LA TRIPULACIN DEL "MEKONG"

Isai Lukodianov y Evgeni Voiskunski

Traduccin: Antonio Molina Garca 1968 Isai Lukodianov y Evgeni Voiskunski 1972 Editorial Mir - Mosc Edicin digital: edcare Revisin: Sadrac Si no veo el mar Caspio, me muero. A. Gumboldt PRIMERA PARTE - EL CORAZN DE MERCURIO Para poder influir sobre una sustancia desconocida, que queremos someter a una fuerza misteriosa, hay que estudiar primero dicha sustancia. H. de Balzac, "Peau de chagrin" CAPTULO PRIMERO QUE TRATA DE UN EXTRAO SUCESO QUE ACAECI A BORDO DE LA MOTONAVE UZBEKISTN" Sabe usted, es preferible que no haya naufragio. S, sin naufragio. As resultar ms interesante. No le parece? I. Ilf y E. Petrov, "Cmo se cre Robinsn" Muchas novelas de aventuras empiezan con un naufragio. Por ejemplo, as: "Se oy un crujido espantoso y la goleta de tres palos "Aretusa", con cargamento de copra procedente de las Nuevas Hbridas, dio un bandazo brusco. Las enfurecidas olas barrieron..." Los autores de esta verdica narracin, resistindose a una tentacin tan natural, resolvieron darle comienzo de otra forma. No obstante, como su deseo es ser fieles a las buenas costumbres, prometen solemnemente que, ms adelante, en el curso de la narracin, organizarn un pequeo naufragio. Hecha esta aclaracin, podemos empezar. Un magnfico da de verano la motonave "Uzbekistn" navegaba por el mar Caspio con rumbo a una prxima gran ciudad costera. Era la hora de la siesta y en la cubierta superior haba poca gente. Un hombre, vestido con traje a cuadros de color verdoso, descansaba en una hamaca protegida del ardiente sol por el toldo. Como el papel que este personaje ha de desempear en nuestra narracin es importante, haremos su presentacin: Se llama Nikoli Ilarinovich Opriatin. Es enjuto y apuesto y tiene cerca de

cuarenta aos. Su rostro es enrgico, de frente alta, que pasa a convertirse en calva cuidadosamente disimulada, labios finos y mentn huesudo. Sus mejillas recin rasuradas y cierto olor a agua de colonia ordinaria hacen suponer que acaba de salir de la barbera. Nikoli Ilarinovich no tiene la mala costumbre de dormir la siesta. Est echado en su hamaca, pero se distrae contemplando la amplia estela espumosa que deja la popa de la motonave. A su derecha ve la costa una franja amarillo-griscea sobre el mar azul y empieza a divisar la isla larga y montuosa que cierra la entrada en la baha. Hace unos veinte aos pens Opriatin esta isla era bastante ms pequea. Durante muchos siglos este mar ha avanzado y retrocedido, su nivel ha cambiado con frecuencia y la amplitud de las oscilaciones de su superficie ha llegado hasta ochenta metros. ltimamente el nivel del arcaico mar de Jazar haba descendido mucho. El agua iba alejndose de las costas. Pero como esto era algo con lo cual nadie poda conformarse, se planteaba el problema de volver a elevar el nivel del Caspio. Para ello se haba propuesto primeramente aislar del mar el golfo de Kara Bugas, donde el ardiente sol del desierto evapora anualmente catorce kilmetros cbicos de agua. Se concibi tambin el audaz proyecto de desviar los ros norteos hacia el mar Caspio, es decir, el proyecto "KVP", segn el cual las aguas de los ros Kama, Vichegda y Pechora rebasarn sus antiguas vertientes y se dirigirn hacia el sur, por el Volga, para desembocar en el Caspio. Pero aun cerrando el golfo de Kara Bugas, cambiando el curso de los ros del norte y aadiendo adems a sus aguas las del Amu Daria el nivel del mar no se elevara a la altura necesaria (tres metros) hasta el siglo que viene. No es posible esperar tanto. Porque en realidad lo nico que hace falta es aadirle al mar Caspio mil kilmetros cbicos de agua en un ao. Esto se dice pronto. Pero, por ejemplo, para bombear desde el mar Negro al Caspio esta cantidad de agua en un ao seran necesarios varios miles de bombas, de las ms potentes, para cuyo accionamiento se requeriran decenas de millones de kilovatios de energa elctrica. Opriatin conoca bien estas cifras porque era candidato a doctor en ciencias tcnicas y trabajaba en el Instituto de la Fsica del Mar, donde ahora se estaba estudiando un nuevo proyecto para elevar el nivel del Caspio. El trabajo a realizar era grande e interesante y a Opriatin le haban confiado una de las partes de ms responsabilidad. Quedamos, pues, en que la motonave "Uzbekistn" navegaba por el mar Caspio, que aunque haba perdido profundidad, tena an suficiente calado. Lentamente se iba aproximando la ciudad que se alzaba sobre la azul baha. Las chimeneas de las fbricas y la esbelta figura de la antena de la televisin se distinguan ya a simple vista. La cubierta superior se haba ido llenando de pasajeros. Muchos de ellos volvan de pasar sus vacaciones viajando por el Volga. Algunos aficionados al deporte nutico observaban apoyados en la barandilla un yate blanco, al que daba alcance la motonave, y discutan sobre la clase a que perteneca. Jvenes de ambos sexos, en camisetas azules con nmeros blancos en la espalda, se fotografiaban sin descanso unos a otros. Un hombre de complexin atltica, con camisa a rayas, paseaba llevando del brazo a su corpulenta esposa y de vez en cuando daba consejos a los jvenes fotgrafos sobre los diafragmas y las exposiciones que deban emplear. Qu lstima que se acaben las vacaciones! No es verdad, Tolia? dijo una voz de mujer detrs de Opriatin. Pues yo me alegro de que terminen replic otra voz que a Opriatin le pareci conocida. Cunto tiempo he perdido!

Nikoli Ilarinovich mir hacia atrs y vio a una esbelta rubia en traje de playa rojo. Junto a ella iba despacio un hombre de edad mediana, cara ancha con los prpados hinchados y exuberante melena de cabellos castaos, cuyo traje de sedalina estaba bastante arrugado. Esta pareja se detuvo junto a la borda, cerca de la hamaca de Opriatin, y sigui hablando entre s. Opriatin se levant, se estir la chaqueta y se acerc a ellos. Buenos das, camarada Benediktov dijo en voz baja. El seor del traje de sedalina dirigi a Opriatin una mirada no muy afectuosa. Ah, estimado crtico! exclam. Ola a coac. Les vi en el restaurante durante la comida, pero no quise molestarles prosigui Nikoli Ilarinovich. Despus, dirigindose a la acompaante de Benediktov, hizo una inclinacin corts de cabeza y se present a ella: Opriatin. Matvieva correspondi ella. He odo hablar de usted. Opriatin se sonri con las comisuras de los labios: No lo dudo. Las referencias no seran muy lisonjeras. Dijo esto en tono entre interrogante y afirmativo, y la rubia, como nica respuesta, se encogi de hombros. El sol le iluminaba la cara y sus ojos castaos parecan transparentes y cordiales. Pero al mismo tiempo haba en ellos algo de tristeza. Usted viene tambin del Volga? le pregunt ella. No. Tom el barco esta noche en Derbent. Fui all en comisin de servicio. Y, sabe usted, me ha ocurrido en este Derbent una cosa interesante... Opriatin mir a Benediktov. Este tena cara de aburrido y no mostraba ni el menor inters por lo que l deca. "Por lo visto sigue enfadado pens Opriatin. Debe ser un tipo vengativo". La primavera pasada le propuso a Opriatin la redaccin de una revista cientfica hacer la crtica de un artculo del biofsico Benediktov. El artculo era curioso. Comenzaba hablando de la ionoforesis o iontoforesis, fenmeno descubierto el ao 1807 por el profesor moscovita Reyss que consiste en que partculas de un lquido pueden pasar a travs de otro. Benediktov analizaba este fenmeno desde el punto de vista de la fsica moderna. Despus expona sus experimentos con peces poseedores de rganos elctricos y daba algunos datos interesantes sobre estos generadores vivientes. Por ejemplo, el pez torpedo (torpedneo) produce 300 voltios a ocho amperios, y la anguila elctrica (electrophorus electricus), hasta 600 voltios. El autor aseguraba que los peces, que son los ms potentes portadores de electricidad entre los seres vivos, crean a su alrededor un campo elctrico, bajo cuya accin el agua circundante penetra, a travs de los tegumentos externos, en el interior de su organismo. Introduciendo contactos en el cuerpo de peces vivos y midiendo la diferencia de potencial existente entre la piel y los rganos internos lleg a la conclusin de que, en determinadas condiciones electrostticas, el lquido se infiltra a travs de los tejidos vivos. En este artculo se lanzaba la hiptesis de que en un futuro prximo sera posible someter a los peces a una radiacin especial que los hara penetrables y penetrantes en las zonas que fueron necesarias, por ejemplo, para que pudieran pasar libremente a travs de los diques de cemento levantados en los ros. Opriatin escribi una crtica en la cual reconoca la importancia de los experimentos realizados con los peces, pero se rea aunque cortsmente de la fantstica hiptesis sobre la penetrabilidad. En la redaccin le presentaron al autor del artculo, es decir, a Benediktov. Este no quiso reconocer las conclusiones a que llegaba Opriatin, dijo que su crtica era "de pocos alcances" y se llev el artculo alegando que haba decidido no publicarlo.

Desde entonces haban pasado tres meses y pico. Ahora se volvan a encontrar el autor del artculo y el crtico. Camarada Benediktov dijo Opriatin, en aquella ocasin se disgust usted sin razn. En su artculo haba muchas cosas interesantes que yo, si recuerda, seal... Yo no estoy disgustado le interrumpi Benediktov. Simplemente considero que usted... es incompetente en cuestiones de electrofisiologa. Opriatin sac el pauelo y se limpi el sudor de la frente. Bueno, no discutamos dijo serenamente. Usted entiende ms de unas cosas y yo de otras. Y ocpese de las que sabe. Pero en las mas... Tolia...! profiri Matvieva previniendo a Benediktov con un leve tirn de la manga. "Me parece que no ha sido oportuno comenzar esta conversacin pens Opriatin. Est demasiado excitado..." Tranquilcese dijo. No pienso meterme en sus cosas. Espero que usted mismo se convencer de que su hiptesis carece de base. Entre la ionoforesis y la penetracin mutua hay una distancia inmensa. Usted lo pase bien. Opriatin dio media vuelta para marcharse, pero no lleg a dar dos pasos. Oiga! le llam Benediktov. Quiere que le demuestre la penetracin? Tolia! dijo la rubia. Haz el favor...! Benediktov hizo un movimiento despectivo con la mano. Mire, usted! exclam, e inesperadamente sac un cuchillo del pecho. Opriatin dio un paso atrs. Eh, ciudadano! Un atleta con camisa a rayas se acerc rpidamente a Benediktov . Qu hace usted? Qu es eso de jugar con un cuchillo? Benediktov no le hizo caso. Aqu tiene la penetrabilidad! Diciendo esto, se remang la manga del brazo izquierdo y se dio en l una cuchillada. A uno de los pasajeros se le escap un grito. Empez a congregarse gente. Lo ha visto usted? Y Benediktov volvi a hincarse el cuchillo en el brazo. La estrecha hoja del cuchillo, en la que se distingua una filigrana ahumada, le atraves el brazo sin dejar la menor huella. La gente se qued pasmada. Benediktov se ech a rer, y quiso guardarse el cuchillo, pero el atleta volvi a intervenir: Ven ac! Vas a ver lo que es asustar a la gente. Agarr el cuchillo por la hoja y... sinti que no coga nada. Suelta! grit Benediktov. Pero el atleta le torci la mano y el cuchillo cay sobre la cubierta muy cerca de la borda. Varias personas intentaron cogerlo. En este instante emergi del tumulto la mujer vestida de rojo, que pasando por debajo de la barandilla fue a caer al mar desde una altura de seis metros. Hombre al agua! grit alguien. Inmediatamente fueron lanzados varios salvavidas. Rechinaron los aparejos en los pescantes de los botes. La motonave comenz a evolucionar para volver al lugar de la cada. Pero la maniobra result intil. El yate blanco, dio un viraje vertiginoso viento en popa, se inclin, y rozando el agua con la punta de la botavara se desliz velozmente hacia la cabeza que apareca y desapareca en las olas. Todos vieron cmo un muchacho alto y bronceado salt del yate y minutos despus el vestido rojo ondeaba ya a bordo de la pequea embarcacin.

El "Uzbekistn" se acerc al balandro por sotavento. Necesita ayuda? grit desde el puente oficial de guardia. No! se oy una voz de mujer. Me llevarn hasta el puerto. Los pasajeros comentaban excitados lo acaecido y dirigan los objetivos de sus cmaras fotogrficas hacia el yate. Benediktov, blanco como la leche, estaba algo separado del grupo y cogido a la barandilla miraba al agua. Opriatin ech una ojeada a la cubierta y se convenci de que el cuchillo haba desaparecido. Al levantar la vista se encontr con la fija mirada del atleta. Qu cuchillo, eh! dijo este ltimo. Lstima que se queden los peces con l! Opriatin le volvi la espalda. CAPTULO SEGUNDO EN QUE SE INVITA AL LECTOR A UN PASEO EN YATE EN COMPAA DE LOS PROTAGONISTAS DE NUESTRA NARRACIN Luego fue a la ribera de Chatarreros a buscar una nueva hoja para su espada. A. Dumas, "Los tres mosqueteros" Ahora tendremos que trasladarnos, en el tiempo, a tres horas antes y, en el espacio, desde la cubierta del "Uzbekistn" al mercado de la gran ciudad costera. Como era domingo, en el mercado haba una masa de gente tal, que se poda comparar con una materia densa cuyos elementos se hallaran en constante movimiento. Vendedores y compradores, como portadores de cargas de signo contraro (oferta y demanda), se atraan entre s venciendo la reaccin de la discrepancia en los precios. A este gento llegaban a buen paso dos jvenes. Uno de ellos, rubio, de ojos claros, con camisa de manga corta color de fuego y pantaln amarillento, mir el reloj y dijo: Son las ocho y cuarto. Valia ya estar esperndonos en el club nutico. Pues, que espere. En ltimo caso te sacudir el pelo repuso el otro. Este tena pmulos salientes, frente abombada y una tupida mata de cabellos oscuros; sus ojos eran grises, de mirar apacible y un poco malicioso; de las mangas remangadas de su blanca camisa salan dos brazos largos, fuertes y velludos. Los dos amigos entraron por el arco que serva de puerta y pasaron junto a la exposicin de cuadros pintados en papel kraft, en hule y en plsticos de polietileno. Cuadros como estos slo se ven en mercados de este tipo. En las pinturas dominaba un tema: ninfas regordetas, de piel rosa-violada, flotando sobre un mar azul claro. A cada ninfa le corresponda un cisne cuya blancura cegaba. Vaya, vaya! dijo Yuri (as se llamaba el joven de la camisa color de fuego), detenindose ante uno de los "lienzos". Qu riqueza de colorido! Leda y el cisne solt Nikoli. Un tema clsico. Ah! Esta obesa dama es la bella espartana Leda? A Yuri le hizo gracia. La mam de la sin par Helena y de Clitemnestra y la suegra de Menelao y Agamenn? Pero t mira cmo flota comenz a decir Nikoli. En este momento se acerc a ellos un hombre de unos cuarenta aos y pico, tostado por el sol y algo canoso. Tena las mejillas flccidas, grandes gafas de concha y barriga redonda. Qu vergenza! dijo el recin llegado quedamente. Los dos jvenes se volvieron al mismo tiempo.

Boris Ivnovich! exclam Yuri. Boris Ivnovich Privalov era el jefe del departamento donde ellos trabajaban. No os da vergenza! repiti Privalov. Lo que estn mirando! Boris Ivnovich dijo Nikoli, mire usted cmo esa dama flota en el agua sin hundirse. Lo mismo que si estuviera en un divn. Anda! Privalov se fij en la bella violcea. Es verdad. La tensin superficial del agua es extraordinaria... Y, ustedes, qu buscan aqu?, han venido acaso a comprar un cuadro? No. Fuimos al club nutico le explic Yuri, empezamos a arreglar el yate y nos dimos cuenta de que en la driza de la vela de estay hay que cambiar la garrucha. Buscamos en el almacenillo del patrn, pero no encontramos nada a propsito. Mejt, el contramaestre, se enfad con nosotros y nos dijo: "Os habis hecho tan caprichosos como los perros falderos, No os gusta lo que hay? Pues id al mercado y buscad all". Y tuvimos que venir aqu. Y a usted, Boris Ivnovich, qu le trae por estos sitios? Privalov ech una ojeada en torno suyo: Pues... Nada de particular. Boris Ivnovich, se puede aumentar artificialmente la tensin superficial? le pregunt Nikoli. Aumentarla? S asinti Nikoli, sealando con el dedo la superficie azul del agua del cuadro. Para poder hacer lo que aqu: tenderse en el agua y descansar. Y nada ms? Pues s se encogi de hombros Nikoli. No s por qu, se me ha ocurrido esa idea. Privalov lanz una ojeada. La pregunta es interesante dijo. Y despus de una pausa aadi: Pero antes hay que hacerse otra: Qu es una superficie en general? Mir a travs de sus anteojos a Nikoli y luego a Yuri y comenz... A Boris Ivnovich le gustaba hablar de problemas cientficos. "Empujndole", poda hablar indefinidamente. Junto a ellos empezaron a reunirse curiosos atrados por su conversacin. Boris! se oy de improviso una voz femenina nerviosa. Dnde te metes? A Privalov se le cort la voz. Estoy aqu, Olga le dijo por fin a una seora gruesa y de cara redonda que se acercaba a l empujando al gento. Sabes, me he encontrado con unos compaeros de trabajo. Ya lo veo la seora mir furiosamente los cuadros. Ests aqu mirando esta porquera. Buenos das, Olga Mijilovna dijo Yuri, sonrindole amablemente. La culpa es nuestra; palabra de honor. Buenos das respondi ella. Vamos, Boris. He visto aqu unas sandalias que me parece que te vendrn bien. Si no las han vendido ya, claro est. Privalov se despidi con un gesto apesadumbrado de sus camaradas y sigui a su esposa. Pero, no bien hubo dado varios pasos, se detuvo ante un montn de chatarra. Eh, jvenes! llam. Venid ac! No buscabais una polea? Aqu hay una que sirve. Nikoli, se acerc, cogi la polea y dijo: Vale. Boris! volvi a gritar Olga Mijilovna. Voy! respondi Privalov. Pero ponindose en cuclillas y subindose las gafas a la

frente se puso a examinar un taco metlico oxidado, de seccin rectangular, golpendolo con la ua. Nikoli pag lo que vala la garrucha y el vendedor le dijo que poda coger tambin el trozo metlico aquel si le haca falta. Privalov lo envolvi en un pedazo de peridico y se lo meti en el bolsillo. Para qu quiere usted eso? Ya veremos. Bueno, hermanos siameses, hasta la vista! Boris Ivnovich dijo Nikoli bajando la voz, pensamos dar una vuelta por el mar en el yate. Quiz nos lleguemos a ver cmo van las obras. Ah! Buena idea Privalov se anim. Magnfica idea! Yo tambin quera... Dispnsenme, un momento. Se acerc a su esposa y habl con ella en voz baja. No! exclam indignada Olga Mijilovna. Para qu te he trado yo entonces aqu? Qu es eso de oleoductos en domingo? Hoy descansa todo el mundo. Te equivocas. All trabajan los domingos porque se dispone de ms energa elctrica. Boris, otra vez te quieres quedar sin sandalias? Ya he recorrido todas las zapateras y en ninguna las hay del cuarenta y cinco. Ni falta que me hacen repuso Privalov enrgicamente. Puedo pasar sin ellas. Y... Olga perdona y no te enfades. Me voy. Volver a la hora de comer. Olga Mijilovna suspir y lo sigui con una mirada de reproche. Privalov y sus jvenes colegas salieron del mercado, se montaron en un trolebs y unos veinte minutos despus llegaban al club nutico. Al final del atracadero flotante estaba sentada una muchacha de pelo negro, vestida con blusa blanca y falda multicolor. Lea un libro y mova distradamente sus piernas morenas. En cuanto Yuri la vio, aceler el paso por la cubierta enrejillada del atracadero. Buenos das, Valia! le grit. La chica cerr el libro y se puso en pie con soltura. Qu informalidad! dijo quitndose las gafas para el sol y mirando severamente a Yuri. Quedamos a las ocho y ya son las nueve y pico. Es que... Mejt nos dio un encargo urgente se disculp Yuri. Boris Ivnovich, sta es Valia. Mucho gusto dijo Privalov estrechando la mano de Valia. Yo la conoca por telfono. Usted no es la que llama a Yuri Timofievich? S se sonri Valia. Yo le llamo por telfono, pero puede ser que le llame alguien ms. No lo dudes asegur Nikoli. Lo llama media ciudad. Sobre todo las chicas. Y qu? salt Yuri. Por qu ocultarlo? Soy muy popular. Valia se ech a rer y le pellizc el brazo. Saltaron a un yate blanco que estaba all atracado. En su borda luca el nombre: "Mekong". La vieja garrucha de la driza de la vela de estay fue pronto sustituida por la nueva y el "Mekong", inclinndose sobre la borda derecha, se desliz ligero hacia la boca de la baha. Sujetad las escotas a las cornamusas! mand Nikoli. Aqu el patrn era l. Privalov, formalmente, haca ya ms de un ao que estaba incluido en la tripulacin del "Mekong". Pero como tena la debilidad de pasarse los domingos leyendo algn libro, echado en el divn, era raro verle por el club nutico a pesar de su aficin por el balandrismo.

Despus de sujetar la escota de la vela de estay, Privalov se tumb en las calientes tablas de la cubierta. Se estaba bien as, sin tener que pensar en nada, con la desnuda espalda al sol, mirando cmo se va alejando poco a poco la ciudad con su ruido y las eternas preocupaciones, y escuchar cmo cuchichean los muchachos y se re la chica. Lo mejor sera no pensar en nada... Pero la idea del oleoducto no se le iba de la cabeza. Haca ya bastante tiempo que en el Instituto de Investigacin Cientfica del Transporte de Petrleo ("I.I.C. Transpetrleo"), en que trabajaba Privalov, se haba concebido el audaz proyecto de construir un oleoducto submarino entre el continente y los Arrecifes Petrolferos, importante regin petrolera en mar abierto. Hasta ahora el petrleo se traa de all en buques petroleros. El proyecto era el siguiente: enrollar en un tambor gigante una tubera de cuarenta kilmetros de longitud, tendida previamente en la playa junto al agua, y despus remolcar esta tubera, desenrollndola por el camino, hasta llegar a los Arrecifes Petrolferos. Este proyecto de Privalov les pareci arriesgado a muchos, pero, a pesar de todo, fue aceptado. La semana ltima Privalov haba tenido mucho trabajo en el Instituto y no haba podido ir a las obras. Por eso, el paseo en yate de hoy con los muchachos le pareca muy oportuno. Soplaba de la costa un vientecillo fresco y el balandro navegaba tranquilamente balancendose con suavidad. Privalov, con la cabeza medio colgando, miraba pensativo cmo las dos ondas elsticas que formaba el agua abrazaban fuertemente el casco al deslizarse. Pareca que el yate no cortaba, sino combaba la superficie del mar. El agua se resiste. La tensin superficial... Privalov se incorpor apoyndose en los codos y entornando los ojos mir a Nikoli, que iba sentado a la caa del timn. Sabes qu? Si la tensin superficial se aumenta, el lquido puede hacer las veces de tubo. No le entiendo, Boris Ivnovich dijo Nikoli. Yuri, que estaba sentado con Valia en la otra banda, sac la cabeza por debajo de la vela de estay y prest atencin a lo que deca su jefe. No me entienden? Privalov extendi el brazo, alcanz su pantaln y sac la pitillera. Supnganse un oleoducto submarino continu, encendiendo un pitillo. El lquido conducido est separado del mar por la pared del tubo, no es as? Pues ahora aumentemos la tensin superficial de dicho lquido. En este caso el chorro de petrleo se mantendr gracias a la pelcula que forma la propia superficie tensa. Es decir, el tubo no har falta. Est claro ahora? Diablos! exclam Nikoli. Resulta un oleoducto sin tubos... Pero, cmo piensa usted aumentar la tensin? Privalov se tendi de espaldas y dijo: Yo? No hagis caso: estaba fantaseando. Fantaseando? S. Las propiedades de la superficie son muy peculiares. Por ahora nadie sabe cmo influir en ellas. No hagis caso. Es una tontera. Privalov se call y no volvi a decir nada hasta el final del trayecto. El yate dobl la lengua amarilla de un cabo y se dirigi a la orilla. A unos cien metros de ella tuvieron que echar el ancla: el calado no permita acercarse ms. Privalov mir la playa protegindose los ojos con la mano. Se vean unas obras cercadas con alambre espinoso.

Como en un desierto murmur. Me daba el corazn que aqu pasaba algo... Bueno, aqu no hay nada que hacer. Vamos a baarnos y a casa. Cuando el yate emprendi el regreso era ya mucho ms del medioda. Nikoli iba medio tendido junto a Privalov, llevaba cogida la escota de estay y miraba pensativo una gran motonave blanca que le daba alcance al yate. Yuri llevaba el timn y Valia se haba encaramado a su lado. Yuri le pregunt ella en voz baja, Nikoli... tiene alguna amiga? Pregntaselo a l. S! se sonri Valia. Yo le temo y despus de una pausa agreg: Te acuerdas de mi amiga Zina?, qu te parece si se la presentamos? Creo que es mejor no hacerlo. Es muy exigente. Y qu? Valia se puso seria y se call. Yuri inici una cancin y Nikoli la sigui. La letra la iban inventando ellos mismos o simplemente cantaban versos adaptndolos a motivos populares. Mientras tanto la motonave haba alcanzado al "Mekong". A la tripulacin del yate le llam la atencin un grupo de pasajeros que haba debajo del toldo del puente superior. Qu es aquello, una pelea? dijo Nikoli mirando la masa intranquila de gente que se agolpaba en aquella cubierta. Mirad! De la alta borda del barco se desprendi una delgada figura vestida de rojo y cay al mar. Vira viento en popa! grit Nikoli. Yuri empuj la caa del timn. Chirriaron las garruchas y la vela cangreja cambi de banda describiendo un amplio crculo. El yate vir al instante y vol hacia el navo hundiendo en el agua su borda de estribor hasta el camarote. Ten, Valia! Apyate bien en los pies! dijo Nikoli, dndole a la muchacha la escota de la vela de estay, y de un empelln se lanz al agua. CAPTULO TERCERO DONDE OPRIATIN PONE EN CONOCIMIENTO DE PRIVALOV ALGUNAS COSAS Y PROCURA ENTERARSE DE OTRAS Supongo que no pensars encontrar aqu al obispo. Pero, por qu estarn estos huesos en una posicin tan rara? En efecto, el esqueleto estaba en una postura extraa. R. L. Stevenson, "La isla del tesoro" Cuando faltaba poco para la hora de terminar el trabajo, en el despacho de Privalov entr su antiguo amigo Pvel Stepnovich Koltujov, ingeniero jefe del "I.I.C. Transpetrleo". Boris dijo sentndose junto a la mesa y estirando las piernas, ya est todo arreglado: maana continuarn los trabajos en la obra. Por fin! Privalov se ech en el espaldar del silln. A estos economistas haba que arrancarles las manos. Qu listos, eh! Presentan un informe en que aseguran que es ms econmico transportar el petrleo en petroleros que por oleoducto. Y los viajes de vuelta del barco vaco, los tienen en cuenta? Y el llenado y vaciado del agua de lastre? Y el nmero de das de temporal en el Caspio?

Koltujov asenta con su cabeza calva. Despus se puso el cigarro en la boca y mir penetrantemente a Privalov por debajo de sus pobladas cejas: No hace falta que me convenzas de las ventajas del oleoducto; las conozco perfectamente. Se acerc a un gran mapa del Mar Caspio que estaba colgado en la pared. Cuarenta kilmetros de tubera murmur. Y como habr tres ms, resultan ciento sesenta kilmetros. Y est en preparacin el oleoducto Transcaspio, es decir, otros trescientos kilmetros. Si seguimos as, vamos a pavimentar el fondo del Caspio con tuberas metlicas. Esto cuesta millones de rublos agreg Privalov acercndose tambin al mapa. Se est acabando el siglo veinte y seguimos transportando los lquidos como en el siglo uno: por tubos. Koltujov se mordi los labios y le pregunt: Has ledo el ltimo artculo de Arshavin? Sobre el transporte de petrleo por mar en bolsas delgadas? S, lo he ledo. Es una idea atrevida seal Koltujov. En el extranjero tambin se han cogido a ella. Y t dices que no sabemos transportar lquidos. Pues, a m se me ha metido otra idea en la cabeza confes Boris Ivnovich. Guarda relacin con la fsica de las superficies. Cualquier superficie posee energa, no es as? Entonces, figrate que se encuentra un procedimiento de influir sobre esta energa para variar las propiedades de la tensin superficial... Comprendes? Hay que aumentar la tensin hasta que el chorro de petrleo se mantenga como... como dentro de un pellejo formado por su propia superficie. De dnde has sacado esa idea? Privalov se sonri: Se me ocurri en el mercado respondi y le refiri la conversacin que tuvo con los dos jvenes ingenieros. Siempre fantaseando! Koltujov se ech a rer a carcajadas. Puedes desconcertar a la juventud. Lee menos novelas de Julio Verne por las noches. Bueno, bueno. Ya no ests en edad de eso, Boris. Qu tiene que ver la edad? Yo leo y releo lo que me gusta. Julio Verne me despeja la cabeza. Llam el telfono. Privalov cogi el auricular. S... Buenas tardes... Venga usted, haga el favor colg el auricular. Ha llamado Opriatin, del Instituto de la Fsica del Mar. Ah, s! Es un viejo conocido dijo Koltujov. Viene por aqu con frecuencia? No. Yo tengo ms relacin con los prospectores de su Instituto. Nos ayudan a elegir el trazado del oleoducto. Koltujov mir por la ventana. El Instituto de la Fsica del Mar se encontraba al otro lado de la calle. De su anchurosa puerta sali un hombre enjuto, con sombrero de paja, que cruz rpidamente la calle. Tu vecino tiene prisa dijo Koltujov. Dicen que es un hombre capaz. Y estoy seguro que no ha molestado a Julio Verne desde que era pequeo. Adelante! grit al or que llamaban a la puerta. Entr Opriatin, se quit el sombrero y salud. Cmo est usted, Pvel Ivnovich? dijo, alisndose los cabellos. Hace mucho que no le vea. Qu hace usted? Nada de particular a Koltujov, cuando hablaba con extraos, le gustaba parecer

simplote, "mujik de Voronezh", como l deca. Y efectivamente proceda de campesinos de Voronezh. Ando as, dirijo... Y sus plsticos y resinas, le siguen interesando? Qu va! Koltujov se abri de brazos. El trabajo de direccin me quita mucho tiempo. Sin embargo tengo mi cuartucho, la mezcladora, unos termstatos, la prensa... A veces pesco en el pasillo algn jovencito charlando en vez de trabajar y anda, querido, ve a prensar un par de muestras de plstico. Como castigo, pudiramos decir. Porque las resinas huelen tan mal... de repente cambi de conversacin. Me han dicho que tuvo usted un percance? Qu percance? Opriatin se puso en guardia. Me lo ha dicho su director. Mi Opriatin fue a Derbent, me dijo, se cay en un hoyo y tuve que prolongarle el plazo de la comisin de servicio. S la tensin desapareci de la cara de Opriatin. Tuve una pequea contrariedad... Bueno dijo Koltujov mirando el reloj, no quiero molestarles ms. Se despidi y, sin darse prisa, se dirigi a la puerta con andar patizambo. Aqu ser oportuno contar lo que ocurri a Nikoli Ilarinovich en Derbent. Opriatin fue a Derbent la antigua ciudad de Puertas de Hierro, que en su tiempo guardaba el sitio ms estrecho del camino que seguan las caravanas entre las montaas y el mar para estudiar los restos de las primitivas murallas y determinar el nivel que tena el mar en aquella poca. El ltimo da de su estancia en comisin de servicio, Opriatin fue a unas antiguas canteras que hay en uno de los lugares de la costa. Al dar un paso, tropez y, sin quererlo, meti el pie en una grieta. La piedra que haba en el fondo de dicha grieta cedi y Opriatin, aterrado, se precipit en una inesperada sima, donde despus de caer varios metros fue a dar con sus huesos en un barrizal. Al cabo de unos instantes recobr el nimo y se puso en pie. Momentos antes sobre su cabeza resplandeca un cielo azul radiante; ahora estaba rodeado de bruma pestilente. Encendi la linterna elctrica. Su tembloroso rayo de luz recorri las paredes mohosas y hmedas. Opriatin se dio cuenta en seguida de que haba ido a caer en una galera que debi servir de comunicacin entre el fuerte Narinkale y el mar. De esta galera hablaban las leyendas, pero hasta ahora no haba sido descubierta. El haz luminoso resbal hacia abajo. Opriatin era un hombre que saba dominarse, pero... vio los restos mortales de una persona y le entr pnico. Sus pies lo alejaron inconscientemente de aquel sitio. Cay en un charco de agua fra y esto le sobrepuso. Huir no tena sentido. Y, adems de quin? Se impuso a s mismo y volvi atrs. El esqueleto conservaba los andrajos de un traje de hombre de ciudad. Por lo visto, el pobre haba cado en aquella maldita galera y fue aplastado por las piedras. Opriatin alumbr a su alrededor y vio un saco casi podrido. Le empuj con la punta del pie y una pistola cay al suelo. "Es alemana pens Nikoli Ilarinovich. Parabellum. Qu extrao!". Se decidi a deshacer lo que quedaba del saco y vio que contena una emisora de radio de campaa, varios petardos y un montn de cartuchos cubiertos de cardenillo. Volvi a iluminar el cadver. En el cuello roto de la camisa brill algo. Opriatin se fij: era un pequeo crucifijo. Junto a l haba una gruesa lmina de hierro colgada tambin de una cadenita brillante. La lmina tena grabadas unas letras. Opriatin la frot con un trozo

de saco y pudo leer: AMDG Ms abajo se vean otras letras ms pequeas, pero tambin latinas. "Qu raro es todo esto! Los nicos que suelen llevar crucifijos son los catlicos. Cunto tiempo llevar aqu, en esta galera...? Y, qu ms da? Yo no pienso quedarme a hacerle compaa". Nikoli Ilarinovich cogi la pistola, se convenci de que estaba en buen uso y dispar por el agujero que haba quedado al hundirse la losa que l pis. Fueron pasando los minutos, y quiz las horas. Opriatin disparaba de vez en cuando, la galera retumbaba como un volcn en erupcin, pero de arriba no se perciba ningn ruido. Cuando se le acabaron los cartuchos, Opriatin se apoy en la hmeda pared respirando con dificultad. La desesperacin se apoder de l. De pronto oy voces alarmadas all en lo alto. Opriatin empez a gritar. Grit hasta desgaitarse, ahogado por la fetidez y el humo de la plvora. La luz que entraba por el boquete se nubl: una cabeza se haba asomado por all. Quin ha disparado? preguntaron desde arriba. An tuvo que esperar un buen rato, hasta que por fin le echaron una cuerda y lo sacaron. Todo esto hizo que tuviera que aplazar su regreso, hacer declaraciones a las autoridades competentes, firmar actas y, lo que es peor, perder tiempo. Sobre una copia heliogrfica se inclinaban dos cabezas. Eran las de Nikoli y Yuri que estaban cotejando las indicaciones de profundidad en el plano del oleoducto. El joven ayudante de laboratorio Valeri Gorbachevski mir su reloj, se acerc al espejo y se puso a peinarse las patillas y el bigote. Mientras lo haca tarareaba una cancioncilla sobre un chico que haba venido de Puerto Rico. Amigo, Valeri! dijo Yuri cariosamente, Dnde est Puerto Rico? Cree usted que no lo s? Est cerca de Madagascar? Creo que s respondi el ayudante no muy seguro. Ves, querido, las consecuencias... comenz Yuri, pero son el telfono y cogi el auricular. Nikoli, el jefe te llama. Llvate el plano del trazado. Nikoli, subiendo los escalones de dos en dos, lleg al piso siguiente y entr en el despacho de Privalov. En el despacho haba un seor enjuto, con traje color verdoso, que Nikoli no conoca. Privalov hizo las presentaciones. Como le deca, Nikoli Serguievich Privalov lo mir a travs de las gafas; el camarada Opriatin es vecino nuestro, es decir, trabaja en el Instituto de la Fsica del Mar. Me ha comunicado ciertos datos que deberemos tener en cuenta. S, s... Boris Ivnovich se subi las gafas a la frente y se inclin para mirar el plano con el trazado del oleoducto. S, aqu, en estos bancos es donde pensamos hacer las voladuras subacuticas. No hace falta dijo Opriatin. Ahondamos las tuberas objet Nikoli, teniendo en cuenta la posible disminucin del nivel del mar. Ve, usted le respondi Opriatin cruzando las piernas y mirndolo atentamente, yo ya le he dicho a su jefe que dentro de unos tres aos el nivel del mar se elevar. Por consiguiente, para qu ahondar las tuberas?

Sus datos son exactos? Opriatin se sonri: Ms exactos que yo no hay quien los tenga. Privalov se reclin sobre el espaldar de la silla y sus gafas volvieron espontneamente al entrecejo. Bueno dijo, pasndose la mano por la frente, qu le vamos a hacer!, habr que cambiar las cotas. Nikoli Sergievich, maana mismo haga usted el favor de ir al Instituto de la Fsica del Mar. No le parece, Nikoli Ilarinovich? S, s asinti Opriatin. Pero despus de comer. Perfectamente. No puede usted figurarse cuntos nervios nos est costando este oleoducto. Hay gente demasiado prudente que frena el trabajo. El domingo pasado fuimos a las obras y... Preferible es no hablar. Le comprendo dijo Opriatin compadecindolo. Y, a propsito, Boris lvnovich, yo no saba que es usted aficionado al deporte nutico. Y qu? El domingo le vi en un yate blanco muy bonito. Desde dnde me vio usted? Desde la motonave "Uzbekistn". Ah, s! exclam Privalov. Y cmo se les cay al agua aquella mujer? Los delgados labios de Opriatin se extendieron en una sonrisa. A m personalmente no se me cay. Hubo un pequeo escndalo y, no s, si le empujaron o se cay sola... Me parece que en la mano tena un objeto metlico. Un objeto metlico? Privalov mir a Nikoli. Usted vio algo cuando la sac del agua? Lo nico que llevaba metlico eran las hebillas de las sandalias. Bah! All ella Opriatin se levant. Pues, sabe usted, Boris lvnovich, aquel sitio es interesante no slo por el salvamento de la nufraga, sino tambin porque salen burbujas a la superficie del agua. No sern emanaciones de gas? Es muy posible. Dgaselo a los prospectores de petrleo. Cmo se lo puedo decir sin saber el sitio exacto? Aquello no es tierra firme donde se puede uno orientar. Si no recuerdo mal dijo entonces Nikoli, en aquel momento tenamos enfrente, siguiendo el rumbo, la torre de la televisin, y en el travs de estribor, el frigorfico. La boya dieciocho del canal balizado se encontraba a unos cien metros al norte. Yo creo que estos puntos de referencia sern suficientes. Muchas gracias dijo Opriatin. Maana le espero. Luego se despidi y se march. CAPTULO CUARTO QUE TRATA DE UNA GOTA CON FORMA DE PERA La costumbre de estar cada da juntos. Nos uni con amistad infantil, pero luego, l se mud... A. Griboydov, "La desdicha de ser listo" Salieron del Instituto y echaron a andar por la calle inundada de sol. Yuri dijo Nikoli, qu piensas t?, por qu se cay del barco?

Yuri se sonri. Gurdate de las mujeres que se caen de los barcos. Yo, en tu puesto, no las salvara. Basta ya de bromas refunfu Nikoli y aliger el paso. No es que l pensara mucho en la mujer del vestido rojo, pero en su cara, delgada, con ojos oscuros, enmarcada en sus cabellos rubios, haba algo que le preocupaba. Tena la sensacin de haber visto antes aquel rostro. Era una mujer rara. Cuando l lleg nadando a donde ella estaba no not ni sombra de miedo en su cara. Ella le dijo: "No me salve, s nadar". En este momento se acerc el yate. Yuri tom tan bruscamente el viento, que la borda de estribor se puso a ras del agua y l no tuvo ni que ayudar a la desconocida a encaramarse al balandro. Despus dio las gracias, dirigindose no s si a Boris Ivnovich o al mstil, se sacudi con ambas manos el agua que le mojaba la cabellera y se meti en el camarote. Valia sac el vestido de playa y lo puso a secar. Y cuando llegamos al club nutico, la desconocida salt gilmente al atracadero y nos dijo: "No se molesten, puedo ir sola hasta casa". Luego vimos cmo su vestido rojo apareca y desapareca entre los rboles del Paseo Martimo y se perdi. Eso es todo. Los dos amigos dejaron la populosa calle por donde iban y entraron en el tranquilo callejn de los Cuberos. Entras? pregunt Nikoli detenindose junto al arco que conduca al interior del patio. Si me das algo que leer, s. Algo encontrars. Entraron en el patio y lo cruzaron diagonalmente. Este era el viejo patio de su niez. Una casa de dos pisos lo rodeaba con sus galeras encristaladas. Al segundo piso se suba por una escalera exterior mantenida por unas columnas de hierro, pintadas de verde, que resultaban comodsimas para deslizarse por ellas. En el stano se podan buscar tesoros, esconderse y hasta disparar flechas. Nuestro buen patio viejo! Patio pradera! Patio fragata! Aqu haban nacido y crecido Yuri Kostiukov y Nikoli Potapkin. Aqu haban ideado sus primeros juegos y ledo sus primeros libros. Corran por este patio, tiraban flechas y echaban el lazo a las macetas que sacaban a regar. En el primer piso viva un marino. Los chiquillos miraban con respeto su gran gorra negra con "cangrejo"1 de oro y sus galones dorados. Como este marino navegaba mucho, paraba poco en su casa, donde tena una tortuga viva y una hija. Esta era una nia delgaducha, con pecas y con trenzas amarillentas. Cuando Yuri y Nikoli jugaban a los indios, no admitan a las chicas, pero la hija del marino era una excepcin de esta regla. Lince Amarilla (ste era su nombre de guerra) saba correr, saltar la barandilla de la escalera y deslizarse por las columnas de sta. Cuando le tiraban de las trenzas no lloraba, sino que se defenda, araaba con las uas y gritaba: "Polundra!".2 Adems de la tortuga, en casa del marino haba otras cosas interesantes. En una pared estaba colgado un verdadero espadn de marina, y en otra un barmetro. En el escritorio, junto al gran tintero de bronce, haba dos tacos metlicos. Estos tacos tenan grabadas unas letras raras que guardaban un secreto. Lince Amarilla y sus amigos acordaron que algn da lo descubriran. A comienzos de la primavera del ao 1941 el marino se march con su familia a
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La escarapela (N. del T.) Grito de alarma de los marinos (N. del T.)

