La mujer del bosque (The woman of the wood) es un relato de terror del escritor norteamericano Abraham Merritt, publicado

en 1926, siendo su nico cuento en apare cer en la mtica revista Weird Tales. Existen algunos paralelos -rudimentarios, casi groseros- entre La mujer del bosq ue y otro relato fantstico, acaso el mejor de toda la literatura britnica: Los sau ces (The willows), del genial Algernon Blackwood. Si les interesan los relatos d e bosques encantados, y no han ledo ninguno de los dos, recomiendo comenzar por e l plato fuerte que propone Blackwood. En aquella edicin de agosto de 1926 de la revista Weird Tales aparecieron, entre otros, los siguientes cuentos: El anciano terrible (The Terrible Old Man, H. P. Lovecraft) El Horla (Le Horla, Guy de Maupassant) El monstruo de Mamurth (The Monster-God of Mamurth, Edmond Hamilton)

La mujer del bosque. The woman of the wood, Abraham Merritt (1884-1943) Mac Kay permaneca sentado en el balcn del pequeo albergue, un edificio agazapado co mo un gnomo bajo los abetos, en la orilla oriental del lago. Era un pequeo y soli tario lago cerca de una de las cumbres de los Vosgos, aunque solitario no es la palabra exacta; era ms bien retirado, distante. Las montaas lo rodeaban por todos lados, formando como un amplio cuenco bordeado de rboles, y pareca estar lleno, o al menos esa haba sido la impresin que haba tenido Mac Kay al verlo por primera vez , con el tranquilo vino de la paz. Mac Kay haba sido un as de la Gran Guerra, pri mero volando con los franceses, luego con las fuerzas de su propio pas. Y, como u n pjaro, amaba a los rboles. Para l un rbol no era solamente un tronco, unas races, u nas ramas y unas hojas, sino tambin una personalidad. Tena una profunda conscienci a de las caractersticas que los diferenciaban, incluso dentro de los de una misma especie: este abeto era amable y benevolente, ese otro austero y taciturno, aqu el se ergua arrogante, aquel de ms all era un sabio sumergido en una verde meditacin . Los abedules eran las ninfas, esa de aqu loca y libertina, aquella otra virgina l y soadora. La guerra lo haba golpeado duramente, minando su cuerpo, su mente, su alma. Haca ao s de aquello, pero su herida an no se haba cerrado. Sin embargo, cuando penetr en a quel gran cuenco verde al volante de su coche, not que el espritu del lugar le ten da los brazos, lo acoga y lo acariciaba, le prometa la curacin. Tuvo la impresin de q ue era atrado como una hoja seca en medio del bosque, de que era acunado tiername nte por las suaves manos de los rboles. Se detuvo en aquel pequeo albergue y decid i quedarse, primero unos das, luego unas semanas. Los rboles lo haban curado; el suave murmullo de las hojas, el ligero canturrear d e las agujas de los pinos, haban ahogado primero, luego arrojado de su mente, el estruendo de la guerra y el recuerdo de los sufrimientos. La herida de su alma s e haba cerrado lentamente y haba cicatrizado, e incluso la cicatriz haba desapareci do, como las cicatrices de la tierra desaparecen bajo las doradas hojas del otoo. Los rboles haban impuesto sus ligeros dedos verdes sobre sus ojos para borrar las visiones de la guerra. Haba absorbido la savia de las boscosas montaas, y de ella haba extrado nuevas fuerzas. Sin embargo, mientras su cuerpo y su alma iban sanan do, Mac Kay haba empezado a notar, poco a poco, que aquel lugar estaba inquieto; que la paz ya no era perfecta, que en ella anidaba un fermento de miedo. Era com o si los rboles hubieran esperado a que curara por completo para hacerle saber su

propia agitacin. Ahora estaban intentando decirle algo; haba en el murmullo de la s hojas, en el cantar de las agujas de los pinos, algo estridente, una especie d e aprensin y de clera. Y era aquello lo que haba persuadido a Mac Kay a quedarse en el albergue, la impr esin de que algo lo estaba llamando, la impresin de que algo no iba bien y pedan su ayuda. Tenda el odo para sorprender algunas palabras entre el rumor de las ramas, unas palabras que vacilaban en el umbral de su comprensin humana. Pero esas pala bras nunca eran formuladas. Se haba ido orientando gradualmente, haba enfocado su mente hacia el lugar de donde surga la desazn del valle, o al menos de donde l crea que surga. A orillas del lago tan solo haba dos edificaciones. La primera era el p equeo albergue, y a todo su alrededor los rboles se apretujaban como para proteger lo gentilmente, afectuosamente. Como si no solo aceptaran su presencia, sino que hicieran de l una parte ms del bosque. No ocurra lo mismo con la otra casa. Antigu amente haba sido el pabelln de caza de unos seores muertos haca mucho tiempo, ahora era una pura ruina. Estaba situada al otro extremo del lago, exactamente frente al albergue y sobre un altozano, a unos ochocientos metros de la orilla. Antes h aba estado rodeada de campos frtiles y de un hermoso huerto. Ahora el bosque los haba invadido. Los baldos campos estaban ocupados por lamos y a betos, como soldados guardando un puesto de avanzada; los pelotones de jvenes ret oos avanzaban como exploradores entre los viejos y resecos rboles frutales. Pero e l bosque haba tropezado con una fuerte resistencia: renegridos tocones testimonia ban que los que vivan en el pabelln haban derribado a los invasores, el calcinado s uelo revelaba que haban incendiado el bosque. All estaba el ncleo del conflicto que adivinaba. All, el verde pueblo del bosque era a la vez amenazador y amenazado, estaba en pie de guerra. El pabelln era una fortaleza sitiada por los rboles, una fortaleza cuya guarnicin efectuaba escaramuzas, blandiendo el hacha y la antorcha para vencer a los asaltantes. Pese a todo, Mac Kay senta la inexorable ofensiva del bosque; lo imaginaba como un ejrcito verde cubriendo incansablemente las brec has ocasionadas entre sus filas, extendiendo sus races por las zonas devastadas, enviando su savia para sostener a los jvenes retoos, con una paciencia aplastante, una paciencia y una fuerza extradas del propio seno de las eternas colinas. Tena la impresin de una incesante vigilancia, como si da y noche el bosque tuviera fijos sus miradas de ojos en el pabelln, sin que nada pudiera desviarlos de all. Ha ba hablado de esa impresin al dueo del albergue y a su mujer, que se lo haban quedad o mirando con curiosidad. Al viejo Polleau no le gustan los rboles, eso es cierto haba dicho el hombre. Ni a l ni a sus dos hijos. No les gustan los rboles, y me at revera a decir que a los rboles tampoco les gustan ellos. Entre el pabelln y el lag o, en la ladera del ribazo, haba un precioso bosquecillo de abedules y de abetos, ocupando no ms de una hectrea. No fue tan solo la belleza de aquellos rboles, sino su curiosa disposicin, lo que despert la curiosidad de Mac Kay. A cada extremo de l bosque haba diez o quince abetos de relucientes agujas, no agrupados sino despl egados como en orden de combate; a lo largo de los otros dos lados haba tambin alg unos abetos, situados a intervalos muy regulares. Los abedules, esbeltos y delic ados, crecan en el interior de aquel permetro, protegidos por los otros rboles ms sli dos, pero lo suficientemente espaciados como para no molestar. Para Mac Kay, aquel bosquecillo evocaba una procesin de alegres damiselas paseand o bajo la proteccin de valerosos caballeros. Con una especie de sexto sentido, vea a los abedules con los rasgos de mujeres adorables, risueas y vaporosas, y los a betos eran sus amantes, quiz trovadores o guerreros revestidos de brillantes arma duras verdes. Y cuando el viento soplaba y curvaba la copa de los rboles, era com o si las damiselas de ligeros pies se sujetaran sus largas ropas de follaje, inc linaran sus tocadas cabezas y bailaran, rodeadas por los abetos caballeros, que las tomaban del brazo y danzaban con ellas bajo los poderosos acordes del viento . En aquellos momentos crea casi or la suave risa de los abedules y los alegres gr itos de los abetos. Luego, un da, Mac Kay vio a Polleau y sus dos hijos. Haba deja do transcurrir la tarde en su ensoacin, en mitad del bosquecillo, y al anochecer l

