra este efecto la luna llena y no la del cuarto creciente o la del cuarto menguante, o incluso la luz de la Luna un da despus de estar llena o un da antes? Supongo que nadie dir seriamente que la luz lunar en la noche de luna llena es tan distinta de otras noches que puede convertir a una persona en lobo. Por mi parte, no veo de qu manera pueda esta luz influir de modo pronunciado en la conducta humana. Alguien podra afirmar, claro est, que el efecto de la luz lunar es indirecto. En la noche de luna llena, la noche est mucho ms iluminada que en otros momentos y esto estimula la actividad nocturna y por lo tanto la delincuencia nocturna. Pero consideremos lo siguiente: 1) La noche est bastante bien iluminada durante toda la semana de luna llena. No es mucho ms brillante en la noche exacta de luna llena que en la noche anterior o posterior. A qu viene, pues, tanta preocupacin por la noche concreta de luna llena? 2) El cielo est a menudo nublado, y la noche puede ser muy oscura aunque sea la de luna llena. Tienen lugar todos los hechos singulares que parecen relacionarse con la luna llena nicamente cuando las noches estn despejadas? No he ledo nunca nada parecido. Pero alguien podra aducir que no he estudiado a fondo este efecto lunar. Ese alguien asegurar que el nivel de delincuencia y de otros comportamientos peculiares sube y baja lentamente siguiendo los niveles de iluminacin nocturna y que es ms pronunciado cuando el cielo est despejado que cuando est nublado. Lo dudo, pero aceptmoslo para pasar al punto siguiente. 3) Las personas que se preocupan mucho por las fases de la Luna y que piensan que el nivel de iluminacin nocturna es importante viven en el mundo de hace por lo menos un siglo. Ahora vivimos en la era de la iluminacin artificial. Noche tras noche las ciudades estadounidenses son tan brillantes que los astrnomos ya no saben qu hacer para practicar su vocacin en una oscuridad suficiente. Qu persona corriente sabe cules son las fases de la Luna hoy en da o se preocupa por ello? La luz de la Luna, tanto si est llena, medio llena o si no se percibe, no cambia el nivel total de luz en cualquier lugar razonablemente habitado de nuestro mundo. Alguien podra decir, sin embargo, que la influencia de la Luna es ms sutil que la simple influencia de su luz. El efecto lunar podra depender de algo que no teme la competencia del alumbrado artificial, algo que atraviesa directamente cualquier nube y que alcanza su grado mximo con la luna llena. Esto es pedir mucho, pero resulta que la Luna ejerce un efecto sobre la Tierra que es muy independiente de su luz, que no debe competir con nada terrestre y que desde luego atraviesa directamente las nubes o cualquier otra barrera imaginable. Sin embargo, no es una fuerza especialmente misteriosa, es la atraccin gravitatoria de la Luna. La Luna, gracias a su campo gravitatorio, ejerce un efecto de marea sobre la Tierra. La marea est en su mnimo cuando la Luna sale o se pone. Est en su mximo cuando la Luna est a mitad del camino entre su salida y su puesta, tanto si est cruzando el meridiano en lo alto del cielo como si est en su punto ms bajo debajo de la Tierra, en el antimeridiano, al otro lado de la esfera celeste.

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No slo esto, sino que la marea es ms alta de lo normal o ms baja de lo normal segn la cambiante posicin relativa de la Luna y del Sol, puesto que la atraccin gravitatoria del Sol tambin provoca mareas (aunque de menor intensidad que las de la Luna). Esto significa que las mareas altas son ms altas o ms bajas segn las fases cambiantes de la Luna, puesto que los efectos de marea dependen tambin de las posiciones relativas de la Luna y del Sol. Durante la luna llena y la luna nueva, la Luna y el Sol tiran a lo largo de la misma lnea y las mareas altas alcanzan entonces su mayor nivel, y las mareas bajas su nivel menor. Cuando la Luna est en el primer cuarto o en el tercer cuarto, la Luna y el Sol tiran formando ngulo recto entre s y las mareas altas son entonces lo menos altas y las mareas bajas lo menos bajas. Dicho con otras palabras, hay dos ciclos de marea. Uno es un ciclo simple de subida y bajada que se repite cada medio da. Otro es una subida y bajada ms lenta de las mismas mareas altas y bajas, y este ciclo completa su perodo en un mes, aproximadamente. La cuestin consiste, pues, en saber si alguno de estos ritmos de marea puede tener algn efecto sobre el comportamiento humano. En caso afirmativo, es evidente que el efecto no se impone de modo consciente. Podemos anunciar cundo estamos en marea alta o baja por el efecto que sentimos en nosotros? Desde luego, podra ser que los ritmos de marea nos afectaran de un modo que no captamos ordinariamente. Podra afectar el equilibrio hormonal de nuestra sangre y hacernos ms propensos a tener pesadillas, o rabietas irracionales o depresiones profundas, coincidiendo con ciertas fases de la Luna. Pero cmo consigue este efecto el ritmo de las mareas? Quiz sintamos la tentacin de referirnos a fuerzas o influencias desconocidas, pero entonces nos moveremos en el mundo de la mstica. Alguien podra contestar a esto: Tonteras! Hubo una poca, antes de 1801, en que no se conoca la existencia de la luz ultravioleta; sin embargo, uno poda coger una insolacin incluso en el ao veinticinco mil antes de Cristo. Supongamos que un hombre de Cro-Magnon, en el ao 25000 a. J.C., hubiese dicho: He sufrido una quemadura por culpa de un componente indetectable de la luz solar. Sera esto misticismo o un ejemplo de extraordinaria intuicin? Bueno, antes de que votemos por la intuicin, recordemos que el mismo hombre de Cro-Magnon hubiese podido decir igualmente: Deberan hacerme jefe de la tribu porque un componente indetectable de la luz solar me est llenando de un carisma especial y de un poder divino que vosotros no tenis. En otras palabras, cuando uno recurre a una fuerza desconocida y no detectada, puede atribuirle cualquier cosa, y ser imposible comprobar si es cierta o falsa cualquier afirmacin concreta sobre ella. Puesto que hay muchas ms afirmaciones potencialmente falsas que ciertas (como por ejemplo 2 + 2, que tiene una respuesta correcta y un nmero infinito de respuestas equivocadas, aunque nos limitemos a los nmeros enteros), es casi cierto que cualquier cosa que digamos sobre algo que desconocemos absolutamente estar equivocado. As pues, esconderse detrs de lo desconocido es casi seguro que nos llevar por mal camino, y no podemos actuar as y creer que continuamos jugando el juego de la ciencia:

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Aunque alguien podra decir: No estamos hablando de una fuerza desconocida. Estamos hablando sobre efectos de marea. Las mareas hacen sentir sus efectos en el mar, que es una gran solucin de agua salada. Los tejidos humanos estn compuestos en su mayor parte de agua. Es natural que las mareas nos afecten del mismo modo que al mar, por lo que al hablar de la luna llena estamos hablando de una marea alta en el cuerpo humano. Las mareas son igualmente altas con luna nueva, pero al parecer la gente prefiere referirse siempre a la luna llena. De todos modos, dejemos esto de lado por un momento y sealemos otro extremo. El efecto de la marea es experimentado por toda la Tierra. Hay mareas en la atmsfera y en las capas slidas exteriores de la Tierra, adems del ocano. Lo que sucede es que las mareas ocenicas son ms accesibles a una observacin casual. Por lo tanto no podemos culpar de nada a la naturaleza acuosa de los tejidos humanos. Ante eso, alguien podra agregar: Esto no importa. Si las mareas afectan a todo el cuerpo humano, mucho mejor. Sealemos, pues, otro punto ms importante. El efecto de marea se debe a las variaciones de la atraccin gravitatoria entre un lugar y otro. La intensidad de esta atraccin vara segn el cuadrado de la distancia del cuerpo que la ejerce. La cara de la Tierra que est ms cerca de la Luna siente la atraccin de modo ms intenso que la cara de la Tierra alejada de la Luna. Al fin y al cabo la cara ms alejada est 12756 kilmetros ms lejos de la Luna que la cara prxima. La Tierra se estira a consecuencia de esta diferencia de atraccin; esto causa pequeas hinchazones a ambos lados, hacia la Luna y en direccin contraria a ella, y estas hinchazones son las mareas. Si nos referimos a un cuerpo ms pequeo que la Tierra, la diferencia de distancias a la Luna de la cara prxima y de la cara alejada ser ms pequea y tambin el efecto de marea ser ms pequeo y proporcional al cuadrado de la diferencia de tamaos. Un ser humano de pie debajo de la Luna cuando sta est en lo alto del cielo, tendr sus pies 1,80 metros ms lejos de la Luna que su cabeza. Esto significa que la Tierra es unos siete millones de veces ms gruesa que esta persona. Saquemos la raz cuadrada y veremos que el efecto de marea de la Luna sobre una persona es equivalente a 1/50.000.000.000.000 (una cincuenta billonsima parte) del efecto sobre la Tierra. Puede este efecto infradiminuto de marea producir diferencias perceptibles en el comportamiento de un ser humano? Bueno, si estamos buscando algo, puedo reproducir lo que escrib en mi editorial: ...es cierto que los ciclos de la marea influyen sobre los seres que viven en la orilla del mar o cerca de ella. El flujo y reflujo de la marea debe estar ntimamente relacionada con el ritmo de sus vidas. As, la poca de la marea ms alta puede ser el momento adecuado para poner los huevos, por ejemplo. Por lo tanto, el comportamiento de estos seres parece estar relacionado con las fases de la Luna. El hecho no es misterioso si consideramos la relacin entre la Luna, la marea y el comportamiento. Sin embargo, si dejamos de lado el paso intermedio y consideramos solamente la relacin entre la Luna y el comportamiento, convertimos una visin racional en una visin semi-mtica. Pero qu relacin puede haber entre los gusanos y los peces que viven a la orilla del mar y los seres humanos? Es seguro que hay una relacin evolutiva. Podemos considerarnos ahora muy alejados de los seres afectados por las mareas, pero descendemos de organismos que hace cuatrocientos millones de aos vivan probablemente en la superficie de contacto entre el mar y la tierra, y que estaban ntimamente afectados por los ritmos de las mareas.

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S, pero esto suceda hace cuatrocientos millones de aos. Podemos afirmar que los ritmos de las mareas de aquellas pocas continan afectndonos hoy? No parece probable, pero es una posibilidad imaginable. Al fin y al cabo... todava tenemos unos cuantos huesos en el extremo inferior de nuestro espinazo que representan todo lo que conservamos de una cola que nuestros antepasados no poseen desde hace casi veinte millones de aos. Tenemos un apndice que es el resto de un rgano que no hemos utilizado desde hace ms tiempo todava... No puede haber tambin restos vestigiales de propiedades bioqumicas o psicolgicas ancestrales? En especial, no podramos conservar tambin algunos aspectos de los ritmos de las antiguas mareas...? Elabor de este modo un argumento sobre la posibilidad de que los ritmos de las mareas nos afectaran como restos vestigiales de comportamientos que se remontaran a antepasados nuestros, para los cuales las mareas eran cuestin de vida o muerte. Sin embargo, esto slo proporciona un esqueleto racional sobre el cual colgar el tema del efecto lunar. Tenemos que llevar a cabo observaciones precisas y rpidas, por ejemplo sobre el aumento y descenso de la concentracin de hormonas coincidiendo con las mareas, y demostrar de qu modo estos cambios pueden afectar el comportamiento. Sin esto, lo nico de que disponemos es evidencia de carcter anecdtico, que probablemente no merece nuestra confianza. En mi editorial pens que haba tratado el tema con minuciosidad cuidadosa y objetiva (como lo he hecho aqu, de modo todava ms cuidadoso y objetivo), pero luego recib cartas de un cariz que no haba esperado nunca, formulando una pregunta que me cogi totalmente por sorpresa. Por qu motivo, preguntaban estas cartas, no haba hecho mencin de la relacin evidente entre la Luna y la menstruacin? Debo decir, adems, que el tono de estas cartas (escritas todas por mujeres) era personalmente horrorizante. Todas parecan convencidas de que yo tuve motivos machistas para no tocar el tema; que haba pensado que la menstruacin era un fenmeno exclusivamente propio de las hembras y por lo tanto no lo haba considerado digno de atencin. Ms de una carta me acus de haber olvidado al cincuenta y uno por ciento de la raza humana. Por qu no cit, pues, la menstruacin? Simplemente porque no se me haba ocurrido nunca que quien pensara sobre ella la relacionara con la Luna. Es cierto que el ciclo menstrual en las hembras humanas parece tener la misma longitud que el ciclo de las fases de la Luna. La correspondencia es tan clara que la misma palabra menstruacin procede del latn mensis, o mes. Pero qu valor tiene esto? Llamamos indios a los nativos de Amrica porque Coln pens que haba llegado a las Indias, pero el hecho de que los llamemos as no demuestra que los Estados Unidos formen parte de la India. En relacin con esto, recordemos que de todos los animales, slo los primates menstran. El perodo menstrual vara considerablemente entre las distintas especies de primates, de modo que los seres humanos son una de las muy pocas especies que tienen un perodo menstrual con una longitud prxima al mes. Si queremos culpar de este perodo a la Luna, debemos explicar por qu la influencia lunar est tan finamente enfocada. Por qu escoge la Luna a los seres humanos y excluye casi totalmente a las dems especies? Adems, cuando una especie concreta se ve afectada por algn ciclo, todos sus individuos reaccionan aproximadamente del mismo modo. Cuando un rbol de una especie determinada en una regin concreta empieza a echar hojas en primavera, todos los dems hacen lo mismo aproximadamente al mismo tiempo. Cuando una golondrina regresa a Capistrano, lo mismo hacen todas las dems.

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Deberamos esperar, pues, que todas las mujeres al ser afectadas por las fases de la Luna, o bien a travs de los ritmos de las mareas, o de algn otro modo, experimentaran el inicio de la menstruacin en alguna fase lunar determinada. Sin embargo, esto no sucede. No hay ningn da del ao en que un poco menos de un cuatro por ciento de las mujeres de edad y situacin adecuadas no experimenten el inicio de la menstruacin. La fase de la Luna no cuenta para nada. He odo, desde luego, que si un grupo de mujeres se mantiene en estrecha proximidad, sus perodos tienden a coordinarse y a marchar al paso. Es de suponer que se afectan mutuamente. Quiz existe algn sutil olor de la menstruacin que tiende a estimular su inicio. Pero incluso en este caso, si el hecho es cierto, nadie ha dicho que el inicio de la menstruacin se produzca siempre en alguna fase determinada de la Luna. Al parecer, los inicios pueden alinearse con cualquier fase. En tal caso podramos decir que no son los detalles del perodo lo que tiene que ver con la Luna, sino que es simplemente la longitud del perodo lo que est relacionado con ella. Es cierto que yo soy un hombre y que no dispongo de experiencia personal sobre el perodo menstrual, pero observo las cosas con un razonable inters y s perfectamente que las mujeres siempre se sienten sorprendidas cuando un perodo empieza un da o dos o tres antes de tiempo; y se alegran (o se asustan, segn las circunstancias) porque se ha retrasado un da o dos o tres. En definitiva, me temo que la longitud del perodo menstrual sea un fenmeno muy irregular en un universo donde el ciclo de las fases de la Luna es muy regular. Me imagino a alguien diciendo: No importan las irregularidades. La longitud media del perodo menstrual es de veintiocho das, y sa es la longitud del ciclo de las fases de la Luna, y por lo tanto de los ritmos de las mareas. En fin, lo siento, pero sa no es la longitud del ciclo de las fases de la Luna, y explicar por qu. La Luna gira alrededor de la Tierra (en relacin a las estrellas) en 27,3216614 das o 27 das, 7 horas, 43 minutos y 11,5 segundos. Podemos hablar de 27 das y 1/3 sin equivocarnos demasiado. Esto se denomina el mes sideral, de la palabra latina que significa constelacin o estrella. El mes sideral, sin embargo, slo interesa a los astrnomos, porque no tiene nada que ver con las fases de la Luna, y los pueblos antiguos definan el mes mediante el ciclo de las fases lunares. Las fases dependen de las posiciones relativas de la Luna y del Sol. Es el perodo de luna nueva a luna nueva cuando el Sol y la Luna estn lo ms cerca posible en el cielo, de modo que tanto la Luna como el Sol cruzan el meridiano al medioda; o es el perodo de luna llena a luna llena cuando el Sol y la Luna ocupan posiciones directamente opuestas en el cielo, de modo que el Sol cruza el meridiano al medioda mientras que la Luna lo hace a medianoche. Para hallar este perodo tenemos que imaginar que la Luna comienza coincidiendo con el Sol y se mueve alrededor del firmamento hasta que vuelve a estar de nuevo con el Sol (de luna nueva a luna nueva). Pero, puesto que la Luna gira alrededor de la Tierra en 27 das y 1/3, no volver a estar junto al Sol una vez transcurrido este perodo? No, porque el Sol no estuvo parado. La Tierra gira alrededor del Sol en 365,2422 das, y a consecuencia de esto parece que el Sol se mueva por el cielo de Oeste a Este (en relacin con las estrellas). Si la Luna comienza coincidiendo con el Sol, se mueve de Oeste a Este y regresa al mismo punto (en relacin con las estrellas) al cabo de 27 das y 1/3, el Sol se habr desplazado durante este intervalo un poco hacia el Este y la Luna necesitar algo ms de tiempo para alcanzar al Sol y estar de nuevo en la luna nueva. Este tiempo de ms resulta ser unos 2 das y 1/5, de modo que el perodo medio de luna nueva a luna nueva es

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de 29,5305882, o de 29 das, 12 horas, 44 minutos y 2,8 segundos. Podemos hablar de 29 das y 1/2 y no nos equivocaremos mucho. El perodo de 29 das y 1/2 se llama mes sindico, de una palabra griega referente a una reunin religiosa, porque los sacerdotes solan decidir cundo iba a tener lugar la luna nueva, para poder empezar as el nuevo mes en el momento apropiado y con el ritual propio. Sin embargo, el perodo menstrual es de 28 das, mientras que el perodo de las fases de la Luna es de 29 das y 1/2. No son bastante parecidos? Son casi iguales. No, no son bastante parecidos. Si las fases de la Luna y los ritmos de las mareas tuvieran alguna relacin con el ciclo menstrual, ambos ciclos deberan coincidir; pero no coinciden. Supongamos que alguien con un perodo menstrual perfectamente regular, y con una constante longitud media de este perodo, experimenta el inicio de su perodo un da determinado en que la luna llena resplandece sobre la Tierra. Si el mito de la relacin entre la Luna y el perodo menstrual tuviera algn significado, su siguiente perodo comenzara con la siguiente luna llena, y el otro con la luna llena posterior, y as sucesivamente para siempre. Pero no ocurre tal cosa! Una mujer con un perodo perfectamente regular de longitud media constante experimentar el comienzo de su siguiente perodo un da y medio antes de la luna llena, el siguiente tres das antes de la luna llena, y el siguiente cuatro das y medio antes de la luna llena. Una mujer ver gradualmente que el inicio de sus perodos coincide con fases de la Luna ligeramente distintas y que recorre todo el ciclo de las fases lunares en algo menos de veinte ciclos menstruales; y ni siquiera entonces su vigsimo primer ciclo comenzar exactamente el da de la luna llena. Cincuenta y nueve perodos menstruales sucesivos y perfectamente regulares ocuparn 1652 das (o un poco ms de cuatro aos y medio). Cincuenta y seis meses sindicos se prolongarn tambin a lo largo de 1652 das. stos son los nmeros mnimos de ambos ciclos que coinciden entre s. Lo cual significa que si contamos a partir del comienzo de una primera menstruacin coincidente con la noche de la luna llena, no volvern a coincidir la luna llena y el comienzo menstrual hasta pasados cuatro aos y medio, al comenzar la menstruacin nmero 59. En definitiva, y por mucho que nos esforcemos, la Luna y la menstruacin no tienen ninguna relacin real. Cmo se explica entonces que el perodo menstrual tenga una longitud tan parecida al mes sindico, si la Luna no interviene en ello? Bien, hay una explicacin pero es muy poco espectacular, y mucha gente tal vez no se resigne a aceptarla. Se llama coincidencia. Me pregunto, ahora, si este enfoque ofender a alguna de las mujeres que lean este ensayo. Hay algn motivo para que deseen que exista una relacin entre los procesos corporales y la Luna? Quiz s. Quiz las haga sentirse importantes imaginar una relacin con la Luna que los hombres no tienen. Sin embargo es una relacin inexistente, y en mi opinin las mujeres ya son de por s tan maravillosas que no necesitan la ayuda de una ilusin supersticiosa.

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8. El Planeta Inmencionable
En el decenio de 1950 escrib una serie de seis libros de aventuras para lectores jvenes cuyo protagonista era un hombre joven llamado Lucky Starr. La accin de cada libro transcurra en un lugar distinto del sistema solar. Los escenarios eran, por este orden: Marte, los asteroides, Venus, Mercurio, Jpiter y Saturno. Un sptimo libro (que no escrib nunca) estaba situado en Plutn. Sin embargo, no creo que me planteara nunca la posibilidad de utilizar Urano como escenario. Urano parece ser el planeta menos considerado de todos. Cualquier otro planeta tiene algo notable relacionado con l que lo convierte en un marco lgico para historias de ciencia-ficcin. Mercurio es el ms cercano al Sol, Venus el ms cercano a la Tierra, Marte el ms conocido, Jpiter es el mayor, Saturno tiene los anillos, Neptuno es el gigante ms alejado, Plutn es el objeto planetario de cualquier tamao ms alejado que puede observarse a lo largo de toda su rbita. Pero y Urano? Qu podemos decir de Urano? Se lo deja de lado solamente porque no tiene nada de inters? Desde luego que no! Creo que el hecho se debe en parte a los inconvenientes de un nombre poco afortunado; un nombre que por lo menos en ingls es casi inmencionable. Me enter de ello por la va dura. En mis das jvenes y alegres, yo saba que Urano (ms concretamente Uranos) era el dios griego del cielo. Saba que la musa de la astronoma era por lo tanto Urania. Saba tambin que exista un elemento que, cuando se descubri, recibi el nombre de uranio, como el planeta Urano recientemente descubierto. Me pareca evidente, por lo tanto, que el nombre del planeta se pronunciara normalmente en ingls Yu-r-nus, y as era como yo lo pronunciaba. Estaba tan seguro de ello que nunca me preocup de consultar el diccionario. Adems, en ningn momento tuve la iniciativa suficiente para ver que el nombre del planeta pronunciado de este modo sonaba igual que tu ano (your anus). Sin embargo lleg el momento en que alguien pronunci el nombre con el acento en la primera slaba. Yo, con mi habitual e insufrible aire de autoridad, le correg inmediatamente, y en la discusin que sigui consultamos el diccionario y, para horror mo, perd. El vencedor, insatisfecho con la simple victoria, me aplast completamente informndome sobre el desagradable carcter de mi pronunciacin. Resulta, adems, que si Urano se pronuncia en ingls Y-ri-nus la cosa no mejora, porque entonces es palabra homnima de urinoso, que significa que tiene el aspecto, las propiedades o el olor de la orina. El resultado es que las dos posibles pronunciaciones distintas del nombre del planeta son indigeribles en ingls y la gente acaba evitando mencionar el planeta. Conozco la solucin, claro est. O bien puede adoptarse la versin griega del nombre Urano (pronunciada U-ri-nus) o bien la palabra puede pronunciarse con una a corta (Yurnus). Puesto que ambas propuestas son razonables, no es probable que se acepten nunca. Sin embargo, a principios de 1986 Urano ocupaba un lugar destacado en las noticias y la gente tena que pronunciar su nombre. Me aprovecho de ello, y ahora voy a ocuparme del planeta. Haba hablado ya de l en ensayos anteriores de esta serie, pero todo lo anterior a enero de 1986 est superado en lo que a Urano se refiere. En 1977 se lanzaron al espacio dos sondas, el Voyager 1 y Voyager 2, y se enviaron hacia Jpiter y Saturno a fin de estudiar estos planetas gigantes. Pasaron delante de Jpiter en 1979 y delante de Saturno en 1980, y funcionaron bien. Despus de esto, el Voyager 1 se separ del plano planetario y se puso a vagar indefinidamente a travs del abismo del espacio.

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No obstante, la trayectoria del Voyager 2 se redireccion para que la sonda pasara cerca de dos planetas todava ms alejados: Urano y Neptuno. No slo esto, sino que los aparatos de la nave se prepararon con una serie de inteligentes maniobras de modo que al llegar finalmente a Urano estuviera mejor equipado para estudiar el planeta de lo que hubiera estado despus de su lanzamiento inicial en 1977. Urano es bastante ms pequeo que Jpiter o Saturno. El dimetro de Urano es de 51.000 kilmetros, slo unas tres sptimas partes del dimetro de Saturno y un tercio aproximadamente del de Jpiter. De todos modos es seis veces y media ms grande que la Tierra, y por lo tanto contina siendo un gigante gaseoso. Para decirlo de otro modo, la masa de Urano es 1/13 de la masa de Saturno y 1/22 de la masa de Jpiter, pero es catorce veces y media superior a la de la Tierra. La mayora de planetas tienen ejes de rotacin que forman ngulos ms o menos rectos con sus planos orbitales de traslacin alrededor del Sol. Dicho con otras palabras, si miramos hacia el planeta en el cielo, su eje de rotacin est en posicin ms o menos vertical. Generalmente hay una pequea inclinacin. Venus y Jpiter tienen ejes que se desvan en tres grados de la vertical; la Tierra tiene una inclinacin de 23,5 grados; Marte, una inclinacin de 24 grados; Saturno, de casi 27 grados; Neptuno, de casi 29 grados. La inclinacin axial de Mercurio es incierta, pero es algo inferior a 28 grados. Es de suponer que si el sistema planetario se form a partir de una gran nube de polvo y de gas que giraba formando remolinos y subremolinos, todos los ejes planetarios deberan ser exactamente perpendiculares al plano de la rbita alrededor del Sol. Sin embargo los planetas se formaron por la agregacin de objetos subplanetarios. Si estos objetos llegaron desde todas las direcciones indistintamente, sus ejes continuaran siendo perpendiculares. Es probable, no obstante, que la direccin de los ltimos choques, los mayores, no se equilibraran uniformemente, de modo que los ejes quedaron algo desviados de la perpendicular en proporciones aleatorias. En tal caso Urano debi de recibir uno o ms golpes terribles cuando estaba formndose, y procedentes casualmente de la misma direccin, ms o menos, porque su eje est inclinado formando un ngulo colosal de 98 grados, algo ms de un ngulo recto. Esto significa que Urano gira inclinado y de lado alrededor de su eje y que cuando observamos el planeta en el cielo vemos su eje extendindose de izquierda a derecha y no de arriba abajo. Urano da una vuelta al Sol en 84 aos, y debido a la inclinacin de su eje, desde el hemisferio norte se ve el Sol que sube en espiral hacia el cenit para descender luego hasta el horizonte durante media revolucin, mientras que en el hemisferio sur se ve lo mismo durante la otra mitad de su revolucin. Si estuviramos situados en el polo norte de Urano (o en el polo sur), veramos el Sol salir por algn punto del horizonte y subir luego lentamente por la bveda celeste hasta que al cabo de unos veintin aos (!) lo tendramos casi encima de nuestras cabezas. Luego descendera durante veintin aos ms, ponindose finalmente en el punto opuesto del horizonte, despus de haber permanecido en el cielo durante cuarenta y dos aos. Pasaran luego cuarenta y dos aos ms hasta que volviera a salir. Una persona nacida en los polos de Urano sera un adulto de mediana edad cuando el Sol se pusiera y un anciano cuando se produjera la segunda salida del Sol. En el momento actual, en los cielos de Urano el Sol est casi en el cenit sobre el polo sur del planeta. Dicho de otro modo, el polo sur est apuntando casi directamente hacia la Tierra y el Sol. (Tiene que apuntar hacia ambos astros, porque desde Urano la Tierra nunca se separa del Sol ms de tres grados). Cuando finalizaba el ao de 1985, el Voyager 2 se estaba aproximando a Urano y se estaba preparando para tomar sus fotografas y llevar a cabo sus mediciones. Haba

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recorrido unos 10.500 millones de kilmetros para llegar hasta all. (Urano est a slo 2.750 millones de kilmetros de nosotros en lnea recta, sin embargo, el Voyager 2 no volaba en lnea recta sino que recorra arcos abiertos en respuesta a la atraccin gravitatoria del Sol, de Jpiter y de Saturno, y al movimiento original de la Tierra en el momento del lanzamiento). El Voyager 2, despus de haber recorrido todo este camino, se encontr con un panorama bastante oscuro. La intensidad de la luz del Sol, tan distante en Urano, es 1/4 de la intensidad en Saturno, 1/13 de la intensidad en Jpiter y 1/368 de la intensidad en la Tierra. Delante de Saturno bastaba con exposiciones de quince segundos, pero en Urano se necesitaban exposiciones de casi cien segundos. Esto significa que haba menos tiempo para hacer fotografas y ms posibilidades de que quedaran borrosas. El aspecto de Urano era azulado y casi sin rasgos. Esto no era totalmente nuevo. Cuanto ms lejos del Sol est un planeta, menos calor recibe y menor es la diferencia de temperatura entre las distintas partes de la superficie planetaria. Es la diferencia de temperaturas lo que alimenta la circulacin atmosfrica y produce nubes visibles y tempestades. A consecuencia de esta circulacin, la atmsfera de Jpiter est llena de bandas y torturada, pero la de Saturno lo es menos y Urano est casi quieto. Adems, los distintos gases se van helando y separando de la atmsfera a medida que uno se aleja del Sol. La atmsfera de Jpiter es relativamente rica en amonaco, ms otros gases de puntos de ebullicin relativamente elevados; estos gases contribuyen a formar las nubes y las formaciones de colores. En Saturno, el amonaco ocupa un lugar ms bajo en la atmsfera (donde la temperatura sube hasta un nivel que lo mantiene gaseoso) y en Urano est ms bajo todava. Esto significa que en Urano, por ejemplo, el metano, que tiene un punto de ebullicin especialmente bajo, es la impureza dominante en la atmsfera superior. El metano absorbe la luz roja y da a la atmsfera un tono azulado. Adems, el metano tiende a sufrir reacciones qumicas en presencia de la luz solar, aunque sta sea la dbil luz que baa el distante planeta. Esto produce una neblina de hidrocarburos que nos impide penetrar con la mirada en la atmsfera planetaria. (Es el mismo tipo de niebla que existe en la atmsfera de la luna de Saturno, Titn, rica en metano). Las reacciones qumicas experimentadas por el metano pueden evidenciar la presencia de este gas mediante un cambio en el color de la atmsfera. En tal caso, el cambio sera ms visible ahora en el polo sur, donde el dbil Sol situado en el cenit entrega algo ms de calor que en el resto del planeta; de hecho se ha comprobado un mnimo incremento del enrojecimiento en el polo sur. Est claro que el metano es slo un componente menor de la atmsfera uraniana. Los componentes principales (como en Jpiter, Saturno, y desde luego el Sol) son el hidrgeno y el helio, con el hidrgeno desempeando una funcin dominante. Estudios recientes en infrarrojo desde la superficie de la Tierra parecan indicar que la atmsfera de Urano poda estar formada hasta por un 40% de helio. Esto provoc un estremecimiento de desnimo entre la fraternidad astronmica, puesto que la cifra es excesivamente elevada. El contenido en helio del universo en general es del 25%, mientras que el hidrgeno forma el restante 74% (y todo el resto ocupa menos del 1%). El Sol, Jpiter y Saturno tienen proporciones de helio de un 25% o menos, y sera desde luego complicado explicar la acumulacin de helio en Urano. Podra argumentarse que al estar Urano lejos del Sol tuvo menos materia para formarse. Es decir, que se desarroll ms lentamente y fue ms pequeo que Saturno (que

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a su vez es ms pequeo que Jpiter). Puesto que Urano fue ms pequeo que los dos gigantes gaseosos interiores en todas las etapas de su formacin, tuvo un campo gravitatorio menos intenso y recogi menos hidrgeno que Jpiter y Saturno. En cambio, pudo recoger de modo eficiente los tomos ms pesados de helio, y de este modo, si no acab acumulando ms helio, s por lo menos un porcentaje superior de l. Lo malo de esta idea es que Urano es ms fro que Jpiter o Saturno, y con esta temperatura inferior debera poder retener el hidrgeno fcilmente, a pesar de su menor tamao. El Voyager 2 elimin el problema, con el consiguiente e infinito alivio de los astrnomos. Sus observaciones demostraron que la cantidad de helio contenida en la atmsfera de Urano era del 12 al 15%, exactamente la que deba ser. Se observ un total de cuatro nubes a una profundidad bastante grande dentro de la atmsfera, y se estudiaron cuidadosamente para determinar el perodo de rotacin del planeta. Los astrnomos tenan la sensacin general que cuanto ms pequeo es el planeta, ms largo debe ser el perodo de rotacin. As, por ejemplo, Jpiter, el planeta ms grande, gira en 9,84 horas; Saturno, el siguiente en tamao, en 10,23 horas, y la Tierra en 24 horas. Urano, situado entre Saturno y la Tierra por su tamao, debera poseer tambin un perodo de rotacin intermedio. El perodo de rotacin de Urano aceptado normalmente hasta hace poco era de 10,8 horas. Sin embargo, en 1977 una nueva medicin dio un perodo de rotacin que llegaba quiz hasta las 25 horas. El problema era, evidentemente, que no existan en Urano accidentes claros que pudieran distinguirse desde la Tierra y cuyos desplazamientos pudieran seguirse. Sin embargo, el Voyager 2 present resultados que demostraban que Urano gira en su eje en 17,24 horas, lo cual es ciertamente una cifra aceptable. Desde luego la atmsfera plantea algunos enigmas. La temperatura en la superficie visible de la atmsfera de Urano es casi la misma en todas partes. La dbil radiacin solar no parece que la afecte mucho. Sin embargo, hay una regin situada entre unos treinta grados de latitud norte y latitud sur donde la temperatura parece descender algo. No se ha presentado todava una explicacin aceptable del hecho. Adems, se han captado vientos en la atmsfera que soplan a unos ciento sesenta kilmetros por hora en direccin de la rotacin planetaria. Esto es intrigante, porque nuestros conocimientos sobre los movimientos atmosfricos nos hacen suponer que el viento debera soplar en direccin opuesta a la de la rotacin planetaria. Sin embargo, Urano (al igual que Jpiter y Saturno) parece que emite ms energa de la que recibe del Sol, por lo tanto debe de haber alguna fuente interna de calor, algn cambio fsico o qumico que pueda explicar el movimiento anmalo del viento. Cuando el Voyager 2 se estaba acercando a Urano, pareci al principio que el planeta careciera de campo magntico. Esto fue una gran sorpresa porque se esperaba la existencia de un campo si un planeta tena una rotacin rpida y un interior elctricamente conductor. Puesto que Jpiter y Saturno tienen campos magnticos, pareca seguro que Urano tambin tendra uno. Si Urano careca de l, se necesitara alguna razn de peso que lo explicara. Los astrnomos, por suerte, se ahorraron el problema. El Voyager 2 se estaba acercando desde el lado del Sol y la observacin del campo magntico estaba bloqueada por los electrones de la ionosfera de Urano. Cuando el Voyager 2 alcanz un punto situado a 470.000 kilmetros del centro de Urano, entr en la magnetosfera planetaria. El campo magntico exista; era cincuenta veces ms intenso que el de la Tierra y se extenda a gran distancia en la cara nocturna. Todo era como deba ser.

