Energa solar aplicada a procesos

Alfonso J. Vzquez, Centro de Investigaciones Metalrgicas (CENIM-CSIC), Consejo Superior de Investigaciones Cientficas La crisis del petrleo de 1973 fue un aldabonazo en todos los pases desarrollados, despilfarradores de energa. Su consecuencia fue el incremento del coste de los productos con alto contenido energtico desequilibrando su situacin econmica y productiva. Para reducir la dependencia de los pases productores de petrleo que fijan los precios del mercado, se plante la bsqueda de oras formas de energa domstica que redujeran esa debilidad que afectaba a su productividad y bienestar. As, se invirtieron cuantiosos recursos para desarrollar sistemas de aprovechamiento de energa solar, entro otros, para produccin de energa elctrica, el vector ms cmodo, aunque ms caro, de energa. En este ltimo cuarto de siglo el desarrollo de procesos y materiales redujo el costo de la energa elctrica de origen solar acercndose a los precios del mercado procedente de la produccin de energa elctrica a partir de combustibles fsiles. Hoy son una habitual la imagen las granjas solares fotovoltaicas en los campos que flanquean carreteras y autopistas y su instalacin en edificios individuales y colectivos: hoteles, hospitales, etc. Menos frecuentes, pero habituales son las centrales de energa elctrica en un campo con colectores cilindro parablicos o con concentradores lineales de Fresnel. Menos frecuentes, pero ms espectaculares por su mayor dimensin, son los sistemas heliostatos que concentran la radiacin en una torre. En ambos casos se caliente un fluido con el que se produce vapor y, segn el sistema clsico de turbina y generador, se produce electricidad. Por ltimo, no menos importante est el sistema de aprovechamiento de energa solar mediante placas planas, sin concentracin, con las que se atienden las necesidades de agua domstica y calentamiento de piscinas, pero tambin de lavandera y otras industriales. La energa solar permite su utilizacin directa por va trmica utilizando el ms adecuado de los diseos al nivel de temperatura deseado: placas planas (< 100 C), colectores cilindro parablicos o lineales de Fresnel, (< 400 C), centrales de torre central (< 1.000 C) y hornos solares y concentradores parablicos (> 1.000 C). Estos sistemas se pueden emplear en pequeas, medianas o grandes empresas segn se necesite. Sin embargo, el xito de la produccin de energa solar ha ocultado esta posibilidad de utilizacin directa que permitira, adems de un ahorro en el coste energtico, dejar de emitir gases de efecto invernadero con el CO2 y el H2O. Los combustibles fsiles, sobre todo el petrleo, son unas molculas cuya sntesis implica un elevado coste energtico. Por tanto, su utilizacin como materia prima para la sntesis
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de otros productos ms complejos sera la forma ms inteligente de utilizacin de estos recursos naturales. La energa, por tanto, debera proceder de fuentes renovables, como la hidrulica, elica y solar, aunque esta realmente no es renovable sino inextinguible. A quienes fruto de su pereza intelectual rechazaron esta opcin por utpica, la realidad les desminti. Tras pocos aos de desarrollo el suministro de energa elica alcanz el 20 % del consumo total en Espaa, y todava podra ser ms elevada si se aprovechara la que se produce por la noche. Por otra parte, con los combustibles procedentes del petrleo, slo C e H, con el que se pueden obtener temperaturas superiores a 1.000 C. Constituye un despilfarro utilizarlos en aplicaciones de tan bajo nivel energtico como la calefaccin y agua caliente domstica a < 60 C. Incluso combustibles con menos de la mitad del poder calorfico del tipo del serrn, hojas secas y otros deshechos forestales, etc. bastaran para atender estos procesos. En el Centro Nacional de Investigaciones Metalrgicas (CENIM), del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC) llevamos ms de un cuarto de siglo demostrando la viabilidad del empleo de la energa solar concentrada en diversos procesos de baja, media y alta temperatura en nuestras propias instalaciones y en proyectos conjuntos en las de la Plataforma Solar de Almera (PSA:_CIEMAT), el Horno Solar de Odeillo (CNRS) en Francia y de Tashkent, en Uzbekistn. As, hemos templado el acero calentndolo en un concentrador de campo de heliostatos y torre solar en la PSA, donde iniciamos esta actividad de aplicacin de la energa solar a los materiales y procesos que fue la primera tesis realizada en Espaa en este campo, en estos momentos constituye ya una lnea estable en la PSA Posteriormente, con un equipo de mucha menor dimensin y coste, un concentrador circular de Fresnel, repetimos estos ensayos calentado el acero por encima de 800 C, seguido de enfriamiento al aire o en agua. En un equipo de menor tamao, una lente polimrica de Fresnel de 0,8 m de dimetro, nitruramos aleaciones de Ti6Al4V, alcanzando en unos pocos segundos una temperatura superior a los 1.000 C. Tambin con este mismo equipo obtuvimos intermetlicos de NiAl cuyo punto de fusin es del orden de 1.900 C, en una combinacin de Energa Solar Concentrada y Sntesis autopropagada. Por ltimo, obtuvimos estos recubrimientos de intermetlicos sobre piezas de acero, trabajo de tesis que obtuvo el premio Artigas. En el horno Solar del CNRS en Odeillo protegimos contra la corrosin, fundiendo polvo de acero inoxidable mediante cladding, sobre la superficie de acero comn en unos concentradores parablicos, utilizando una instalacin de eje vertical, de menos de 2 m de dimetro. Recientemente, en esa misma instalacin hemos hecho procesos de soldadura de acero comn, de acero inoxidable y de titanio, lo que exige temperaturas del orden de 2.000 C, que sirve para poner de manifiesto la inmensa potencialidad que tiene la energa solar incluso en procesos de alta temperatura con una instalacin de concentracin adecuada. Recientemente hemos diseado un horno de lecho fludizado en colaboracin con la PSA, donde se ha instalado, con el que hemos hecho, de nuevo, ensayos de temple de acero, de
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alivio de tensiones en aleaciones de aluminio y de reduccin de hematites a magnetita en atmsfera de H2/N2. Nuestro prximo objetivo ser la reduccin a hierro metlico. En el campo de las bajas temperaturas, con una instalacin de mnimo coste de inversin, hemos mejorado el rendimiento de evaporacin del agua salada para conseguir una mayor produccin de sal. Esta breve exposicin de los trabajos llevados a cabo en el CSIC pretendemos que sirva de informacin e incentivo a los industriales de PYM pero tambin a los de grandes empresas qumica y petroqumicas y de ingeniera para que consideren como una alternativa energtica aplicable a los procesos a distintas temperaturas la energa solar que, adems de su coste nulo tiene la inmensa ventaja de que no produce gases contaminantes, ni CO2 ni H2O.

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