o abandon a disgusto para tomar de nuevo la barca y atravesar el lago en direccin al albergue. Estaba a un centenar de metros de la orilla cuando surgieron tres h ombres de entre los rboles y se le quedaron mirando fijamente; tres hombres de ex presin sombra, ms grandes y ms fuertes que la mayora de los campesinos franceses. Los salud amistosamente, pero no le respondieron; permanecieron inmviles all, mirndole torvamente. Y, mientras Mac Kay se inclinaba de nuevo sobre los remos, uno de lo s hijos levant su hacha y la dej caer salvajemente contra el tronco de un estremec ido abedul que tena a su lado. Mac Kay crey or al rbol lanzar un gemido de dolor, y a todo el bosquecillo suspirar. Tuvo la impresin de que la afilada hoja se hunda e n su propia carne. -Pare! -grit-. No haga eso, por el amor de Dios! Por toda respuesta, el muchacho dio un nuevo hachazo, y Mac Kay pudo ver en su r ostro un odio chirriante, de una intensidad como jams haba visto. Maldiciendo por lo bajo, hizo girar la barca, sintiendo su corazn inundado de rabia, y forz los re mos para regresar a la orilla. Oy de nuevo el sordo choque del hacha, y luego otr a vez, y otra, y mientras se acercaba a tierra firme oy un crujido y, de nuevo, e l grito de dolor. Se gir. El abedul se inclinaba, estaba empezando a caer, y en a quel mismo momento Mac Kay vio algo que lo dej alucinado. Junto al abedul se hall aba uno de los grandes abetos, y el otro rbol se abati hacia l, como una joven desv anecindose en brazos de su enamorado. Y mientras sujetaba al estremecido abedul, una de las enormes ramas del abeto que el otro rbol haba doblado en su cada recuper su anterior posicin con tal violencia que el hombre que manejaba el hacha recibi e l golpe en pleno rostro y cay hacia atrs. Por supuesto, no se trataba ms que de una casualidad, la rama curvada por la cada del arbolillo haba recuperado por su prop ia inercia su posicin anterior. Pero la impresin de un gesto consciente era tal, l a sensacin de una clera y de una venganza tan vvida, que Mac Kay sinti que su cabell o se erizaba y su corazn daba un salto. Durante un instante Polleau y su otro hij o contemplaron el robusto abeto y el plateado abedul yaciendo reclinado contra s u verde seno, enlazado y protegido por las grandes ramas umbras como una joven he rida en los tiernos brazos de su amante. Durante un momento interminable padre e hijo se los quedaron mirando.

Luego, sin pronunciar palabra, pero con la misma expresin de odio, ambos se incli naron hacia el otro muchacho y lo ayudaron a levantarse, llevndoselo consigo sost enindolo entre los dos. Y aquella maana, sentado en el balcn del albergue, Mac Kay recordaba aquella otra escena; cuanto ms pensaba en ella, ms viva era la impresin d e humanidad del abedul abatido reclinndose en las ramas del abeto protector, y de la deliberada voluntad del golpe dado al hombre. Haban pasado dos das desde aquel lo, durante los cuales haba sentido aumentar la inquietud de los rboles y sus cuch icheantes llamadas le parecan ms apremiantes que nunca. Qu intentaban decirle? Qu quer n que hiciera? Turbado, contempl el lago, buscando horadar las brumas que se arrastraban por su superficie ocultando la otra orilla. Y de pronto tuvo la sensacin de que el bosqu ecillo le llamaba, sinti que su atencin era atrada del mismo modo que el polo atrae y retiene la aguja imantada de la brjula. El bosquecillo le llamaba, le suplicab a que acudiera a su encuentro. Mac Kay obedeci instantneamente; se levant y descend i al pequeo embarcadero; salt a la barca, y empez a remar a travs del lago. Apenas su s remos penetraron en el agua, su inquietud de disip y fue reemplazada por una se nsacin de paz y una curiosa exaltacin. La bruma era espesa sobre el lago. No haba e l menor soplo de viento, y sin embargo la neblina torbellineaba en volutas, deri vando y adoptando caprichosas formas, como empujada por unas manos areas e impalp ables. Aquella bruma estaba viva; se defina en fantsticas formas de palacios de opalescen tes fachadas, ante los cuales la barca pasaba rpidamente; formaba colinas y valle s y llanuras cuyo suelo era un estremecimiento de sedas. Minsculos arcoiris apare can, fugaces, y sobre el agua brillaban reflejos de luz destellando como palos. Tu vo la ilusin de distancias inconmensurables... las colinas de bruma eran autnticas

montaas, los valles ya no eran ilusorios. El mismo era un coloso atravesando un bosque encantado. Una trucha salt fuera del agua, y fue como un leviatn surgiendo de los abismos insondables. Todo era silencio. Mac Kay se inclin hacia adelante y se dej llevar a la deriva, manteniendo los remos inmviles. Ante l, alrededor de l, tena la impresin de que en el silencio se abran las puertas de un mundo desconocido .

De pronto oy voces, numerosas voces; tenues al principio, un simple murmullo; lue go ms fuertes. Suaves voces de mujeres, cantarinas, mezcladas con otras ms graves de hombres. Voces que se elevaban y descendan y se hinchaban para cantar una melo pea salvaje y alegre que tena sin embargo acentos de tristeza y de rabia, como si unos dedos encantados tejieran en la seda de los rayos del sol hilos oscuros tei dos en las tinieblas de la tumba e hilos enrojecidos empapados en puestas de sol . Deriv, sin apenas atreverse a respirar, temeroso de que el menor hlito rompiera aquel misterioso canto. La msica estaba cada vez ms prxima. Ms prxima y ntida; y sinti de pronto que su barca avanzaba ms rpidamente, que ya no iba a la deriva; como si las pequeas olas de su estela la empujaran con manos suaves y silenciosas. La emb arcacin embarranc, su fondo roz los pequeos guijarros de la playa, y el canto se int errumpi. Mac Kay se irgui y mir ante l. La bruma era ms densa todava, pero de todos modos poda distinguir los contornos del bosquecillo. Tena la impresin de estar atravesando co n la mirada numerosos velos de fina gasa; los rboles parecan moverse, irreales, etr eos. Y, deslizndose entre los rboles, unas siluetas danzaban como las sombras de l as tupidas ramas agitadas por una ligera brisa. Salt a tierra y ascendi lentamente hacia los rboles. Emergi as de la bruma que, tras l, disimulaba ahora el lago. Las girantes siluetas desaparecieron;, ya no haba ms movimiento, ya no haba ningn sonido entre los rboles, y sin embargo senta an que el bosquecillo viva y le observaba int ensamente. Quiso hablar, pero tena un nudo en la garganta, como si un encantamien to lo redujera al silencio. -Me habis llamado. He venido a escucharos, a ayudaros si puedo. Las palabras se formaban en su mente, pero era incapaz de expresarlas con la voz . Lo intent desesperadamente, se esforz; las palabras parecan morir en sus labios a ntes de que consiguiera darles vida. Una columna de bruma avanz como un torbellin o y se inmoviliz, vacilante, exactamente delante de l. De pronto, un rostro femeni no surgi de ella, sus ojos a la altura de los de Mac Kay. Un rostro de mujer, s; p ero contemplando aquellos extraos ojos fijos en los suyos, Mac Kay comprendi que p ese a las apariencias aquel no poda ser el rostro de una criatura humana. Los ojo s no posean pupilas, los iris eran de un verde tan oscuro como el de un jaral, y en ellos danzaban minsculas estrellas, parecidas a polvo en un rayo de luna. Aque llos ojos de corza eran inmensos, muy separados, bajo una frente amplia coronada con trenzas color oro plido, trenzas hechas de seda tejida entre polvo de oro. L a nariz era pequea y recta, la boca escarlata y exquisita. El rostro era ovalado, rematado con un mentn pequeo y delicadamente puntiagudo. Era un rostro admirable, pero su belleza era extraa, mgica. Durante un largo momen to sus extraos ojos se sumergieron en los de Mac Kay. Y luego dos delgados brazos blancos surgieron de la bruma, rematados en unas manos difanas de estilizados de dos. Los dedos rozaron sus odos. Oir- murmuraron los labios escarlatas. Inmediatame nte un grito se elev a todo su alrededor; contena murmullos y crujir de hojas acar iciadas por la brisa, el canto de las arpas elicas en las ramas, la risa de ocult os riachuelos, los gritos alegres de los torrentes cayendo en secretos estanques ... todas las voces del bosque. -Oir! -gritaban. Los largos y blancos dedos acariciaron los labios de Mac Kay, frescos como la co rteza de un abedul contra la mejilla tras una larga y agotadora carrera por el b osque, frescos y sutilmente suaves. -Hablar. -susurraron los labios rojos. -Hablar! -respondieron las mil voces del bosque, como en una letana.