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Bueno, casi todo. El eje magntico est generalmente inclinado en relacin con el eje de rotacin y el eje magntico no pasa necesariamente por el centro gravitatorio del planeta. (No se ha descubierto todava una explicacin satisfactoria de este hecho). Sin embargo, la situacin en el caso de Urano es exagerada. El eje magntico est inclinado no menos de 60 grados con respecto del eje de rotacin, y el centro del eje magntico est a 8.000 kilmetros del centro del planeta. Ignoramos a qu se debe este extraordinario desplazamiento, pero quiz tiene alguna relacin con la inclinacin, igualmente extraordinaria, del eje de rotacin. El Voyager 2 pas entre los anillos del planeta y su satlite ms interior (segn se observa desde la Tierra): Miranda. A las cinco de la tarde del 24 de enero de 1986 pas por el punto de mxima aproximacin a Miranda, alcanzando una distancia de 28.000 kilmetros de la superficie del satlite. Transcurrida menos de una hora, pas por el punto ms cercano a Urano, alcanzando una distancia de 81.500 kilmetros de la capa de nubes de Urano. Pas por estos puntos prximos a pocos segundos del horario previsto y a slo diecisis kilmetros de la trayectoria fijada. La precisin fue extraordinaria. Estudios realizados desde la superficie terrestre permitieron descubrir en 1977 nueve delgados anillos alrededor de Urano. Este resultado se consigui estudiando Urano cuando pasaba muy cerca de una estrella y observando el parpadeo de la estrella cuando los anillos pasaban delante de sta. El Voyager 2 demostr que los nueve anillos existan realmente y descubri un dcimo anillo entre el octavo y el noveno, contando desde Urano. El nuevo anillo es muy delgado y dbil y no hubiese sido posible observarlo desde la Tierra. Los anillos de Urano, tal como se haba comprobado incluso en observaciones desde la Tierra, estn compuestos de partculas oscuras. Esto quiz no sea de extraar. Los cuerpos menores del sistema solar exterior tienden a ser helados, y el hielo (normalmente es hielo de agua, pero tiene quiz componentes menores de amonaco y metano) est mezclado con materiales rocosos de distintos tamaos. Estos objetos helados pueden sufrir dos procesos que los oscurezcan. En primer lugar, pueden perder lentamente el hielo por evaporacin sin perder al mismo tiempo sus materiales rocosos. A lo largo de las eras, despus de miles de millones de aos, los objetos pequeos tienden a tener menos hielo y a quedar recubiertos por una corteza de material rocoso que es ms oscuro que el hielo y que impide que ste contine evaporndose. En segundo lugar, el metano en el hielo puede polimerizarse lentamente y convertirse en sustancias negras y alquitranadas que contribuirn a oscurecer ms la superficie. En el captulo 10, que escrib mucho antes de que una sonda espacial llamada Giotto pasara cerca del cometa Halley, mencionar la posible formacin de una corteza as en los cometas. Cuando Giotto efectu su pase demostr que el cometa Halley tena un color muy negro. (Sin embargo el cometa continuaba proyectando chorros de hielo evaporado, porque en esta regin del sistema solar interior reciba un calor ms intenso que el de las cercanas de Urano). Por lo tanto el problema no es que los anillos de Urano sean oscuros, sino que los anillos de Saturno sean blancos. Al parecer los cuerpos pequeos situados cerca de Saturno (si se excepta el satlite Japeto, que parece tener un hemisferio oscurecido) tienen ms hielo que los situados cerca de Jpiter o de Urano, y algn da habr que explicar la diferencia. Resulta tambin que mientras los anillos de Saturno estn compuestos de partculas de todos los tamaos, desde polvo fino hasta casi montaas, los anillos de Urano estn compuestos por objetos cuyo tamao es comparable de modo relativamente uniforme al de una roca. Los anillos de Urano carecen prcticamente de polvo. sta es una nueva e

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inexplicada diferencia entre Saturno y Urano, y me temo que el planeta raro a este respecto ser Saturno. Urano tiene un sistema de satlites que presenta varias peculiaridades. Desde la Tierra se descubrieron cinco satlites, y ninguno de ellos es un satlite gigante de tres mil kilmetros de dimetro o ms. Urano es el nico gigante gaseoso sin un satlite gigante. Neptuno tiene Tritn, Saturno tiene Titn, y Jpiter tiene Io, Europa, Ganmedes y Calisto. Incluso la Tierra tiene la Luna. Ignoramos por qu le falta a Urano un satlite gigante. Tiene esto algo que ver con la extraordinaria inclinacin del eje de Urano? Por cierto que los cinco satlites estn tan inclinados como Urano y giran en el plano ecuatorial del planeta. Eso significa que si bien los dems satlites planetarios se van moviendo aproximadamente a la izquierda, a la derecha, a la izquierda, a la derecha, cuando los miramos en el cielo, los satlites de Urano se van moviendo arriba, abajo, arriba, abajo. Esto puede significar que los satlites se formaron despus de haberse inclinado el eje de Urano. Si Urano hubiese tenido un eje poco inclinado con sus satlites instalados en el plano ecuatorial original, la inclinacin de Urano hubiese dejado a los satlites movindose en rbitas muy inclinadas. La inclinacin del eje debi de haber tenido lugar en un momento muy temprano en la historia del sistema solar y los satlites se formaron despus. Los satlites son ms oscuros de lo que poda esperarse. Desde la Tierra slo pueden verse como puntos de luz, y los astrnomos dedujeron su tamao por su distancia, suponiendo que podan reflejar la luz con bastante eficacia, ya que se los supona formados de hielo. Luego resultaron ms oscuros, por lo que deben reflejar menos luz y deben ser de mayor tamao para explicar el brillo observado. Reproduzco una lista de los dimetros de los cinco satlites como se suponan antes del Voyager 2 y como sabemos ahora que son: Dimetro Dimetro (Km) (Km) Antes del Despus del Voyager 2 Voyager 2 Satlite Miranda 240 480 Ariel 700 1170 Umbriel 500 1190 Titania 1000 1590 Obern 900 1550 Observemos que el dimetro de Miranda ha aumentando 2 veces; el de Ariel, 1,7 veces; el de Umbriel, 2,4 veces; el de Titania, 1,6 veces, y el de Obern, 1,7 veces. Como es natural, los satlites se descubrieron en orden decreciente de tamao. Miranda, el ms pequeo de los cinco (y el ms interior), no se descubri hasta 1948. Sin embargo, el da 31 de diciembre de 1985, el Voyager 2, que se aproximaba al planeta, descubri un sexto satlite ms prximo a Urano que Miranda. Miranda est a 130.000 kilmetros del centro del planeta, mientras que el nuevo satlite est a slo 85.000 kilmetros de l. El nuevo satlite tiene slo 160 kilmetros de dimetro. Su nombre provisional es 1985Ul. En enero de 1986 se descubrieron no menos de nueve satlites ms, todos ms prximos a Urano que 1985Ul. Los tres primeros descubiertos, 1986Ul, 1986U2 y 1986U3, tienen unos ochenta kilmetros de dimetro, el resto entre veinte y cincuenta kilmetros. El satlite ms interior conocido es ahora 1986U7, que est a slo 50.000 kilmetros de Urano, dentro ya del sistema de anillos.

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Estos pequeos satlites plantean un par de problemas. El estudio de Jpiter y de Saturno con sondas introdujo la nocin de satlites pastores, pequeos satlites que giran en la parte exterior e interior de un anillo determinado y que mediante su influencia gravitatoria impiden que los anillos se esparzan y se disipen. Al parecer, la mayora de los anillos de Urano no tienen satlites de este tipo. Cmo pueden entonces conservar su existencia? Adems, vemos que tanto Jpiter como Saturno y Urano tienen pequeos satlites que giran cerca del sistema de anillos, dentro o fuera de l. Es probable que Neptuno tambin los tenga. Mercurio y Venus no tienen ningn satlite, y la Tierra tiene una Luna grande y distante, pero ningn satlite pequeo y cercano. Es la ausencia de estos satlites pequeos y cercanos lo que impide que estos mundos conserven anillos? Marte tiene dos pequeos satlites prximos, pero no tiene anillo. Fueron capturados los satlites marcianos despus de haberse disipado los anillos? Tendremos que aprender muchas ms cosas sobre la formacin de los anillos, si podemos. El Voyager 2 examin los cinco satlites relativamente grandes de Urano. Obern tiene una superficie con crteres, con rayos brillantes que parten de ellos. Esto es bastante corriente. Sin embargo, los fondos de los crteres son oscuros, y esto ya es menos normal. Titania tiene no slo crteres, sino tambin valles de dislocacin. Dejemos de lado de momento a Umbriel y pasemos a Ariel, que tiene valles de dislocacin todava mayores y caones. Este satlite, el ms prximo a Urano, es, al parecer, el de superficie ms torturada. Miranda, visto de cerca, nos depar una gran sorpresa. Su superficie supertorturada tiene un poco de todo. Tiene caones como Marte, surcos como Ganmedes, terrenos hundidos como Mercurio. Tiene adems una serie de lneas oscuras, como un montn de tortas vistas de canto, un juego de surcos bien marcados como los de una pista de carreras, y un galn en forma de uve. Parece muy confuso que un cuerpo tan pequeo tenga una variedad tal de rasgos superficiales. Es demasiado pequeo para que sea geolgicamente activo. Las ideas actuales apuntan en el sentido de que estuvo a punto de morir. Quiz algn cuerpo grande choc con Miranda y lo redujo a pedazos. (El satlite de tamao regular ms interior de Saturno tiene un crter tan grande que el impacto estuvo a punto de fragmentarlo). Una vez despedazado, Miranda debi reconstituirse de nuevo por la accin de su propia gravedad, pero no de modo ordenado. Los fragmentos se reunieron desde todas las direcciones y ahora el satlite presenta en su superficie el caos observable. Sin embargo, en mi opinin el misterio real es Umbriel. Es el ms oscuro de los satlites. Tambin parece que carezca de rasgos, con la excepcin de un anillo brillante, como un donut que brilla cerca del borde del hemisferio iluminado. Por qu es Umbriel ms oscuro que el resto? Por qu carece de rasgos? Qu da origen al donut blanco? Por desgracia pasarn probablemente muchos aos antes de que podamos echar otro vistazo (quiz de ms precisin) a Umbriel, y hasta entonces slo podemos estudiar las fotografas que tenemos... y especular. Pero yo creo que lo ms interesante de Umbriel es una coincidencia peculiar y sin duda absurda. En 1787, el astrnomo germano-ingls William Herschel (1738-1822), que haba descubierto Urano seis aos antes, descubri sus dos satlites ms brillantes. En vez de nombrarlos segn personajes mitolgicos grecorromanos, los llam Obern y Titania, el rey y la reina de las hadas de la obra de William Shakespeare El sueo de una noche de verano.

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Cuando el astrnomo ingls William Lassell (1799-1880) descubri los satlites tercero y cuarto de Urano, en orden de brillo, en 1851, llam al ms brillante de los dos Ariel, el nombre del espritu feliz y despreocupado de La tempestad de Shakespeare. (Se supuso de modo natural que Ariel, el ms brillante, era tambin mayor que el otro, pero ahora sabemos que el otro es en realidad de mayor tamao, pero ms oscuro, por lo que refleja menos luz). Lassell llam al otro satlite, ms oscuro, Umbriel, un personaje de El rapto del rizo, un poema pico burlesco escrito por el poeta ingls Alexander Pope (1688-1744). Umbriel era un espritu taciturno, lleno de suspiros y de melancola. El nombre Umbriel viene de la palabra latina que significa sombra. Cuando el astrnomo holands-estadounidense Gerard Peter Kuiper (1905-1973) descubri el quinto satlite de Urano, abri de nuevo La tempestad y llam al objeto acabado de descubrir Miranda, la encantadora herona de la obra. Pero no es extrao que el satlite oscuro y sombro, Umbriel, recibiera el nombre de un espritu triste que permanece sentado melanclicamente entre las sombras? Tiene esto algn significado ms profundo? No! En absoluto. Es una simple coincidencia.

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9. El Planeta Increblemente Encogido

Hace unas semanas recib una llamada telefnica de una joven comunicndome que estaba componiendo algo as como un artculo para alguna revista. (Supongo que no era una escritora, puesto que su tarea consista en llamar a varias celebridades y hacerles una pregunta. Luego tena que reunir todas las respuestas y llevar a imprimir el resultado. No se necesita mucha capacidad literaria para hacer esto). Yo repliqu, cautelosamente: Cul es la pregunta? Bueno dijo ella con vivacidad. Cul es su bar favorito y por qu lo es? Por la calidad de las bebidas, por su ambiente, por su inaccesibilidad, por la gente que encuentra all, o por qu motivo? Mi bar preferido? dije, atnito. Se refiere a un bar donde la gente va a beber? S, de todos los bares que usted ha frecuentado... Pero si yo no voy a ninguno, seorita. No bebo. No he bebido nunca. Supongo que no he entrado nunca en ningn bar, excepto de paso para ir a la sala del restaurante. Hubo una pausa, y luego mi interlocutora dijo: No es usted Isaac Asimov, el escritor? S, lo soy. Y no es usted la persona que ha escrito casi trescientos cincuenta libros? S, lo soy; pero todos ellos los he escrito perfectamente sobrio. De veras? Pues yo pensaba que todos los escritores beban. Creo que dijo eso con un exceso de cortesa. En mi opinin intentaba decir que en realidad para ella todos los escritores eran unos alcohlicos. Yo le aclar, supongo que con cierta brusquedad: No puedo hablar por nadie ms, pero yo desde luego no bebo. Vaya, qu raro... murmur ella, y colg el telfono. Creo, francamente, que le fue bastante bien a mi interlocutora experimentar algo raro. Todos nosotros deberamos someternos a emociones as en bien de nuestra salud mental, y debo decir que los cientficos tienen la suerte de estar experimentando continuamente esta sensacin. Pongamos, por ejemplo, el caso del planeta Plutn... Durante el primer tercio de este siglo se haba montado una bsqueda del planeta X, un planeta con una rbita situada ms all de Neptuno. Los astrnomos que lo buscaban esperaban encontrar un gigante gaseoso, es decir, un planeta mayor que la Tierra, pero con una densidad baja por estar formado principalmente de hidrgeno, helio, nen y los hielos que contienen hidrgeno, a saber: agua, amonaco y metano. Al fin y al cabo los cuatro planetas ms exteriores, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, eran todos gigantes gaseosos. No poda serlo tambin el planeta situado ms all de Neptuno? Como es natural, los astrnomos esperaban que el planeta X sera ms pequeo que los gigantes gaseosos, porque estara situado ms lejos del Sol. Cuanto ms lejos, ms enrarecida y tenue habra sido la nebulosa preplanetaria, y ms pequeo el planeta formado a partir de ella. Incluso as, se esperaba que el planeta X sera bastante mayor que la Tierra. Al fin y al cabo, la masa de Jpiter, el gigante gaseoso de mayor tamao y el ms cercano al Sol, es 318 veces la de la Tierra. Saturno, el siguiente en alejamiento, tiene una masa 95 veces superior a la de la Tierra. Ms all de estos dos gigantes estn Urano y Neptuno, que tienen masas 15 y 17 veces superiores a la de la Tierra, respectivamente. El astrnomo estadounidense Percival Lowell (1855-1916), el ms entregado de los buscadores, dedujo que el planeta X continuara la tendencia descendente y tendra una masa slo 6,6 veces superior a la de la Tierra. De todos modos, nadie se habra sorprendido si su masa resultara diez veces superior a la terrestre.

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Adems, no era preciso razonar la masa totalmente por analoga. Haba un argumento ms fuerte. El motivo de que se sospechara la existencia de un planeta X eran las ligeras anomalas de la rbita de Urano. Esto significaba que los astrnomos estaban buscando un planeta de suficiente masa para influir de modo medible sobre la rbita de Urano, aunque el candidato tuviera que estar situado dos o tres mil millones de kilmetros ms all de Urano. Que la masa del planeta X resultara diez veces superior a la terrestre no hubiese sido una cifra excesiva para tal cometido. El planeta X fue descubierto finalmente en 1930 por el astrnomo estadounidense Clyde Tombaugh, quien lo llam Plutn, en parte porque las dos primeras letras eran las iniciales de Percival Lowell. Se descubri bastante cerca del lugar donde deba estar si realmente ejerca una influencia sobre la rbita de Urano, y sta fue una razn ms para considerar que era un gigante gaseoso. Sin embargo, en el mismo momento del descubrimiento se produjo una sorpresa desagradable, la primera de toda una serie de sorpresas que Plutn nos deparara durante el medio siglo siguiente. Recordemos que Neptuno es un objeto de octava magnitud. Por lo tanto su brillo es tan bajo que no puede verse a simple vista, cosa lgica puesto que Neptuno est a 4.500 millones de kilmetros del Sol y la reflexin de la escasa luz solar que recibe debe recorrer de nuevo toda esta distancia para llegar hasta nosotros. Si se tiene en cuenta la mayor distancia y el tamao probablemente menor de Plutn, el nuevo planeta debera ser bastante menos brillante que Neptuno. Los astrnomos esperaban que Plutn tuviera una magnitud quiz de diez. Pero no fue as. Plutn tena la magnitud catorce. Era casi cuarenta veces menos brillante de lo que se esperaba. Haba tres razones posibles para ello: 1) Plutn estaba considerablemente ms lejos de lo esperado; 2) Plutn estaba constituido por materiales bastante ms oscuros de lo esperado, y 3) Plutn era bastante ms pequeo de lo esperado. Tambin poda darse una combinacin cualquiera de estas tres posibilidades. La distancia pudo determinarse con bastante facilidad. A partir del cambio diario de la posicin aparente de Plutn, pudo obtenerse con bastante rapidez una estimacin aproximada del tiempo que necesitara para dar una vuelta al Sol. Y a partir de este perodo orbital pudo calcularse inmediatamente la distancia media al Sol. Result que Plutn necesita 247,7 aos para recorrer su rbita, y que su distancia media al Sol es de 5.900 millones de kilmetros, aproximadamente. En promedio est una vez y un tercio ms lejos del Sol que Neptuno. Es evidente que esto convierte a Plutn en el ms distante de los planetas conocidos, pero no lo sita a una distancia tal que su poco brillo pueda explicarse nicamente por la distancia. Se deduce que Plutn debe estar formado por materiales ms oscuros que los cuatro gigantes gaseosos, o que es bastante ms pequeo, o ambas cosas. En cualquier caso, Plutn no es un gigante gaseoso. En primer lugar un gigante gaseoso (o cualquier planeta con una atmsfera lo bastante densa para producir nubes pesadas) refleja casi una mitad de la luz solar que recibe. Su albedo, en otras palabras, es aproximadamente 0,5. Lo mismo puede decirse de un planeta, aunque carezca de atmsfera, si tiene una superficie de hielo (una superficie formada por agua, amonaco o metano helados o por una combinacin de ellos). Un planeta sin atmsfera y formado por roca desnuda tendra un albedo aproximado de 0,07.

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Una idea muy extendida para explicar el poco brillo de Plutn fue suponer que poda estar compuesto por material rocoso y que poda carecer de atmsfera. Incluso en este caso su masa no poda ser mucho mayor que la de la Tierra, si su brillo era tan bajo. De este modo los astrnomos empezaron muy pronto a dividir los nueve planetas mayores del sistema solar en cuatro gigantes gaseosos, o planetas jovianos, y cinco mundos rocosos, o planetas terrestres. Los planetas terrestres eran Mercurio, Venus, la Tierra, Marte y Plutn. Era imposible explicar lo que estaba haciendo en el borde exterior del sistema planetario un planeta terrestre, mientras todos los dems estaban a tocar del Sol, pero era preciso clasificar a Plutn en este grupo para explicar su poco brillo. De todos modos, aunque Plutn se hubiese encogido espectacularmente en el momento de su descubrimiento, poda ser todava el quinto objeto ms grande del sistema solar, despus de los cuatro gigantes gaseosos, si era algo mayor que la Tierra. Pero es el tamao de Plutn parecido al de la Tierra? En cierto modo Plutn soporta el estigma de ser un planeta relativamente muy pequeo. De todos modos, el estudio de la rbita de un planeta permite hacerse una cierta idea de su tamao. Las rbitas de los planetas no son, en general, muy elpticas. Las excentricidades de la mayora de los planetas valen 0,05 o menos. Por ejemplo, la excentricidad de la rbita de la Tierra es 0,017. Esto significa que sin ayuda especial las rbitas planetarias parecen simplemente circulares. Las excepciones son los dos planetas ms pequeos. Marte, cuya masa es slo una dcima parte de la de la Tierra, tiene una excentricidad de casi 0,1. Mercurio, cuya masa es slo una vigsima parte de la masa de la Tierra (la mitad de la de Marte), tiene una excentricidad de 0,2. Si vamos a relacionar una masa baja con una excentricidad elevada, qu podemos deducir de Plutn? Su movimiento por el cielo se estudi durante perodos cada vez ms largos, y de este modo pudieron calcularse las caractersticas de su rbita, con lo que se descubri que su excentricidad era de 0,25, superior a la de Mercurio y, de hecho, la ms alta de cualquiera de los nueve planetas. Significa esto que Plutn tiene todava menos masa que Mercurio? No necesariamente. No hay motivos inescapables que relacionen una masa baja con una excentricidad elevada. As, por ejemplo, Neptuno tiene algo ms de una vigsima parte de la masa de Jpiter, y sin embargo la excentricidad de Neptuno no es mayor que la de Jpiter, sino considerablemente inferior: de hecho es slo una quinta parte de la de Jpiter. Por lo tanto, la elevada excentricidad de Plutn podra no constituir por s misma un argumento suficiente para considerarlo un planeta pequeo, aunque el hecho d bastante que pensar. Por otra parte, la elevada excentricidad de la rbita de Plutn significa que su distancia del Sol vara enormemente en el transcurso de su trayectoria alrededor de este cuerpo. En su posicin ms prxima (perihelio), Plutn est a 4.425 millones de kilmetros del Sol. En el otro extremo de su rbita, donde llega al cabo de un siglo y cuarto despus del perihelio y donde est lo ms lejos posible (afelio), Plutn est a 7.375 millones de kilmetros del Sol. La diferencia entre estos dos extremos es de 2.950 millones de kilmetros. Un equipo de exploracin instalado en Plutn no notara gran cosa. El Sol no sera ms que una estrella muy brillante en el cielo de Plutn, y si fuera algo ms oscuro en el afelio que en el perihelio es probable que nadie se fijara o que le importara, aparte del astrnomo de la expedicin.

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La excentricidad orbital sita a Plutn en ocasiones algo ms cerca del Sol de lo que puede llegar Neptuno. En su perihelio, Neptuno est a 4.458 millones de kilmetros del Sol, mientras que Plutn en su perihelio llega 33 millones de kilmetros ms cerca del Sol. Resulta que, en 1979, Plutn, que se acercaba a su perihelio, se aproxim ms al Sol que Neptuno en su perihelio y dej de ser durante un tiempo el planeta ms lejano. Plutn, en cada una de sus vueltas alrededor del Sol, se mantiene ms cercano a l que Neptuno durante un intervalo de veinte aos. En la ocasin actual, Plutn alcanzar su perihelio en 1989 y volver a alejarse ms que Neptuno en 1999. Este curioso fenmeno no se repetir hasta los aos 2227 a 2247. Otro aspecto de una rbita planetaria es su inclinacin en relacin con el plano de la rbita terrestre. En general, la inclinacin de los planetas es pequea. Dan la vuelta al Sol en trayectorias tan cercanas al mismo plano que si construimos una representacin tridimensional del sistema planetario tan pequea que incluya Neptuno todos los planetas cabran cmodamente en estas cajas donde se guardan las pizzas. Tambin en esto el planeta ms pequeo se sale de lo corriente. Mientras que las inclinaciones suelen ser de tres grados o menos, la de Mercurio es de siete grados. Si una inclinacin orbital elevada supone una masa pequea, qu pensaremos de la rbita de Plutn, que tiene una inclinacin de unos diecisiete grados? De todos modos, Urano, que tiene bastante menos masa que Saturno, tambin tiene una inclinacin menor que la de Saturno. Vemos, pues, que no existe una relacin necesaria entre inclinacin y masa. Por lo tanto, la elevada inclinacin de Plutn puede no ser significativa, pero de nuevo nos da que pensar. La elevada inclinacin de Plutn significa que si bien cruza la rbita de Neptuno en un diagrama bidimensional del sistema planetario, no hay posibilidad de que se produzca una colisin entre los dos planetas en un futuro previsible. Desde el punto de vista tridimensional, la elevada inclinacin de Plutn lo lleva por debajo de la rbita de Neptuno, de modo que los dos planetas no estn nunca separados por menos de 1.300 millones de kilmetros en el momento en que sus rbitas parece que se crucen. De hecho, en algunos momentos, Plutn puede estar incluso ms cerca de Urano de lo que puede estar nunca de Neptuno. El poco brillo de Plutn, que nos lo muestra ms pequeo de lo que se esperaba originalmente, nos dice tambin algo ms, porque su luz reflejada no es constante. Si Plutn fuera un planeta rocoso, podra ser que porciones diferentes de su superficie reflejaran la luz con eficacia distinta. Podra haber rocas ms claras en un lugar que en otro, o bien algunas rocas podran estar cubiertas de escarcha y otras no. En conjunto habra una variacin general con un perodo igual al de rotacin. En 1954, el astrnomo canadiense Robert H. Hardie y su colaborador Merle Walker midieron el brillo con mucha precisin y Hardie decidi que Plutn gira una vez cada 6,4 das. (La mejor cifra actual es de 6 das, 9 horas y 18 minutos, o sea, 6,39 das). Tambin esto plantea dudas sobre el tamao de Plutn. Parece ser, en general, que cuanto mayor es un planeta, ms rpido gira sobre su eje. Jpiter, el planeta de mayor masa, gira en 9 horas y 50 minutos, mientras que Saturno, el segundo por su masa, gira en 10 horas y 14 minutos, y Urano, el gigante gaseoso de menor masa, gira en 17 horas y 15 minutos. Los planetas terrestres, ms pequeos que los gaseosos gigantes, tienen perodos de rotacin ms largos. El de la Tierra es de 24 horas, y la esfera ms pequea de Marte gira en 24 horas y 37 minutos. Mercurio y Venus giran realmente con mucha lentitud, pero esto se debe en parte al efecto de marea del Sol. Sin embargo, Plutn, que no puede experimentar ninguna influencia perceptible de marea de un Sol muy distante, tiene un perodo de rotacin de ms de seis das, lo que

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parece propio de un planeta muy pequeo. Tambin esto puede ser una coincidencia, pero tenemos ya tres caractersticas la excentricidad orbital, la inclinacin orbital y el perodo de rotacin, todas las cuales parecen caracterizar a Plutn como un planeta muy pequeo. Hasta dnde puede llegar la coincidencia? Lo que necesitamos es una medicin directa del dimetro de Plutn, pero cmo llevarla a cabo? Plutn est a tan enorme distancia, y su dimetro es tan pequeo, que aparece como un simple punto de luz incluso con un buen telescopio, aunque en el momento de su descubrimiento se encontrara bastante cerca del perihelio. (Si hubiese estado cerca del afelio, y su dimetro aparente hubiese sido slo tres quintas partes del del perihelio, el descubrimiento habra sido bastante ms difcil). Sin embargo, en el ao 1950 el astrnomo holands-estadounidense Gerard Peter Kuiper (1905-1973) se enfrent con la tarea, utilizando el telescopio de cinco metros de Monte Palomar, recin construido. Apunt el telescopio hacia Plutn e intent estimar la anchura del punto de luz. No era fcil porque el globo diminuto de Plutn parpadea un poco, y cuando el telescopio ampla su tamao tambin ampla el parpadeo. Lo mejor que pudo hacer Kuiper fue estimar que su tamao era 0,23 segundos de arco. (En comparacin, el globo de Neptuno no baja nunca de 2,2 segundos de arco. Por lo tanto, el dimetro aparente de Plutn es una dcima parte aproximadamente del de Neptuno). Un dimetro aparente de 0,23 segundos de arco significara, teniendo en cuenta la distancia de Plutn, que su dimetro valdra aproximadamente 6.100 kilmetros. Sera pues un planeta increblemente encogido, bastante ms pequeo que la Tierra. De hecho, Plutn sera incluso algo ms pequeo que Marte, que tiene un dimetro de 6.790 kilmetros. Plutn, en vez de ser el quinto cuerpo planetario por su tamao, sera el octavo, y slo tendra detrs a Mercurio, el ms pequeo de todos. No todo el mundo acept las cifras de Kuiper. El mtodo para determinar el dimetro de Plutn consistente en mirarlo a travs de un telescopio era demasiado incierto. Sin embargo, hay otro sistema. De vez en cuando, a medida que Plutn se desplaza lentamente por el cielo, pasa cerca de un estrella poco brillante. Si el planeta pasa directamente por encima de ella (una ocultacin), la estrella parpadear un momento. El tiempo varia segn que la estrella pase detrs de Plutn cerca de un extremo de su esfera o por el centro de ella. Si podemos conseguir la posicin exacta de la estrella y del centro de la esfera de Plutn, y si pude determinarse la distancia mnima entre los dos y medirse el tiempo de desaparicin de la estrella, puede obtenerse con bastante precisin el dimetro de Plutn. Puede suceder, desde luego, que Plutn roce apenas la estrella. En tal caso si se mide la distancia entre el centro de Plutn y la estrella, puede estimarse el dimetro mximo de Plutn, el dimetro que permitira que la estrella pasara rozando. El 28 de abril de 1965 Plutn se estaba desplazando hacia una estrella poco brillante de la constelacin de Leo. Si Plutn hubiera sido tan grande como la Tierra, o incluso tan grande como Marte, habra ocultado la estrella pero fall. A partir de este hecho pudo calcularse que el dimetro de Plutn no podra ser mayor de 5.790 kilmetros y que poda ser bastante menor. Pareca, pues, que nuestro planeta increblemente encogido no poda estar ms que a medio camino, en cuanto a tamao, de Marte y Mercurio. Su masa no poda ser superior a una dieciseisava parte de la masa de la Tierra, y poda ser menor a esto. El problema se resolvi finalmente, y de modo totalmente inesperado, en junio de 1978. El astrnomo James Christie, que trabajaba en Washington D.C., estaba estudiando unas fotografas excelentes de Plutn tomadas con un telescopio de 1,55 metro de Arizona, a una gran altitud, donde la interferencia de la atmsfera es muy reducida.

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Christie estudi las fotografas con gran aumento y le pareci observar una protuberancia en Plutn. Era posible que el telescopio se hubiese movido ligeramente mientras se tomaba la fotografa? No, porque en tal caso todas las estrellas del campo de visin habran aparecido como cortas lneas y, por el contrario, todas eran puntos perfectos. Christie mir las dems fotogrficas con gran aumento y todas tenan la misma protuberancia. Christie vio, adems, que esta protuberancia no estaba en el mismo lugar al pasar de una fotografa a otra. Christie, muy emocionado, busco las fotografas ms antiguas de Plutn, algunas de ocho aos antes y comprob que la protuberancia giraba alrededor de Plutn en un periodo de 6,4 das, el periodo rotacional del planeta. O bien haba una enorme montaa en Plutn, o bien Plutn tenia un satlite prximo. Christie estaba seguro de que se trataba de un satlite, lo que demostr definitivamente en 1980 cuando un astrnomo francs, Antoine Labeyrie, que trabajaba en la cima del Mauna Kea, en Hawai, utiliz la tcnica de la interferometra de puntos. Esta tcnica mostr Plutn como una trama grande de puntos, pero dos de estas tramas, una grande y una pequea, no tenan ninguna conexin. Era evidente que Plutn tena un satlite. Christie llam al satlite Caronte, el nombre del barquero que en lo mitos griegos conduca las sombras de los muertos a la otra orilla de la laguna Estigia, al reino subterrneo de Plutn. (Yo habra escogido para el satlite el nombre de Persfone, la esposa del Plutn, pero Christie estaba, al parecer, influido por el hecho de que su esposa se llamaba Charlene). En 1980, Plutn pas cerca de otra estrella, Plutn no la ocult (por lo menos visto desde la Tierra), pero Caronte pas enfrente de ella y esta ocultacin fue observada desde un observatorio de Sudfrica por un astrnomo llamado A. R. Walter. La estrella se apag durante cincuenta segundos, lo cual dio para Caronte un dimetro mnimo de 1.170 kilmetros. Sin embargo, haba ahora un sistema mejor para determinar tamaos. Cuando se tiene un satlite, se sabe su distancia al planeta alrededor del cual gira, y el tiempo que necesita para dar una revolucin, y puede calcularse la masa del planeta ms la del satlite. A partir de las masas relativas del planeta y del satlite, y suponiendo que ambos tengan la misma composicin qumica, puede deducirse la masa de cada uno. Result que Caronte estaba a 19.400 kilmetros de Plutn. Esto es slo una vigsima parte de la distancia de la Luna a La Tierra, y no es de extraar que estando Plutn a tanta distancia de nosotros, su satlite, tan prximo a l, pasara inadvertido durante casi medio siglo. Se calcul que la masa de Plutn era 0,0021 veces (1/500) de la Tierra, con lo que el planeta increblemente encogido result tener menos masa que Mercurio. De hecho, su masa es solamente algo superior a una sexta parte de la masa de nuestra Luna. En definitiva, todos los criterios que parecan indicar que Plutn era un planeta muy pequeo eran acertados. En cuanto a Caronte, su masa era una dcima parte de la de Plutn. Puesto que ya sabemos lo pequeo que es Plutn, ya no podemos imaginarlo formado de roca. Dado su tamao, no reflejara suficiente luz con su roca desnuda para ser tan brillante como es. Tiene que ser un cuerpo helado, con lo cual su densidad ser menor y su tamao mayor, y podr reflejar una proporcin mayor de la luz solar que cae sobre l. Se calcula actualmente que Plutn tiene unos 3.000 kilmetros de dimetro, lo que es 7/8 del dimetro de nuestra Luna, mientras que Caronte tiene aproximadamente 1200 kilmetros de dimetro, ms o menos la estimacin obtenida con la ocultacin de 1980. Esto significa que, adems de los ocho planetas, hay tambin siete satlites (la Luna, Io, Europa, Ganmedes, Calisto, Titn y Tritn) que tienen ms masa que Plutn.