Leningrado. Nikoli le regal entonces a Lince Amarilla un cuadro que haba copiado de un libro de cuentos de Pushkin. El cuadro representaba un muelle al que llegaba un antiguo navo con una enorme vela hinchada por el viento; en la vela haba pintado un sol; unos mozos con caftanes largos disparaban caonazos desde el muelle. Al poco tiempo se mud a la casa del marino un joven de complexin atltica. Tena una motocicleta color celeste, en la que algunas veces paseaba a los pequeos vecinos del patio. Tambin les enseaba las llaves de la lucha grecorromana. El to Vova (que as llamaban al atleta) tena en su habitacin un magnfico cartel de circo. En este cartel, entre otros artistas, figuraba el propio to Vova, con muchos msculos, el pecho sacado y una especie de baador negro. Cuando empez la guerra, el to Vova clav la puerta de su casa y se march al frente. El padre de Nikoli, que era maestro mecnico en los talleres de reparacin de vagones, tambin fue movilizado. El de Yuri era ingeniero de las refineras de petrleo y qued liberado del servicio militar. Durante la guerra los nios jugaban a los guerrilleros y a los exploradores. Pero vivan mal, sobre todo Nikoli y su madre, que trabajaba de da y de noche de enfermera en un hospital. El padre de Nikoli no volvi de la guerra; lo mataron al cruzar el Dniper. Cuando termin el sptimo grado de la escuela, Nikoli le dijo a su madre que quera ponerse a trabajar. La madre intent convencerlo de que deba seguir estudiando, pero no lo consigui. El padre de Yuri lo coloc en el taller de reparaciones de su refinera, como aprendiz de ajustador, e hizo que siguiera estudiando en la escuela nocturna. Poco tiempo despus el padre de Yuri recibi un apartamento en una casa nueva. El patio qued desierto. Pero Nikoli, de todas maneras, no tena ahora tiempo para jugar. Yuri renegaba de su suerte, que le haba deparado tener que devanarse los sesos con los libros, en vez de luchar contra el fascismo. Y por si esto fuera poco, Nikoli presuma y le meta por las narices sus manos de obrero, con huellas de grasa y de polvo metlico. No obstante, despus de acabar el octavo grado, Yuri tambin fue a parar al mismo taller en que Nikoli trabajaba. Juntos terminaron la escuela nocturna e ingresaron en los cursos de tarde del Instituto. En cuanto terminaron sus estudios en el Instituto, los dos ingenieros noveles se colocaron en el "I.I.C. Transpetrleo", en el departamento que diriga Privalov. Los dos amigos cruzaron el patio, subieron al segundo piso y despus de pasar por una galera encristalada entraron en la habitacin de Nikoli. En ella se estaba fresco. Sobre la mesa de escritorio haba muchos anaqueles con libros. En un rincn, como garza en una pata, se vea una ampliadora fotogrfica. Yuri cogi de la mesa un fusil para caza submarina, que se haba hecho Nikoli, y lo examin. El muelle es demasiado duro. No, si fuera ms suave no servira. Bueno, termnalo para el domingo y lo probaremos. Pero si el domingo son las regatas, te has olvidado? Ah, s! Yuri se ech en la cama y se estir satisfecho. Yuri dijo al cabo de unos minutos Nikoli sacando del cajn de la mesa unas hojas de papel con diseos y clculos, mira lo que he proyectado. Yuri mir los papeles. Esto qu son, peras? Bostez largamente. Recgelos, no tengo ganas de pensar.

Espera un poco. Te acuerdas de lo que hablamos sobre la tensin superficial? El jefe tuvo una idea interesante. Pero dijo que no le hicisemos caso. Nikoli perdi la paciencia. Cretino! No se puede hablar contigo de nada serio. No piensas ms que en Valia. T s que eres cretino respondi Yuri sin enfadarse. Qu le vamos a hacer! Anda, explcame lo que quieras. Nikoli conect el ventilador, encendi un cigarrillo y le pregunt: Dime, qu forma tienen los lquidos? Yuri levant las cejas: La forma del recipiente que los contiene. El hombre primitivo ya saba eso. Y las gotas? Por qu el lquido se mantiene formando la gota? Por la tensin superficial. Sin necesidad de ningn recipiente. La forma ideal de la superficie mnima es la esfera. Pero las gotas no son redondas: la gravedad hace que tomen la forma de pera. De gota concret Yuri. Exactamente. Sigue oyndome... En este momento llamaron a la puerta. Entr un hombre corpulento con tipo de atleta, en camiseta blanca y pantaln azul de pijama. Era mofletudo y tena un maxilar inferior potente y un simptico tup pelirrojo en lo alto de la cabeza. Por fin te he cogido dijo el recin llegado con voz afnica profunda. Dnde te metes, Nikoli? No ests nunca en casa. Qu quieres, to Vova? le pregunt Nikoli. Me dejas tu aqualung un par de das? El aqualung? No tengas miedo, no te lo estropeo le asegur el atleta al notar que titubeaba. Despus te volver a cargar las botellas de aire. Est bien. Cgelo. Vova cogi el aqualung, la careta, el cinturn con los contrapesos, los mir y chasque la lengua: Buen aparato! Muchas gracias. Cundo has venido? le pregunt Nikoli. No te fuiste no s adonde? Llegu el domingo. Y tuve ocasin de ver cmo salvaste a una joven. Demonios!, parece que toda la ciudad lo vio exclam Nikoli. Y qu? se extra Vova. Quin ms lo ha visto? Todos los que iban en el barco. T tambin ibas en el "Uzbekistn"? Bah! El barco me importara a m un bledo dijo Vova evasivamente, se despidi y sali de la habitacin. Nikoli quiso seguir explicndole a Yuri su proyecto, pero vio que se haba dormido y respiraba acompasadamente. Sus largas piernas pendan fuera de la cama. Nikoli lo sacudi cogindolo por un hombro. Yuri contrajo una pierna y, sin abrir los ojos, le empuj a su amigo. Despirtate ahora mismo! le grit Nikoli, Despirtate o te sacudo el alma! Yuri abri los ojos. Me parece que he echado un sueecito dijo sonriendo amigablemente. Y a m tambin me lo parece. Levntate de la cama! Es que as estoy ms cmodo. Venga, sigue explicndome tu proyecto. Quedamos en que la gota tiene forma de gota. Es muy interesante. Te vas a rer de m? Ni mucho menos.

Bueno, pues escucha. El tamao de una gota depende del valor que tenga la tensin superficial. Para el agua es igual... Nikoli mir sus apuntes. La tensin superficial del agua es igual a setenta y dos con ocho dcimas de ergio por centmetro cuadrado. Para el alcohol, veintids y pico... Y para el mercurio? pregunt Yuri. Para el mercurio? Espera Nikoli cogi de un anaquel un manual bastante voluminoso y lo hoje. El mercurio... Oh! Cuatrocientos setenta ergios. Esto s que es tensin! Pues si a travs del mercurio se hace pasar una corriente elctrica, su tensin superficial aumenta todava ms. Te acuerdas lo que lemos sobre el llamado "corazn de mercurio". Es verdad! Celebro que te hayas acordado. No vale la pena dijo Yuri haciendo con la mano un gesto magnnimo. Del mercurio ya nos ocuparemos prosigui Nikoli. Ahora tengo una idea. Has visto cuando llueve cmo el agua resbala por los alambres colgados libremente entre dos soportes? Claro que lo he visto. Es un espectculo conmovedor! El agua corre formando un chorrito cuya seccin es semejante a la de una gota explic Nikoli. Figrate que sustituimos el alambre por un rayo energtico determinado. El rayo crea un campo. El campo aumenta la tensin superficial, la seccin transversal del chorrito aumenta... No toques el campo, viejo. En esa materia estamos muy verdes. Descuida, no nos meteremos en laberintos. Lo nico que nos hace falta es un generador de alta frecuencia. Djame ver esos papeles Yuri los mir en silencio y pregunt: Qu esquema es ste? Nikoli se sent junto a l en la cama y le aclar: Mira, esto es un alambre inclinado. Desde arriba echamos agua y abajo la recogemos en un tarro. Midiendo el tiempo y la cantidad de agua podemos calcular su velocidad. Hallamos el rea de la seccin de una gota y calculamos la tensin superficial. Esto para empezar. Despus rodeamos el alambre con un conductor en espiral y... Entendido: un circuito resonante, una superposicin de frecuencias Yuri salt de la cama. Trae el alambre! En los ojos grises de Nikoli destell una sonrisa. A Yuri no haba ms que interesarlo: despus un alud de energas... Yuri se quit la camisa, sacudi la cabeza, para echar atrs sus lacios pelos rubios, y sac del bolsillo un destornillador. Este no era un destornillador cualquiera. Cuando Yuri era todava estudiante le haba hecho un mango decorativo, de plstico de colores, y dentro haba montado una lamparita indicadora de nen. El destornillador era inseparable de Yuri y, a semejanza de la espada de Rolando, tena su nombre propio: "Durandal". Ahora vamos a destripar un poco tu receptor de radio dijo Yuri. No tengas miedo. No le sacar nada ms que el circuito de entrada y el heterodino tumb el receptor sobre un costado y empez a aflojar los tornillos de sujecin. Pero, qu haces ah? Ve a la galera y extiende el alambre. Mientras tanto, l operaba resueltamente con su destornillador y declamaba: Uno de los grandes hombres dijo: Un experimentador de verdad puede hacer cualquier experimento con solo tres astillas, un trozo de goma, un tubo de vidrio y un poco de saliva.

CAPTULO QUINTO EN QUE EL LECTOR CONOCER MEJOR A BENEDIKTOV Vaya y acarcielos. Acaricie los gatos secos y negros! V. Mayakovski, "Vladmir Mayakovski" Benediktov conect el motor elctrico. Susurr la correa de transmisin y comenz a girar el disco de vidrio de la mquina electrosttica. Se produjo el chisporroteo caracterstico. El biofsico fij la vista en una pecera cilndrica, envuelta en un alambre conductor sobre el que se arrollaba un tubo de cobre grueso en forma de espiral. Encima de la pecera y paralelo a la superficie del agua estaba suspendido un disco tambin de cobre. Unos pececitos pequeos surcaban el agua verde. Benediktov hizo girar la manivela del generador de tubos termoinicos. Luego, dndole vueltas a un tornillo, empez a aproximar lentamente el disco de cobre al agua. Los pececitos comenzaron a detenerse. Pareca que se quedaban dormidos mientras nadaban. Benediktov mir el reloj, se dej caer pesadamente en un silln y cerr los ojos. En la habitacin haba poca luz. La esposa de Benediktov estaba sentada all, en el extremo de un divn. A sus pies dorma un gato negro. Anatoli dijo la mujer en voz baja. Yo creo que deberas dejar estos experimentos. Te has echado encima un trabajo superior a tus fuerzas. Ya es tarde, Rita. Ya no puedo renunciar a este trabajo. Ella no respondi. Se oa el chisporroteo. Los peces seguan durmiendo. Por fin, ella se inclin hacia adelante y rompi el silencio: Anatoli, por qu te empeas en hacer los experimentos con materia viva? Los antiguos resultados que conocemos fueron obtenidos con materia inorgnica. T misma lo sabes: porque la materia viva puede darme lo que no conseguir ni con un taco de madera, ni con un trozo de metal, es decir, bioelectricidad. Pero ahora, cuando el cuchillo... Puedes acaso continuar el trabajo sin l? No s. El cuchillo me hace falta siempre Benediktov permaneci callado unos instantes. Viste t misma cmo cay al agua? No pudo cogerlo alguien aprovechando la confusin? Ya te lo he dicho: cay al agua. Yo salt inmediatamente, pero... El cuchillo se fue al fondo. Cmo se me ocurri...? Benediktov se mes furiosamente los cabellos. Alguien llam a la puerta. Rita fue a abrir. En el descansillo de la escalera vio a un tipo alto y fuerte con traje azul de trabajo y una gorra echada sobre los ojos. Soy inspector de la red urbana dijo resueltamente. Permtame inspeccionar su instalacin. Pase usted Rita lo dej entrar al pasillo. El contador est aqu. El electricista destornill uno de los cortacircuitos, lo examin y dijo severamente: Estos cortacircuitos tienen el fusible falso. Hay que cambiarlos. Rita! grit Benediktov desde su gabinete. Por qu han cortado la corriente? Vuelva a poner el cortacircuitos, ahora mismo! mand Rita. Ahora mismo lo que puedo hacer es ponerle una multa murmur el inspector, pero puso el fusible en su sitio. Esta es la cocina?

Ech a andar por el apartamento mirando la instalacin. Cuando entr en la primera habitacin, despus de escuchar, pregunt: Qu es eso, un motor? Tienen ustedes permiso? Rita! volvi a llamar impaciente Benediktov. Espere, usted, un momento le dijo Rita al empleado y corri al gabinete. Este oy cmo ella le explicaba al marido lo que pasaba. Mndalo al diablo y que mire lo que quiera! dijo una voz masculina. Y coge ese pez. Ay! exclam Rita. El electricista se asom a la puerta y vio cmo a la duea se le cay algo de las manos. En el acto salt un gato negro grande... Zape! grit Benediktov. El inspector se retir de la puerta. El gato negro, rodeado de un enjambre de chispas celestes y maullando desesperado, sali corriendo del gabinete. Tena los pelos de punta y chisporroteaba. Se lanz como alocado a los pies del empleado y, despus de recibir un puntapi, trot pasillo adelante. El electricista se cohibi. Pronka pens que se lo ech a l dijo Rita rindose y sali del gabinete. Ha terminado, usted, su inspeccin? pregunt. Benediktov sali detrs de ella y al ver al inspector le dijo: Quin es usted? Qu quiere aqu? Multarles... por estas bromas... gru el interpelado con voz ronca y se encasquet an ms la gorra. Despus se dirigi a la puerta y sali dando un portazo. Cuando termin la guerra, Vova Bugrov regres a su ciudad natal y se fue a vivir a su antiguo apartamento del Callejn de los Cuberos, donde an estaba colgado sobre la cama el ya amarillento cartel de circo. Al cabo de poco tiempo se aposent all tambin Claudia Seminovna, mujer corpulenta de modales enrgicos, que guard el cartel en el cajn ms bajo de la cmoda, coloc por todas partes cojines bordados y tapices pequeos y en la puerta un cartel que deca: "Se cogen puntos en las medias de kaprn". Vova no volvi a trabajar en el circo. Consigui un certificado de invalidez y se dedic a hacer en casa dinammetros de resorte para un artel de invlidos. Esta inocente ocupacin le serva para encubrir otras bastante ms censurables. Vova especulaba con zapatos, tejidos y discos de gramfono. En el "Uzbekistn" vena Vova de un viaje de recreo por el Volga. Al ver el misterioso cuchillo de Benediktov se le ocurri que, haciendo trucos con l, se poda ganar dinero. Cuando el cuchillo desapareci, Vova se fij bien en el sitio en que cay al agua la dama del vestido rojo y luego, desde el muelle sigui en un taxi al automvil que tom el biofsico, con lo que supo donde viva. Vova estuvo indeciso durante varios das. Pero quera saber a toda costa qu haba sido del cuchillo: lo haban cogido o se haba ido al fondo. Y Vova decidi obrar sin rodeos. Sali del portal y se dirigi a la parada del trolebs. "He perdido el tiempo intilmente pens Vova. Su aspecto era sombro. No he conseguido saber nada del cuchillo. Lo nico que he visto es el gato". Al recordar el gato negro, soltando chispas por todas partes, escupi malhumorado. Vova ignoraba que los gatos poseen magnficas propiedades elctricas. Aunque como

fuentes de electricidad no sirven, porque se ha calculado que para obtener una potencia insignificante, de 15 vatios, habra que acariciar simultneamente mil quinientos millones de gatos. "Pues a lo mejor no he venido en balde sigui pensando Vova cuando lleg a la parada. El amo del gato no estaba de buen humor. Maldeca y... le grit a su mujer. Por lo visto el cuchillo se fue al fondo, por eso est nervioso el ciudadano este. Est claro que cay al fondo. Ah, no lo pude coger a tiempo! Tena que haberlo cogido por el mango. No importa, lo buscaremos en el fondo del mar". Recostado ya en el asiento del trolebs, Vova soaba con su espectculo sin precedentes. "Llegara a cualquier ciudad pequea. Las paredes estaran llenas de carteles. Los carteles lo representaran a l con una bata roja... no, mejor verde, un turbante en la cabeza y el cuello atravesado por el cuchillo. El cartel dira: "El famoso faquir...". El nombre ya lo pensara despus. Por la noche el club estara de bote en bote. Y l, Vova, saldra a la escena con su bata verde... no, negra... Tengo que pedirle a mi vecino el aqualung y bucear como es debido en aquel sitio. All no hay fango. La arena est limpia. No hay ms que buscar". Vova se ech la gorra hacia atrs y le hizo un guio a su propia imagen en el cristal de la ventanilla. CAPTULO SEXTO MUY CORTO, PORQUE EN EL OPRIATIN COGE EL TORO POR LOS CUERNOS ...Y basta de untar con gachas blancas la mesa limpia. I. Babel, "Cuentos odesitas" Opriatin abri la puerta del laboratorio y vio a Benediktov. El biofsico, taciturno y desgreado estaba al lado de una vitrina rodeada de una gruesa espiral de cobre y deshebillaba las correas que sujetaban a un perro blanco con manchas azafranadas. Cuando el animal, que deba servir para los ensayos, se sinti libre, se sacudi y olfate con hostilidad los pies del experimentador. Opriatin se acerc y salud a Benediktov. Qu desea usted? le pregunt secamente este ltimo. He venido a verle para un asunto. Necesito hacerle una pequea consulta sobre piscicultura. Pues, hgasela usted a otro Benediktov le volvi la espalda. Lamento lo que ocurri en la motonave dijo Opriatin en voz baja y estoy dispuesto a retirar mis palabras, camarada Benediktov. El biofsico permaneci callado. Luego hizo un gesto indicando un tabique de cristales que haba al fondo del laboratorio y profiri: "Pase!". Se sentaron, el uno frente al otro, a una mesa en la que haba un montn de papeles y unos bloques cbicos de parafina. Es el caso comenz Opriatin que estamos tratando de resolver el problema de la elevacin del nivel del Caspio. Se proyecta hacer una serie de experimentos a consecuencia de los cuales parte del agua del mar se ionizar. Y esto es lo que nos preocupa: cmo repercutir esto en la vida de los peces? Benediktov carraspe, pero no dijo nada. Est claro que nuestro Instituto establecer relaciones oficiales con el suyo prosigui Opriatin sin dejar de mirar la cara de Benediktov, pero yo quisiera saber de

antemano... Cules sern los ndices de ionizacin? pregunt Benediktov acercndose un infiernillo en el cual se calentaba un recipiente niquelado. Se entabl una conversacin aburrida. Benediktov responda de mala gana, con monoslabos. Tosa, se mova en la silla. Tena los ojos encarnados, inquietos. De repente se levant, articul una disculpa y sali del despacho. Opriatin ech una ojeada distrada por la mesa. Atrajo su atencin una ampollita de vidrio con el cuello roto. Cuando ley la inscripcin, en tinta azul y letras latinas, que tena, en sus delgados labios se not un conato de sonrisa. Minutos despus volvi Benediktov. Pareca otro: su aspecto era ahora fresco y vigoroso y le brillaban los ojos. Contine dijo acercndose a la mesa. Escuche solt Opriatin en baja voz, ha intentado usted imantar su cuchillo? Benediktov se qued pasmado. Los ojos celestes de su interlocutor lo miraban sin pestaear. Se sinti desconcertado. Ya usted qu le importa? murmur. Se produjo un duelo mudo, de miradas, que dur unos instantes. Benediktov no pudo resistirlo y apart la vista. Sintese, usted dijo Opriatin. Si le pregunto no es por mera curiosidad. Su cuchillo me ha hecho pensar mucho y he llegado a presentir algo. Dgame pues, se imanta o no? Supongamos que se imanta. Eso tiene mucha importancia, Anatoli Petrvich. No me mire usted as. Lo que yo quiero es ayudarle. No me hace falta. Opriatin no hizo caso a esto. Midi usted la resistencia elctrica del cuchillo? sigui interrogando. Lo ensay usted como ncleo de electroimn? No, Benediktov no haba hecho estas pruebas. Lo someti usted al arco voltaico? Benediktov hizo con la cabeza un gesto negativo. Reacciona con los cuerpos qumicos? Opriatin le hizo preguntas y ms preguntas a Benediktov y ste responda a regaadientes. Claro que l no haba hecho ni la mitad de los experimentos que le interesaban a aquel intruso. S, s... Opriatin se pas la mano por sus escasos cabellos. Debo decirle, querido Anatoli Petrvich, que ha seguido usted un camino falso. Eso es cosa ma musit Benediktov. Yo s por dnde debo ir. Naturalmente Opriatin tabale la mesa con los dedos. Usted es bilogo y yo soy fsico. No le parece que juntos alcanzaramos antes nuestro objetivo? Benediktov no respondi. Yo no pretendo sus laureles. Me ofrezco a usted como ayudante. A m lo nico que me interesa es el resultado cientfico Opriatin dirigi a Benediktov una mirada escudriadora. En qu quedamos? Benediktov se volvi hacia la ventana. Vyase usted al diablo! dijo sordamente. CAPTULO SPTIMO QUE NARRA UNAS REGATAS A VELA QUE LLEVARON A NUESTROS

PROTAGONISTAS A DONDE QUISIERON LOS AUTORES Si alguien de las tinieblas en lo hondo hallara mi copa y retornara con ella felizmente. Esta para l sera la victoriosa gala. F. Schiller, "La copa" El domingo, por la maana temprano, Nikoli Potapkin sali de su casa con un maletn en la mano y baj por las escaleras al patio. Llevaba una camisa blanca con las mangas bien remangadas, cuyo cuello abierto dejaba al desnudo su pecho moreno. Nikoli mir al cielo, vio que estaba totalmente despejado y movi la cabeza: "Calma absoluta...! Y hoy son las regatas". Cuando lleg al club nutico no vio la animacin propia de los das de regatas. Las tripulaciones de las balandras y de las "estrellas" hacan algo en los yates atracados al muelle, porque para sus pequeas embarcaciones la ms leve brisa sera suficiente. Pero las de los yates de la clase "L-4", convencidas de que era intil esperar viento a propsito, se haban reunido en la sala de tripulaciones y se distraan viendo por televisin el programa "para los ms pequeos". Nikoli vio a Yuri sentado al borde del atracadero, encogido y con las rodillas abrazadas. No tena ms que el taparrabos. Estaba cantando "El vagabundo" con voz de cochero triste. Nikoli se acerc a l, se sent a su lado y enton tambin "El vagabundo". Estuvieron cantando hasta que el contramaestre Mejt sali de su cuarto y les grit hecho una furia: Eh! Estis en la pera o en el club nutico? Si no le hubieras dado a Vova el aqualung dijo Yuri un poco despus, ahora podramos bucear. No importa. Si se suspenden las regatas, nos vamos a casa. Podemos variar el paso de las espiras. Me oyes, Yuri? S, te oigo, pero no ir. Por qu? Nikoli mir a su amigo. Ah, ya, Valia! Valia no tiene nada que ver. Entonces, qu diablos...! No lograremos nada, Nikoli. La superficie de los cuerpos es un asunto oscuro. Si los cientficos de fama mundial no saben qu hacer con ella, qu podemos hacer nosotros? No quieres? Bueno. Me las arreglar sin ti. No te las podrs arreglar. Yo por lo menos entiendo algo de electrnica, pero t... Y a pesar de todo no lo dejo dijo Nikoli resueltamente. Tiene que haber un campo que haga que la tensin de la superficie aumente. Un campo! ironiz Yuri. "Oh campo, campo! Quin te sembr de huesos de muerto?" Privalov se acerc a ellos. Buenos das, muchachos! dijo. Me parece que he venido en balde. No han suspendido las regatas? Por ahora no le respondi Yuri. Seguimos esperando. Sintese, usted, Boris Ivnovich! As, se sentaron los tres con las piernas colgando por fuera del atracadero. El sol les tostaba las espaldas. La calma continuaba siendo absoluta. Boris Ivnovich dijo Nikoli con su voz de bajo, recuerda, usted, nuestra conversacin sobre la tensin superficial?

S Privalov lo enfoc con el reflejo de sus gafas. Pues mire... Nikoli le explic en pocas palabras el experimento que haban hecho con el agua y el alambre, le habl de la espiral, y del campo que tena que haber. Privalov escuch todo, encogiendo los ojos y haciendo guios, y luego dijo: Pura artesana. En estas cosas es intil meterse si no se est muy preparado. Hay un libro titulado "Fsica y qumica de la superficie". Su autor es Adam. Si quiere, se lo puedo dejar. Pero... comenz a decir y despus de una pausa prosigui, nosotros y sin eso tenemos bastante que hacer. Y en primer lugar: el oleoducto transcaspio. Cuntos aos llevamos hablando de ese oleoducto! exclam Yuri. Ya hemos dejado de creer en l. Mal hecho. Y... a propsito, Nikoli, fue usted a ver a Opriatin a su Instituto? S. Vio algo interesante? Nada de particular. Creo que estn montando una potente instalacin electrosttica. Electrosttica...! Privalov se qued pensativo. De improviso Yuri se puso en pie y grit: Camaradas! Viento! Efectivamente, en la baha sopl una breve brisa del sur, que hizo ondear el bandern del rbitro y susurrar las hojas en los rboles del Paseo Martimo. Se oy el sonido melodioso de la campana y en el asta fue izada la bandera de la clase "M". Los balandristas se preparan! dijo Yuri entusiasmado. Si el viento arrecia un grado ms, nosotros tambin podremos salir. Vmonos al yate! Poco despus salan los yates clase "estrella", pequeos, ligeros y de enorme velamen. Media hora ms tarde la fuerza del viento era suficiente para que entraran en turno los "L-4". Un rpido repique de campana anunci que faltaban cinco minutos para la salida. Oh, estos ltimos cinco minutos! Hay que ingenirselas para encontrarse al final del quinto lo ms cerca posible de la lnea de salida, pero sin pasarla antes de tiempo. Cuatro campanadas. Quedan cuatro minutos. Tres, dos, una... y por fin el repique dando la salida. Los yates comienzan a maniobrar a bordadas contra el viento y entran en la primera parte de su distancia de quince millas. Regatas a vela! La fuerza elstica del viento hincha las lonas, las escotas tiemblan sujetas por manos vigorosas, el agua murmullea bajo la resonante quilla y alrededor todo es azul, azul y dorado por el sol. El "Mekong" lleg uno de los primeros a la seal de viraje y, despus de darlo, cogi un buen rumbo, de travs, y Nikoli empez a "apretarse" al yate que iba delante. El "Mekong" daba alcance a su contrincante en curso paralelo y entabl con l una enconada lucha por ganarle el barlovento. Pero su rival barloventeaba, no dejndose adelantar por el "Mekong", y las tripulaciones de ambos yates acabaron olvidndose de los dems participantes en la regata. Y cuando el "Mekong" consigui por fin tomar la delantera, se encontr con que casi todos los dems yates, que lo haban dejado atrs, estaban ya tomando el segundo viraje y, al entrar viento en popa, largaban sus "pompas" enormes treos redondos especiales para las rotas rectas. Un obstculo en la ruta! grit Yuri, incorporndose sobre una rodilla y mirando hacia delante. Hay dos lanchas paradas a proa. El "Mekong", mecindose en las olas, se aproximaba a las dos lanchas. En una de ellas, que result ser una canoa de motor, haba un hombre con sombrero de paja. Se oa como funcionaba el motor, pero la canoa no se mova. En la otra lancha, que estaba ms adelante, no se vea nadie.

Eh, del bote! Voce Yuri asomndose a la borda. Paso! Y en este preciso momento vino a ocurrir un hecho desagradable. Hay ocasiones en que la naturaleza parece ser enemiga declarada del hombre. Cmo explicar si no que en pleno domingo y en el apogeo de las regatas amaine el viento? Las velas comenzaron a ondear y poco despus colgaban sin vida. El "Mekong" sigui navegando por inercia, pero al fin se detuvo a medio cable de la canoa automvil. Se acab! La tripulacin a tomar el sol! dijo Yuri. Esto es una juerga y no una regata! Se puso a silbar mientras rascaba con la ua la botavara y luego tir al mar una moneda de diez cntimos, pero estos hechizos, tan acreditados por los siglos, no consiguieron levantar el viento. Sois testigos: he hecho cuanto de m dependa declar Yuri solemnemente. Y, dicho esto, se tendi en el castillo y empez a cantar con melancola: El ro corre, pero no corre, En mi vida no hubo da peor. Qu difcil es decir a plena voz Lo que tengo en el corazn...! Nikoli observ la lejana costa y el rectngulo, inscrito en el cielo azul, del frigorfico y dijo quedamente: Pero si ste es el sitio en que recogimos a aquella mujer! Os acordis? De pronto, todo qued en silencio: se par el motor de la canoa automvil. De aquella parte empez a orse un extrao dilogo: ...Yo llegu antes... Todo lo que encuentre es mo. No diga tonteras! El mar es de todos. A ver si te tengo que decir quin es el amo. La canoa se balance y el hombre del sombrero de paja levant los brazos. Con quin estar hablando? se pregunt Nikoli, que miraba atentamente en aquella direccin. Para satisfacer su curiosidad fue al camarote por los prismticos y los enfoc al del sombrero. Lo que yo pensaba! Por eso me pareci una voz conocida. Es Opriatin. Dle usted recuerdos refunfu Privalov. Maldito sea...! exclam Nikoli. Yuri, t pensabas en nuestro aqualung, pues... ah lo tienes. Yuri cogi los gemelos y vio perfectamente la cabezota de Vova, que emerga del agua junto a la borda de la canoa. Este tena la careta subida a la frente y estaba cogido al yugo. En efecto Yuri baj los gemelos, el aqualung est en peligro. Me parece que se quieren ahogar el uno al otro. Qu harn aqu? dijo Nikoli. Boris Ivnovich, me permite que nade un poco? Como quieras, pero no mucho. El viento puede... No se preocupe, volver pronto Nikoli salt al agua y nad hacia la canoa. Privalov encendi un cigarrillo, entorn los ojos, ech el humo por la nariz y, dirigindose a Yuri, dijo: Explqueme usted otra vez sus experimentos. Aquella maana estuvo trajinando Opriatin ms de una hora en el embarcadero del Instituto de la Fsica del Mar. A bordo de una de las canoas del Instituto mont un carretel

con un cable delgado que llevaba en su extremo un potente electroimn. "Benediktov le haba dicho que el cuchillo se imantaba. Si es as, Opriatin lo encuentra. Es absurdo que el cuchillo se pierda de esa manera. Qu espectculo dio Benediktov en el barco! Nikoli Ilarinovich se acord de la ampollita de vidrio que vio en el despacho de Benediktov. Por lo visto es narcmano". "Sin embargo, si no hubiera ocurrido lo del barco, l, Opriatin, no se hubiera enterado del secreto del cuchillo. Resultaba una gota de razn en un mar de estupideces". Opriatin termin de equipar la canoa, puso el motor en marcha y se hizo a la mar. El mar se mova calmoso bajo los ardientes rayos del sol agosteo. En el agua se meca acompasadamente el cono encarnado de la boya-baliza "18". La torre de televisin se divisaba a popa y el frigorfico a la banda izquierda. "Hay que tomar un poco a la derecha. As. Este es el sitio. Aqu es donde la esposa de Benediktov cay al agua tras el cuchillo. Hay que reconocer que es una mujer interesante. Se cay o se tir ella?" A unos veinte metros de la canoa de Opriatin haba una lancha vaca. "Dnde estar el dueo? No se habr ahogado? O a lo mejor se le rompieron las amarras a la barca y va a la deriva. Qu ms da?" Opriatin desembrag el motor y la canoa se detuvo. El motor no mova ahora la hlice, sino una dinamo, a la cual iba conectado el cable con el electroimn. El cable se desenrollaba del carretel y el electroimn descenda hasta el fondo. "Veremos si pica mi pececito." Esto no era ni ms ni menos que una sonda electromagntica submarina unida a un localizador ultrasonoro. Las sinuosidades de la raya verde que se vea en la pantalla del oscilgrafo daban una idea de la forma de los objetos metlicos que haba en el fondo, y en caso de necesidad se poda conectar el electroimn y sacar el objeto deseado. Opriatin, remando, poda de esta forma "explorar" a lo largo y a lo ancho toda la presunta zona. Pero el cable experiment de improviso un tironazo. "Qu ser esto?" En la superficie aparecieron unas burbujas y poco despus emergi una mano enorme y una cabeza provista de mscara para bucear. Un tubo ondulado una dicha mscara con las botellas que llevaba a la espalda el recin salido. El buceador cerr la vlvula del aqualung, se subi la careta a la frente y ante los ojos de Opriatin apareci una cara mofletuda y de pesado maxilar inferior. Opriatin la reconoci en el acto: este individuo intent en el "Uzbekistn" quitarle el cuchillo a Benediktov. Estaba claro lo que haca all. El encuentro no poda ser ms desagradable. Mientras el buceador resoplaba y se sacuda en el agua, Opriatin decidi lanzarse a la ofensiva. Oiga, usted! le grit. Por qu diablos tira de mi cable? Ahora te lo dir le respondi Vova en tono que nada bueno anunciaba. Nad hasta la canoa, se cogi al yugo y desencaden sobre Opriatin tal chaparrn de palabrotas que al fsico le empezaron a doler las muelas. El monlogo de Vova se reduca a protestar de que las personas decentes ya no pueden ni bucear donde les da la gana, porque hay "tipos..." (Vova se explay aqu poniendo adjetivos) que joroban en todas partes. Lo que ocurri fue lo siguiente. Vova organiz una "bsqueda circular" en toda regla. Ancl su barca, buce y empez a nadar describiendo crculos concntricos y observando atentamente la arena del fondo. Llevara gastada la mitad de las reservas de aire, cuando vio un cilindro negro suspendido de un cable que se desplazaba lentamente por el fondo. Vova se acerc nadando, cogi el cable por donde se una al cilindro y dio un tironazo. Pero

instantneamente se sinti sacudido por la corriente elctrica. A duras penas pudo arrancar la mano, y furioso y medio ahogado sali a la superficie. ltimamente Vova tena mala suerte con la electricidad. Lrgate de aqu! vociferaba Vova antes de que te vuelque la carraca, entiendes? Opriatin no quera escndalos. Sobre todo ahora, que se acercaba un yate. Por eso, se aproxim a la popa y dijo en son de paz: Escuche, ciudadano, yo no saba que usted se estaba baando aqu... Y no viste la barca...? El muy canalla, an se disculpa! Vova no se calmaba. Siguieron porfiando varios minutos, hasta que Opriatin se call. "As no podemos continuar pens. De este imbcil hay que deshacerse de otra forma". Par el motor, mir de reojo al yate con las velas mustias y dijo enrgicamente: Yo s lo que usted busca aqu. Pero con ese aqualung no lo encontrar. Vova parpade indeciso. Crees que soy tonto? ronque. Venga, lrgate de aqu! Yo llegu antes, has entendido? Y lo que encuentre ser mo. No diga tonteras! El mar no es suyo, es de todos. A ver si te tengo que decir quin es el amo. En este momento Vova dio un tironazo a la canoa y Opriatin levant los brazos procurando guardar el equilibrio. Est bien dijo conteniendo su deseo de darle con el ancla en la mollera a su interlocutor. Me voy. Pero acurdese: el cuchillo lo ver usted cuando las ranas cren pelo. Se lo aseguro como cientfico que soy. Estas palabras le causaron sensacin a Vova, porque, a pesar de todo, l crea en la ciencia. Usted tambin busca el cuchillo? le pregunt casi amigablemente. Eso es ponerse en razn celebr Opriatin. S, eso es lo que busco. Y aunque no lo encuentre har otro igual. Vova mir pensativo al del sombrero de paja. Yo soy rudo, sabe. Quiz le haya dicho algo... Opriatin se sonri. Entre el yate y la canoa de Opriatin haba unos cien metros y Nikoli los nad pronto a la braza y sin hacer ruido. Cuando ya estaba cerca oy cmo Vova le deca a Opriatin: Yo lo nico que quiero es el cuchillo. En cuanto a la ciencia, le puedo sacrificar mis intereses personales. Me alegro de que sea usted una persona desinteresada dijo Opriatin. Soy como soy le respondi Vova modestamente. A la isla hay que ir con frecuencia? No. All cerca hay unas pesqueras insinu Vova. Se puede comprar caviar barato se call y calcul cunto podra ganar en el negocio. En este momento Opriatin levant la cabeza y vio cmo se acercaba Nikoli. Se quit las gafas de sol, mir de nuevo y exclam: Ah, es usted? Qu encuentro tan inesperado! Salud! dijo Vova, que tambin haba reconocido a Nikoli. De dnde has cado aqu? De aquel yate Nikoli se agarr a una de las jarcias de salvamento que haba en el costado de la canoa. Como no hace viento, decid baarme. Se produjo un silencio tenso.

Bueno, me voy a mi barca dijo por fin Vova soltndose de la canoa. Si quieres te puedo dar el aqualung. No hace falta le contest Nikoli, llvamelo a casa. Vova se march a su lancha nadando. Lo conoce usted? pregunt Opriatin. S, vivimos en la misma casa Nikoli se fij en la dinamo, en el culote del tubo catdico del oscilgrafo y en el carretel con el cable que iba a parar al agua. Les envidio dijo Opriatin sonriendo. El yachting es un deporte magnfico! Pero yo, como puede ver, hasta los domingos tengo qu dedicarme a las investigaciones. S, s, ya lo veo asinti Nikoli, que se haba dado cuenta de para qu serva el cable que se desenrollaba del carretel. Bueno, pues, usted lo pase bien! Yo me vuelvo. Tom impulso empujndole a la canoa y se dirigi al yate. Si l hubiera sabido en qu circunstancias tendra que volver a agarrarse a las jarcias de esta canoa! CAPTULO OCTAVO EN EL QUE PRIVALOV ENCUENTRA UN NUEVO ALIADO Pero t no sabes cmo se hacen los minaretes? Si es muy sencillo: se cava un pozo muy hondo, se reviste con piedras y despus se tira de l y se vuelve del revs. Molla Nasreddn El tambor dio buen resultado. Un remolcador, desenrollando el tubo, tendi la primera lnea del oleoducto hasta los Arrecifes Petrolferos. Hoy haban terminado las pruebas a presin. Atardeca. El "Pobieda" gris, en que regresaban a la ciudad, corra por la carretera entre verdes viedos tras los cuales se alzaba un verdadero bosque de torres de perforacin. Privalov iba recostado en el asiento trasero descansando de los dos das de trabajo intenso. A su lado estaba sentado Koltujov, que dormitaba con un pitillo humeante entre los dedos de su mano izquierda. De vez en cuando volva en s, le daba una chupada al cigarrillo y cerraba de nuevo los ojos. Nikoli conduca el coche. Yuri iba a su lado leyendo el borrador de las actas de las pruebas. Me he quitado un peso de encima! suspir Privalov. Espero que en las dems lneas no har falta nuestra ayuda. Pues preprate a echar sobre tus hombros, una nueva carga le dijo Koltujov. Te refieres al Transcaspio? Pero, si no est confirmado an. Ayer recib el permiso por telgrafo. Tienes preparado el plan para los prospectores? Ya hace tiempo. Magnfico. Maana tendremos una reunin. El automvil pas por un pueblecito y sigui adelante por la cinta gris de la carretera. Privalov se dirigi a Nikoli y Yuri: Cmo van esos experimentos? Leyeron ustedes el Adam? Con dificultad le respondi Nikoli. Por ahora no hemos conseguido nada. Pensamos dedicar ms atencin al mercurio.