-Ver. -murmur la mujer, y los frescos dedos se posaron sobre sus ojos. -Ver! -repiti todo el bosquecillo. La bruma que haba ocultado al bosquecillo se levant, se disip y desapareci. Fue reem plazada por una atmsfera lmpida, translcida, un ter plido vagamente luminoso, y Mac K ay tuvo la impresin de hallarse sumergido en el corazn de una difana esmeralda. Sus pies hollaban un musgo dorado tachonado de minsculas estrellas azuladas. La muje r de extraos ojos y mgica belleza estaba de pie ante l. Pudo admirar sus esbeltos h ombros, sus firmes senos, la esbeltez de sauce de su cuerpo. Una tnica la recubra del cuello hasta las rodillas, sedosa y delicada y como tejida con tela de araa, a travs de la cual su cuerpo reluca como el brillo de una luna joven de primavera con fuego corriendo por sus venas. Tras ella, sobre el dorado musgo, vio a otras jvenes parecidas, muchas de ellas, mirndole con los mismos ojos verde oscuro dond e danzaba un polvo de brillantes estrellas; como ella, las otras coronaban sus c abezas con trenzas de oro plido; como ella, tenan rostros ovalados con un mentn pun tiagudo; como ella, posean una belleza mgica y frgil. Pero si bien la primera le mi raba gravemente, como sopesndolo, las otras, sus hermanas, parecan burlonas; algun as parecan querer seducirle, ojos brillantes y boca vida, mientras otras lo estudi aban con curiosidad, y otras incluso parecan querer suplicarle. En aquella atmsfera transparente de verdosa luminosidad, Mac Kay tuvo consciencia bruscamente de que los rboles del bosquecillo seguan estando all; pero ahora eran realmente fantasmagricos, como plidas sombras proyectadas sobre una pantalla glauc a; sus troncos y sus ramas y sus hojas se erguan a su alrededor, como grabados en el aire por algn artista espectral, estilizados y sin sustancia, fantasmas de rbo les enraizados en otra dimensin. Y de pronto se dio cuenta de que haba hombres ent re aquellas mujeres; hombres cuyos ojos eran tambin separados, extraos y sin pupil as, pero cuyos iris eran marrones o azules; hombres de mentn puntiagudo y rostro ovalado, de hombros poderosos y vestidos con mallas color verde oscuro; hombres curtidos, fuertes y musculosos, pero tan grciles como las mujeres, y poseyendo co mo ellas una belleza mgica. Mac Kay oy un gemido. Gir la cabeza. Cerca de l, uno de los sombros hombres vestidos de verde apretaba entre sus brazos a una muchacha. E lla estaba reclinada contra su pecho. Los ojos del hombre expresaban una terribl e rabia, y los de la muchacha, semicerrados, sufrimiento. Mac Kay crey estar vien do de nuevo el abedul que el hijo del viejo Polleau haba abatido y que haba cado co ntra el gran abeto. Crey distinguir la silueta de los dos rboles alrededor del hom bre y de la muchacha. Durante un instante, la muchacha y el hombre, el abedul y el abeto, se confundieron. La mujer de labios escarlata le roz el hombro, y la vi sin se disip. -Se est muriendo -susurr ella en un suspiro, y Mac Kay crey reconocer en su voz un rumor de hojas afligidas. -No es algo atroz que se est muriendo as, nuestra hennana , tan joven, tan esbelta, tan hermosa? Mac Kay mir de nuevo a la joven. Su piel, tan blanca, pareca gris; la irradiacin co lor de luna que reluca en los cuerpos de las dems era en ella plida y deslucida; su s estilizados brazos colgaban blandamente; su cuerpo era flccido. Su boca pareca a pergaminado, sus grandes ojos verdes estaban velados. El oro plido de sus cabello s haba perdido su lustre, se haban vuelto secos y quebradizos. Estaba asistiendo a una muerte lenta, a un marchitamiento. -Que el brazo que la ha golpeado se seque y caiga! -grit el hombre verde que la so stena, y en su voz Mac Kay oy un fragor salvaje, como el de negras ramas entrechoc ando bajo una borrasca invernal. -Que su corazn se seque y que el sol lo consuma! Q ue la lluvia lo ahogue, que el viento lo arrastre! -Tengo sed. -susurr la joven. Las dems se agitaron vagamente. Una de ellas se le acerc, sosteniendo un cliz que p areca hecho con delgadas hojas transformadas en cristal verde. Se dirigi hacia uno de los rboles inmateriales, levant un brazo y baj una rama. Una esbelta muchacha,

con la mirada entre furiosa y asustada, avanz por un lado y se ech contra el rbol, abrazndolo con los dos brazos. La mujer del cliz baj la rama e hizo un profundo cor te con un arma parecida a una punta de flecha de jade. De la herida brot un lquido opalescente que llen lentamente la copa. Cuando estuvo llena, la mujer que estab a cerca de Mac Kay avanz y apret sus largas manos sobre la herida de la rama. Cuan do se apart, Mac Kay vio que el lquido ya no brotaba. Apoy una mano sobre el hombro de la temblorosa muchacha y apart sus brazos del rbol. -Est curado -le murmur suavemente-. No te preocupes, hemanita ma. La herida est cica trizada. Muy pronto ya no pensars ms en ella. La joven que llevaba el cliz apoy una rodilla en el suelo y llev la copa a los rese cos labios de aquella que se... marchitaba. Los velados ojos brillaron, lanzaron destellos; aquellos labios tan secos y plidos se volvieron rojos; el blanco cuer po reluci como si su fuego interno hubiera sido reanimado. -Cantad, hermanas! grit-. Danzad por m, hermanas! El canto prosigui, el mismo que Mac Kay haba odo mientras derivaba en la bruma del lago. Tal como antes, aunque escuchaba atentamente no poda distinguir ninguna pal abra, pero comprenda claramente lo que expresaba... la alegra del nacimiento de la primavera, el renacimiento, el rebrotar, la verde savia de la vida ascendiendo y cantando en todas las ramas, hinchando las yemas y haciendo estallar las tiern as hojas nuevas; la danza de los rboles en la perfumada brisa de la primavera; lo s tambores de la lluvia repqueteando sobre los capullos a punto de abrirse; la pa sin del sol veraniego derramando sus dorados rayos sobre los rboles; el lento y ma jestuoso pasear de la luna mientras las manos verdes se tendan hacia ella para ex traer de su seno la leche del fuego plateado; la loca zarabanda de los alegres v ientos cantando y silbando en el bosque; el suave entrechocar de las ramas, los besos de las amorosas hojas... todo aquello y mucho ms an, cosas que rebasaban el entendimiento de Mac Kay ya que aquellas voces hablaban de cosas ocultas, de mis teriosos secretos, para los cuales el hombre no tiene palabras... todo aquello e staba contenido en el canto. Todo aquello y mucho ms an estaba contenido en la cadencia y el ritmo de aquellas muchachas de extraos ojos verdes, de aquellos hombres de piel curtida; algo increb lemente antiguo, pese a ser tan joven como el instante que huye, algo secular qu e haba existido antes que el hombre y que seguira viviendo despus de l. Mac Kay escu chaba, Mac Kay observaba, maravillado; su propio universo estaba casi olvidado; su mente se dejaba arrastrar, por aquellos verdes encantamientos. La mujer que e staba a su lado le roz el brazo. Le seal a la joven. -Se muere... se marchita. Y ni siquiera nuestra vida, que hemos derramado entre sus labios, puede salvarla. Mac Kay mir: vio que el color de los labios de la joven se desvaneca, que la lumin osidad de la vida se apagaba; los ojos que por un momento haban destellado se vel aban de nuevo. Sinti de pronto una inmensa piedad y una sorda clera. Se arrodill a sus pies, tom una de sus manos entre las de l. Pero ella gimi: -Aprtelas! Retire sus manos! Me queman! -Intenta ayudarte. -murmur el hombre vestido de verde con voz tierna, pero pese a todo se inclin y apart las manos de Mac Kay. -No es as como la ayudar. -dijo la mujer. -Qu puedo hacer entonces? -pregunt Mac Kay, ponindose en pie-. Qu puedo hacer por ella ? El canto se interrumpi, las danzas cesaron. Rein un gran silencio, y Mac Kay sinti todas las miradas clavadas en l. Todos aquellos seres estaban tensos, ansiosos, a tentos. La mujer tom sus manos. Las de ella eran frescas, y sinti correr en sus ve nas una extraa suavidad. -Hay tres hombres all abajo -dijo ella-. Nos odian. Muy pronto todos nosotros ser emos como ella, moriremos y nos marchitaremos. Lo han jurado, y sern fieles a su juramento. A menos que... Se interrumpi. Mac Kay sinti que una extraa desazn lo invada. El polvo de estrellas s