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Plutn no es ni el quinto objeto planetario de ms masa del sistema solar, ni el octavo, sino que ha quedado relegado al lugar diecisis. Algunos astrnomos haban intentado antes negar el aparente pequeo tamao de Plutn con la intencin de que continuara siendo un cuerpo de gran masa y gravitatoriamente importante. Propusieron para ello que Plutn tena una superficie lisa y helada y que el punto de luz que veamos no era Plutn en s sino la pequea reflexin del Sol sobre una superficie pulida. Otros admitan el pequeo tamao pero queran conservar una masa elevada suponindole una densidad enorme. Sin embargo, ahora ya no son posibles ms trucos. Se sabe que Plutn es diminuto y su densidad se ha podido calcular a partir de su volumen y de su masa. La densidad ha resultado baja, inferior a lo que todos haban esperado (una sorpresa ms). Plutn es slo unas 0,55 veces ms denso que el agua, menos denso incluso que Saturno, que con 0,7 veces la densidad del agua haba sido hasta ahora el objeto planetario conocido de menor densidad. Plutn es tan pequeo que no puede estar compuesto por los gases hidrgeno, helio y nen, y por lo tanto debe estar compuesto por hielos. El ms ligero de los hielos corrientes es el metano congelado (una combinacin de tomos de carbono y de hidrgeno), cuya densidad es casi la mitad de la del agua. Podra ser, pues, que Plutn estuviera compuesto principalmente por metano congelado, y en tal caso podra tener una atmsfera enrarecida y superfra de vapor de metano. A pesar de la distancia de Plutn al Sol, parte del metano se evaporara; el vapor sera tan fro que no podra escapar, a pesar de la pequea gravedad superficial de Plutn. Consideremos ahora que la masa de Ganmedes, el mayor satlite de Jpiter, es 0,1 milsimas de la masa de su planeta. La masa de Titn, el mayor satlite de Saturno, es 0,15 milsimas de la masa de su planeta. La masa de Tritn, el mayor satlite de Neptuno, es 1,3 milsimas de la masa de su planeta. Sin embargo, la masa de nuestra Luna, el satlite de la Tierra, es 12,3 milsimas de la masa de nuestro planeta. Para decirlo de otro modo, la Luna tiene 1,23 % de la masa de la Tierra, y ningn otro satlite tena hasta 1978 una proporcin de masa que se le pareciera. La Tierra y la Luna eran lo ms parecido que conocamos a un planeta doble. Luego apareci Caronte, que es cien milsimas (una dcima parte) de la masa de Plutn. Comparado con Plutn, Caronte tiene ocho veces el tamao de la Luna comparada con la Tierra. La combinacin Plutn-Caronte ha ganado, pues, nuestro ttulo anterior de planeta doble. Una ltima cosa: Plutn y Caronte pueden despreciarse desde el punto de vista gravitatorio. No pueden ejercer ningn efecto medible sobre la rbita de Urano. Sin embargo, las anomalas de la rbita de Urano, y probablemente tambin las de Neptuno, continan vigentes. Qu las causa? El planeta X. Este planeta puede estar todava ms lejos, en algn lugar, y debiera de ser un gigante gaseoso, como se supuso de entrada. El descubrimiento accidental del minsculo Plutn no ha hecho ms que desviar nuestra atencin de esta bsqueda, y deberamos continuarla.

Adicin
Esta es mi coleccin nmero veinticuatro de ensayos publicados en The Magazine of Fantasy and Science Fiction y no saben ustedes lo contento que estoy por: a) haber sobrevivido para componer tantos nmeros, b) que la revista haya tolerado tanto tiempo mi columna, y c) que el amable personal de Doubleday haya hecho lo mismo. Sin embargo, tambin hay dificultades. Cuando escribo un ensayo sobre un tema determinado, tengo un especial inters por los nuevos descubrimientos realizados sobre el mismo tema. Me molesta que mis artculos queden anticuados o que se haga algo con el

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tema que no me guste, o... bueno, me molesta casi todo. Y a medida que escribo ms ensayos, cada vez tengo ms motivos para molestarme y la vida resulta algo incmoda. As, en esta coleccin incluyo un ensayo, el captulo 9, que llamo El planeta increblemente encogido. Explica el descubrimiento de Plutn y los resultados cada vez ms pequeos de la medicin de su dimetro. Al principio se crea confiadamente que Plutn sera un planeta ms grande que la Tierra, pero esto result falso, cada vez ms falso. Despus de muchas investigaciones se sabe ahora que Plutn es ms pequeo que la Luna. En mi ensayo doy finalmente para el dimetro de Plutn la cifra de 2.960 kilmetros. Escrib este ensayo en el otoo de 1986 y un estudio que le en la primavera de 1987 redujo esta cifra todava ms, hasta 2.560 kilmetros. Si la ltima cifra es correcta, Plutn tiene un dimetro equivalente a slo dos tercios del de la Luna. Adems, puesto que Plutn est compuesto por materiales ligeros, de hielo, en lugar de material pesado y rocoso como la Luna, la masa de Plutn puede ser slo una sexta parte de la masa de la Luna. Ahora, un grupo de astrnomos, molestos quiz porque Plutn no consigue ofrecer un tamao respetable, quieren rebajarlo de categora. Dicen que Plutn ya no debera llamarse planeta, sino que debera ponerse en la lista de los asteroides. Puesto que yo he tratado el tema, creo que tengo derecho a expresar tambin mi opinin, y opino que la propuesta es ridcula. Hay tres tipos de cuerpos en el sistema solar que pueden clasificarse con absoluta precisin: 1) El Sol, que es el nico objeto en el sistema solar de tamao suficiente para experimentar la ignicin nuclear en su centro, y que por lo tanto emite una intensa radiacin visible y es una estrella. 2) Los planetas, que no emiten radiacin intensa y que se desplazan en rbitas alrededor del Sol. 3) Los satlites, que no emiten radiacin intensa y que se desplazan en rbitas alrededor de un planeta. No es posible confundirlos entre s. Nada nos impulsa a considerar al Sol un planeta, por grande que sea, y no tenemos dificultad en distinguir entre un planeta y un satlite. Sin embargo, el grupo de los planetas es muy variado, como pudieron comprobar los astrnomos en el primer decenio del siglo XIX, cuando se descubrieron cuatro planetas, bastante ms pequeos que todos los dems girando alrededor del Sol en rbitas situadas entre la de Marte y la de Jpiter. El mayor de estos cuerpos (y lo contina siendo a pesar del descubrimiento de miles de objetos parecidos) es Ceres, y su dimetro es de slo 1024 kilmetros, que puede compararse con los 4.821 kilmetros de Mercurio, el planeta ms pequeo conocido en aquel entonces. Ceres probablemente no tiene ms que 1/200 de la masa de Mercurio. El astrnomo William Herschel propuso llamar a estos pequeos planetas asteroides (de la palabra griega que significa parecido a una estrella) porque a travs del telescopio parecan simples puntos de luz, como estrellas, en lugar de ensancharse y formar crculos visibles de luz, como en el caso de los planetas mayores. As pues, la mejor manera de definir un asteroide es considerarlo un pequeo planeta que gira alrededor del Sol en una rbita situada entre la de Marte y la de Jpiter. Pienso de nuevo que la denominacin asteroide no sirve de nada. Si queremos diferenciar los planetas por su tamao deberamos hablar de planetas mayores y planetas menores.

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Adems, los objetos muy pequeos, como los meteoritos y las partculas de polvo, cuyos dimetros varan desde varios metros hasta pequeas fracciones de centmetro, deberan llamarse microplanetas. Creo incluso que los cometas deberan llamarse planetas cometarios. Bien, en tal caso, si los cientficos aceptaran esta propuesta eminentemente inteligente y clasificaran todos los objetos que giran alrededor del Sol segn una subdivisin u otra de planeta, cmo deberamos denominar a Plutn: un planeta mayor o un planeta menor? Para empezar, Mercurio, de acuerdo con una vieja costumbre que se remonta a miles de aos, ha sido considerado un planeta, y nadie propone ni siquiera hoy que sea otra cosa distinta de un planeta mayor, a pesar de que podra considerarse el menor de todos. Digamos, pues, que cualquier objeto que tiene por lo menos las dimensiones y la masa de Mercurio es un planeta mayor. Hay tres satlites que son aproximadamente tan grandes como Mercurio, o incluso algo mayores que l. Son Ganmedes, Calisto y Titn. Sin embargo, este hecho no induce a confusin. Ganmedes y Calisto giran alrededor de Jpiter, mientras que Titn lo hace alrededor de Saturno, de modo que a pesar de su tamao se consideran universalmente como satlites y no como planetas. Adems, estos satlites grandes estn compuestos de materiales relativamente ligeros, helados, e incluso el mayor de todos, Ganmedes, tiene slo la mitad de la masa de Mercurio. Hasta aqu todo va bien. Si omitimos Plutn, el mayor cuerpo asteroidal contina siendo Ceres. Ceres es considerablemente mayor que cualquier otro asteroide, tanto dentro como fuera del cinturn de asteroides. Tambin es considerablemente mayor que cualquier cometa conocido. Sera bastante justo decir que un planeta menor (o asteroide) es un objeto que se mueve en una rbita alrededor del Sol y cuyo tamao y masa son iguales o inferiores a los de Ceres. Esto deja un hueco considerable entre Ceres y Mercurio. Mercurio tiene casi cinco veces el dimetro de Ceres y quiz doscientas veces su masa. Plutn cabe holgadamente en este hueco. Si aceptamos que el dimetro de Plutn es de mil kilmetros, ser 2,5 veces el dimetro de Ceres, mientras que el dimetro de Mercurio es casi el doble del de Plutn. Por lo tanto Plutn est aproximadamente a mitad de camino entre los dos. En cuanto a la masa, Plutn puede tener diecisis veces ms masa que Ceres, pero Mercurio tiene quiz diecisis veces la masa de Plutn. De nuevo Plutn est en medio de los dos. Pero, en tal caso, calificaremos a Plutn de planeta mayor o de planeta menor? Quiz si Plutn fuera consciente preferira ser el mayor con mucho de los planetas menores, que el menor con mucho de los planetas mayores. (Al parecer Julio Csar afirm: Preferira ser el primero en un pueblecito espaol que el segundo en Roma). Sin embargo, mi propuesta es que todo planeta, desde Mercurio hacia arriba, se llame planeta mayor; que todo planeta desde Ceres hacia abajo se llame planeta menor; y que todo planeta situado entre Mercurio y Ceres se llame mesoplaneta (de una palabra griega que significa intermedio). De momento, Plutn es el nico mesoplaneta conocido. No les parece acertado?

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10. Los Objetos Menores

Estaba yo almorzando con un director literario en una fiesta de mi barrio el mes pasado, cuando el gerente se nos acerc diciendo que senta interrumpirnos pero que un caballero deseaba ser presentado. Suspir, mir con cierto nerviosismo a mi compaero (tengo siempre el temor de que puedan sospechar que organizo las coincidencias para darme importancia), y dije: Bueno, trigalo aqu. Se present un hombre de estatura mediana, ms bien delgado, con ojos oscuros, una prominente nuez en la garganta, una camisa con el cuello abierto, y con barba de un da. No me levant, porque uno de los pocos privilegios del paso de los aos es poder quedarse sentado en una situacin en que una persona ms joven se sentira obligada a levantarse. Al fin y al cabo, a medida que las articulaciones de las rodillas maduran, todo el mundo puede entender la prudencia que supone no cargarlas con trabajos innecesarios. Apliqu una sonrisa agradable a mi rostro y dije Hola al recin llegado, quien replic con seriedad: Doctor Asimov, mi nombre es Murray Abraham y quiero decirle que su libro sobre Shakespeare... Slo pudo decir esto, porque entonces yo me puse en pie, y adems lo hice con una energa explosiva. Le dije con absoluto convencimiento: Usted no es Murray Abraham. Usted es Antonio Salieri! Despus de esto la conversacin degener en un simple caos. Yo no quera que l me hablara de mis libros. Quera hablar de su actuacin en la pelcula Amadeus, y puesto que yo era el de ms edad, supongo que al final l pens que estaba obligado por cortesa a ceder a mis deseos. Nunca supe qu quera contarme de mi libro sobre Shakespeare. Como ven, as fue. Yo voy al cine en pocas ocasiones, principalmente porque estoy demasiado ocupado con mi mquina de escribir o con mi procesador de textos. (Los sorprendera saber el poco tiempo que a uno le queda cuando se es un escritor prolfico). Sin embargo aprovech la ocasin para ver Amadeus. Presenci con admiracin cmo F. Murray Abraham (a quien no haba visto antes) interpretaba el difcil papel de un Salieri villano y pattico a la vez. A media pelcula me volv hacia mi querida esposa, Janet, y le dije: Este chico, Abraham, ganar un premio de la Academia por este papel. No haba visto otras interpretaciones de la competencia, pero estaba seguro de que ningn papel cinematogrfico de aquel ao poda llegar a la altura del de Abraham. Puedo descubrir la perfeccin cuando la veo. Por esto me emocion tanto cuando le tuve delante y por esto le cambi el nombre. Ahora y siempre puede continuar siendo F. Murray Abraham para l, pero para m ser Antonio Salieri. Y mientras meditaba sobre la dificultad de distinguir entre un actor y su papel, una cadena de pensamientos me condujo al tema de distinguir entre un cometa y un asteroide. Y ah est. Si queremos distinguir entre las dos grandes clases de cuerpos menores del sistema solar, es mejor que empecemos definiendo cada una de ellas. Los asteroides son un enjambre de cuerpos pequeos que giran alrededor del Sol entre la rbita de Marte y la de Jpiter. Algunos son bastante grandes, y uno de ellos, Ceres, tiene unos mil kilmetros de dimetro. Hay varias docenas de asteroides con dimetros de ms de 100 kilmetros, pero la gran mayora de los cien mil asteroides que quiz pueden existir son objetos pequeos, de slo unos kilmetros de dimetro.

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Se supone que hay un segundo enjambre de objetos menores que giran alrededor del Sol a una distancia mucho mayor. Mientras los asteroides orbitan alrededor del Sol a distancias de unos cuatrocientos millones de kilmetros, el segundo enjambre puede estar situado hasta a uno o dos aos luz, y por lo tanto est a una distancia del Sol treinta y cinco mil veces superior a la de los asteroides. Llamemos a los cuerpos de este lejano enjambre cometoides. (Este trmino es un invento mo y los astrnomos no lo utilizan, segn creo). Como es natural, ningn astrnomo ha estudiado nunca, ni siquiera ha visto, ninguno de los cometoides que gira alrededor del Sol en esta lejana regin. Los cometoides son tan distantes y tan pequeos que no pueden detectarse de ningn modo. Su existencia puede deducirse nicamente por la existencia de los cometas, y a partir de un estudio profundo de la rbita, la estructura y el comportamiento de los cometas. Por esto llamo a los cuerpos del hipottico y lejano enjambre cometoides, derivndolo de cometa. Los cometoides y los asteroides son cuerpos relativamente pequeos y slidos que estn en rbita alrededor del Sol, pero los primeros no slo estn mucho ms lejos del centro del sistema solar, sino que se supone tambin que son mucho ms numerosos. Algunas estimaciones que he visto calculan que puede haber hasta cien mil millones de cometoides, es decir, un milln de cometoides por cada asteroide. Sin embargo, las diferencias de distancia y nmero son triviales. Si stas fueran las nicas diferencias existentes, un cometoide y un asteroide puestos uno al lado del otro no podran distinguirse. Sin embargo, hay una diferencia importante en la estructura qumica que depende directamente de las diferentes distancias. Tanto los cometoides como los asteroides se formaron probablemente cuando el sistema solar estaba naciendo. Adems, se formaron a partir de la misma gran nube de polvo y de gas a partir de la cual se formaron el Sol y los planetas. Los astrnomos estn bastante seguros de que esta nube estaba constituida principalmente por hidrgeno y helio, con mezcla de otros tomos como carbono, nitrgeno, oxgeno, nen, argn, silicio y hierro. El hidrgeno, el helio, el nitrgeno, el oxgeno, el nen y el argn son gases que no se solidifican fcilmente, ni siquiera a grandes distancias del Sol. Sin embargo, el hidrgeno se combina con el oxgeno formando agua, con el nitrgeno formando amonaco y con el carbono formando metano. Todas estas sustancias se congelan dando slidos que por su aspecto se parecen al hielo corriente (es decir, al agua congelada), de modo que se agrupan en la categora de hielos. Los restantes elementos, que todos juntos constituyen menos de una mitad del uno por ciento del total, se unen formando sustancias metlicas y rocosas. El astrnomo estadounidense Fred Lawrence Whipple (1906), partiendo de estas y de otras consideraciones, propuso en 1950 la idea de que los cometoides eran bolas de nieve sucias; grandes masas de hielo (principalmente hielo de agua) con partculas rocosas y metlicas distribuidas en forma de polvo y algn trozo ocasional de mayor tamao. Es incluso imaginable que algunos cometoides tengan un ncleo de roca y metal slidos. Algunos clculos permiten suponer que las dos terceras partes de la masa de un cometoide son hielo y una tercera parte roca y metal. Sin embargo, los cometoides son bolas de nieve sucias nicamente porque se formaron lejos de un Sol que estaba naciendo al mismo tiempo que los cometoides se estaban formando. El joven Sol enviaba calor en todas direcciones y adems tena un intenso viento solar. El calor evapor las sustancias ms fcilmente vaporizables y el viento solar se llev estos vapores hacia fuera y lejos de all. Objetos grandes, como Jpiter

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y Saturno, pudieron conservar los vapores producidos gracias a su enorme campo gravitatorio, pero todos los cuerpos menores, como los cometoides, fueron incapaces de ello. No pudieron conservar el hidrgeno, el helio y el nen que se mantenan en estado gaseoso gracias al calor, por dbil que fuera, del distante Sol. Sin embargo, pudieron conservar las sustancias que se solidificaron formando hielos a las bajas temperaturas de las fronteras lejanas del espacio. No obstante, cuando los cuerpos menores se formaron, por ejemplo, en el cinturn de asteroides, los resultados fueron diferentes. Los asteroides, que se formaban relativamente cerca del Sol, recibieron suficiente calor del Sol para convertir finalmente en vapor los hielos formados. De hecho, el calor fue tal que no hubiese podido formarse de entrada el hielo. Todo este vapor fue arrastrado por el viento solar y empujado hacia los lmites lejanos del sistema solar, donde pudo contribuir a la formacin de los cometoides. Por lo tanto, los asteroides estn formados casi totalmente por restos rocosos y metlicos. Esta escasez de materiales constructivos explica el menor nmero de asteroides respecto al de los cometoides, y en general su pequeo tamao. As pues, para establecer una distincin que no sea trivial, los asteroides estn formados por roca o metal, o por una mezcla de ambos materiales. Los cometoides estn constituidos principalmente por hielos, siendo las rocas y los metales impurezas menores. Un astrnomo que observe un cuerpo pequeo a distancia telescpica podra clasificarlo como cometoide o asteroide segn la manera de reflejar la luz. Un cometoide helado reflejar un porcentaje mucho mayor de la luz que recibe que un asteroide rocoso o metlico. Adems, y debido a esta diferencia de composicin qumica, los cometoides experimentan algo que nunca sucede a los asteroides. Los cometoides distantes sufren de vez en cuando una perturbacin en su majestuosa rbita de un milln de aos alrededor del Sol. Puede producirse en ocasiones una colisin entre dos cometoides que transmita energa de uno a otro, frenando el primero y acelerando el segundo. O bien las atracciones gravitatorias de estrellas prximas podran disminuir o aumentar la velocidad de un cometoide, segn fuera la posicin de estas estrellas. Un cometoide que gana energa y velocidad se aleja ms del Sol y puede acabar dejando el Sol para siempre y seguir una trayectoria prcticamente infinita a travs del espacio interestelar. Un cometoide que pierde energa y velocidad se desplazar a lugares ms prximos al Sol y quiz pueda penetrar en las regiones habitadas por los grandes planetas. El efecto gravitatorio de los planetas exteriores sobre un cometoide que se pasee por sus cercanas puede obligar al cometoide a seguir una rbita radicalmente nueva, una rbita que le lleve a las cercanas del Sol en uno de sus extremos. Las influencias planetarias pueden incluso atraparlo (o domarlo) hasta el punto de que se quede dentro de la regin planetaria del sistema solar durante toda su rbita. Se convertir entonces en un cometa de corto plazo. En lugar de dar una vuelta al Sol en millones de aos lo har en no ms de un siglo, aproximadamente, o incluso en menos tiempo. Los cometoides no sobreviven mucho tiempo a las sucesivas aproximaciones al Sol, o por lo menos sobreviven poco tiempo en trminos astronmicos. Tanto si los cometoides experimentan un aumento de energa y se alejan para siempre del Sol, como si pierden energa y van hacia su posible destruccin en las cercanas del Sol, habrn dejado para siempre el cinturn de cometoides. Sin embargo, se estima que en los 4.500 millones de aos de existencia del sistema solar slo se ha perdido una quinta parte de la horda de cometoides. Se ha conservado, pues, la mayor parte de ellos.

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Sigamos ahora a los cometoides que se acercan al Sol. Cuando lo hacen por primera vez, quedan expuestos al calor solar, algo que no les haba sucedido nunca cuando vivan en el lejano enjambre. A medida que el cometoide se calienta, los hielos se evaporan y se liberan las partculas de polvo formadas por roca y hielo. La atraccin gravitatoria del cometoide es demasiado dbil para mantener estas partculas de polvo firmemente sujetas a la superficie y el movimiento ascendente del vapor arrastra consigo las partculas. El vapor y el polvo forman una especie de atmsfera que rodea al cometoide y las partculas de polvo brillan al Sol. El cometoide, a medida que se acerca al Sol, desarrolla de este modo una coma neblinosa y luminosa. El viento solar empuja hacia atrs la coma formando una cola. La coma y la cola aumentan de tamao y de brillo a medida que el cometoide se acerca al Sol, y si el cometoide tiene un tamao suficiente y se acerca lo bastante a la Tierra en su trayectoria, se convierte en un espectculo magnfico, con la cola arqueada a lo largo de un gran trayecto por el cielo. Solamente en esta forma podemos ver y estudiar un cometoide. El objeto nebuloso y con cola en que se ha convertido un cometoide se llama cometa. Esto viene de la palabra que en griego significa cabellera, porque los imaginativos griegos pensaron que la cola se pareca a la cabellera suelta y larga de una persona, esparcida hacia atrs a medida que el cometa se desplaza por el cielo. La distincin entre un cometa (y no un cometoide) y un asteroide es cosa de nios. Un asteroide es un simple punto luminoso en el cielo, aunque lo observemos con el mejor telescopio. No parece ms que una estrella (de ah el nombre de asteroide, que significa parecido a una estrella), pero se distingue de las estrellas porque se desplaza sobre el fondo de las estrellas autnticas. Un cometa, en cambio, es un objeto mucho ms brillante, de apariencia neblinosa y forma irregular. Los cometas grandes tienen una cola larga y su brillo es tal que pueden verse a simple vista. Incluso los cometas pequeos y distantes que slo pueden verse telescpicamente presentan una neblina, a no ser que estn muy lejos del Sol. An hay otra diferencia entre los dos. Mientras que un asteroide es un objeto permanente, un cometa envejece con rapidez, y la distincin entre un cometa viejo y un asteroide puede ser confusa. Cada vez que un cometa pasa cerca del Sol se vaporiza y se pierde una considerable cantidad de su sustancia, para no volver nunca ms. Por lo tanto, cada vez que el cometa pasa al lado del Sol es ms pequeo que en la ocasin anterior, y al final puede desvanecerse totalmente. Los astrnomos han presenciado este hecho. El caso ms famoso es el del cometa Biela, llamado as porque el primero en calcular su rbita fue un astrnomo austraco aficionado, Wilhelm von Biela (1782-1856). El cometa tena una rbita pequea y alcanzaba su perihelio cada 6,6 aos. Fue observado en 1846 y se vio que haba perdido material suficiente para causar una escisin. En lugar de un cometa aparecieron dos. En 1852 apareci de nuevo el cometa doble, con los dos fragmentos muy separados y el fragmento ms pequeo muy dbil. Despus de ello ya no volvi a verse ms el cometa Biela. Al parecer se haba evaporado por completo, o para decirlo con mayor dramatismo, se haba muerto. Desde entonces se han observado otras fragmentaciones y desapariciones. Pero los fallecimientos cometarios pueden ocurrir de distintos modos. El del cometa Biela, la muerte por evaporacin total, es el ms espectacular, pero un cometa puede fallecer tambin de una muerte ms tranquila y mucho ms prolongada. Es muy posible que algunos cometas contengan ms polvo slido mezclado con su hielo que otros cometas, y el polvo puede estar distribuido de modo irregular. Las porciones de la superficie del cometa que son especialmente polvorientas se evaporarn

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ms lentamente que las porciones en donde el hielo es ms puro. Por este motivo la superficie cometaria puede fundirse formando mesetas en las zonas de ms polvo separadas por valles debidos a la evaporacin de las zonas de poco polvo. En ocasiones, las mesetas ricas en polvo pueden perder su base y hundirse, poniendo al descubierto superficies frescas para la evaporacin y provocando un aumento repentino y temporal de la luminosidad del cometa. (Estos aumentos de luminosidad se observan con frecuencia). Estos hundimientos ayudan a esparcir el polvo por toda la superficie. Adems, parte del polvo liberado por la evaporacin del hielo y que se levanta de la superficie puede volver a caer sobre ella cuando el cometa se aleja del Sol. Es mucho ms probable que caiga el polvo que los vapores de hielo. Por lo tanto, a medida que un cometa envejece, su superficie se hace ms polvorienta. El polvo acaba formando una gruesa capa que oculta y asla el hielo del calentamiento solar, de modo que un cometa viejo crea poca neblina y carece de cola. El mejor ejemplo de un cometa viejo es el cometa Encke, llamado as porque su rbita fue calculada por primera vez en 1819 por el astrnomo alemn Johann Franz Encke (1791-1865). El cometa Encke tiene la rbita ms pequea de cualquier planeta conocido y el perodo ms corto. Alcanza su perihelio cada 3,3 aos. Se ha observado con detenimiento docenas de veces y en cada paso muestra una dbil neblina, neblina que permite identificar el objeto como un cometa. En tales circunstancias, un cometa puede durar mucho tiempo, a medida que pierde gota a gota el hielo enterrado bajo la capa protectora de polvo compacto. Como es lgico, en las primeras etapas una porcin especialmente delgada de la cubierta de polvo puede romperse por la presin del hielo calentado debajo, y una gota de vapor y de polvo puede emerger del hielo recin expuesto. Esto provocar tambin un aumento del brillo cometario. Sin embargo, el cometa Encke super hace mucho tiempo esta etapa. Incluso un cometa viejo ha de acabar perdiendo todo su hielo, o por lo menos reduciendo el goteo de vapor a una cantidad tan pequea que ya no pueda observarse. Podra suceder incluso que algunos cometas tuvieran un pequeo ncleo de roca y metal que persistiera despus de la desaparicin total del hielo. Cmo podemos distinguir entonces un cometa muerto (tanto si tiene hielo bien escondido como si no lo tiene) de un asteroide? Una diferencia que persiste es la naturaleza de la rbita. Casi todos los asteroides tienen rbitas situadas enteramente entre la de Marte y la de Jpiter. Por otra parte, estas rbitas no son muy excntricas ni estn muy inclinadas en relacin con la eclptica (el plano de la rbita de la Tierra). En cambio, las rbitas cometarias se caracterizan por ser muy excntricas y por tener habitualmente una elevada inclinacin con la eclptica. Por lo tanto, si descubriramos asteroides con rbitas que muestran elevadas excentricidades e inclinaciones, podramos preguntar si realmente son asteroides o son cometas muertos. Hay asteroides sospechosos de este tipo con rbitas que los acercan peridicamente al Sol, de modo que sus perihelios son ms prximos al Sol que el planeta Venus. Se trata de los objetos Apolo, y de ellos el ms espectacular hasta hace poco era caro, un asteroide descubierto en 1948 por el astrnomo alemn-estadounidense Walter Baade (1893-1960). Fue el asteroide nmero 1566 con una rbita determinada, por lo que recibi el nombre oficial de 1566 caro. En su perihelio, caro se acerca a slo 28,5 millones de kilmetros del Sol. El planeta Mercurio en su perihelio est a 45,9 millones de kilmetros del Sol, por lo que caro alcanza una distancia del Sol que es slo las tres quintas partes de la mejor marca de Mercurio. El asteroide ha recibido, pues, muy adecuadamente el nombre del personaje de

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la mitologa griega que vol con su padre con unas alas de fabricacin casera. caro, en su arrogancia, vol demasiado cerca del Sol, y la cera que sujetaba las plumas de sus alas al marco de madera se fundi. Las plumas cayeron e caro se precipit a su muerte. caro, en su afelio, est a una distancia de trescientos millones de kilmetros, bastante dentro del cinturn de asteroides. Su excentricidad (la medida del alargamiento de la rbita) es de 0,827, la mayor conocida en un asteroide. Su inclinacin es tambin muy grande, de 23 grados. No es muy descabellado suponer que caro es un cometa muerto. Ms tarde, el 11 de octubre de 1983, el Satlite Astronmico Infrarrojo (IRAS) capt un asteroide con un movimiento aparente sobre las estrellas inslitamente rpido. (Este movimiento rpido demostr inmediatamente que estaba cerca de la Tierra y que era muy probablemente un objeto Apolo). El asteroide recibi primero el nombre de 1983 TB, segn el sistema utilizado para identificar los asteroides observados. La observacin del IRAS no dio mucha informacin sobre el asteroide, pero s la suficiente para que lo pudieran seguir los telescopios ordinarios. Entonces se calcul su rbita. Puesto que fue el asteroide nmero tres mil doscientos con rbita determinada, podra llamarse asteroide 3200. (Observemos que se han calculado tantas rbitas desde 1948 como en todos los aos anteriores a ese ao, lo cual debe atribuirse a la llegada de los ordenadores). Lo notable en relacin con el asteroide 3200 es que en el perihelio se acerca ms al Sol que caro. La distancia del perihelio del asteroide 3200 es de veintin millones de kilmetros, slo tres cuartas partes de la de caro, menos de la mitad de la de Mercurio y una sptima parte de la de la Tierra. El asteroide recibi rpidamente el nombre de Faetn, un personaje de la mitologa griega, hijo del dios Sol, que persuadi a su padre, Helios, para que le dejara tomar las riendas del carro solar durante un da. Los caballos del Sol, con las inexpertas manos de Faetn manejando las riendas, se desbocaron locamente por el cielo. Para que no destruyeran la Tierra, Zeus fulmin con su rayo a Faetn. Est claro que Faetn se acerc al Sol ms que caro, tanto en el mito como en la astronoma. En su afelio, 3200 Faetn, como debera llamarse ahora, est a 385 millones de kilmetros del Sol, bastante ms lejos de lo que alcanza caro. Puesto que el perihelio de Faetn es ms prximo y su afelio ms lejano que los correspondientes valores de caro, es evidente que su rbita es todava ms alargada que la de caro y su excentricidad superior. La excentricidad de Faetn es de 0,890, un nuevo rcord para un asteroide. La inclinacin de Faetn es de 22 grados, que puede compararse con los 23 grados de caro. Faetn vuelve a pasar por el perihelio cada 1,43 aos (522 das); en cambio, caro lo hace cada 1,12 aos (409 das). Veamos pues: es Faetn un cometa muerto? Cuando se observ por primera vez a Faetn con un telescopio normal, estaba bastante lejos y alejndose. Los astrnomos esperaron su siguiente aproximacin para comprobar si en estas condiciones ms favorables poda observarse alguna fuga de vapor y de polvo. En diciembre de 1984 pas cerca de la Tierra, sin que pudiera verse rastro de coma. De hecho, su aspecto era el de un asteroide rocoso, por lo que si se trataba de un cometa muerto deba de estar muy muerto. Queda algn medio para establecer una distincin entre un cometa completamente muerto y un asteroide que no fue nunca un cometa? Por rara que parezca esta posibilidad, en cierto modo existe. A medida que los cometas envejecen, el polvo que se libera dentro de la coma y de la cola contina movindose alrededor del Sol en la rbita cometaria. Poco a poco, y debido a varios motivos, las partculas de polvo se distribuyen a lo largo de la rbita, aunque por lo menos durante un cierto tiempo se mantiene una concentracin ms densa de

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ellas en las proximidades del cometa, o en el lugar donde sola estar, si muri por evaporacin total. En algunas ocasiones, la Tierra intercepta en su rbita este enjambre de polvo y las partculas se calientan y se vaporizan en la atmsfera, formando rastros metericos con una frecuencia superior a la acostumbrada en una noche normal. De hecho, muy de vez en cuando la Tierra intercepta una concentracin grande de estas partculas y el resultado parece la cada de una nevada luminosa (aunque ningn copo llega a alcanzar el suelo). Se produjo una lluvia importante de meteoros de este tipo en la parte oriental de Estados Unidos en la noche del 12 de noviembre de 1833, y este incidente inici el estudio serio de la meteortica. Hay un gran nmero de estas corrientes de meteoros, como se llaman ahora. Se han calculado sus rbitas y se ha descubierto que tienen una naturaleza cometaria. A veces el cometa concreto relacionado con ellas est vivo y puede identificarse. Se ha encontrado una corriente de meteoros que sigue la rbita del desaparecido cometa Biela, y cuando sus partculas entran en la atmsfera de la Tierra, reciben el nombre apropiado de bilidos. Si un objeto Apolo es un cometa muerto, podra suceder que una corriente de meteoros ocupara su rbita? As parece, a no ser que el cometa est muerto desde hace mucho, porque con el transcurso del tiempo las partculas de polvo acaban siendo recogidas por los planetas y satlites con que se encuentran o se dispersan por el espacio de algn modo u otro. Resulta ser que la mayora de objetos Apolo encontrados no van acompaados por corrientes de meteoros, aunque dos de ellos, 2101 Adonis y 2201 Olijato, tienen rbitas que por lo menos estn prximas a las rbitas conocidas de estas corrientes. Fred Whipple seal, sin embargo, que la rbita de Faetn est muy prxima a la de una corriente de meteoros muy conocida, llamada gemnidos. Las rbitas son casi tan idnticas que es difcil imaginar que se trate de una simple coincidencia. Por lo tanto, si algn objeto Apolo es de veras un cometa muerto, este objeto ser Faetn. Como con todos los objetos Apolo, se plantea tambin con Faetn la cuestin de saber si puede chocar algn da con la Tierra. Si esto sucediera, la catstrofe sera terrible, porque se calcula que Faetn tiene casi cinco kilmetros de dimetro. Por fortuna, Faetn corta la eclptica en un punto situado muy al interior de la rbita de la Tierra, por lo que se mantiene a varios millones de kilmetros de distancia, incluso en su punto de mxima aproximacin a la Tierra. Sin embargo, las atracciones gravitatorias sobre Faetn de los distintos planetas se combinan para desplazar el punto de cruce con la eclptica hacia distancias crecientes del Sol. Si esto contina as, segn algunos clculos, dentro de doscientos cincuenta aos las rbitas se cortarn realmente y habr una pequea posibilidad de que tanto la Tierra como Faetn lleguen simultneamente al punto de interseccin orbital antes de que este punto se desplace ms hacia el exterior y las colisiones resulten de nuevo imposibles. Por otra parte, a medida que Faetn efecte aproximaciones mayores hacia la Tierra, la gravedad de sta lo enviar hacia una nueva rbita menos peligrosa para nosotros. Una colisin real es muy improbable. (Nota. La sonda Giotto estudi el cometa Halley varios meses despus de haber escrito yo este ensayo. Los resultados apoyaron la idea de una envoltura de polvo. De hecho el cometa Halley ha resultado ser negro como el carbn, porque tiene una gruesa capa superficial de polvo).