El resto del camino hasta la ciudad lo recorrieron en silencio. Al llegar a la esquina de la calle de los Trabajadores del Mar, los jvenes se despidieron y se bajaron del coche. Privalov se sent al volante y llev el auto hasta el Instituto. Escucha Boris dijo Koltujov, que t fantasees, pase, porque a ti ya no hay quien te cure, pero, por qu mareas a estos chicos? Nadie los marea replic Privalov. Ellos solos se han metido a hacer experimentos, sin estar preparados tericamente para ellos. Yo les he dado algo para leer y algunos consejos. Eso es todo. Y por qu Potapkin anda siempre en el departamento de automtica y no deja tranquilo a nadie? Privalov se encogi de hombros. Y t, no fantaseas?, no andas como si fueras alquimista, fundiendo tus resinas? Lo que yo hago es importante: mejoro el aislamiento de los oleoductos. Supongamos que llevas razn. Pero eso ya est conseguido. Ahora lo que haces son composiciones malolientes. La gente se tapa la nariz cuando pasa junto al cubil que tienes debajo de la escalera. Koltujov se sonri. Se puso un nuevo cigarrillo en los labios y dijo: Ya que te pones as, te dir algo de mi fantasa. Por lo pronto, es buena, no como la tuya. Cmo protegemos las tuberas, y en general las construcciones de acero, contra la corrosin en el mar? Las cubrimos con materia aislante. Esto resulta caro y no siempre da los resultados apetecidos. Otro procedimiento es la proteccin elctrica. Tambin es cara y dificultosa... Pues bien, yo me he propuesto conseguir un plstico que sirva de material aislante y que a la vez posea una carga electrosttica. Buena idea dijo Privalov. Pero mi fantasa es mejor. No se necesitan ni tubos ni aislante. Cmo? Koltujov hizo un gesto despectivo con la mano. Boris, sigues pensando como un estudiante de primer ao. El "Pobieda" entr en el patio del Instituto. T no sabes si Bajtiar el viejo est ahora en la ciudad? pregunt Privalov, mientras se apeaba del coche. Me parece que s, por que? Porque pienso ir a verlo. Haces bien aprob Koltujov. Ve a que te d una buena ducha de agua fra. ...Estaban sentados en el balcn y tomaban t. Bagbanli miraba pensativo la infinidad de luces de la ciudad que cercaban la baha. Bajtiar Jalflovich Bagbanli, miembro correspondiente de la Academia de Ciencias, cientfico erudito y experimentador hbil, haba sido veinte aos antes el profesor predilecto de Privalov en el Instituto. Muchos de sus antiguos discpulos lo seguan visitando. El viejo los escuchaba atentamente, responda a sus consultas y les daba consejos. El se acordaba de todos, los tuteaba y los llamaba por sus nombres. Sus antiguos alumnos, por el contrario, le llamaban siempre "Bajtiar-muellim", que significa "maestro Bajtiar". El viejo tena una gran cabeza ennoblecida por las canas, pero sus cejas eran negras. Un bigotillo plateado pareca pegado debajo de su nariz ganchuda. Bajtiar mir de reojo a Privalov y le dijo: Te he escuchado, pero no he podido entender nada. Tus palabras han sido tan confusas como el sueo de un camello. Privalov estaba acostumbrado a los modales del viejo profesor y por eso no le hizo

caso a lo de "camello". Intentar explicarme ordenadamente dijo y bebi un sorbo de t. Empezamos a disear el oleoducto submarino "Transcaspio". Bagbanli asinti con la cabeza. Pero el oleoducto de por s, es decir, el conjunto de tuberas y dems instalaciones, no es el fin que se persigue continu Privalov, sino el medio para transportar regularmente el petrleo, no es as? As es. Pero, qu tiene de malo el oleoducto? De malo nada. Sin embargo, para qu sirven los tubos? Para separar el petrleo que se transporta del medio circundante. Muy bien dicho. No se ra usted, Bajtiar-muellim. En la tcnica del transporte de petrleo por el mar, y en general de lquidos a travs de lquidos, se observa cierto estancamiento terico. En qu se diferencian si no nuestras conducciones por tubos de las primitivas? En que los tubos son ms resistentes y las bombas ms potentes. Pero en esencia no ha cambiado nada. No te gustan los tubos, bien. Qu propones en lugar de ellos? Pues, mire lo que se me ha ocurrido Privalov se tom de golpe el t que le quedaba y puso el vaso en su sitio. Segn el experimento de Plateau, si se vierte en agua aceite que tenga la misma densidad que ella, la superficie de dicho aceite, sometida a la tensin superficial, tender a tener el menor rea posible, es decir, tomar la forma de esfera, de acuerdo? De acuerdo. Y qu ocurrir si se aumenta la tensin superficial, de manera que acte no segn tres ejes coordenados, sino segn dos? En este caso una seccin del aceite ser circular y la otra... o sea, el aceite tomar la forma de cilindro. La superficie del aceite, o del petrleo, ser un tubo... La idea no est mal. As tendremos un tubo, pero sin tubo. Y qu ms? Para esto hay que crear un campo prosigui Privalov entusiasmado. Figrese usted un rayo energtico submarino dirigido convenientemente. Una frecuencia determinada crea un campo, que hace que el petrleo se extienda a lo largo del rayo. Comprende usted? Y de esta manera se consigue que un chorro continuo de petrleo vaya, a travs del agua, desde la costa occidental del mar hasta la oriental. Bueno dijo Bagbanli. Hasta aqu, pudiramos decir, me has explicado cmo est hecha la locomotora. Dime ahora cmo andar sin que le enganchen caballos. Es decir, qu har que el chorro de petrleo corra? Pues... la propia energa del rayo. No se mueve, en el campo magntico, un conductor cuando corta las lneas de fuerza...? Bajtiar Jallovich, an no lo s. Hasta ahora es una idea desnuda. Desnuda e indefensa concluy Bagbanli. Se produjo una pausa. Bagbanli se levant y se pase por el balcn. T me has hablado de la tensin superficial dijo por fin y esperas que el viejo Bajtiar te regalar el odo con una concepcin armoniosa. Te equivocas, hijo. La superficie de la materia es uno de los misterios principales de la fsica moderna. La tensin superficial de los lquidos es una de las zonas en que se manifiestan las propiedades peculiares de toda superficie. Y en los slidos...? Cuando cortamos con un cuchillo un trozo de arcilla, desmembramos mundos enteros y formamos superficies nuevas, al ocurrir esto se libera cierta energa. Pero, dgame, usted, qu es lo que hay debajo de la superficie? Hijo, qu s yo! Y por ahora no lo sabe nadie. Cmo penetrar por debajo de ella? En cuanto escarbas un poquito, debajo de la antigua superficie se forma un nuevo lmite

de la materia. Un lmite en el cual las fuerzas interatmicas, que ligan entre s los elementos de la materia, entran en accin recproca con el medio circundante y se equilibran de una forma especial. Por qu? No lo sabemos. Pero cuando nosotros conocemos un fenmeno, tarde o temprano acabamos esclareciendo su esencia. Y entonces, cuando conozcamos su esencia, podremos aprovechar la fuerza colosal que se esconde en la superficie. Quiere decir que todava es pronto? le pregunt Privalov pensativo. Quiz. Permanecieron callados algn tiempo. Luego Privalov dijo: Shuleikin, en "Fsica del mar", pone un ejemplo: la enorme energa cintica de un tren expreso es absorbida, al frenar, por la tenue capa superficial de contacto entre las ruedas y las zapatas de los frenos. Y esto no le extraa a nadie. Supongamos dijo Bagbanli al cabo de unos instantes que es posible aumentar la tensin de la superficie y... De acuerdo, Bajtiar-muellim? casi grit Privalov. No te apresures, hombre. Yo no hago ms que admitir esa posibilidad en principio, no en realidad. Por qu? Pues, porque tu "embutido" de petrleo, si fuera posible hacerlo, al correr por el agua encontrara una resistencia enorme. El rozamiento, amigo! El rozamiento, que tambin es una de las propiedades de la superficie. Las capas superficiales del chorro, seran adelantadas por las interiores y el lquido se esparcira. Magnfico! exclam Privalov. Se nos plantea un problema nuevo: disminuir el rozamiento. Bagbanli se dej caer en la silla y durante un buen rato se estuvo riendo. Bravo, Boris! le anim mientras se pasaba el pauelo por los ojos. A ti no te arredra ni el rozamiento, ni la gravedad. Si hace falta ests dispuesto a volver la materia del revs. Ya es hora de que me marche, Bajtiar Jallovich dijo Privalov suspirando. Muchas gracias por su consulta. Sabes qu? el viejo cientfico se le qued mirando fijamente. Hazme tu socio. Probaremos por curiosidad, quin sabe dnde saltar la liebre? Pero con una condicin: sin entrar en pormenores. Procuraremos sentar los principios fundamentales de tu idea y nada ms. CAPTULO NOVENO DONDE SE DESCRIBE UN EXPERIMENTO QUE NO CONVIENE HACER EN CASA En realidad, cada experimento tiene su gran minuto, pero ese minuto pasa antes de que te des cuenta. M. Wilson, "Vive con el rayo" Rita dijo Benediktov, ests segura de que el cuchillo se cay al agua? S. Absolutamente segura? Ya est bien, sabes...! Rita cerr el libro y se levant del divn. No te enfades le rog Benediktov. Pero comprende, lo han buscado all... en aquel sitio, y no lo han encontrado.

Eso es ms difcil que encontrar una aguja en un pajar. Rita, ltimamente has cambiado mucho. No te interesas por mi trabajo como antes. Por eso te he preguntado. No, Anatoli, el que ha cambiado has sido t. Ahora parece que ni me ves. Yo te ruego, te pido con todas mis fuerzas que dejes esos experimentos. Te van a extenuar por completo. Ya son un obstculo entre nosotros. Acurdate de lo bien que vivamos hasta este maldito hallazgo. S dijo Benediktov. Vivamos bien... Es verdad? pregunt ella esperanzada. Benediktov mir el reloj. Ahora vendr a verme un seor. Vamos a trabajar juntos. Rita sacudi la cabeza y sali del gabinete sin decir palabra. Varios aos atrs, Anatoli Petrvich Benediktov, que entonces era profesor de la Universidad, se enamor de una alegre y caprichosa estudiante de la facultad de biologa. Poco antes, l haba defendido brillantemente su disertacin sobre las corrientes bioelctricas en los organismos vivos y haba publicado los resultados de unas interesantes investigaciones sobre los peces elctricos, que despertaron discusin entre los bilogos. Un da, mientras daba una conferencia Benediktov observ que varias alumnas se transmitan un papel entre risas y rumores. Se acerc rpidamente y antes de que las chicas pudieran reaccionar se apoder del papel. Lo mir y arrug el entrecejo. Era una caricatura suya, que lo representaba desgreado, rechoncho, con cola de pez y dirigiendo con un tridente un coro de peces bailarines. Al pie del dibujo haba unas estrofas escritas con letra fina y gil: No es fsico ni bilogo, no es carne ni pescado, es un electroictilogo, de grupo indeterminado. Quin es la autora? pregunt Benediktov pasando su vista enojada por el auditorio en silencio. Se levant una muchacha rubia, delgada, que mirndolo valientemente con unos ojos castaos declar amablemente: Yo. Y fue as. No lo dijo, sino lo declar. Muchas gracias pronunci lenta y un poco nasalmente Benediktov, se guard la caricatura en el bolsillo y continu su conferencia. Despus de casarse, Benediktov le confes a Rita que, cuando ella dijo "yo", l sinti cmo recorra su cuerpo una ola clida. En cuanto a Rita, ya haca tiempo que estaba enamorada secretamente de su brillante profesor, cosa que a las estudiantes les suele ocurrir. Aquel mismo ao Rita termin la Universidad y empez a dar clases de biologa en una escuela, y a Benediktov le dieron un laboratorio en un instituto de investigacin cientfica, donde continu trabajando con entusiasmo en el estudio de las corrientes bioelctricas. El joven matrimonio viva feliz y su casa siempre estaba abierta a sus muchas amistades. Pero seis meses antes de los sucesos que relatamos, Benediktov recibi un apartamento en un nuevo edificio y al hacer la mudanza se produjo el acontecimiento que dio lugar a todas las desdichas.

Como resolvieron no llevarse los trastos viejos a la casa nueva, Benediktov protest cuando Rita meti en una maleta un florero antiguo y un trozo de metal ennegrecido por los aos. Rita, ests faltando a lo acordado. Tira esas bagatelas! Ella tir el florero, pero no quiso privarse del taco metlico, alegando que era un recuerdo de familia. Una reliquia de los Matviev se sonri Anatoli Petrvich. Cogi el taco, lo mir por todas partes, lo sacudi... Por uno de los extremos de hierro asom la hoja de un cuchillo. Benediktov, sin poder creer lo que sus ojos vean, se fij en la estrecha hoja. Estaba recubierta de una capa de grasa transparente, a travs de la cual se distingua una filigrana ahumada. Benediktov quiso tocar la hoja con precaucin, pero... su mano pas como si nada hubiera. Anatoli Petrvich se pas la mano por los ojos. Qu te pasa? le pregunt Rita alarmada. Despus mir el trozo metlico y sus ojos se abrieron desmesuradamente. No, ella no saba nada. Mejor dicho, saba que este hierro tena alguna relacin con cierta tradicin familiar sobre un antepasado que estuvo en la India. Su padre lo haba guardado siempre, y ella lo guardaba ahora. A nadie se le haba ocurrido pensar que aquello poda tener algo dentro. Benediktov tena en la mano aquel taco como si fuera una serpiente de cascabel. Cerraba el puo intentando coger la hoja, y sus dedos se juntaban sin tocar nada. Rita se estremeci: Espera... Haba otro hierro igual que ste. Estaba completamente mohoso. Haca las veces de pata del armario corri a la que haba sido habitacin de su madre. Cuando volvi dijo preocupada: Lo hemos tirado. Ayer tiramos cosas viejas y... Pasados los primeros minutos de sorpresa, Benediktov observ atentamente el trozo metlico. En una de sus caras tena grabadas unas letras. Formaban dos renglones. Entre ellos haba algo que poda ser una corona o una manchita oxidada. Benediktov distingui una lnea finsima que rodeaba la parte frontal del taco. No era, pues, un trozo enterizo, sino una caja tapada. A costa de no poco esfuerzo, consigui abrirla. En la caja se encontraba el cuchillo. Su empuadura estaba envuelta fuertemente en un pao. Por lo visto, el pao se haba aflojado con el tiempo y, al sacudir la caja, sali la hoja. Benediktov toc el bello mango de hueso amarillento. Era una empuadura como todas: se poda agarrar. El rabo de la hoja tambin deba ser "ordinario", si no hubiera sido imposible sujetarlo al mango. Pero la hoja... penetraba a travs de todo sin dejar la menor huella. Como si fuera de aire. Desde el instante en que vieron por primera vez el misterioso cuchillo se oper en su vida un cambio radical. Benediktov decidi descubrir el secreto a toda costa. La penetrabilidad, Rita! Comprendes? Se trata de la penetrabilidad de la materia. T dices que este cuchillo pertenece a tu familia desde hace ms de doscientos aos. Pues si entonces supieron hacerlo penetrable, nosotros La grandiosa perspectiva de conseguir una "materia modificada" a voluntad del hombre era emocionante. Anatoli Petrvich se la pint a su esposa tan esplndida, que ella tambin se entusiasm. Rita empez a ayudar a Benediktov, preparaba los ensayos y llevaba el diario de los experimentos. Fueron pasando semanas y meses. El gabinete de Benediktov se convirti en un

pequeo laboratorio. Cada vez eran ms las noches que Anatoli Petrvich trabajaba en l hasta el amanecer. Se hizo impaciente, irascible y hasta grosero. Rita empez a notar cosas extraas en su comportamiento: a estados de abatimiento y melancola seguan casi espontneamente otros de nimo y de asombrosa capacidad de trabajo. Entonces poda trabajar das enteros sin descansar. Pero luego volva a recaer en la apata. Rita se inquietaba, porque comprenda perfectamente que la carga que Anatoli se haba echado sobre los hombros era demasiado pesada para un hombre solo. Pero en cuanto ella le insinuaba que deba poner en conocimiento de la Academia de Ciencias su hallazgo, l responda malhumorado que antes tena l que dar con el quid del asunto. Convencerlo de que tomase las vacaciones para hacer el viaje por el Volga, le cost a Rita un trabajo mprobo. Ya conocemos el triste episodio que sirvi de colofn a este viaje. Llamaron a la puerta de la calle. Benediktov se levant para ir a abrir, pero Rita se adelant. Entr Opriatin, arrogante y con un estupendo traje gris. Inclin su peinada cabeza, pos sus fros labios en la mano de Rita y se interes por su salud. Estoy bien le respondi ella remarcando las palabras. Adis. Espera, adonde vas? le pregunt Benediktov. Al cine. Se cerr la puerta y los dos hombres se quedaron solos. Tanto mejor musit Benediktov e invit a su husped a pasar al gabinete. Opriatin observ los aparatos con espritu crtico. Luego se quit la chaqueta y se ech en un silln, despus de recogerse bastante los pantalones. Benediktov se sent enfrente. Anatoli Petrvich, ante todo, dgame detalladamente todo lo que sepa del cuchillo. Opriatin escuch atentamente la informacin que le hizo Benediktov. Los prodigios indios... Si no lo hubiera visto, lo creera dijo. Entonces, la penetrabilidad de la hoja termina junto al mango? S, hay cierta zona de transicin de unos seis milmetros. Yo le quit el mango. La cola del cuchillo es de acero ordinario. A propsito: pes usted la parte metlica del cuchillo? S. Pesa lo que normalmente corresponde a su volumen. Ese es un dato muy interesante. Quiere decir que en el campo de la gravedad se comporta como la materia ordinaria. Yo creo dijo Benediktov que en el cuchillo, por algn procedimiento, ha sido modificada la ligazn interatmica, o puede que la intraatmica. Estoy seguro de que la explicacin se puede hallar ms fcilmente estudiando las propiedades del organismo vivo. Todo proceso biolgico est relacionado con una emisin de energa en forma de corriente bioelctrica. Benediktov se acerc a la pecera cilndrica rodeada de alambre y empez a darle explicaciones a Opriatin. Pero ste no le dej terminar. Ya le entiendo, Anatoli Petrvich dijo amablemente. Usted sita los peces, entre las armaduras de un condensador, en un circuito oscilante. Y busca, usted, la resonancia de la frecuencia bioelctrica propia de los peces. Pienso que por este camino no tendr xito. Sin embargo, lleva usted razn en una cosa: en el cuchillo han sido modificadas las ligazones interatmicas. Cmo han conseguido vencer la energa de los enlaces internos de la materia...? Ese es el problema. Si tuviramos el cuchillo... Un momento: usted me dijo que el cuchillo estaba en una caja de hierro, la ha conservado usted? Benediktov sac del armario una caja, parecida a un estuche para plumas, y se la dio a Opriatin.

Ah, demonio! exclam ste ponindose de pie. Las mismas letras... En la tapa se vea la inscripcin: AMDG Ms abajo haba una corona pequea, y debajo de sta y en letras ms chiquitas: JdM Opriatin empez a dar paseos por el gabinete. Sus pasos sonaban claramente, como golpes de martillo. Qu ocurre? le pregunt Benediktov siguiendo a Opriatin con la vista. Por qu se ha alarmado usted? Por nada. Qu significan esas letras? Las cuatro primeras son las iniciales de la divisa de los jesuitas. Ahora no recuerdo lo que quieren decir. Las tres de abajo no s lo que puedan significar. No creo que esto tenga nada que ver con un problema cientfico. Bueno. Para no perder tiempo, haremos nuestro primer experimento. Cuando, en aquella ocasin, me describi usted su generador, se me ocurri una idea. Le llevaron hoy una maleta con aparatos? S. Y a propsito: usted me mand en otra ocasin a ese tipo con cara de animal? Entonces dijo que era inspector electricista. Qu dice usted, Anatoli Petrvich? Ese es mi ayudante de laboratorio. Una persona muy til y, yo dira, muy agradable hizo una pausa y prosigui. Yo propongo que empecemos por la superficie mnima, es decir, por la punta. Opriatin abri un estuche y sac un sujetador metlico provisto de una aguja larga y bien pulimentada. Despus explic sucintamente cmo deba hacerse el experimento. En una platina, bajo la lupa binocular, estaba montado el dispositivo. Consista ste en una mordaza, con tornillo micromtrico, que sostena el sujetador con la aguja, de manera que la punta de sta tocaba un cubo de acero. Todo esto se encontraba dentro de unas espiras situadas entre las armaduras del condensador y encerrado en una campana de vidrio de paredes gruesas. A la campana de vidrio estaban soldados los bornes de salida para conectar el dispositivo con la mquina electrosttica y el generador. Ahora veremos para qu sirve su generador dijo Opriatin. Empecemos! Vamos a intentar influir, mediante un campo elctrico, sobre la ligadura interna de la materia que constituye este cubo. El disco de la mquina electrosttica comenz a girar zumbando ligeramente. El generador! orden Opriatin. Se oy el chasquido del interruptor. Dentro de la campana de vidrio un motorcito empez a hacer girar muy lentamente el tornillo micromtrico, acercando la punta de la aguja al cubo. Opriatin y Benediktov pegaron los ojos a los cristales de la lupa binocular. Son un timbre: la punta de la aguja acababa de entrar en contacto directo con la cara del cubo. Se conectaron los aparatos registradores. La punta segua avanzando hundindose en el metal. Pero los aparatos ms sensibles no acusaban esfuerzo alguno. La aguja penetraba en el cubo de acero sin encontrar resistencia! Esto dur un instante. Despus, Opriatin y Benediktov se sintieron lanzados hacia la pared por una fuerza inesperada. La campana de vidrio estall y se hizo aicos... Benediktov mir a su alrededor. Estaba aturdido. No sera esto un sueo? Opriatin se levant del suelo. Tena la cara plida y por su frente corra un hilillo de

sangre. Dnde est el cubo? pregunt enronquecido. Buscaron el cubo y lo hallaron junto a un trozo de mordaza en un rincn. Lo observaron al microscopio y... no encontraron ni la menor huella de la aguja. Pero la cinta del aparato registrador estaba all, como testigo imparcial, asegurando que la aguja haba penetrado en el acero... tres micras. Los dos cientficos se sentaron en sendos sillones, uno frente a otro. Al cabo de un rato, Benediktov le pregunt a su colega: Qu le parece? Me parece que hemos vivido un instante grandioso! Opriatin hablaba ahora con voz tranquila, pero algo raro se reflejaba en sus ojos. Durante un instante hemos logrado la penetrabilidad. Hemos conseguido debilitar la ligadura de la materia del cubo. Pero las fuerzas que generan esa ligadura se han liberado y... eso explica la repulsin. Se qued pensativo durante bastante rato. Luego volvi a hablar con voz absolutamente tranquila: Anatoli Petrvich: estamos dando los primeros pasos. No obstante, en su laboratorio casero no conseguiremos nada ms que tener escndalos con la administracin de la casa. Eso de meterse con la estructura de la materia no sabemos lo que puede acarrear. Hay que montar una gran instalacin, con un generador de Van der Graaf. Sin eso no podemos pasar. Tendremos que hacer muchos experimentos. Y qu propone usted? Yo tengo una posibilidad de trabajar sin que nadie nos moleste. Slo existe un inconveniente: que usted no figura en nuestra plantilla. Opriatin guard silencio unos instantes y por fin dijo resueltamente: Tiene, usted, que venirse a trabajar a nuestro Instituto. CAPTULO DCIMO DONDE SE HABLA DE UN HALLAZGO, QUE OBLIGA A LOS AUTORES A TERMINAR LA PRIMERA PARTE Y A EMPRENDER UNA EXCURSIN AL SIGLO ANTEPASADO ...porque abrir estos recipientes entra en mis obligaciones. V. Hugo, "El hombre que re" El hierro sucio que Privalov adquiri en el mercado, estuvo ms de dos semanas en una alacena. Y no porque Boris Ivnovich se olvidara de l, sino por falta de tiempo. Pero un buen da, despus de almorzar, sujet Privalov unas mordazas a la mesa de la cocina y, entonando una cancioncilla sobre el buen humor, prepar las herramientas. Olga Mijilovna, que estaba lavando los platos, mir a su marido con reproche. Ya te he dicho que traigas a casa menos cosas intiles. Para qu quieres ese hierro mohoso? Privalov, mientras tanto, haba apretado su hierro en la mordaza y con una afilada rasqueta le estaba quitando la gruesa capa de xido, despus de mojarla con gasolina. Esto no es hierro dijo l. Ya te expliqu en cierta ocasin que el hierro puro no se encuentra fcilmente. Lo ms frecuente es hallarlo en la aleacin con el carbono llamada acero. Pero el hierro, el ferrum, es un elemento qumico que en estado puro no se emplea ms que en los laboratorios. Y, para que lo sepas, casi no se oxida. Por lo tanto, este taco mohoso es de acero.

Entonces, qu es eso del acero inoxidable? Eso es un nombre convencional. En algunas marcas de acero inoxidable hay ms cromo y nquel que hierro. Hay que ver lo que se aprende a la vejez! suspir Olga Mijilovna mientras secaba una fuente. Sus ojos se rean. Boris dijo algo despus, por qu no vamos al cine? En el "Reestreno" ponen "La bruja". La han visto todos, menos t y yo. Mira, yo no tengo nada contra "La bruja" le respondi Privalov sin dejar de manejar la rasqueta. T sabes que siempre he defendido a las hechiceras, magos y duendes. Pero antes de profesar las ciencias ocultas quiero ver lo que hay dentro de esta caja. Qu cosas tienes! ri Olga Mijilovna. Pero eso es una caja? Ah est el asunto replic alegremente el aficionado a los magos. Pesa poco para el tamao que tiene. Me di cuenta en el mercado en cuanto la cog. Y, sin embargo, no se ven juntas en las paredes. Eso fue lo que ms me interes: saber cmo estaba hecha. Boris, ten cuidado se preocup la esposa. A lo mejor es una mina sin explotar. No te preocupes. Ya me he fijado en que no tiene orificios para la espoleta ni para el seguro. Y si es de efecto retardado? Boris Ivnovich se sonri: Me recuerdas a la abuela de "Infancia", de Tolstoi, que cuando le explicaban que los perdigones no son plvora no quera ni orlo. Gracias por la comparacin. T no te enfades. Pero comprende: esta caja es muy antigua; entonces no haba mecanismos de accin retardada. Diciendo esto, puso una sartn en la hornilla de gas y deposit en ella la presunta caja. Qu quieres, freira? El fuego lo purifica todo Boris Ivnovich puso la caja sobre otro costado. Ahora vers cmo se le quita el reumatismo. Volvi a tatarear una cancioncilla mientras echaba en un plato polvos de los dientes y agua, los remova, empapaba un trapo en la mezcla y lo pasaba por las paredes de la caja. La tiza burbujeaba en el metal caldeado y se secaba en seguida. Despus, Privalov, moj un trapo seco en gasolina y empez a estrujarlo sobre la caja. Las gotas amarillentas, al caer sobre la superficie entizada, se extendan rpidamente absorbidas por ella. En todas las caras de la caja aparecieron unas lneas finsimas, como trazadas con una aguja, que formaban un dibujo geomtrico regular. Con las gafas en la frente, Privalov observ satisfecho las lneas de las juntas. Ahora est claro. La caja est machihembrada en cola de milano, como si fuera de madera. Por lo visto, remacharon los bordes y despus los lijaron. Pero la gasolina siempre descubre los intersticios si se echa sobre cuerpos recubiertos previamente con una tenue capa de tiza. Supongo que no querrs abrirla ahora? Ah, s! "La bruja" Privalov recogi sus brtulos y fue a lavarse. Ya haca varios das que Nikoli y Yuri manipulaban con el mercurio. En la pequea galera encristalada del callejn de los Cuberos, montaron un "corazn de mercurio", aparato, conocido desde hace bastante tiempo, que sirve para demostrar el aumento de la tensin superficial por la accin de la corriente elctrica. El aparato lo haban montado en el platillo de una balanza de laboratorio. En este

platillo, medio lleno de una solucin conductora de la electricidad, haba una gruesa gota de mercurio. Sobre esta gota se encontraba un tornillo, terminado en una aguja, de manera que la punta de sta tocaba el mercurio. La gota de azogue se pona en comunicacin con el nodo de una batera de acumuladores, a travs de la solucin conductora, mientras que la aguja se una al ctodo. En el otro platillo de la balanza se colocaban las pesas necesarias para equilibrar el aparato. Al pasar la corriente, la tensin superficial aumentaba, la gota de mercurio se comprima y dejaba de estar en contacto con la aguja. En este instante se abra el circuito y la gota, al volver a dilatarse, lo cerraba de nuevo. De esta forma la gota estaba en constante pulsacin, es decir, el "corazn de mercurio" lata. Los jvenes ingenieros sometieron el "corazn de mercurio" a la accin de una corriente de alta frecuencia. Para esto rodearon el aparato con una espiral conectada al circuito oscilante de un generador de tubos inicos. Ellos suponan que con una frecuencia de oscilacin determinada aumentara bruscamente la tensin superficial del azogue, con lo que la gota se contraera perdiendo en adelante el contacto con la aguja. En este caso, aadiendo mercurio, se podra calcular el aumento de la tensin superficial por la diferencia de peso de la gota. Variaron la forma de la espiral, probaron con diversas frecuencias, pero no consiguieron nada. El "corazn de mercurio" lata tranquila y regularmente lo mismo que cuando hacan pasar la corriente ordinaria sin espiral. Nada, querido dijo Yuri cortando la corriente. Estamos perdiendo el tiempo miserablemente. Pero Nikoli era tenaz y continuaba con paciencia los experimentos variando los parmetros. La jornada tocaba a su fin, cuando Privalov entr en el laboratorio. Camaradas, se acuerdan ustedes del hierro viejo que encontr aquel da en el mercado? empez a decir en cuanto abri la puerta. Pues aqu lo tienen ya limpio. Est machihembrado exclam Nikoli despus de cogerlo y mirarlo. Est hecho en el ao de la nana. Vamos a abrirlo Privalov se acerc al banco y sujet la caja en las mordazas del tornillo. Un golpe, otro... La tapa salt y cay al suelo. Dentro haba una especie de tubo blanco. Privalov sac con cuidado y desli un pao, que envolva un fajo de amarillentos papeles finos y fuertes. En los papeles haba escrito algo con letra igual, cuyos signos casi no enlazaban entre s. No es ruso! exclam Yuri. Privalov se subi las gafas a la frente y examin el manuscrito. Esto no est escrito en nuestro siglo. La tinta es negra... de agalla, y la forma de las letras hace suponer que fueron trazadas con pluma de ganso. Y... en ruso, aunque con ortografa antigua. Entonces, tenemos un manuscrito antiguo? dijo Yuri entusiasmado. Boris Petrvich, hay que drselo a Valia para que lo lea. Ella es fillogo y est preparando una disertacin sobre la escritura rusa antigua. Parece un testamento susurr Privalov. Despacio y habitundose con dificultad a la desacostumbrada caligrafa, l mismo ley en alta voz: Ao de 1762. El segundo da de enero principi este escrito para legar a mi

primognito, a mi amado Alexandr, mis pensamientos. Mis mocedades en desdichas, trabajos y peregrinaciones, como Ulises, las pas; en la madurez, el servicio, alejndome a menudo del hogar, me dej escaso tiempo para verte, Alexandr. He ido t a servir, yo licenciado ya, si bien encerrado en casa estoy, todava menos te veo. Y ahora, que la hora de la muerte espero, pienso llegado el momento de legarte mi obra, en que tanto cavil sin que acabarla pudiera, confiando en ti, que en ciencia eres capaz. Te contar todo por puntos, comenzando en tiempos lejanos, para no echar nada en olvido. Primero: reinando el bienaventurado y digno de memoria eterna, emperador y seor nuestro, Piotr Alexievich, mandado fui por orden suya a un largo viaje... SEGUNDA PARTE - FEDOR MATVIEV ALFREZ DE FRAGATA Multitud de ciudades visit y costumbres de gentes vi, mucho en los mares, de corazn, por la vida sufr, pensando en volver a la patria... Homero, "La odisea" CAPTULO PRIMERO LA CAMPAA DEL PRNCIPE BEKOVICH-CHERKASSKI ...Y cunta gente iba con l, y qu hechos ocurrieron, y cmo l mismo desapareci y perdi a sus hombres, se cuenta al fin de esta inscripcin diaria, en los apndices de este informe circunstancial... "Diario de Pedro I" El alfrez de fragata Fedor Matviev, descendiente de una familia de boyardos no rica, curs la misma escuela que tantos otros hidalgos ignorantes, que por la voluntad del zar Pedro I fueron arrancados de su apacible vida pueblerina y lanzados a la vorgine de los hechos que con tanta rapidez se sucedan en aquella poca agitada. La escuela de navegacin de Mosc, el aprendizaje del arte de construir presas, ruedas y navos en Holanda, la escuela naval de Luis XIV en Marsella, las prcticas artilleras en Pars y el trabajo agotador en los astilleros de la nueva y fra ciudad de San Petersburgo transformaron al zote analfabeto, aficionado al juego de palomas y a los cantos de iglesias, en un apuesto oficial de la armada, conocedor de lenguas extraas, acostumbrado a la vida sin hogar, a comer a destiempo y a dormir en cualquier parte. A donde no mandara estos hombres, nuevos para Rusia, la voluntad indmita de aquel zar sin igual en su tierra! Para Matviev no fue una sorpresa recibir una orden de destino a la expedicin hidrogrfica del Caspio. Entonces no haba tiempo para extraarse de nada. Lo corriente era sorprender a los dems. Matviev lleg a Astracn directamente del Bltico. An tena los odos ensordecidos por el tronar del caoneo y sin cicatrizar la herida que en el hombro derecho le haba producido una bala sueca de falconete.

Le chocaba el silencio. En lugar de las aguas grises y el cielo nublado del Bltico, aqu el agua era verde, el cielo azul, las playas de arena amarilla y sobre esto campaba un sol meridional que abrasaba implacablemente. La expedicin del Caspio la mandaba el prncipe Bekvich-Cherkasski. Entre otros puntos, las reales instrucciones disponan: "Reconocer bien los puertos y los ros, y qu navos pueden fondear en ellos; y con escampavas, ver si son practicables y seguros cuando hay temporal... y dnde hay bancos y arrecifes y dems, ponerlos con precisin en la carta. Cursar el mar y las islas y los bancos que encontraren. Otros sealar en el mapa la anchura del mar en cada lugar...". Matviev "pona en la carta" aquel mar desconocido. Aquellas costas inhabitadas y desrticas guardaban un enigma remoto. Tras los arenales amarillos, allende las tierras quemadas por el sol, estaba la India legendaria. Pero Matviev desconoca an que la expedicin del prncipe Cherkasski tena una misin secreta. Desde haca mucho tiempo, Pedro I pensaba en cmo buscar el camino comercial ms corto con la India. Haba odo hablar mucho de las prodigiosas tierras de aquel pas y de sus fabulosas riquezas. Las mercancas hindes llegaban a Europa a travs de los mercaderes persas y rabes. Por esta misma va iban a la India las mercancas europeas. Y sin embargo, razonaba Pedro, la misma naturaleza ha dispuesto que sea Rusia la intermediaria entre Europa y Asia. En el camino de la India se hallaban los kanatos de Khiva y Bujaria, donde reinaba la intranquilidad y los seores locales luchaban entre s. En el ao 1700 el kan de Khiva, Shah-Niyas, se dirigi a Pedro I pidindole que lo acogiera como sbdito ruso, con el propsito de afianzar as su vacilante trono con ayuda del zar blanco. Pero despus ocurrieron hechos vergonzosos: los kanes se sucedieron unos a otros con tal precipitacin que fue imposible enterarse. En aquel caluroso pas todo era incomprensible. Por si esto fuera poco, los mapas antiguos indicaban que el ro Amu-Daria verta sus aguas en el mar Caspio, en la baha de Aguas Rojas.3 A esto hacan alusin el griego Herodoto y los historiadores rabes. Sin embargo, corran rumores de que este ro haba abandonado el Caspio, porque, segn se deca, los kanes de Khiva le haban cerrado el paso con una presa terrea y sus aguas iban a dar ahora al mar de Aral. Qu tal sera este ro Amu-Toro, que los romanos llamaron Oxus y los rabes, Jeihun y que nace all en la India? Si se le hiciera volver a llevar sus aguas al Caspio y se dominaran sus orillas o, al menos, se consiguiera la amistad y la paz con los seores all, las ricas mercancas hindes llegaran por l hasta el Caspio, y luego por mar hasta Astracn, y despus por el Volga... esquivando los mercaderes persas. Y las mercancas costaran ms baratas y el tesoro ruso tendra no pocas ganancias. Se tenan noticias tambin de que en esta zona existan arenas aurferas cerca de la ciudad de Irket. Haba que enviar hombres fieles a explorar el territorio y comprobar bien los datos. Pedro I no toleraba demoras. A primeros del mes de mayo de 1714 dio al Senado el
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Krasnie Vodi, hoy baha de Krasnovodsk.

decreto de: enviar al prncipe Bekvich-Cherkasski, oficial del regimiento Preobrazhenski de la guardia, con los hombres que sean necesarios, al mar Caspio "a buscar la desembocadura del ro Amu-Daria". Varios das despus, el 19 de mayo, completaba dicho decreto as: Bekvich deber ir a Khiva y luego a Bujar a ver al kan, pretextando asuntos de comercio, aunque su misin ser hacer una investigacin sobre la ciudad de Irket..." Antes de ser bautizado, el prncipe Alexandr Bekvich-Cherkasski se llamaba DevletKizden-Mirz. Era hijo de magnates kabardinos, pero siendo todava un nio fue raptado por unos trtaros y durante el sitio de Azof por las tropas de Basilio Golitzin cay en manos de los rusos. Un hermano de Basilio, que fue preceptor de Pedro I, Boris Golitzin, acogi al joven cherks en su casa. En 1707 fue enviado Bekvich a estudiar al extranjero y poco despus emparentaba con el prncipe Boris casndose con su hija, la princesa Marta. Bekvich entr a servir en el regimiento Preobrazhenski donde pronto llam la atencin de Pedro I. Y fue precisamente a l, joven, valeroso, instruido para su tiempo y conocedor del Oriente, a quien el zar le encomend la difcil misin de explorar el camino de la India. En agosto de 1714 Bekvich sale para Astracn pasando por Kazan. En esta ltima ciudad toma bajo su mando ms de mil quinientos soldados y diecinueve caones. El 7 de noviembre la expedicin se embarcaba en Astracn, para Griev, en veintisiete barcas y dos goletas y estuvo a punto de perecer a poco de hacerse a la mar. Un furioso temporal de otoo disemin por el mar las pequeas embarcaciones fluviales, las cuales volvieron a reunirse en Astracn a primeros de diciembre, sin haber llegado a su punto de destino. All tuvieron que pasar el invierno. Por fin, el 25 de abril de 1715, volvi a partir de Astracn la expedicin, reforzada con veinte nuevos navos. La goleta insignia, al pasar de la estrechez del delta del Volga al mar abierto, se inclin rumbeando y las olas del Caspio murmuraron bajo su quilla. Bekvich estaba pensativo en el alczar, a barlovento. El prncipe tena entonces poco ms de treinta aos. Qu responsabilidad haba recado sobre l! Cunta gente y cuntas barcas! Miraba en silencio aquella inmensidad verdosa, sin saber lo que le esperaba tras sus costas desiertas, allende las ardientes arenas movedizas. La flotilla naveg a lo largo de las costas orientales del Caspio hasta bien entrado el otoo. Estuvo en Griev y en el cabo, largo y arenoso, de Tiub-Karagan. Doblaron la pennsula de Mangishlak y siguieron rumbo al sur anotando en la carta y describiendo detalladamente aquellas costas desconocidas e inhabitadas. El sol quemaba horriblemente, el agua tomada en Griev se pudra en los toneles, la gente padeca sed y ms an nostalgia por la lejana Rusia, por el frescor de sus bosques, por el humillo del hogar querido... Pasaron junto a una sima de la costa, por la cual se lanzaba el agua del mar ruidosamente. Este era el misterioso Kara-Bugs, cubierto por la oscura montera de las emanaciones. Luego siguieron a lo largo de una lengua submarina, larga y peligrosa para los navegantes (que ahora se llama "banco de Bekvich") y luego de doblarla entraron en la baha de Krasnie Vodi, que dorma el sueo de los justos rodeada de ardientes arenales y de colinas. En otoo la flotilla regres a Astracn. Haba pasado un ao desde la desafortunada primera salida al mar. Y qu se haba conseguido? No haban llegado ni a Khiva ni a Bujar, ni saban nada nuevo del oro. Eso s, se haban convencido de que el Amu Daria

no desembocaba ya en este mar y de que su antiguo cauce estaba seco, y haban sealado fielmente en la carta las costas del Caspio. La expedicin result demasiado pequea y mal equipada para emprender la larga y peligrosa marcha por tierra. El 14 de febrero de 1716 Bekvich recibi una nueva orden, segn la cual el prncipe Bekvich-Cherkasski deba "ir a ver al kan de Khiva en calidad de embajador, siguiendo el curso del Amu Daria y observando atentamente el ro y la presa, y si es posible volver sus aguas al antiguo cauce y cerrar todas las dems desembocaduras que van al mar de Aral, y hallar qu gente hace falta para este trabajo..." En Khiva haba ahora un kan nuevo, llamado Shirhazi. Corran rumores de que este seor, deseoso de consolidar su trono, mantena unas relaciones ferozmente hostiles con los prncipes locales. Por esta razn, se le aconsejaba a Bekvich que "inclinase al kan de Khiva a la fidelidad y vasallaje, prometindole el poder hereditario y una guardia a su servicio, a cambio de que vele por nuestros intereses..." Ms adelante las reales instrucciones disponan mandar desde Khiva un oficialexplorador, disfrazado de mercader, a buscar el camino fluvial a la India. Los efectivos de la expedicin fueron engrosados, por decreto del Senado, hasta 6.100 hombres. Esta tropa estaba formada por tres regimientos de infantera, dos secciones de dragones, dos regimientos de cosacos, un destacamento de marinos y otro de zapadores. Tambin haba fortificadores, para construir fuertes, escribientes, intrpretes, mdicos y farmacuticos. Y todo esto se denominaba... embajada. En Griev se iban concentrando los regimientos y llegaban los convoyes. Para all se embarc tambin en Astracn el prncipe Bekvich. La princesa Marta Borisovna, con sus hijos, le acompa por el Volga hasta el mar. Detrs de la flotilla iba una barca de vela pescadora, en la que deba regresar la princesa. Pero el tiempo se estrope y un viento del curso bajo del ro levant un fuerte oleaje en contra de la corriente. El prncipe, que se haba despedido ya de su esposa e hijos, contempl apesadumbrado cmo se iba alejando y empequeecindose el blanco tringulo de la vela. Sobre el Volga se acumulaban pesadas nubes y el viento aullaba en los aparejos. Negros presentimientos entristecieron al prncipe. No tard en llegar a Griev la mala nueva: la princesa y sus hijas haban perecido en las revueltas aguas del Volga. Slo el hijo logr salvarse. El prncipe ocult en pblico su profundo dolor, pero todos aquellos que casualmente pudieron verlo solo, en su tienda, con la mirada perdida en un punto fijo, se quedaron pasmados. A finales de mayo de 1717 Bekvich sali de Griev en direccin a Khiva. Al principio el camino no fue malo, el agua y el forraje para las caballeras abundaba. En marchas de a quince kilmetros diarios por la estepa salobrea, la caravana lleg al ro Emba al cabo de una semana. Aqu descansaron un par de das, construyeron balsas y cruzaron el ro. Desde la otra orilla comenzaban ya los arenales. Por el paso de Bogat fueron a dar a un camino de caravanas y por l, sufriendo lo indecible, alcanzaron la orilla de un mar celeste y nada parecido al Caspio, el mar de Aral. Los arenales no tenan fin. Algunas jornadas no se lograba cubrir la distancia entre los pozos. La gente padeca sed y calor. La columna caminaba despacio al encuentro del fatal y lgubre desenlace.