e haba convertido en rojas brasas en los ojos de la mujer. Y aquello lo aterraba, sin que pudiera comprender el porqu. -Tres hombres? -murmur, y en su confusa mente aparecieron vagamente Polleau y sus hijos-. Tres hombres? Pero qu pueden hacer tres hombres contra todos vosotros, que sois tan numerosos? Qu pueden hacer tres hombres contra vuestros valerosos guerrer os? -No... no hay nada que nosotros... que nuestros hombres puedan hacer para defend ernos. No podemos hacer nada. Antes ramos alegres, cantbamos felices, da y noche. P ero ahora, da y noche, vivimos en el temor. Quieren destruirnos. Los nuestros nos han advertido. Y no pueden ayudarnos. Esos tres son los dueos de la hoja y de la llama. Somos impotentes contra la hoja y la llama. -La hoja y la llama! -repitieron como un eco los que les rodeaban-. Somos impoten tes contra la hoja y la llama. -Nos van a destruir -murmur la mujer-. Vamos a morir todos. Como ella... Nos marc hitaremos o arderemos... a menos que... Repentinamente, enlaz con sus blancos brazos el cuello de Mac Kay. Apret su esbelt o cuerpo contra el de l. Su boca escarlata busc los labios del hombre y se aplast c ontra ellos. Una corriente de deseo, un fuego verde corri por las venas de Mac Ka y. Abraz a la mujer, la apret contra s. -No morirs! grit-. No, ninguno de vosotros morir! Ella ech la cabeza hacia atrs y le mir a lo ms profundo de sus ojos. -Han jurado destruirnos. Pronto. Nos destruirn con el hacha y el fuego. Esos tres . A menos que... -A menos qu? -pregunt l, fieramente. -A menos que t los mates! -grit ella. Mac Kay se estremeci, algo helado apag el suave fuego verde del deseo. Sus brazos cayeron; apart a la mujer. Durante un instante ella permaneci temblorosa ante l. -Mtalos! -susurr ella, y luego desapareci. Los fantasmagricos rboles oscilaron; su silueta se precis y se concret. La verde lum inescencia se oscureci. Durante un breve instante, Mac Kay tuvo la impresin de osc ilar entre dos mundos, y sinti que el vrtigo lo invada. Cerr los ojos. El vrtigo se d isip. Volvi a abrir los ojos, y mir a su alrededor. Estaba en el lindero del bosque cillo, en la parte del lago. Ninguna sombra danzaba, no quedaba el menor rastro de las jvenes blancas y de los hombres curtidos vestidos de verde. Sus pies holla ban el verde musgo; la suave alfombra dorada salpicada de destellos azulados haba desaparecido. Estaba rodeado de abetos y de abedules. A su izquierda, uno de lo s abetos ms grandes sostena entre sus ramas un abedul cuyas hojas empezaban ya a a marillear. Era aquel que el hijo de Polleau haba derribado tan salvajemente. Dura nte un breve instante, Mac Kay vio, en sobreimpresin sobre las siluetas de los do s rboles, el inmaterial contorno de un hombre vestido de verde y una joven delgad a agonizando. Durante aquel instante fugaz, el hombre y el abeto, la mujer y el abedul, se con fundieron. Mac Kay retrocedi, y sus manos tocaron la lisa y fresca corteza de otr o abedul cercano. El contacto de aquella corteza le record... se estaba volviendo loco?... le record curiosamente el de las largas y delicadas manos de la mujer de labios escarlata. Pero no le transmiti aquel deseo desconocido, aquella brusca f iebre verde que sus manos le haban provocado. De todos modos, el contacto de la c orteza le permiti recuperarse. Las siluetas del hombre y la mujer haban desapareci do. Delante suyo estaban tan solo un recio abeto contra el que se apoyaba un abe dul derribado. Mac Kay permaneci inmvil, confundido, como alguien que acaba de des pertarse bruscamente tras haber soado. Y de pronto una ligera brisa agit las hojas del abedul contra el cual estaba apoyado. Las hojas se agitaron como suspirando . La brisa aument y el murmullo se hizo ms perceptible. -Mtalos! decan las hojas . Mtalos! Aydanos! Mata! Y el murmullo era el de la mujer de labios escarlata. Era la misma voz! Una repen tina clera, violenta, irracional, se apoder de Mac Kay. Ech a correr a travs del bos quecillo, hacia el pabelln de caza donde vivan Polleau y sus hijos. Y mientras cor

ra, el viento se hizo ms furioso y los gritos de los rboles ms violentos. -Mata! cuchicheaban-. Mtalos! Slvanos! Mata! -Los matar! -prometi Mac Kay-. Os salvar! Jadeaba, y la sangre pulsaba en sus sienes. No senta ms que un solo deseo, agarrar entre sus dos manos el cuello de Polleau, los de sus hijos, y estrangularlos a los tres. Y verlos morir, verlos marchitarse ante sus ojos; morir como la esbelt a ninfa en brazos del hombre vestido de verde. Gritando sin darse cuenta de ello , alcanz el lindero del bosquecillo y penetr en un campo inundado por un resplande ciente sol. Sigui corriendo unos instantes antes de darse cuenta de que las rdenes cuchicheadas haban cesado, de que ya no perciba el exacerbado murmullo de las enc olerizadas hojas. Tuvo la impresin de verse libre de un encantamiento, como si hu biera conseguido escapar de las garras de un brujo. Se detuvo, se dej caer al sue lo, y hundi su rostro en la hierba del campo. Tendido all, se esforz en poner un po co de orden en sus pensamientos, en volver a hallar su cordura. Qu era lo que iba a hacer? Echarse como un loco sobre los habitantes del viejo pabelln para... para matarlos? Y por qu? Porque aquella especie de hada de labios escarlata cuyo beso se nta an sobre su boca se lo haba pedido? Porque el murmullo del viento en los rboles d el bosquecillo lo haba vuelto loco cuchichendole la misma orden? Y por todo ello es taba dispuesto a matar a tres hombres! Quienes eran esa mujer y sus hermanas y sus galanes de verdes armaduras? Una ilusin , los fantasmas surgidos de la hipnosis de las danzantes brumas que haba atravesa do en el lago y lo haban rodeado? Haba conseguido la moviente bruma posar sobre su mente sus hipnticos dedos... y su amor a los rboles? Habran influenciado su subconsc iente la llamada que durante largo tiempo haba credo or y el recuerdo de la insensa ta muerte del joven abedul, pintando en su mente las fantsticas escenas que crea h aber visto? Ahora, bajo la luz del sol, el encantamiento se disipaba y su consci encia se despertaba de nuevo. Mac Kay se levant, sintiendo sus piernas an tembloro sas. Se gir hacia el bosquecillo. El viento haba cesado, las hojas permanecan inmvil es, silenciosas. Tuvo de nuevo la impresin de ver un desfile de gentiles damisela s acompaadas de caballeros y trovadores. Pero la alegra haba desaparecido. Las pala bras de la mujer de labios escarlata volvieron a su memoria: la alegra se haba des vanecido y haba sido reemplazada por el miedo. Fuera el fantasma de un sueo, una n infa o una drada, tena una parte de razn. Un plan empezaba a tomar forma en su ment e. Por mucho que intentara racionalizar lo sucedido, algo en el fondo de su cora zn le afirmaba obstinadamente la realidad de su aventura. Fuera como fuese, se di jo, el bosquecillo era demasiado hermoso como para ser destruido. Seguro que deba haber soado, pero estaba dispuesto a salvarlo aunque tan solo fuera por la belle za que contena bajo sus verdes copas. El viejo pabelln estaba muy cerca, a menos d e cuatrocientos metros. Un sendero conduca hasta l, serpenteando entre los campos. Mac Kay lo sigui, subi los peldaos de carcomida madera y escuch. Oy voces. Llam con l os nudillos. La puerta se abri, y el viejo Polleau apareci con aspecto ceudo, mirndo le desconfiado. Uno de sus hijos estaba tras l. Ninguno de los dos pareca excesiva mente amistoso. Mac Kay crey or al bosquecillo gemir desesperadamente a sus espald as. Y pareci como si los dos hombres que estaban en el umbral lo hubieran odo tamb in, ya que sus ojos se desviaron de l para contemplar los rboles, y vio una expresin de odio en sus sombros rostros. -Qu desea? -pregunt secamente Polleau padre. -Soy uno de sus vecinos -dijo cortsmente Mac Kay-. Estoy alojado en el albergue. -S quien es usted -gru el otro-. Qu es lo que quiere? -El aire de esta regin me va muy bien -dijo Mac Kay, dominando su clera-. Estoy pe nsando en quedarme aqu uno o dos aos, el tiempo suficiente para rehacer mi salud. Me gustara comprar una parte de sus tierras y construir all una casa. -Ah, s? -dijo el viejo, con un deje de acidez-. Puedo preguntarle por qu simplemente no se queda en el albergue? All estar bien cuidado; parece que se come muy bien. -Necesito estar solo. No me gusta verme rodeado de gente. Quiero vivir en mis pr opias tierras, bajo mi propio techo. -Y por qu se dirige a m? -pregunt Polleau-. Hay muchos terrenos que podra adquirir al