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Tercera Parte: Ms All Del Sistema Solar

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11. Nuevas Estrellas

Cualquiera de nosotros puede confeccionar un libro de rcords personal, si lo desea. Cul es el intervalo ms largo de tiempo que hemos pasado sin dormir? Cul fue la mejor comida de nuestra vida? Cul es el chiste ms divertido que hayamos odo nunca? No estoy seguro de que el esfuerzo necesario para ello valga la pena, pero puedo contarles muy fcilmente el mayor espectculo astronmico que haya presenciado nunca. Quien como yo vive en las grandes ciudades del Nordeste no dispone de muchas posibilidades para ver grandes espectculos astronmicos. Entre tanto polvo y tanta luz artificial, me considero afortunado si en alguna ocasin puedo distinguir a la Osa Mayor en el cielo nocturno de Nueva York. Sin embargo, en 1925 hubo un eclipse total de Sol que fue visible desde la ciudad de Nueva York, aunque slo de refiln. Se le llam el eclipse de la calle Noventa y Seis, porque al norte de la calle Noventa y Seis de Manhattan no lleg a conseguirse la totalidad. Sin embargo, yo viva a unos diecisis kilmetros al sur de esta lnea lmite y por lo tanto estaba bien situado, porque la totalidad dur en mi barrio un corto intervalo de tiempo. De todos modos el problema era que en aquel entonces yo slo tena cinco aos de edad, y por mucho que me esfuerce no puedo recordar si vi el eclipse o no. Creo que recuerdo haberlo visto, pero quiz me estoy engaando a m mismo. Ms tarde, en 1932 (creo que en agosto), hubo un eclipse visible en la ciudad de Nueva York que alcanz casi el noventa y cinco por ciento del total. Fue una visin emocionante porque el Sol qued reducido a un delgado creciente y todo el mundo sali a la calle y an haba ms personas en las azoteas mirndolo. (Supongo que la mayora de las personas escogieron las azoteas para estar ms cerca del Sol y tener mejor vista). Todos lo miramos a travs de vidrios ahumados y de pelcula fotogrfica impresionada, lo cual es una proteccin muy insuficiente y no entiendo cmo no nos quedamos todos ciegos. En todo caso, yo vi aquel eclipse. Tena doce aos y lo recuerdo bien. Luego, el 30 de junio de 1973, estaba yo a bordo del buque Canberra ante la costa del frica occidental y vi un eclipse total de Sol, muy bello. Dur cinco minutos, y lo que me impresion ms fue el final. Apareci un diminuto punto de luz que luego, de repente, se esparci en medio segundo y se hizo tan brillante que no poda verse sin filtros. Era el Sol que volva rugiendo, y ste fue el espectculo astronmico ms magnfico que haya visto nunca. Hay otros espectculos en el cielo que quiz no sean tan extraordinarios como un eclipse total de Sol, pero que son ms interesantes para los astrnomos, e incluso para nosotros si llegamos a entenderlos del todo. Estn, por ejemplo, las estrellas que parecen nuevas. Un eclipse solar es slo un ejemplo de la Luna interponindose entre nosotros y el Sol, y es un fenmeno regular que puede predecirse fcilmente con siglos de antelacin. En cambio, las estrellas nuevas... Pero empecemos por el principio. En nuestra cultura occidental se ha dado por sentado durante mucho tiempo que los cielos eran inmutables y perfectos. En primer lugar, as lo dijo el filsofo griego Aristteles (384-322 a. J.C.) y durante dieciocho siglos fue difcil encontrar a alguien dispuesto a discutir a Aristteles. Y por qu dijo Aristteles que los cielos eran inmutables y perfectos? Por la mejor de las razones. A sus ojos el cielo pareca as, y ver es creer. Sin duda el Sol cambiaba de posicin en relacin con las estrellas, y lo mismo haca la Luna (que adems recorra todo un ciclo de fases). Cinco objetos brillantes de aspecto estelar, que hoy llamamos Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno, tambin cambiaban

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de posicin, de una forma ms complicada que el Sol y la Luna. Sin embargo, todos estos movimientos, junto con otros cambios de fase y de brillo, eran bastante regulares y podan predecirse. De hecho se predecan con mtodos que los astrnomos haban perfeccionado lentamente a partir de los sumerios, aquel pueblo inteligente, hacia el ao 2000 a. J.C. En cuanto a los cambios irregulares e impredecibles, Aristteles mantena que eran fenmenos de la atmsfera y no de los cielos. Son ejemplos de ello las nubes, las tormentas, los meteoros y los cometas. (Aristteles pensaba que los cometas eran slo gases ardientes elevados a gran altura en el aire: soberbios fuegos fatuos). La nocin de Aristteles sobre una perfeccin inmutable encajaba de maravilla con las ideas judeocristianas. Segn la Biblia, Dios cre el universo en seis das y al sptimo descans, probablemente porque no quedaba nada ms por hacer. Pareca una blasfemia imaginar a Dios dndose cuenta de repente de que haba olvidado algo y poniendo de nuevo manos a la obra, cuando ya haban terminado los seis das, para crear una nueva estrella o una nueva especie de vida. Es cierto que la Biblia describe a un Dios que se entromete continuamente en las actividades de los seres humanos, que se enfurece por lo ms mnimo, que enva inundaciones y plagas y que ordena a Samuel que elimine a los amalequitas, incluidos mujeres, nios y ganado, pero eso se explica nicamente porque los seres humanos parecan irritarle. Dios dej en paz a las estrellas y a las especies. De modo que, con Aristteles y con el Gnesis, cuando una persona perteneciente a nuestra tradicin occidental vea una nueva estrella en el cielo probablemente apartaba nerviosa la mirada y pensaba que no deban haber apurado aquel ltimo trago de cerveza o de jerez o de cualquier otra bebida. Adems, no era probable que esta persona prestara atencin a una nueva estrella, aunque apareciera en el cielo. Pocas personas miraban el cielo con cierta constancia o se preocupaban de memorizar las formas de las constelaciones y de recordar alguna combinacin. (Lo hace usted?) Incluso los astrnomos que observaban profesionalmente los cielos estaban interesados principalmente en las peregrinaciones de los cuerpos celestes (planetas) que se movan en relacin con los dems: el Sol, la Luna, Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno. A partir de estas nociones elaboraron la seudo-ciencia de la astrologa, que todava impresiona a personas poco cultas (es decir, a la mayora de la humanidad). En cuanto a las dems estrellas que conservan sus posiciones relativas entre s, las personas podan fijarse en la Osa Mayor y en el cuadrado de Pegaso y en otras configuraciones simples de estrellas relativamente brillantes, y poca cosa ms. Por lo tanto, si apareca una nueva estrella y provocaba un cambio en algn dibujo no anotado, era muy posible que nadie se diera cuenta, con excepcin de una pequesima minora, y que stos fueran incapaces de convencer a los dems de que aquello era realmente una nueva estrella. Puedo imaginarme ahora mismo la conversacin: Eh, mira, una estrella nueva! Dnde? Por qu dices que es nueva? No estaba ah anoche. Ests loco. No. En serio. Te lo juro. Que me muera si no es cierto. Esta estrella es nueva. Ah, s? Y aunque lo fuera, qu me importa? Es evidente que si apareca una estrella nueva y era realmente brillante, poda notarse. La estrella ms brillante en el cielo es Sirio, pero hay varios planetas ms brillantes todava, como Jpiter y Venus. Si una nueva estrella tuviera brillo planetario,

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es decir, si rivalizara con los planetas en brillo y si fuera ms brillante que una estrella corriente, sera muy difcil ignorarla. La primera historia sobre la observacin de una nueva estrella tiene por protagonista a Hiparco (190-120 a. J.C.), astrnomo griego que trabajaba en la isla de Rodas. Por desgracia no ha sobrevivido ninguno de sus escritos, pero sabemos lo bastante a travs de los escritos de estudiosos posteriores para juzgar que fue el astrnomo ms importante de la antigedad. La referencia ms antigua que se ha conservado sobre la observacin por Hiparco de una nueva estrella est en los escritos de un historiador romano, Plinio (23-79 d. J.C.), que escribi dos siglos despus de Hiparco. Plinio afirma que Hiparco haba observado una estrella nueva y que esto le inspir la idea de confeccionar un mapa de las estrellas del cielo. Esto me parece bastante lgico. Hiparco debi de haber estudiado el cielo visible de noche como pocos lo hicieron, y por lo tanto poda reconocer una estrella determinada y saber que era nueva aunque los dems fueran incapaces de ello. Adems, pudo muy bien plantearse la posibilidad de que otras estrellas nuevas hubiesen aparecido antes sin que l se hubiese dado cuenta. Si confeccionara un mapa, podra comparar las estrellas de aspecto vagamente sospechoso con el mapa y decidir inmediatamente si se trataba o no de una estrella nueva (o si era una estrella vieja). A pesar del mapa de Hiparco y de su mejoramiento por otro astrnomo griego, Claudio Tolomeo (100-170), tres siglos despus, los observadores occidentales no localizaron de modo definitivo nuevas estrellas durante los diecisiete siglos que siguieron a Hiparco. Hay que reconocer en todo esto el efecto de las enseanzas de Aristteles y del Gnesis. Sin embargo, haba una civilizacin en la Tierra que estaba avanzada cientficamente y que no oy hablar nunca de Aristteles ni del Gnesis hasta el ao 1500, ms o menos. Esta civilizacin era China. Los chinos, sin las trabas de las opiniones religiosas relativas a la naturaleza de los cielos, estaban muy dispuestos a ver posibles estrellas nuevas apareciendo en el cielo. (Las llamaban estrellas invitadas). Los chinos dejaron constancia de cinco estrellas nuevas especialmente brillantes, y cada una de ellas se mantuvo visible durante seis meses o ms. En otras palabras, no se trataba solamente de estrellas nuevas, que aparecan en un lugar de los cielos donde no haba habido antes ninguna estrella, sino que tambin eran temporales, porque acababan desapareciendo, mientras que las estrellas corrientes conservaban su lugar al parecer para siempre. Por ejemplo, los chinos sealaron en el ao 183 la aparicin de una estrella nueva y muy brillante en la constelacin del Centauro. (Como es lgico, los chinos tenan sus nombres propios para las distintas agrupaciones estelares, pero nosotros podemos traducir sus constelaciones a las nuestras). Segn los chinos, la nueva estrella, en su momento de mxima luminosidad, tena un brillo planetario superior al de la misma Venus, y se mantuvo visible durante un ao. Sin embargo, estaba muy baja en el cielo meridional y no pudo observarse desde la mayor parte de Europa. Habra sido visible desde Alejandra, que era entonces el centro de la ciencia griega, pero Alejandra haba pasado ya sus mejores das, y el ltimo astrnomo griego notable, Claudio Tolomeo, haba muerto ya. La siguiente nueva estrella brillante apareci en Escorpio en el ao 393, pero era menos brillante que la de Centauro y no tena brillo planetario. Fue durante poco tiempo tan brillante como Sirio (la estrella comn ms brillante) y sigui vindose durante ocho meses. Sin embargo, no hay informes sobre ella en Europa. El Imperio romano se haba cristianizado, y la clase de sabio que exista entonces discuta sobre teologa y no sobre los detalles del cielo.

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Pasaron unos seis siglos antes de que los chinos comunicaran la presencia de otra nueva estrella de brillo planetario. Estaba situada en la constelacin de Lupus, de nuevo muy baja en el cielo austral, y apareci en el ao 1006. Es la estrella ms brillante sobre la que informaron los chinos, y puede muy bien haber sido la estrella ms brillante que haya aparecido en el cielo en pocas histricas. Segn algunos astrnomos modernos que han estudiado los documentos chinos, esta estrella en su momento de mximo brillo debi de haber sido doscientas veces ms brillante que Venus en su momento de mximo brillo, lo que significa quiz una dcima parte del brillo de la luna llena. (La estrella era un simple punto de luz, y todo ese brillo encerrado en un punto debi de resultar realmente deslumbrante al mirarlo). La estrella slo conserv su brillo mximo o casi mximo durante unas semanas, pero se desvaneci lentamente y no se hundi en la invisibilidad hasta pasados unos tres aos. Los rabes, que haban utilizado ventajosamente la herencia cientfica griega y que eran los astrnomos ms importantes de Occidente en aquella poca, tambin sealaron el fenmeno. Sin embargo, slo un par de informes muy dudosos se han excavado de las crnicas europeas con posibles referencias a la estrella, pero hay que tener en cuenta que Europa estaba apenas emergiendo de la oscuridad del medioevo. Luego, en 1054 (el da 4 de julio, precisamente, segn algunas crnicas) apareci una nueva estrella muy brillante en la constelacin de Tauro. No era tan brillante como la nueva estrella de Lupus medio siglo antes, pero en su momento mximo fue dos o tres veces ms brillante que Venus. Durante tres semanas se mantuvo con tanta intensidad que poda verse a plena luz del da (si uno saba a dnde mirar) e incluso proyectaba de noche una ligera sombra (como hace a veces Venus). Se mantuvo visible a simple vista durante casi dos aos y fue la estrella nueva ms brillante vista en pocas histricas y situada lo bastante alta en el cielo boreal para que pudiera verse fcilmente desde Europa. Estaba adems en el Zodaco, la regin del cielo ms estudiada por los astrnomos del momento. Crnicas chinas y japonesas hablan de la estrella nueva de 1054, pero en Occidente, a pesar de que estaba alta en el cielo, y dentro del Zodaco por si fuera poco, apenas hay referencias. En los ltimos aos se ha descubierto una referencia rabe que podra hablar de la nueva estrella, y se ha descubierto incluso una referencia italiana, pero ciertamente se trata de citas menores comparadas con el espectacular incendio que debi observarse en el cielo. Finalmente, en 1181 apareci una nueva estrella en Casiopea, tambin alta en el cielo boreal. Sin embargo, no alcanz mucho brillo, y no alcanz siquiera el brillo de Sirio. Aunque hablaron de ella chinos y japoneses, tambin pas inadvertida en Europa. Tenemos pues cinco estrellas nuevas de este tipo en el espacio de mil aos, que los chinos describieron fielmente y que sin embargo pasaron prcticamente inadvertidas en Occidente. Lo nico con que contaba Occidente era la historia de Plinio sobre la observacin de Hiparco y esta historia contena tan pocos detalles (y la capacidad de Plinio por crerselo todo, por ridculo que fuera, era notoria) que como mximo poda considerarse legendaria. Permtanme, sin embargo, que mencione todava otra estrella nueva de la antigedad que debi de haber sido ms espectacular todava que las cinco referencias chinas y la sexta de Hiparco. En 1939, el astrnomo ruso-estadounidense Otto Struve (1897-1963) descubri dbiles rastros de nebulosidad en la constelacin austral de Vela. Entre 1950 y 1952 continu el estudio el astrnomo australiano Colin S. Gum (1924-1960), quien public sus descubrimientos en 1955.

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Gum pudo demostrar que el fenmeno es una gran nube de polvo y de gas que cubre una dieciseisava parte del cielo y que en su honor ha recibido el nombre de nebulosa Gum. Los astrnomos saben ahora que la existencia de este tipo de nube de polvo y de gas indica que alguna vez apareci una estrella nueva en su centro. El centro de la nube est a slo 1500 aos luz de nosotros, una distancia mucho menor que la de cualquiera de las estrellas nuevas observadas en la antigedad. (Como es natural, ninguno de los antiguos observadores conoca la distancia real a que estaban las estrellas nuevas o cualquier estrella, pero los astrnomos disponen ahora de medios para estimar estas distancias). Puesto que la nueva estrella de la nebulosa Gum estaba mucho ms cerca que las dems, tambin debi de haber sido mucho ms brillante. Los astrnomos creen ahora que en el momento mximo de su brillo pudo haber sido tan luminosa como la luna llena. Cualquiera que la mirara debi de pensar que era un trozo desprendido del Sol que se haba quedado pegado e inmvil en el cielo. Quien hubiera visto esta nueva estrella encendida en el cielo no hubiera podido ignorarla, y sin embargo no hay constancia alguna de ella en ninguna parte. Dado que estaba situada bastante al Sur, parece increble que no haya dejado ningn rastro. Pero no hay ningn misterio en ello. A partir del tamao de la nebulosa Gum y de su velocidad de expansin podemos calcular en qu momento todo el conjunto tena el tamao de una estrella: y esto sucedi hace treinta mil aos, en el paleoltico. Estoy seguro de que fue vista, pero no queda ninguna referencia. Qu lstima! Este fenmeno astronmico fue seguramente un gran espectculo, aunque durante varias semanas sin duda fue imposible mirar la estrella, a no ser que se utilizara un vidrio ahumado o que se observara a travs de un velo de nubes. Veamos qu sucedi despus de 1181, cuando apareci la quinta y ltima nueva estrella brillante que slo conocemos a travs de crnicas chinas. Pasaron casi cuatrocientos aos antes de que apareciera la siguiente estrella nueva, y por aquel entonces las cosas haban cambiado en Europa. El continente haba progresado y estaba avanzando rpidamente en ciencia y tecnologa. El astrnomo polaco Nicols Coprnico (1473-1543) haba publicado un libro sobre astronoma en 1543 que propona la teora de que el Sol, y no la Tierra, era el centro del sistema planetario, y que la misma Tierra era un planeta como los dems. Esto inici lo que ahora llamamos revolucin cientfica. Tres aos despus de la publicacin del libro de Coprnico naci Tycho Brahe (1546-1601) en la provincia ms meridional de Suecia, que entonces formaba parte de Dinamarca. Tycho Brahe result ser el mejor astrnomo desde Hiparco. Es el ao 1572. En aquella poca los europeos continuaban sin tener idea de que pudiera aparecer una estrella nueva en el cielo, si se prescinde de la historia, quiz inventada, de Plinio sobre Hiparco. En aquel ao, Tycho (se le conoce normalmente por el primer nombre, como sucede con muchos de los estudiosos y artistas de la poca, especialmente en Italia) tena slo veintisis aos de edad y era todava un personaje desconocido. El 11 de noviembre de 1572, al salir Tycho del laboratorio de su to qued atnito al ver una nueva estrella en el cielo. No poda pasar inadvertida. Estaba en lo alto del cielo y en la bien conocida constelacin de Casiopea. Casiopea consiste en una W ladeada formada por cinco estrellas bastante brillantes, y esa W es una combinacin casi tan familiar como la Osa Mayor. Pero esta vez la W de Casiopea estaba formada por seis estrellas, y la sexta estrella, situada a un lado de la W, era mucho ms brillante que todo el resto junto. De hecho era ms brillante que Venus, pero no poda ser Venus, porque ese planeta no se encuentra nunca en aquella parte del cielo.

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Tycho pregunt a todas las personas que iba encontrando si podan ver la estrella, pues, dadas las circunstancias, no se atreva a creer lo que vean sus ojos. (Y todos la vean). Intent tambin averiguar si ya estaba en el cielo la noche anterior, porque l no haba tenido ocasin de contemplar el cielo, pero, evidentemente, nadie pudo decrselo. Al parecer, un informe del astrnomo alemn Wolfgang Schuler podra indicar que vio la estrella cinco noches antes que Tycho. Sin embargo, Schuler no se interes ms por el tema, mientras que Tycho s. Tycho comenz una serie de observaciones nocturnas con excelentes instrumentos que invent l mismo. La nueva estrella de Tycho estaba bastante cerca del polo norte celeste, de modo que nunca se pona, y Tycho pudo observarla da y noche, pues (para sorpresa suya) era tan brillante que poda verse de da; al menos cuando la observ por primera vez. De noche en noche la estrella fue desvanecindose lentamente, pero tard un ao y medio entero en desaparecer totalmente de vista. Tycho se preguntaba cmo interpretar la nueva estrella, pues, por lo que l saba, era la nica estrella nueva que haba aparecido en los cielos, sin contar la vaga referencia pliniana a Hiparco. La nueva estrella representaba sin duda un cambio en el firmamento, por lo tanto deba de ser, segn Aristteles, un fenmeno atmosfrico. En tal caso estara ms cerca de la Tierra que de la Luna. Ahora bien, si en un momento dado se observa detenidamente la posicin de la Luna en relacin con las estrellas desde dos puntos de la Tierra separados entre s por una distancia razonablemente grande, la Luna, vista desde cada punto, parece estar en una posicin ligeramente diferente con respecto a estrellas cercanas. Este es el paralaje de la Luna, y si se conoce la magnitud del cambio de posicin y la distancia entre los dos puntos de observacin, la distancia de la Luna puede calcularse mediante la trigonometra. No era fcil realizar esto antes de que existieran relojes precisos y comunicaciones fciles entre lugares diferentes de la Tierra, pero se consigui y se supo que la Luna estaba aproximadamente a un cuarto de milln de kilmetros de la Tierra. No se conoca la distancia de ningn otro cuerpo celestial porque, aparte de la Luna, ningn otro objeto en el cielo ofrece un paralaje que pueda medirse. Como la distancia de un objeto vara en relacin inversa a su paralaje, eso significa que todos los objetos visibles que no son fenmenos atmosfricos estn ms lejos que la Luna. O, dicho de otro modo: cuando dejamos la atmsfera de la Tierra, el primer objeto con que nos encontramos en nuestro viaje fuera de la Tierra es la Luna. Incluso los antiguos griegos estaban seguros de ello. Por lo tanto, si la estrella nueva de Tycho era atmosfrica y estaba ms cerca de nosotros que la Luna, esta nueva estrella debera tener un paralaje mayor que el de la misma Luna y este paralaje debera poder medirse fcilmente. No fue as. Todos los esfuerzos de Tycho fracasaron. La nueva estrella no mostr ningn tipo de paralaje; es decir, su paralaje era tan pequeo que no poda medirse. Esto significaba que la nueva estrella estaba ms lejos que la Luna, probablemente mucho ms lejos, y esto refutaba de modo evidente la afirmacin aristotlica sobre la inmutabilidad de los cielos. Tycho se consideraba noble y tena una opinin muy elevada y esforzada de su posicin social (aunque condescendiera en casarse con una mujer de situacin social inferior y tuviera una vida matrimonial muy feliz con ella). Normalmente habra considerado que escribir un libro quedaba muy por debajo de su dignidad, pero le impresion tanto la importancia del fenmeno de la estrella nueva, y la consiguiente refutacin de Aristteles, que escribi un libro de cincuenta y dos grandes

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pginas, que se public en 1573. El libro contena todas las observaciones y mediciones que haba realizado sobre la estrella y todas las conclusiones a que haba llegado. Le convirti instantneamente en el astrnomo ms famoso de Europa. Tycho escribi el libro en latn, el idioma universal de los estudiosos europeos de la poca, y con un ttulo largo, segn era costumbre en aquel entonces. Sin embargo el libro se suele citar con una versin breve del ttulo: De nova stella (Sobre la estrella nueva). A consecuencia de este ttulo, el tipo de estrella nueva que he estado explicando en este ensayo se conoce siempre con el nombre de nova, que es el equivalente latino de nueva. Como es natural, despus del gran xito de Tycho, otros astrnomos empezaron a vigilar el cielo en busca de novas. Por ejemplo, en 1596 el astrnomo alemn David Fabricius (1564-1617), amigo de Tycho, localiz una nueva estrella en la constelacin de la Ballena que no haba notado antes. Era una estrella de tercera magnitud, es decir, su brillo era mediano (las estrellas de sexta magnitud son las menos brillantes que pueden verse a simple vista), y Fabricius tiene el mrito de haberse fijado en ella. El hecho de que Fabricius no hubiese visto antes la estrella no demuestra necesariamente que fuera una nova, claro est. Quiz haba existido siempre y l no se haba fijado en ella. La estrella no estaba en los mapas estelares. Tycho haba confeccionado el mejor de todos los tiempos, pero ni siquiera el mapa de Tycho era perfecto. Sin embargo, haba una solucin fcil; lo nico que deba hacer Fabricius era continuar observando la estrella. Fabricius vio que de noche en noche la estrella perda brillo, hasta que al final desapareca. Esto demostraba que era una nova, por lo menos en su opinin, y la anunci como tal. Sin embargo esta nova era tan poco brillante que no caus mucha conmocin. Otro astrnomo alemn de la misma poca fue Johannes Kepler (1571-1630). Kepler haba trabajado con Tycho, de ms edad que l, en los ltimos aos de su vida, y Kepler demostrara ser un cientfico todava ms notable por razones que superan el mbito de este ensayo. En 1604 Kepler observ la presencia de una estrella nueva y brillante en la constelacin de Ofiuco. Era una estrella mucho ms brillante que la nova de Fabricius, porque era tan brillante como el planeta Jpiter. Esto significaba que no era tan brillante como la nova de Tycho, pero s lo bastante brillante para verse. Kepler la observ durante todo el tiempo que se mantuvo visible, y pas un ao entero antes de que se hundiera en la invisibilidad. En aquella poca la astronoma estaba a punto de experimentar una notable revolucin. Pronto se inventara el telescopio y pronto se llevaran a cabo observaciones que habran sido inconcebibles en pocas anteriores. Adems, el telescopio sera el predecesor de otros avances tecnolgicos que aumentaran mucho la capacidad del astrnomo para estudiar el universo, culminando con la fabricacin de los enormes radiotelescopios y de las sondas interplanetarias de nuestros das. Cmo ha mejorado en nuestra poca nuestra capacidad de estudiar estas novas si se compara con lo que Tycho y Kepler podan hacer en la suya! De todos modos, fue una desgracia para los astrnomos que la nova de Kepler de 1604 fuera la ltima estrella nueva de brillo planetario que apareciera en el cielo. Desde entonces, nada. Y sin embargo, a pesar de ello, los conocimientos sobre las novas continuaron progresando, como explicar en el captulo siguiente.

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12. Estrellas De Brillo Creciente

Me pidieron recientemente que escribiera un ensayo sobre la nueva pelcula Star Trek IV. Regreso a casa. Una seora joven que trabajaba para quienes queran el ensayo se ocup de conseguir un par de entradas para que ella y yo pudiramos asistir al preestreno. Ya me dira dnde y cundo nos encontraramos. Los das pasaron y no tuve ms noticias del proyecto. Finalmente, en las primeras horas del mismo da del preestreno me llam. Al parecer le haba costado mucho conseguir las entradas. Por qu? le pregunt. Usted representa a una distribuidora importante y la gente del cine debera estar muy contenta de que yo escribiera sobre la pelcula, puesto que seguramente estn enterados de que Star Trek me gusta. De esto se trata dijo la joven, exasperada. Cuando vi que no tenan muchas ganas de darme entradas, les dije: No quieren que Isaac Asimov escriba sobre la pelcula? Y la chica del telfono me pregunt: Quin es Isaac Asimov? Se imagina usted? Me ech a rer y le dije: Claro que puedo imaginrmelo. Calculo que uno de cada cien estadounidenses ha odo hablar de m. Usted simplemente estaba hablando con un representante del noventa y nueve por ciento restante. Qu hizo? Fotocopi varias pginas del catlogo Libros en venta que reproduce los ttulos de sus obras, y las envi por un mensajero a la chica con una nota que deca: Este es Isaac Asimov. Me llam al instante y dijo que poda recoger las entradas en taquilla. La joven seora y yo fuimos a su debido tiempo a la taquilla, conseguimos las entradas, que estaban ya reservadas, y fuimos a ver la pelcula (que me gust mucho). Y cuando, como era inevitable, la gente sentada a mi lado empez a pasarme los programas para que los firmara, mi compaera exclam, indignada: Cmo poda no conocerle aquella muchacha? Yo le dije: Por favor. Estos incidentes me gustan. Me ayudan a no perder la cabeza. Sin embargo, no deseo que me pase demasiado a menudo, o sea que continuar escribiendo estos ensayos, y quiz gracias a ellos una o dos personas ms se enterarn de mi existencia. En el captulo anterior escrib sobre las novas o estrellas nuevas que de repente se inflaman en los cielos. Finalic con la nova de 1604, observada por Johannes Kepler, y dije que fue la ltima nova aparecida en los cielos con un brillo que rivalizaba con el de planetas como Jpiter o Venus. Sigamos adelante. En 1609 el cientfico italiano Galileo Galilei (1564-1642) construy un telescopio despus de haber odo rumores de que en los Pases Bajos se haba inventado un aparato de este tipo. Luego hizo algo en lo que no haban pensado los primeros telescopistas. Lo apunt hacia los cielos. Una de las primeras cosas que Galileo hizo con su telescopio fue mirar la Va Lctea. Vio que la Va Lctea no era una neblina luminosa, sino un conjunto de estrellas muy dbiles, cada una de las cuales era tan dbil que no poda verse a simple vista. Galileo comprob que dondequiera que apuntara su telescopio, el instrumento aumentaba el brillo de todas las estrellas y converta en visibles numerosas estrellas que normalmente eran demasiado dbiles para verse. Esto a nosotros no nos sorprende. Al fin y al cabo hay una gran variacin en el brillo de los cuerpos celestes, desde el mismo Sol hasta las estrellas menos brillantes que podemos ver. No puede esta variacin extenderse hasta abarcar estrellas tan poco

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brillantes que no pueden ni siquiera distinguirse? Nosotros, con nuestros conocimientos actuales, podramos pensar que el descubrimiento de Galileo fue una simple confirmacin de algo tan evidente que apenas necesitaba confirmacin. Sin embargo, no era as como se pensaba en la poca de Galileo. La gente estaba bastante segura de que el universo haba sido creado por Dios para el servicio especfico de los seres humanos. Todo en la existencia estaba diseado para hacer posible la vida humana, o para facilitar el confort del hombre, o para ayudarle a desarrollar el carcter humano y ejercitar el alma humana, o por lo menos para inculcarle una leccin moral beneficiosa. En tal caso, qu posible uso tendran las estrellas invisibles? Seguramente se supuso que las estrellas visibles slo en el telescopio eran artificios del aparato, algo creado por el telescopio, ilusiones inexistentes en la realidad. Hay a este respecto una ancdota bien conocida cuando Galileo descubri los cuatro grandes satlites de Jpiter: un estudioso seal que estos satlites no aparecan citados en ninguna parte de los escritos de Aristteles y que por lo tanto no existan. Sin embargo la utilizacin del telescopio se difundi. Se construyeron muchos, y las mismas estrellas vistas y documentadas por Galileo fueron vistas y documentadas por otros astrnomos. Al final tuvo que aceptarse que Dios haba creado estrellas invisibles, y sta fue la primersima indicacin de que quiz el universo no se haba creado para el bien de la humanidad como objetivo primario (punto este que no he visto bien tratado en las historias de la ciencia). El descubrimiento tuvo que alterar necesariamente la actitud de los astrnomos ante las novas. Mientras slo existan estrellas visibles, una estrella que se haca visible donde no haba ninguna deba considerarse como algo que estaba naciendo. Era una estrella nueva (y como ya he sealado el trmino nova significa nueva en latn). Tambin, cuando una nova se haca invisible, deba considerarse que la estrella acababa perdiendo su existencia. Sin embargo, si podan existir estrellas tan oscuras que no se vean sin telescopio, era muy posible que una nova fuera una estrella que siempre haba existido. Su brillo poda haber sido tan bajo que no se viera, luego este brillo poda haber aumentado hasta que la estrella se hiciera visible a simple vista y finalmente poda haber perdido su brillo de modo que fuera imposible verla sin telescopio. En tal caso, una nova poda no ser una estrella nueva sino simplemente una estrella de brillo variable, y no constante como el de una estrella corriente. Una nova era, pues, una estrella variable. Pronto se comprob que esto era cierto en relacin con la nova aparente que, como he sealado en el captulo anterior, David Fabricius haba observado en 1596 en la constelacin de la Ballena. En su momento de brillo mximo era una estrella de potencia media de tercera magnitud, pero al cabo de un tiempo desapareci. Esto la convirti en una nova en aquella poca pretelescpica. Sin embargo, en 1638 el astrnomo holands Holwarda de Franeker (1618-1651) observ una estrella precisamente en la posicin donde Fabricius haba visto su nova cuarenta y dos aos antes. Holwarda observ que perda brillo hasta desaparecer, aparentemente, para luego reaparecer. Pero Holwarda tena la ventaja de estar utilizando un telescopio y mientras observaba la estrella pudo comprobar que en realidad no llegaba a desaparecer nunca. Es cierto que perda brillo y que al final ya no poda verse a simple vista, pero se mantena visible siempre si se observaba con el telescopio.

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En aquellos das la nocin de una estrella variable era tan revolucionaria como la de una estrella nueva. La antigua doctrina griega de la perfeccin inmutable de los cielos quedaba destruida tan completamente con una nocin como con la otra. Result que la estrella que haban observado primero Fabricius y luego Holwarda era en su punto de mximo brillo unas doscientas cincuenta veces ms luminosa que en su mnimo, y que oscilaba entre estos extremos cada once meses, aproximadamente. El astrnomo alemn Johannes Hevelius (1611-1687) dio a esta estrella el nombre de Mira (del latn maravillosa) como tributo a su asombrosa variabilidad. Mira fue la primera estrella variable descubierta, pero a medida que transcurra el tiempo se fueron descubriendo otras. Sin embargo, la mayora de las variables resultaron serlo menos que Mira. El astrnomo italiano Geminiano Montanari (1633-1687) observ en 1677 que Algol, una estrella en la constelacin de Perseo, era variable. La variabilidad era muy irregular, porque la estrella pasaba por un ciclo de aumento y disminucin del brillo cada sesenta y nueve horas. En su punto mximo, Algol era slo tres veces ms brillante que en su mnimo. En 1784, el astrnomo ingls John Goodricke (1764-1786) descubri que la estrella Delta Cephei, de la constelacin de Cefeo, variaba con un ciclo regular de 5,5 das, pero era slo el doble de brillante en su mximo que en su mnimo. Se conocen actualmente muchas estrellas variables, y podra afirmarse fcilmente que las novas tambin son variables. Sin embargo, si se considera la intensidad con que brillan, su brillo debe cambiar mucho ms que el de las variables corrientes. Adems, puesto que las novas observadas por Tycho Brahe y Kepler aparecan slo una vez y se suman luego permanentemente en la invisibilidad, tenan que ser variables muy irregulares. Todo esto indicaba que deba haber algo muy inslito en relacin con las novas y este hecho caus frustraciones entre los astrnomos, porque, a pesar de estar ahora en guardia con sus telescopios, no apareci ninguna nova brillante en el cielo despus de 1604. De hecho, durante mucho tiempo no aparecieron ni siquiera novas de escaso brillo relativo (o por lo menos no fueron observadas). Sin embargo, en 1848, el astrnomo ingls John Russell Hind (1823-1895) observ una nova en la constelacin de Ofiuco. Esta nova no alcanz siquiera la magnitud cuarta, por lo que fue una estrella bastante oscura y habra pasado totalmente inadvertida en la poca en que haba menos astrnomos estudiando el cielo, y estudindolo adems con menor detenimiento. La nova de Hind no era una estrella variable corriente, porque despus de perder su brillo no volvi a recuperarlo. No mostraba un ciclo claro de variabilidad. Dicho con otras palabras, era una estrella sin repeticin, algo que en aquella poca pareca la caracterstica bsica de una nova. Se descubrieron tres o cuatro novas poco brillantes en los aos restantes del siglo XIX. Una de ellas fue descubierta en 1891 por un clrigo escocs y astrnomo aficionado, T. D. Anderson. Slo fue de quinta magnitud. En la noche del 21 de febrero de 1901, Anderson descubri una segunda nova mientras iba andando a un compromiso social. Esta ltima, situada en la constelacin de Perseo, acab llamndose Nova Persei. Anderson la haba descubierto pronto y todava estaba aumentando de brillo. Dos das despus haba alcanzado su mximo en la magnitud 0,2, lo cual es ms brillante que la primera magnitud. Esto la haca ms brillante que Vega, la cuarta estrella ms brillante. Todava le faltaba mucho para alcanzar un brillo planetario, pero era la nova de ms brillo observada en tres siglos.