Para Fedor Matviev tambin era dura la marcha. Su cuerpo era fuerte y poda aguantar el calor mejor que otros, pero le asaltaban lgubres pensamientos. Exteriormente se mantena bien. Animaba a los ms cansados y cuando hacan algn alto en la marcha saba encontrar por intuicin dnde cavar un pequeo pozo y conseguir agua salobre. Khiva estaba cerca. Faltaban pocos das para llegar a ella. El destacamento se encontraba ya en el lago Aybuguir. Al preparar la expedicin se supuso que el kan Shirhazi era dbil, tema a sus sbditos y que, por lo tanto, se alegrara de la ayuda militar que le brindaban los rusos. Y dos aos antes hubiera sido efectivamente as; pero la expedicin tard mucho en organizarse y ahora, en 1717, cuando la columna rusa estaba a punto de llegar a Khiva, Shirhazi, que despus de sofocar cruelmente la sublevacin del kanato era ms fuerte que nunca, se propuso hacer una nueva demostracin de fuerza a sus enemigos. Por esto, una mala maana, la caballera khivanesa surgi de los montculos de la orilla del lago y se lanz contra el campamento ruso blandiendo sus cimitarras y atronando la estepa con sus gritos guerreros. Pero el ataque no tuvo xito: el cerco de carros regimentales y la vigilancia de los centinelas impidieron la sorpresa. Los khivaneses fueron obligados a tirarse de los caballos y a echarse en tierra. El tiroteo no ces hasta el anochecer. Durante la noche el destacamento fortific sus posiciones. Un foso y un terrapln protegieron el campamento por tres de sus lados, mientras su espalda estaba resguardada por una defensa natural, el lago, cubierto de tupido juncal. Los juncos sirvieron para tejer fajinas con que defender la artillera. A la maana siguiente un ejrcito de veinte mil hombres diez contra uno, mandado por el propio Shirhazi, cerc el campo. El asedio dur dos das. Pero los caones rusos no fallaban: granadas y plvora tenan suficientes y el agua para enfriar las caldeadas bocas de fuego estaba a mano. Los khivaneses sufran grandes prdidas en cada ataque. El destacamento de Bekvich, aunque agotado por las pesadas marchas, se bata valerosamente. Shirhazi comprendi que por la fuerza no lograra nada: tendra que emplear la astucia. Y al amanecer vieron los rusos con asombro que sus enemigos haban desaparecido. El silencio reinaba en la estepa. Aquel da transcurri en espera de nuevos acontecimientos y constante alarma. Al atardecer se present en el campamento un emisario del kan, Ishim Jodzh, vestido con rica bata, turbante verde y barba roja alheada. Este emisario le explic respetuosamente al prncipe que la agresin de los das anteriores fue un acto de desobediencia, a espaldas del kan, y que ste ya haba dado orden de decapitar a los culpables. El kan invitaba al prncipe a un consejo en paz y armona. Bekvich envi a entrevistarse con el kan a un trtaro de su destacamento llamado Usenov, el cual deba transmitirle que el prncipe iba como embajador del zar blanco, que era portador de las correspondientes credenciales y de cuantiosos regalos y que esta embajada le reportara al kan grandes beneficios. Shirhazi recibi a Usenov y le encarg decir al prncipe que le dara respuesta despus de aconsejarse con sus grandes hombres. Y efectivamente se aconsej. Y decidieron que la retirada de Aybuguir haba sido prematura: que el prncipe tena pocas fuerzas y que haban recurrido a la astucia antes de tiempo. Y ante las fortificaciones de Aybuguir volvieron a resplandecer las cimitarras de la caballera khivanesa y otra vez volaron agudas flechas y balas de arcilla revestidas de

plomo. El negro humo de la plvora cubra nuevamente la estepa; los artilleros de Bekvich, veteranos de la guerra con Suecia, apuntaban bien. Cuando los khivaneses se vieron obligados a retirarse, Bekvich volvi a enviar a Usenov a entrevistarse con el kan y pedirle explicaciones por la deslealtad. Shirhazi declar que tambin esta vez se haba cometido la agresin sin conocimiento suyo y que los culpables de ella haban recibido ya su merecido: algunos la muerte y otros algo peor. Al da siguiente se dirigi Bekvich personalmente al cuartel general del kan para parlamentar. El kan recibi al prncipe amablemente, le prometi que allanara la presa con sus propios hombres, que sera para el zar Pedro como un hermano menor e hizo votos de paz y afeccin y para acreditarlo bes la carta del zar. Haca un da esplendoroso, el sol quemaba implacable, pero de repente el aire en calma se anim y sopl una ligera brisa. Los perros empezaron a aullar, los caballos relincharon y los corderos de Khiva, que llevaba consigo el ejrcito del kan para alimentarse, balaron quejumbrosos y se apretujaron unos contra otros. En el borde del disco solar se dej ver una media luna negra que creca rpidamente y que iba tapando el sol. Oscureci... En el cielo aparecieron estrellas... Los khivaneses comenzaron a tocar los panderos y los timbales, para asustar a los espritus malignos que pretendan devorar el sol. Shirhazi se asust: no sera aquello una advertencia del cielo a la hora de firmar el tratado con el zar blanco? El viejo imn, con su turbante verde, se aup sobre las puntas de los pies hasta que su barba de macho cabro roz la velluda oreja del corpulento Shirhazi, seal con su dedo corvo el astro eclipsado y susurr: Ves ese signo, triunfador? Lo veo respondi malhumorado el kan. Y ves que tiene la forma de media luna? Pues eso significa que la gloria del Islam eclipsa a la de los impos. El kan se tranquiliz. Cuando acab el eclipse, comenz la entrega de los regalos del zar blanco, cuya revista dur hasta la tarde. Luego el kan y Bekvich, cabalgando juntos, se dirigieron a Khiva. Tras ellos iba el squito del kan y ms atrs, cantando confiadamente, el destacamento ruso. Poco antes de llegar a la ciudad, a orillas del ro Porsugan, el kan dispuso hacer alto y acampar; los rusos plantaron sus tiendas no lejos de all. Bekvich y el prncipe Samnov fueron invitados a la tienda del kan. Durante la cena, el kan le dijo a Bekvich que, de momento, no era posible alojar en Khiva a todos los rusos: faltaban provisiones y hasta que las trajeran pasara algn tiempo. Claro que si el prncipe traa suficientes reservas... la cosa cambiaba. Pero como Bekvich andaba mal de vveres, el kan le propuso dividir el destacamento en cinco partes y dislocarlo en cinco pueblos. Le prometi que en este caso los alojamientos y la comida seran buenos. Al prncipe y a sus allegados les ofreci hospitalariamente establecerse en Khiva. Es incomprensible cmo pudo Bekvich aceptar tan peligrosa proposicin. Puede ser que el prncipe estuviera convencido de que la actuacin de la artillera rusa en los combates de Aybuguir haba asustado a Shirhazi, pero tambin es posible que su nimo se encontrara en ese estado en que, viendo todo perdido, ni se piensa siquiera.

Los soldados, dragones y artilleros rusos, acompaados por guas khivaneses, partieron del ro Porsugan en cinco direcciones. En el aire caliente e inmvil flot largo rato la densa polvareda levantada por las tropas que se iban, y en lontananza se fueron apagando lentamente las notas de sus canciones de marcha. Bekvich, de pie junto a la tienda del kan, sigui con la vista a los que se alejaban, sin prestar atencin a los khivaneses que se agrupaban en torno suyo. Por fin dejaron de verse los destacamentos y se sent el polvo en los caminos. El kan Shirhazi le puso a Bekvich una mano en el hombro. El prncipe se volvi. T eres un perro, has traicionado al Islam y te has vendido a los impos dijo Shirhazi en voz baja. Qu queras, engaarme con tus andrajosos regalos? Bekvich casi no entenda el uzbeko, pero estas palabras las comprendi en el acto: su sentido se lea en la cara de Shirhazi. El kan sac del pecho la carta de Pedro I y despacito, solemnemente, la rasg por la mitad, la tir al suelo, y la pisote con sus botas amarillas de puntas revueltas. El prncipe dio un paso atrs y ech mano a su espada... pero no lleg a desenvainarla. La guardia personal del kan, sonriendo cruelmente y con las cimitarras desnudas lo cerc en seguida. Shirhazi se volvi y se separ del prncipe. No le estropeis la cara gru al cruzarse con los suyos. Las cabezas de los jefes militares rusos fueron expuestas al pblico en Khiva. La de Bekvich no estaba entre ellas. Segn algunos rumores, Shirhazi se la mand como regalo al kan de Bujaria, pero el precavido y astuto Abul-Faz se neg a aceptarla y se la devolvi. Y lo mismo que en la fbula de la gavilla suelta, los cinco destacamentos fueron aniquilados uno a uno. Parte de la gente muri luchando y los dems, hechos prisioneros y vendidos como esclavos. Algunos lograron fugarse: quin aprovechando la confusin del desastre, quin despus, desde la prisin. Pero, de estos pocos, fueron contados los que, arrostrando privaciones y peligros sin cuento, pudieron llegar, por caminos diversos, hasta las fronteras rusas. CAPTULO SEGUNDO LA INDIA! Estos rara vez llegan a nuestro bendito pas, y se les aprecia por su aguante y por su fuerza... Aguarda, est vivo, alabado sea Ammon! I. Efremov, "El pas de espuma". Fedor Matviev abri los ojos. Estaba tirado en el polvoriento camino de una estepa llena de alhajes. Al recordar lo ocurrido este espantoso da, gimi. Pero cundo fue, hoy o ayer? El ardiente sol se hallaba exactamente sobre su cabeza, le quemaba los ojos. Senta nuseas, debilidad general y un dolor agudo y continuo en el hombro derecho... Cuando Fedor volvi en s, la arena, que haba empapado su sangre, estaba fresca. Sobre su cabeza se extenda a poca altura un cielo negro poblado de estrellas grandes y extraordinariamente brillantes. Tena sed.

Cerca de l rechinaron unas ruedas. Luego oy el chirrido y una cancin montona, lnguida, parecida a un lamento... No era rusa. "Si me ven me rematan... O me atormentan pens Fedor. Si pudiera arrastrarme a un lado..." Haciendo un movimiento brusco, consigui echarse de bruces... Se le escap un gemido y... una vez ms perdi el conocimiento. Durante la noche volvi en s varias veces. Vio las mismas estrellas fulgurantes, escuch el mismo chirriar de ruedas y oy la misma cancin lamento. Pero a las sensaciones de antes se unieron otras nuevas: cierto balanceo y un olor penetrante a lana de oveja y sudor de caballo. Un campesino uzbeko recogi a Fedor en la carretera, lo ech en su carreta y se lo llev a su kishlak4. Tanto l como su familia atendieron a Fedor y le fueron cerrado su profunda herida con sencillos medios caseros. Tena la clavcula cortada de un sablazo, pero los huesos jvenes se sueldan pronto. Al principio le irritaban la herida, para que no se cerrase y pudieran salir las esquirlas del hueso al mismo tiempo que el pus. Por fin cedi la calentura. Fedor se sinti aliviado. Le dieron mejor de comer y sus fuerzas comenzaron a reponerse de da en da. No obstante, Fedor tena una preocupacin: qu sera de l despus? El campesino aquel no era malo y se compadeca del joven soldado, pero al mismo tiempo calculaba el beneficio que podra sacarle. "Si lo dejaba en su casa, le ayudara a l, Sadreddn, a las labores del campo y, adems, quiz sabra algn oficio... Sin embargo, ocultar aquel muchachote ruso durante mucho tiempo no sera fcil: los esbirros del kan daran con l y entonces... Sadreddn estara perdido. Lo despojaran de todo. Y qu hara, si ya estaba ahogado por los impuestos? Poda, claro est, dejar que el ruso se fuera a donde le diera la gana. Pero, adonde iba a ir...? Sadreddn se enfadaba consigo mismo: cmo poda un buen creyente compadecer a un perro infiel? No, si haba atendido y alimentado al ruso no era para dejar que ahora se fuera. Sadreddn lo pens mejor y a fines del verano, despus de preparar comida para el camino, una noche mont a Fedor en una carreta con toldo y con muchas precauciones sali del kishlak y se puso en camino. Sadreddn no ocultaba sus planes: Fedor saba que el buen uzbeko iba a venderlo lo ms lejos posible de Khiva. T eres artillero? le pregunt Sadreddn por centsima vez durante el viaje. Fedor, que ya haba aprendido algo de uzbeko, asinti con la cabeza. Y de herrera, entiendes? Fedor volvi a mover afirmativamente la cabeza, mientras pensaba para sus adentros: deshacerse de Sadreddn no era difcil. Se podra quedar con el caballo, la carreta, la comida... Pero, y luego, adonde iba a ir? Hasta Griev haba unas novecientas verstas 5. En la carreta podra llegar en un mes, pero ir por la carretera era peligroso y a campo traviesa, sin saber dnde estaban los pozos... era la muerte segura. Sadreddn, como tambin comprenda que era absurdo todo intento de fuga, segua despreocupado su camino. Al cabo de dos semanas llegaron a Bujar. Fedor fue vendido a buen precio a un mercader de Kashgar. Sadreddn compr con las ganancias algunas mercancas de Bujar y se despidi de Fedor compungido. T has trado a mi casa la felicidad, Fedor. Por ti me han dado bastante dinero. Si
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Aldea o pueblo del Asia Central (N. del T.) Medida itineraria rusa igual a 1.067 metros (N. del T.)

con las mercancas que he comprado aqu, consigo volver sin que me roben, mi familia vivir bien. Por eso, aunque infiel, Al te ayudar. El mercader de Kashgar, que era moreno, barbudo y astuto y que conoca ya la historia de Fedor, se sonri maliciosamente. El pobre Sadreddn, que despus de la venta se consideraba rico, ni se imaginaba lo que poda valer un hombre joven, fuerte y conocedor del arte militar y de los metales... El kashgareo trat bien a Fedor en su caravana y le dio un caballo: aunque quisiera no se poda fugar. A peticin suya, le dio papel amarillento y un tintero de cobre con cadena, para colgrselo de la cintura. Y por las tardes, cuando acampaban, Fedor coga con sus entumecidos dedos el "kalam" pluma hecha de un junco cortado oblicuamente y dividido y anotaba brevemente lo que vea por el camino. Cuando estaba en Astracn soaba con ir de explorador desde Khiva a la India. Ahora se cumplan sus deseos... pero, de qu manera! No como explorador, sino como cautivo... Y a pesar de todo, quin sabe lo que pasar? A lo mejor los apuntes sirven para algo. Fedor decidi tener paciencia, observar y no descubrir ni su nostalgia ni su furia. Tres semanas despus entraron en las montaas. Durante diez das fueron subiendo cada vez ms alto por una estrecha vereda. Sopl un viento helado. Despus del maldito calor pasado, Fedor se alegr de ver la nieve y al mismo tiempo sinti ms aoranza por las llanuras nevadas de su patria. Por fin, luego de pasar un puerto, descendieron al floreciente valle de Kashmir, siguiendo el curso del ro Gilgit hasta llegar a su confluencia con el gran Indo. Cruzaron este ltimo y varias semanas ms tarde entraban en la gran ciudad mercantil de Amritsar. Esto era la India. Edificios raros, rboles desconocidos, mercados abigarrados, gentes de tez aceitunada, unos medio desnudos y otros vestidos de blanco... Fedor contemplaba con curiosidad esta vida extraa. El kashgareo visti bien a Fedor y lo dej descansar. Pero en la posada lo tena encerrado y vigilado por sus criados, no porque temiera su fuga, sino en previsin de que lo robasen. Un da se present el kashgareo con un hind alto y robusto, vestido todo de blanco. El hind mir atentamente a Fedor, se sonri, se sent en la alfombra, cruz las piernas y le hizo al ruso una seal: sintate t tambin. Fedor tuvo que vivir no poco tiempo en Oriente y no fueron pocas las costumbres que asimil, pero la que ms le cost aprender fue sentarse como los hindes, con los talones junto a las caderas. Sprk je de Nderlandse taal?6 le pregunt el hind. Fedor se sorprendi al or hablar en holands. No temas prosigui el hind. Si es verdad todo lo que me ha dicho de ti este mercader, estars bien. El hind le hizo un verdadero examen. Le pregunt sobre presas y ruedas hidrulicas. Hablaron de poltica europea y de la guerra con Suecia... Fedor comprendi que tena ante s una persona culta. Luego, el hind empez a hablar con el de Kashgar en su lengua. Fedor no entenda ni palabra, pero, de qu podan tratar si no de su venta? Discutan el precio sin darse prisa. El kashgareo, acostumbrado a los mercados, gritaba de vez en cuando, pero el hind le responda en voz baja y autoritaria. Despus, este ltimo se quit un ancho ceidor, sac una bolsita y una romana pequea con la palanca de hueso. De la bolsita sac dos piedrecitas que fulguraron con reflejos verdosos. Puso las piedras en el nico platillo, sostuvo la anilla con la mano izquierda y con la
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Hablas en holands?

derecha fue corriendo el contrapeso hasta establecer el equilibrio. El de Kashgar mir la raya en que haba quedado la pesita, cogi las piedras con cuidado, las examin sucesivamente a la luz y, despus de hacer unas reverencias respetuosas sin decir palabra, comenz a desliarse la faja para guardar las gemas. Ves cunto cuestas? dijo el hind en holands. A Fedor no le gust que lo apreciaran en tanto. El no entenda de piedras preciosas, pero comprenda que de exigir por l un rescate, sera grande. Y como sus parientes no eran ricos, de dnde lo iban a sacar? El zar lo haba visto un par de veces, se iba a acordar acaso? Y si la peticin del rescate llegara al colegio de asuntos extranjeros, la aceptara? Ahora come bien y fortalcete le dijo el hind a Fedor. Tengo poco tiempo y el camino es largo. El caravanero trajo arroz con cordero, parecido al plov uzbeko, y puso una jarra con agua fresca. Fedor y el kashgareo se pusieron a comer y el hind se levant y se retir hasta la puerta. Y l, por qu no come? pregunt Fedor en voz baja. El kashgareo le hizo una sea preventiva con la cabeza y luego le explic: Es brahmn. Los brahmanes no comen con nadie. Ni comen carne. Y tienen muchas tradiciones ms... Y qu es? se interes Fedor. Seguramente un seor poderoso le respondi el de Kashgar no muy seguro. Lo nico que s es que se llama Lal Chandr y que es de aqu cerca, de Penyab... Al atardecer, el carromato encapotado de Lal Chandr estaba ya lejos de Amritsar. Un cochero desnudo hasta la cintura arreaba los caballos. Lal Chandr dormitaba recostado sobre un cojn de tapicera, mientras que Fedor iba tendido en el fondo del carro y pensando en su lejana patria. Atravesaron Lahore y siguieron la orilla del ro corriente abajo. Luego torcieron a occidente y caminaron durante bastante tiempo por un desierto que recordaba a los de las cercanas del mar de Aral. Cruzaron los cauces de varios ros secos y, finalmente, subieron por el margen de uno de ellos hasta que el carro se detuvo ante una gran puerta de hierro cerrada que daba acceso a un recinto amurallado. La puerta se abri, entr el carromato, y volvi a cerrarse. Fedor mir, pero junto a la puerta no vio a nadie. Tambin estaba solitario el largo camino que siguieron despus a travs de un huerto de rboles desconocidos. El aire templado estaba cargado de un aroma embriagador que provena, por lo visto, de unas grandes flores de colores vivos. El carro se detuvo ante un edificio de piedra alto; tena muchos nichos y en ellos haba esculturas de seres exticos. Lal Chandr se ape del carruaje sin apresurarse. Fedor salt a su vez e hizo varios movimientos para desentumecer sus piernas. Despus sigui a Lal Chandr por un largo corredor abovedado y semioscuro que conduca a un saln bastante fresco. En este saln haba una gran figura de piedra pulimentada. Fedor no se hubiera podido figurar una imagen semejante ni como fruto de una pesadilla: sobre un pedestal no muy alto, de tres peldaos, estaba sentada, con las piernas cruzadas debajo del cuerpo, una mujer de rostro extraordinariamente bello, pero cuyos ojos parecan ciegos y en cuyos labios se marcaba una sonrisa que daba miedo. Tena seis brazos: dos posados tranquilamente sobre las piernas, dos doblados por los codos, con los antebrazos hacia arriba, y otros dos extendidos hacia adelante con ademn amenazador. En su torso desnudo se vean tres pares de pechos. Lal Chandr se cubri la cara con las manos, cay de bruces ante la imagen y

permaneci as mucho tiempo. "Est rezando pens Fedor. Pero esta divinidad... Quiere decir que no es musulmn". Por fin se levant el hind, le hizo tres reverencias a la diosa y luego llev a Fedor a una habitacin no muy grande, con desnudas paredes de piedra y techo abovedado, que pareca una celda monstica. La luz del sol entraba en ella oblicuamente a travs de una ventana que tena cerca del techo. En el suelo haba una alberquilla, al parecer con agua corriente. Yo no s si tus dioses prescriben las abluciones dijo Lal Chandr. Pero yo antes que nada debo lavarme. Si quieres puedes hacerlo t tambin. Fedor se desnud rpidamente, se sumergi con mucho gusto en aquella agua tan fresca y comenz a chapotear sin darse cuenta del disgusto que la mirada del hind expresaba. Terminadas las abluciones, Lal Chandr llev a Fedor por otro corredor a una sala clara y espaciosa. Sus ventanas, que daban a un jardn, en vez de vidrios o placas de mica, tenan postigos con calados caprichosos. Aqu haba otra estatua de la Sextimana, ms pequea, de cobre y colocada sobre un alto pedestal de mrmol. A lo largo de las paredes haba unas mesas bajas y sobre ellas unos anaqueles. Todo esto estaba ocupado por vasijas de vidrio, arcilla o metal de formas extraas, balanzas y relojes de arena y de agua. En un rincn se alzaba una estufa de cuya fbrica salan los torcidos cuellos de cobre de las vasijas empotradas en ella. Pero lo que llam ms la atencin de Fedor fue una mquina nunca vista que se hallaba en el centro de la sala, frente a la estatua sextimana, en una especie de plataforma. Unos soportes de cobre fundido, adornados con figuras de animales y plantas, sostenan un eje horizontal cuyos gorrones descansaban sobre unas ruedecillas, tambin de cobre, de medio pie de dimetro. En la parte central del eje iba ajustado un disco enorme de una sustancia negra. Este disco estaba cubierto de laminillas radiales estrechas que brillaban como si fueran de oro. El eje tena en uno de sus extremos una polea por la que pasaba una correa redonda, trenzada. Los dos ramales de esta correa penetraban por sendos orificios practicados en el suelo. Fedor se detuvo ante la mquina intentando comprender para qu servira. Nunca haba visto nada igual. Lal Chandr le toc el hombro. Me agrada le dijo que al entrar aqu te hayas olvidado de los despreciables alimentos. Sin embargo, el hombre es dbil. Entra ah al decir esto seal una puerta estrecha, encontrars comida que te gustar. Despus te enterars del destino que te aguarda, que no te desagradar. En la habitacin contigua, que era bastante pequea, Fedor vio una mesita baja en la que estaba servido un plato de carne asada y verduras rehogadas. Junto a la mesa haba una jarra de cuello largo y estrecho. Silla no encontr. Habr que acostumbrarse pens Fedor suspirando y ponindose en cuclillas trabajosamente. CAPTULO TERCERO LA MQUINA DE LOS RAYOS

Guardaban escrupulosamente sus secretos, y su arte, que a nadie enseaban, lo encubran con el velo barato del misterio... Ko, "Trucos e ilusionistas" En la casa de Lal Chandr pasaban los das con extraordinaria lentitud. Fedor recorra largos pasillos, entraba en habitaciones frescas, pero no vea a nadie. Saba, sin embargo, que si se golpeaba un gong cualquiera de aquellos, en el umbral se presentaba al instante un criado que pareca mudo. Le daban bien de comer. Pero, acaso consiste en eso la felicidad? Fedor intent en vano salir fuera del recinto tapiado, para ver los terrenos de alrededor: la puerta estaba siempre cerrada. "De aqu no te escapas..." Adems, tena la desagradable sensacin de que alguien vigilaba todos y cada uno de sus pasos. Detrs de los postigos calados, noches extraas. No se oa el ladrar de los perros. Todo era silencio, un silencio que daba ganas de gritar... o de acabar consigo. "Pero aunque te rompas el pecho gritando, en Rusia no te oirn. Est demasiado lejos, allende las altas cordilleras y los ardientes arenales". Fedor zarandea rabioso la reja de los postigos. Pega su cara baada en lgrimas a las fras filigranas de hierro. Lal Chandr vena a verlo casi diariamente. Vena, alto, recto, con su blanco ropaje, y empezaba a hablar en trminos nebulosos de cosas divinas. A Fedor le hastiaban estas conversaciones. Hasta cuando estaba en su tierra, dios sabe cmo rezaba! En realidad nunca tuvo tiempo de estudiar a fondo los pormenores de su religin. Para un militar pensaba Fedor, con santiguarse por las noches basta. En una ocasin se hart e interrumpiendo el sermn de Lal Chandr, dijo: Basta de lecciones aburridas. Me cogiste para trabajar?, pues, dame trabajo. Lal Chandr se qued callado un rato y luego dijo: Dentro de poco te descubrir un secreto sagrado que solamente a los elegidos por los dioses les es dado conocer. Y sus dioses no pudieron encontrar a nadie mejor que yo? le pregunt Fedor con irona. No hables de los dioses que ignoras. La nica persona que conoce este secreto soy yo. T sers mi ayudante, porque, como extranjero, no tienes aqu ni amigos ni parientes y eres menos peligroso para m que mis compatriotas. Pero si yo me entero de tu secreto no me dejars despus irme a mi patria, cuando se presente la ocasin. Gurdalo para ti!, prefiero no conocerlo. Mi secreto ser intil en tu patria. Aqu es donde tiene importancia e infunde terror respondi el hind. Pero gurdate de descubrrselo a nadie, porque, si no, tu muerte ser horrible. Dicho esto, se fue. Fedor se qued pasmado durante largo rato. Sus pensamientos eran sombros. Al da siguiente, por la tarde, Lal Chandr entr sin hacer ruido en la habitacin de Fedor y se sent a su lado. Qu dios adorabas t en tu patria? Esta pregunta cogi a Fedor desprevenido. "Creo en la Santsima Trinidad" quiso decir. Pero en holands result lo siguiente: Creo en tres santos. En tres dioses?, en Trimurti? dijo Lal Chandr pensativo. Y, hacen milagros

tus dioses? Pues, claro. En el evangelio se refiere cmo Cristo, el hijo de dios, transform el agua en vino y cmo resucit a Lzaro. En el Antiguo Testamento se habla de una zarza que arda sin arder. Fedor no saba cmo decir en holands "que arda sin consumirse". Y t has visto algn milagro? Yo, no. Bueno, joven, ahora me podrs comprender dijo Lal Chandr. Cuando los dioses no hacen milagros, la gente olvida que debe someterse a los sumos sacerdotes. Y, sin embargo, nosotros no poseemos el don de saber por qu los dioses tardan tanto en hacerse recordar... Pero t eres sacerdote? se extra Fedor. No soy ms que un humilde siervo de la diosa Kali, que ha sido elegido por ella para, haciendo milagros, convencer a las gentes de casta inferior del poder de los dioses y de que su destino es la obediencia y el trabajo. Y, al mismo tiempo, los magnates, cuando vean estos milagros, comprendern que deben someterse a los sumos sacerdotes. Me entiendes, joven? Quieres decir que, si dios no hace el milagro, sers t... S. Los dioses, descubrindome una nfima parte de sus secretos, pueden hacer milagros valindose de mis manos, puesto que son todopoderosos. Ven conmigo y te ensear unas muestras de su poder. Fedor sigui a Lal Chandr. Entraron en el saln donde estaba la mquina desconocida. Lal Chandr dio tres palmadas y le orden algo a un criado que apareci silenciosamente. El enorme disco se puso en movimiento y comenz a zumbar. La correa trenzada que sala del suelo y abrazaba a la polea, chirriaba. Debajo del suelo hay alguien que la hace girar? pregunt Fedor. Lal Chandr asinti con la cabeza. El disco se mova cada vez ms de prisa. Las lminas doradas se confundan ahora formando un anillo brillante. Una especie de aullido agudo fue llenando el saln. Lal Chandr hizo girar una palanca de bano. Dos esferas de bronce que tena la mquina comenzaron a aproximarse entre s. De repente se oy un chasquido seco... luego otros. Entre las esferas saltaban rayos de color celeste violceo. Se not el mismo frescor que durante una tormenta. Fedor contemplaba admirado cmo relumbraban los rayos en la penumbra del saln. Daba miedo. Lal Chandr accion de nuevo la palanca, las esferas se separaron y cesaron los rayos. El hind se dirigi entonces a Fedor: No le temas a la diosa, abrzala. Qu abrace yo a este espantajo...! murmur Fedor en ruso. Tienes miedo? Fedor se acerc resueltamente a la estatua, rode con sus brazos las caderas de cobre y... una fuerza desconocida lo lanz contra el suelo, donde qued atontado y perplejo. Del cuerpo de la diosa sali un haz de rayos y se oy un chasquido. Una ola de aire puro invadi sus pulmones. Fedor se puso en pie y solt unas palabrotas. Perdname esta broma dijo Lal Chandr y una leve sonrisa apareci en sus labios . Quise mostrarte el poder que los dioses me han dado sobre los rayos. A Fedor le escoca la palma de la mano izquierda. Se mir y vio que en la base del dedo pulgar tena una quemadura. Por el chpiro verde, que esta diosa tuya muerde! dijo, temblando sin saber por

qu. Lal Chandr le unt la herida con un blsamo oloroso. Esto le mitig el dolor. Ahora vas a saber lo que tienes que hacer dijo el hind. He odo decir que en tu pas conocen bien el arte de hacer ruedas hidrulicas. Eres ducho en esto? Iban en un carruaje con capota guiado por el cochero semidesnudo que ya conoca Fedor. El camino era largo y desierto. Por fin, la pedregosa carretera fue a dar a un ro. Lal Chandr se baj del carruaje y Fedor le sigui. Se abrieron paso a travs de las enredadas ramas de los tupidos matorrales y llegaron a la escarpada orilla. Las mrgenes rocosas formaban aqu un angosto can de varios sazhenes 7 de anchura, por el que se ahocinaba el ro para despearse despus formando cascada. Ms adelante, la corriente perda velocidad y las aguas se tranquilizaban. Qu te parece este sitio para montar una rueda hidrulica? le pregunt Lal Chandr a Fedor. Muy bueno le respondi el ruso. Pero, lleva agua el ro todo el ao? No, en verano se seca. Aunque esto no importa, porque nosotros necesitamos el agua en la poca de las lluvias y por poco tiempo. Mide, pues, todo lo que te haga falta, ya que aqu vas a construir una gran rueda. Fedor mir los alrededores. En la otra margen, a poca distancia, se alzaba un edificio con dos torres, parecido a un templo. Podremos acercarnos a aquel templo? pregunt. Me convendra para hacer algunas mediciones. Claro que podremos. En este templo se pondr de manifiesto la voluntad de los dioses. Est bien dijo Fedor. Voy por la pnula. Busc en el carruaje el aparato, que consista en una especie de platillo de madera, con dos rendijas apenas perceptibles en los bordes opuestos. Fedor cogi una jarra de arcilla y la pnula y se dirigi al sitio donde caa el agua de la cascada. Puso el platillo en una piedra plana, llen de agua la jarra y ech un poco de ella en el platillo, de manera que no llegaba a los bordes. Luego se tendi en el suelo y orient la pnula, que tena ante sus ojos, de forma que ambas ranuras coincidieran con su rayo visual, que dirigi a una de las torres del templo. Aadiendo agua de la jarra y afianzando los lados del platillo con piedrecitas, hizo que la superficie del lquido sobresaliera de sus bordes formando un menisco convexo. Entonces, cerr un ojo y procur que los bordes, prximo y lejano, del platillo estuvieran exactamente a la misma altura. Contuvo la respiracin, para no equivocar el enrase, y cont: el nivel del agua coincida con la sexta fila del sillar de piedra que pasaba por debajo de la ventana del segundo piso. Hecho esto, se levant, se frot los entumecidos codos y trep por las rocas hasta lo alto de la cascada, donde repiti la operacin antedicha. Grab en su memoria la fila de sillera correspondiente a la nueva medicin y volvi a bajar. Pasaron el ro por un vado y entraron en el templo. Delante iba el cochero Ram Das con una antorcha. Bajo las antiguas bvedas volaron alarmados los murcilagos, que con su aleteo casi apagaron la antorcha. Se notaba un olor penetrante a humedad y a cosa rancia. No hay serpientes aqu? pregunt Fedor.
7

Sazhn. medida rusa de longitud equivalente a 2,134 m. (N. del T.)

Las cobras repugnan la lobreguez y la humedad respondi Lal Chandr. Pero nuestras vidas estn en manos de Shiva y Kali. Siguiendo un pasillo llegaron a un saln tan alto, que la luz de la antorcha no alcanzaba a iluminar el techo. Las paredes se alzaban hasta perderse en las tinieblas. Sobre un pedestal de tres pisos se elevaba una imagen conocida: la de la diosa Kali. Gesticulando con sus tres caras y sus seis pechos, la sextimana pareca frentica, inescrutable, presta a la accin. Uno de sus rostros, el que estaba vuelto hacia Fedor, miraba con extraa expresin mezcla de sonrisa incitante y de fruncimiento iracundo al lado opuesto del saln, donde se encontraba la imagen, tan grande como la suya, de su esposo Shiva con cuatro faces y otros tantos brazos que apoyada en un pie y con la otra pierna en el aire, y doblada por la rodilla, pareca danzar. Lal Chandr se postr ante la temible diosa. Buena yunta formis, seores! susurr Fedor, para con la broma librarse del escalofro que sinti... quiz por la humedad. Fedor mir a Ram Das. El cochero estaba de pie con la antorcha en alto. Su rostro no reflejaba ni temor ni ternura implorante, sino ms bien el fastidio y ligero desprecio con que este esclavo medio desnudo miraba a su seor, Lal Chandr, postrado ante la regidora de la vida y la muerte. Esta expresin del siervo reanim a Fedor. Volvi a contemplar la diosa y de repente se dio cuenta de algo que le hizo estremecerse: del esbelto cuello de la diosa penda un collar de calaveras humanas. Qu es esto, malvados! solt Fedor sin poder contenerse. Ram Das no saba ruso, pero comprendi las palabras de Fedor por el tono en que fueron dichas y se qued mirndolo fijamente. Despus, Lal Chandr llev a Fedor por un laberinto de pasillos y escaleras hasta la torre que le interesaba. Por escalones erosionados por el viento y cubiertos de arena, subi Fedor al noveno piso. Se asom a una ventana y vio a Lal Chandr all abajo, al pie de la torre. Fedor sac del pecho una cuerda con una piedra atada a uno de los extremos y la fue echando por la ventana, poco a poco, al mismo tiempo que iba contando los nuditos que tena a trechos de a pie. Cuando el extremo inferior del bramante lleg a la fila sexta del sillar, a partir del hueco de la ventana del segundo piso, Lal Chandr le hizo una seal convenida. Entonces, Fedor dej de echar cuerda y, sacando mucho el cuerpo por la ventana, se cercior de que la fila de sillera que observ durante la segunda medicin coincida con los setenta y cuatro pies. "Tenemos, pues, que la altura de la cascada es igual a setenta y cuatro pies pens . Y hasta el suelo, cunto hay?" Volvi a echar cuerda hasta que la piedra toc el suelo. Resultaron cerca de noventa pies. Considera que son trece sazhenes se dijo Fedor. Se olvid de todo, menos del trabajo tan interesante y poco comn que le esperaba. Fedor baj al primer piso y vio al silencioso portador de la antorcha. Entusiasmado an, le dio una palmada en su hombro desnudo. Qu rueda vamos a hacer, mujik! Ram Das ech a andar sin decir nada. Pero despus de dar varios pasos se par, mir en torno suyo, alumbr con la antorcha en todas direcciones y le hizo seal a Fedor de que se acercase. Me entiendes? le pregunt en uno de los dialectos musulmanes. S respondi Fedor en uzbeko.

Pues no retoces como los becerros recin paridos. Debes saber que tu vida durar lo que tardes en concluir esta obra. Entendido? Un escalofro recorri el espinazo de Fedor. Y, qu puedo hacer?, adonde huir? le pregunt sordamente. Todava es pronto. Cuando llegue la hora, hablar contigo. Ahora, calla! Y el cochero sigui adelante. Pronto salieron a la clara luz del sol. Ram Das tir al ro la antorcha. El fuego chisporrote en agua y se apag. Lal Chandr le sonri a Fedor. Qu compleja es la mentalidad humana! Aunque algunas veces, cuando Fedor se despertaba por las noches, recordaba las terribles palabras de Ram Das y la melancola se apoderaba de su alma, en cuanto despuntaba el da se disipaban sus temores. Quiz influyera en esto la despreocupacin rusa, pero lo principal era, sin duda, que a Fedor le gustaba su trabajo. Mientras diseaba y haca los clculos de aquellas mquinas nunca vistas, Fedor entonaba canciones rusas, ora lnguidas, ora vivarachas. Ahora el tiempo pasaba de prisa. Fedor haba empezado a comprender el idioma local. Lal Chandr se marchaba con frecuencia al antiguo templo: estaban haciendo grandes obras; por lo visto queran reconstruirlo. Y dentro de la alta tapia, Fedor ya no estaba solo. Haban trado multitud de artesanos que, dirigidos por l, iban construyendo las partes de las mquinas. El patio se haba transformado en taller. Las fraguas y el horno de fundir el cobre estaban al aire libre. En la tierra fuertemente apisonada del medio del patio se dibuj, lo mismo que en una sala de glibos, el contorno de la rueda gigante, de doce sazhenes de dimetro. Aquello se pareca a veces a los astilleros del almirantazgo o a los talleres de Smolni, aunque se echaban de menos las bromas, las palabrotas y las canciones de los artesanos rusos. Los carpinteros haban hecho ya una parte de la llanta y de los cangilones. El agua, con el mpetu de su cada, hara moverse a esta rueda cedindole su fuerza. Y la rueda, a su vez, transformara esta fuerza, simple y familiar, en otra, misteriosa, que lanzaba rayos. Para hacer la enorme llanta se utilizaba la madera mejor y ms dura, y las juntas se hacan con fuertes abrazaderas de cobre o de hierro. Un artesano de barba blanca, llamado Dzhoguindar Singh, que haca las veces de capataz de los carpinteros, se acerc a Fedor. Una mezcla artificiosa de palabras uzbecas, hindes y holandesas les serva de jerga para entenderse a duras penas. Te quiero preguntar qu grosor tendr el eje de la rueda dijo el carpintero. Fedor se dispona a responderle, cuando se les aproxim, con paso leve, una muchacha esbelta, ataviada con un velo celeste, que le cruzaba el torso dejndole desnudo un hombro. La joven dijo unas cuantas palabras incomprensibles, dirigi a Fedor una mirada de curiosidad, y se alej corriendo. Ya es el medioda dijo Dzhoguindar Singh. Mi hija ha venido a decir que vayamos a comer. Aceptas nuestra invitacin? Fedor accedi gustoso. Quera estar un rato con este hombre tranquilo y comprensible y... ver otra vez a la chica. Los obreros de Lal Chandr vivan all mismo, en tiendas de campaa plantadas entre los rboles del extenso huerto. Vivan con sus familias, ya que no podan salir del recinto tapiado hasta que no terminaran el trabajo. Cada familia se haca la comida en un fogn que tena junto a su tienda.