otro lado del lago. All el paisaje es ms alegre que aqu. Adems, qu parte de mis tierr as es la que le interesa? -Aquel bosquecillo de all abajo -dijo Mac Kay, girndose. -Oh. Me lo imaginaba -murmur Polleau, y cruz con su hijo una mirada de complicidad -. Ese bosque no est en venta, seor. -Puedo pagrselo bien. No tiene ms que decir una cifra. -No est en venta -insisti Polleau-. A ningn precio. -Vamos -dijo Mac Kay, esforzndose en rer, aunque la firmeza de aquella negativa le estrujaba el corazn-. Tiene usted muchas hectreas de terreno. No me diga que les tiene apego a unos cuantos rboles. Puedo pagarme mis fantasas. Le ofrezco lo que v ale toda su propiedad . -Como usted dice, por unos pocos rboles, eh? -gru Polleau, y tras l su hijo solt una r isita cruel-. Es mucho ms que esto, seor. Muchsimo ms. Y usted lo sabe. Si no, por qu est dispuesto a pagar un precio tan alto? S, usted lo sabe, puesto que sabe tambin que vamos a destruirlo, y usted quiere salvarlo. Pero quin se lo ha contado, seor? Haba tanta maldad en la figura bruscamente inclinada hacia adelante, en la cruel sonrisa de sus lobunos dientes, que Mac Kay tuvo un movimiento instintivo de ret roceso. -Unos pocos rboles! -gru Polleau-. Quin ha podido decirle lo que vamos a hacer, eh, Pi erre? Su hijo respondi con una nueva carcajada. Y aquella risa reaviv en el corazn de Mae Kay el ciego odio que haba sentido mientras hua a travs del murmurante bosque. Se domin y se dispuso a irse, ya que por el momento no poda hacer nada. Pero Polleau lo retuvo. -Espere, seor. Venga, entre. Tengo algo que decirle, y tambin algo que mostrarle. Y al mismo tiempo quiero preguntarle algo. Se apart e hizo una ruda inclinacin. Ma c Kay penetr en el pabelln. Polleau y su hijo le siguieron. Se encontr en el interi or de una enorme sala oscura cuyo techo era sostenido por masivas vigas de reneg rida madera, de las aue colgaban ristras de ajos y de cebollas y jamones ahumado s.Haba una enorme chimenea con una gran campana al fondo, y ante ella estaba sent ado el otro hijo de Polleau. Gir la cabeza cuando entraron, y Mac Kay vio que una venda cubra todo un lado de su rostro, ocultando su ojo izquierdo. Reconoci sin e mbargo al que haba derribado a hachazos el tembloroso abedul. Observ, con una cier ta satisfaccin, que el abeto no haba golpeado en vano. El viejo Polleau se acerc al joven. -Mire, seor -murmur, levantando el vendaje. Mac Kay no pudo reprimir un estremecimiento de horror al ver la rbita vaca, oscura y sanguinolenta. -Dios de los cielos, Polleau! exclam-. Este muchacho necesita atencin mdica! Entiendo algo de medicina, permtame ir a buscar mi maletn al albergue. Me ocupar de l. El viejo Polleau agit la cabeza, pero por un breve instante sus rasgos se ablanda ron un poco. Volvi a colocar la venda en su lugar. -Se curar. Nosotros tambin entendemos de estas cosas. Usted vio quin le hizo esto. Usted estaba mirando, desde su barca, cuando aquel maldito rbol le golpe. Le reven t el ojo, y cuando volvimos aqu le colgaba por su mejilla. Yo mismo se lo acab de a rrancar. Ahora la herida se est curando. No necesitamos sus servicios, seor. -No tena que haber derribado aquel abedul -murmur Mac Kay en voz baja, casi para s mismo. -Por qu no? -dijo Polleau padre-. Aquel arbol lo odiaba! Mac Kay lo mir fijamente, preguntndose lo que poda saber aquel viejo campesino. Las palabras que acababa de or le convencieron an ms de que lo que haba visto y odo en e l bosquecillo no haba sido un sueo. Y lo que aadi Polleau no hizo ms que reforzar aqu ella conviccin. -Seor dijo-, usted viene aqu como embajador. El bosque le ha hablado. Bien, yo tamb in voy a hablarle. Durante cuatrocientos aos los mos han vivido aqu. La tierra es nu estra desde hace un siglo. Y durante todo ese tiempo los rboles nos han detestado , seor, tanto como nosotros los detestamos a ellos. Durante siglos, la guerra y e l odio han hecho estragos entre nosotros y el bosque. Mi padre, seor, fue aplasta do por un rbol; mi hermano mayor se vio convertido en un invlido a causa de otro. Mi abuelo, pese a ser leador, se perdi en los bosques y regres con la mente extravi

ada, delirando y hablando de extraas mujeres que lo haban hechizado y lo haban atrad o a los barrancos v a los estanques y a las espesuras y lo haban atormentado. Los rboles nos han combatido de generacin en generacin, hiriendo y matando a nuestros hombres y a nuestras mujeres. -Accidentes! -exclam Mac Kay-. Esto es ridculo, Polleau! No puede usted culpar a los r boles! -En lo ms profundo de su corazn usted no cree en lo que est diciendo. Es una lucha ancestral, seor. Comenz hace siglos, cuando nosotros ramos siervos, los esclavos de los nobles. Para cocinar, para calentarnos en invierno, tenamos derecho a recoge r las ramas cadas y la hojarasca para encender nuestros fuegos. Pero si derribbamo s un rbol para tener algo con lo que calentarnos nosotros y nuestras mujeres y nu estros hijos, si alguna vez nos atrevamos a partir una rama, entonces nos colgaba n, o nos arrojaban a las mazmorras para que nos pudriramos all, o nos azotaban has ta que nuestra espalda no era ms que un amasijo de surcos sanguinolentos. Los rbol es nos han sitiado grit el viejo, con un odio fantico. Nos han robado nuestros cam pos, han retirado el pan de la boca de nuestros hijos; nos han dejado su madera muerta como una limosna; nos han tentado prometindonos su calor cuando nos sentamo s helados hasta los huesos. S, seor, nos hemos muerto de fro para que ellos vivieran ! Nuestros hijos han muerto de hambre a fin de que sus jvenes brotes pudieran plan tar sus races! Los rboles nos han despreciado siempre! Hemos muerto para permitir qu e vivieran, y nosotros somos hombres, seor! Y luego hubo la revolucin, la libertad. Oh, seor, cmo nos vengamos. Enormes hoguera s crepitaban en nuestras chimeneas, ya no nos veamos obligados a apretarnos los u nos contra los otros ante un exiguo fuego de hojarasca. All donde haba reinado el bosque haba ahora campos cultivados, y nuestros hijos podan comer hasta hartarse. Los rboles se haban convertido en los esclavos, y nosotros ramos los dueos! Y ellos l o saban, los rboles lo saban, y nos odiaban. Y nosotros les hemos devuelto su odio, hemos respondido golpe a golpe, por cada uno de nuestros muertos hemos derribad o a cien de ellos. Hemos combatido con el hacha y la antorcha... Polleau empez a gritar, los ojos desorbitados, llameantes de rabia, el rostro en una contorsionada mueca, la baba resbalando por la comisura de sus labios, las m anos crispadas sobre sus cabellos grises. -Los rboles! Los malditos rboles! Ejrcitos de rboles que nos invadan, nos asediaban, aplastaban! Que robaban nuestros campos como antes! Que edificaban a nuestro alre dedor su fortaleza como antes se construan las torres de piedra! Avanzando solapad amente, siempre ms cerca! Legiones de rboles! De malditos rboles! Ejrcitos malditos... Mac Kay escuchaba, completamente aterrado. Vea ante s un corazn devorado por el odi o. Aquello era una locura. Pero no poda imaginar qu era lo que la haba provocado. Dnd e estaban las races del mal? Un instinto profundo, heredado de remotos antepasados que haban odiado al bosque ya que representaba el smbolo de sus dueos, antepasados cuyo odio desatado haba abismado la verdeante vida sobre la que reinaban los nob les, protegindola, como un nio despreciado odia al favorito que goza del amor y la s atenciones de sus padres? En unas mentes tan extraviadas, la cada de un rbol, el golpe brutal de una rama, pueden ser asimilados a actos deliberados; el crecimi ento natural de un bosque evocar el implacable avance de un enemigo. Y sin embar go... el golpe dado por el abeto cuando cay el abedul haba sido realmente deliberad o! Y adems, estaban las jvenes del bosque... -Ten paciencia -murmur el hijo indemne a su padre, apoyando una mano en el hombro del viejo-. Muy pronto golpearemos nosotros. Polleau pareci calmarse un poco. -Podremos derribar cien, mil -jade-. Pero volvern, a miles. Pero si uno de nosotro s es derribado... no regresa nunca! Ellos poseen el nmero, nosotros... nosotros po seemos el tiempo. No somos ms que tres, pero tenemos tiempo. Nos observan cuando atravesamos el bosque, nos acechan para hacernos tropezar, para golpearnos, para aplastarnos. Pero como dice Pierre, seor, devolvemos golpe por golpe. Atacamos a l bosquecillo porque all late el corazn de todo el resto del bosque. All palpita su

vida secreta. Nosotros lo sabemos, y usted tambin. Lo destruiremos.Arrancaremos e l corazn del bosque, que tendr que reconocernos como sus dueos! -Las mujeres! -grit de pronto el hijo que estaba de pie-. He visto a las mujeres de l bosque! Hermosas jvenes de piel luminosa que invitan, que se burlan y que desap arecen antes de que uno pueda cogerlas. Las hermosas jvenes que nos espan por la n oche tras las ventanas, y que se burlan. -Ya no se burlarn ms! -grit Polleau-. Muy pronto morirn, todas ellas! Todos los rbole orirn! Todos! Sujet a Mac Kay por los hombros y lo sacudi violentamente. -Vaya a decrselo! Vaya a decirles que los destruiremos hoy mismo! Dgales que seremos nosotros quienes reiremos y quienes nos burlaremos cuando llegue el invierno y c ontemplemos sus cuerpos arder en nuestra chimenea, calentndonos! Vaya... vaya a de crselo!