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Los astrnomos ya disponan de tcnicas fotogrficas y de este modo pudieron descubrir algo sobre las novas que hubiera sido imposible antes. La regin del cielo donde brillaba Nova Persei haba sido fotografiada con frecuencia y los astrnomos, despus de mirar las fotografas tomadas antes de la aparicin de la nova, descubrieron que en el mismo punto donde ms tarde apareci Nova Persei haba existido antes una estrella muy poco brillante de magnitud trece. En cuatro das, segn se calcul, Nova Persei haba aumentado su brillo 160.000 veces y despus de unos meses todo este brillo adicional acab perdindose de nuevo. Se trataba desde luego de una variable muy exagerada, y su comportamiento era muy diferente del de las variables ordinarias. Adems, al tomar exposiciones prolongadas la cmara poda revelar detalles que escaparan a un observador visual, aunque ste estuviera equipado con un telescopio. Unos siete meses despus de la desaparicin de Nova Persei del firmamento, una pelcula de larga exposicin con la dbil estrella que era ahora, revel una tenue niebla de luz a su alrededor que a lo largo de semanas y de meses aument de tamao. Era evidente que la estrella tena a su alrededor una tenue nube de polvo que estaba reflejando su luz y se estaba expandiendo. En 1916, quince aos despus, la nube era ms espesa y continuaba expandindose y alejndose de la estrella en todas direcciones. Pareca claro que la estrella haba sufrido una titnica explosin que haba expulsado gases de ella. Se dijo que Nova Persei (y probablemente otras novas) perteneca a un grupo de estrellas llamadas variables eruptivas o variables explosivas. Sin embargo, aunque estos nombres eran descriptivos y pintorescos, no podan, ni consiguieron, desplazar la denominacin antigua, ms breve y consagrada, de nova. Diferentes observadores vieron una nova todava ms brillante el 8 de junio de 1918 en la constelacin del guila. En aquel momento era una estrella de primera magnitud, y dos das despus alcanz su mximo, brillando con una magnitud de -1,1, es decir, que era casi tan brillante como Sirio, la estrella ms brillante del firmamento. Nova Aquilae apareci durante la primera guerra mundial, cuando la ltima gran ofensiva de los alemanes en el frente occidental empezaba a perder impulso. Cinco meses despus, los alemanes se rindieron y Nova Aquilae fue llamada la estrella de la victoria por los soldados aliados del frente. Tambin Nova Aquilae apareci en fotografas tomadas antes de que explotara. En su mximo haba sido unas tres veces ms brillante que Nova Persei (y desde entonces no se ha visto una nova tan brillante), pero Nova Aquilae ya era ms brillante de entrada y su brillo al explotar slo aument 50.000 veces. Tambin se haba fotografiado el espectro de Nova Aquilae antes de convertirse en nova, y hasta ahora es la nica nova que tiene registrado su espectro de prenova. El espectro demostr que era una estrella caliente con una temperatura superficial que era el doble de la del Sol. Esto es lgico, pues aunque no supiramos nada sobre las caractersticas de la explosin estelar, tiene sentido pensar que una estrella caliente puede explotar con ms facilidad que una estrella fra. En diciembre de 1934 apareci una nova en la constelacin de Hrcules que consigui alcanzar la magnitud de 1,4. Nova Herculis no fue tan brillante como Nova Persei o Nova Aquilae, y no hubiera atrado mucho la atencin si al volver a la magnitud trece, de la cual haba partido trece meses antes, su brillo no hubiese aumentado otra vez de repente. Al cabo de unos cuatro meses era tan brillante que casi poda verse a simple vista. No baj por segunda vez a la magnitud trece hasta 1949. Al parecer, las estrellas podan aumentar de brillo ms de una vez y los astrnomos empezaron a hablar de novas recurrentes.

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La nova notable ms reciente apareci en la constelacin del Cisne el 19 de agosto de 1975. Nova Cygni aument de brillo con una velocidad inslita, se hizo treinta millones de veces ms brillante en el transcurso de un nico da, y alcanz la segunda magnitud. Perdi brillo rpidamente y se perdi para la observacin a simple vista en tres semanas. Al parecer, cuanto ms rpido e intenso es el aumento de brillo, ms rpida y ms intensa es su prdida. Y, no obstante, ninguna de las novas que aparecieron segn he dicho durante la poca del telescopio son tan importantes, ni con mucho, como una nova que no he mencionado: una nova que en su mximo tena un brillo que apenas poda verse a simple vista. Esta nova, que apareci en la constelacin de Andrmeda, fue observada quiz por primera vez el 17 de agosto de 1885 por un astrnomo francs, L. Gully. Gully estaba probando un nuevo telescopio, que result defectuoso, y no pens que debiera dar importancia a la observacin de una nueva estrella que quiz no era real. Es posible que un astrnomo aficionado irlands, I. W. Ward, observara la estrella el 19 de agosto, pero tampoco dio importancia al hecho, y slo posteriormente reclam su prioridad. El descubridor oficial fue el astrnomo alemn Ernst Hartwig (1851-1923), y su primera observacin de la nova fue el 20 de agosto de 1885. Consider que era de sptima magnitud, quiz prxima a la sexta. Sin embargo haba casi luna llena y la observacin era difcil. Hartwig decidi llevar a cabo ms observaciones antes de anunciar la nueva estrella, pero (como suele pasar) se interpuso rpidamente una semana entera de tiempo nublado. Finalmente, el 31 de agosto Hartwig envi un informe oficial. Enseguida otros astrnomos apuntaron sus telescopios hacia Andrmeda. En aquel momento la estrella estaba todava en la regin de la sptima magnitud. Hasta entonces no se haba observado nunca una nova de tan escaso brillo, y al principio nadie pens que se trataba precisamente de esto. Pareca una estrella variable ordinaria. Una estrella variable recibe el nombre de su constelacin con una letra de prefijo, que comienza con la R y sigue el orden del alfabeto. Puesto que la estrella de Hartwig era la segunda variable registrada en Andrmeda, recibi el nombre de S Andromedae. De todos modos, a fines de agosto la estrella empez a perder brillo rpidamente y continu desvanecindose hasta que un ao despus haba bajado a la magnitud catorce. Haba sido una nova, aunque una nova extraordinariamente dbil, pero conserv su nombre. Sin embargo, S Andromedae no estaba solamente en Andrmeda, sino en el centro de un objeto dentro de la constelacin, un objeto llamado nebulosa de Andrmeda, y sta es una historia aparte. La nebulosa de Andrmeda puede verse a simple vista como una estrella poco brillante y algo borrosa de cuarta magnitud; su posicin fue anotada por los astrnomos rabes de la poca medieval. La primera persona que la observ con un telescopio, en 1611, fue el astrnomo alemn Simon Marius (1573-1624). Se vio entonces claramente que no era una estrella. No era un parpadeo puntual de luz, sino un objeto extenso y nebuloso como una pequea nube en el cielo. Los objetos borrosos que los astrnomos del siglo XVIII consideraban ms importantes eran los cometas, pero la nebulosa de Andrmeda, y otros objetos como ella, no eran cometas. Un cometa cambia de posicin en el cielo, cambia de forma y de brillo, etc. Sin embargo, las distintas nebulosas eran inmutables e inmviles. A pesar de ello,

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astrnomos entusiastas observaban en ocasiones estas nebulosas y pensaban que haban descubierto un nuevo cometa, para luego comprobar que se haban equivocado. El ms importante cazador de cometas del siglo XVIII fue el astrnomo francs Charles Messier (1730-1817), al que le molestaba caer en esta trampa. As pues, en 1781 empez a confeccionar un catlogo de todos los objetos nebulosos del cielo que podan confundirse con cometas. Su intencin era que cualquier cazador de cometas, antes de anunciar un nuevo descubrimiento, comprobara su resultado consultando el catlogo y asegurndose de que no se haba engaado. Messier numer los objetos del catlogo (que alcanz la cifra de 102 objetos), y stos se citan a veces con este nmero y una M (de Messier) prefijada al mismo. Como es de esperar, Messier incluy la nebulosa de Andrmeda en su catlogo. Est en el lugar treinta y uno, por lo que se denomina a veces M31. La nebulosa de Andrmeda intrigaba a los astrnomos. La nebulosidad ms familiar del cielo era, evidentemente, la Va Lctea, y Galileo haba demostrado que estaba compuesta por estrellas de muy poco brillo, que sin telescopio se fundan formando una neblina luminosa. En el hemisferio austral pueden verse dos manchas nebulosas que parecen fragmentos separados de la Va Lctea. Los europeos las observaron por primera vez en 1519, durante la expedicin de Fernando de Magallanes (1480-1521), que sigui la costa de Sudamrica hasta su extremo ms meridional en el transcurso de su pionera circunnavegacin del globo. Las manchas se llaman por este motivo Nubes de Magallanes, y tambin, vistas con el telescopio, resultaron ser masas de estrellas dbiles. La nebulosa de Andrmeda, por contra, aunque tena el mismo aspecto de la Va Lctea y de las Nubes de Magallanes, no poda resolverse en estrellas con los telescopios del siglo XVIII (ni tampoco con los del siglo XIX). Por que? El primero en expresar una idea til sobre el tema fue el filsofo alemn Immanuel Kant (1724-1804). En 1755 argument que la nebulosa de Andrmeda y manchas semejantes de niebla csmica estaban compuestas en realidad por estrellas, pero que estaban muy lejos, mucho ms lejos que la Va Lctea o que las Nubes de Magallanes, por lo que ni siquiera los mejores telescopios de que disponan los astrnomos podan separar la niebla en forma de estrellas. Calific a las nebulosas de universos islas. Kant tena razn en esto, toda la razn, pero no consigui influir en el mundo de la astronoma. Estaba demasiado avanzado a su tiempo. Los astrnomos del siglo XVIII no haban determinado todava la distancia de ninguna estrella, pero se estaba imponiendo la idea de que estaban muy lejos. El astrnomo ingls Edmund Halley (1656-1742) se haba referido por primera vez a las distancias estelares utilizando lo que ahora llamamos aos luz. Los astrnomos haban estado viviendo durante toda la historia en un universo pequeo. Se haba visualizado el universo como algo cuyo tamao apenas permita contener lo que ahora llamamos sistema solar, y este sistema solar se consideraba mucho ms pequeo de lo que ahora sabemos. Extender el horizonte a los aos luz ya era bastante duro, pero cuando Kant se refiri a distancias todava mayores, tan grandes que los telescopios no podan distinguir estrellas individuales, se pas de la raya. Los astrnomos se estremecieron y le dieron la espalda. Menos visionaria, y por lo tanto ms aceptable, fue una segunda opinin: la del astrnomo francs Pierre-Simon de Laplace (1749-1827). Laplace propuso en 1798 que el sistema solar era en sus orgenes una gran nube en rotacin de gas y de polvo que se condens lentamente de modo que el centro de la nube se convirti en el Sol y la periferia en los planetas. (Kant haba formulado una propuesta semejante en el mismo libro en que habl de los universos islas, pero Laplace entr en ms detalles).

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Laplace pens que poda fortalecer su argumento sealando un ejemplo de una estrella y de un sistema planetario en proceso de formacin, y la nebulosa de Andrmeda pareca hecha a medida para ello. Ah estaba la explicacin de su brillo. Una estrella empezaba a brillar en su centro e iluminaba la vasta nube de polvo y de gas que todava la envolva y la ocultaba. Los telescopios no podan resolver esta nube en estrellas separadas porque no estaba formada por estrellas separadas. Era una nica estrella, que todava no estaba formada plenamente. La idea de Laplace, que se basaba en el ejemplo de la nebulosa de Andrmeda, se llam la hiptesis nebular. As pues, si Laplace estaba en lo cierto, la nebulosa de Andrmeda no estaba situada a una distancia increble de nosotros, como exiga el concepto de Kant, sino que deba de estar bastante prxima, puesto que de otro modo un objeto con el pequeo tamao de un sistema planetario no parecera tan grande. Durante el siglo XIX la nebulosa de Andrmeda fue perdiendo su carcter inslito. A medida que se explor el firmamento con telescopios cada vez mejores, result que haba un nmero bastante grande de nebulosas que eran luminosas, pero que no parecan contener una estrella ni siquiera despus de un estudio a fondo. El astrnomo irlands William Parsons, tercer barn de Rosse (1800-1867), prest una atencin especial a estas nebulosas y en 1845 observ que algunas tenan estructuras claramente espirales, casi como si fueran diminutos remolinos de luz. El ejemplo ms espectacular era uno de los objetos de la lista de Messier: M51. Todo el mundo poda ver que pareca un molinete, y pronto se la llam nebulosa Remolino. Los astrnomos empezaron a referirse a nebulosas espirales como una clase no muy rara de objetos celestes. A medida que avanzaba el siglo XIX, pudieron empezarse a fotografiar las nebulosas con largas exposiciones, de modo que se captaban ms detalles que con la simple observacin visual. En 1880, un astrnomo aficionado gals, Isaac Roberts (1829-1904), tom un gran nmero de fotografas de este tipo. En 1888 pudo demostrar que la nebulosa de Andrmeda tena una estructura espiral. Esto no haba podido observarse antes porque la nebulosa de Andrmeda se ve mucho ms de canto que la nebulosa Remolino. Roberts seal que si sucesivas fotografas de nebulosas tomadas a lo largo de algunos aos mostraban cambios indicativos de que estaban girando a una velocidad medible, estas nebulosas tenan que estar prximas. En objetos tan lejanos como los universos islas de Kant deberan pasar millones de aos para que pudieran observarse cambios medibles. En 1899, Roberts afirm haber observado cambios rotacionales en sus mltiples fotografas de la nebulosa de Andrmeda. Tambin en 1899 se tom por primera vez el espectro de la nebulosa de Andrmeda y se vio que posea todas las caractersticas de la luz estelar, lo que poda indicar que haba una estrella desarrollndose en su interior. Las afirmaciones en el sentido de que la nebulosa de Andrmeda estaba girando de modo visible y el hecho de que su espectro fuera de tipo estelar parecan haber decidido ya la cuestin. En 1909, el astrnomo ingls William Huggins (1824-1910) afirm que ya no haba duda de que la nebulosa de Andrmeda era un sistema planetario en una fase avanzada de desarrollo. Pero quedaba un pequeo punto por resolver, y ste era el tema de S Andromedae. Volveremos a este tema en el siguiente captulo.

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13. Superexplosiones Estelares

La semana pasada mi querida esposa Janet me llev a una vieja mansin de origen colonial situada en el mismo centro de Manhattan. No me hubiera imaginado que pudiera sobrevivir en la isla una reliquia de este tipo, pero as era. Pagamos una pequea cantidad (que bien vala la pena) firmamos en el libro de visitantes, y una mujer muy agradable nos gui por la casa. Cuando ya habamos acabado se nos acerc una mujer con actitud insegura. Llevaba una edicin de bolsillo de mis tres primeras novelas sobre la Fundacin. (Me basta ver de lejos uno de mis libros, en cualquier edicin, para reconocerlo). El doctor Asimov? me pregunt. Yo mismo, seora contest. Mi hijo es un gran admirador suyo y cuando vi su nombre en el libro de visitantes le telefone y le dije que usted estaba en esta casa, pero que no poda reconocerle de modo seguro. El me pregunt: Hay alguna persona con grandes patillas blancas? Le dije: S, la hay. El concluy: Es el doctor Asimov, y me trajo estos libros. De modo que los firm. Siempre digo que yo tengo tres marcas de fbrica: mis vistosas corbatas, mis gafas de montura oscura y mis blancas patillas. Sin embargo, cualquier persona puede llevar corbatas vistosas y gafas con montura oscura. Lo que me delata realmente son mis patillas canosas, porque pocas personas tienen inters en llevar estos adornos faciales. Por suerte soy una persona natural y extrovertida y no me importa que me reconozcan, o sea que no tengo intencin de afeitrmelas. Resulta que cuando sucedi esto ya saba que iba a escribir este ensayo, porque deba concluir el tema que haba estado exponiendo en los dos captulos anteriores, y se me ocurri que iba a hablar de una estrella que en cierto sentido delat a la nebulosa de Andrmeda, del mismo modo que mis patillas me delataron a m. Dejen que me explique... Seal en el captulo anterior que a principios del siglo XX hubo una controversia en relacin con la nebulosa de Andrmeda. Haba quien opinaba que se trataba de un conjunto vasto y muy distante de estrellas invisibles individualmente, situadas mucho ms all de nuestra galaxia. En tal caso, la nebulosa de Andrmeda era sin duda uno de los muchos objetos semejantes existentes y el universo era por lo tanto un lugar mucho ms enorme de lo que solan imaginar los astrnomos a principios del siglo XX. Otros pensaban que nuestra galaxia (ms las Nubes de Magallanes) formaba casi todo el universo, y que la nebulosa de Andrmeda y todos los dems cuerpos parecidos eran nubes relativamente pequeas y prximas de polvo y de gas, situadas dentro de nuestra galaxia. Algunos pensaban incluso que estas nebulosas representaban sistemas planetarios individuales en proceso de desarrollo. En la discusin entre los partidarios de la Andrmeda lejana y los de la Andrmeda prxima, pareca que estos ltimos haban ganado la partida sin esfuerzo. La clave que lo demostraba eran fotografas de la nebulosa de Andrmeda tomadas a lo largo de los aos que parecan mostrar el objeto girando con una velocidad medible. Si la nebulosa estuviera lejos de nuestra galaxia, cualquier movimiento suyo debera ser inconmensurablemente pequeo, por lo tanto el hecho de captar una rotacin medible demostraba que el objeto estaba prximo. Esto dejaba un problema por decidir. Como ya expliqu en el ensayo anterior, apareci en agosto de 1885 una estrella en la nebulosa de Andrmeda que se denomin S Andromedae. Puesto que apareci donde antes no se haba visto ninguna estrella, y puesto que al cabo de unos meses su brillo disminuy tanto que ya no pudo verse, se trataba de

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una nova. Sin embargo era la nova menos brillante que se hubiera descubierto nunca, porque incluso en su momento de mayor brillo apenas haba alcanzado el lmite de la visibilidad a simple vista. Muy probablemente no se hubiera descubierto nunca si no hubiese aparecido en medio de la niebla indistinta de la nebulosa de Andrmeda. En aquella poca nadie le prest mucha atencin, pero a medida que la controversia sobre la nebulosa de Andrmeda subi de tono, S Andromedae ocup el centro del escenario. Si la nova estaba realmente localizada dentro de la nebulosa, no era probable que sta fuera una simple nube de polvo y de gas. Era ms probablemente un cmulo de estrellas muy poco brillantes, una de cuyas estrellas haba explotado y haba alcanzado tal brillo que pudo distinguirse con un telescopio. Este sera un buen argumento en favor de la Andrmeda lejana. El problema con este argumento era que no haba manera de demostrar que S Andromedae formaba parte realmente de la nebulosa de Andrmeda. Poda ser una estrella situada desde siempre en la direccin de la nebulosa pero mucho ms prxima a nosotros que ella. Puesto que no vemos el cielo en tres dimensiones, una S Andromedae situada en la direccin de la nebulosa de Andrmeda parecer que forme parte de la nebulosa, aunque en realidad no sea as. Pero si la nebulosa de Andrmeda est relativamente cerca de nosotros y S Andromedae estaba ms cerca todava, por qu brillaba tan poco? Y por qu no? Hay muchas estrellas prximas que tienen poco brillo. La estrella de Barnard est a slo seis aos luz de nosotros (Alpha Centauri es el nico sistema ms prximo todava) y sin embargo la estrella de Barnard slo puede verse con un telescopio. Una de las estrellas del mismo sistema de Alpha Centauri, Alpha Centauri C, o Prxima Centauri (descubierta en 1913), es la estrella conocida ms cercana a nosotros, y sin embargo es demasiado oscura para verse a simple vista. Hay una gran cantidad de estrellas poco brillantes, y S Andromedae podra muy bien ser una de ellas y no ser muy brillante, ni siquiera cuando se convirti en nova, con lo cual los partidarios de una Andrmeda cercana continuaban teniendo razn. Pero entonces lleg 1901, cuando, como ya dije en el captulo anterior, Nova Persei destell brillantemente, la nova ms brillante en tres siglos. Los telescopios mostraron una nube de gas y de polvo alrededor de la estrella (el resultado de su explosin) y pareci observarse un crculo de iluminacin que se expanda con el tiempo. Los astrnomos pensaron que este crculo era la luz que sala de la estrella y que iluminaba el polvo a una distancia cada vez mayor. La velocidad real de la luz era bien conocida, y a partir de la velocidad aparente con que la luz se expanda hacia el exterior pudo estimarse fcilmente la distancia de la nova. Nova Persei result estar a unos cien aos luz de distancia. Esta distancia no es muy grande: es slo veinticinco veces la distancia a la estrella ms prxima. No es de extraar que Nova Persei apareciera tan brillante. Poda ser que todas las novas al explotar alcanzasen siempre la misma luminosidad? Todas ellas tendran idntico brillo aparente si estuviesen situadas a la misma distancia, pero puesto que sus distancias variaban muchsimo, las que estuviesen situadas ms cerca resultaran ms brillantes. En tal caso, si S Andromedae alcanzaba la misma luminosidad en su mximo que Nova Persei, y si su poco brillo caba atribuirlo solamente a su mayor distancia, esta distancia poda calcularse. Luego si S Andromedae no formaba parte realmente de la nebulosa de Andrmeda, esto significaba que la nebulosa tena que estar todava ms lejos, quiz mucho ms lejos. Quienes defendan una Andrmeda lejana se animaron un poco, pero no mucho. Al fin y al cabo este argumento descansaba sobre una base muy frgil. Qu justificacin haba para suponer que todas las novas alcanzaban aproximadamente la misma

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luminosidad? No haba motivos de peso para suponerlo. Era igualmente razonable suponer que las estrellas poco brillantes originaban novas poco brillantes y que S Andromedae era una estrella muy brillante. Poda estar ms cerca que Nova Persei y sin embargo ser mucho menos brillante en su fase de nova. El partido de la Andrmeda cercana pareca que continuaba minando. Un astrnomo estadounidense era decididamente partidario de la Andrmeda lejana y se neg a aceptar este ltimo argumento. Era Heber Doust Curtis (1872-1942). Curtis inici su carrera acadmica estudiando lenguas y convirtindose en profesor de latn y de griego. Sin embargo, la universidad donde enseaba tena un telescopio y Curtis empez a interesarse por l, y luego por la astronoma, que no haba estudiado nunca en la escuela. En 1898 cambi de carrera y se convirti en astrnomo, obteniendo luego el doctorado en esta materia en 1902. En 1910 lo pusieron a trabajar en fotografa nebular y, como es lgico, tambin se introdujo en la controversia sobre si las nebulosas eran objetos distantes situados ms all de la galaxia o eran objetos prximos. Uno de los argumentos que apoyaban la idea de que las nebulosas formaban parte de nuestra galaxia era el siguiente: si las nebulosas estaban fuera de la galaxia deberan estar distribuidas uniformemente por todo el cielo, puesto que no haba motivo para que prefirieran una direccin a otra. Sin embargo se haba comprobado que el nmero de nebulosas aumentaba a medida que la bsqueda se alejaba de la direccin de la Va Lctea. Esto, segn se afirmaba, demostraba que las nebulosas formaban parte probablemente de la galaxia porque los objetos de dentro de la galaxia podan no formarse cerca de la Va Lctea por algn motivo u otro, mientras que los objetos situados fuera de nuestra galaxia no tenan por qu estar influidos, en un sentido u otro, por algn rasgo interior a ella. Sin embargo, al fotografiar las distintas nebulosas, Curtis observ que muchas de ellas posean nubes oscuras y opacas situadas en la periferia de sus masas y aplanadas a menudo en forma de torta. Curtis pens que el borde exterior de nuestra galaxia (trazado por la Va Lctea) poda tener tambin nubes oscuras y opacas, y de hecho algunas de estas masas podan verse dentro de la Va Lctea. Curtis afirm, pues, que las nebulosas estaban realmente distribuidas con uniformidad por todo el cielo, pero que las nubes oscuras cercanas a la Va Lctea ocultaban muchas de ellas, con lo que pareca que haba ms nebulosas lejos de la Va Lctea que cerca de ella. De ser esto cierto, el argumento que situaba las nebulosas dentro de nuestra galaxia se iba por los suelos y las ideas de Curtis sobre la lejana de Andrmeda quedaban fortalecidas. Curtis continu razonando de este modo: la nebulosa de Andrmeda era la mayor de las nebulosas y la ms brillante (junto con las Nubes de Magallanes que estaban situadas fuera mismo de nuestra galaxia, y que por as decirlo eran satlites suyos). Aparte de las Nubes de Magallanes, la nebulosa de Andrmeda era la nica visible a simple vista. Esto significaba probablemente que era la nebulosa ms prxima despus de las Nubes de Magallanes y poda proporcionar a los astrnomos observadores detalles importantes. As pues, si la nebulosa de Andrmeda era un conjunto muy distante de estrellas, tan distante que las estrellas componentes no podan verse de modo individual, estas estrellas se aproximaran ms a la visibilidad individual que las estrellas de cualquier otra nebulosa. Se deduca de ello que si una de las estrellas de la nebulosa de Andrmeda aumentaba de brillo por convertirse en una nova, poda resultar visible, y esto explicara el fenmeno de S Andromedae. Esto poda no cumplirse con nebulosas ms lejanas donde las estrellas individuales tendran tan poco brillo que ni siquiera las novas resultaran visibles.

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Curtis empez en 1917 una serie cuidadosa y persistente de observaciones de la nebulosa de Andrmeda para ver si poda descubrir ms novas, y lo consigui. Descubri que haba en ella estrellas que aparecan y desaparecan, docenas de estrellas. No haba duda de que se trataba de estrellas, pero su brillo era increblemente dbil. Apenas podan distinguirse con el telescopio. Esto era de esperar si la nebulosa de Andrmeda estaba realmente muy lejos. Poda ser, sin embargo, que Curtis estuviera viendo simplemente novas muy dbiles en la direccin de la nebulosa de Andrmeda y que ninguna de ellas estuviera en realidad dentro de ella? En tal caso, la nebulosa poda continuar siendo una simple nube de polvo y de gas. En opinin de Curtis, esto era totalmente imposible. En ninguna otra regin del cielo poda observarse una acumulacin tal de novas muy dbiles concentradas en una superficie pequea equivalente a la que cubra la nebulosa de Andrmeda. De hecho haba ms novas observadas en la direccin de la nebulosa que en todo el resto del cielo junto. No haba ningn motivo que explicara este hecho si Andrmeda era una simple nube de polvo y de gas, sin nada notable en ella. La nica explicacin lgica era que las novas estaban en la nebulosa de Andrmeda y que el gran nmero de ellas era un simple reflejo del nmero mucho mayor de estrellas normales que haba all. Dicho con otras palabras, la nebulosa de Andrmeda era una galaxia como la nuestra, y en tal caso tena que estar muy lejos. Por lo tanto esta gran distancia explicara el brillo extraordinariamente dbil de las novas. Curtis se convirti en el principal portavoz astronmico de la idea de una Andrmeda lejana. Pero qu poda decirse sobre la observacin bsica que apoyaba la idea de una Andrmeda cercana?: el hecho de que, segn las observaciones, la nebulosa de Andrmeda giraba. Esto se basaba en observaciones del siglo XIX que podan ser cuestionables, pero a principios del siglo XX las observaciones fueron confirmadas. En la misma poca aproximadamente en que Curtis estaba descubriendo novas en la nebulosa de Andrmeda, el astrnomo holands-estadounidense Adriaan Van Maanen (1884-1946) estaba observando cuidadosamente las nebulosas y comprobando su rotacin aparente. Este astrnomo trabajaba con instrumentos mejores y realizaba observaciones mejores que las de sus predecesores, y dijo que haba detectado de modo seguro una velocidad medible de rotacin en la nebulosa de Andrmeda y tambin en otras nebulosas. Esto significaba, en definitiva, que si Curtis haba descubierto realmente novas de poco brillo en la nebulosa de Andrmeda, era imposible que Van Maanen hubiese captado una pequesima velocidad de rotacin de la nebulosa. Y si Van Maanen haba captado realmente una rotacin de la nebulosa, era imposible que Curtis hubiese descubierto numerosas novas dbiles en ella. Las dos observaciones se excluan mutuamente: cul mereca crdito? No poda tomarse una decisin tajante. Tanto Curtis como Van Maanen estaban observando algo que estaba cerca de los mismos lmites de la observacin. En ambos casos, un error muy ligero del instrumento o de la capacidad de juicio del observador poda echar por los suelos la observacin. Esto era ms cierto todava si se tiene en cuenta que ambos astrnomos estaban descubriendo algo que tenan muchas ganas de descubrir y que estaban seguros de que descubriran. Incluso el cientfico ms honrado y escrupuloso poda sentirse impulsado a observar algo inexistente e imposible de observar, si estaba motivado emocionalmente para hacerlo. Por lo tanto, aunque slo uno de ellos poda tener razn, pareca imposible decidir quin era. Uno de los astrnomos estadounidenses ms importantes de la poca era Harlow Shapley (1885-1972). Fue Shapley quien calcul las autnticas dimensiones de nuestra

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galaxia (en realidad haba exagerado algo estas dimensiones) y quien demostr que nuestro Sol no estaba en el centro de ella, sino en la periferia. Es posible que Shapley, en su papel de ampliador de la galaxia, no tuviera mucho aprecio por la idea de que el universo contena muchas ms galaxias, lo que reduca de nuevo su importancia. Sin embargo, es difcil aducir motivaciones psicolgicas, y probablemente es injusto. Shapley tena tambin motivos objetivos para favorecer la idea de una Andrmeda prxima. Shapley era amigo ntimo y antiguo de Van Maanen, y un admirador de su labor astronmica. Era, pues, muy natural que Shapley aceptara las observaciones de Van Maanen sobre la rotacin de la nebulosa de Andrmeda. Lo mismo hizo la mayor parte de la comunidad astronmica, y Curtis se vio en minora. El 26 de abril de 1920, Curtis y Shapley celebraron un debate de gran difusin sobre el tema ante una sala atiborrada de pblico de la Academia Nacional de Ciencias. Puesto que Shapley era mucho ms conocido que Curtis, los astrnomos asistentes esperaban que el primero no tendra dificultad en imponer su punto de vista. Sin embargo, Curtis result un conferenciante de inesperado poder de conviccin, y sus novas, el escaso brillo de ellas y su nmero demostraron ser un argumento de un poder sorprendente. Desde el punto de vista objetivo, el debate debera haberse considerado un empate, pero el hecho de que Curtis no se hubiera hundido, sino que hubiese obligado al campen a hacer tablas, constituy una asombrosa victoria moral. A consecuencia de ello se impuso lentamente la idea de que Curtis haba ganado el debate. De hecho, Curtis consigui que un cierto nmero de astrnomos se apuntaran a la idea de una Andrmeda lejana; pero los temas cientficos no se deciden con una victoria en un debate. Ni las observaciones de Curtis ni las de Van Maanen eran lo bastante decisivas para dar por finalizada la controversia. Se necesitaba algo ms: datos inditos y mejores. La persona que los proporcion fue el astrnomo estadounidense Edwin Powell Hubble (1889-1953). Hubble tena a su disposicin un nuevo telescopio gigante con un espejo de 2,54 metros de dimetro: el de mayor alcance de todos los existentes en el mundo hasta entonces. Se estren en 1919, y en 1922 Hubble lo comenz a utilizar para tomar fotografas de larga exposicin de la nebulosa de Andrmeda. El 5 de octubre de 1923, Hubble descubri, en una de estas fotografas, una estrella situada en el borde de la nebulosa de Andrmeda. No era una nova. La fue siguiendo da a da y result ser una estrella del tipo variable cefeida. Hacia finales de 1924, Hubble haba encontrado en la nebulosa treinta y seis estrellas variables muy tenues, doce de ellas cefeidas. Descubri tambin sesenta y tres novas, muy parecidas a las que Curtis haba captado anteriormente, con la diferencia de que Hubble, gracias al nuevo telescopio, poda verlas de modo ms claro e inequvoco. Hubble dedujo, tal como haba hecho Curtis, que todas esas estrellas descubiertas en la direccin de la nebulosa de Andrmeda no podan estar situadas en el espacio intermedio entre ella y nosotros. Tenan que estar dentro de la nebulosa, y por lo tanto sta tena que ser una aglomeracin de estrellas. Los descubrimientos de Hubble superaron los de Curtis en un aspecto decisivo. Las cefeidas variables pueden utilizarse para determinar distancias (una tcnica que Shapley haba empleado con gran eficacia para medir las dimensiones de nuestra galaxia). Y ahora Hubble utilizaba esa misma tcnica para derribar la postura de Shapley respecto a la nebulosa de Andrmeda, porque, segn las cefeidas que l haba detectado, la nebulosa de Andrmeda estaba a unos 750.000 aos luz de distancia. (En 1942, el astrnomo alemnestadounidense Walter Baade (1893-1960) perfeccion la tcnica de medicin con cefeidas y demostr que la distancia correcta de la nebulosa de Andrmeda es de unos 2,3 millones

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de aos luz). Con esto, quienes crean en una Andrmeda lejana cantaron victoria. Las observaciones de Van Maanen haban sido errneas por algn motivo (quiz por fallos instrumentales) y nadie ha observado desde entonces rotaciones medibles en la nebulosa de Andrmeda. A partir de la poca de Hubble la nebulosa ha recibido el nombre de galaxia de Andrmeda, y las dems nebulosas extragalcticas tambin han empezado a llamarse galaxias. Quedaba un problema. Como ustedes recordarn, S Andromedae haba planteado el insistente interrogante que haba mantenido intrigados a los astrnomos sobre la naturaleza de la nebulosa de Andrmeda. Aquella nova haba puesto en duda que la nebulosa fuese un objeto prximo. Sin embargo, una vez resuelto este asunto y cuando los astrnomos hablaban ya de la galaxia de Andrmeda, S Andromedae plante un enigma en la otra direccin. Antes, los astrnomos se extraaban de su poco brillo; ahora se extraaban de su gran brillo. Todo el centenar largo de novas observadas en la galaxia de Andrmeda tenan un brillo muy dbil. S Andromedae era millones de veces ms brillante que ellas; era tan brillante que casi poda distinguirse a simple vista. A qu se deba eso? Haba de nuevo dos posibilidades. Una posibilidad era que S Andromedae hubiera explotado realmente en la galaxia de Andrmeda y que fuera millones de veces ms luminosa que las novas comunes. Esa idea pareca tan poco razonable que casi ningn astrnomo la hubiera aceptado. (No obstante, Hubble la acept, y en aquel momento su prestigio estaba por las nubes). La segunda posibilidad pareca ms probable: S Andromedae no formaba parte de la galaxia de Andrmeda pero, por una coincidencia no imposible, se hallaba en la misma direccin que aquel cuerpo. Si estuviera solamente a una milsima de la distancia de la galaxia de Andrmeda, parecera millones de veces ms brillante que las dbiles novas que formaban parte de aquella galaxia. La mayora de los astrnomos optaron por esta opinin. Sin embargo, no se puede zanjar una discusin de este tipo con el voto de la mayora. Tambin esta vez se necesitaban datos inditos y mejores, en un sentido o en otro. Un astrnomo suizo, Fritz Zwicky (1898-1974), consider el problema. Supongamos que S Andromedae forma parte de la galaxia de Andrmeda y que ha resplandecido con una gran luminosidad, con un brillo varios millones de veces mayor que el de cualquier nova comn. Supongamos, dicho de otro modo, que S Andromedae no es solamente una estrella en explosin, sino una estrella en superexplosin, o una supernova (para emplear el trmino que el propio Zwicky introdujo). De ser as, tendramos una supernova notable en la galaxia de Andrmeda y muchas novas comunes. Eso tiene sentido, puesto que cualquier cosa de una grandeza extrema ser necesariamente mucho menos frecuente que las cosas relativamente comunes. De poco servira, por lo tanto, esperar que apareciera otra supernova en la galaxia de Andrmeda, o en cualquier otra galaxia. Podra tardarse decenios, o siglos, en localizar una nueva supernova. Pero haba millones de galaxias distantes, tan alejadas de nosotros que sera totalmente imposible captar en ellas novas comunes. En cambio, si aparecieran en ellas supernovas, podran verse. S Andromedae haba brillado con una intensidad equivalente a una gran parte de toda la luz del resto de la galaxia de Andrmeda (suponiendo que S Andromedae formara realmente parte de aquella galaxia). Si otras supernovas eran como S Andromedae, tambin brillaran con la luz concentrada de una galaxia entera, y no importara lo lejos que pudiera estar su galaxia. Si la galaxia estaba lo bastante cerca para verse, tambin se vera cualquier supernova de su interior. Cada galaxia poda tener una supernova muy de vez en cuando, pero cada ao apareceran supernovas en una u otra galaxia. Por lo tanto los astrnomos deban observar

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el mayor nmero posible de galaxias y esperar hasta que en una de ellas (en cualquiera de ellas) apareciera una estrella tan brillante como ella misma, invisible antes. En 1934, Zwicky inici una bsqueda sistemtica de supernovas. Se centr en un gran cmulo de galaxias en la constelacin de Virgo y las observ todas. Hacia 1938 haba localizado no menos de doce supernovas, cada una en una galaxia distinta del cmulo. Cada supernova, en su momento mximo, era casi tan brillante como la galaxia de la que formaba parte, y cada una de ellas deba de brillar (en su momento mximo) con una luminosidad miles de millones de veces superior a la de nuestro Sol. Poda esta observacin ser engaosa? Caba la posibilidad de que Zwicky hubiera localizado casualmente doce novas comunes situadas mucho ms cerca que las galaxias a las que aparentemente pertenecan, y que en realidad estuvieran situadas casualmente en la misma direccin que esas galaxias. No, no era posible. Las doce galaxias ocupaban regiones muy pequeas del cielo y localizar doce novas situadas precisamente cada una de ellas en la misma direccin que sus galaxias hubiera sido demasiada coincidencia. Era mucho ms razonable aceptar el concepto de supernovas. Adems, Zwicky y otros descubrieron ms supernovas en aos sucesivos. Actualmente se han detectado en diversas galaxias ms de cuatrocientas supernovas. Es posible, pues, que algunas de las novas observadas en nuestra propia galaxia fueran supernovas? S, en efecto. No es probable que una nova comn est tan prxima a nosotros que brille con una luz mayor que la de los planetas. Sin embargo, una supernova podra tener fcilmente tal brillo, aunque estuviera muy lejos. Por lo tanto, las novas muy brillantes que describ en el captulo 11 debieron de ser supernovas. Eso incluye la nova de 1054, la nova de Tycho de 1572 y la nova de Kepler de 1604. La supernova de 1604 fue la ms reciente que haya podido verse en nuestra galaxia. Desde la invencin del telescopio ptico, del espectroscopio, de la cmara fotogrfica, del radiotelescopio y de los cohetes, no hemos podido ver ninguna supernova ms en nuestra galaxia. (Tal vez haya habido alguna supernova en el otro lado de la galaxia, oculta detrs de las nubes opacas que hay entre nosotros y el centro galctico). De hecho, desde 1604, la supernova ms cercana que hemos visto fue S Andromedae. Esto sucedi hace un siglo y la estrella estaba a 2,3 millones de aos luz de distancia. Ninguna persona cuerda deseara que una supernova entrara en erupcin demasiado cerca de la Tierra, pero estaramos a salvo si entrara en erupcin, por ejemplo, a 2.000 aos luz de distancia. En tal caso los astrnomos tendran la posibilidad de estudiar la explosin de una supernova con extraordinaria precisin, y esto, desde luego, los encantara. Los astrnomos estn esperando, pues, que suceda algo as; pero es lo nico que pueden hacer: esperar. Y rechinar de dientes, supongo. (Nota. Menos de un mes despus de haber escrito este ensayo apareci una supernova, no en nuestra galaxia, sino en nuestra vecina ms cercana, la Gran Nube de Magallanes. Los astrnomos no caban en s de alegra por tener una supernova situada a slo 150.000 aos luz de distancia).