Dzhoguindar Singh y Fedor se lavaron por el camino en un gran estanque de agua corriente. Cuando entraron en la tienda, la joven lanz una exclamacin a media voz y se dirigi a la puerta. Pero a los pocos instantes volvi y puso sobre la esterilla de yute que cubra el suelo una bandeja de hierro, barnizada de negro y con unas flores pintadas. En la bandeja haba un montn de arroz cocido, rociado con una salsa que ola a especias. Despus trajo unas tortas calientes y una jarra de cobre, de cuello estrecho, que contena agua fresca mezclada con zumo agrio de unas frutas que Fedor desconoca. Los andares de la muchacha eran ligeros y airosos. Cuando se sent al lado de su padre, Fedor pudo contemplar sus ojos, oscuros y rasgados, y sus finas manos morenas. Ella baj la vista. Singh empez a comer y Fedor le imit hundiendo sus dedos en el arroz. Yo crea que vosotros no tenais costumbre de comer entre extraos dijo el ruso. Eso hacen los que dividen las gentes en castas le respondi el viejo carpintero. Y t, a qu casta perteneces? Yo soy sikh. Todos los que trabajamos aqu somos sikhs. Qu es eso de sikh? El carpintero mir fijamente a Fedor. Al cabo de unos instantes dijo quedamente: Nosotros no dividimos las personas en castas. Entonces, vosotros no reconocis a los brahmanes? se extra Fedor. Nosotros no creemos en la reencarnacin futura respondi Dzhoguindar Singh sin concretar. Pero, qu sois, musulmanes? No. Como el carpintero responda de mala gana, Fedor se call. Comi arroz, bebi agua de la jarra, mir a la joven intentando averiguar su edad, y supuso que tendra unos dieciocho aos, y quera preguntarle cmo se llamaba, cuando el viejo carpintero le dijo: Oye, forastero; yo no s cmo has cado en Penyab, pero veo que contra tu voluntad. Mi voluntad...! Fedor se sonri con amargura. Me vendieron, como si fuera una bestia... No creas a Lal Chandr prosigui el carpintero. Es enemigo tuyo. Es nuestro enemigo. Si es as, por qu trabajis para l? Trabajamos porque... Escucha. A los sikhs nos han quitado la tierra. Nos han quitado todo chispas de ira brillaron en los ojos de Dzhoguindar. Pero esto no durar mucho. Los sikhs estn reagrupando sus fuerzas... De improviso, algo nubl la luz que entraba por la puerta. Fedor mir y vio que era Ram Das. Ah, viejo! Has encontrado terreno a propsito para tus plticas dijo el cochero bromeando. Aqu no hay extraos. En este huerto todos somos hermanos le respondi tranquilamente el carpintero. En este huerto! Toda esta maldita casa est llena de gente de Lal Chandr replic Ram Das ponindose en cuclillas. Fedor observ el rostro serio, de rasgos duros, del cochero y, como entonces en el templo, sinti un escalofro. T, forastero dijo Ram Das, pareces un nio confiado. Lal Chandr te ha dado un buen juguete y t te olvidas de que la muerte est prxima. Fedor palideci. Pero, qu puedo hacer? Mientras est haciendo la rueda no me tocarn. Despus,

si alguien... me defender. Crees que te van a desafiar? No conoces las costumbres de los brahmanes. Antes que morir intilmente, preferible es que vivas y que nos ayudes. Dzhoguindar Singh, di a tu hija que salga de la tienda! Las conversaciones entre hombres no deben interesarle. Penyab es una regin fronteriza, rida y semidesrtica del noroeste de la rica y frtil India. Est habitada por pueblos indmitos y belicosos que en dura lucha con las sequas consiguen lo necesario para vivir en la indigencia ellos y en la opulencia sus seores. La India est separada del norte por grandiosas cordilleras. Los poderosos muros dentados y cubiertos de nubes del Hindu-Kush y el Himalaya cierran el paso a las corrientes de aire fro, pero no a los hombres, mercaderes y conquistadores. Penyab, como regin fronteriza, tena ms relacin con otros pases y sufri con frecuencia invasiones extranjeras. Ya en el ao 327 antes de nuestra era lleg hasta aqu con sus cansados guerreros Alejandro Magno. Ms tarde invadieron Penyab los persas y afganos. Y precisamente en Penyab, que era la regin de la India que con ms frecuencia vea extranjeros, tanto mercaderes como conquistadores, fue donde se cre la comunidad de los sikhs. Los sikhs rechazaban el politesmo y no reconocan la diferencia de castas, se oponan a la mortificacin de la carne y renegaban de los sacerdotes, de los templos y del culto divino. Aspiraban a disfrutar una vida mejor sin reencarnacin. En el siglo XVII esta comunidad religiosa se transform en organizacin poltico-militar y sus dirigentes espirituales, los gurs, pasaron a ser jefes militares. Los sikhs les quitaban la tierra a los seores feudales y la repartan entre los campesinos pobres. Poco antes de que Fedor Matviev fuera a parar a esta regin, all por los aos 17101715, se produjo una gran insurreccin de los sikhs contra los subadares gobernantes musulmanes de la dinasta de los Mogoles8 y contra los rajs locales. Esta insurreccin haba sido ahogada en sangre y las ejecuciones en masa an estaban recientes. La amargura de la derrota y de las dolorosas prdidas, y entre ellas las de sus tierras, no consigui desanimar a los sikhs. Aunque exteriormente parecan dciles, poco a poco iban acumulando fuerzas para un nuevo alzamiento. En Penyab reinaba la inseguridad. Estaba claro que la dinasta de los Grandes Mogoles iba en decadencia. Los rajs de Penyab, con los que colaboraba Lal Chandr, se preparaban para arrancar el poder de las ya dbiles manos de los gobernantes musulmanes. Pero el fantasma sangriento de una nueva sublevacin de los sikhs alarmaba tanto a los rajs como a los brahmanes. Por eso, recurran a los milagros, con los cuales pensaban alejar al pueblo de la malsana sensatez de las doctrinas de los sikhs, convencerlo del poder de los dioses y hacer que se sometiera para siempre a los magnates hindes. Los brahmanes disponan desde haca muchos aos de un arsenal de milagros que ilustraban el poder de los dioses. Estos milagros los hacan los faquires errantes, que eran hombres que renunciaban a todo lo terrenal y que posean una experiencia colosal en el arte de hacer trucos y de hipnotizar. A la vista del pblico, los faquires se sometan a verdaderos martirios: se clavaban agujas en el cuerpo, se ponan de pie, descalzos, sobre brasas incandescentes y hasta se dejaban enterrar vivos. El sentido de todo esto se reduca a que el hombre puede sobrellevar todas las penalidades terrenas.
8

Baber o Babur, fundador de esta dinasta, que era fergano, fue llamado errneamente por los europeos Mongol o, como se deca entonces, Mogol, y la denominacin de Gran Mogol se hizo tradicional en Europa.

Pero la austera gente del Penyab no se dejaba convencer por antiguos trucos. He aqu por qu Lal Chandr preparaba maravillas jams vistas ni odas. A Fedor Matviev se le plante un problema serio. Antes, en el patrimonio paterno, saba Fedor que a su familia le pertenecan dos decenas de haciendas campesinas. Y aunque su casa solariega no se diferenciaba mucho de las isbas de los siervos y su alimento se distingua del de stos ms bien por la cantidad, la mansin boyarda no se alumbraba con teas, sino con velas de sebo, cuyo gasto administraba celosamente su madre. En la minscula iglesia tena un puesto de honor la familia boyarda, y el padre Pafnuti no perda ocasin de recordar en sus oraciones al boyardo Arsenio con toda su familia. Pero lo importante no eran ni las velas de sebo ni los rezos del cura, sino el orden establecido: el padre era dueo de los mujiks, y stos araban, sembraban, segaban, trillaban y acarreaban el trigo al granero del boyardo. As fue durante siglos y no poda ser de otra forma. Siempre hubo seores y esclavos. Ahora, en tierra extraa, Fedor mismo era esclavo. Claro que no como los criados de Lal Chandr, pero, a pesar de todo, no era un hombre libre. Y cuando Ram Das le propuso abiertamente tomar partido por los sikhs, Fedor se preocup seriamente. l se acordaba bien de lo que contaba su abuelo sobre el motn, terrible para los boyardos, promovido por Stepn Razin. Ahora eran los mujiks hindes los que tramaban una sublevacin contra sus boyardos y contra un dios, bueno o malo, pero dios. Cmo poda l, siendo hidalgo, hacer causa comn con los sediciosos? Por si esto fuera poco, Ram Das... tambin era bueno: se finga esclavo sumiso y, como pudo imaginarse Fedor, quiz fuera el cabecilla de estos sikhs. Tuvieron confianza en l: le descubrieron que la insurreccin estaba preparada para el mismo da en que los brahmanes organizasen las fiestas con motivo de la reconstruccin del derruido templo de la diosa Kali. Es ms, le dijeron que l, Fedor, deba ayudarles. Qu era eso de ayudar a los revoltosos?! Por otra parte, sera verdad aquello de que en cuanto Fedor terminase su trabajo acabaran con l? No le estaran asustando? A quin pedir consejo, seor? CAPTULO CUARTO EL CUCHILLO DE FEDOR MATVIEV Guarnecida de oro brilla mi daga, su hoja es segura, sin tacha; Un temple secreto su acero guarda, del belicoso Oriente. M. Lrmontov, "Poeta" Dzhoguindar Singh le dijo a Fedor que fuese a la herrera. Kartar Sarabja te quiere hacer un regalo le explic. El herrero Kartar Sarabja dilat su negra barba en una franca sonrisa y le dijo: T me has enseado muchas cosas tiles que antes ignoraba. Por esto te regalar un cuchillo, ya que todo hombre debe tener armas. Lo har delante de ti. Fedor comprendi que aquello era una muestra de tenerle mucha confianza: ante l, aunque forastero, no ocultaban los secretos profesionales.

El herrero cogi un haz de alambrillos cortos y comenz a examinarlos uno por uno torcindolos y enderezndolos. Fedor se dio cuenta de que algunos alambres eran de hierro blando, mientras que otros eran de acero duro, puesto que se torcan con dificultad. Cuando reuni el conjunto que necesitaba, Sarabja lo at por los extremos, lo calent en la fragua por el centro y lo retorci hbilmente. Luego volvi a caldear el haz y comenz a forjarlo con precaucin, pero rpidamente. Los golpes hacan que los alambres se soldaran y pronto el haz se convirti en una barra. Con varios calentamientos ms y golpeando con todas sus fuerzas, el herrero acab de forjar la hoja. Ven maana antes de comer y lo terminaremos le dijo, al mismo tiempo que tiraba sus tenazas en una cubeta con agua. Al da siguiente Fedor recibi su cuchillo, afilado, pulimentado y con un precioso mango de marfil. Mir la hoja y no pudo contener una exclamacin. El acero, de color celeste casi blanco, tena unas filigranas ahumadas que parecan entrelazarse. Este era el clebre "vuts", el acero damasquino de la India, que combina su gran dureza con una magnfica tenacidad. Fedor se senta cada vez ms atrado por las tiendas de los sikhs. Le gustaba esta gente, sencilla y severa, con la que se poda hablar sin reservas. Estos sikhs no parecen gente bandida ni ladrona, pensaba l. Antes creera que Lal Chandr es un facineroso. Pero ms que nadie le atraa Bjarati, la hija del carpintero de la barba blanca. La muchacha se rea cuando Fedor intentaba hablar con ella en su ridcula mezcla idiomtica. Era demasiado alegre y jovial para las condiciones en que viva. Por las tardes, cuando haca mucho calor, se sentaban juntos en el borde del estanque y metan sus pies desnudos en el agua fresca. Haba ocasiones en que Fedor, sin darse cuenta, empezaba a hablarle en ruso, y la chica lo escuchaba inclinando su cabeza pelinegra y abriendo an ms los ojos. l le contaba cosas de su lejana patria, de sus bosques y nieves, y de sus ros, que en invierno se ponan blancos y se hacan duros como una piedra Le hablaba de los grandes navos de altos mstiles y blancas velas tensadas por el viento, y del tronar de los caones en Hang, y tambin de los prados, verdes en primavera, y de los cantos de las alondras bajo el cielo celeste... Le entenda Bjarati? Seguramente. Tienen acaso importancia las palabras? Ella lo miraba de reojo. A la luz de las estrellas, su cara de nariz respingona, con los cabellos echados hacia atrs y la barba de color castao claro, algo rizosa y suave, le pareca a ella la de un dios septentrional desconocido. Bjarati saba que, a la luz del sol, sus ojos eran azules como el agua del mar. De repente, Fedor se aperciba, se quedaba desconcertado y pasaba a su jerga ordinaria. Entonces ella se echaba a rer y alborotaba el agua del estanque con sus oscuros pies. Otras veces, Bjarati le refera a Fedor, en el dialecto del Penyab occidental, su corta vida, las peregrinaciones con su padre, los efectos de los monzones, que en invierno soplaban de tierra y que en verano venan del mar y traan lluvias, o le hablaba de los desiertos clidos y de las junglas cenagosas. Y Fedor, mientras escuchaba la charla medio incomprensible y la voz argentina de la joven, miraba sus rasgados ojos oscuros, sus trenzas negras echadas sobre los hombros y sus brazos delgados y fuertes.

Fedor estaba diseando ahora una gran mquina de rayos para el templo de Kali. Hasta entonces no haba tenido ni idea de la fuerza espantosa, cuyo efecto experiment aquel da: Fedor recordaba la frialdad de las caderas de la diosa Kali, el chisporroteo de los rayos celestes, el olor a tormenta y la sensacin de que millares de agujas se hincaban en su cuerpo. Un dolor instantneo, y luego un temblor raro y un gusto metlico en la boca... Para l estaba claro que donde hay ejes y ruedas de engranaje no tienen nada que hacer ni la sextimana Kali ni ningn otro dios. Se trataba simplemente de que el brahmn saba algo que desconocan los dems. Fedor haba comprendido ya que la misteriosa fuerza era generada por la rotacin del disco y que poda pasar a cualquier parte a travs de los metales. Haba observado tambin que Lal Chandr saba acumular esta fuerza en unos recipientes metlicos llenos de cierto lquido y que la estatua de bronce de Kali era hueca y estaba llena de este mismo lquido. Un deseo vehemente se apoder de Fedor: descubrir hasta el fin el secreto del brahmn y llevarlo a su patria. An no saba cmo lograr lo uno y lo otro, pero ya cavilaba cmo y a travs de quin gestionara una entrevista con el zar, para darle a conocer la fuerza misteriosa. Algunas veces Lal Chandr haca arder determinadas drogas en una especie de copa situada sobre un trpode de cobre; estas drogas despedan humo oloroso. En estos casos Fedor le ayudaba al brahmn a aproximar o separar las esferas de bronce de la mquina. Con algunas drogas los rayos eran ms dbiles, mientras que con otras saltaban entre las esferas cuando stas se hallaban muy alejadas entre s. El aroma del humo traa a la memoria de Fedor el olor del incienso de las iglesias y le haca pensar en algo divino. Sin embargo, a este olor le segua a veces tal pestilencia, que hasta el inalterable Lal Chandr mova la nariz, apagaba el pebetero y ventilaba el local. Aquel hedor, como es lgico, no tena nada que ver con el oficio divino. Cada vez estaba ms convencido Fedor de que Ram Das llevaba razn: Lal Chandr preparaba algo malo. Si produca los rayos no lo haca en aras de la ciencia, ni solamente para glorificar a los dolos multimanos quemaba sus infernales drogas... Un da trajeron al laboratorio en una camilla el cadver de un hind de edad mediana, enjuto, pero bien proporcionado. Junto a la mquina de los rayos pusieron una mesa cubierta con una pesada losa de mrmol. A las esferas de bronce unieron dos cables gruesos, flexibles, trenzados con alambres tambin de bronce. Estos cables estaban envueltos en seda fina, impregnada de cierta resina, y tenan los extremos soldados a unos terminales de plata afilados como agujas. A una seal de Lal Chandr, dos criados pusieron sobre el mrmol negro de la mesa el cadver desnudo y se alejaron en silencio. Lal Chandr ech entonces unos polvos en la humeante copa del trpode. Nubes de humo verdoso envolvieron el local y se sinti un olor fuerte a especias. El brahmn cogi uno de los cables. Coge el otro! le orden a Fedor, pero ten cuidado de no tocar su extremo desnudo. El disco de la mquina de los rayos comenz a girar cada vez ms de prisa. Las lminas doradas se confundieron formando un crculo brillante. Un aullido montono invadi la sala. Fedor tena sujeto el cable con las dos manos, con el fino terminal hacia adelante, como piquero dispuesto a atacar. Lal Chandr fue aproximando paulatinamente la punta de

su cable a la del de Fedor. Un chasquido! Entre ambas puntas se produjo un rayo celeste que ceg la vista. Las nubes de humo verde se iluminaron con una luz mortecina. Fedor no se movi. Se haba acostumbrado ya a vivir entre relmpagos. Lal Chandr retir bruscamente su terminal hacia un lado; se oy un nuevo chasquido y se apag el rayo. El hind se acerc a la mesa, sin soltar el cable, y quit del rostro del cadver el pao que lo cubra. Fedor sinti una convulsin: aquella faz amoratada era algo horrible. Entre sus labios deformados por el espasmo asomaba la punta de la lengua. Los ojos vidriosos y desencajados conservaban la expresin del espanto agnico. En el cuello resaltaba la huella azulina de un cordn trenzado. A la mente de Fedor acudieron los relatos de los sikhs sobre la odiosa secta de los tugs asesinos. Estos fanticos llevaban oculto entre sus ropas un cordn sagrado y deambulaban por los caminos y por las calles oscuras de las ciudades en acecho de sus vctimas. Cuando vean un transente solitario se acercaban a l sigilosa y traicioneramente, le echaban al cuello el fatdico cordn, cuyos extremos empuaron con ambas manos, le daban rpidamente una vuelta competa y, apoyando la rodilla en la espalda del infeliz, tiraban con mpetu de los cabos. Hacan esto para aplacar la ira de la diosa Kali. No obstante, Fedor saba por estos mismos relatos que en el Penyab, donde el culto a Kali no estaba en boga, los tugs no se haban dejado ver nunca. La finca de Lal Chandr estaba lejos de los sitios poblados y sus criados no salan nunca ms all de la tapia. Por lo tanto, este pobre hombre, esclavo de Lal Chandr Fedor lo reconoci a pesar de lo deformado que tena el rostro, no poda haber sido la vctima casual de un fantico, sino que lo haban estrangulado aqu, dentro de la alta cerca, por cualquier falta cometida o, simplemente, porque Lal Chandr necesitaba un cadver. "Lal Chandr no me oculta nada pens Fedor horrorizado. No se guarda ni de mostrar ante m, asesinada de esta forma, a una persona a la cual vi ayer mismo viva. Seguramente me da ya por condenado. Cuando termine mi trabajo me har estrangular como a este infeliz". A Fedor le pareci que ya senta su garganta aprisionada por un cordn. Trag saliva febrilmente y sin darse cuenta avanz hacia Lal Chandr. El brahmn lo mir alarmado. Se entabl una especie de duelo callado que dur un instante. Por fin, Fedor se sobrepuso, se volvi y pregunt secamente: qu ms hay que hacer? Lal Chandr se acerc tranquilamente al cadver, le hinc la punta de su cable en un hombro y orden: Aplcale tu terminal a la planta de un pie. "A ti s que te lo aplicara dijo para s Fedor. Aunque, qu ganara con eso? Lo ms probable es que los asesinos me acechen desde las salas de al lado... No importa, ya me las pagars!". Fedor apoy el terminal que tena en la mano en la planta del pie del muerto y... dio un grito, tir el cable, y salt a un lado. Ocurri algo horripilante: la pierna del muerto tembl, se dobl por la rodilla y volvi a enderezarse con fuerza, como si quisiera pegarle a Fedor... Bajo la bveda del laboratorio reson una carcajada de Lal Chandr. Qu, ruso, te has asustado? dijo chancendose el brahmn. Pues, no temas, no te har nada. Fedor tom aliento, mir desafiante al brahmn y replic: Como militar que soy, estoy acostumbrado a habrmelas con los vivos y aadi en

ruso. Maldito seas, malvado! Y cuando Lal Chandr se march al templo, Fedor aprovech una ocasin para contarle a Dzhoguindar Singh el macabro experimento. Eso quiere decir que ya est trayendo aqu tugs dijo el viejo carpintero qu le vamos a hacer!, los tugs tambin son mortales. Cuando llegue la hora, veremos qu tal le parece a Kali la muerte de sus sacerdotes. CAPTULO QUINTO NUEVA GENTE EN CASA DE LAL CHANDR Un acorden suena en mi alma. Oigo de noche los perros ladrar. No querras t acaso, persiana, ver ese azul y remoto lugar? S. Esenin, "Motivos persas" De las puertas de hierro de la casa de Lal Chandr sala una larga caravana. Abran la marcha ocho elefantes cargados con las piezas, de madera y metlicas, de la rueda hidrulica y de la gran mquina de los rayos. Los seguan varios carros de a dos caballos, con los artesanos. Fedor, Dzhoguindar Singh y Bjarati iban en el primero. Y, finalmente, formaba la retaguardia un grupo de lentas carretas tiradas por bfalos de grandes cuernos, que cada vez quedaban ms rezagados y que transportaban los materiales menos urgentes: los bfalos tardaran en llegar al templo dos das y pico, mientras que los elefantes y los carros de caballos recorreran esta distancia en unas veinte horas. Vadearon varios ros casi secos y algunos arroyos. Los elefantes, cada vez que se metan en el agua, descansaban y se refrescaban a su manera: llenaban de agua las trompas y despus se duchaban la cabeza y el lomo con ella. Fedor contemplaba admirado aquellos poderosos animales. Qu bestias, eh! Son inteligentes y trabajadoras. En tu tierra no hay elefantes? le pregunt Bjarati. No, no hay le respondi Fedor conteniendo un suspiro involuntario. Pero no importa. Con elefantes o sin ellos podemos vivir. Lo que hace falta es... volver a casa. Dzhoguindar Singh mir de soslayo a Fedor, que se haba quedado pensativo, y le pregunt: Tienes familiares all? Claro que s. Mi padre, mi madre, mi hermana... Y esposa e hijos? volvi a preguntar Dzhoguindar Singh. Fedor se sonri: Mi vida era militar. No tuve tiempo de hacer el nido. Pap, nuestro forastero est cansado del camino, y t lo asedias a preguntas dijo Bjarati en voz baja. Estaba sentada de espaldas a Fedor. El alarg la mano y toc suavemente el hombro de la muchacha. Ella hizo un ligero movimiento esquivndolo. El carro traquete, se sinti el golpeteo de las ruedas en los guijarros: estaban vadeando el cauce de uno de los innumerables afluentes del Rav. En la otra orilla hicieron alto, desengancharon los caballos y se sentaron a descansar a la sombra de un frondoso rbol. El carpintero hizo una hoguera. Bjarati empez a hacer la comida. Como an haba

bastante claridad, las llamas de la hoguera parecan plidas. Fedor cogi una rama seca y se puso a alisarla con su cuchillo. El viejo baj la voz e, inesperadamente, le dijo: Si eres audaz, desde aqu puedes fugarte. Fugarme? Singh le apret a Fedor el brazo por encima del codo. Habla bajito, aqu hay muchos odos extraos... yeme. El ro que pasa por el templo de Kali vierte sus aguas al Indo. Bajando por el Indo en barca, en diez das llegaras al mar. Al mar? S. Pero antes de desembocar en el mar el Indo se divide en muchos brazos prosigui Singh. Si te vas por el brazo que queda ms al norte, saldrs al mar cerca de un pueblo que se llama Karachi... Si sigues el ramal que est ms al sur, y despus continas navegando por el mar a lo largo de la costa, hacia el sudeste, vers la isla de Diu. Los portugueses la conquistaron hace mucho tiempo y construyeron en ella una fortaleza. T has odo hablar de los portugueses? Espera, viejo... Fedor se frot la frente. Estaba emocionado. Haca grandes esfuerzos para recordar los mapas portugueses que vio en Francia cuando estudiaba navegacin. Diu est muy lejos... hacia el sur. Como a medio millar de millas de Karachi. No s cmo medir ese camino le respondi Singh, pero s que no es ms largo que el que hay que hacer por el Indo. Mira cogi la rama que tena Fedor en la mano y empez a dibujar con ella en la tierra, sealando cmo haba que navegar a lo largo de la costa. Fedor se puso en pie y dio unos pasos cerca de la hoguera. El mar...! Se figuraba ya la inmensidad azul y el silbar del viento borrascoso... El mar...! El nico camino a la patria! De repente se acord de algo. Se sent y volvi a alisar la rama. Luego, con voz apagada, le dijo a Singh: Gracias por tu consejo. Pero, quieres que cruce el mar en una cscara de nuez? yeme! le contest Singh y se acerc ms a l. Hazme el diseo y te construir la barca que quieras. En el templo de Kali habr tanto trabajo que podr engaar a la gente de Lal Chandr. No se enterarn de nada. Ahora que... antes de marcharte nos dirs todo lo que sepas de los milagros que prepara Lal Chandr. A poco de esto, la caravana volva a ponerse en marcha. Dzhoguindar Singh se qued dormido en el fondo del carro. Fedor, sentado en el pescante, miraba ensimismado el camino, que a la luz de la luna pareca blanco. Los caballos recin descansados iban al trote. En su imaginacin se repeta una misma idea: el bote debe tener cubierta fuerte y velamen bajo; la quilla tiene que ser de orza regulable, como la de los faluchos turcomanos, as no la har zozobrar ninguna rfaga... Seor, ser posible que mi liberacin est tan prxima? Oy un llanto silencioso. Se volvi y mir hacia el interior del carro, ensombrecido por la capota de lienzo. Era Bjarati! Fedor sinti vergenza: tambin l era bueno; se regocijaba soando en su futura dicha y se olvidaba de todo lo dems... Le acarici en la oscuridad los cabellos y los hombros y le susurr ardientemente: Qu buena eres, querida!, Pero crees que me podr ir sin ti? No temas nada. Los mares de aqu son templados y yo no soy mal marino y sabr guardarte. Y cuando lleguemos a Rusia...

La muchacha lanz un suspiro y levant su rostro baado en lgrimas. Pero cmo voy a dejar a mi padre? Nos lo llevaremos. En cuanto se presente ocasin le diremos todo y l nos comprender. No Bjarati movi la cabeza apesadumbrada. l no se ir a ninguna parte. No abandonar su pueblo... y yo a l tampoco lo abandonar. Fedor, agobiado, no dijo nada. Al amanecer lleg la caravana al templo y Fedor salt del carro. Su cabeza estaba como vaca por el insomnio, y sus ideas, confusas y enredadas. Los esclavos de Lal Chandr y los artesanos sikhs sudaban de sol a sol sofocados por el insoportable calor. Poco ms arriba de la cascada, en el cauce seco del ro, hincaban los pilotes para la presa y cortaban a pico la margen rocosa, para que el agua recogida en la presa pudiera entrar en el canaln. Este canaln deba apoyarse en unos gruesos postes que estaban poniendo en el barranco que iba al templo. Trabajaban tambin haciendo la caja de troncos para la rueda hidrulica. Fedor estaba tan ocupado desde la maana a la noche, que casi no vea a Bjarati, y con Singh no poda hablar nada ms que de la presa y del canaln: los vigilantes de Lal Chandr no se apartaban de ellos. Una tarde Lal Chandr le pregunt a Fedor: Si nos vamos varios das a mi casa, podr Dzhoguindar Singh dirigir esto sin ti? S que podr. Entonces, maana por la maana, le das las instrucciones que creas necesarias. Fjale la tarea diaria que debe hacer su gente. Y preprate, maana, cuando se ponga el sol, nos pondremos en camino. Por la maana, Fedor le dio a Singh varios diseos y empez a explicrselos. Se acomodaron en una pasarela que haba sobre los pilotes de apoyo del futuro canaln. Por all cerca no haba nadie. Cuando examinaban los diseos, Fedor quiso romper uno de ellos, pero el carpintero cogi la hoja arrugada y la alis en su rodilla. Era el diseo, trazado una de las noches de insomnio, del bote con cubierta y quilla de orza regulable. Ya no hace falta dijo Fedor con aire sombro. Para qu quiero ya la barca, si amo a tu hija y ella no puede abandonarte en estas circunstancias...? Dzhoguindar Singh cerr los ojos y permaneci callado bastante tiempo. Haremos todo lo posible por salvarte antes de la fiesta dijo por fin. Pero, quin sabe lo que pasar? Durante estos das se haban operado muchos cambios en la finca de Lal Chandr. Por todas partes se vea gente nueva que hablaba en dialectos desconocidos. Eran faquires errantes que se preparaban para celebrar la fiesta de la reconstruccin del templo y se enseaban mutuamente toda clase de trucos. A Fedor no le hacan caso y l se pudo convencer de que eran verdaderos ilusionistas. Un da, de madrugada, llegaron a ver a Chandr tres desconocidos harapientos, demacrados, greudos, con sus oscuros cuerpos araados y cargados con pesados bultos. Como despus supo Ram Das, venan del Himalaya, a donde Lal Chandr los haba enviado para que, aprovechando la feliz disposicin de las estrellas, expusieran a ellas, en los picos nevados ms altos, unas grandes tortas de resinas preciosas, de forma que

estuvieran lo ms cerca posible de los luceros. Y estos enviados, sufriendo el fro y alimentndose de sus escasas reservas, tuvieron que aguantar en la sierra el tiempo preciso, temblando de miedo ante los espritus montaeses. De los siete enviados, cuatro perecieron en el camino, en las grietas de los ventisqueros y en los precipicios. Ram Das no pudo enterarse de nada ms. Dijo solamente, que a los tres que haban llegado con la resina no los haba vuelto a ver nadie. Al poco tiempo apareci en la casa un brahmn alto, bien plantado y vestido de blanco. Lal Chandr lo trataba con mucho respeto, y el da de su llegada alej a Fedor de la casa hasta la noche. Fedor tena mucho que hacer. Por orden de Lal Chandr estaba tendiendo unos cordones o cables de cobre, forrados con seda embreada, que iban desde la mquina de los rayos, pasando por el huerto, hasta el estanque en cuyo borde, an no haca mucho, se sentaban por las noches Bjarati y l. A ambos lados del estanque se alzaban unos postes de madera impregnados en aceite. Desde estos postes bajaban al agua unas barras de cobre a cuyos extremos estaban sujetos unos espejos cncavos del mismo metal, bien pulimentados, que se hallaban debajo del agua y dirigidos el uno hacia el otro. Junto al estanque haba un enorme tonel, especie de torre, hecho de chapas de cobre roblonadas, que tendra unos dos sazhenes de dimetro y ms de cinco de altura. Fedor dise esta torre-tonel estando en el templo de Kali, y a su regreso se sorprendi mucho al ver que ya estaba hecha. Dos das seguidos estuvieron los hombres de Lal Chandr llevando agua del estanque al tonel, por unas pasarelas; tuvieron que verter en su vientre ms de diez mil baldes. Cuando estuvo lleno, Lal Chandr subi a la pasarela y, l mismo, ech al agua varios sacos de polvos raros. De la pasarela penda una cadena gruesa de cobre que llegaba hasta el agua. Tanto el tonel como la cadena se unan junto al estanque, por medio de unas abrazaderas tambin de cobre, con los cables forrados de seda. Fedor saba que la fuerza producida por la mquina de los rayos pasaba libremente a travs del metal a cualquier parte, mientras que la seda y la madera impregnadas en aceite no la dejaban pasar. Tambin saba Fedor que esta fuerza tenda sobre todo a ir a la tierra, y por este haba que tener la precaucin de separar de esta ltima todas las piezas metlicas. Lal Chandr y Fedor examinaron atentamente todas las juntas. Hecho esto, el primero dijo en su habitual tono carioso: Golpea el gong para que pongan la mquina en marcha. En este momento se acerc al estanque el distinguido brahmn. Lal Chandr le explic respetuosamente algo que Fedor no pudo entender porque habl en un dialecto desconocido, y ambos fijaron la vista en la superficie del agua del estanque. El agua no estaba tranquila. Junto a una de las barras burbujeaba y herva como si la calentara un fuego invisible. Al lado de la otra el agua bulla bastante menos, pero de ella se levantaba una ligera bruma con un olor raro. Lal Chandr cogi el extremo libre del cable y procurando separarse lo ms posible, lo acerc a la barra junto a la cual herva el agua... Se oy un crujido, se produjo un relmpago brillantsimo y del agua surgi una enorme columna de fuego. Fedor se ech a un lado y mir como atontado la llama viva. La altura de la columna disminuy, sin que el fuego se apagara. Si le hubieran dicho a Fedor que el agua arda, no lo hubiese credo en la vida. Pero ahora... Crtale el paso a la fuerza misteriosa! le orden Chandr.

Uno de los cables pasaba por un artefacto de madera, en el que una palanca de cobre estaba sujeta a charnela por uno de sus extremos y por el otro se apoyaba en una placa del mismo metal. Fedor tir de un cordn de seda y la palanca se levant; entre ella y la placa de cobre brill un relmpago. El agua dej de hervir en el acto junto a la barra. La llama se apag. Dale paso a la fuerza otra vez! mand Lal Chandr. Fedor solt el cordn y la palanca de cobre cay sobre la placa. Volvi a burbujear el agua, pero la llama no se produjo. Lal Chandr cogi entonces una jarra de arcilla con aceite oloroso, la inclin con cuidado y ech un poco de aceite al agua, en el sitio donde estaba el espejo sujeto a la barra. El aceite sali inmediatamente lanzado, a travs del agua, hacia la otra pared del estanque y se vio cmo, formando una esfera, se detuvo al lado del otro espejo. Lal Chandr llam a Fedor y juntos levantaron un cntaro, que contendra unos tres baldes del mismo aceite oloroso y rojizo, y lo vertieron de golpe en el agua. Fedor pudo ver perfectamente cmo el aceite no se esparca por el agua, sino que corra por debajo de su superficie hacia el espejo opuesto formando un cordn. Ahora se reuni all una esfera oleaginosa de dimensiones considerables. Lal Chandr agarr un cazo con el mango muy largo y sac aceite con l, sin que la fuerza misteriosa le afectase. Fedor se pas aquella noche pensando en lo que haba visto. Hay que averiguar todo esto, cueste lo que cueste! se dijo a s mismo. CAPTULO SEXTO NO ME TIENTES, BRUJO! Pedro, como loco, se fue con el cuchillo para la bruja, y ya iba a levantar la mano... N. Gogol, "La Noche de San Juan" Fedor no conciliaba el sueo: estaba acostado con los ojos abiertos y por su mente desfilaban visiones pretritas. La tierra extraa le hastiaba; deseaba, hasta no poder ms, el regreso a su patria. Desde la aniquilacin del destacamento de Bekvich haban pasado seis aos, y al servicio de Lal Chandr llevaba ya ms de cuatro. "En atencin a las penalidades del cautiverio, cuando me presente a mis superiores, podr pedir un permiso soaba Fedor. Quin pudiera descansar al fresco, en Tver...! Mis padres me conmemorarn ya como difunto. El padre Pafnuti habr oficiado el rquiem por mi..." Cmo iba a poder dormir? Salt del lecho, y tal como estaba, con la ligera camisa larga y la faja, sali por la ventana a la terraza cubierta que rodeaba el patio interior. Aqu haca un poco ms fresco que en su aposento. Fedor se sent en la baranda y dio rienda suelta a sus pensamientos. De repente oy que hablaban. Prest atencin. Lo hacan en el dialecto incomprensible con que Lal Chandr se entenda con los faquires. Reconoci la voz afable de Lal Chandr, interrumpida a veces por otra autoritaria, bronca y amenazante. Fedor comprendi en seguida que esta voz era la del brahmn que asisti al experimento con el agua, el fuego y el aceite. Por lo visto era un personaje en la comarca...

Con menos frecuencia que las anteriores, se oa una tercera voz, desconocida para Fedor, que a todas las razones del brahmn responda con una misma frase, sin variar de tono. Fedor pudo localizar el sitio donde hablaban. Era en el ltimo piso de una caprichosa torre que se alzaba sobre el saln central, donde se hallaba el altar privado de la diosa Kali. La torre era una especie de pirmide cuadrangular profusamente adornada con esculturas que representaban elefantes, caballos y dioses multimanos. Fedor siempre haba considerado esta torre como decorativa, puesto que la casa no tena comunicacin con ella. Sin embargo, ahora, a medianoche, en una ventana de su ltimo piso arda una luz plida y las voces venan de all. Como si alguien le hubiera empujado, Fedor entr en su aposento, cogi su cuchillo, que estaba oculto en la cama, y se lo meti en la faja. Acto seguido volvi a la terraza, trep por una columna al techo de la galera y desde all subi al tejado de la casa. Al llegar a la torre, Fedor se qued pensativo: la ventana por donde sala la luz estaba a unos seis sazhenes del tejado. "Sea lo que dios quiera!" Agarrndose a los relieves de los dioses y de los animales sagrados, Fedor fue subiendo de rellano en rellano. En la oscuridad de la noche sin luna no era posible que nadie distinguiera su camisa blanca sobre la clara sillera de la torre. Fedor se sujet al cuerpo de piedra de una divinidad y se asom a la ventana. La habitacin era redonda y estaba alumbrada por una lmpara de aceite. En las alfombras que cubran el suelo haba muchos cojines de colores. Sobre unos cojines y junto a una mesita baja con un montn de papeles y de pergaminos, estaba sentado un anciano majestuoso. Su rostro, delgado, lleno de arrugas y encuadrado por una larga cabellera blanca, denotaba audacia. Delante del anciano, y de espaldas a Fedor, se encontraba Lal Chandr y el ya conocido brahmn. Lal Chandr ya no hablaba, sino que gritaba con voz aguda y colrica. El brahmn tambin se enfureca contra el viejo. Pero este ltimo repeta tranquilamente las mismas palabras. Fedor, entre tanto, examin con curiosidad toda la habitacin. Las mesas y anaqueles que haba a lo largo de la pared estaban ocupadas por toda clase de vasijas y aparatos; en un ngulo se vea una pequea mquina de rayos. He aqu la fuente de la sabidura de Lal Chandr, pens Fedor. Resulta que el inventor de sus "milagros" no es l, sino este pobre e ignorado viejo que tiene aqu encarcelado al que obliga a descubrir secretos para sus trucos. Los brahmanes, por lo visto, le queran sacar algn nuevo secreto al anciano, pero este no quera descubrrselo. El anciano, haciendo un movimiento brusco, se levant de los cojines. Era alto y seco. Sus ojos, sombreados por pobladas cejas canas, miraron despectivamente a los dos brahmanes. Comenz a decir algo. Su voz era serena, pero sus razones desagradaban, evidentemente, a Lal Chandr y a su alto husped. Cuando el viejo se puso en pie, algo brill a su espalda. Fedor se fij: de la cintura del anciano parta una fina cadena, cuyo extremo estaba sujeto a una argolla empotrada en la pared. El pecho de Fedor se inund de lstima y de ira. Haba que irrumpir ahora mismo en la habitacin, lanzarse sobre los verdugos y... Su mano busc instintivamente el cuchillo que llevaba en la faja. "Primero le dar por sorpresa a ese spid seorial pens Fedor. Y con Lal Chandr

me las arreglar uno a uno, Maldito sea...! Y luego...? Luego no podr salir de la casa. Est llena de servidumbre. Y hasta la torre quiz est vigilada". En este preciso momento, el aristocrtico hind le dijo a Lal Chandr unas palabras al odo y ste le hizo una reverencia y se fue por una puerta pequea que haba en un alfizar abovedado. Al instante entr en la habitacin un faquir alto con un signo racial en la frente. Cruz las manos sobre el pecho y se inclin ante el brahmn. Despus se acerc al anciano por la espalda, sac del pecho un fino cordn y rode el cuello de su vctima con l, pasndolo por debajo de su blanca barba. Los extremos del cordn se los arroll a los puos y, levantando la pierna derecha, apoy la planta del pie en la espalda del viejo A Fedor se le subi la sangre a la cabeza. No pens ms. Salt al antepecho de la ventana y luego dentro de la habitacin, y antes que se apercibiera, le dio al verdugo un puetazo en la barbilla, de abajo arriba, con todas sus fuerzas. Derribado por el golpe, el faquir fue a dar con la cabeza en el muro de piedra y se desplom sin sentido. Fedor se volvi hacia el brahmn, sac el cuchillo y le dio una pualada en el pecho. Pero l cuchillo y la mano de Fedor traspasaron el hind como si fuera de aire. Al no encontrar resistencia, Fedor se cay y su cuerpo pas libremente a travs del brahmn. No sinti ms que un soplo templado... El brahmn era incorpreo! Ah! exclam Fedor, fuera de s por el espanto. No me tientes, brujo! El brahmn se dirigi a la puerta y, sin abrirla, pas a travs de sus gruesos tablones guarnecidos de hierro y desapareci. Levntate joven, que el tiempo es oro dijo el anciano, en hind, dirigindose a Fedor. Entiendes lo que digo? Fedor, sentado en el suelo, miraba a todas partes como loco. Estaba temblando. Se llev la mano a la frente y se santigu presuroso. Levntate! repiti el viejo imperiosamente. Levntate y echa los cerrojos! Fedor obedeci, murmurando para si: No me tientes!, no me tientes! Ahora, dame aquella vasija! Fedor se acerc al anaquel, como en sueos, una vasija de vidrio rojo y se la dio al viejo. El anciano dobl por la mitad la cadena que lo sujetaba y la meti en la vasija, de la cual comenz a salir un humo acre. Matar al sumo sacerdote sera hacerle un gran bien al pueblo. Pero las armas ordinarias son impotentes. Si tenemos tiempo, me comprenders... Ahora voy a hacer que tu cuchillo sirva... El viejo sac la cadena del frasco y mir sus eslabones, que haban quedado muy delgados. Dio un tironazo y la rompi. En seguida, arrastrando el trozo de cadena, corri a donde estaba la mquina de los rayos, la uni con unos alambres a varios recipientes, cambi de sitio unos anillos de plata retorcidos y envueltos en alambre... Dame tu cuchillo! orden. Fedor se qued mirando la mquina estpidamente. El viejo lo cogi por el cuello de la camisa y lo zarande. Despierta!, despierta!, me entiendes?, despierta! Fedor asinti con la cabeza levemente. Dame el cuchillo...! As. Y ahora, dale vueltas a la manivela! Fedor hizo girar la manivela de la mquina. Comenzaron a saltar los rayos celestes. El viejo meti el cuchillo dentro de uno de los anillos. Alrededor de la hoja apareci un suave resplandor.