Hizo girar a Mac Kay, lo empuj hacia la puerta, la abri, y lo proyect con todas sus fuerzas por los escalones. Mac Kay cay. Tras l oy al mayor de los hijos echarse a rer y la puerta resonar al cerrarse. Se levant y subi de nuevo los escalones, golpe ando la puerta con los dos puos. El hijo ri de nuevo. Mac Kay aporre la madera viol entamente, maldiciendo. Los tres hombres no respondieron. Finalmente, la desespe racin acab por atenuar su clera. Los rboles, pens. Podran ayudarle, aconsejarle quiz? lv a bajar los escalones y atraves lentamente el campo, en direccin al bosquecillo. Su paso se haca ms pesado, ms lento, a medida que se acercaba. Haba fracasado. No er a ms que un mensajero trayendo una sentencia de muerte. Los abedules permanecan in mviles, sus hojas parecan colgar sin vida. Como si supieran ya que haba fracasado. Se detuvo en el lindero del bosque. Mir su reloj, se sorprendi un poco al comproba r que era ya pasado el medioda, suspir. Al bosquecillo no le quedaban ya ms que una s pocas horas de vida. Muy pronto se iniciara la obra de destruccin. Mac Kay cuadr los hombros y penetr entre los rboles. Un silencio singular reinaba en el bosqueci llo. Y una profunda tristeza. Senta a su alrededor la afliccin de una vida replegada sobre s misma para llorar. A vanz por entre el bosque silencioso y triste hasta el lugar donde el esbelto rbol de plateada corteza permaneca cerca del abeto que sostena entre sus ramas al derri bado abedul. Apoy sus manos sobre la fresca corteza. -Dejadme veros de nuevo murmur-. Dejadme or. Habladme. Nadie le respondi. Insisti, suplic. El bosquecillo guardaba silencio. Pase al azar p or entre los rboles, murmurando, rogando. Los esbeltos abedules permanecan impasib les, mustios, dejando colgar sus hojas y sus ramas como los brazos y las manos d e cautivos aguardando resignadamente ser entregados a sus vencedores. Los abetos parecan curvados como hombres desesperados sujetndose la cabeza con las manos. Su corazn gimi; comparta el dolor del bosquecillo, la inmensa tristeza de los rboles. C undo iba a atacar Polleau?, se pregunt. Mir nuevamente su reloj. Haba transcurrido u na hora. Cunto tiempo iba a esperar an Polleau? Se dej caer sobre el musgo, la espal da adosada a un liso tronco. En aquel mismo instante, como una respuesta, sinti e stremecerse el tronco contra el cual estaba apoyado. Todo el bosquecillo pareca e stremecerse; todas las hojas temblaban. Aterrado, Mac Kay se levant de un salto. Su razn le afirmaba que no se trataba ms que del viento, y sin embargo... no haba vi ento!

Y mientras permaneca all, petrificado, un imnenso suspiro lo rode, como si una bris a enlutada soplara sobre los rboles, y sin embargo... no haba viento! El suspiro cr eci, acompaado ahora de dbiles gemidos. -Estn llegando! Estn llegando! Adis, hermanas! Adis...! -Mac Kay poda or claramente labras ahora. Ech a correr hacia el viejo pabelln de caza. Y mientras avanzaba el bosque se enso mbreca, como si impalpables sombras se reunieran en l, como si inmensas alas invis ibles lo recubrieran. El temblor del bosquecillo se acentu; las ramas se buscaron entre s, se entrelazaron, se aferraron, y el lgubre lamento fue hacindose ms y ms fu

erte: -Adis, hermanas! Adis! Mac Kay desemboc bruscamente en el campo. Vio a Polleau y sus dos hijos acercarse . Ellos tambin le vieron, y se echaron a rer, blandiendo irnicamente sus reluciente s hachas. Retrocedi, se agazap para esperarles, todas sus razonables hiptesis olvid adas, sintiendo que creca en l aquella misma rabia que, algunas horas antes, lo ha ba empujado a matar. Agazapado as, oy brotar de todas las copas, no ya del bosqueci llo sino tambin del gran bosque, un furioso clamor. Le llegaba de todos lados: ra bioso, amenazador, como las voces de legiones de inmensos rboles rugiendo entre l os aullidos de la tormenta. El clamor abrum a Mac Kay, atiz su clera y la hizo surg ir en llamas. Si los tres hombres lo oyeron no parecieron prestarle atencin. Avan zaban tranquilamente, burlndose de Mac Kay, agitando sus hachas. Se precipit a su encuentro. -Retrocedan! grit-. Retrocedan! Vyanse, Polleau! Se lo advierto! -Nos lo advierte! -se burl Polleau padre-. Pierre, Jean, lo os? Nos lo advierte! El brazo del viejo campesino salt hacia adelante, y su mano se cerr sobre el hombr o de Mac Kay, apretndolo como un cepo. De un brutal empujn, lo arroj contra su hijo vlido, que lo recibi y lo sujet, hacindolo girar y lanzndolo al suelo violentamente. Mac Kay cay de cabeza contra unos matorrales a la orilla del bosque. Se levant pr ecipitadamente, aullando como un lobo. El clamor del bosque se haca ms estridente. -Mtalo! Mtalo! -ruga. El robusto muchacho haba levantado su hacha. La dej caer sobre el tronco de un abe dul, partindolo casi de un solo golpe. Mac Kay oy un gemido atroz que surga de todo el bosque. Antes de que el hacha fuera retirada del tronco, salt hacia el leador y le lanz un puetazo en pleno rostro. El hijo de Polleau maldijo, trastabill, pero antes de que Mac Kay pudiera golpearle de nuevo lo sujet con un abrazo de oso y a pret. Mac Kay afloj sus msculos, como desvanecido, y el muchacho solt su presa. Inme diatamente Mac Kay se apart unos pasos y golpe de nuevo, mientras daba un salto de costado para eludir aquellos fornidos brazos. Pero Polleau hijo fue ms rpido y co nsigui hacer presa de nuevo. Mientras aprctaba otra vez, se oy un gran crujido de madera y el abedul herido por el hacha se derrumb. Cay justo detrs de los dos hombr es, y sus ramas parecieron tenderse para sujetar los tobillos del hijo de Pollea u. Este vacil y cay hacia atrs, arrastrando a Mac Kay en su cada. Golpe tan violentam ente contra el suelo que solt su presa, y Mac Kay pudo liberarse de nuevo. Estuvo inmediatamente en pie, pero el muchacho, tan rpido como l, se lanz otra vez al ata que. Por dos veces los puos de Mac Kay le golpearon en el corazn antes de que los largos brazos lo atraparan de nuevo. Pero ya no eran tan fuertes como antes; Mac Kay tena ahora la certeza de que estaban en igualdad de condiciones. Lucharon en lazados, y cayeron, y rodaron sobre s mismos, brazos y piernas enlazados, intenta ndo ambos desesperadamente liberar una mano para sujetar la garganta de su adver sario. Polleau padre y su otro hijo, el tuerto, corran en torno a ellos, gritando sus nimos a Pierre, pero sin atreverse a golpear a Mac Kay por temor a alcanzar al muchacho. Y durante todo aquel tiempo Mac Kay oa aullar a todo el bosque. El dolor haba desa parecido, la triste resignacin se haba esfumado. Ahora el bosque viva y rabiaba. Vi o los rboles agitarse e inclinarse como si los torciera un huracn. Vagamente, se d io cuenta de que los tres hombres no haban visto ni odo nada; vagamente tambin, se pregunt el porqu. -Mtalo! -gritaba el bosquecillo, sin poder cubrir el inmenso rugido del gran bosqu e ms all. -Mtalo, mtalo! -clamaba el gran bosque. Sinti ms que vio dos siluetas indistintas, las sombras de unos hombres curtidos re vestidos con mallas verdes, que se inclinaban sobre l mientras rodaba y se debata. -Mtalo! susurraron-. Haz brotar su sangre! Mtalo! Haz brotar su sangre! Consigui arrancar una de sus manos de la presa del hijo de Polleau. Inmediatament e sinti en su palma la empuadura de un cuchillo.