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14. El Elemento Medio Sin Salida

Anoche estaba sentado ante mi piano y tecleaba melodas a una mano. Hasta el decenio de 1950 no pude disponer de un piano, pero incluso despus de tanto tiempo recordaba perfectamente lo que me haban enseado en el cuarto grado: el pentagrama, las notas y los sostenidos y bemoles. A partir de esto, cuando tuve un piano tecle las notas de melodas conocidas (tengo buen odo) y las compar con la notacin musical. De este modo aprend gradualmente yo solo a leer msica, de un modo muy primitivo. As pues, ayer por la noche, mientras me oa a m mismo tocar Mi vieja casa de Kentucky, La vieja familia y otras baladas simples sin tener ante m la partitura, suspir y dije a mi querida esposa Janet: Qu lstima que no tuviera un piano cuando era nio y tena tiempo de jugar con l. Probablemente lo hubiera aporreado hasta conseguir tocar unos acordes y sacar de odo alguna msica aceptable. Seguramente alguien me habra ayudado en los trozos difciles, y cuando hubiese llegado a adulto tocara bien el piano, lo suficiente para entretenerme, aunque no lo hiciera bien en un sentido absoluto. Janet (que aprendi piano de pequea y que puede tocarlo bien, lo bastante para entretenerse con l) estuvo de acuerdo conmigo, como siempre. Pero luego busqu el aspecto agradable de la cosa, porque me molesta inspirarme lstima, y dije: De todos modos, hubiese perdido mucho tiempo con el piano y habra desaprovechado una parte considerable de mi vida. Janet entendi esto muy bien, porque sabe desde hace tiempo que considero perdidas todas las horas que no dedico a escribir (aparte del tiempo que paso con ella, si no es excesivo). He recuperado, pues, el tiempo que perd al piano anoche escribiendo sobre l, y ahora, para no perder ms tiempo, continuar escribiendo, aunque sea sobre otra cosa. Todos sabemos que es posible obtener energa de los ncleos atmicos si los fragmentamos en trozos ms pequeos (fisin nuclear) o si los aplastamos juntos para que formen trozos mayores (fusin nuclear). Alguien podra pensar en la posibilidad de conseguir cantidades infinitas de energa procediendo alternadamente a fragmentar los ncleos y a apretarlos y juntarlos de nuevo una y otra vez. Por desgracia, una naturaleza malvola ha previsto este plan y ha promulgado leyes termodinmicas contra l. Los ncleos de gran masa pueden desde luego fragmentarse para producir energa, pero los productos de fisin no pueden fusionarse de nuevo para formar los ncleos originales sin antes reinsertar por lo menos la misma energa producida en la fisin. Tambin los ncleos ligeros pueden fusionarse para producir energa, pero los productos de fusin no pueden luego fisionarse de nuevo para reconstituir los ncleos originales sin antes reintroducir por lo menos la misma energa producida en la fusin. Si consideramos los cambios espontneos que se producen en el universo, veremos que los ncleos pesados tienden a fisionarse y los ligeros a fusionarse. En cada caso, el cambio es en un nico sentido. Los ncleos pesados liberan energa a medida que pierden masa. Los ncleos ligeros liberan energa a medida que aumentan de masa. En ambos casos se producen ncleos que contienen menos energa que los originales: y en cada caso esto significa que las partculas que constituyen los ncleos resultantes tienen menos masa, en promedio, que las partculas que constituan los ncleos originales. Si continuamos pasando de ncleos pesados a ncleos menos pesados y de ncleos ligeros a ncleos ms pesados, deberemos encontrarnos con un ncleo, situado en alguna posicin intermedia, que contenga un mnimo de energa, y una masa media mnima por

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partcula. Este ncleo intermedio no podr liberar ms energa convirtindose en un ncleo menor o en un ncleo mayor. No podr experimentar ningn cambio espontneo ms en su ncleo. Este elemento medio sin salida es el ncleo del hierro-56, que est compuesto por 26 protones y 30 neutrones. ste es el ncleo hacia el cual tienden todos los cambios nucleares. Probemos algunas cifras... La nica partcula presente en el ncleo de hidrgeno-1 tiene una masa de 1,00797. Las doce partculas del ncleo de carbono-12 tienen una masa media de 1,00000 (ste es el promedio que define la unidad de masa nuclear). Las diecisis partculas del ncleo de oxgeno-16 tienen una masa media de 0,99968. Y las cincuenta y seis partculas del ncleo de hierro-56 tienen una masa media de 0,99884. (Se trata de diferencias pequeas de masa, pero una prdida de masa, por pequea que sea, equivale a una ganancia relativamente enorme de energa). Si partimos del otro extremo, las 238 partculas del ncleo de uranio-238 tienen una masa media de 1,00021. Las 197 partculas del ncleo de oro-197 tienen una masa media de 0,99983. Vemos pues que desde ambas direcciones los ncleos van bajando hasta el hierro-56, que es el elemento de menor masa por partcula nuclear, y que por lo tanto contiene la menor cantidad de energa y es el ms estable. En nuestro universo, los cambios nucleares predominantes tienen el carcter de fusiones. Despus de los primeros momentos de la gran explosin primordial, el universo estaba formado por hidrgeno, helio (con ncleos muy pequeos) y nada ms. La entera historia del universo durante todos los quince mil millones de aos transcurridos desde aquella explosin ha consistido en la fusin de estos ncleos pequeos para formar ncleos mayores. En este proceso se forma una cantidad importante de ncleos atmicos ms pesados, algunos con mayor abundancia que otros (segn sean las velocidades de las distintas reacciones de fusin), incluida una cantidad de hierro bastante superior a la de otros elementos de masa nuclear semejante. Se cree por ello que el ncleo de la Tierra est formado en su mayor parte por hierro; y lo mismo podra decirse de los ncleos de Venus y de Mercurio. Muchos meteoritos contienen un 90% de hierro. Todo esto se explica porque el hierro es el elemento medio sin salida. Es cierto que tambin se han formado ncleos de elementos ms pesados que el hierro, porque estos elementos existen. Hay circunstancias en las que las fusiones nucleares, desde el hidrgeno hasta el hierro, tienen lugar a una velocidad tan enormemente explosiva que parte de la energa no tiene tiempo de escapar y de hecho es absorbida por los tomos de hierro, que de este modo son impulsados, por as decirlo, hacia lo alto de la escala de energas, hacia ncleos de tanta masa como el uranio, o incluso ms lejos. Estos ncleos ms pesados aparecen nicamente como microelementos en el conjunto del universo. De hecho, durante los quince mil millones de aos de historia del universo, slo una proporcin muy pequea de la materia original de ste se ha fusionado formando ncleos de hierro o de masa inferior. El 90% de los ncleos que constituyen el universo contina siendo hidrgeno y el 9% helio. Todos los dems ncleos, formados por fusin, constituyen el 1% del total, o menos. A qu se debe esto? Se debe a que los procesos de fusin no tienen lugar de un modo fcil. Para que dos ncleos se fusionen deben chocar con una fuerza considerable, pero los ncleos estn protegidos en una situacin normal por capas de electrones. Aunque desaparezcan los electrones, los ncleos desnudos estn siempre cargados positivamente y tienden a repelerse entre s.

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Para que pueda tener lugar el proceso de fusin es preciso, pues, que una masa de hidrgeno est sometida a grandes presiones y elevadas temperaturas, condiciones que slo se alcanzan en el centro de las estrellas. Hay que aplicar energas enormes a los tomos de hidrgeno para eliminar primero los electrones y luego aplastar entre s los ncleos desnudos (protones individuales), a pesar de la fuerza de repulsin de sus cargas iguales. Cmo podemos decir que la fusin es un cambio espontneo si se necesita tanta energa para que tenga lugar? Esta energa es una energa de activacin, algo que sirve para iniciar el proceso. Una vez se ha iniciado el proceso de fusin, la energa liberada es suficiente para que contine el proceso, aunque la mayor parte de ella se emite al exterior. De este modo la fusin produce una energa muy superior a la pequea cantidad necesaria para iniciarla, y en su conjunto la fusin es una reaccin espontnea que produce energa. Si esto nos parece confuso, pensemos en un fsforo de friccin. Si lo dejamos a la temperatura ambiente no dar nunca energa. Sin embargo, basta frotarlo contra una superficie spera para que el calor de friccin eleve tanto su temperatura que la punta qumica del fsforo entre en ignicin. El calor del fuego elevar a continuacin la temperatura de los materiales de su alrededor hasta que stos empiecen a quemar. Esto puede continuar indefinidamente, de modo que, una vez encendido, un fsforo puede iniciar un incendio forestal que destruya muchas hectreas. Incluso en el centro de una estrella, el proceso de fusin tiene lugar de modo relativamente suave y lento. Nuestro Sol ha estado fusionando en su ncleo desde hace casi cinco mil millones de aos sin muchos cambios externos, y continuar hacindolo por lo menos durante cinco mil millones de aos ms. Mientras nuestro Sol contina fusionando hidrgeno para formar helio, decimos que est en la secuencia principal. Esta situacin se prolonga mucho tiempo, porque la fusin de hidrgeno en helio produce una gran cantidad de energa. Durante los miles de millones de aos de permanencia en la secuencia principal, se acumula cada vez ms helio en el ncleo del Sol, y su masa aumenta lentamente. El campo gravitatorio que se acumula en el ncleo se hace cada vez ms intenso y se comprime cada vez ms, elevndose su temperatura y su presin hasta que al final estas cantidades son tan altas que pueden proporcionar la energa de activacin necesaria para provocar la fusin de los ncleos atmicos de helio y su transformacin en ncleos ms pesados todava. Cuando se inicia la fusin del helio, el resto del proceso de fusin es relativamente corto, porque todos los procesos de fusin situados ms all del helio producen slo una quinta parte de la energa que produca la fusin inicial del hidrgeno en helio. Adems, al fusionarse el helio, la estrella empieza a cambiar radicalmente de aspecto y se dice que abandona la secuencia principal. Debido a una serie de motivos, la estrella se expande mucho y, a causa de la expansin, su superficie (pero no su ncleo) se enfra y se enrojece. La estrella se convierte en una gigante roja, y su vida posterior, como objeto que experimenta fusin, es breve. Una estrella cuya masa sea aproximadamente la de nuestro Sol ver frenados sus procesos de fusin cuando su ncleo est formado principalmente por ncleos atmicos de carbono, oxgeno y nen. Para que estos ncleos atmicos puedan continuar fusionndose hay que alcanzar una temperatura y una presin que la intensidad gravitatoria de la estrella y su ncleo no pueden producir. La estrella no puede producir ya suficiente energa de fusin para mantenerla expandida y resistir el irrevocable impulso hacia dentro de su propia gravedad, con lo cual empieza a contraerse. La contraccin eleva la presin y la temperatura en las regiones exteriores de la estrella, que todava estn compuestas principalmente por hidrgeno y

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helio. Estas regiones sufren una fusin rpida y son proyectadas hacia fuera por la explosin, formando un vapor incandescente. Sin embargo, la mayor parte de la estrella sufre un colapso y se convierte en una enana blanca compuesta casi enteramente por carbono, oxgeno y nen, sin hidrgeno ni helio. Las enanas blancas son objetos estables. No experimentan fusin, sino que van perdiendo lentamente la energa que tienen, de modo que se enfran y pierden su brillo muy lentamente hasta que al final dejan de radiar luz visible y se convierten en enanas negras. Este proceso es tan lento que pudiera ser que en toda la historia del universo ninguna enana blanca haya tenido tiempo todava de enfriarse del todo y convertirse en una enana negra. Pero qu sucede si una estrella es bastante mayor que nuestro Sol, si su masa es tres o cuatro veces superior, o incluso veinte o treinta veces superior? Cuanta ms masa tiene una estrella, ms intenso es su campo gravitatorio y ms apretadamente puede comprimir su ncleo. La temperatura y la presin del ncleo estelar pueden subir mucho ms de lo que es posible en nuestro Sol. El carbono, el oxgeno y el nen pueden fusionarse y formar silicio, azufre, argn y todos los elementos hasta el hierro. Pero al llegar al hierro el proceso se detiene repentinamente, porque el hierro no puede experimentar espontneamente ni fusin ni fisin. La produccin de energa del ncleo estelar se detiene y la estrella inicia un colapso. El colapso es mucho ms rpido bajo el impulso gravitatorio de una estrella gigante que bajo el de una estrella corriente, y la cantidad de hidrgeno y de helio que todava existe es mucho mayor en la gigante. Se produce una explosin de la mayor parte del hidrgeno y del helio en un tiempo relativamente breve, y durante unos das o unas semanas la estrella brilla con una luminosidad mil millones de veces superior a la de una estrella corriente. Llamamos a este resultado supernova. La enorme explosin de una supernova enva ncleos atmicos de todos los tamaos al espacio interestelar. Algunos de estos ncleos tienen ms masa incluso que el hierro, porque se liber suficiente energa para impulsar algn ncleo de hierro cuesta arriba. Una supernova esparce grandes cantidades de ncleos atmicos de gran masa por las nubes interestelares, que al principio estaban formadas nicamente por hidrgeno y helio. Una estrella formada por nubes que contienen estos ncleos atmicos pesados (por ejemplo, nuestro Sol) los incorpora en su estructura. Los ncleos pesados acaban incorporndose tambin en los planetas de estas estrellas, y en las formas vivas que se desarrollan en estos planetas. Por su parte, el ncleo estelar de la supernova en explosin, que contiene la mayor parte del hierro y los dems ncleos atmicos pesados, se encoge para formar una diminuta estrella de neutrones o un agujero negro ms pequeo todava. Por lo tanto, la mayor parte de los ncleos atmicos pesados se quedan en su lugar y no escapan nunca al espacio interestelar. Podramos preguntarnos si estas supernovas explican la presencia de la cantidad de ncleos pesados observados generalmente en el universo. Sin embargo, el tipo de supernova que he descrito no es el nico posible. Durante el ltimo medio siglo se han estudiado unas cuatrocientas supernovas. (Todas pertenecan a otras galaxias, porque en nuestra galaxia no se ha detectado ninguna supernova desde 1604, para lamentacin de los astrnomos). Estas supernovas pueden dividirse en dos clases, que se denominan tipo I y tipo II. El tipo I tiende a ser ms luminoso que el tipo II. Si una supernova de tipo II puede alcanzar una luminosidad mil millones de veces superior a la de nuestro Sol, una supernova de tipo I puede ser hasta dos mil quinientos millones de veces ms luminosa que nuestro Sol.

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Si sta fuera la nica diferencia, deberamos suponer que las estrellas especialmente grandes explotaran para formar una supernova de tipo I, mientras que las estrellas algo menores explotaran para formar una supernova de tipo II. Esto parece tan evidente que podramos renunciar a investigar ms el tema. Sin embargo, hay otras diferencias que contradicen esta conclusin. Por ejemplo, las supernovas menos brillantes de tipo II se dan casi siempre en los brazos de las galaxias espirales. Es precisamente en estos brazos donde se encuentran grandes concentraciones de gas y de polvo y donde, por lo tanto, se encuentran estrellas grandes y de gran masa. Sin embargo, las supernovas ms brillantes, de tipo I, aunque a veces aparecen en los brazos de galaxias espirales, pueden encontrarse tambin en las regiones centrales de estas galaxias, as como en galaxias elpticas, donde hay poco polvo y gas. En estas regiones sin gas y sin polvo generalmente slo se forman estrellas de tamao moderado. Por lo tanto, a juzgar por la localizacin, parecera que las supernovas de tipo II se forman a partir de la explosin de estrellas gigantes, mientras que las supernovas de tipo I se forman a partir de la explosin de estrellas ms pequeas. Una tercera diferencia es que las supernovas de tipo I una vez han pasado por el mximo pierden brillo de modo muy regular, mientras que las supernovas de tipo II se van desvaneciendo con gran irregularidad. Tambin en este caso esperaramos que una estrella ms pequea se comportara con mayor decoro que una estrella mayor. Cabra esperar que la explosin ms gigantesca de una estrella mayor tendra una historia ms catica, con subexplosiones sucesivas. Tanto el hecho de la localizacin como el proceso de la prdida de brillo hacen esperar que las supernovas de tipo I provengan de estrellas ms pequeas que las supernovas de tipo II. Pero, en tal caso, por qu son las supernovas de tipo I hasta 2,5 veces ms luminosas que las supernovas de tipo II? Otro punto a considerar. Las estrellas ms pequeas son siempre ms corrientes que las estrellas ms grandes. Por lo tanto cabra esperar que si las supernovas de tipo I proceden de estrellas ms pequeas, sern ms corrientes que las supernovas de tipo II: quiz diez veces ms corrientes. Pues no es as! Los dos tipos de supernova son aproximadamente igual de corrientes. Una posible solucin a este problema reside en los espectros de los dos tipos de supernova, que dan resultados muy diferentes. Las supernovas de tipo II tienen espectros con lneas de hidrgeno pronunciadas. Esto es lo que puede esperarse de una estrella gigante. Aunque su ncleo est atiborrado de hierro, sus regiones exteriores son ricas en hidrgeno, cuya fusin proporciona la energa que mantiene la estrella inundada de luz. Sin embargo, la supernova de tipo I ofrece un espectro que no contiene lneas de hidrgeno. Slo aparecen elementos como el carbono, el oxgeno y el nen. Pero sta es precisamente la composicin de las enanas blancas! Puede ser una supernova de tipo I una enana blanca en explosin? En tal caso, por qu hay tan pocas supernovas de tipo I? Podra ser que slo una minora de las enanas blancas explotara, de modo que las supernovas de tipo I resultaran al final no ms numerosas que las supernovas de tipo II? Por qu explota slo una minora de ellas? Y por qu tienen que explotar? No he dicho antes, en este ensayo, que las enanas blancas son muy estables y pierden su brillo lentamente a lo largo de muchos miles de millones de aos, sin sufrir ms cambios? La solucin a estas preguntas vino de un estudio de las novas. (No supernovas, sino novas corrientes que entran en erupcin con una luminosidad que es slo cien mil a ciento cincuenta mil veces superior a la del Sol). Estas novas son mucho ms corrientes que las

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supernovas, y no pueden constituir explosiones importantes de una estrella. Si lo fueran seran gigantes rojas antes de la explosin, seran mucho ms brillantes en el mximo de la explosin, y despus se desvaneceran del todo. En cambio, parece ser que algunas novas son estrellas corrientes de la secuencia principal antes y despus de experimentar un aumento moderado en su brillo, sin que experimenten cambios aparentes a consecuencia de su aventura. De hecho, una estrella determinada puede convertirse una y otra vez en nova. No obstante, en 1954 el astrnomo estadounidense Merle F. Walker observ una cierta estrella, llamada despus DQ Herculis, que haba pasado por una fase de nova en 1934 y que era en realidad un estrella binaria prxima. Estaba formada por dos estrellas tan prximas una a otra que casi se tocaban. Se llevaron a cabo todos los esfuerzos posibles para estudiar separadamente cada estrella del par. La ms brillante de las dos era una estrella de la secuencia principal, pero la menos brillante era una enana blanca. Cuando se hubo comprobado este extremo, se descubri que algunas estrellas que haban pasado tambin por la fase de nova en algn momento de su historia eran tambin binarias prximas y en cada caso result que un componente del par de estrellas era una enana blanca. Los astrnomos llegaron rpidamente a la conclusin de que la estrella que se transformaba en nova era la enana blanca del par. La estrella de la secuencia principal era la que se observaba normalmente y no experimentaba cambios importantes, lo que explicaba que la nova pareciera ser la misma antes y despus de aumentar de brillo. La enana blanca del par no se observa normalmente, con lo que no se captaba la particular importancia que tena la nova. Esto cambi. A partir de entonces los astrnomos llegaron rpidamente a la siguiente conclusin sobre el proceso: Empezamos con dos estrellas de la secuencia principal que constituyen un par binario prximo. Cuanta ms masa tiene una estrella, ms rpidamente gasta el hidrgeno de su ncleo, con lo que la estrella de mayor masa del par es la primera que se expande y se convierte en una gigante roja. Parte de su materia en expansin se pierde en su compaera de menor masa, que est todava en la secuencia principal, y su vida, a consecuencia de ello, resulta abreviada. Al final, la gigante roja entra en colapso y se transforma en una enana blanca. Al cabo de un tiempo, la estrella restante de la secuencia principal, cuya vida ha sido abreviada, empieza a hincharse y a convertirse en una gigante roja y su tamao llega a ser tan grande que parte de su masa se transfiere a la periferia de la enana blanca. Cuando el disco de acrecin se ha llenado con una cantidad suficiente de gas, se hunde y se derrama sobre la superficie de la enana blanca. La masa que cae sobre la superficie de una enana blanca se comporta de modo diferente a la que cae sobre la superficie de una estrella corriente. La intensidad de la gravedad en la superficie de la enana blanca es miles de veces superior a la intensidad de la gravedad en la superficie de una estrella normal. La materia que recoge una estrella normal se aade sin problemas a la masa de la estrella; en cambio, la materia que recoge una enana blanca sufre una compresin, debido a la intensidad de la gravedad superficial, y se fusiona. Cuando el disco de acrecin se hunde, se produce una erupcin repentina de luz y de energa y el sistema binario brilla unas mil veces ms de lo normal. Como es natural, esto puede suceder una y otra vez, y cada vez que pasa, la enana blanca se convierte en una nova y tambin gana masa. Sin embargo, una enana blanca slo puede tener una masa igual a 1,44 veces la masa del Sol. Demostr este hecho el astrnomo Subrahmanyan Chandrasekhar, nacido en la India en 1932, y esta masa se llama lmite de Chandrasekhar. (Chandrasekhar obtuvo

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con mucho retraso el premio Nobel de fsica por este descubrimiento en 1983). La resistencia de los electrones acaba impidiendo que la enana blanca contine encogindose ms. Sin embargo, cuando la enana blanca supera el lmite de Chandrasekhar, la intensidad gravitatoria se hace tan grande que la resistencia de los electrones falla y empieza una nueva contraccin. La enana blanca se encoge con una velocidad catastrfica; en el proceso, todos los ncleos atmicos de carbono, de oxgeno y de nen que la forman se fusionan y la energa generada despedaza completamente la estrella, dejando tras de s nicamente restos gaseosos y polvorientos. Por este motivo una supernova de tipo I, que proviene de una estrella de menor masa, es ms luminosa que una supernova de tipo II, que proviene de una estrella de mayor masa. La explosin de la enana blanca es total y no parcial, y es mucho ms rpida que la de una estrella gigante. El motivo de que la supernova de tipo I no sea ms corriente es que no todas las enanas blancas explotan. Las enanas blancas que son estrellas solas o que estn lejos de sus estrellas acompaantes (como la enana blanca Sirio B, situada lejos de su compaera de la secuencia principal, Sirio A) tienen pocas posibilidades o ninguna de ganar masa. Slo las enanas blancas que son miembros de binarias prximas pueden ganar suficiente masa para superar el lmite de Chandrasekhar. De este modo se explican muchas de las diferencias en las caractersticas de los dos tipos de supernova, pero hay una diferencia que todava intriga. Por qu pierden su brillo las supernovas de tipo I con tanta regularidad, mientras que las supernovas de tipo II lo hacen irregularmente? En junio de 1983 una supernova de tipo I entr en erupcin en la galaxia M83, relativamente prxima a nosotros; fue especialmente brillante, y en 1984 un astrnomo llamado James R. Graham capt rastros dbiles de hierro en los restos de esta supernova. Este fue el primer indicio de que la fusin dentro de una supernova de tipo I recorri todo el camino hasta llegar al hierro. Graham pens que una supernova de tipo I poda no hacerse visible. Si se fusionaba hasta llegar al hierro, se expandira hasta alcanzar un tamao centenares o millares de veces superior al dimetro original con tanta rapidez que su sustancia se enfriara en el proceso y emitira muy poca luz. Sin embargo la fusin tuvo lugar, se capt la presencia de hierro y a pesar de esto la luminosidad fue intensa. Graham pens que haba otra fuente de energa y de luz, ms lenta, aparte de la simple fusin. Propuso que la materia de la enana blanca no se fusion dando hierro-56 (con un ncleo atmico formado por 26 protones y 30 neutrones), sino dando cobalto-56 (con un ncleo atmico que contiene 27 protones y 29 neutrones). La masa media de las 56 partculas en el hierro-56, como ya he dicho en este artculo, es 0,99884; en cambio, la de las 56 partculas del cobalto-56 es 0,99977. La ligera cantidad de energa adicional en el cobalto-56 es tan pequea y la pendiente del cobalto-56 al hierro-56 tan suave que la fusin pueda detenerse en el cobalto-56. Sin embargo, las leyes de la termodinmica no pueden conculcarse del todo. El cobalto-56 se forma, pero no puede conservarse. Es un ncleo radiactivo y cada uno de estos ncleos acaba emitiendo un positrn y un rayo gamma. La prdida de un positrn convierte un protn en un neutrn, de modo que cada ncleo de cobalto-56 se convierte en otro ncleo con un protn menos y con un neutrn ms, en definitiva en un ncleo de hierro-56. Este cambio radiactivo de todo el cobalto-56 contenido en una estrella es lo que proporciona la energa necesaria para producir la luminosidad que observamos en una supernova de tipo I.

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Hay algn dato que apoye esta propuesta? S: la fusin general de los ncleos atmicos, subiendo desde el oxgeno hasta llegar al cobalto, puede transcurrir en slo unos segundos, pero la desintegracin del cobalto-56 en hierro-56 es mucho ms gradual, porque el cobalto-56 tiene una semivida de 77 das. Si la desintegracin radiactiva del cobalto-56 es lo que alimenta la luminosidad de una supernova de tipo I, esta luminosidad debera disminuir de modo muy regular, como sucede con la radiactividad. Y al parecer una supernova de tipo I pierde su brillo regularmente con una semivida cercana a 77 das, lo que hace sospechar mucho la intervencin del cobalto-56. Se deduce de ello que si bien ambos tipos de supernova inyectan ncleos atmicos pesados en la materia interestelar, los ncleos ms pesados, como el hierro y otros ms pesados todava, se conservan generalmente en las encogidas estrellas de neutrones y en los agujeros negros producidos por las supernovas de tipo II, pero son esparcidos, junto con todo lo dems, por las explosiones totales de las supernovas de tipo I. Se deduce, pues, que la mayor parte del hierro que acab llegando al ncleo de la Tierra y a las rocas de su superficie, y tambin al interior de nuestra sangre, estuvo en otra poca en enanas blancas que explotaron.