Dale ms de prisa! El resplandor se hizo ms intenso y luego se apag. Basta! Agarra ahora el cuchillo por la hoja. Los dedos de Fedor pasaron a travs de la hoja, lo mismo que si esta fuera de aire. A Fedor se le escap un grito, retir la mano y recul hacia la ventana. Me haban dicho que eras guerrero, pero ante m veo una mujercilla cobarde chill enfurecido el viejo, y sus gritos hicieron volver en s al ruso. Fedor, indeciso, cogi el cuchillo por el mango y se dio cuenta de que ste era ordinario, es decir, duro e impenetrable. Volvi a tocar la hoja, y la mano pas otra vez a travs de ella, hasta que su palma no se apoy en la empuadura. Ahora esta hoja es inofensiva para todos los hombres dijo el anciano, pero mortal para el sumo sacerdote. En el patio se oyeron unas voces. Fedor mir por la ventana y dio un paso atrs: el patio estaba lleno de gente con antorchas. yeme! le dijo el viejo. Mientras yo guarde mi secreto, mi vida no corre peligro. Por mucho que se enfurezcan no me harn nada malo, porque mi muerte es para el sumo sacerdote ms temible que la suya propia. No es la primera vez que simulan estrangularme. Y t, mientras no hayas cumplido sus propsitos, no tienes nada que temer: les haces falta, porque no saben hacer grandes obras... Al otro lado de la puerta se oyeron pasos. No te olvides susurr apresuradamente el anciano, nicamente tu cuchillo puede vulnerar al sumo sacerdote. Pero ahora sera intil. Lo matars cuando llegue la hora. Esconde el cuchillo fuera de la ventana, yo lo har llegar a tus manos... Me has entendido? S. Fedor se asom por la ventana y escondi el cuchillo en un hueco de los adornos tallados en la piedra. El viejo tambin se asom, comprob dnde estaba el escondite y asinti satisfecho. Luego volvi a su sitio, se sent en los cojines y ocult los trozos de la cadena. De repente penetr en la habitacin, a travs de la puerta cerrada, el sumo sacerdote y despus de dirigirle a Fedor una mirada glacial, dijo en hind: Forastero, al levantar la mano contra m, no sabas lo que hacas. Solamente por eso te perdono. Puedes redimir tu culpa con la obediencia absoluta. Ahora, abre la puerta! Fedor lo mir aterrado. Luego, venciendo su temor, fue a la puerta y descorri los cerrojos. Entr Lal Chandr seguido de criados con antorchas. Dos de ellos, obedeciendo una seal de su seor, sacaron el cuerpo inanimado del faquir. T, joven, desconoces nuestras costumbres dijo Lal Chandr discretamente. A ti te ha trado aqu tu karma. Nuestras cosas no deben interesarte, puesto que no las entiendes... Vete, pues, a tu habitacin. As termin esta noche, horrorosa como una pesadilla. Termin de una forma inesperada y feliz para Fedor. Al da siguiente, Lal Chandr lo llev de nuevo al templo de Kali. CAPTULO SPTIMO "YA NO HACES FALTA" El da de ayer ya pas, el de maana, no s si llegar a verlo...

Ibn Jazm, El collar de la paloma" El calor estival empez a ceder. Los monzones ocenicos arrastraban nubes oscuras de lluvia. En las montaas cayeron los primeros aguaceros. Lal Chandr andaba preocupado y apremiaba a los constructores: no hay tiempo que perder, de un momento a otro empezar el ro a llevar agua. La presa, la compuerta y el canaln estaban terminados. La rueda hidrulica tambin esperaba el agua. Desde ella, a travs de un agujero practicado en la pared, llegaban al templo, o mejor dicho, al local contiguo a su nave principal, unos ejes de madera muy largos. En cada uno de estos ejes estaban montados diez discos, de dos sazhenes de dimetro, hechos de madera y recubiertos de una capa lisa y brillante de resina especial. Los discos llevaban a ambos lados lminas doradas por las cuales resbalaban unas escobillas de canutillo de oro. En el mismo local, y no lejos de las mquinas, haba doce enormes toneles de cobre. Todo esto se una entre s por una complicada red de cables de alambre de cobre trenzado, bien forrados con un tejido impregnado en aceite. En varios sitios los cables se interrumpan por medio de cerrojos con mango de bano. Manipulando estos cerrojos se poda dirigir la fuerza misteriosa a donde se quisiera. En la nave central del templo, ante la estatua de Kali, haba en el suelo un pequeo estanque cuadrado lleno de agua. A este estanque llegaban ocultamente unos cables de cobre que se unan a unos espejos cncavos. El ro comenz a llevar ms agua cada da. Y como la presa le cerraba el paso, esta agua iba llenando la garganta rocosa para despearse despus ruidosamente por el rebosadero. Desde la noche inolvidable, Fedor se vio seguido abiertamente por dos robustos faquires. Por la noche dorman a la puerta de su habitacin en el templo. Fedor no poda ni pensar en contarle a Singh lo ocurrido con el brahmn incorpreo: los faquires se ponan en cuclillas junto a ellos y escuchaban descaradamente todo lo que decan. El Incorpreo... No habra sido una pesadilla? Fedor record una y mil veces cmo pas con el cuchillo a travs del brujo. Donde quieras que pongas los pies, el espritu del mal surge por todas partes en esta maldita tierra. Fedor no era tmido: tom parte en muchas batallas y nunca le tembl la mano. Pero aqu... Quin no pierde la serenidad ante el diablo? Fedor tampoco olvidaba lo dems. El viejo de la torre... El cuchillo, que ante sus ojos se haba hecho intangible, lo mismo que el aire... Fedor intentaba recordar cmo fue aquello. El hizo girar la mquina de los rayos, y el viejo introdujo el cuchillo en unos alambres retorcidos Aquella mquina de rayos no era igual que la de Lal Chandr... Como en sueos recordaba las palabras del viejo: "el sumo sacerdote no puede prescindir de m..." Cmo interpretarlas? No sera el viejo el que haba hecho incorpreo al sacerdote? Tambin se acordaba del temor que not en la cara del incorpreo cuando se le abalanz con el cuchillo. Qu poda temer? A lo mejor haca poco que era intangible y no se haba acostumbrado an. A Fedor le daba vueltas la cabeza. Era necesario decirle a los sikhs lo del milagro. Lo mejor era contrselo a Ram Das, pero Lal Chandr haba mandado al cochero a un encargo. Ah! Por qu escuch al viejo y escond el cuchillo? Deb darle una cuchillada al Incorpreo, y despus...

Ya era bastante tarde. Fedor estaba en su habitacin. Cuando menos lo esperaba, su odo percibi un potente ruido bramante. Sali rpidamente. La guardia que dorma a su puerta se levant en el acto y corri tras l. El ruido provena del canaln. Fedor comprendi en seguida que haban abierto la compuerta y el agua corra hacia la rueda. Se dirigi a la nave central del templo. Busc en la oscuridad la puerta estrecha que haba detrs de la diosa sextimana y penetr en el local secreto en que se hallaba la mquina de los rayos. Y vio lo que esperaba: los discos giraban a gran velocidad, produciendo un sonido silbante suave. Las lminas de oro se confundan en un crculo y reflejaban la luz rojiza de las lmparas de aceite. Ola como despus de una tormenta. Manejaban las mquinas unos seis hombres, que Fedor no haba visto nunca. Lal Chandr, que los observaba apartado, no se dio cuenta de la llegada del ruso. Fedor estaba muy ofendido. Qu era eso! l se haba esforzado en la construccin de aquellas mquinas, haba inventado no pocas cosas all, y ahora, a la hora de hacer las pruebas, ni le llamaban siquiera. Olvidndose de todo, menos de su ofensa, Fedor cogi la amplia manga de Lal Chandr y le dio unos tironcitos. Lal Chandr se volvi asustado. Por qu has venido? Y t, por qu no me has llamado? le grit Fedor. Porque ya no haces falta la voz de Lal Chandr haba perdido su ordinario tono carioso. Fedor agarr al brahmn por el cuello y lo zarande. Yo no soy esclavo, sino oficial de la marina rusa! le chill en ruso, como siempre que perda los estribos. Te voy a sacar el alma! Lal Chandr profiri un grito. A su queja gutural respondi la gente. Dejaron lo que estaban haciendo y se lanzaron sobre Fedor. Este se defendi fieramente. Ya uno, ya otro hind, desconocedores de la lucha a puetazos, caa al suelo, pero se incorporaba y volva al ataque. Lal Chandr aprovech la ocasin para escapar, encorvndose, por la baja portezuela. Fedor logr desasirse de las manos de sus atacantes y sigui al brahmn. Este corra de un lado para otro: su largo ropaje le estorbaba. Durante unos instantes, como en los juegos de nios, se persiguieron alrededor de la feroz diosa, ora en una direccin ora en la otra. Trajeron unas antorchas. Media docena de hindes volvieron a acosar a Fedor. A pesar de todo, logr escapar, y de un salto cogi a Lal Chandr por una manga. Su satisfaccin fue inmensa cuando consigui darle un puetazo en la mandbula. El brahmn dio una voltereta y fue a caer al estanque. Luego Fedor sinti que le cogan por la garganta, enronqueci y... Volvi en s en su habitacin. La cabeza le zumbaba y las articulaciones de los brazos le dolan. Se puso en pie. Tambalendose, se fue para la puerta y tir de ella con fuerza. La puerta estaba cerrada por fuera. No haba esperanza de salvacin. Dos veces al da le daban de comer miserablemente. La gente de Lal Chandr lo custodiaba a todas horas. Una tarde, sentado en el suelo junto a la mesita baja, se dedic a leer sus apuntes alumbrado por la lamparilla de aceite. Los empez a escribir haca ya mucho tiempo, cuando iba de camino para la India. Y, para qu podan servirle si...? Fedor ech una

triste ojeada al semioscuro cuarto abovedado. De aqu no salimos. Cerr los ojos y dej caer la cabeza sobre las manos... De buenas a primeras, en la habitacin cay una piedrecilla. Fedor se estremeci y se puso en pie. Oy cierto rumor en el techo. Alz los ojos y vio en la penumbra un brazo oscuro que sala del agujero para la ventilacin. "Empezamos pens alarmado. Ahora echarn serpientes o algo venenoso por ese agujero". Eh, Fedor! oy que decan en voz baja. Fedor sinti aliviarse su corazn: aquella voz era de Ram Das. Cmo se haba metido por un paso tan estrecho? Seguramente quit algunos ladrillos. Contesta! dijo Ram Das, sin que la pared permitiera verlo. S, soy yo!, quin ms puede ser? Escucha, Ram Das... Fedor empez a referir lo ocurrido en la torre. Qu has dicho? le interrumpi Ram Das, que el brahmn es incorpreo?, que pasa a travs de las paredes? S. T mismo lo has visto? S, lo he visto. Ser verdad que sus dioses son tan poderosos? en la voz de Ram Das se not miedo. "Todo se ha perdido pens Fedor desalentado. Mi nica esperanza eran los sikhs. Pero ahora, cuando vean en la fiesta estas cosas, no claudicarn?" Oye, Ram Das! Eso no es todo... Fedor le dijo apresuradamente cmo el viejo haba hecho intangible la hoja de su cuchillo. Y dices que con ese cuchillo se puede herir al Incorpreo? oy la voz apagada de Ram Das. S, s! Y est escondido en la ventana del viejo. Tremelo, Ram Das! Hasta all es difcil acercarse. Lo tienen muy vigilado. Yo har todo por ayudarte. Pero t... preprate para lo que sea. Hasta pronto, me voy! CAPTULO OCTAVO FIN DEL INCORPREO Eh, Maliuta, Maliuta Skurtovich, el que te tomas no es tu bocado, se te va a atragantar, ten cuidado! A. Tolstoi, "El Prncipe Serbriani" Grupos de gente a pie o en carruajes llegaban por todos los caminos. Venan del sur, de Gujarat y de Rajputana, del norte, de las estribaciones de las grandes cordilleras, y del oriente, de Lahore y Delhi, para afluir en el annimo tributario del Indo en que acaecan los prodigios. Esta regin, habitada por los renegados sikhs que negaban la existencia de los dioses, haba sido elegida por estos para hacerse recordar de los humanos. Y Kali, la terrible diosa del amor y de la muerte, haba revelado su extraordinario poder en un templo abandonado desde haca muchos aos. Esto oan los peregrinos de boca de gente hospitalaria que los reciba en las

encrucijadas y en los pueblos por donde pasaban. Esta gente reparta vveres e indicaba el camino a seguir, y con los ojos vueltos al cielo, en actitud beatfica, contaban que un brahmn haba alcanzado la sabidura suprema, renunciando a su cuerpo, aunque conservando la apariencia, por lo que le llamaban Mahatma Ananga, es decir, "alma grande sin cuerpo". Al amor de las hogueras que ardan en los caminos, corra la voz de que Mahatma Ananga haba reunido fieles discpulos y, por mediacin de Kali, haba pedido a los dioses la gracia de restablecer en la tierra la paz quebrantada por los revoltosos. Y no se demor el signo de los dioses. Uno de los discpulos de Mahatma Ananga dej este mundo en aras de la suma sabidura, y cuando llevaron su cuerpo al templo de Kali, la diosa no acept su muerte. Desde entonces el cuerpo del justo yace a los pies de la rectora de la vida y la muerte y se estremece. Pero como Kali lleva la cuenta exacta de los que nacen, que vienen de una reencarnacin pretrita, y de los que mueren, que van a una reencarnacin futura, para que ella pueda devolverle la vida a su fiel adorador hay que sacrificar otra vida. El da del sacrificio ya ha sido fijado. Este da la terrible Kali resucitar al religioso y demostrar el poder de los antiguos dioses. Los peregrinos marchaban formando grupos compactos. Era peligroso rezagarse, porque la inatrapable hermandad de los tugs estranguladores haba enviado gente a las solemnes fiestas en honor a su diosa. Un gran gento rodeaba el templo. El valle entre ste y la orilla del ro estaba lleno de chozas y de tiendas de campaa. El sol daba esplendor a un cuadro versicolor: vestiduras blancas, velos multicolores, caras y cuerpos bronceados, infinidad de carruajes diversos... Los servidores del templo deambulaban entre los peregrinos repartiendo "redentor de pecados", infusin narctica que haca perder temporalmente la razn y la memoria, y "lgrimas del olvido", bebida a base de adormideras. Pero su generosidad era todava mayor cuando daban el bjanh, licor hecho con el jugo de las delicadas puntas del camo indio y con una infusin de nuez moscada y de clavo. Nubes de moscas fluctuaban sobre el campamento de los peregrinos. La fragancia del ungento de nardo se mezclaba con el humo de los alimentos, las exhalaciones de la gente y los bueyes, el aroma de los pebeteros, el tufo de las hogueras y el olor a ajenjo de los narcticos. El gento, en espera de milagros, se iba excitando cada vez ms. Los barbudos sikhs no tomaban parte en las locuras del festejo. Se pusieron aparte y daba la sensacin de que aguardaban algo. Los miraban de reojo, como a renegados, pero como saban que los sikhs no renunciaban al empleo de la violencia ante la maldad, se impona la prudencia y se guardaban distancias. Por la tarde se encendieron muchas hogueras. La gente practicaba sus abluciones vespertinas y haca la comida. Los servidores del templo repartan arroz y un brebaje compuesto de bjanh y opio. La excitacin era ya mayor que durante el da. En el templo tocaron unos panderos. Sali un brahmn y anunci que se poda entrar. La muchedumbre vociferante se precipit hacia la puerta y llen la enorme nave y todos los pasillos. Los sikhs entraron los ltimos y se colocaron a lo largo de las paredes: ninguno de ellos se meti en el gento. El templo estaba oscuro. Las lmparas de aceite iluminaban con temblorosos reflejos la faz de la diosa, el collar de crneos humanos que penda de su cuello de bronce y el

ceidor, que representaba una trenza de manos cortadas. De los huecos de sus ojos salan los destellos rojizos de unos rubes. A los pies de la diosa yaca inerte un cuerpo humano, tapado con un lienzo blanco. De repente ces el ruido de los panderos. Un brahmn corpulento sali al pequeo espacio que haba entre el estanque y la estatua de Kali. Esper a que se callaran todos y, con voz sonora, dijo: Hermanos, no os extrais de nada de lo que vean vuestros ojos y permaneced tranquilos, porque cada uno tiene un karma y los dioses son todopoderosos. Elevemos nuestra plegaria a Kali! Que los dioses nos muestren sus prodigios, para reforzar nuestra fe! En el silencio reinante se oy un leve chasquido y, como por encanto, brillaron llamas a la vez en todas las copas con trpode que rodeaban el pedestal de la imagen. Un rumor de sorpresa recorri la multitud. El brahmn junt las manos como para rezar y se volvi hacia la estatua. Oh poderossima diosa de negra faz, humilladora de los decapitados! exclam. Mustranos tu voluntad, ya que por tu mediacin mandan en nosotros Brahma, Vishn y Siva! Danos la vida o una reencarnacin benfica! El estampido de los truenos apag su voz. De los afilados dedos de la terrible diosa, de sus puntiagudos pezones y de sus pestaas erizadas salan relmpagos, que cortando las nubes de humo caan sobre la multitud. El pnico se apoder de la gente. Gritando y atropellndose unos a otros, todos corrieron haca la puerta. Pero la salida estaba cerrada: las lanzas de bronce que adornaban el arco de entrada despedan ahora haces de relmpagos azulados... De nuevo retumb la voz del brahmn: Incrdulos, de qu os asustis? No os dije que ibais a ver la voluntad de los dioses? Los relmpagos cesaron. La gente dej de correr de un lado para otro y se apretuj entre s temerosamente. El templo qued en silencio. Pero pronto se oyeron gritos: Mirad, est muerto! Oh, ste tambin! La muerte est en el templo! Aqu y all, entre los pies de los creyentes, yacan los cadveres de los abatidos por los rayos. A qu temis, incrdulos? grit el brahmn. Acaso la huida os puede librar de la voluntad de los dioses? La muerte de las manos de Kali, no asegura a los elegidos una reencarnacin mejor? Orad, pedirle a la diosa que os ilumine! La gente junt sus manos en actitud de orar y se postr cuanto la estrechez lo permita. Y ahora continu el brahmn Mirad! Mahatma Ananga, el hombre sin cuerpo, se os va a presentar! El brahmn se apart y junt las manos ante su rostro. Un suspiro de admiracin se escap de cada pecho: del pedestal de la diosa, como pasando a travs de l, sali un hombre vestido de blanco. El aparecido extendi los brazos bendiciendo a los peregrinos y se dirigi a la multitud. La gente se apartaba para dejarle paso, pero a Mahatma Ananga no le haca falta: pasaba a travs de las personas y stas comprendan que era incorpreo. Algunos quisieron coger los faldones de sus vestiduras para besarlas, pero sus dedos pasaron por el tejido lo mismo que por el aire. Bajo las bvedas del templo resonaron lamentos de temor piadoso. La gente se tiraba al suelo y besaba los sitios pisados por las plantas del Incorpreo. Mahatma Ananga atraves la emocionada muchedumbre y regres al pedestal de Kali.

Con un movimiento autoritario de manos impuso el silencio y comenz a hablar: Los dioses me otorgaron la liberacin de la carne, que atormenta a los hombres. Ahora soy incorpreo e invulnerable a las armas. No necesito comer ni beber, pero estoy vivo y mi alma no se ha reencarnado. Esto es un ejemplo de cmo los dioses premian a quienes les obedecen fielmente. Y vosotros, cmo vivs? Atascados en la nica preocupacin de cuidar vuestra miserable envoltura. Para vosotros vale ms un puado de arroz que el nirvana! Su discurso fue largo. Conden furiosamente a los que preferan los despreciables bienes materiales a las futuras reencarnaciones. Los intocables dijo no deben convertirse al mahometismo ni al cristianismo: los dioses no perdonan la traicin. Los renegados sikhs no se resignan y quieren apropiarse las tierras que, por voluntad de los dioses, pertenecen a los maharajs. Que se arrepientan y, antes de que sea tarde, vuelvan a su antigua fe! De lo contrario los dioses los castigarn de tal forma, que no quedar ni rastro de ellos. Porque la gran paciencia de los dioses se est agotando. Los dioses estn colricos. Por decisin de ellos, su voluntad deba ser ejecutada por l, Mahatma Ananga, quien castigara a los insumisos y a los renegados... Mientras tanto, Fedor Matviev sufra en la sala de las mquinas. Estaba atado fuertemente a unas argollas que haba en la pared. Los enormes discos estaban girando y zumbaban montonamente. Lal Chandr miraba por un agujero lo que ocurra en la nave principal. De vez en cuando, sin volverse, deca algunas palabras y sus ayudantes, cumpliendo sus rdenes, manipulaban los cerrojos de cobre, abrindole o cerrndole el paso a la fuerza misteriosa. Estas manipulaciones le permitan a Fedor darse cuenta de lo que iba pasando en el templo. A sus odos llegaban tambin los alaridos de la multitud y sus gritos de espanto. Le estaban enseando los milagros a la gente... Resultaba, pues, que l haba hecho con sus propias manos estas mquinas que lo fulminaran con sus rayos. All, en la nave central del templo, estaran sus amigos los sikhs. Pero, qu podan hacer perdidos en aquella multitud enardecida? Y, por otra parte, cuando ellos mismos vieran los prodigios, no se postraran tambin ante los brahmanes? Dos faquires se acercaron a Fedor, lo desataron, lo agarraron por los brazos y lo sacaron por la pequea puerta que daba a la gran sala. Fedor se encontr cara a cara con el Incorpreo. Ms all, al otro lado del estanque, se vea un mar de cabezas, de sonrisas malignas y de ojos hostiles. Este miserable forastero quiso quitarme la vida dijo el Incorpreo con desprecio. l no saba que solamente los dioses pueden hacer eso. Dadle un cuchillo! Que intente otra vez herir mi cuerpo! Un sordo fragor recorri el gento. Al instante, uno de los faquires le alarg a Fedor un cuchillo, Fedor le peg en la mano y se oy el sonido de la hoja al chocar con las losas del suelo. "Eh, si tuviera mi cuchillo! pens Fedor con tristeza. Por lo visto, no estaba escrito... Encomindate a dios, alfrez de fragata!" Descbranlo! orden el brahmn. Ahora todos podan ver el cadver desnudo que yaca a los pies de bronce de la diosa. Se oyeron unos chasquidos, los dedos de Kali lanzaron rayos, y En el templo se produjo un gritero horroroso, que el eco repiti varias veces. El muerto se anim. Se debata y palpitaba a los pies de la terrible diosa. Mirad! grit el Incorpreo. Kali no acepta la muerte de mi mejor discpulo. Ahora est entre la vida y la muerte; todava es pronto para su reencarnacin. Pero por

devolverle la vida, Kali exige sacrificios! Doce esclavos, uno detrs de otro, fueron llegando al estanque. Cada uno llevaba una jarra al hombro, de la cual fueron vertiendo al agua algo espeso, oscuro y oloroso. Te ofrecemos este preciado aceite dijo el Incorpreo dirigindose a la diosa. Aceptas este sacrificio incruento? Se oy un borboteo sordo. El agua del estanque empez a hervir. El aceite se hizo una bola y luego, formando un chorro largo, pas a travs del agua hasta la otra pared del estanque, donde emergi como una fuente. Hubo un instante en que la columna de aceite se qued como inmvil, pero de repente se deshizo y salpic la muchedumbre con sus perfumadas gotas. Kali no admite el sacrificio incruento! exclam Mahatma Ananga. Ella os ha bendecido con el aceite. Pero exige un sacrificio humano! Todos aquellos a quien los rayos sagrados eligieron entre vosotros gozan ya de una reencarnacin feliz. Su muerte fue una alegra para ellos! A este forastero, por el contrario, le horroriza la muerte, porque ignora nuestros dioses y obtendr una reencarnacin baja. Su alma pasar al cuerpo de un gusano de mar, incapaz de ver la luz, de los que roen las rocas costeras! El agua del estanque burbuje y sobre ella se encendi una llama brillante. Veis, la diosa est de acuerdo, el agua se ha hecho fuego! volvi a gritar el Incorpreo. Que el extranjero muera sin derramar sangre! Que la misma Kali le d la muerte! Tendedlo a los pies de la diosa, al lado de mi discpulo. Que todos vean cmo la diosa le quita a uno la vida y se la da al otro! Fedor ech una triste ojeada a la nave. No vio ms que caras hostiles, exaltadas... "Finita la comedia, Fedor Matviev. Ya vienen los faquires... Ya me van a coger..." Eh, Fedor! An no haba comprendido el significado de esta llamada, cuando se not invadido de una alegra feroz. Su mirada vida se fij en la semioscuridad de las ltimas filas. Algo vol sobre las cabezas del gento y fue a caer a los pies de Fedor. Este agarr en el acto su cuchillo por el mango y se lo clav en el pecho al Incorpreo sintiendo con satisfaccin la resistencia que, al ser perforados, oponan los tejidos. La sangre ti de rojo las blancas vestiduras de Mahatma Ananga. Emiti unos ronquidos, como si se ahogara, y se hubiera cado si Fedor le hubiese arrancado el cuchillo. Pero el ruso ni solt el mango ni sac la hoja de la herida. Una idea ilumin su mente: "cmo ser la cada del Incorpreo? Si no tiene ms apoyo que las plantas de los pies, en cuanto suelte el cuchillo se hundir en el suelo, y esto ser otro prodigio que... nos perder". Fedor no oa las voces ni vea lo que pasaba a sus espaldas. De lo nico que se daba cuenta era de que Mahatma Ananga pesaba cada vez ms y se doblaba hacia un lado. La muerte devolvi al Incorpreo sus cualidades naturales, y aunque Fedor segua apretando la mano, el cuchillo resbal por el cuerpo y el cadver de Mahatma Ananga perdi su apoyo y se desplom en las losas del suelo. Se produjo un silencio pavoroso, e inmediatamente empezaron a orse gritos de furia y de terror. Los sikhs se abran paso hacia el pedestal empujando a la gente y sacando puales y largas pistolas de debajo de sus ropas. Ram Das lleg corriendo hasta Fedor, lo agarr por una mano y le dijo: Corre para all! Date prisa!

CAPTULO NOVENO UNA ESTRELLA EN EL MAR Sin comps y sin timn. Fuimos por camino incierto. Hasta que una embarcacin, emergi, velas al viento. Bagritzki, "Balada a Wittington" Fedor solt la barra del timn: era lo mismo, no se vea nada. Alrededor todo estaba oscuro como boca de lobo. Y por aadidura, la lluvia no paraba. Pareca que el cielo se vena abajo. La fuerte corriente arrastraba el bote como si fuera una astilla. El cielo tronaba de tal forma, que pareca que rasgaban estrepitosamente. Fulgur un relmpago. A su luz instantnea Fedor pudo distinguir la enormidad del ro crecido, rboles arrancados de cuajo y el tupido lienzo que formaba la lluvia. "El rabin nos arrastra impetuosamente pens. Quiz tiremos hasta el alba. Los rpidos sortean todos los obstculos..." Iba sentado en la popa procurando proteger con su cuerpo a Bjarati. La joven apretaba la cabeza contra sus rodillas. Estaba temblando. Fedor acariciaba sus mojados cabellos. No encontraba palabras para expresar sus sentimientos. Qu palabras la podan consolar? El viejo carpintero Dzhoguindar Singh yaca en cubierta. Su blanco ropaje se distingua a duras penas. Tena sus fuertes brazos extendidos lo largo del cuerpo: ya no empuaran ms el hacha... Entonces, en el templo, los sikhs se abrieron camino a travs de la muchedumbre espantada y detuvieron a los rajs y brahmanes. Pero a Lal Chandr no lo encontraron: el muy astuto huy por un paso secreto. Cuando se dieron cuenta, vieron que gente armada estaba cercando el templo. Era evidente que los brahmanes y maharajas los haban apostado a cierta distancia para caso de emergencia. En el patio del templo y en los pasillos oscuros se oyeron disparos. Los sikhs pusieron en juego sus corvos cuchillos. Ram Das logr sacar a Fedor del templo, sin ser visto, y lo llev al ro, donde lo esperaban Singh y Bjarati. Iban corriendo por la orilla, mojados por la lluvia y tropezando en las piedras, cuando sonaron unos tiros. El viejo lanz un quejido y cay de bruces. Fedor lo levant y se lo ech a cuestas. Hasta llegar al Indo tuvieron que andar mucho tiempo, atravesando la maleza de la ribera. Una vez all, Bjarati busc el bote, que estaba amarrado a un peasco. Por fin empez a apuntar un amanecer gris. El ro, azotado por la lluvia, tena color gredoso. Bjarati estaba sentada al lado de su padre, inmvil, petrificada por el dolor. A costa de esfuerzos sobrehumanos, consigui Fedor atracar a un islote. Salt al agua y encall el bote en la arena. Busc en el pequeo camarote un hacha: el viejo carpintero se preocup de dotar el bote de todo lo necesario. Con el hacha, cav en la tierra fangosa un hoyo y en l enterr el cuerpo de Dzhoguindar Singh. Sobre la sepultura hizo un montn de piedras. La expresin ausente de Bjarati preocupaba a Fedor. Si le diera rienda suelta a las lgrimas, sera mejor. l le toc un hombro y ella, sin decir nada, se apart de la sepultura y subi al bote. Fedor se meti en el agua hasta la cintura, apoy la espalda en el bote y empuj para

sacarlo de la arena. Sus pies se hundan en el fango. El apret con todas sus fuerzas, y por fin not cmo ceda la embarcacin y empezaba a deslizarse. En este momento Bjarati empez a gritar desesperadamente. Fedor se volvi y la vio blanca de miedo, con la mano sealando a un punto y gritando alocada. Dirigi la vista a donde ella sealaba y distingui en el agua un largo tronco pardusco, que avanzaba muy rpido hacia l y que de repente abri una boca monstruosa erizada de dientes. Fedor se agarr a la borda, dio un tironazo y salt a la barca. A su espalda oy el chasquido de los dientes. No se haba repuesto an, cuando Bjarati le ech los brazos al cuello, peg la cabeza a su pecho y se deshizo en lgrimas. Lloraba desconsoladamente; sus delgados hombros temblaban en los brazos de Fedor. Ten cuidado, Fedor! susurr ella entre sollozos. Ya no tengo a nadie... Slo me quedas t... Cudate, me oyes! l volvi a llevar la embarcacin al centro del ro. Era la primera vez que Fedor vea un cocodrilo. Sin embargo, haba odo hablar de estos monstruos muchas veces. Record lo que deca un abecedario: "El cocodrilo es un animal acutico, que cuando coge a una persona y se la come, llora y solloza, pero no deja de comer". Fedor se sonri pensando en las fauces del cocodrilo: no creo que una fiera as llore por sus vctimas". A los tres das escamp, el sol se dej ver entre unas nubes, y el poderoso ro sigui arrastrando el bote, cada vez ms lejos, hacia el ocano. Por las noches atracaban ahora a la orilla. Hacan una hoguera y Bjarati preparaba pronto una cena frugal. Al cabo de una semana, Fedor observ que la crecida del ro se haca ms amplia y que sus aguas de color caf se aclaraban de hora en hora. Y lleg una maana en que vio que el bote estaba casi parado: la marea ocenica cerraba la desembocadura del ro. Esto era seal de que el mar estaba cerca. En el viento, suave y norteo tambin se notaba el frescor marino. Fedor iz la vela, tejida con fuertes hojas de palmera. Despus baj la orza pieza regulable, forrada de cobre, que serva para aumentar el calado y la estabilidad del bote y recogi las escotas. El murmullo del agua bajo la quilla alegr su corazn. El agua segua aclarndose y hacindose cada vez ms azul. Las mrgenes se alejaban hasta perderse en la niebla. Por fin, una ola ocenica, larga y azul, recibi el bote, lo balance y lo pas suavemente a otra ola. El mar! Fedor suspir profundamente, sintindose libre, y le dirigi una sonrisa a Bjarati. La muchacha lo miraba cariosa: aqul era su dios de ojos azules, bueno, alegre... Y ahora, a dnde vamos? pregunt ella. Fedor tambin pensaba en esto. Recordaba las palabras del viejo Singh: tomando a la derecha llegars a Karachi, punto que los mercaderes persas visitan con frecuencia; doblando a la izquierda y navegando en direccin sudeste, irs a parar a las posesiones portuguesas... El camino por Persia, aunque ms corto, no le gustaba a Fedor. En casa de Lal Chandr oy rumores de que en las tierras persas no haba tranquilidad. No, era mejor dirigirse a Diu. Portugal estaba lejos y no tena motivos para llevarse mal con Rusia. Fedor torci a la izquierda y cuando divis la costa, que no era muy alta, tom rumbo paralelo a ella. Bjarati se puso ms alegre en el anchuroso mar. Coca el arroz y asaba los pescados recin sacados del agua en la arcilla caldeada de un pequeo hogar que Fedor construy

en una de las paradas que hicieron cuando navegaban por el Indo. Aprendi gustosa a manejar las velas y pronto pudo sustituir a Fedor, para que pudiera dormir algunos ratos. El viento arreci. Por el mar corrieron cabrillas. Empezaron a venir altas olas coronadas de espuma. El mstil se cimbraba. Los tablones geman. El bote se inclin a una banda y casi la mitad de la cubierta se cubri de agua. Bjarati se apret a Fedor. Vete abajo le dijo l. Aqu baten mucho las olas. La joven se neg moviendo la cabeza. Contigo no temo nada. Pues, agrrate bien, para que no te barra, nos va a sacudir de veras! Fedor saba bien que no era fcil aguantar un temporal ocenico en una barquilla, pero junto a l estaba Bjarati. Ella haba depositado en l su confianza y l estaba dispuesto hacer lo que fuera preciso para salvarla. Adems, no era la primera vez que se las vea con un temporal: el del Caspio tampoco fue flojo. Consigui trabajosamente quitar la vela, la pleg y cubri con ella a Bjarati. Al anochecer el viento se enfureci ms. Murallas de agua negra y rugiente venan hacia el bote y lo lanzaban, de ola en ola, como si fuera una cscara de nuez, emergiendo y precipitndose en el abismo. Fedor no pensaba nada ms que en mantener el bote de proa a las olas. Si viraba y expona la borda, zozobraran. Era una suerte que el viejo carpintero hubiera hecho el bote segn los diseos de Fedor: sin cubierta y sin orza ya hubieran naufragado. Con ayuda de Bjarati comenz a preparar un ancla flotante: quit el mstil, lo junt con la botavara, los envolvi en la vela y los at fuertemente. Despus los sujet a un cabo largo asegurado a la proa y los ech al agua. El bote se puso al instante de proa al viento y aguantado por el ancla flotante casi se mantena en su sitio sin ofrecer resistencia al temporal. El viento lo rozaba con una fuerza imponente. Fedor abri la escotilla y grit: Abajo, de prisa! Baj Bjarati y detrs salt l y cerr y asegur el escotilln. El camarote era estrecho para los dos, estaba oscuro, pero no se mojaban ni les daba el viento. Sube y baja, sube y baja, el cabeceo era agotador. Perdieron la nocin del tiempo. Pas una noche?, pasaron dos...? Sube y baja, sube y baja... El ruido sordo del agua al caer. Los quejidos de la cubierta... Te has dormido, Bjarati? No. Te sientes mal? N-no. Fedor empez a buscar algo en la oscuridad, recibiendo golpes ya en la cabeza, ya en las rodillas y lanzando imprecaciones. Choc el eslabn con el pedernal, saltaron unas chispas y apareci un punto rojo. Fedor sopl la mecha, encontr la lamparilla de aceite, mir a Bjarati y vio que estaba muy plida. Te sientes mal, querida? Ests mareada? No balbuce obstinadamente. El sol poniente estaba a su espalda. El aire norteo empujaba suavemente las olas. El temporal se haba calmado. Pero, y ahora, qu? Fedor iba sentado a popa y mantena constante el rumbo al este. La costa no se divisaba. Cuntos das y noches los haba ajetreado la tempestad por el mar de Arabia...?

Bjarati estaba echada en sus piernas. Aquella maana le haba hecho tomar, derramndoselas en los secos y apretados labios, las ltimas gotas de agua que quedaban en el cntaro. Eh, Fedor Matviev! La suerte se niega a llevarte a la patria. Para qu te salvaste de morir fulminado en el templo, si ahora has de perecer martirizado por la sed? Bjarati tiene los ojos cerrados. Fedor se inclina hacia ella preocupado, le toca la cabeza y presta atencin: respira? "Tengo que salvarla". Se hace de noche de repente, sin crepsculo. El cielo, casi negro, se cubre de estrellas brillantes, lejanas. El balanceo nubla la cabeza, dan ganas de dormirse y no despertarse ms. Hace falta mucha fuerza de voluntad para vencer este sueo. Las estrellas y el viento... Un poco a la izquierda de su curso, casi rozando la negrura del mar, se ve una estrella rojiza grande. Por qu estar tan baja? Si parece que se mueve? Fedor se pone en pie y mira hacia all atentamente... Un barco! Es un barco! Me oyes, Bjarati? Un barco! Y como confirmacin, el viento hizo llegar el lejano rasgueo de una guitarra y los sones aislados de una cancin. De un salto lleg al camarote, revolvi todo... dnde estara el cohete de plvora indio? Mralo! Lo agarr y corri a atarlo a un palo en la proa del bote. Hasta que prendi la mecha, se hizo sangre en los nudillos, pero ya estaba... Una rfaga roja ray el cielo nocturno chisporroteando. CAPTULO DCIMO UN SECRETO INDESCIFRADO La fuerza elctrica es una accin que se produce por frotamiento suave de cuerpos sensibles y que consiste en fuerzas de repulsin y atraccin, as como en produccin de luz y fuego. M. Lomonsov, "Teora elctrica elaborada por medio de las matemticas". Enero. Los vidrios de las pequeas ventanas estn cubiertos de una gruesa capa de hielo. Las paredes, de troncos de pino, crujen con el fro. Pero los aposentos estn templados. Una mesa enorme, a lo largo de toda la pared, est llena de muestras de minerales, de metal y de carbn, de herramientas de dibujo y de manuscritos. Hay tambin recipientes con polvos y lquidos. En un rincn hay una mquina desconocida en estos sitios: dos soportes, entre los cuales se encuentra un disco laqueado con lminas metlicas brillantes, una correa de transmisin y una manivela; en los soportes hay sujetas unas esferas de cobre. La habitacin est medio oscura. Unas velas proyectan su luz amarillenta sobre una cabeza encanecida. Se oye el rechinar de una pluma de ganso por un papel basto. Las tardes de invierno son largas, pero a Fedor Matviev se le hacen cortas. El viejo secreto sigue sin descubrir. Fedor se acerca a la mquina y le da vueltas a la manivela. El tenue hilo violeta de la descarga salta chasqueando entre las esferas. Fedor se deja caer en el silln. Sus manos secas, con las venas hinchadas, pero todava fuertes, se apoyan en los brazos del mueble. Fedor se queda pensativo. Por su

imaginacin vuelven a desfilar las imgenes del pasado... El retorno a la patria no fue fcil. Una fragata portuguesa, despus de muchos das de navegacin rodeando frica, los dej en Lisboa. Desde all, unas veces por mar y otras por tierra, pasando por multitud de pases, sabe dios cmo y sin un cntimo, llegaron a San Petersburgo y... no pudieron desembarcar: el Neva se haba desbordado y la ciudad estaba inundada. Decan que el mismo zar iba por la ciudad en una barca salvando gente. Cmo se asust Bjarati al ver aquella ciudad tan fra, neblinosa y anegada! Inesperadamente, como un mazazo en la cabeza, recibieron la noticia de la muerte del soberano. Fedor inform a quien corresponda de su regreso del cautiverio, pero en aquellos das los altos dignatarios no estaban para ocuparse de un alfrez cualquiera: se estaba resolviendo el problema de quin deba ocupar el trono de Rusia. Por fin, alguien aconsej a Fedor que fuera a la nueva ciudad de Ekaterinburg y se presentase al director de las factoras de Siberia y los Urales, Georgi Wilhelm de Hennin, el cual admita a todos los peritos en minera y en la construccin de diques. De camino, Fedor se lleg a Zajarino, a ver a sus padres. Cuando estos conocieron a la novia que haba trado desde tan lejos, no lo celebraron mucho. Entre ellos comentaban: es carilarga, desbarrigada, negra como una gitana y demasiado atrevida, no le teme a nadie. Sin embargo, como el hijo, dado al servicio, era un trozo aislado de la familia, decidieron no contradecirle. En el patrimonio familiar, en su propia iglesia, bautizaron a Bjarati dndole el nombre de Ana y el patronmico Vaslievna, por el nombre del padrino bautismal, un pariente lejano de los Matviev. Dinero para el camino, aunque no mucho, algo les dieron. En Ekaterinburg recibieron bien a Fedor y le dieron el cargo de mecnico. Segn el reglamento, tena que: "conocer todas las mquinas que se utilizaban en las minas, es decir, saber hacer y manejar las que servan para sacar agua, elevar mineral, etc.; asistir a la construccin de todas las fbricas nuevas y regentar el servicio de bomberos". Le cedieron una vivienda dentro del fuerte y comenz para Fedor una nueva vida en este nuevo lugar. Fedor desempeaba bien sus funciones, diriga los trabajos de construccin de ruedas y de diques e inspeccionaba los que se hacan en las fbricas. A Bjarati le sentaron bien las comidas y los fros rusos, ech carnes y se puso ms blanca. Criaba a sus hijos, se ocupaba de los quehaceres domsticos, aprendi a hacer kvas y licores y reservas de miel y de confituras para el invierno. Ya hablaba bastante bien el ruso. Cuando varios aos despus fueron a ver otra vez a los padres de Fedor, los viejos la recibieron con mayor benevolencia. Los asuntos fabriles absorban cada vez ms a Fedor. Entre sus cabellos castaos se vean ya muchas canas. Sus hijos crecan. El mayor, Alexandr, que tena ya catorce aos, se preparaba para ir a San Petersburgo e ingresar en el "szlachecki korpus"9. Y el secreto segua sin descubrir. Es cierto que Fedor saba ya algo sobre la fuerza misteriosa que produca los rayos. Despus de leer todos los libros que pudo conseguir, supo que cerca de cien aos atrs, en 1650, el burgomaestre de la ciudad de Magdeburgo, Otto von Guericke, mont una esfera lisa de azufre en un eje, la hizo girar y la frot con las manos, con lo que dicha esfera empez a lucir y chisporrotear. Y en el ao 1709, el ingls Hawksbee sustituy la esfera de azufre por una de vidrio y obtuvo los mismos resultados. De esta mquina escribi Lomonsov en su oda "A la utilidad del vidrio":
9

Academia de nobles.