-Mtalo! -susurraron los hombres oscuros. -Mtalo! -gimi el bosquecillo. -Mtalo! -retumb el gran bosque. El brazo libre de Mac Kay se elev y cay, hundiendo la hoja en la garganta del hijo de Polleau. Capt un gemido ahogado, oy a Polleau gritar, not en su rostro y en su mano un chorro de sangre caliente, sinti su olor acre y salado. Los brazos que lo sujetaban cayeron; se levant. Como si la sangre hubiera desencadenado algn encant amiento, los hombres oscuros surgieron de la inmaterialidad y cobraron sustancia . Uno de ellos se arroj sobre el hombre al que Mac Kay haba degollado, el otro se ech sobre Polleau padre. El hijo tuerto gir sobre sus talones y huy aullando de ter ror. Una joven blanca surgi de las sombras y se abati a sus pies, sujet sus tobillo s y le hizo caer. Otra muchacha apareci, y luego otra, y todas se arrojaron sobre l. Sus gritos de terror se convirtieron en aullidos de dolor, y luego cesaron br uscamente. Ahora Mac Kay ya no poda ver a ninguno de los tres hombres, ni a Polle au ni a sus dos hijos, ya que los hombres verdes y las mujeres blancas los cubran por completo. Petrificado, contempl sus enrojecidas manos. El rugir del gran bosque se haba conv ertido en un canto trunfal. El bosquecillo estaba loco de alegra. Los rboles se con vertan en ligeros fantasmas apenas perceptibles en la atmsfera opalina, al igual q ue antes, cuando Mac Kay se haba visto envuelto por primera vez en aquella verde magia. Y a su alrededor giraban y danzaban las esbeltas mujeres del bosque, con su resplandeciente blancura. Lo rodearon, cantando con sus suaves voces de pjaro. Percibi, ms all del alegre coro, a la mujer de la columna de bruma cuyos besos haba n hecho correr un fuego verde por sus venas. Le tendi los brazos, con sus separad os ojos reflejando xtasis, su lechoso cuerpo reluciendo como un claro de luna, su s entreabiertos labios rojos sonrindole, como un cliz escarlata lleno con la prome sa de inefables dichas. El coro se rompi, las danzarinas se apartaron para dejarl a pasar. Bruscamente, un sentimiento de horror invadi a Mac Kay. Pero no era aque lla esplendorosa mujer ni sus hermanas quienes lo aterraban, sino l mismo. Haba matado! Y la herida que la guerra haba abierto en su alma, la herida que crea y a curada, acababa de abrirse de nuevo. Se precipit contra el crculo roto, apart a l a deslumbrante mujer con sus manos ensangrentadas, y corri sollozando hacia el la go. Los cantos cesaron. Oy algunos gritos tiernos, suplicantes, casi lamentos; vo ces suaves que intentaban retenerlo. Oy el sonido de precipitados pasos tras l, pa sos ligeros como las hojas de otoo cayendo sobre el musgo. Mac Kay corri desespera damente. Los rboles se espaciaron, la orilla estaba ante l. Oy a la ms hermosa de la s jvenes llamarle, sinti su mano sobre su hombro. Intent ignorarla. Atraves la estre cha playa en dos saltos, empuj la barca al agua y se arroj de bruces en su interio r. Durante un momento interminable permaneci tendido en ella, agitado por los sol lozos; luego se sent y tom los remos. Se gir hacia la orilla, de la que se haba sepa rado una docena de metros. La mujer permaneca en el lindero del bosquecillo, contemplndole con sus grandes oj os sabios llenos de piedad. Tras ella se apretujaban los rostros blancos de sus hermanas, las sombras, figuras de los hombres vestidos de verde. -Vuelve! -murmur la mujer, tendiendo sus delicados brazos. Mac Kay vacil. Su horror se desvaneca ante aquella suave mirada compasiva. Inici un a media vuelta. Su mirada se pos entonces en sus manos ensangrentadas, y el pnico volvi. No tena ms que una idea, huir de all. Huir de aquel lugar donde yaca el hijo d e Polleau, con la garganta abierta, poner el lago entre aquel cadver y l. Con la c abeza inclinada, Mac Kay se curv sobre los remos y rem con todas sus fuerzas. Cuan do volvi a levantar la vista, una cortina de bruma le ocultaba la otra orilla, le ocultaba el bosquecillo, de donde ya no llegaba ningn ruido. Mir hacia atrs, hacia el albergue. La bruma flotaba tambin por aquel lado, ocultndolo. Mac Kay se sinti aliviado de verse oculto as de los vivos y de los muertos por aquellos velos vapo rosos. Agotado, se dej caer al fondo de la barca. Al cabo de un momento se inclin sobre la borda y, temblando, se lav la sangre de las manos. Frot la mancha de los remos, all donde sus manos haban dejado una huella roja. Arranc el cuello de su cha

queta, lo moj en el lago y se lav el rostro. Luego at slidamente la manchada chaquet a con el cuello alrededor de la piedra que haca las veces de ancla y lo arroj todo al fondo del lago. Haba tambin un poco de sangre en su camisa, pero no poda quitrse la. Durante un momento rem al azar, hallando en aquel ejercicio un consuelo a la enfermedad de su alma. Su abotagada mente empez a funcionar de nuevo; analiz su si tuacin, busc un medio de afrontar el futuro, de salvarse. Qu era lo que deba hacer? Co nfesar que haba matado a Polleau hijo? Qu mvil poda invocar? Qu razn poda dar a su a ino que el hombre iba a derribar unos cuantos rboles, unos rboles que pertenecan a su padre y con los que tena derecho a hacer lo que quisiera? Si hablaba de la mujer del bosque, de las muchachas del bosque, de las sombras d e sus verdes caballeros ayudndole... quin iba a creerle? Le tomaran por loco. Le con sideraran completamente loco, como empezaba a pensar l mismo. No, nadie le creera. N adie! Y adems, su confesin tampoco devolvera la vida al hombre al que haba matado. N o, no confesara nada. Pero... Otro pensamiento acudi a su mente. Y si era... acusad o? Qu les haba ocurrido exactamente al viejo Polleau y a su otro hijo? Mac Kay haba supuesto de la forma ms natural del mundo que estaban muertos, muertos bajo el mo ntn de aquellos cuerpos blancos y oscuros. Pero, haban muerto realmente? Mientras s e haba sentido hechizado por aquella magia verde no lo haba dudado, ya que... por q u otro motivo hubiera estallado de alegra el bosquecillo, por qu el gran bosque hub iera lanzado su canto triunfal? Estaban realmente muertos, Polleau y su hijo tuer to? Record claramente que ellos no haban odo como l, visto como l. Para ellos, Mac Ka y y su adversario no haban sido ms que dos hombres luchando en el interior de un b osque; solo esto... hasta el final. El final? Tampoco haban visto nada entonces? No , el nico hecho real era que haba degollado a uno de los hijos de Polleau. Aquella era la nica verdad incuestionable. Acababa de lavar de sus manos y de su rostro la sangre de aquel hombre. Todo lo dems no era indudablemente ms que un espejismo, pero una cosa era cierta: l haba matado a aquel muchacho! Remordimientos? Haba credo sentirlos. Ahora saba que no lamentaba nada; en l no haba ni la sombra de un remordimiento. Era el pnico lo que le haba electrizado, el pnico lo que le haba hecho huir, la reaccin tras la batalla , los ecos de la guerra. Lo que haba hecho, aquella... ejecucin, era justificada. C on qu derecho pretendan aquellos hombres destruir el bosquecillo, exterminar su be lleza? Ningn remordimiento. Se senta feliz de haber matado! En aquel momento, Mac K ay no hubiera dudado en hacer girar su barca y forzar los remos para ir a beber el cliz carmes de los labios de la mujer del bosque. Pero la bruma se espesaba. Se dio cuenta de que estaba muy cerca del embarcadero del albergue. No haba nadie a la vista. Era el momento de borrar de su camisa aquellas manchas acusadoras. Lu ego... Rpidamente abord el muelle, amarr la barca, y subi a su habitacin sin ser vist o. Se encerr en ella y empez a desvestirse. Pero el sueo le invadi golpendole como un a ola y, casi inconsciente, se arroj a la cama. Lo despert un golpe en la puerta. La voz del dueo del albergue le anunci que la cena estaba servida. Murmur una respu esta y, mientras los pasos del viejo se alejaban, se levant. Su mirada se pos en s u camisa, y en las manchas, ahora de un color rojo xido. Perplejo, las examin dura nte unos instantes hasta que los recuerdos volvieron a l. Fue a la ventana. La tarde declinaba. Haca viento y los rboles cantaban, con todas sus hojas danzando; el bosque murmuraba su regocijo. El miedo haba desaparecido, las secretas preocupaciones se haban ido. El bosque estaba tranquilo, feliz. Bus c el bosquecillo en el crepsculo. Sus damiselas danzaban suavemente en la brisa, i nclinando sus tocados de hojas, levantando el borde de sus vestidos de hojas. A su lado danzaban sus verdes caballeros, agitando despreocupadamente sus brazos d e oscuras agujas. El bosquecillo estaba alegre tambin, tan alegre como el da en qu e su belleza lo haba atrado por primera vez. Mac Kay se desvisti, ocult la manchada camisa en su maleta, se lav y se visti con ropas limpias, y baj a cenar. Comi con bu en apetito. De tanto en tanto, se sorprenda vagamente de no sentir ningn pesar, ni nguna pena por el hombre al que haba matado. Estaba cerca de pensar que lo haba soa do todo, tal era su indiferencia al respecto. Incluso haba dejado de preocuparse por la posibilidad de ser descubierto y acusado. Su alma estaba tranquila; oa al