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15. Partculas Opuestas

Nota. Puede parecer que el presente captulo no pertenece a esta seccin, pero es el preludio necesario al siguiente captulo, que s pertenece a ella. Pas los ltimos das en Filadelfia asistiendo a las sesiones de la reunin anual de la Asociacin Estadounidense para el Progreso de la Ciencia, principalmente porque estaba participando en un simposio sobre viajes interestelares, y porque me gusta, de vez en cuando, ponerme la gorra de cientfico. En el transcurso de aquellos das me entrevistaron cuatro veces; en una de ellas, el entrevistador pregunt: Pero qu es la antimateria? Afortunadamente formul la pregunta a un compaero entrevistado, por lo que dej a l el trabajo de explicarse y me ocup en recordar con cierto humor la primera vez que tuve noticia de la antimateria. Fue en una revista de ciencia-ficcin, por supuesto. En el nmero de abril de 1937 de Astounding Science Fiction, John D. Clark public una historia titulada Planeta Menos, en la cual un objeto hecho de antimateria haba llegado casualmente al sistema solar y estaba amenazando nuestro planeta. Fue mi primer encuentro con el concepto. En el nmero de agosto de 1937 de la misma revista haba un artculo terico de R. D. Swisher titulado Qu son los positrones?, y de nuevo aprend algo sobre la antimateria. Ms tarde, en 1939, cuando empec a escribir historias de robots, dot a mis robots de cerebros positrnicos, una variacin atractiva y muy de ciencia-ficcin de la idea menos brillante e inspiradora de los cerebros electrnicos. Pero cundo empez realmente a conocerse algo sobre la antimateria? Para saberlo volvamos a 1928. En 1928 el fsico ingls Paul Adrien Maurice Dirac (1902-1984) estaba estudiando el electrn, una de las dos nicas partculas subatmicas conocidas en aquella poca, junto con el protn. Para ello, Dirac utiliz la mecnica ondulatoria relativista, cuya parte matemtica haba sido elaborada por el fsico austraco Erwin Schrdinger (1887-1961) haca slo dos aos. En este estudio, Dirac descubri que la energa propia de un electrn en movimiento poda ser positiva o negativa. La cifra positiva representaba evidentemente el electrn ordinario, pero, en tal caso, qu representaba la cifra negativa (igual en todo, excepto en el signo)? La solucin ms fcil era suponer que el signo negativo corresponda a un artificio matemtico sin ningn significado fsico, pero Dirac prefiri encontrarle un sentido, si poda:1 Supongamos que el universo est formado por un mar de niveles de energa, con todos los niveles negativos llenos de electrones. Encima de este mar hay un nmero grande pero finito de electrones distribuidos entre los niveles positivos de energa. Si, por algn motivo, un electrn del mar adquiere suficiente energa, sale disparado del mar para ocupar uno de los niveles de energa positiva y se convierte entonces en el tipo de electrn comn a que se han acostumbrado los cientficos. En el mar, sin embargo, la salida del electrn deja un agujero y este agujero se comporta como una partcula con propiedades opuestas a las del electrn. Puesto que el electrn tiene una carga elctrica, esa carga negativa tiene que haberse retirado del mar y el agujero consiguiente debe presentar una carga de naturaleza
Dirac era hijo de un maestro de escuela inmigrado, procedente de la parte francfona de Suiza. De ah su nombre.
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opuesta. El electrn, segn una convencin que se remonta a Benjamin Franklin, tiene una carga elctrica negativa, por lo tanto el agujero debe comportarse como si tuviera una carga elctrica positiva. Entonces, si la energa se convierte en un electrn, la produccin de un electrn debe siempre acarrear la produccin simultnea de un agujero, o antielectrn. (El agujero es lo contrario de un electrn, y el prefijo anti procede de la palabra griega que significa contrario). Dirac estaba prediciendo de este modo la produccin por pares, la produccin simultnea de un electrn y de un antielectrn, y pareca bastante claro que no se poda producir el uno sin el otro. Sin embargo, en nuestra regin del universo existe un gran nmero de electrones, pero no hay ningn indicio de la existencia de un nmero equivalente de antielectrones. Si aceptamos este hecho sin entrar en demasiados detalles, veremos que cuando se produce otro electrn junto con su agujero acompaante, uno u otro de los muchos electrones existentes va a caer en ese agujero, y lo hace en muy poco tiempo. Dirac predijo, pues, que un antielectrn es un objeto de muy corta vida, lo que explicara que en aquella poca nadie pareciera haber encontrado ninguno. Y, lo que es ms, Dirac vio que no es posible deshacerse de un antielectrn sin deshacerse al mismo tiempo de un electrn, y viceversa. Dicho de otro modo, es un caso de mutua aniquilacin. En la mutua aniquilacin, las partculas deben emitir, una vez ms, la energa que consumieron en la produccin por pares. La mutua aniquilacin, por tanto, tiene que ir acompaada por la produccin de radiacin de gran energa o de otras partculas que se desplacen a grandes velocidades y que posean una elevada energa cintica, o ambas cosas. En la poca en que Dirac desarroll esta idea haba slo dos partculas conocidas, el electrn cargado negativamente y el protn cargado positivamente, por lo que el fsico se pregunt en primer lugar si el protn no sera, por casualidad, el antielectrn. Era evidente, sin embargo, que no poda serlo. En primer lugar, el protn tiene 1836 veces ms masa que el electrn, y no parece muy probable que expulsando a un electrn del mar con nivel de energa negativa se produzca un agujero de masa 1836 veces superior a la de la partcula extrada. Pareca lgico suponer que las propiedades del agujero fueran de carcter opuesto a las de la partcula extrada, pero deban ser iguales en cantidad. Puesto que la carga elctrica del electrn es negativa, la carga elctrica del antielectrn debe ser positiva; pero la carga negativa de uno y la carga positiva del otro deben tener exactamente la misma magnitud. En esto, por lo menos, el protn cumple los requisitos. Su carga positiva es precisamente igual a la carga negativa del electrn. Esto debera cumplirse tambin con la masa. El antielectrn poda tener el mismo tipo de masa que el electrn, o quiz una antimasa contraria, pero en cualquier caso la masa o la antimasa deban ser precisamente iguales a la del electrn. El protn tena el mismo tipo de masa que el electrn, pero era muy diferente en cuanto a la cantidad. Adems, segn el razonamiento de Dirac, un electrn deba tener una vida muy corta y deba aniquilarse de modo mutuo y casi simultneo con cualquier electrn que se encontrara. Un protn, sin embargo, pareca ser completamente estable y no mostraba tendencia alguna a aniquilarse mutuamente con los electrones. Dirac, por lo tanto, lleg a la conclusin de que el antielectrn no era el protn, sino que era una partcula con la masa de un electrn y carga positiva. De todos modos, nadie haba encontrado nunca un electrn cargado positivamente, de modo que la mayora de fsicos consideraron que las sugerencias de Dirac eran interesantes pero insustanciales. Podan ser las simples especulaciones de un terico que atribua un significado demasiado literal a las relaciones matemticas. Por lo tanto, hasta

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que no se realizaron observaciones apropiadas, las ideas de Dirac tuvieron que catalogarse bajo el ttulo de Interesantes, pero.... Mientras Dirac desarrollaba su teora, se haba desencadenado entre los fsicos una lucha homrica sobre la naturaleza de los rayos csmicos. Algunos fsicos el ms importante de los cuales era el estadounidense Robert Andrews Millikan (1868-1953), aseguraban que los rayos csmicos eran un tren de ondas electromagnticas, con ms energa incluso y, por lo tanto, de ms corta longitud de onda que los rayos gamma. Otros fsicos, el ms importante de los cuales era el estadounidense Arthur Holly Compton (1892-1962), decan que eran un flujo de partculas de gran masa, veloces y cargadas elctricamente. (No voy a prolongar el misterio. Compton obtuvo una victoria total e incondicional). En el transcurso de la batalla, uno de los estudiantes de Millikan, Carl David Anderson (1905), estaba estudiando la interaccin de los rayos csmicos con la atmsfera. Los rayos csmicos de gran energa chocaban con los ncleos de tomos de la atmsfera y producan una lluvia de partculas subatmicas, de energa no muy inferior a la de los rayos csmicos originales. Pareca posible, a partir de las partculas producidas, deducir la naturaleza de la entidad causante del fenmeno y decidir si era una radiacin o una partcula. Anderson utiliz para ello una cmara de niebla rodeada por un campo magntico muy intenso. Las partculas, al pasar a travs de la cmara de niebla que contena gases supersaturados con vapor de agua, producan fragmentos atmicos cargados (o iones) que actuaban de ncleos para la formacin de pequeas gotas de agua. Adems, las partculas detectadas de este modo estaban cargadas elctricamente, por lo que sus trayectorias (y las lneas de gotitas) se curvaban en presencia de un campo magntico. La trayectoria de una partcula con una carga elctrica positiva se curvara en una direccin; la trayectoria de una partcula con una carga elctrica negativa se curvara en la otra direccin. Cuanto ms rpida fuera la partcula y mayor masa tuviera, menos se curvara. El problema era que las partculas producidas por rayos csmicos al chocar con los ncleos tenan tanta masa o eran tan veloces (o ambas cosas) que apenas se curvaban. Anderson se dio cuenta de que muy poco o nada poda deducir de sus trayectorias. Tuvo entonces la ingeniosa idea de poner una plancha de plomo, de aproximadamente seis milmetros de espesor, en el centro de la cmara de niebla. Las partculas que chocaran con ella tendran energa ms que suficiente para atravesarla. Sin embargo, al hacerlo gastaran una parte importante de su energa y saldran movindose ms despacio. Luego se curvaran ms y algo podra deducirse. En agosto de 1932, Anderson estaba estudiando varias fotografas tomadas en cmaras de niebla, y una de ellas le sorprendi de modo especial. Presentaba una trayectoria curva con el mismo aspecto exactamente que las trayectorias curvas de los electrones a gran velocidad. La trayectoria estaba ms curvada en un lado de la plancha de plomo que en el otro. Esto significaba que el rayo haba entrado en la cmara por el lado de menor curvatura. El rayo haba atravesado la plancha de plomo, que haba disminuido su velocidad, con lo que estaba ms curvado por aquel lado. Pero si hubiera avanzado en aquella direccin un electrn, se habra curvado en la otra direccin. Al ver esta curva Anderson comprendi enseguida que haba detectado un electrn de carga positiva, es decir, un antielectrn. Como es natural, se encontraron rpidamente otros ejemplos y qued claro, tal como haba predicho Dirac, que el antielectrn no duraba mucho. Al cabo de una mil millonsima de segundo, ms o menos, encontraba un electrn y se produca la mutua aniquilacin, dando lugar a dos rayos gamma emitidos en direcciones opuestas.

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Dirac recibi muy pronto el premio Nobel de fsica, en 1933, y Anderson lo obtuvo en 1936. Hay algo en este descubrimiento que no me gusta. La nueva partcula debera haberse llamado antielectrn, como la he llamado hasta ahora, pues ese nombre la describe exactamente como el electrn opuesto. Sin embargo, Anderson la consider un electrn positivo. Tom las cinco primeras letras y las tres ltimas letras de la expresin (en ingls) y las fundi formando positrn. Y ste ha continuado siendo su nombre desde entonces. Por supuesto, si el antielectrn se llama positrn, el propio electrn debera llamarse negatrn. Por otra parte, tampoco es -rn el sufijo caracterstico de las partculas subatmicas, sino el -n, de protn, mesn, glun, leptn, mun, pin, fotn, gravitn, etc. Si insistimos en poner un nombre al antielectrn, entonces debera ser positn. De hecho, en 1947, hubo un intento para utilizar ese nombre y llamar al electrn negatn, pero fracas estrepitosamente. Desde entonces han mantenido electrn y positrn, y los dos son ahora intercambiables. Pero la ciencia tambin est llena de nombres tercos impuestos por cientficos que actuaron por impulso. (Murray Gell-Mann invent el feo trmino de quark para las partculas fundamentales que componen los protones. Lo sac de Finnegans Wake, pero eso no lo hace menos feo. Quiz no saba que en alemn quark significa basura o desperdicios). Cuando se tiene un antielectrn es imposible detenerlo. El anlisis matemtico de Dirac sirve exactamente igual para los protones, por ejemplo, que para los electrones. Por lo tanto, si hay un antielectrn, deber haber tambin un antiprotn. No obstante, durante los dos decenios que siguieron al descubrimiento del antielectrn no apareci el antiprotn por ninguna parte. A qu se deba eso? No es ningn misterio. La masa es una forma de energa muy condensada, y se requiere una gran cantidad de energa para producir incluso una pequea cantidad de masa. Si queremos producir diez veces ms masa, debemos invertir en ello diez veces ms energa. La cantidad de energa requerida resulta enseguida prohibitiva. Puesto que el protn tiene 1836 veces ms masa que un electrn, se necesita para producir un antiprotn una energa (concentrada toda ella en esta especie de pequeo volumen ocupado por una partcula subatmica) 1836 veces superior a la que se necesita para producir un antielectrn. Es evidente que los rayos csmicos son corrientes de partculas de gran masa en rpido movimiento que poseen una amplia gama de energas. Algunas de las partculas ms veloces, y por lo tanto de mayor energa, tienen energa suficiente y de sobras para formar pares de protn y antiprotn. Por ese motivo se emplearon aos en estudiar con mucho cuidado los rayos csmicos mediante una variedad de detectores de partculas, por si acaso apareca un antiprotn. (Por qu no? Si se detectaba uno, el premio Nobel estaba garantizado). Un problema era que al ascender por la escala de energas, el nmero de partculas de rayos csmicos con la correspondiente energa disminua. El porcentaje de partculas de rayos csmicos que posea la energa suficiente para formar un par protnantiprotn era slo una pequea fraccin del total. Esto significaba que dentro de la mezcla abundante y compleja de partculas producidas por el bombardeo de rayos csmicos, cualquier antiprotn formado, queda oculto totalmente por multitud de otras partculas. De vez en cuando, alguien crea haber captado un antiprotn y lo comunicaba, pero las pruebas no eran nunca inequvocas. Podan haber aparecido antiprotones, aunque nadie estaba seguro de ello.

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Lo que se necesitaba era una fuente de energa creada por el hombre, que pudiera controlarse y refinarse a fin de aumentar las posibilidades de producir y detectar antiprotones: es decir, un acelerador de partculas, un acelerador ms potente que los construidos en los decenios de 1930 y 1940. Finalmente, en 1954 se construy un acelerador de partculas que producira las energas necesarias. Fue el Bevatrn, construido en Berkeley, California. En 1955, el fsico italo-estadounidense Emilio Segr (1905) y su colega estadounidense Owen Chamberlain (1920) elaboraron un proyecto para llevar a cabo la tarea. El plan consista en bombardear un blanco de cobre con protones de energa muy elevada. Se obtendran as pares protn-antiprotn, y tambin muchas partculas subatmicas ms. Todas las partculas producidas pasaran luego por un campo magntico intenso. Los protones y otras partculas de carga positiva se curvaran en una direccin. Los antiprotones y otras partculas de carga negativa se curvaran en la otra direccin. Se calcul que los antiprotones se desplazaran a una determinada velocidad y con una cierta curvatura. Todas las dems partculas de carga negativa se desplazaran ms lentamente, o ms rpidamente, y con una curvatura distinta. Si se situaba un aparato de deteccin en algn lugar adecuado de modo que actuara nicamente en un intervalo de tiempo muy breve, posterior a la colisin de los protones con el cobre, se captaran antiprotones y slo antiprotones. De este modo pudieron captarse torrentes de antiprotones. Es evidente que los antiprotones producidos no podan durar mucho y que chocaran con los numerosos protones que existen en todo el universo que nos rodea. Segr y Chamberlain proyectaron contra un trozo de cristal la corriente de supuestos antiprotones captados. En este cristal tuvieron lugar innumerables aniquilaciones mutuas entre los antiprotones de la corriente y los protones del cristal. Estas aniquilaciones produjeron partculas que podan desplazarse por el cristal a mayor velocidad que la luz. (Slo en el vaco es imposible superar la velocidad de la luz). La radiacin emitida de este modo se correspondi de modo preciso con la que producira la aniquilacin de protones con antiprotones. As pues, tanto la deteccin directa de antiprotones como el estudio de la radiacin producida por la aniquilacin demostraban claramente que se haban captado antiprotones. Gracias a esto, Segr y Chamberlain compartieron el premio Nobel de fsica de 1959. En aquella poca se haban descubierto ya muchas partculas subatmicas, adems del electrn y del protn. Una vez descubierto el antiprotn fue fcil suponer que habra una partcula opuesta por cada partcula nueva. Los resultados lo confirmaron. Cada partcula conocida con carga elctrica tiene una partcula correspondiente de carga opuesta a la suya. Hay antimuones, antipiones, antihiperones, antiquarks, etc. El nombre de cada una de estas partculas opuestas se forma prefijando anti al nombre de la partcula. La nica excepcin es el antielectrn, una excepcin solitaria. Contina llamndose positrn, lo cual sin duda molesta a quienes, como yo, dan mucho valor al orden y al mtodo en la nomenclatura. Todos los objetos anti pueden incluirse en el grupo de las antipartculas. Pero qu podemos decir de las partculas que carecen de carga? En 1932, el fsico ingls James Chadwick (1891-1974) descubri el neutrn, que es algo ms pesado que el protn, y que se diferencia de esta partcula por ser elctricamente neutro. (Chadwick recibi a consecuencia de ello el premio Nobel de fsica de 1935). Se comprob que el neutrn es el tercer componente bsico de los tomos y de la materia corriente en general. El istopo ms corriente del hidrgeno, el hidrgeno-1, tiene un nico protn en su ncleo, pero todos los dems tomos tienen ncleos formados por protones y neutrones, y estos ncleos van acompaados por uno o ms electrones en la periferia de los tomos.

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No se ha descubierto nunca, ni se espera descubrir, ningn otro componente importante de los tomos. La materia normal est formada por protones, neutrones y electrones, y nada ms. Todas las dems partculas subatmicas (y hay muchas) son manifestaciones inestables y de alta energa, o bien, si su vida es larga, existen independientemente y no como parte de la materia. Qu podemos decir ahora del neutrn? Un electrn tiene una carga negativa mientras que un antielectrn tiene una carga positiva. Un protn est cargado positivamente mientras que un antiprotn est cargado negativamente. Sin embargo, el neutrn es neutro. Carece de carga. Qu es lo opuesto a la falta de carga? A pesar de ello, los fsicos no podan dejar de pensar en la posible existencia de un antineutrn, aunque sta no dependiera de la carga elctrica. Se razon que si un protn y un antiprotn pasaban rozando uno al lado de otro sin acabar de chocar, era posible que evitaran la aniquilacin mutua, pero quiz conseguiran neutralizar sus respectivas cargas elctricas. Esto dejara dos partculas neutras que podan continuar siendo de algn modo opuestas entre s; dicho con otras palabras, seran un neutrn y un antineutrn. Adems, al formarse un neutrn y un antineutrn, el antineutrn debera chocar muy pronto con un neutrn y aniquilarse mutuamente con l, produciendo partculas de algn modo caracterstico. En 1956 se descubri ciertamente el antineutrn, y en 1958 se comprob su reaccin de aniquilacin. Sin embargo, en aquel entonces las antipartculas eran algo tan normal que el descubrimiento del antineutrn no gan para nadie un premio Nobel. En qu se diferencia el antineutrn del neutrn? En primer lugar, si bien el neutrn carece de una carga elctrica general, posee una caracterstica llamada espn, que genera un campo magntico. El antineutrn tiene un espn en direccin opuesta y por lo tanto un campo magntico que est orientado en la direccin opuesta a la del neutrn. Los fsicos consiguieron en 1965 reunir un antiprotn y un antineutrn y juntarlos. En la materia corriente, un protn y un neutrn juntos constituyen el ncleo de un tomo de hidrgeno-2, o deuterio. Lo que se haba formado era, pues, un ncleo de antideuterio. Es evidente que un ncleo de antideuterio, con una carga negativa, podra retener fcilmente un antielectrn de carga positiva. De este modo se formara un antitomo. Podran formarse tericamente antitomos de mayor tamao. Lo difcil sera obligar a juntarse a todos los antiprotones y antineutrones e impedir al mismo tiempo que se aniquilaran mutuamente por colisiones casuales con la materia corriente. Podemos imaginar tambin antitomos unindose y formando antimolculas y agregados de mayor tamao todava. Estos agregados seran antimateria, aunque este trmino podra aplicarse tambin a antipartculas. Y sta es la respuesta a la pregunta que al principio del ensayo puse en boca del entrevistador. Puesto que las partculas no pueden formarse sin sus correspondientes antipartculas, durante mucho tiempo se supuso que en el universo deba de haber tanta antimateria como materia. Nuestro sistema solar est compuesto enteramente de materia, puesto que de lo contrario las aniquilaciones mutuas seran tan frecuentes que daran resultados detectables. Un razonamiento similar nos asegura que toda nuestra galaxia est compuesta nicamente de materia. Podra haber en algn lugar galaxias compuestas exclusivamente de antimateria, es decir, antigalaxias? Es tentador suponer que existen y que son tan numerosas como las galaxias, pero las ltimas teoras sugieren que en el momento de la gran explosin no se

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produjeron en cantidades absolutamente iguales partculas y antipartculas. Hubo un pequesimo exceso de partculas, y este exceso pequesimo fue lo suficientemente grande para formar nuestro vasto universo. Otra pregunta: tienen todas las partculas, sin excepcin, antipartculas? No. Unas pocas partculas sin carga (no todas) son sus propias antipartculas, por as decirlo. Un ejemplo es el fotn, que es la unidad de toda la radiacin electromagntica, desde los rayos gamma hasta las ondas de radio, pasando por la luz visible. El fotn es al mismo tiempo partcula y antipartcula y no hay un antifotn separado, ni siquiera en la teora. Si hubiera antifotones, las antiestrellas de las antigalaxias emitiran antifotones. Podramos identificar estos objetos distantes como antigalaxias estudiando la luz que recibimos de ellos. En cambio, las antigalaxias, suponiendo que existieran, produciran la misma luz que las galaxias, y los fotones no nos ayudaran a conocer la existencia y localizacin de las antigalaxias. El gravitn (que media en la interaccin gravitatoria) es tambin su propia antipartcula. Esto significa que no podemos distinguir entre galaxias y antigalaxias basndonos en un comportamiento gravitatorio diferente. El pin neutral es otro ejemplo de una partcula que es su propia antipartcula. ...Y una pregunta final: podra tener la antimateria alguna utilidad prctica? Si no ahora, en algn momento futuro? Permtanme que exponga este tema en el captulo siguiente.

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16. Avante! Avante!

En 1985, cuando se acercaba el cometa Halley, varias revistas me pidieron que escribiera artculos sobre l. Hice uno de estos artculos para una revista y me lo devolvieron con el comentario de que lo haba llenado con todo tipo de material cientfico, de poco inters, pero que haba descuidado tratar lo que ms interesaba: cundo y dnde se vera mejor el cometa. Contest sealando que sera intil hacerlo, porque el cometa pasara a bastante distancia de la Tierra y con un ngulo tal que slo estara alto en el cielo en el hemisferio austral. Para alcanzar a verlo era recomendable irse de viaje al Sur, y pocos lectores de la revista podran permitirse este gasto; adems, quienes fueran al Sur slo veran, como mximo, una mancha pequea y poco brillante de neblina. Tambin expres algo de malhumor por la increble publicidad y exageracin que se estaba desplegando en relacin con el cometa. Esto tena que provocar al final el desengao de muchas personas, y conclu: No tengo intencin de participar en esta campaa. El director de la revista no se mostr conmovido por mi elocuencia. Rechaz el artculo y no cobr nada por l. (Sin embargo, amable lector, no llores por m. Vend el artculo, sin cambiar una palabra, a otra revista, una revista mejor, y exactamente por el doble de la cantidad que la primera me haba ofrecido). En enero de 1985 yo haba publicado un libro en Walker and Company titulado Gua de Asimov al cometa Halley. En l tampoco ofreca indicaciones concretas sobre cmo observarlo. De hecho afirmaba claramente que el cometa no sera un buen espectculo. Pueden estar seguros de que algunos crticos no dejaron de atacarme por omitir informacin detallada sobre cmo observar el cometa. Lo que me entristece de todo esto no es solamente que el cometa decepcionara a tantas personas, sino que muchas de ellas acabaran desilusionadas con la ciencia. Me pregunto cuntos de ellos pensaron que el poco brillo del cometa se deba a la ineficacia e ignorancia de los astrnomos que haban montado el espectculo. Me hubiera gustado nicamente que los astrnomos se hubiesen mostrado ms explcitos al describir el aspecto que tendra el cometa y un poco ms dispuestos a denunciar todo aquel reclamo sin base. Sin embargo los astrnomos estaban ocupados con las sondas lanzadas en cohete que pasaran cerca del cometa (tal como hicieron) y que convirtieron su llegada en la ms til de todas (desde el punto de vista cientfico). Estoy contento de que todo esto haya pasado. Yo tambin contribu a hablar y a escribir sobre los cometas (sin caer en exageraciones), incluso en esta serie de ensayos, pero me alegra poder pasar a otros temas. Est, por ejemplo, el tema de los viajes interestelares, algo muy corriente en la ciencia-ficcin, pero de lo cual no se habla a menudo en otras partes. Sin embargo, un importante investigador de estas posibilidades es el doctor Robert L. Forward, de los Laboratorios de Investigacin Hughes, quien adems es un conferenciante muy divertido. Yo tena que hablar despus de l en un simposio de una reciente conferencia de la Asociacin Estadounidense para el Progreso de la Ciencia, y tuve que esforzarme mucho para no quedar por los suelos despus de su intervencin. Permtanme que trate el tema de los viajes interestelares guindome por algunas de las ideas de Bob, que desde luego expondr a mi manera. Hasta el momento, todas las naves que hemos enviado al espacio, con o sin tripulacin a bordo, ya sea en un vuelo suborbital o en una sonda a Urano, han sido impulsadas por un motor de reaccin qumica. Dicho de otro modo, hemos lanzado cohetes que transportan el combustible y su oxidante (es decir, hidrgeno lquido y oxgeno lquido). Cuando estos elementos entran en

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reaccin qumica se produce energa que obliga a los gases calentados del tubo de escape a salir en una direccin, mientras que el resto del cohete se mueve en otra, segn la ley de la accin y la reaccin. La energa de las reacciones qumicas se consigue a expensas de la masa del sistema. La masa es una forma de energa altamente concentrada, y una cantidad determinada de energa, aunque sea muy grande (a escala humana), se forma a costa de perder una cantidad insignificante de masa. De este modo, si quemamos 1,6 millones de kilogramos de hidrgeno lquido con 12,8 millones de kilogramos de oxgeno lquido, terminaremos teniendo 14,4 millones de kilogramos de vapor de agua. Despus de ciertos clculos precipitados que he hecho en el reverso de un sobre, me parece que si tuviramos que pesar con precisin el vapor de agua, veramos que pesara slo un gramo menos que las masas combinadas originales de hidrgeno y oxgeno. Toda la energa producida por la combinacin qumica de estos millones de toneladas de hidrgeno y oxgeno sera equivalente a la prdida de un gramo de masa. Eso significa que la combinacin de hidrgeno y oxgeno libera menos de una diezmilmillonsima parte de su masa en forma de energa. Cuando veamos un enorme cohete que se aleja zumbando por el cielo, produciendo un estruendo que hace temblar la tierra bajo nuestros pies, recordemos que toda esa conmocin representa un porcentaje insignificante de la energa que, en teora, contiene esa masa de combustible y oxidante. Tal vez haya algunas sustancias qumicas que al mezclarse y reaccionar superen en este aspecto al hidrgeno y el oxgeno, pero no ser por mucho. Todos los combustibles qumicos son despreciables como fuentes de energa, y deben acumularse masas enormes de ellos para obtener la energa que pueden producir. La energa qumica puede servir muy bien para las tareas humanas comunes en la superficie de la Tierra. En las naves con cohetes puede acumularse una masa suficiente para que la energa obtenida permita ponerlos en rbita o explorar el sistema solar. Sin embargo, para un viaje interestelar, las reacciones qumicas son casi intiles. La diferencia entre un vuelo de aqu a Plutn y un vuelo a la estrella ms cercana es casi la misma que la diferencia entre medio kilmetro y la longitud de la circunferencia de la Tierra. Podemos remar con una canoa medio kilmetro, pero es poco probable que nos planteemos dar la vuelta al mundo remando. Es cierto que un cohete qumico no tiene que estar remando todo el camino. Puede alcanzar una cierta velocidad y luego aprovechar el impulso, pero no dispondr de combustible suficiente para alcanzar esa velocidad, desacelerar en el otro extremo y hacer funcionar los sistemas de mantenimiento de vida durante el perodo de tiempo increblemente largo que tardar en llegar por impulso a una estrella, aunque sea la ms prxima. Es demasiado, sin duda, demasiado. La cantidad de combustible que debera transportar una nave de este tipo sera prohibitiva. Si no existiera una fuente de energa ms poderosa que las reacciones qumicas, el viaje interestelar sera imposible. La energa nuclear se descubri a comienzos del siglo XX. Si la energa qumica est relacionada con la reordenacin de los electrones en las zonas exteriores del tomo, la energa nuclear depende de la reordenacin de las partculas dentro del ncleo. La energa nuclear produce cambios de energa mucho mayores que la energa qumica. Supongamos, entonces, que en lugar de quemar hidrgeno en oxgeno, extraemos la energa del uranio en el curso de su desintegracin radiactiva. Cunto uranio necesitaremos para convertir un gramo de masa en energa despus de que todo el uranio se haya convertido en plomo?

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La respuesta (dnde dej el reverso de mi sobre?) es que 4.285 gramos de uranio, despus de su desintegracin completa, habrn convertido un gramo suyo en energa. Esto significa, adems, que slo el 0,023 % de la masa del uranio se convertir en energa, pero el resultado es un poco ms de tres millones de veces superior a la energa que obtendramos de la misma masa de hidrgeno y oxgeno interaccionados. Sin embargo hay una dificultad. La descomposicin radiactiva del uranio, y la consiguiente produccin de energa, se produce con extraordinaria lentitud. Si comenzamos con 4.285 gramos de uranio, la mitad de su energa de desintegracin slo se liberar despus de transcurridos 4.460 millones de aos, y el 95 % de su energa de desintegracin slo se habr obtenido al cabo de 18.000 millones de aos. Quin podra esperar? Puede acelerarse la desintegracin? Durante el primer tercio del siglo no se conoca forma prctica de conseguirlo. Para producir reordenaciones nucleares haba que bombardear el ncleo con partculas subatmicas. ste es un mtodo muy poco eficaz y la energa invertida es muchas veces superior a la energa que puede extraerse del ncleo bombardeado. Por este motivo Ernest Rutherford pens que no poda esperarse utilizar de forma prctica la energa nuclear a gran escala. Calific estas ideas de disparates. Rutherford no era tonto, y de hecho figura en mi lista de los diez cientficos ms grandes de todos los tiempos. Lo nico que pas es que muri en 1937 y no pudo predecir la fisin. Si hubiera vivido slo dos aos y cuarto ms... En la radiactividad natural el tomo de uranio se desintegra en pequeos trozos y pedazos, pero en la fisin el tomo de uranio se desintegra en dos pedazos casi iguales. Esto libera ms energa que la desintegracin radiactiva comn. Unos 1.077 gramos de uranio en fisin habrn convertido uno de sus gramos en energa cuando el proceso haya terminado. Esto significa que el 0,093 % de la masa de uranio se convierte en energa por fisin. Esto es slo cuatro veces la energa que podamos obtener del mismo peso de uranio en su desintegracin radiactiva natural. La desintegracin radiactiva natural no puede acelerarse de ninguna forma prctica, pero la fisin del uranio puede producirse fcilmente a velocidad explosiva. Por lo tanto, si conseguimos utilizar la fisin nuclear para impulsar las naves espaciales, tendremos una fuente de energa doce millones de veces ms abundante que las interacciones qumicas. Eso aumentar sin duda la probabilidad de poder realizar viajes interestelares, pero la aumentar de modo suficiente? Bob Forward seala que si una nave espacial utilizara la fisin del uranio para producir la fuerza propulsora de una tobera de escape, una nave espacial podra, en cincuenta aos, alcanzar una distancia del Sol de 200.000 millones de kilmetros. Esta distancia es unas diecisis veces superior a la distancia media de Plutn al Sol: el resultado no est mal, pero tampoco muy bien, porque esa distancia representa slo 1/200 de la distancia a la estrella ms prxima. Falta sin duda mucho perfeccionamiento si queremos que una nave llegue en menos de diez mil aos a Alpha Centauri. Pero la fisin no lo es todo. Puede obtenerse ms energa a travs de la fusin nuclear. La fusin de cuatro ncleos de hidrgeno para formar un ncleo de helio es un proceso especialmente rico en energa. Se necesitan unos 146 gramos de hidrgeno en fusin para que al terminar la fusin se haya convertido uno de sus gramos en energa. Esto supone que se convierte en energa el 0,685 % de la masa de hidrgeno en fusin; es decir, que se obtiene 7,36 veces ms energa de la fusin del hidrgeno que de la fisin del uranio. Por supuesto, no tenemos an fusin controlada, pero tenemos fusin incontrolada en forma de bombas de hidrgeno. Por ello se ha especulado con la posibilidad de viajar a

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travs del espacio haciendo explotar una serie de bombas de hidrgeno en la parte posterior de la nave. Los residuos de las explosiones de fusin se proyectarn hacia el exterior en todas direcciones y algunos chocarn con una placa impulsora incorporada a la nave espacial. Poderosos amortiguadores absorbern el choque y transmitirn el impulso con un ritmo razonable a la propia nave. En 1968, Freeman Dyson imagin una embarcacin interestelar, con una masa de cuatrocientas mil toneladas, que transportaba trescientas mil bombas de fusin de una tonelada de peso cada una. Si estas bombas fueran explotando en la parte posterior de la nave a intervalos de tres segundos, la nave podra acelerarse a 1 g. Es decir, que los tripulantes habran sentido un aparente impulso gravitacional normal en la direccin de las bombas en explosin. La nave se hubiera elevado como un ascensor en aceleracin constante, y esta aceleracin habra empujado los pies contra el suelo de hecho la parte posterior de la nave. Al cabo de diez das, las trescientas mil bombas de fusin se habran consumido y la nave habra alcanzado una velocidad de unos diez mil kilmetros por segundo. Si la nave estuviera orientada en la direccin adecuada y avanzara a esta velocidad, pasara por Alpha Centauri al cabo de 130 aos. Para aterrizar en algn objeto en rbita alrededor de una estrella de este sistema sera preciso disponer de otras trescientas mil bombas de hidrgeno y hacerlas explotar en la parte delantera de la nave; o bien habra que girar la nave con motores normales de reaccin qumica y luego detonar las bombas de hidrgeno en la parte posterior de la nave, con su trasera encarada hacia Alpha Centauri. Llegar a Alpha Centauri al cabo de 130 aos es mucho mejor que llegar al cabo de diez mil aos, pero aun as significa que los viajeros originales tendran que pasar su vida entera a bordo de la nave y que muy probablemente seran sus nietos quienes aterrizaran en algn lugar de los sistemas planetarios de Alpha Centauri. Adems, no podemos confiar en que los efectos de la relatividad acorten el tiempo para la tripulacin. Los efectos de la relatividad, aun a diez mil kilmetros por segundo (un tercio de la velocidad de la luz), son insignificantes. Para los miembros de la tripulacin, el tiempo aparente se reducir aproximadamente en una hora, todo lo ms. Todo ira mejor, quiz, si dispusiramos de una fusin controlada y pudiramos mantener estas reacciones a bordo de la nave durante un perodo de tiempo prolongado. Los productos de la reaccin de fusin se perderan al exterior, detrs de la nave, a una velocidad constante y practicable, produciendo un chorro que acelerara la nave en la otra direccin, exactamente como los gases de escape de un cohete. De este modo, toda la energa de la fusin podra dirigirse y convertirse en aceleracin, y no solamente la parte de la energa de las explosiones dirigida hacia la placa impulsora, mientras se pierde en el vaco del espacio la energa que apunta en otras direcciones. Adems, la reaccin de fusin controlada proporcionara la energa de forma continua, y no en descargas sucesivas. A pesar de todo, no creo que el tiempo empleado en llegar a Alpha Centauri se redujera a menos de un siglo. Incluso as, la fusin del hidrgeno convierte menos del uno por ciento del combustible en energa. Hay alguna forma de mejorar el rendimiento? S, hay algo que se llama antimateria. (Ya habl del tema en el captulo anterior). La antimateria se combina con la materia, y en el proceso aniquila toda la materia que interviene. Medio gramo de antimateria, al combinarse con medio gramo de materia, producir 146 veces ms energa que la fusin de un gramo de hidrgeno, o 1.075 veces ms energa que la fisin de un gramo de uranio, o varios miles de millones de veces ms energa que la combustin de un gramo de hidrgeno en oxgeno.