La bola de vidrio, al girar, produce descargas brillantes, que en ruido y luminosidad, a los rayos son semejantes. Tambin se enter Fedor de que ya los antiguos griegos saban obtener chispas frotando mbar con un pao de lana, y de que precisamente la palabra "mbar", que en griego se llama electrn, haba dado origen al nombre "electricidad" con que se conoca la fuerza misteriosa. Estaba claro que la fuerza misteriosa que produca la mquina de Lal Chandr era electricidad, pero, se poda acaso comparar aquella fuerza con las inofensivas chispas de Hawksbee? Las chispas que produca la mquina de disco de Fedor eran mucho ms potentes que las de la esfera de Hawksbee, y a pesar de esto no se poda equiparar a la de Lal Chandr. Cmo consegua el hind aquella terrible fuerza, capaz de matar a los vivos y de hacer conmoverse a los muertos? Por lo visto todo dependa del arte de acumular la fuerza elctrica en vasijas con lquido. Recordando lo que vio en la India, Fedor haca experimento tras experimento uniendo la mquina a recipientes metlicos y eligiendo lquidos diversos, pero todo era intil. En una ocasin, aprovechando un viaje a San Petersburgo, se present Fedor en la Academia de Ciencias a Mijal Lomonsov, que acababa de ser nombrado profesor de qumica. Fedor haba odo hablar mucho de este joven cientfico que, venciendo la influencia alemana en los medios cientficos de la Rusia de entonces, haba logrado abrirse camino en el campo de la ciencia. La ciencia de la electricidad, seor mo, an no existe le dijo Lomonsov, pero confo en que existir. Qu le puedo aconsejar? Los experimentos elctricos los dirige aqu el seor Richman, que, aunque extranjero, no es ufano. Eso s, tanto Richman como yo consideramos que la fuerza elctrica que se obtiene por friccin es la misma que la de los rayos. Y ahora puedo decirle que quiz nos encontremos en el umbral de un nuevo hallazgo. Con la ayuda de Lomonsov pudo visitar Fedor las "salas de experimentos elctricos", que eran en realidad el primer laboratorio elctrico del mundo. Richman escuch atentamente a Fedor y tom muchas notas de lo que dijo. No obstante, Lomonsov y Richman estaban interesados en estudiar la electricidad sistemticamente, y en especial la atmosfrica. Lomonsov buscada "la causa verdadera de la fuerza elctrica y la manera de medir esta fuerza", porque comprenda que sin datos cuantitativos exactos la ciencia de la electricidad no poda existir. Pero en el ao 1753 Richman fue fulminado por un rayo, al intentar medir la fuerza elctrica de las descargas atmosfricas y Lomonsov fue reprochado e incluso amenazado. "Queran descubrir cmo alejar de las gentes la ira de dios la tormenta, y dios los castig para que sirva de ejemplo" gritaban los enemigos. Las noticias de San Petersburgo llegaban a los Urales con mucho retraso, pero Fedor las segua con inters. Da risa y pena leer esto le deca a su esposa, Te acuerdas cmo los brahmanes hindes producan los rayos para engaar a la gente? Pues aqu, nuestros brahmanes se ofenden porque hay gente que quiere conocer la naturaleza de los rayos. Si tuvieran en sus manos esa fuerza, ya veramos! No, yo creo que he hecho bien en no decirle nada a nadie. Debas dejar tus inventos, Fedor le deca Bjarati, mirndolo preocupada con sus

rasgados ojos oscuros. Desde que el rayo mat al seor Richman no puedo tranquilizarme. No, no puedo le responda Fedor. Si mi vida no basta, mis hijos, posiblemente Alexandr, continuarn. Si no nosotros, ellos o sus hijos vivirn tiempos mejores. ...Las velas ceroteaban por todas partes, Fedor cogi las despabiladeras y cort los pabilos ya quemados. Las paredes seguan crujiendo con el fro. En el aposento contiguo Ana Vaslievna cantaba a media voz una cancin triste, la misma que cantara antao junto al templo de la terrible diosa Kali. Fedor entorna los ojos. Los recuerdos desfilan por su mente. El viejo aherrojado en la torre... Tal vez se llevara a la tumba su gran secreto: el de la penetrabilidad de los cuerpos... El aceite que en forma de chorro pasaba rpidamente a travs del agua del estanque... El Incorpreo... No sera todo esto un sueo? Las velas proyectan su luz amarilla sobre la encanecida cabeza. Rechina la pluma de ganso. "Ao de 1762. El da duodcimo de enero termino esta escritura. Considero que lo ms seguro, en caso de necesidad, es que te dirijas al seor Mijal Lomonsov, porque l es muy celoso de la ciencia rusa. Te confo mi ltimo deseo: gurdate, hijo mo, de que la fuerza de la electricidad caiga en poder de esos perros insaciables que, no en el provecho de la nacin piensan, sino en el suyo propio". TERCERA PARTE - EL RETORCIJO EN DOS CUARTOS Perdname, Newton! Los conceptos que t sentaste guan an nuestro pensamiento fsico, pero hoy sabemos ya que, para ahondar en el conocimiento de las interacciones universales, tendremos que sustituir tus concepciones por otras. Albert Einstein CAPTULO PRIMERO DONDE NUESTROS PROTAGONISTAS EXPRESAN OPINIONES CONTRADICTORIAS SOBRE EL MANUSCRITO DE MATVIEV Y REKS, CARENTE DE PROPIO JUICIO, ANIMA A SUS AMOS AULLNDOLES Hemos contado ordenada y verdicamente toda esta historia. Dejmosla ahora y hablemos de otra cosa... Marco Polo, "Libro de las Maravillas" Bueno dijo Valia, yo he estudiado el manuscrito y lo he vertido al ruso contemporneo. Esto ha sido para m un trabajo muy interesante, puesto que me estoy especializando precisamente en el siglo dieciocho. S os parece, puedo empezar al decir esto mir a Privalov. Boris lvnovich asinti con la cabeza. Estaban sentados en el mirador de una casita de paredes encaladas y tejado plano. El bochorno de la tarde veraniega pasaba a travs del recortado follaje de las higueras que rodeaban el mirador.

Olga Mijilovna, la esposa de Privalov, alquilaba cada verano esta casita de un pueblecito costero cercano a la ciudad y aqu pasaba las vacaciones. Boris lvnovich vena cada sbado y se quedaba el domingo con ella. As haba venido hoy, en el atestado tren elctrico, trayndole invitada, sin previo aviso, toda una pea de amigos: Koltujov, Yuri, Nikoli y una joven morena, a la que Olga Mijilovna vea por primera vez, llamada Valia. Y por si esto fuera poco, vena con ellos un perrazo con cara de pocos amigos. Los invitados se lavaron al lado del pozo, echndose agua unos a otros y bromeando. Luego, refrescados ya, se sentaron en el mirador y Olga Mijilovna puso en la mesa unos platos con uvas e higos. Olga, deja eso, despus te ayudaremos a preparar la cena dijo Privalov. Sintate aqu y escucha una historia interesante. Yuri Kostiukov, que estaba sentado en la baranda del mirador empez a recitar de memoria las primeras estrofas del "Cantar de las huestes de Igor". Boris Ivnovich lo detuvo con un gesto. Valia abri una carpeta roja, sac con cuidado el manuscrito de Fedor Matviev, despus varias hojas de papel escritas a mquina y empez a leer. Cuando dio fin a su lectura, Privalov y sus huspedes quedaron en silencio durante un par de minutos. Pensaban en las extraordinarias aventuras del alfrez de fragata Fedor Matviev. Era su propia voz la que acababan de or al cabo de dos siglos. Muy bien, Valia, muchas gracias dijo Privalov en voz baja. Luego se levant y encendi la luz del mirador. Qu interesante! exclam Olga Mijilovna. Parece que lo estoy viendo. Ser verdad todo eso? Bah! exclam Koltujov, y encendi un cigarrillo y lanz una bocanada de humo. Privalov le pidi a Valia que leyera en el original la parte en que Matviev intent herir al Incorpreo la primera vez. Valia ley claramente. "Le tir la cuchillada al corazn, pero no slo el cuchillo, sino mi propia mano pas por su cuerpo como por el aire, y poco despus se march l a travs de la cerrada puerta de madera que tena, por lo menos, dos pulgadas de espesor y estaba reforzada con buen hierro..." Cuentos refunfu Koltujov. Despus le pidi a Valia el manuscrito, lo hoje, sac un librito de notas y la estilogrfica y copi una decena de renglones. Privalov se despert con el alba. Se levant y andando de puntillas por el crujiente suelo baj al huerto. La arena estaba fra y descansaban en ella las largas sombras de los rboles. El plido sol maanero alumbraba un rincn del huerto. All, en el brocal del pozo, estaba sentado Nikoli. Tena la carpeta con el manuscrito abierta sobre sus rodillas. Privalov bostez y se sent al lado de Nikoli. Qu me dice? Ayer estuvo usted callado toda la tarde. Pues, que estoy pensando en el cuchillo de Matviev Nikoli mir a Privalov. Por qu no puede ser, Boris Ivnovich? Acaso es imposible que, por pura casualidad, dieran con el esquema a propsito para hacer penetrable la materia? Penetrable... No se rompa usted la cabeza, Nikoli. Con los conocimientos que tenan entonces...

Y, por qu no admitir esa casualidad? Matviev describe claramente el aparato, se acuerda usted?, en la torre, donde estaba el viejo encadenado... Es verdad que pudo verlo durante unos cuantos minutos y que por eso la descripcin carece de detalles. Aqu est, escuche Nikoli hall el prrafo deseado y ley lentamente: "Una red de hilos, cual curva de Arqumedes de plata cortada, en retorcijo en dos cuartos..." Valia ha traducido esto as: "Una maraa de alambres, parecida a la curva de Arqumedes, recortada finamente de plata en forma de espiral en dos cuartos..." Qu querr decir "en retorcijo en dos cuartos"? Porque precisamente en este "retorcijo" es donde el viejo meti el cuchillo de Matviev... Boris Ivnovich, diga usted lo que quiera, yo creo que este "retorcijo" es un inductor de salida de alta frecuencia. Privalov se sonri, puso una mano en la rodilla de Nikoli y dijo: Tinieblas, Nikoli, tinieblas... A m lo que me interesa del manuscrito es lo que dice del chorro de aceite que corre a travs del agua. Recuerda usted el experimento en el estanque? En este caso la instalacin est bastante bien descrita: unos grandes generadores electrostticos conectados en paralelo con unos condensadores electrolticos de enorme capacidad, o, como dice Matviev, "recipientes de cobre para acumular la fuerza misteriosa". Si es verdad que consiguieron que el aceite pasara, formando un chorro, a travs del agua, quiere decir... vamos, que tenan resuelto el problema de rayo energtico y de la intensificacin de la tensin superficial. Lo nico que no est claro es la forma que tenan los reflectores sumergidos en el estanque. La forma... replic Nikoli, pensando en lo suyo. La forma de inductor, diablos... Mira, Nikoli dijo Privalov resueltamente. Los hindes obraban a ciegas. Nosotros no. Gracias a dios, no estamos en el siglo dieciocho. Necesitamos una base terica. Os cont mi conversacin con Bagbanl? Pues, eso. Ya es hora de que dejis de hacer tonteras con espirales y de trabajar como artesanos. Hay que montar una instalacin y vuestra ayuda es necesaria. Nikoli movi la cabeza. Y el manuscrito? pregunt. Lo mandaremos a la Academia de Ciencias. Nikoli cerr la carpeta y se puso de pie. Quiere usted decir que nos lo quitamos de encima? pregunt disgustado y se dirigi al mirador, alto, delgado y quemado por el sol. Privalov lo sigui con la vista y se encogi de hombros. En la playa haba mucha gente, como todos los domingos. Cada tren elctrico lanzaba de sus sofocantes vagones nuevos centenares o millares de personas. Debajo de las sombrillas y de los tinglados ya no haba sitios libres. La arena blanca de la playa estaba cubierta materialmente de cuerpos bronceados. Privalov y sus amigos se acomodaron junto a la misma orilla. Aqu la arena no estaba tan caliente y las perezosas lenguas de las olas laman a veces los pies. Valia fue a baarse. Yuri y Nikoli tambin se tiraron al agua y nadaron adelantndose el uno al otro. Reks, como no le gustaba mojarse, ladr varias veces exhortndoles a regresar, y luego se tumb y sac una lengua de casi dos palmos. Olga Mijilovna hinc su sombrilla en la arena y se enfrasc en la lectura de un libro. Koltujov se hizo un gorro de papel y se tendi junto a Privalov. Boris, quiero que me dejes por un par de das uno de tus ingenieros dijo Koltujov. Para qu?, para que te cueza la resina? Aunque sea Kostiukov. Parece un muchacho inteligente. De acuerdo? Bueno, cgelo... Pero sin perjuicio del trabajo bsico.

Claro, hombre. Dime, qu copiaste ayer del manuscrito? le pregunt Privalov al cabo de un rato. Busque y lo encontrar le respondi Koltujov vagamente y empez a convencer a Privalov de que haba que hacer urgentemente el presupuesto de los trabajos de investigacin relacionados con el oleoducto Transcaspio. Boris Ivnovich, arrullado por la conversacin de Koltujov, se qued dormido. Nikoli y Yuri salieron del agua salpicando. Boris Ivnovich dijo Yuri, echndose en la arena. Calme usted a este loco! Quiere convencerme de que lo que dice Matviev del Incorpreo es verdad. Basta! exclam Nikoli enfadado. Pero yo lo hice polvo de un golpe prosigui Yuri. Le pregunt: si este antecesor de Ko10 era realmente penetrable, por qu no se hunda en la tierra? Privalov estaba tendido de espaldas, con los ojos entornados plcidamente. Muchachos, sabis qu? dijo a media voz, no me calentis los sesos. El sol esparca generosamente por la playa su oro caldeado. En el cielo, empaado por la calina, flotaban inmviles dos o tres nubculas blancas. Desde la estacin se volcaban a la playa nuevas avalanchas multicolores de gente de la ciudad. Pasaban alegres y sudorosas en filas compactas por la orilla del mar, y Koltujov soltaba algn que otro taco cuando alguien se atreva a pasar por encima de sus enjutas piernas. Uno de los que pasaban se detuvo y mir a Koltujov. Reks torci la cabeza y gruo sin gran entusiasmo. Pvel Stepnovich? pregunt el recin llegado. Koltujov se fij en l. Era Opriatin. Ah, vecino, es usted! Koltujov hizo con la mano un movimiento perezoso. Quiere usted disfrutar las delicias de la playa? Opriatin salud a todos cortsmente, fingiendo quitarse el sombrero de paja, y despus se desnud y se tumb al lado de Koltujov. Qu hay de bueno, Pvel Stepnovich? le pregunt. De bueno, nada. Ayer estuvimos leyendo un cuento de la India Koltujov, medio en broma, empez a referirle las aventuras del alfrez de fragata que relataba Matviev en su manuscrito. "Este viejo es un bocazas pens Privalov. Aunque, para que hacer un secreto de esto?" Se quit las gafas y se meti en el agua. Opriatin escuchaba sonriente a Koltujov. Pero cuando este mencion, como caso anecdtico, el cuchillo de Matviev, la sonrisa desapareci de su faz y su mirada se hizo penetrante y curiosa. Perdone que le interrumpa, Pvel Stepnovich. Este cuchillo... No dice el manuscrito cmo lo hicieron penetrable? Tonteras le respondi Koltujov. Cuentos preescolares. Lo nico que se puede creer es lo relativo a la electrosttica. En el siglo dieciocho eso era posible. Y... a propsito el viejo cuco pas hbilmente a otro tema, que era el que le interesaba y el que motiv esta conversacin: He odo que en su instituto han montado un potente generador electrosttico. Es verdad? Pues, si es as, permtame utilizarlo; le aseguro que no les molestar mucho. Con mucho gusto! dijo Opriatin. Qu quiere usted hacer con l?
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Seudnimo de un famoso prestidigitador sovitico (N. del T.)

Koltujov, en lugar de responder, empez entonces a divagar sobre su agitada juventud y Opriatin no pudo indagar nada nuevo. En este momento Valia sali del agua, se quit el gorro de goma, solt su negra cabellera y se sent junto a Olga Mijilovna. Esta es la intrprete del manuscrito? le pregunt Opriatin a Koltujov en voz baja. S, la misma. Koltujov hizo la presentacin. La felicito por tan interesante hallazgo dijo Opriatin. Un manuscrito original de la poca de Pedro I no es una friolera. Entre l y Valia se entabl una animada conversacin. Yuri los mir de reojo, se levant, llam a Reks y se march a una roca que haba all cerca. Nikoli lo sigui. Se sentaron en el borde, con los pies metidos en el agua, se miraron mutuamente y empezaron a cantar con voces de cochero triste: Esc... esc... escobas hacan, Escobas hacan, y en Mosc las vendan... Y t, Reks? le dijo Yuri muy serio. El can encogi la nariz, bostez y gru acompandoles. Valia mir a los cantores y se encogi de hombros. De la roca llegaba el lamento: En Mosc... en Mosc... en Mosc las vendan, En Mosc las vendan y buenos cuartos hacan... CAPTULO SEGUNDO EN EL QUE NIKOLI Y YURI ENCUENTRAN LOS DISEOS DE TRES CAJAS No es probable que una persona pueda idear tal enigma, que la inteligencia de otra, debidamente orientada, no pueda resolver. Edgar Poe, "El escarabajo de oro" El aparato del callejn de los Cuberos se iba complicando. Yuri, miraba ufano el "corazn de mercurio", rodeado de una espiral, chasqueaba la lengua y deca: Estupendo! Ni Faraday tena una barraca-laboratorio como sta. No obstante, y a pesar de esta evidente ventaja, las cosas de los de la "barracalaboratorio" marchaban bastante peor que las de Faraday. Los dos amigos creaban en torno al "corazn de mercurio" diversas combinaciones de campos elctricos. Y el "corazn" lata perfectamente, pero no manifestaba ni la ms leve tendencia al aumento de la tensin superficial del mercurio. Haba que idear algo nuevo... Un da, despus del trabajo, Nikoli invit a su casa a Husin Amrov, joven ingeniero que trabajaba en la oficina de automatizacin. Husin se interes por el "corazn de mercurio". Estuvo con Nikoli toda la tarde, probando el generador a diferentes frecuencias. S, esto es una cosa interesante, pero el rgimen tiene que ser otro dijo cuando se marchaba. Lo pensar, Nikoli. Y a la maana siguiente le telefone a Nikoli al laboratorio y le dijo casi a gritos:

Oye, querido, ests equivocado! La corriente de alta frecuencia debe pasar a impulsos intermitentes. Comprendes? Hay que hacer un interruptor de diapasn. Pocos das despus en la galera de Nikoli ya haba un diapasn. Un electroimn haca vibrar sus ramas continuamente y los contactos establecidos en ellas abran y cerraban peridicamente el circuito elctrico. La frecuencia de las vibraciones se poda regular por medio de unas pesitas mviles que se ajustaban a las ramas del diapasn. Los impulsos intermitentes fueron una buena idea, aunque no hubo manera de establecer una combinacin de la alta frecuencia con la frecuencia de interrupcin capaz de hacer que el "corazn de mercurio", comprimido por el aumento de la tensin, dejara de latir. Sera posible que no existiera en la naturaleza la frecuencia que haca falta? Nikoli y Yuri continuaron aquella tarde sus experimentos. Regulaban el generador y probaban una nueva serie de frecuencias. El resultado era el mismo: un fracaso ms. Yuri apart un banquillo, haciendo ruido y dijo: Te pongas como te pongas, para Faraday no sirves. No servimos asinti Nikoli suspirando, al mismo tiempo que amenazaba al "corazn" con el puo. Sac de la cartera la carpeta roja con el manuscrito de Matviev, que le haba pedido a Privalov por una tarde: al da siguiente pensaban enviarla a Mosc acompaada de una carta de Bagbanl. Otra vez a estudiar el "retorcijo"? le pregunt Yuri. Dime de una vez, viejo!, qu es lo que quieres? Ya te lo he dicho: aumentar la tensin superficial del lquido de manera que... No te hablo de eso Yuri hizo un gesto de impaciencia. Si creemos a Matviev, el viejo encadenado meti su cuchillo en el "retorcijo", despus de lo cual ste se hizo penetrable... o penetrante... En fin de cuentas da lo mismo... Es que piensas en serio...? No pienso nada. Solamente quiero hallar un inductor de nueva forma Nikoli empez a hojear con precaucin el manuscrito. Dame las ltimas pginas, donde habla de Lomonsov le dijo Yuri. Estuvieron leyendo durante un rato. Maldito retorcijo...! murmur Nikoli. Sac la pitillera y cogi un cigarrillo, cuando se dio cuenta de que Yuri estaba mirando al trasluz una de las hojas del manuscrito. Qu has visto, Yuri? Pues mira, unos diseos. En efecto, en el revs de la ltima hoja del manuscrito, que estaba en blanco, se distinguan con dificultad unos dibujos. Los trazos del grafito casi haban desaparecido, quedaban solamente las huellas marcadas en el fuerte papel por la punta de un lpiz duro. Esta es nuestra cajita, Nikoli! Pero hay otras. En el papel haban sido diseadas con mano firme, aunque descuidadamente, tres cajas, una debajo de otra, con indicacin de sus dimensiones. Dos de los diseos representaban cajas semejantes a la que contena el manuscrito de Matviev, el tercero corresponda tambin a una caja, pero de proporciones distintas: cuadrada y poco profunda. Debajo de cada dibujo haba una leyenda. Adems, en los tres se vean unas letras que, por lo visto, deban ser grabadas: A M D G.

Ms abajo estaba dibujada una corona y debajo de ella otras letras ms pequeas: J d M. Espera! Nuestra caja debe tener estas letras. Dnde est?, la tienes t? Yuri agarr la caja y la examin. Justamente. El grabado est lleno de moho y por eso no las vimos antes. Estas letras preocuparon a Nikoli. Antes las haba visto en alguna parte. Se acerc al estante de los libros, se qued mirando los rtulos de los lomos, por fin, sac "El Vizconde de Bragelonne" y empez a hojearlo. Vaya, todava tengo memoria! exclam y ley en alta voz: "Besmaus, pasmado y encorvado sobre su hombro, deletreaba: A M D G..." Yuri solt una carcajada y cogi el libro. Ad majorem Dei gloriam, "Para mayor gloria de Dios" ley en la nota aclaratoria. La divisa de los jesuitas! Y, qu significa J d M? En "Bragelonne" no dice nada de esto. Cuntos quebraderos de cabeza nos va a plantear este alfrez de fragata? Espera, hombre le dijo Nikoli. Hay que sistematizar esto. Y rpidamente hizo en un papel las siguientes anotaciones: N de las cajas segn el orden de los diseos 1 2 3 Dimensiones de las cajas en las unidades indicadas en el diseo Longitud 9 9 4 Anchura 1 2 4 Altura 1 2

Leyendas al pie del diseo La preuve La source La clef de mystre

Perfectamente! Yuri se frot las manos satisfecho. Ahora hay que traducir las leyendas. Nikoli, ve y llama por telfono a Valia!, ella sabe francs, pregntale qu significan estas palabras! Mira! dijo Nikoli cuando regres. La primera caja, es decir, la preuve es "la prueba". La source quiere decir "la fuente", y la clef de mystre, "la llave del misterio". La llave del misterio! Yuri cogi el pie de rey y midi la longitud, la anchura y la altura de la caja de hierro. Estas mediciones arrojaron: 257,5 X 54,2 X 54,2 milmetros. Coge la regla de clculo dijo y mira cmo se relacionan entre s estas medidas. Se relacionan como 9 : 2:2 respondi Nikoli y mir la tabla. Resulta que nuestra caja con el manuscrito es "la fuente". En efecto prosigui Yuri. Veamos en qu unidades vienen dadas las dimensiones en los diseos. Si dividimos 54,2 por 2 tendremos 27,1 milmetros. La pulgada inglesa tiene 25,4. Esto quiere decir... Que las dimensiones no vienen dadas en pulgadas inglesas concluy Nikoli. Despus aclararemos eso. Ahora ordenemos los resultados. Inmediatamente hizo la siguiente tabla:

Dimensiones de las cajas Leyenda al pie del diseo En unidades del diseo Longit. Ancho Altura En milmetros Longit. Ancho Altura 47,4 54,2 Observaciones

"La prueba" "La fuente" "La llave del misterio"

9 9 4

1 2 4

1 2

243,9 257,5

47,4 54,2

108,4 108,4 13,55

No se sabe donde est Nuestra caja No se sabe donde est

Por de pronto dijo Yuri, sabemos que alguien guard el manuscrito en nuestra caja y encarg otras dos, una para la "prueba" y otra para la "llave del misterio". Es casi seguro que este alguien no fue Matviev: qu tena l que ver con la divisa de los jesuitas? Pero, si no fue l, quin fue?, qu haba en las otras cajas?, dnde estn? Varias tardes se dedicaron Nikoli y Yuri a descifrar las misteriosas leyendas. "A M D G" pona de manifiesto que con las cajas tena algo que ver la Compaa de Jess. El significado de las letras "J d M" era ms difcil de explicar. Inesperadamente vino a ayudarles la corona. En una biblioteca pblica encontraron un libro de herldica y pudieron establecer que la corona grabada en las cajas no era real ni ducal, sino condal. Entonces pensaron que la "J" y la "M" seran las iniciales de algn conde y que la "d" minscula que haba entre ellas corresponda al prefijo nobiliario "de". Hecha esta conjetura decidieron leer algunos libros sobre los jesuitas. Yuri y Nikoli tenan un cuaderno de notas, llamado "Cajn de sastre", en el que apuntaban todo lo que crean interesante: esquemas de radio, recetas de fotografa, frmulas para hallar las dimensiones de los yates, versos, diseos de aqualung y de fusiles de resorte, datos sobre la tensin superficial, etc., etc. Ahora, en este cuaderno, registraron los diseos de las tres cajas, con los siguientes comentarios: La unidad de medicin es igual a 27,1 mm y, por consiguiente, se trata de pulgadas francesas antiguas. Las pulgadas dejaron de utilizarse en Francia en virtud del decreto del 19 de frimario del ao VIII de la era republicana, o sea, del 10 de diciembre de 1799, que dictaba el paso al sistema mtrico decimal. Los diseos fueron trazados con lpiz de mina de grafito pulverizado, mezclado con arcilla y sometido a coccin, es decir, con un lpiz de tipo actual. Estos lpices empezaron a fabricarse despus de 1790. Deducciones A juzgar por el lpiz utilizado, los diseos fueron hechos despus de 1790 y, teniendo en cuenta las medidas, antes de la implantacin del sistema mtrico decimal, es decir, antes de 1799, aunque tambin es posible que ms tarde, ya que las medidas mtricas tardaron mucho en imponerse.

Las letras "A D M G" indican que la persona que guard el manuscrito de Matviev en la caja era de la Compaa de Jess, y la corona, que tena el ttulo nobiliario de conde. Las iniciales de esta persona deban ser "J d M". La caja fue hallada en territorio del antiguo imperio ruso, de donde los jesuitas fueron expulsados, por orden de Alejandro I, en el ao 1820. Entre 1803 y 1817 el embajador del rey de Cerdea en Rusia fue el conde Joseph de Maistre, personaje jesutico de gran relieve, al que podan referirse las iniciales "J d M". ste mstico oscurantista es lgico que no reconociera el sistema mtrico implantado por los ateos de la Convencin, pero es muy posible que empleara ya los lpices de moda, de grafito molido. Fedor Matviev no pudo vivir hasta el ao 1803. Entre 1803 y 1817 debi vivir, siendo mayor de edad, algn nieto o bisnieto suyo. Conclusiones generales La informacin sobre la electrotecnia y su utilizacin en el culto hind, que figura en el manuscrito de Matviev, debi caer en manos del jesuita De Maistre en el perodo de 1803 a 1817. Esta informacin debi parecerle importante para los intereses de la orden. Por causas que ignoramos, De Maistre decidi guardar el manuscrito en una caja de hierro marcada con las iniciales de la divisa de los jesuitas y con las suyas propias. A esta caja la design De Maistre con el nombre de "fuente", refirindose, por lo visto, a la fuente de la informacin. De Maistre encarg adems (o quera encargar) dos cajas cuyas dimensiones conocemos. Una de estas cajas, casi igual a la descubierta por B. Privalov, se destinaba a la "prueba", de algo que no sabemos, y la otra, poco profunda, a la "llave del misterio". Esta tercera caja deba contener quiz los resultados de los experimentos realizados para investigar los secretos de los brahmanes, que Matviev menciona en su manuscrito. Nikoli y Yuri le ensearon su cuaderno a Privalov. No est mal, no est mal dijo Boris Ivnovich. Todo esto es lgico. Y, qu ms? Hay que buscar las otras dos cajas respondi Nikoli. Se las pediris al general de la orden de los jesuitas. No, no hace falta ir tan lejos. Las buscaremos en el mercado. En el mercado? Boris Ivnovich mir a Nikoli extraado. Ah, s! Claro, es la nica pista que podemos seguir... Pues daos prisa, porque segn he odo van a cerrar definitivamente el mercado de los traperos. Entre los chatarreros buscaron al que le vendi a Privalov el "taco de hierro" y, despus de convencerlo de que llevaban buenas intenciones, consiguieron averiguar que dicho "taco" lo haba adquirido "legalmente" en un puesto de compra de chatarra. La conversacin con el nico dependiente del puesto de compra, llevada con mucho tacto y delicadeza, dio por resultado la presentacin de nuestros jvenes ingenieros a la brigada de basureros que trabajaba con el camin N 92-39. Esta brigada tom a los ingenieros por agentes de investigacin criminal, y ni Nikoli ni Yuri intentaron disuadirles. Los basureros estuvieron charlando y discutiendo entre s no poco tiempo, hasta que por fin recordaron la direccin de una casa, de donde, a comienzos de verano, se mudaron unos vecinos que tiraron muchas cosas intiles. Nuestros amigos se personaron en la referida casa y del interrogatorio que le hicieron a la portera sacaron en claro que, efectivamente, a principios de verano se mud de la casa un inquilino llamado Benediktov, que tir muchas cosas, y del cual se quejaban los dems vecinos porque estropeaba con frecuencia el alumbrado elctrico. La misma portera les

dio las nuevas seas de Benediktov. Cuando se abri la puerta, a Nikoli, segn expresin de Yuri, "se le contrajo el grupo muscular que incita a la fuga". Y en honor a la verdad hay que decir, que la sorpresa de Rita al ver ante s a los dos jvenes no fue menor. El primero en sobreponerse fue Yuri. Usted perdone dijo en voz demasiado alta. Podramos ver al camarada Benediktov? No est en casa. Qu desean? Nikoli abri la boca para responder, pero slo emiti un sonido incoherente. Yuri se apresur a sacar del compromiso a su amigo. Se lo explicaramos con mucho gusto, pero... aqu en la puerta... Rita los invit a pasar. Dgame, por favor, cmo se llama usted? Margarita Pvlovna. Yo me apellido Kostiukov y mi amigo, Potapkin. Yuri se haba adaptado ya a las circunstancias. Es cierto que usted practica los saltos de trampoln? le pregunt amablemente. Rita frunci el ceo. Qu desean de mi marido? Margarita Pvlovna, ustedes no tenan en su casa un taco de hierro o, mejor dicho, una caja con unas letras latinas grabadas? Con letras latinas? pregunt ella a su vez lentamente. S. No muy grandes y oxidadas. Una cajita as Yuri hizo una seal con el dedo sobre el tapete verde. Ver usted. Esa cajita contena un manuscrito muy antiguo. Nosotros la encontramos, por casualidad, en el mercado. La tena un chatarrero. Al parecer, la recogieron en una casa de la calle del Ejrcito Rojo. Y en esa casa nos han dicho que ustedes tiraron muchas cosas intiles cuando se mudaron. Vivan ustedes antes en la calle del Ejrcito Rojo? Rita no respondi. Estaba de pie junto a la mesa y la luz elctrica le daba a sus cabellos un ligero matiz dorado. Hemos sabido que existen otras dos cajas prosigui Yuri. No sabemos lo que contienen, pero suponemos que, desde un punto de vista cientfico... o histrico... Yuri se impacient. Abreviando, Margarita Pvlovna, si tiraron ustedes aquella caja, no puede decirnos dnde estn las dems? Otras dos? dijo Rita como pensando. S. Otras dos. De repente, ella mir a Yuri a los ojos y dijo con dureza: Nosotros vivamos antes en la calle del Ejrcito Rojo, pero no tiramos ninguna caja de hierro. Pues, lo sentimos se lament Yuri. Perdone si la hemos molestado. Bajaron corriendo la escalera y salieron a la calle. Yuri cogi a Nikoli del brazo. Sabes, Nikoli? Yo creo que no nos hemos equivocado. Ella conoce nuestra caja, pero no saba lo del manuscrito. Pens que era un taco macizo y por eso lo tir. Ahora se arrepiente... Nikoli no contest. Pensaba en Margarita Pvlovna. Por qu su cara le pareca tan conocida? Yuri le dio unos tirones del brazo. Despierta, hombre! Me oyes? Aqu pasa algo. Y o yo descubro este secreto... o

dejo de ser yo. Y t lo mismo, verdad? No se sabe qu es lo que ms inquietud despert en el Instituto, el oleoducto Transcaspio o el manuscrito de Matviev, sobre el que Privalov hizo un informe detallado. En las oficinas y en los laboratorios se hablaba continuamente del Incorpreo y del chorro de aceite que pasaba a travs del agua. Este chorro era una especie de eslabn que relacionaba el manuscrito con los problemas del oleoducto. Las cabezas ms fogosas imaginaban proyectos fantsticos. Los autores de estos proyectos asediaban a Privalov. El discuta con unos, le tomaba el pelo a otros y despeda con cajas destempladas a los dems. Me vais a volver loco! refunfuaba. Ya he dicho que el oleoducto Transcaspio lo proyectaremos a base de tubos ordinarios, est claro? Esto era absolutamente cierto. Pero tambin era verdad que Bagbanl haba venido varias tardes al Instituto y haba tenido conversaciones con Privalov, y que en una de las salas del laboratorio se estaba construyendo algo sorprendente. De esta instalacin "ultrasecreta" saban algo los ingenieros Potapkin y Kostiukov y el ayudante de laboratorio Valeri Gorbachevski, pero se les orden callar. A Koltujov no le gustaba aquella fiebre "proyectista" que padeca el Instituto. Cuando vea a algn empleado discutiendo con demasiado entusiasmo, lo llamaba a su despacho, le invitaba a exponer sus ideas y luego verta sobre l la ducha fra de sus observaciones crticas punzantes. Koltujov segua ocupndose de sus resinas. A veces, despus de preparar una nueva composicin, se marchaba al Instituto de la Fsica del Mar, que afortunadamente no estaba lejos, e iba directamente al laboratorio de Opriatin. Funda la resina en un molde y la colocaba entre las armaduras de un condensador conectado a una potente mquina electrosttica. Mientras la resina se cargaba, Koltujov charlaba amigablemente con Opriatin y le contaba cosas de su vida. Cunto tiempo conserva la carga su resina electrtica? le pregunt Opriatin en una ocasin. Depende de cmo se cargue le respondi Koltujov. Segn he odo, ests montando una instalacin con generador de Van de Graaf en no s qu isla. Si se cargan con ese generador... Temo que eso no ser pronto, Pvel Stepnovich se sonri Opriatin. Estamos empezando el montaje. Koltujov estaba muy interesado en obtener una resina con buenas propiedades electrticas, para utilizarla como aislamiento en las tuberas submarinas. Supona que un aislamiento con carga esttica impedira la corrosin de los tubos. Una capa delgada de este aislamiento resultara ms barata y eficaz que las envolturas mltiples que se venan utilizando hasta ahora. Yo antes conoca, como es natural, las propiedades de las resinas electrticas dijo Koltujov, pero no se me haba ocurrido emplearlas. Y ahora, como puedes ver, este..., cmo se llama...? Ah, Matviev!, me ha hecho pensar en ellas. Matviev? S, te acuerdas que te habl de un manuscrito antiguo, cuando estbamos en la playa? Ah, s! Opriatin se puso en guardia, su mirada se hizo atenta y penetrante. Pero, qu tiene que ver eso con las resinas? Pues, mira: dice Matviev en su manuscrito que los hindes llevaron a las montaas

cierta resina explic pausadamente Koltujov, que depositaron en los picos ms altos y que all recibi la "fuerza celestial". Y yo pienso que los hindes, sin sospecharlo siquiera, utilizaban de esta forma la energa de los rayos csmicos, cuya eficacia a grandes alturas es considerable. De resinas ellos entendan bastante. Dicho en trminos modernos, por este procedimiento conseguan electretos de gran carga. Electretos de gran carga repiti Opriatin en voz baja y tabaleando la mesa con los dedos. S, esto es interesante. Por los aos veinte de nuestro siglo, los cientficos japoneses Sato y Eguchi observaron que ciertas resinas, fundidas y enfriadas en un campo electrosttico potente, entre las armaduras de un condensador, se cargan y se convierten en una fuente constante, completamente nueva, de electricidad. Estas resinas, de manera semejante a los imanes, transmiten sus propiedades sin perderlas. Por esto, y para guardar tambin una analoga morfolgica, se llam, en ingls, "electret" (electreto) a la sustancia que tiene estas propiedades elctricas, lo mismo que se llama "magnet" a la que tiene propiedades magnticas. Si un electreto se divide en dos partes, en los extremos de cada una de ellas aparecen nuevos polos. Yuri pasaba muchos ratos en la "resinera" de Koltujov. Le gustaba preparar plsticos de nueva composicin, de acuerdo con las recetas de Pvel Stepnovich, y hacer las mediciones de las resinas cargadas. Un da lo mand Koltujov al laboratorio de Opriatin a cargar una partida de resina. Opriatin recibi a Yuri con amabilidad, lo acompa a la mquina electrosttica y le ayud a ponerla en marcha. Yuri ech una ojeada rpida. En el laboratorio trabajaban varias personas con batas blancas. Una de ellas era un hombre corpulento y desgreado que estaba sentado, de espaldas a Yuri, junto a una mesa, en la que haba un acuario rodeado de una espiral y un generador de tubos termoinicos. Trabajan ustedes con alta frecuencia? pregunt Yuri, como sin darle importancia. Es uno de nuestros temas secundarios le respondi Opriatin, mirndolo atentamente. Le interesa a usted la alta frecuencia? No, es curiosidad. En este instante entr en el laboratorio un hombrn con traje azul de trabajo. Era Vova Bugrov. Camarada Benediktov dijo Vova con voz ronca y profunda, tome usted el pasto para sus peces. El seor desgreado se volvi, asinti con la cabeza y cogi los dos paquetes que le daba Vova. Yuri clav la mirada en su cara ancha. Tena los prpados hinchados. Vova se dirigi a Yuri tendindole la mano. Hola! Qu te trae por aqu? Y a ti? le pregunt a su vez Yuri, sin dejar de mirar a Benediktov. Yo trabajo aqu. Soy ayudante de laboratorio respondi Vova. Me dedico a la ciencia, comprendes? Me estiman mucho. Adems, he organizado un curso de aficionados a la lucha grecorromana para los cientficos jvenes ms fuertes. Oye, to Vova, qu hace aqu Benediktov? le pregunt Yuri bajando la voz. Benediktov? Es investigador. Se dedica a los peces. Yo tambin invento, sabes? Estoy haciendo un dinammetro elctrico. Yuri termin de cargar la resina, se fue a su Instituto y en cuanto lleg al laboratorio exclam: Traigo una noticia bomba, Nikoli!