bosque cantarle que no tena nada que temer; y cuando fue a sentarse un momento en su balcn, aquella noche, se sinti invadido por una gran paz. El murmullo del bosq ue lo acun, y durmi con un sueo sin pesadillas. A la maana siguiente, Mac Kay no sal i del albergue. El bosquecillo danzaba alegremente y le haca seales, pero resisti a sus llamadas. Algo le susurraba que aguardara, que dejara que la extensin del lag o quedara entre el bosque y l hasta que no supiera lo que yaca exactamente all. Y l a sensacin de paz no le abandonaba. Solo el dueo del albergue pareci preocupado, al transcurrir el da. Baj varias veces al embarcadero, intentando ver la otra orilla . -Es extrao -le dijo finalmente a Mac Kay, cuando el sol se ocultaba ya tras las m ontaas-. Polleau deba venir a verme hoy. Siempre ha sido un hombre de palabra. Y s i no hubiera podido venir me habra enviado a alguno de sus hijos. Mac Kay se mostr indiferente. -Y hay otra cosa que no acabo de comprender -prosigui el viejo-. No he visto humo surgir del pabelln durante todo el da. Es como si se hubieran ido. -Dnde pueden haber ido? -pregunt Mac Kay con voz indiferente. -No lo s. Y eso me inquieta, seor. El viejo Polleau no es muy simptico, es cierto, pero es mi vecino. Quiz hayan sufrido un accidente... -Supongo que, si les hubiera ocurrido algo, se lo hubieran hecho saber. -Quiz, pero... Si no vienen maana y no veo humo, ir a ver qu pasa. Mac Kay sinti que algo estrujaba ligeramente su corazn... A la maana siguiente sabra con certeza lo que haba ocurrido realmente en el bosquecillo. -Creo que es lo ms prudente dijo-. No hay que esperar mucho. Al fin y al cabo... p ueden ocurrir muchos accidentes. -Vendr conmigo, seor? -pregunt el dueo del albergue. No!, susurr una vocecita en el interior de Mac Kay. No, no vayas! -Lo siento dijo-, pero tengo trabajo. De todos modos, si me necesita para algo, n o dude en enviar a por m.

Aquella noche tambin durmi sin pesadillas, blandamente acunado por los tiernos mur mullos del bosque. La maana siguiente transcurri sin que pudiera ver ningn signo de vida en la orilla opuesta. A la una de la tarde, Mac Kay vio al viejo dueo del a lbergue y su criado subir a la barca para atravesar el lago. Sus temores regresa ron repentinamente, su serenidad se vio destruida. Febrilmente, tom sus prismticos y los enfoc en la barca, siguiendo a los dos hombres hasta que llegaron a tierra y ascendieron hacia el bosquecillo. Su corazn lata dolorosamente, senta sus manos hmedas y sus labios secos. Examin la orilla, preguntndose lo que podan estar haciend o entre los rboles. Deban llevar ya al menos una hora all! Qu era lo que haban hallado Mir su reloj y reprimi un sobresalto. Apenas haba transcurrido un cuarto de hora. Los segundos fueron pasando lentamente. Fue casi una hora ms tarde cuando los vio salir del bosquecillo y empujar la barca al agua. Con la garganta seca y las si enes pulsando, se esforz en tranquilizarse y descendi lentamente hacia el embarcad ero. -Alguna novedad? -pregunt cuando la barca se acerc. Los dos hombres no respondieron, pero cuando la embarcacin entr en contacto con el embarcadero levantaron la vista hacia l y Mac Kay pudo ver en sus ojos una expre sin a la vez perpleja y horrorizada. -Estn muertos, seor -murmur finalmente el dueo del albergue-. Polleau y sus dos hijo s. Los tres muertos! Mac Kay sinti que su cuerpo se envaraba de una forma terrible y el vrtigo lo invada . -Muertos! murmur-. Qu les ha ocurrido? -Los rboles -dijo el viejo, y Mac Kay tuvo la impresin de que le miraba de una for ma extraa-. Los rboles, por supuesto. Ellos los han matado, seor. Hemos subido por el pequeo sendero que conduce hasta el bosquecillo, y al otro extremo hemos visto que estaba bloqueado por unos rboles derribados. Haba moscas zumbando en torno a esos rboles, seor, as que hemos mirado debajo. All estaban los tres, Polleau y sus d os hijos. Un abeto haba cado sobre Polleau y le haba hundido el pecho. Hallamos a u

no de sus hijos debajo de varios abedules y un abeto. Los rboles le haban partido la espina dorsal y arrancado un ojo, pero eso, el ojo, pareca una herida ms antigu a... -Debe haber sido un golpe de viento -aventur el criado-. Aunque aqu nunca hemos te nido ningn viento capaz de arrancar los rboles de esa manera. Y no haba ningn otro rb ol derribado, aparte los que estaban cados sobre ellos tres. Y le juro, seor, pareca como si hubieran saltado del suelo! Como si les hubieran saltado encima. O como si unos gigantes los hubieran arrancado de raz para utilizarlos como mazas. No e staban rotos: podan verse todas sus races... -Pero... y el otro hijo? Polleau tena dos hijos -dijo Mac Kay, sin conseguir domin ar el temblor en su voz. -Pierre -dijo el dueo del albergue, y Mac Kay tuvo de nuevo la impresin de que el hombre le miraba de una forma extraa-. Estaba tendido bajo un enorme abeto. Haba s ido degollado. -Degollado! -murmur Mac Kay. Su cuchillo! El cuchillo que haban deslizado en su mano aquellas formas indistintas ! -Su garganta estaba destrozada -dijo el dueo del albergue-. Y en la herida todava haba un trozo de la rama rota que la haba producido. Una rama rota, seor, puntiagud a, afilada como un cuchillo. Debi golpear a Pierre en el momento en que el abeto se derrumbaba, y clavarse en su cuello... rompindose. Aturdido por el estupor, con los pensamientos girando locamente en su cabeza, Ma c Kay murmur con voz plida: -Dice usted... una rama rota? -Exactamente, seor asinti el dueo del albergue, mirndole directamente a los ojos , Q ueda muy claro lo que debi pasar... Jacques dijo, dirigindose a su criado , sube a la casa. Ya no te necesito por ahora. Sigui con la vista al hombre que se alejaba; luego, bajando la voz, le murmur a Ma c Kay: -No es tan sencillo como parece, seor. Ya que en la mano de Pierre he encontrado. .. esto. Se meti una mano en el bolsillo y extrajo un botn del que colgaba un pedazo de tel a. El botn y el tejido haban pertenecido a la chaqueta ensangrentada que Mac Kay h aba arrojado al fondo del lago; deban haber sido arrancados en el transcurso de la lucha por el hijo de Polleau! Mac Kay quiso hablar, pero el viejo levant la mano y la gir, con la palma hacia abajo. El botn y el trozo de tela cayeron al agua, y una pequea ola se los llev. Los dos hombres contemplaron flotar al botn, sin decir una palabra, hasta que finalmente desapareci. -No me diga nada, seor -murmur el dueo del albergue-. Polleau era un hombre duro, y sus chicos tambin lo eran. Los rboles les odiaban. Los rboles los han matado, Y ah ora los rboles son felices. Eso es todo. En cuanto a... al recuerdo, ha desaparec ido, He olvidado que lo encontr. Lo nico que creo es que usted tambin debera desapar ecer. Aquella noche, Mac Kay hizo las maletas. Cuando amaneci estaba en su ventana, con templando el bosquecillo. Se estaba despertando all al otro lado del lago, pareca desperezarse con la gracia de las jvenes doncellas an medio dormidas. Sabore su bel leza por ltima vez, y le dirigi un ademn de adis. Desayun con apetito. Se instal al vo lante de su automvil, puso el motor en marcha. El viejo dueo del albergue y su muj er acudieron a desearle buen viaje. Estaban llenos de afectuosa solicitud, pero en la mirada del viejo haba algo parecido a la perplejidad, y un cierto respetuos o temor. La carretera atravesaba el umbro y denso gran bosque. Muy pronto el albe rgue y el lago desaparecieron, lejos a sus espaldas. Mac Kay conduca canturreando , acompaado por el suave rumor de las hojas y por el ligero canto de las estremec idas agujas de pino, la voz del bosque, tierna, amistosa, acariciante; el bosque , en un regalo de despedida, le haca donacin de su paz, de su felicidad, de su fue rza.