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La forma de antimateria ms asequible es el antielectrn (o positrn). Sin embargo, cuando los antielectrones interaccionan con los electrones producen energa pura en forma de fotones de rayos gamma. Estos emergen en todas las direcciones y no pueden canalizarse con facilidad en una tobera de escape. La siguiente partcula simple es el antiprotn, que es el ncleo de un tomo de antihidrgeno, mientras que el protn es el ncleo de un tomo de hidrgeno. Para simplificar, pues, podemos hablar de antihidrgeno y de hidrgeno. Si se permite que el antihidrgeno y el hidrgeno interaccionen, los principales productos resultantes son una mezcla de partculas inestables: piones y antipiones. Estas partculas estn cargadas elctricamente y pueden canalizarse en la tobera de escape de un cohete muy rpido, dirigiendo la nave hacia delante. Los piones y los antipiones se convierten en muones y antimuones despus de un corto intervalo, y, despus de un intervalo algo ms largo, los muones y antimuones se convierten en electrones y antielectrones. Al final, toda la masa de hidrgeno y antihidrgeno original se convierte en energa, aparte de una pequea cantidad que escapa en forma de electrones y no-electrones que permanecieron separados sin interaccionar. Podra aadirse tambin una gran cantidad de hidrgeno comn a la mezcla interactiva. Este hidrgeno se calentara a temperaturas muy altas y emergera por la tobera de escape del cohete contribuyendo a la aceleracin. Forward ha calculado que nueve kilogramos de antihidrgeno y cuatro toneladas de hidrgeno podran acelerar, entre ambos, una nave espacial a una dcima parte de la velocidad de la luz (treinta mil kilmetros por segundo), y eso significara llegar a Alpha Centauri en unos cuarenta aos. Quiz si se utilizara suficiente antimateria, podran alcanzarse velocidades iguales a un quinto de la velocidad de la luz (sesenta mil kilmetros por segundo). En ese caso podra realizarse un viaje de ida y vuelta a Alpha Centauri en no ms de cuarenta aos. Sera posible entonces ir y volver en una sola vida, y cabe imaginar que, si las naves espaciales fueran lo bastante grandes y cmodas, habra gente joven dispuesta a dedicar su vida a la empresa. Pero se presentan obstculos. Para empezar, en nuestra parte del universo, y quiz en el conjunto del universo, los antiprotones existen slo en cantidades mnimas. Sera preciso fabricarlos. Podra conseguirse esto, por ejemplo, bombardeando objetivos metlicos con protones de alta velocidad. El chorro de energa resultante se convierte, en parte, en partculas, y entre estas partculas hay algunos antiprotones. De momento, el nmero de antiprotones formado es de slo dos por cada cien millones de protones lanzados al objetivo. Intentar reunir suficientes antiprotones para una misin interestelar a este ritmo sera un empresa cara, desde luego, pero es lgico suponer que la eficacia de la produccin de antiprotones aumentar mucho con el tiempo. Una vez producidos los antiprotones, surge otra dificultad. Los antiprotones reaccionarn inmediatamente con cualquier protn que encuentren, y cualquier pedazo de materia comn contiene protones. El trabajo que supone mantener el hidrgeno y el oxgeno alejados para que no exploten incontrolablemente antes de que necesitemos su combustin metdica, no es nada comparado con el de impedir que los antiprotones exploten de modo prematuro y ms grave todava. Una vez formados, los antiprotones deben aislarse de toda materia y mantenerse aislados hasta que deseemos su interaccin con los protones. Aunque esto es difcil, no es imposible. Podemos imaginar antihidrgeno slido, almacenado en una cmara de vaco, cuyas paredes consistiran en campos magnticos o elctricos. Si algn da esto se

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lograra, las naves impulsadas por antihidrgeno podran atravesar el espacio y llegar de la Tierra a Marte en unas semanas, a Plutn en algunos meses, y a la estrella ms cercana en algunos decenios. En todos los sistemas descritos hasta ahora las naves interestelares deben llevar combustible. El combustible ms concentrado posible que conocemos es el antiprotn, pero qu sucedera si no necesitramos combustible? No lo necesitaramos si el combustible estuviera en todas partes en el espacio: y en cierto modo as es. El espacio no est realmente vaco; no lo est ni siquiera el espacio entre las galaxias, y no lo est desde luego el espacio entre las estrellas del interior de una galaxia. Por todas partes hay tomos dispersos de hidrgeno (o sus ncleos). Imaginemos que lanzamos al espacio una nave con un mnimo de combustible ordinario, el suficiente para alcanzar la velocidad que nos permita recoger suficiente hidrgeno interestelar. Podramos fusionar este hidrgeno y proyectar al exterior, por detrs, los productos de fusin como gases de escape, primero para complementar y despus para sustituir el combustible original. Luego podramos continuar acelerando indefinidamente, porque no habra peligro de quedarnos sin combustible, y cuanto ms deprisa furamos, ms combustible podramos obtener por unidad de tiempo. Este motor es un estatorreactor interestelar y con l podramos alcanzar velocidades tan prximas a la velocidad de la luz como quisiramos. Si tenemos en cuenta la aceleracin y la deceleracin, podramos realizar el viaje de ida y vuelta a Alpha Centauri en slo quince aos. Este sera el tiempo transcurrido segn los de la Tierra. Para los propios astronautas, que viajaran a velocidades ultrarrpidas, la sensacin del paso del tiempo sera ms lenta. Lo que en la Tierra parecera quince aos, podra parecer a los astronautas unos siete aos solamente. Siete aos de una vida no est tan mal. Es slo la mitad del tiempo que necesitaron los supervivientes del viaje de Magallanes, hace casi cinco siglos, para circunnavegar la Tierra por primera vez. Adems, si los astronautas siguen avanzando a casi la velocidad de la luz, apenas notarn el paso del tiempo. Si deciden viajar al otro extremo de la galaxia, o a una galaxia desconocida a centenares de millones de aos luz de distancia, quiz tengan la sensacin de que la primera travesa dura slo varios meses ms y la segunda un par de aos ms. Por supuesto, volvern a casa para descubrir que en la Tierra han pasado cientos de miles o un centenar de millones de aos, lo que puede aguarles la fiesta. Pero con los estatorreactores interestelares, el problema de viajar entre las estrellas podra parecer resuelto. Siguen habiendo algunos obstculos. Para obtener suficiente hidrgeno del espacio interestelar, suponiendo que contuviera mil tomos por centmetro cbico, necesitaramos una pala de recogida de ms de un centenar de kilmetros de seccin, y esto suponiendo que los tomos de hidrgeno estn ionizados y que su carga elctrica permita recogerlos mediante campos elctricos o magnticos adecuados. Desgraciadamente, el espacio interestelar alrededor del Sol contiene escaso hidrgeno, menos de 0,1 tomos de hidrgeno por cada centmetro cbico. Por este motivo, la pala de recogida debera ser de diez mil kilmetros de seccin y tener una superficie igual a dos quintas partes de la Tierra. Adems, los tomos de hidrgeno en nuestras proximidades no estn ionizados, y por lo tanto no pueden recogerse con facilidad. (Quiz esto no sea una absoluta desgracia. Si nuestra regin del espacio estuviera llena de hidrgeno ionizado, la situacin estara tan prxima a un desenlace violento que hubiese sido difcil imaginar la supervivencia de la vida en la Tierra). Adems, aunque pudiramos recoger suficiente hidrgeno y alimentar con l los motores de fusin, no sera

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conveniente para una nave interestelar ir ms rpido que a un quinto de la velocidad de la luz. Al fin y al cabo, cuanto ms rpido vayamos ms difcil ser evitar las colisiones con objetos pequeos y ms daos producir una colisin as. Aunque tengamos la fortuna de esquivar todos los objetos de un tamao considerable, no podremos esquivar el polvo y los tomos individuales que estn esparcidos por todo el espacio. A dos dcimas partes de la velocidad de la luz, el polvo y los tomos quiz no produzcan daos importantes ni siquiera en un viaje de cuarenta aos, pero cuanto ms rpido vayamos, peor: el espacio comienza a volverse abrasivo. Cuando nos acerquemos a la velocidad de la luz, cada tomo de hidrgeno se convertir en una partcula de rayos csmicos, que freira a la tripulacin. (Un tomo de hidrgeno o su ncleo que choque con la nave a una velocidad prxima a la de la luz es una partcula de rayo csmico; no hay diferencia alguna si la nave choca con un tomo de hidrgeno o con un ncleo de hidrgeno a una velocidad prxima a la de la luz. Sancho Panza dice que tanto si la piedra da al cntaro, como el cntaro a la piedra, el cntaro saldr perdiendo. De modo que sesenta mil kilmetros por segundo pueden ser el lmite de velocidad conveniente para el viaje espacial). Incluso el estatorreactor espacial utiliza el principio del cohete. Sin embargo, Bob Forward habla de un misil sin cohete. Podramos impulsar la nave con pequeos proyectiles lanzados desde el interior del sistema solar o mediante un rayo mser o un rayo lser. Estos sistemas evitaran que una nave espacial interestelar tuviera que transportar su propio combustible y permitiran una acumulacin progresiva de velocidades prximas a la de la luz. La ventaja de este sistema en comparacin con los estatorreactores sera que no dependera de que el espacio circundante tuviera caractersticas muy especiales y difciles de satisfacer. De todos modos, las dificultades seran en ese caso formidables. Un rayo lser, por ejemplo, tendra que dar en una vela fabricada de lmina de aluminio que tendra mil kilmetros de dimetro y que, por fina que fuera, pesara con toda seguridad unos ochenta millones de kilos. Y no resultara prctico alcanzar velocidades superiores a un quinto de la velocidad de la luz. Creo, por tanto, que un viaje de ida y vuelta de cuarenta aos, con combustible de antimateria, es el mejor sistema para explorar los espacios interestelares durante el perodo de vida de un astronauta. E incluso esto nos llevara nicamente a la estrella ms prxima. Lo cual, desde luego, ya tiene mrito. Nos permitir estudiar detalladamente una segunda estrella muy parecida a nuestro Sol (Alpha Centauri A), otra que es claramente ms pequea y ms tenue (Alpha Centauri B), y otra que es una pequea enana roja (Alpha Centauri C); por no hablar de los objetos planetarios que puedan girar alrededor de alguna de las tres. Si pudiramos establecer una civilizacin independiente en el sistema de Alpha Centauri, podramos entonces enviar naves an ms lejos de nosotros, alcanzando en el perodo de vida de un astronauta una estrella que sera inaccesible desde la Tierra. De esta forma, una ola de exploracin podra ir avanzando a saltos hacia el exterior, en todas direcciones, y cada nueva base podra llegar a una, dos o incluso tres estrellas que los dems seguramente no podran alcanzar. La humanidad podra ir dispersndose por la galaxia durante un perodo de varios centenares de miles de aos. El contacto no depende exclusivamente de los viajes. Cada nuevo mundo puede mantener contacto con mundos cercanos mediante seales que viajen a la velocidad de la luz. Las noticias podran viajar de un mundo a otro

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por relevos y pasar de una punta de la galaxia a otra en un centenar de miles de aos, ms o menos. Todo eso, sin embargo, no es el tipo de viaje interestelar ni el tipo de imperio galctico que los escritores de ciencia-ficcin estamos constantemente describiendo. No, porque lo que all perseguimos es viajar con mayor rapidez que la luz. No nos sirven otras cosas. ste ha sido un tema central de la ciencia-ficcin desde que E. E. Smith lo introdujo en La alondra del espacio, publicado en 1928. Desde entonces, todo el mundo, incluyndome a m, lo ha utilizado (con alguna explicacin verosmil o sin ella). Como por desgracia no veo nada en perspectiva que nos ofrezca la posibilidad prctica de viajar a una velocidad superior a la de la luz, me temo que mi Imperio Galctico de la serie Fundacin se quede probablemente para siempre en... ciencia-ficcin. A pesar de todo, les advierto que tengo la intencin de seguir aprovechando esta posibilidad...

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Cuarta Parte: Un Extra

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El otro da recib una carta de un lector. Estaba escrita con una caligrafa retorcida y resultaba difcil de leer. Sin embargo, intent descifrarla por si contena algo importante. El remitente empezaba contndome que se estaba especializando en literatura inglesa, pero que senta la necesidad de ensearme ciencia. (Yo suspir un poco, porque conozco muy pocos especialistas en literatura inglesa que estn preparados para ensearme ciencia, aunque soy muy consciente de la vastitud de mi ignorancia y estoy dispuesto a aprender todo lo que pueda de cualquier persona, por baja que est en la escala social. O sea, que continu leyendo). Parece ser que en uno de mis innumerables ensayos, aqu o en otro lugar, haba expresado una cierta alegra por vivir en un siglo en el cual habamos comprendido finalmente la base del universo. No entr mucho en materia, pero mi intencin era explicar que ahora conocamos las reglas bsicas que gobiernan el universo y las relaciones mutuas gravitatorias entre sus componentes grandes, segn la teora de la relatividad elaborada entre 1905 y 1916. Tambin conocemos las reglas bsicas que rigen las partculas subatmicas y sus relaciones mutuas, puesto que todas ellas estn descritas muy sucintamente por la teora cuntica elaborada entre 1900 y 1916. Adems, hemos descubierto que las galaxias y los cmulos galcticos son las unidades bsicas del universo fsico, tal como se descubri entre 1920 y 1930. Como ven, todos estos descubrimientos se han realizado en el siglo XX. El joven especialista en literatura inglesa, despus de citarme, me sermoneaba con severidad sealando que en cualquier siglo la gente ha pensado que comprenda finalmente el universo, a pesar de que en cualquier siglo ha resultado que esta gente estaba equivocada. Se deduce de ello que lo nico que podemos decir sobre nuestro conocimiento moderno es que est equivocado. El joven citaba luego con aprobacin el comentario de Scrates al saber que el orculo de Delfos haba proclamado que era el hombre ms sabio de Grecia. Si soy el hombre ms sabio dijo Scrates es porque soy el nico que sabe que no sabe nada. En consecuencia yo era muy tonto porque tena la sensacin de que saba muchas cosas. Por desgracia, nada de eso era nuevo para m. (Hay pocas cosas que sean nuevas para m: me gustara que quienes me escriben se dieran cuenta de ello). Me aplic esta tesis concreta hace un cuarto de siglo John Campbell, quien se haba especializado en irritarme. Campbell agreg tambin que a su debido tiempo todas las teoras han resultado falsas. La respuesta que le di fue: John, cuando las personas crean que la Tierra era plana, estaban equivocadas. Cuando crean que la Tierra era esfrica, estaban equivocadas. Pero si t crees que considerar la tierra esfrica es tan equivocado como creer que la Tierra es plana, entonces tus ideas estn ms equivocadas que las dos ideas anteriores juntas. Como ven, el problema principal es que la gente cree que correcto y equivocado son absolutos, que todo lo que no es correcto de modo perfecto y completo est equivocado de modo total e igual. Yo no opino esto. Creo que correcto y equivocado son conceptos borrosos, y voy a dedicar este ensayo a explicar por qu opino as. En primer lugar acabemos con Scrates, porque ya estoy harto y cansado de este invento de que no saber nada es un signo de sabidura. No hay nadie que no sepa nada. En slo cuestin de das los bebs aprenden a reconocer a sus madres.

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Scrates, como es lgico, estara de acuerdo en esto y explicara que l no se refera al conocimiento de cosas triviales. Se refera a que en las grandes abstracciones sobre las que discuten los seres humanos uno debe comenzar sin nociones preconcebidas y no examinadas, y que l era el nico que saba esto. (Qu pretensin tan enormemente arrogante!) Scrates, en sus explicaciones sobre temas como Qu es la justicia? o Qu es la virtud?, adoptaba la actitud de decir que l no saba nada y que los dems tenan que instruirle. (Esto se llama irona socrtica, porque Scrates saba perfectamente que conoca muchas ms cosas que los pobres hombres que escoga como interlocutores). Al pretender ignorancia, Scrates tentaba a los dems para que expusieran sus opiniones sobre estas abstracciones. Despus planteaba una serie de preguntas aparentemente ignorantes y obligaba a los dems a caer en una mezcla tal de contradicciones que al final se desanimaban y admitan que no saban de qu hablaban. Es una demostracin de la maravillosa tolerancia de los atenienses el hecho de que durante decenios aguantaran esto y que no se cansaran hasta que Scrates cumpli setenta aos y le obligaron a beber la cicuta. Ahora bien, de dnde sacamos la idea de que lo correcto y lo equivocado son absolutos? Creo que esta idea tiene su origen en la primera enseanza, cuando los nios saben muy poco y les ensean maestros que slo saben un poco ms. Los nios aprenden a deletrear y la aritmtica, por ejemplo, y aqu tropezamos con aparentes absolutos. Cmo deletreamos azcar? Respuesta: a-z--c-a-r. Esto es lo correcto. Cualquier otra respuesta est equivocada. Cunto son 2 + 2? La respuesta es 4. Esto es lo correcto. Cualquier otra respuesta est equivocada. Tener respuestas exactas, y tener cosas absolutamente correctas y equivocadas reduce la necesidad de pensar, y esto gusta tanto a los alumnos como a los profesores. Por esto motivo, tanto alumnos como profesores prefieren exmenes con respuestas breves a exmenes de redaccin; exmenes de alternativas mltiples a exmenes con respuestas breves en blanco; y exmenes cierto-falso a exmenes donde hay que escoger entre varias alternativas. Pero en mi opinin los exmenes con respuestas breves no sirven para medir la comprensin que un alumno tiene de un tema. Son exmenes que demuestran simplemente la memoria que tienen para recordar cosas. Ustedes podrn entender a qu me refiero cuando admitan que las nociones de correcto y equivocado son relativas. Cmo deletreamos azcar? Supongamos que Alice responde p-q-z-z-f y que Genevieve responde s--c-a-r. Ambas respuestas estn equivocadas, pero no hay duda de que la respuesta de Alice est ms equivocada que la de Genevieve. O supongamos que deletreamos azcar de esta manera: s-u-c-r-o-s-a, o bien C 12H22O11. Estrictamente hablando nos hemos equivocado en los dos casos, pero estamos exhibiendo un cierto conocimiento del tema que va ms all de una ortografa convencional. Supongamos que la pregunta del examen fuera: de cuntas maneras diferentes puede deletrearse azcar? Justificar cada una de ellas. Es evidente que el alumno tendr que pensar mucho y que al final deber demostrar lo mucho o lo poco que sabe. El profesor deber pensar tambin mucho para intentar evaluar lo mucho o lo poco que sabe el alumno. Supongo que ambos se sentirn indignados.

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Preguntemos de nuevo cunto es 2 + 2. Supongamos que Joseph dice: 2 + 2 = prpura, y que Maxwell dice: 2 + 2 = 17. Ambos estn equivocados, pero sera justo decir que Joseph se ha equivocado ms que Maxwell. Supongamos que decimos: 2 + 2 = un entero. La respuesta sera correcta, no? O supongamos que respondemos: 2 + 2 = un entero par. Sera todava ms correcta. O supongamos que decimos: 2 + 2 = 3,999. No estaramos casi en lo cierto? Si el maestro quiere que le den 4 de respuesta y no quiere distinguir entre las diversas respuestas equivocadas, no supone esto fijar un lmite innecesario a la comprensin? Supongamos que la pregunta es cunto suman 9 + 5 y que el alumno responde 2. No ser criticado y ridiculizado, y no se le comunicar que la respuesta es 9 + 5 = 14? Si luego le dicen que han pasado 9 horas desde medianoche, y que por lo tanto son las 9, y le preguntan qu hora ser dentro de 5 horas, y el alumno responde las 14 basndose en que 9 + 5 = 14, no ser criticado de nuevo dicindole que seran las 2? Al parecer en este caso la respuesta vlida s es 9 + 5 = 2. O supongamos de nuevo que Richard dice: 2 + 2 = 11, y que antes de que el maestro le enve a casa con una nota para su madre, aade: En base 3, claro. Richard tendra ahora razn. He aqu otro ejemplo. El maestro pregunta: Quin es el cuadragsimo presidente de Estados Unidos? Y Barbara responde: No hay ninguno, seor maestro. Falso! dice el maestro. Ronald Reagan es el cuadragsimo presidente de Estados Unidos. De ningn modo dice Barbara. Tengo aqu una lista de todas las personas que han desempeado el cargo de presidente de Estados Unidos segn la Constitucin, desde George Washington a Ronald Reagan, y slo son treinta y nueve, por lo tanto el presidente cuarenta no existe. Ah dice el maestro, pero Grover Cleveland desempe dos mandatos no consecutivos, el primero de 1885 a 1889 y el segundo de 1893 a 1897. Cuenta como el presidente vigsimo segundo y el presidente vigsimo cuarto. Por esto Ronald Reagan es la persona nmero treinta y nueve que ha desempeado el cargo de presidente de Estados Unidos y al mismo tiempo es el presidente cuadragsimo de Estados Unidos. No es ridculo? Por qu cuentan dos veces a una persona si sus mandatos no son consecutivos y slo una vez cuando los mandatos son consecutivos? Simple convencin! Sin embargo, Barbara recibe una mala nota, tan mala como si hubiera dicho que el cuadragsimo presidente de Estados Unidos es Fidel Castro. Por lo tanto, cuando mi amigo, el experto en literatura inglesa, me dice que cada siglo los cientficos creen que han descubierto el funcionamiento del universo y que siempre se equivocan, lo que me interesa saber es hasta qu punto se equivocaron. Sufrieron el mismo grado de error? Pongamos un ejemplo. En los primeros das de la civilizacin, la idea general era que la Tierra era plana. Esto no se deba a que la gente fuera tonta, o a que les gustara creer estupideces. Pensaban que era plana basndose en pruebas slidas. No era slo una cuestin de responder ste es el aspecto que tiene, porque la Tierra no parece plana. Su aspecto es accidentado y catico, con colinas, valles, barrancos, precipicios, etc.

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Desde luego, tambin hay llanuras en las que, sobre zonas limitadas, la superficie de la Tierra parece bastante plana. Una de estas llanuras es la zona del Tigris y el ufrates donde se desarroll la primera civilizacin histrica (una civilizacin con escritura), la de los sumerios. Quiz fue el aspecto de la llanura lo que llev a los inteligentes sumerios a aceptar la generalizacin de que la Tierra era plana, pensando que si pudieran igualarse todas las elevaciones y depresiones, el resultado sera plano. Puede haber contribuido a esta idea el hecho de que las superficies de agua (estanques y lagos) parecen bastante planas en das tranquilos. Otra manera de considerar el tema es preguntarnos qu es la curvatura de la superficie de la Tierra. Hasta qu punto se desva (en promedio) esta superficie, a lo largo de una distancia considerable, de una superficie perfectamente plana? La teora de la Tierra plana nos dir que la superficie real no se desva nada de la superficie plana, que su curvatura es de 0 por kilmetro. Hoy en da, como es evidente, se nos ensea que la teora de la Tierra plana est equivocada; que est equivocada, terriblemente equivocada, absolutamente equivocada. Pero esto no es cierto. La curvatura de la Tierra es de casi 0 por kilmetro, por lo que, si bien la teora de la Tierra plana est equivocada, resulta ser casi correcta. Esto explica que la teora durara tanto. Como es lgico, hay motivos que explican el carcter poco satisfactorio de la teora de la Tierra plana, y hacia el 350 a. J.C. el filsofo griego Aristteles los resumi. En primer lugar, algunas estrellas desaparecen detrs del hemisferio sur cuando uno viaja hacia el Norte, y detrs del hemisferio norte cuando uno viaja hacia el Sur. En segundo lugar, la sombra de la Tierra sobre la Luna durante un eclipse lunar es siempre un arco de crculo. En tercer lugar, aqu en la misma Tierra, los buques desaparecen detrs del horizonte primero por el casco, en cualquier direccin en que estn navegando. Estas tres observaciones podran explicarse de modo razonable si la superficie de la Tierra fuera plana, pero tambin podran explicarse suponiendo que la Tierra es una esfera. Aristteles, adems, crea que toda la materia slida tenda a desplazarse hacia un centro comn, y si la materia slida hiciera esto acabara formando una esfera. Un volumen dado de materia est en promedio ms cerca de un centro comn si es una esfera que si tiene cualquier otra forma. Un siglo aproximadamente despus de Aristteles, el filsofo griego Eratstenes observ que el Sol proyectaba sombras de longitudes diferentes en latitudes diferentes (todas las sombras tendran la misma longitud si la superficie de la Tierra fuera plana). A partir de la diferencia de longitud de las sombras calcul el tamao de la esfera terrestre, que result tener una circunferencia de cuarenta mil kilmetros. La curvatura de esta esfera es aproximadamente de 0,0000786 por kilmetro, una cantidad muy prxima a 0 por kilmetro, como puede observarse, y que no poda medirse fcilmente con las tcnicas de que disponan los antiguos. La pequea diferencia entre 0 y 0,0000786 explica que tuviera que transcurrir tanto tiempo para poder pasar de una Tierra plana a una Tierra esfrica. Fijmonos en que una diferencia muy pequea, como la existente entre 0 y 0,0000786, puede ser muy importante. Esta diferencia se suma. La Tierra no puede cartografiarse sobre grandes superficies con cierta precisin si no se tiene en cuenta esta diferencia y si la Tierra no se considera una esfera en lugar de una superficie plana. No pueden emprenderse largos viajes ocenicos con la seguridad de poder localizar de modo razonable la posicin en el ocano si la Tierra no se considera esfrica en lugar de plana. Adems, la Tierra plana hace pensar que la Tierra es infinita, o que su superficie tiene un final. En cambio, la teora de la Tierra esfrica postula una Tierra que es al

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mismo tiempo finita y limitada, y este ltimo postulado concuerda con todos los descubrimientos posteriores. Por lo tanto, aunque la teora de la Tierra plana slo est ligeramente equivocada y diga mucho en favor de sus inventores, es lo suficientemente equivocada para que deba rechazarse en favor de la teora de la Tierra esfrica. Y, sin embargo, es la Tierra una esfera? No, no es una esfera, no lo es en el sentido matemtico estricto. Una esfera tiene algunas propiedades matemticas: por ejemplo, todos los dimetros (es decir, todas las lneas rectas que pasan por un punto de su superficie, por el centro y por otro punto de su superficie) tienen la misma longitud. Sin embargo, esto no se cumple en la Tierra. Distintos dimetros de la Tierra tienen distinta longitud. Qu convenci a la gente de que la Tierra no era una esfera autntica? En primer lugar, el Sol y la Luna tienen perfiles que son crculos perfectos dentro de los lmites de la medicin en la primera poca del telescopio. Esto concuerda con la idea de que el Sol y la Luna tienen una forma perfectamente esfrica. Sin embargo, cuando los primeros observadores telescpicos observaron Jpiter y Saturno vieron claramente que los perfiles de estos planetas no son crculos, sino elipses bien marcadas. Esto significa que Jpiter y Saturno no son autnticas esferas. Isaac Newton, hacia fines del siglo XVII, demostr que un cuerpo de gran masa formar una esfera bajo la atraccin de las fuerzas gravitatorias (exactamente como Aristteles haba argumentado), pero solamente si no gira. Si el cuerpo gira, se producir un efecto centrfugo que empujar la materia del cuerpo contra la gravedad, y este efecto ser mayor cuanto ms nos acerquemos al ecuador. El efecto ser tambin mayor cuanto ms rpidamente gire un objeto esfrico, y desde luego Jpiter y Saturno giran muy rpidamente. La Tierra gira mucho ms lentamente que Jpiter o Saturno, por lo tanto el efecto deber ser menor, pero continuar notndose. En el siglo XVII se hicieron mediciones reales de la curvatura de la Tierra que confirmaron la teora de Newton. Dicho con otras palabras, la Tierra tiene una protuberancia ecuatorial. La Tierra est achatada por los polos. Es un esferoide achatado por los polos y no una esfera. Esto significa que los distintos dimetros de la Tierra tienen longitudes diferentes. Los dimetros ms largos son los que van de un punto cualquiera del ecuador al punto opuesto en el mismo ecuador. Este dimetro ecuatorial es de 12.755 kilmetros. El dimetro ms corto es el que va del Polo Norte al Polo Sur; este dimetro polar es de 12.711 kilmetros. La diferencia entre los dimetros ms largo y ms corto es de 44 kilmetros, y esto significa que el achatamiento de la Tierra (la diferencia con respecto a una esfericidad exacta) es de 44/12.755, o sea 0,0034. Esto equivale a 1/3 de un 1%. Dicho de otro modo, sobre una superficie plana, la curvatura es de 0 por kilmetro en todas partes. Sobre la superficie esfrica de la Tierra, la curvatura es 12,5 centmetros por kilmetro en todas partes. Sobre la superficie esferoidal achatada, la curvatura vara de 12,657 centmetros por kilmetro hasta 12,742 centmetros por kilmetro. La correccin necesaria para pasar de la esfera al esferoide achatado es mucho menor que para pasar de un plano a una esfera. Por lo tanto, aunque en sentido estricto sea equivocada la idea de que la Tierra es una esfera, no es tan equivocada como la idea de que la Tierra es plana. Incluso la idea de que la Tierra es un esferoide achatado no es estrictamente correcta. En 1958, cuando se puso en rbita alrededor de la Tierra el satlite Vanguard 1,

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pudo medirse la atraccin gravitatoria local de la Tierra, y por lo tanto su forma, con una precisin sin precedentes. Result que la protuberancia ecuatorial al sur del ecuador era algo ms pronunciada que la protuberancia al norte del ecuador, y que el nivel del mar en el Polo Sur estaba algo ms prximo al centro de la Tierra que el nivel del mar en el Polo Norte. Pareci inevitable explicar el hecho diciendo que la Tierra tena forma de pera, e inmediatamente la gente decidi que la Tierra no era una esfera sino que tena la forma de una pera suspendida en el espacio. En realidad, la desviacin de esta pera en relacin con un esferoide achatado perfecto es de metros en lugar de kilmetros, y el ajuste de la curvatura es de millonsimas de centmetro por kilmetro. En definitiva, mi querido amigo de literatura inglesa que vive en un mundo mental de correccin e incorreccin absolutas, puede pensar que la Tierra actualmente quiz sea esfrica, pero que en el prximo siglo, puesto que todas las teoras estn equivocadas, se considerar cbica, en el siguiente un icosaedro hueco y en el siguiente un donut. Lo que sucede en realidad es que los cientficos cuando consiguen elaborar un concepto bueno lo refinan y lo amplan gradualmente con sutilidad creciente a medida que mejoran sus instrumentos de medicin. Las teoras, ms que equivocadas, son incompletas. Esto puede aplicarse a muchos otros casos, aparte del de la forma de la Tierra. Incluso cuando una nueva teora representa una revolucin, su origen suelen ser pequeos refinamientos. Si se necesitara algo ms que un pequeo refinamiento, la antigua teora no habra durado nada. Coprnico pas de un sistema planetario centrado en la Tierra a un sistema centrado en el Sol. Al hacerlo, pas de algo que era evidente a algo que al parecer era ridculo. Sin embargo, se trataba de encontrar procedimientos mejores para calcular el movimiento de los planetas en el cielo, y al final la teora geocntrica qued arrinconada. La antigua teora se mantuvo durante tanto tiempo precisamente porque proporcionaba resultados que concordaban bastante bien con las normas de medicin de su poca. Del mismo modo, al principio pareci razonable suponer que la Tierra no experimentaba cambios y que ella y la vida existieron siempre como ahora, debido precisamente a que las formaciones geolgicas terrestres cambian muy lentamente. Si ello era cierto, no tena ninguna importancia que la Tierra y la vida tuvieran miles de millones de aos de edad o que slo tuvieran miles de aos, pero la idea de que tuvieran miles de aos era ms fcil de entender. Cuando observaciones cuidadosas demostraron que la Tierra y la vida cambian con una velocidad pequesima, pero no nula, se comprendi que la Tierra y la vida tenan que ser muy antiguas. Naci la moderna geologa y con ella el concepto de la evolucin biolgica. Si la velocidad de los cambios fuera ms rpida, la geologa y la evolucin habran alcanzado su estado moderno en la edad antigua. Los creacionistas pueden continuar haciendo propaganda de su locura nicamente porque la diferencia entre la velocidad de cambio en un universo esttico y la velocidad de cambio en un universo evolutivo se sita entre cero y casi cero. Qu podemos decir tambin sobre las dos grandes teoras del siglo XX, la relatividad y la mecnica cuntica? Las teoras de Newton sobre el movimiento y la gravitacin se aproximaban mucho a la verdad, y habran sido absolutamente correctas si la velocidad de la luz hubiese sido infinita. Sin embargo, la velocidad de la luz es finita, y esto tuvo que tenerse en cuenta en las ecuaciones relativistas de Einstein, que son una ampliacin y un refinamiento de las ecuaciones de Newton.

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Uno podra replicar que la diferencia entre infinito y finito es tambin infinita, por lo tanto por qu no quedaron invalidadas inmediatamente las ecuaciones de Newton? Expresemos esto de otro modo, y preguntemos cunto tarda la luz en recorrer la distancia de un metro. Si la luz se desplazara a una velocidad infinita, la luz tardara 0 segundos en recorrer un metro. Sin embargo, a la velocidad con que se transmite la luz necesita 0,0000000033 segundos. La correccin que introdujo Einstein es esta diferencia entre 0 y 0,0000000033. Desde el punto de vista conceptual, la correccin era tan importante como la correccin de la curvatura de la Tierra de 0 a 12,7 centmetros por kilmetro. Las partculas subatmicas a gran velocidad no se comportaran como lo hacen sin esta correccin, ni los aceleradores de partculas funcionaran como lo hacen, ni las bombas atmicas explotaran, ni las estrellas brillaran. Sin embargo, fue una correccin pequesima, y no es de extraar que, en su poca, Newton no pudiera tenerla en cuenta, puesto que sus observaciones estaban limitadas a velocidades y distancias en las que la correccin era insignificante. Tambin el concepto precuntico de la fsica fallaba porque no tena en cuenta el carcter granular del universo. Se haba pensado que todas las formas de energa eran continuas y que podan dividirse indefinidamente en cantidades cada vez menores. Esto result incorrecto. La energa existe en cuantos, cuyo tamao depende de algo llamado constante de Planck. Si la constante de Planck fuera igual a 0 ergios-segundo, la energa sera continua, y no habra granulosidad en el universo. Sin embargo, la constante de Planck es igual a 0,0000000000000000000000000066 ergios-segundo. Se trata realmente de una desviacin pequesima en relacin con cero, tan pequesima que no es preciso tenerla en cuenta para las cuestiones corrientes de la energa en la vida cotidiana. Sin embargo, si uno trabaja con partculas subatmicas, la granulosidad es relativamente tan grande que es imposible ocuparse de ellas sin introducir consideraciones de ndole cuntica. Puesto que los refinamientos de la teora son cada vez ms pequeos, incluso teoras antiguas tuvieron que ser bastante correctas para permitir posteriores avances; avances que no fueron anulados por refinamientos consiguientes. Los griegos introdujeron la nocin de latitud y de longitud, por ejemplo, y confeccionaron mapas bastante buenos de la cuenca del Mediterrneo, sin tener siquiera en cuenta la esfericidad, y nosotros todava utilizamos hoy en da la latitud y la longitud. Los sumerios fueron probablemente los primeros en sentar el principio de que los movimientos planetarios en el cielo ofrecen una regularidad y pueden predecirse, y luego elaboraron mtodos para hacerlo, aunque suponan que la Tierra era el centro del universo. Sus mediciones se han refinado enormemente, pero el principio sigue siendo el mismo. La teora de la gravitacin de Newton, si bien es incompleta cuando se aplica a grandes distancias y a velocidades enormes, es perfectamente adecuada para el sistema solar. El cometa Halley aparece puntualmente segn predicen la teora de la gravitacin y las leyes del movimiento de Newton. Toda la ciencia de los misiles se basa en Newton y el Voyager 2 lleg a Urano a un segundo del tiempo previsto. Ninguna de estas cosas quedaron anuladas por la relatividad. En el siglo XIX, antes de que pudiera soarse en la teora cuntica, se sentaron las leyes de la termodinmica a saber, la conservacin de la energa como primera ley y el inevitable aumento de entropa como segunda ley. Se fijaron tambin otras leyes de conservacin, como la conservacin del momento, del momento angular y de la carga

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elctrica. Lo mismo se hizo con las leyes del electromagnetismo de Maxwell. Todo qued firmemente asentado, incluso despus de la llegada de la teora cuntica. Es evidente que las teoras que tenemos actualmente podran considerarse equivocadas en el sentido simplista de mi corresponsal de literatura inglesa, pero en un sentido mucho ms cierto y sutil slo necesitan considerarse incompletas. Por ejemplo, la teora cuntica ha producido algo llamado extraeza cuntica que pone en entredicho la misma naturaleza de la realidad y que crea enigmas filosficos sobre los cuales los fsicos parece que no pueden ponerse de acuerdo. Quiz hemos alcanzado un punto en que el cerebro humano ya no puede comprender las cosas, o quiz la teora cuntica es incompleta y cuando se ample toda su extraeza desaparecer. Tambin la teora cuntica y la relatividad parecen ser independientes una de otra, de modo que si bien la teora cuntica permite, al parecer, combinar en un nico sistema matemtico tres de las cuatro interacciones conocidas, la gravitacin el reino de la relatividad parece que contina mostrndose intransigente. Si la teora cuntica y la gravedad pudieran combinarse quiz sera posible una autntica teora unificada de Campo. Sin embargo, si todo esto se consigue, continuar siendo un refinamiento ms que afectar las fronteras de lo conocido: la naturaleza de la gran explosin primordial y la creacin del universo, las propiedades en el centro de los agujeros negros, algunos puntos sutiles sobre la evolucin de las galaxias y de las supernovas, etc. En cambio, casi todo lo que sabemos hoy continuar inalterado, y cuando digo que estoy contento de vivir en un siglo que ha comprendido el universo de modo esencial, creo que estoy justificado para hacerlo.

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ndice
Introduccin: Mi Escrito Favorito ...................................................................... 2 Primera Parte: Istopos y elementos .................................................................. 4 1. El Segundo Istopo Ms Ligero ................................................................. 5 2. Los Marcadores De Las Molculas ...........................................................13 3. Las Consecuencias Del Pastel ...................................................................21 4. El Enemigo Interno ...................................................................................28 5. El Portador De Luz ...................................................................................36 6. Primero Los Huesos ..................................................................................43 Segunda Parte: El Sistema Solar .......................................................................50 7. La Luna Y Nosotros..................................................................................51 8. El Planeta Inmencionable..........................................................................58 9. El Planeta Increblemente Encogido..........................................................66 Adicin.....................................................................................................72 10. Los Objetos Menores ..............................................................................75 Tercera Parte: Ms All Del Sistema Solar .......................................................82 11. Nuevas Estrellas......................................................................................83 12. Estrellas De Brillo Creciente ...................................................................90 13. Superexplosiones Estelares .....................................................................97 14. El Elemento Medio Sin Salida...............................................................104 15. Partculas Opuestas ...............................................................................112 16. Avante! Avante! .................................................................................119 Cuarta Parte: Un Extra....................................................................................127 17. La Relatividad Del Error .......................................................................128 ndice .............................................................................................................136

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