Y le refiri atropelladamente su encuentro con Benediktov y con Vova y los experimentos con los peces y el generador de tubos termoinicos. Alta frecuencia... y peces? Nikoli se pas la mano por la empinada frente. Es raro. Lo que Opriatin investiga es el nivel del mar... A este Benediktov habra que preguntarle por las cajas. S, y espera que te diga dnde estn. Son el timbre que anunciaba la hora del descanso. El laboratorio se qued vaco, pero Nikoli no se levant de su sitio. Cort una tira estrecha del borde de una hoja de papel de dibujo, sujet uno de sus extremos a la mesa, torci el otro, dndole media vuelta, y los peg. Se qued mirando la banda cerrada con el lado retorcido que acababa de obtener. Despus, Nikoli cogi un lpiz y fue corriendo su punta a lo largo de la banda hasta que cerr el trazo. Aunque no levant el lpiz del papel, el trazo recorra las dos caras de la banda sin pasar por el borde. Este anillo de papel era el modelo de la paradoja matemtica conocida con el nombre de "banda de Mbius". Desde el punto de vista matemtico, esta banda carece de espesor y su superficie no se divide en interna y externa: es una superficie y nada ms; una ventana hacia lo desconocido abierta por las matemticas. Nikoli hizo otro anillo igual, torcido en el mismo sentido, e intent acoplarlo al primero. La operacin result imposible, porque cuando se acopla un anillo a otro semejante, la superficie interna del uno se pone en contacto con la externa del otro. Pero si ambos anillos carecen de superficies externas e internas, cmo acoplarlos? Nikoli dej las bandas en la mesa y apoy la cabeza en sus manos. Y si hiciramos un "retorcijo" as, de cobre, y lo intercalramos en el circuito de salida del generador...? Sali al pasillo, busc a Yuri, le hizo dejar su partida de ping-pong, se lo llev aparte y le pregunt: Yuri, t te acuerdas de una cosa que se llama banda de Mbius? CAPTULO TERCERO A BENEDIKTOV Y A OPRIATIN SE LES OCURRE UNA IDEA PARA CUYA REALIZACIN SE NECESITA EL CUCHILLO DE MATVIEV La segunda cadena est ahora en Lyon, la tercera en Angers, y la cuarta dicen que se la llevaron los demonios para atar a Satans. F. Rebelais, Garganta y Pantagruel Por fin! exclam Opriatin, despus de leer una carta escrita en impreso oficial. Ya entonces, cuando Benediktov le ense la caja del cuchillo desaparecido, le preocuparon a Opriatin las letras latinas que tena grabadas en una de sus caras: A M D G... Inmediatamente le trajeron a la memoria la galera subterrnea de Derbent, el cadver del saboteador, el pequeo crucifijo que tena en el pecho, y la gruesa lmina con aquellas mismas letras grabadas que sujetaba a su cuello la cadenita de oro... Ahora saba Opriatin, por boca de Koltujov, que existan tres cajas y que la tercera, la de Derbent, guardaba cierta "llave del misterio". Opriatin escribi varias cartas, en trminos prudentes, primero a Derbent y luego a

Mosc, porque el equipo del saboteador, como pudo esclarecer, fue remitido a la capital. Y he aqu la respuesta tan esperada: el saboteador haba sido identificado; era oficial submarinista de la armada italiana, perteneciente a la dcima flotilla de lanchas torpederas, que se hizo famosa por sus ataques por sorpresa a las bases navales inglesas con minas manejadas por "hombres ranas". En el ao 1942 una parte de esta flotilla fue trasladada a Crimea. Y cuando el ejrcito hitleriano penetr en el Cucaso del Norte, este destacamento concentr en Mariupol submarinos de bolsillo y torpedos humanos, cabalgados por buceadores con escafandra autnoma, para pasarlos al nuevo teatro de operaciones navales, es decir, al Caspio. Una oscura noche de otoo, el teniente Vittorio de Castiglione, oficial de la dcima flotilla, fue lanzado en paracadas en la costa del mar Caspio, cerca de Derbent. Por lo visto llevaba la misin de estudiar los accesos submarinos del puerto y de sealar los futuros objetivos para los ataques de los torpedos humanos. Pero tuvo la mala suerte de meterse en las antiguas canteras, donde encontr la muerte. Y s Opriatin no lo hubiera descubierto por casualidad, all seguira sepultado por las piedras que se le vinieron encima. "En resumen pens Opriatin, tenemos: en una caja se encontraba el manuscrito de Matviev; en otra, el cuchillo; qu puede haber en la tercera? Seguramente algo muy importante que aclara el antiguo secreto". Bien, en breve poseera el secreto. Nikoli Ilarinovich se frot las manos satisfecho. El Instituto de la Fsica del Mar estaba haciendo los preparativos para elevar el nivel del Caspio. Esto era un trabajo colosal, pero se basaba en un clculo muy simple: un buen chaparrn puede dar 1,5 milmetros de precipitaciones por minuto. Si un chaparrn as cayera continuamente durante un ao sobre la superficie del mar, el nivel de ste se elevara tres metros al cabo del ao. El agua para el chaparrn se poda coger del mar Negro, donde se montara un potente reactor evaporador nuclear. Un nuevo procedimiento de obtencin de energa nuclear ofreca la posibilidad de construir esta instalacin. Cuando de las profundidades del mar Negro surgiera la fuente gigantesca de vapor de agua, un sistema de antenas dirigidas obligara a la nube sin fin a serpentear, como un reptil gris, sobre las montaas del Cucaso hasta llegar a la zona del mar Caspio elegida para la lluvia. Aqu entrara la nube en el radio de la accin de un poderoso campo electrosttico y el vapor de agua concentrado, despus de perder su calor y de transformarse en agua, se precipitara en el mar. El octavo laboratorio preparaba los experimentos de condensacin de las nubes y su director, Opriatin, estaba muy ocupado. La sola instalacin experimental, hay que ver lo que supona! Ahora estaban terminando de montarla en un islote desierto y lejano y Opriatin diriga personalmente los trabajos. Pero con la base experimental insular se haba hecho l algunos otros planes. Los dos nuevos empleados del laboratorio haban ocasionado cierta desarmona en el orden severamente establecido por Opriatin. El distrado, y siempre desmelenado, Benediktov derramaba los reactivos por las mesas, rompa matraces y de cuando en cuando dejaba a oscuras el laboratorio con sus cortos circuitos. Benediktov discuta a veces con Opriatin y, lo que era ms extrao, ste lo soportaba con paciencia. Desde que se present Benediktov el "problema de los peces" se convirti en uno de los principales del Instituto. Por lo menos ocup todos los sitios libres de los pasillos, donde Benediktov dispuso sus acuarios. El director administrativo andaba de cabeza con sus pedidos de toda clase de pastos para los peces.

La alimentacin de estos ltimos corra a cargo del nuevo ayudante de laboratorio, un tipo grandote, mofletudo, de ojos pequeos, que tena un mechn de pelos rojizos en lo alto de la cabeza. Vova se adapt pronto al ambiente cientfico. Cuando tarareando alguna cancioncilla haca algo en el espectrgrafo, pareca que los delicados chasis y bucles del aparato estaban condenados a perecer. Vaya ayudante que se ha buscado Opriatin! decan en los pasillos. Tiene tipo de gngster. No obstante, caus admiracin el hecho de que las manazas del nuevo empleado saban tratar, hasta con cierta delicadeza, los aparatos de precisin. Vova soldaba perfectamente, revelaba con esmero los espectrogramas y, aunque con algunas faltas de ortografa, llevaba bien los diarios de las indicaciones de los aparatos, cosa que ni el mismo Opriatin esperaba. Una veloz lancha motora sali de la baha y, alzando la proa, dej detrs dos rizos de espuma. Era una maana tranquila, soleada y fresca del mes de octubre. Vova, que con la gorrilla echada sobre las cejas iba sentado junto al motor de fuera de borda, aguzando el odo, aunque molestado por el montono runruneo del motor, pudo escuchar la siguiente conversacin: No dijo Opriatin, no creo que sepan nada del cuchillo. Entonces, por qu vinieron a mi casa? objet Benediktov. Rita me dijo que le haban preguntado por tres cajas de hierro. Por qu tres? En una estaba el cuchillo, en otra, como usted dice, encontraron ellos el manuscrito, qu hay entonces en la tercera? Eso es cosa ma, Anatoli Petrvich. Opriatin se cerr mejor su impermeable. Benediktov malgastaba cerillas, intentando encenderlas de cara al viento, y las tiraba al mar malhumorado. As llegaron a la isla. La lancha entr en una pequea ensenada de orilla en suave pendiente. Vova par el motor, salt gilmente a la hmeda arena y at el cabo a un tubo que l mismo haba hincado en el suelo la primera vez que vinieron. Este islote inhspito y desierto era la base experimental del octavo laboratorio. Haca dos meses que una barcaza de proa chata pos su panza plana en la arena, abati su frente a modo de puente levadizo y por l, rugiendo y rechinando, bajaron a la orilla un tractor y una gra sobre orugas. En la isla haba un viejo fortn del tiempo de la guerra. Por encargo del Instituto de la Fsica del Mar, una empresa constructora habilit esta obra subterrnea de hormign para establecer en ella la instalacin experimental de condensacin de las nubes. Benediktov y Opriatin subieron una pequea escarpada arcillosa y desaparecieron dentro del fortn. Vova se qued abajo. Dio unos pasos por la arena para desentumecer las piernas y luego se sent en una piedra y se qued pensativo. En realidad tena en qu pensar. Llevaba ya dos meses batiendo el cobre como nunca y marcando puntualmente su nmero al entrar al trabajo y... para qu? Dnde estaba el cuchillo prometido? Le daba ya vergenza toparse con sus amigotes. Se rean de l: Qu, trabajador!, cmo va la ciencia? le decan. Anda, termina de una vez!, ya has hecho bastante. "S, hay que terminar. Aunque debera acabar el dinammetro. Sera una buena cosa: te pones en el estribo, aprietas los msculos y mira lo que marca el aparato. Ni las lmparas ni las campanillas ni los cohetes de los artefactos callejeros de medir fuerza. Ciencia y nada ms! Valientes majaderas se me ocurren! Lo que yo necesito es el cuchillo. Las tournes por los pueblos con el cuchillito..." Vova subi la escarpada y se encamin al fortn. Entr por una trinchera, abri una

puerta inclinada de acero y penetr en un pasillo subterrneo a cuyos lados haba anaqueles con acumuladores. El pasillo conduca a un local cilndrico abovedado, donde se encontraba un motor de explosin. Desde l, pasando por un estrecho alfizar, entr Vova en la casamata. Eran tantos los aparatos que haba aqu, que apenas quedaba sitio para pasar. El filamento de una estufa elctrica brillaba caldeado hasta el rojo vivo. Opriatin y Benediktov estaban sentados a una mesa alumbrada con una lmpara de acumuladores. Vova, con las manos en los bolsillos y la chaqueta desabrochada, se situ en el centro de la casamata y mirndolos descaradamente dijo: Oigan! Ustedes me prometieron un cuchillo, no es as? Pues, dganme, cundo me lo van a dar? Opriatin tabale la mesa con los dedos. Mire, querido le dijo contenindose, si me vuelve a molestar se quedar sin cuchillo. No ve que los aparatos no estn montados todava? Tenga usted paciencia, hombre! Ya tengo bastante paciencia respondi Vova desafiante. Pero les advierto que me hace falta pronto. Mrchese, Bugrov. Mrchese y procure enterarse bien de cmo funciona el grupo motor, porque ser usted quien lo maneje. Vova se ech la gorra hacia atrs y se march. La insurreccin de la isla estaba sofocada. No comprendo dijo entonces Benediktov, por qu aguanta usted a este gorila? Qu ingratitud! Opriatin movi la cabeza quin, si no este gorila, le consigue a usted su apreciada droga? Benediktov no respondi. l lleva razn. Hay que darse prisa prosigui Opriatin. Aqu no vamos a estar siempre solos. Tambin hay que dedicarse a condensar las nubes y, por lo tanto, tendrn que venir otros empleados. Claro est que yo no permitir que entren abajo, pero, de todas formas... Sabe, Anatoli Petrvich? Se me ha ocurrido una nueva idea. Y le cont su conversacin con Koltujov sobre el episodio del manuscrito de Matviev en que se haca referencia a los electretos. Usted me entiende? Es muy posible que los hindes utilizaran electretos como fuentes de energa. Los electretos poseen una rara propiedad, sobre la que yo he pensado mucho... Cul? El cambio de polaridad. Cmo explicrselo? Supongamos que se carga un electreto. Al cabo de unas cuantas horas ste comienza a perder su carga. La carga disminuye hasta anularse por completo y luego aparece de nuevo, pero lo que antes fue polo positivo pasa a ser negativo y viceversa. Y en lo sucesivo, el electreto, con los polos cambiados, conserva sus propiedades indefinidamente. Esto ocurre unas veces, pero otras no. Qu cambios se producen entonces en la sustancia del electreto? En qu consiste el umbral nulo que atraviesa la carga? Ese es el problema... Un imn puede imanar otro cuerpo sin perder sus propiedades. Del mismo modo, un electreto puede cargar otro cuerpo sin perder su carga dijo Benediktov, entornando los ojos como si se oyera a s mismo. Magnfico! Esto confirma mi idea... Escuche! Hay que crear una instalacin en la cual el cuchillo haga las veces de transmisor. En este caso el cuchillo transmitir sus propiedades a otros cuerpos, modificando su estructura hasta hacerla semejante a la suya. Es decir, les transmitir su penetrabilidad. Opriatin se qued mirando a Benediktov unos minutos.

Transmitir la penetrabilidad repiti a media voz. Usar el cuchillo como transmisor... Buena idea! Benediktov, tosiendo de vez en cuando, le acab de exponer sus conjeturas. S, seor!, ha tenido usted una buena idea volvi a decir Opriatin, dando paseos por la casamata. Y cabe suponer que... hasta podamos con la materia viva. Justamente. No en vano me dediqu a los peces... Opriatin gir sobre los talones. Bueno, Anatoli Petrvich, concretemos. Hay que preparar un electreto de polaridad inversible. Este electreto nos proporcionar un campo permanente, que reforzaremos con una potente carga de electricidad esttica; para eso tenemos el generador de Van de Graaf. Despus habr que crear un segundo campo, variable, de alta frecuencia. La instalacin la montaremos de manera que los campos se crucen. En uno de los nodos del cruce colocaremos la fuente de "carga", es decir, el cuchillo de Matviev. En el otro nodo, el emisor... de ondas ultracortas... una especie de jaula... Ah pondremos sus peces... o los perros, lo que usted quiera. Y cambiaremos la intensidad de los campos y el ngulo entre ellos, hasta que consigamos... Opriatin estaba ms excitado que nunca que el cuchillo transmita sus propiedades a otro objeto! Discutiendo e interrumpindose el uno al otro, los dos cientficos comenzaron a bosquejar diversas variantes posibles de la futura instalacin. De improviso, Benediktov tir el lpiz, se puso en pie y apretndose los dedos hasta hacer crujir las articulaciones, exclam: El cuchillo! Dnde est el cuchillo! Sin l no podemos hacer nada. Usted no lo busca como es debido, Nikoli Ilarinovich. Ya es la tercera vez que rastreo el fondo del mar en aquel sitio Opriatin hizo una larga pausa y despus aadi: Tiene su esposa algn motivo para dificultar nuestro trabajo? Para dificultarlo...? ltimamente procura convencerme de la inutilidad de nuestros experimentos, y nada ms. Por qu me lo pregunta? Porque el cuchillo no se hundi. Yo creo que Margarita Pvlovna lo ha escondido. No lo creo Benediktov palideci. Qu objeto tiene para ella esconderlo? El mismo que cuando induce a usted a dejar los experimentos. Benediktov no respondi. Estaba delante de la estufa elctrica y los reflejos encarnados daban en su rostro ceudo. Usted no se preocupe le dijo Opriatin. Del cuchillo me encargo yo. CAPTULO CUARTO CUYO PRINCIPAL PROTAGONISTA ES EL MEIQUE DE VALERI GORBACHEVSKI Antes de explicar estos experimentos, permtanme esperar que ninguno de ustedes cometer la imprudencia de repetirlos como pasatiempo. M. Faraday, Historia de la buja La enigmtica banda de Mbius atrajo la atencin de Nikoli y Yuri. Leyeron todo lo que pudieron encontrar referente a sus propiedades matemticas. El cuaderno "Cajn de sastre" se llen de frmulas y diseos de anillos retorcidos. Has tenido una ocurrencia genial, Nikoli! exclamaba Yuri, y le daba a su amigo unas palmaditas en la espalda. Utilizar la superficie unilateral! Estoy seguro que la banda de Mbius dar el campo que necesitamos. Figrate, Nikoli, se acabaron las

tuberas! El chorro de petrleo corre tranquilamente a travs del mar! Nikoli se contagiaba involuntariamente de su entusiasmo: Yo ya he hecho los clculos: la supresin de los tubos en el oleoducto Transcaspio economizar veinticinco mil toneladas de metal... Y dale con la economa Yuri se malhumor. Se trata de aprender a controlar las propiedades de la superficie, comprendes? Esto huele a descubrimiento de importancia mundial! De importancia mundial!, de importancia mundial! se sulfur a su vez Nikoli. Deja ya tus manas de grandeza! Conociendo nuestras posibilidades, debemos concentrarlas en un frente estrecho: en el de aumentar la tensin superficial de la gota de azogue. Si conseguimos esto, intentaremos hacer lo mismo con el petrleo. Y nada ms? Yuri se puso negro. No, hay ms: no vayas metiendo baza al Instituto. Y por ahora, al jefe, ni palabra! Entendido? En el callejn de los Cuberos todas las tardes se taladraba, se soldaba y se montaban ingeniosos circuitos electrnicos. Yuri y Nikoli contaban ahora con la colaboracin de otros tres ingenieros jvenes de la oficina de automatizacin. Con frecuencia se apagaba la luz y tenan que cambiar los fusibles alumbrndose con cerillas. Menos mal que la madre de Nikoli era una mujer buena y tranquila. Un buen da se acerc a Yuri el ayudante de laboratorio Valeri Gorbachevski y le pregunt: Quiere que les ayude por las tardes? Por las tardes? Yuri lo mir fijamente. Qu sabes t de lo que hacemos por las tardes? Algo he odo. Bueno, si es as, ven maana a las ocho le dijo Yuri, despus de pensarlo. Pero, cuidado con decirle a nadie nada de lo que veas! Ni siquiera a Boris Ivnovich. l hace una cosa y nosotros otra. Valeri asinti con la cabeza. Y ten presente que Faraday tambin fue ayudante de laboratorio en sus buenos tiempos. Faraday! Como lo oyes. Claro que no en el I.I.C. Transpetrleo, sino en la Royal Institution. De manera que, ya ves que perspectivas tienes. Al da siguiente por la tarde, Yuri cruz el callejn de los Cuberos con una guitarra al hombro y entr en el patio donde viva Nikoli. Debajo del arco se oan como caonazos: una mujer corpulenta estaba sacudindole el polvo a una alfombra. Cuando vio a Yuri se sonri. Cunto tiempo sin verle, Yuri Timofievich! Buenas tardes, Claudia Seminovna. Qu es hoy, el cumpleaos de Nikoli? Ya han venido varios jvenes le dijo amablemente la mujer. Mi Vova tambin trabaja ahora en cosas cientficas. Pues, dle usted recuerdos. Yuri le dirigi una leve sonrisa y, subiendo los escalones de dos en dos, corri al segundo piso. Se oan voces y risas detrs de la puerta. Yuri le empuj y se abri de golpe. Ya estaban todos all. Nikoli y los otros tres ingenieros jvenes manipulaban los

aparatos. Valeri les ayudaba diligente, sin sospechar que iba a ser el hroe del da. Qu te ha pasado? le pregunt Nikoli a Yuri. Nada, que la esposa del to Vova me detuvo un poco y me ha dado muchos recuerdos para ti. Y la guitarra, para qu la quieres? Para alegraros la tarde. Venga, guasn! Anda, comprueba las juntas. Si os ponis as, tendr que deciros para qu traje la guitarra dijo Yuri, hablando ya en serio. Nuestro generador de diapasn vibra influido por un electroimn, es cierto? Bueno, pues el electroimn representa un campo magntico que estorba, porque produce frecuencias parsitas. Por eso, he pensado... Que con un diapasn normal prosigui Husin Amrov se puede templar la guitarra y regular el generador de diapasn. Resulta ms fcil que con el electroimn. Buena ocurrencia, querido! Parte de la galera estaba cerrada ahora por una cortina de plstico color celeste, detrs de la cual y sobre una mesa se encontraba la instalacin. En realidad era el mismo "corazn de mercurio" y el mismo generador de tubos termoinicos, con el interruptor de diapasn. Pero ahora sobre todo esto se destacaba una gran banda de Mbius, hecha de un tubo de cobre aplastado y retorcido. Esta banda estaba rodeada de unas bobinas, conectadas al circuito de salida del generador, y dentro de ella se encontraba la balanza con el "corazn". Los ingenieros esperaban que la accin del campo creado por la banda de Mbius aumentara bruscamente la tensin superficial del azogue y comprimira la gota de tal forma, que dejara de latir. Cuando esto ocurriera se podra aadir mercurio hasta restablecer la pulsacin y, por el aumento de peso de la gota, calcular el crecimiento de la tensin superficial. Y una vez establecida la combinacin de frecuencias precisa, pasaran a los experimentos con productos petrolferos. Nikoli conect la batera de condensadores, para lo cual tuvo que meterse debajo de la mesa y molestar a Reks, que dorma tranquilamente en el rincn. Yuri empez a comprobar las juntas. El centelleo rosceo de la lamparita de nen del mango de su destornillador se fue produciendo sucesivamente en varios puntos. Todo est bien! anunci Yuri. Podemos empezar. Sac de un estuche el diapasn normal "la" de la primera octava y agreg: La frecuencia de las interrupciones ser de cuatrocientos cuarenta hertzios. Laaa... vibr el diapasn suavemente en el silencio de la galera. Yuri se apresur a apretar las clavijas de la guitarra. Luego regul el interruptor de diapasn, desplazando las pesitas por sus ramas. En estas condiciones, en cuanto tocaba la cuerda de la guitarra, el interruptor abra y cerraba el circuito de alta frecuencia cuatrocientas cuarenta veces por segundo. El "corazn de mercurio" lata rtmicamente dentro del enigmtico campo del anillo de Mbius. Nuestros experimentadores no ignoraban que la bsqueda del rgimen de funcionamiento sera larga y aburrida. Sin embargo, no perdan una recndita esperanza: y si ocurriera hoy mismo el "prodigio"? Pero el primer intento fall. Hay que cambiar las condiciones dijo Nikoli. Valeri, dame el diapasn "si". Siii... Yuri puls la cuerda de la guitarra. Todos observaban en silencio, cuando de pronto dieron unos golpes violentos en la puerta. Quin ser? se pregunt Nikoli en voz alta. Mi madre vendr tarde.

Los ingenieros se retiraron de los aparatos y corrieron la cortina. Los nicos que quedaron all fueron: Valeri, con el diapasn, y Reks. Ms vivo! grit Yuri rasgueando las cuerdas de la guitarra a la vez que entonaba "alegrsimo": Qu andas buscando, ojinegra entraable, con la droga en el bolso, para matarme... Nikoli abri la puerta y entr Vova. Llevaba puesto un pijama azul a rayas. Buenas tardes, muchachos! dijo amablemente, al mismo tiempo que le echaba una ojeada a la galera y detena la vista en la cortina celeste y en los trozos de cable que estaban tirados en el suelo. Despus le fue dando la mano a cada uno. Estis de juerga, eh! Pues, hacis bien, qu diablos! y dirigindose a Nikoli, le explic: Nikoli, te molestar nada ms que un momento sac del bolsillo un muelle oxidado y se lo dio Calclame qu fuerza tiene! Oye, no estabas haciendo un dinammetro elctrico? salt Yuri. As es le respondi Vova, seguro de s mismo. Esto dijo sealando el muelle no es mo, es de unos amigos que han venido a pedirme ayuda. Nikoli midi el dimetro del muelle y el del alambre de que estaba hecho y desplaz varias veces el cursor de la regla de clculo. Veintiocho kilos. Gracias, hombre Vova agarr el muelle y se dirigi a la puerta. En ese preciso momento se cay algo detrs de la cortina. Los ingenieros se miraron. Vova se volvi y fij la vista en la colgadura. Por fin sali de all Reks, se estir y le oli los pies a Vova. Fuera, fuera dijo ste reculando hacia la puerta. Estas cosas no me gustan. En cuanto se march, Nikoli cerr la puerta y Yuri, por si acaso, volvi a tocar la guitarra y a cantar: ...con la droga en el bolso, para matarme y un tren escondido, para aplastarme. Nikoli tir de la cortina. La balanza piezoelctrica, con el "corazn de mercurio", haba saltado de su sitio. En medio del charco de la disolucin que se haba derramado, y entre brillantes gotas de azogue, estaba volcado el generador de diapasn. Valeri estaba sentado en la mesa, ms blanco que la leche. Tena tieso el dedo meique de la mano derecha y se lo miraba sin parpadear. Aquella tarde Privalov y Koltujov se quedaron en el Instituto despus del trabajo. No te enfades, Boris, pero has perdido un poco la cabeza con eso del oleoducto sin tubos dijo Koltujov. Y Bagbanl, tambin ha perdido la cabeza? Koltujov no respondi. Dentro de poco estar aqu Privalov mir el reloj y se puso en pie. Quieres ver nuestra instalacin? Bajaron al primer piso y siguieron un pasillo muy largo. Privalov abri la puerta de una de las habitaciones. En ella se alzaba el estator de una dnamo grande. Dentro de este estator y casi tocando las piezas polares y los devanados, haba un tubo de vidrio, arrollado en espiral, lleno de un lquido rosceo; los extremos del tubo se comunicaban con un depsito y una bomba centrfuga. Esto qu es, un alambique de alta frecuencia? brome Koltujov, poniendo una mano sobre el vidrio fro. En este aparato hacemos dos experimentos le respondi Privalov. El lquido que hay en el tubo es agua, acidulada para hacerla conductora y teida para que sea visible. Ahora mira, te voy a mostrar el primer experimento.

Apret el botn del arrancador magntico y runruneando suavemente empez a funcionar la bomba centrfuga que impela el lquido rosceo a travs del serpentn de vidrio. El devanado del estator no est conectado a la red dijo Privalov. Est unido solamente a este voltmetro. Fjate! La aguja indicadora del voltmetro oscil y se desvi hacia la derecha. Est claro? Clarsimo. El lquido, como es conductor, induce en las bobinas fuerza electromotriz al cortar las lneas de fuerza magnticas del estator. Esto no es nuevo: por este procedimiento funcionan los contadores de lquidos que circulan por tuberas no magnticas. En efecto, no es nuevo. Pero en los contadores a que t te refieres la tensin que se obtiene es insignificante, mientras que aqu... Caramba! exclam Koltujov despus de mirar el voltmetro. Cmo has conseguido esto? Ha sido Bagbanl se limit a decir Privalov. Ahora vers el segundo experimento. Par la bomba. El lquido dej de circular y el indicador del voltmetro volvi a "cero". En este caso hacemos que pase corriente por el devanado del estator y nada ms. Apret otro botn y el lquido rosceo comenz a circular por la espiral sin que la bomba lo obligara. Si dificultamos el movimiento del lquido Privalov hizo girar el volante de la vlvula de cierre, observa el manmetro y vers lo que ocurre. Y si aumentsemos la resistencia la presin se elevara an ms, pero como los tubos son de vidrio, no podemos hacerlo. Te das cuenta de lo que pasa? Koltujov se qued pensativo. Por debajo de sus pobladas cejas grises, sus ojos miraban fijos y sin parpadear. Aguarda dijo. De esto se deduce que en presencia de un campo magntico el lquido comienza a moverse... Y ste es el modelo del transporte de lquido por el oleoducto sin tubos? S, pero con la diferencia de que los tubos sern reemplazados all por la tensin superficial del lquido, y los devanados y los imanes, por un campo dirigido. Casi nada! refunfu Koltujov. En el pasillo se oyeron pasos apresurados. Se abri la puerta y entr Bagbanl. Hola, ingeniero jefe! dijo al saludar a Koltujov. Has venido a admirar nuestro trabajo? No; ms bien a ponerlo en duda respondi por l Privalov. Las dudas tambin pueden ser provechosas Bagbanl examin la instalacin y cambi impresiones con Privalov sobre el rgimen del prximo experimento. Luego se puso a pasear por la habitacin. Era pequeo y ancho de espaldas y tena una hermosa cabeza encanecida. Qu ejemplos conocemos de penetracin mutua? pregunt de repente. La difusin respondi Privalov. La difusin de los slidos. Justo. Pero la difusin requiere determinadas condiciones. Si se aprietan entre s un trozo de plomo y otro de estao, cuyas superficies ajusten bien, se necesitarn aos para que se produzca una penetracin mutua insignificante. Sin embargo, calentando hasta cien grados el bloque que forman los dos metales apretados, al cabo de doce horas ya haba una capa de molculas mezcladas en el lmite de separacin. Qu es lo que se opone al paso a travs de la zona de contacto? Bagbanl hizo una pausa y mir a los ingenieros. La superficie! El mundo misterioso de los fenmenos bidimensionales.

Volvi a pasearse por la habitacin, atusndose su bigote gris. Existe otro fenmeno que tambin tiene carcter de difusin prosigui Bajtiar Jallovich: la soldadura por contacto. Con ella se consigue la penetracin mutua, pero requiere temperaturas y presiones elevadas. Y la soldadura en el vaco? le sugiri Privalov. Para ella el calentamiento que se necesita es pequeo y la presin muy baja. Con la particularidad de que se pueden soldar materiales muy heterogneos, como el acero y el vidrio. Hablando estrictamente, esto, ms que soldadura, es una difusin intensa. Cierto dijo Bagbanl. Y a qu se debe esto? Posiblemente a que en el vaco, cuando la superficie que limita con l est libre, se comporta como si se abriera, es decir, como si las fuerzas que la protegen se debilitasen y abrieran la materia. Pero nosotros tenemos que intensificar la difusin hasta el extremo de conseguir la penetracin mutua sin ninguna dificultad. Qu podemos hacer para obligar a la materia a que nos abra sus puertas? Bagbanl traz en el aire un signo interrogativo. Tienen acaso mucha materia los cuerpos slidos? Al contrario, muy poca. El volumen de cada tomo de por s es extraordinariamente pequeo, pero, cmo est ocupado este volumen? De hecho toda la materia se encuentra concentrada en el ncleo. Desde el punto de vista de la ocupacin del volumen, todo lo que existe en el mundo es tan ralo, tan ralo, como... se qued pensando la comparacin. Como el peinado de nuestro amigo Koltujov. Koltujov se sonri y se pas la mano involuntariamente por la calva. Por lo tanto continu Bagbanl, a juzgar por el modelo mecnico, la materia deba ser perfectamente penetrable. Pero en realidad, no se puede considerar la materia como un conjunto mecnico de pequeas bolitas situadas muy lejos unas de otras. La penetracin no es posible, porque la impiden las poderosas fuerzas internas que ligan entre s todos los elementos de la materia. Si no existieran estas fuerzas, mi mano podra pasar libremente a travs del metal al decir esto apoy su mano en la armazn del estator. Puesto que la probabilidad de que las partculas fsicas se encontrasen sera casi nula; menor an que cuando dos puados de garbanzos se lanzan el uno al encuentro del otro. Bagbanl se limpi la mano en un trapo y mir seriamente a sus antiguos alumnos, como si esperara que le contradijesen. Ahora os quiero plantear un problema dijo en el mismo tono que cuando daba clase. Cuelguen las orejas en la percha de la atencin. Lo que hace falta es: que sin alterar la estructura de la materia, consigamos modificar en ella las formas de ligadura, interatmicas e intermoleculares, de manera que al encontrarse con un cuerpo ordinario sean totalmente neutras durante la penetracin mutua. Es decir, hay que modificar la ligazn interna. Si lo conseguimos, obtendremos la penetrabilidad. Koltujov abri la boca para hacer una observacin punzante, cuando de improviso llamaron por telfono. Privalov cogi el auricular. Dgame! S, soy yo. Ah, es usted, Nikoli! Qu ha pasado? Hable usted ms despacio... escuch un minuto. Qu dice? palideci. Ahora mismo voy. Privalov colg el telfono y mir a Bagbanl: Hay que ir ahora mismo... y de prisa. ...Cuando Valeri vio que corran la cortina celeste supuso que se habra presentado algn inoportuno. Dej el diapasn normal y, como no tena con qu entretenerse, se dedic a comprobar las uniones. Pronto se convenci de que haba hecho bien, porque la pesita que regulaba la frecuencia del interruptor de diapasn estaba mal sujeta, y la

balanza piezoelctrica con el "corazn de mercurio" se haba desviado un poco de su sitio. "Las vibraciones, seguramente" pens Valeri, y decidi correr la balanza hacia el interior del anillo de Mbius empujndole despacito con el dedo meique de su mano derecha. Con la otra mano corri la pesita. En este instante, al otro lado de la cortina se oy el rasgueo de la guitarra y la voz de Yuri que cantaba "La Servianita". "Un blus antiguo", se dijo a s mismo Valeri, y continu empujndole a la balanza. De improviso sinti en el dedo un suave temblor instantneo. "Un calambre? Pero si no he tocado el metal...". Por si acaso, se meti el dedo en la boca. Y cosa extraa: ni el dedo sinti la boca, ni la boca el dedo. Valeri se mir asustado, y vio que el dedo tena su aspecto de siempre. Volvi a metrselo en la boca y... de nuevo no sinti nada. Entonces quiso morderse la punta del meique, y... sus dientes se juntaron como si nada hubiera entre ellos. Quiso gritar, pero se acord de que haba un extrao y, como despus dijo, "haciendo un esfuerzo sobrehumano, se contuvo". No pudo evitar, sin embargo, la conmocin involuntaria, que hizo que se derramara el "corazn de mercurio" y que se volcara el interruptor de diapasn. Bagbanl, Privalov y Koltujov entraron apresuradamente en la galera. Dnde est Gorbachevski? pregunt Privalov. El ayudante de laboratorio dio un paso adelante. Estaba plido y sudaba a chorros. Nikoli, que estaba muy emocionado, empez a explicar lo que haba pasado. Bagbanl toc el meique de Valeri. Las dos primeras falanges eran penetrables; los dedos del acadmico pasaron libremente a travs de ellas. Siente usted algo? pregunt Bagbanl. No balbuce el ayudante. El lmite de la parte penetrable se notaba perfectamente al tacto. Encienda usted una cerilla le dijo Bagbanl a Nikoli. Tranquilcese aadi, al ver que estaba tan nervioso que rompa las cerillas al frotarlas. Por fin! exclam y se dirigi a Valeri. Ahora, pruebe usted con cuidado a introducir la punta de su dedo en la llama. Todos contuvieron la respiracin. Valeri pareca un somnmbulo. El pobre fue introduciendo poco a poco su meique en la llama. Esta se movi un poco, aunque sin cambiar de forma. Siente usted algo? S musit Valeri, manteniendo el dedo en la llama. Siento calor. La cerilla se apag. Los ingenieros se quedaron pasmados y en silencio. Miraban el meique de Valeri como fascinados. Hinque usted el dedo en la mesa dijo Bagbanl. El ayudante cumpli sumisamente la orden. Su dedo penetr en la madera hasta la mitad. Ahora entra menos dijo. Antes casi todo el dedo estaba igual. Bagbanl mir a Privalov. Despus comenz a examinar atentamente la instalacin. La banda de Mbius? pregunt. La idea es interesante. Con qu rgimen ocurri esto? Nosotros no pensbamos en la penetrabilidad dijo Yuri con voz sonora. Pretendamos solamente aumentar la tensin superficial... Ve usted el "corazn de mercurio"? Antes de esto Gorbachevski haba metido veinte veces sus manos en el anillo

de Mbius y... nada. Pero cuando l mismo movi la pesita y yo toqu la guitarra, algo debi resonar... Con el susto, Valeri tir todo esto... y la regulacin se perdi irremediablemente. Koltujov mir a los jvenes, callados y preocupados. La flor de la automatizacin refunfu y metida en este laboratorio casero! Cmo es posible? Cmo no pensaron ustedes en lo que poda ocurrir? La guitarra, no la ha tocado nadie? No respondi Yuri. Pues, vuelva usted a tocarla igual que entonces. Hay que grabar el sonido dijo Bagbanl. Tienen ustedes magnetfono? Mientras tanto el dedo de Valeri iba recobrando sus propiedades normales. El lo comprobaba introducindolo en la mesa de cuando en cuando. La ltima vez que lo hizo, apenas si entr la misma punta, cuando Valeri sinti que se quedaba apresada. Lanz un grito y tir del dedo. En la madera se qued un trocito de su piel. Valeri se llev a la boca la punta sangrante de su meique, y su cara se ilumin con una sonrisa de alegra. Ya ha pasado! Al patio de la casa del callejn de los Cuberos daban muchas ventanas de gente aficionada a la msica. Por las tardes, en todas estas ventanas se oan radiolas, pianos, msica oriental... El ingeniero Potapkin nunca se haba distinguido por sus excesos musicales, pero ahora se gan la enemistad de todo el vecindario: varias noches seguidas, las ventanas de su galera atronaron el patio con una cancioncilla fastidiosa, acompaada de furioso zapateo y de rasgueo de guitarra: ...con la droga en el bolso, para matarme, y un tren escondido, para aplastarme... Poco despus fue remitido a la Academia de Ciencias un informe detallado, una descripcin escrupulosa de la instalacin y las cintas magnetofnicas. Los jvenes ingenieros recibieron el encargo de guardar todo en secreto por ahora y de suspender sus peligrosos experimentos. Basta de trabajo artesano dijo Koltujov. Una cosa es tocar la guitarra y otra meterse con la estructura de la materia. CAPTULO QUINTO DONDE BENEDIKTOV SE MARCHA DE CASA Pas una semana, un mes... Y l a su hogar no volvi. A. Pushkin, "El Caballero de Bronce". Rita regres de la escuela antes que de costumbre. Abri la puerta con su llave, entr en la antesala, se quit el abrigo y algo inesperado la hizo detenerse y escuchar. En el dormitorio se oa cierto murmullo y chirridos. Lo que chirriaba era la puerta del armario, de eso no caba duda. Anatoli Petrvich no estaba nunca en casa a esa hora. Sera un ladrn? Andando de puntillas, Rita se acerc a la puerta de la alcoba y contuvo la respiracin. S, all operaba un ladrn. "Tengo que cerrar la puerta con llave y llamar por telfono" pens. Cuando ya se dispona a hacerlo, oy una tos conocida. Rita abri la puerta de golpe y

entr en el dormitorio: Huy, qu susto me has dado! Benediktov, que tena puesto su batn marrn y se hallaba delante del armario abierto, al or la exclamacin de Rita no se volvi, sino que se apresur a cerrar el armario y luego se fue hacia la ventana cojeando un poco. Te ha pasado algo? le pregunt Rita preocupada. Cmo ests en casa? Porque me siento un poco indispuesto. De la pierna? No, no es nada le respondi Benediktov con desgana. Estaba buscando un pauelo. Dmelo, haz el favor! Rita sac un pauelo del armario y se lo dio. S, Anatoli, tienes mala cara. Ponte el termmetro! El movi despectivamente una mano y se fue a su despacho. Rita se cambi el vestido y se meti en la cocina a preparar la comida. Tres das antes haba notado Rita que en el armarito de debajo del espejo sus cosas no estaban como de ordinario. Ella no le dio a esto importancia, pero ahora comprendi lo que l buscaba. Su insistencia era desesperante: no le haba dicho ya claramente que el cuchillo se fue al fondo... Estaba cortando patatas sobre una sartn con aceite hirviendo. A su marido le gustaban las patatas fritas. A Rita le preocupaba, y le entristeca, el hecho de que Anatoli casi no hablara con ella ltimamente. Cuando ella le cont la inesperada visita de los dos jvenes, se puso muy nervioso. "Hueca haba que tener la cabeza para tirar la caja de Matviev! grit Mira que regalrsela as a un par de mocosos!". Pero, cmo se poda ella figurar que aquel trozo de metal mohoso, que haca las veces de pata de la cmoda, contena un manuscrito antiguo? Lo mismo que no saba nada de la tercera caja que buscaban los "mocosos". Despus de esta conversacin Anatoli se encerr ms en s mismo y dej de hablar con ella de su trabajo. Ahora trabajaba con Opriatin. Rita ya haca tiempo que haba perdido la esperanza en el xito. Sin embargo, quin sabe si, entre los dos, conseguiran algo? Y tal vez fuera cierto que el cuchillo les era imprescindible. Ella pens y repens muchas veces en aquella visita de los jvenes. Para qu querran aquellas cajas? El apellido Potapkin no signific nada para Rita. Pero en la cara y en los modales de aquel joven ingeniero haba algo que a ella le pareci conocer desde haca mucho tiempo. Este recuerdo lejano y difuso surgi en la mente de Rita el mismo da en que l se present con su amigo a preguntar por las cajas. Ahora Rita casi se imaginaba... Pero sin saber por qu, desechaba esa idea. Rita llam a su marido: la comida estaba preparada. Benediktov dijo que no quera comer. Estaba echado en el divn del gabinete, tena los ojos inflamados y el rostro encarnado y sudoroso. Ests enfermo! le dijo Rita quieres que llame al mdico? Nada de mdicos! Dame la penicilina. Est ah, en el botiqun. Por la noche, cuando la temperatura le subi hasta cerca de los cuarenta grados, consinti por fin que Rita le pusiese una compresa: tena un grano enorme en la cadera derecha. Al da siguiente por la tarde vino a verle Opriatin. Su visita fue corta y su charla con Benediktov vers sobre sus asuntos cotidianos.

Estuvo muy atento con Rita, le dijo que el trabajo iba bien y encomi la erudicin de Anatoli Petrvich. Y dos das despus, por la maana temprano se present un mozarrn mofletudo con un paquete de medicinas para Benediktov. Dijo, con voz bronca de bajo, que tena el encargo de entregarle las medicinas al enfermo en propia mano. Pero Anatoli Petrvich estaba dormido y Rita se neg a despertarlo. Despus de cerrar la puerta tras el antiptico visitante, Rita abri el paquetito. Era una caja de ampollas de inyectable subcutneo. Estas medicinas solamente se expenden por receta con sello... Rita comprendi lo que era y no pudo contener un gemido. Luego se sent junto a la cama de su marido y permaneci all, como pasmada, durante mucho tiempo. No lloraba, pero algo pareca haberse contrado en su seno. Cuando se despert Anatoli, ella le dio el paquete sin decir nada. El frunci el ceo y comenz a resoplar. Tuvieron una conversacin bastante desagradable. S, s, yo te comprendo deca ella oprimindose las manos heladas. T lo que queras era estimular la capacidad de trabajo... y poco a poco te acostumbraste. Djame le replic l con aspecto cansado. Ella le rog: Anatoli, no lo hagas ms! No te inyectes ms narcticos en secreto... Hasta ese grano es de usar una aguja sucia. No lo hars ms, verdad? As perders la costumbre y volveremos a ser felices... Basta! le grit Benediktov. Cmo que basta? Te exijo que dejes eso! Me oyes? Si t no tienes fuerza de voluntad, yo me cuidar de ti. Y a ese tipo mofletudo lo denunciar a la milicia. Benediktov empez a levantarse de la cama. Rita intent sujetarlo, pero l le empuj. Se visti en silencio y se dirigi a la puerta. Su aspecto era horrible, desmelenado, inquieto... Dio un portazo, que hasta se desconch la pared. Rita se qued parada con las manos en las mejillas. No lloraba, no. Pero senta un quebranto enorme. Anatoli no volvi a casa. Al cabo de dos das trajo Vova una esquela de l en la que peda a Rita que le entregase sus cosas. Ella cogi el telfono. Va usted a llamar a la milicia? dijo Vova con sorna. No se lo aconsejo, Margarita Pvlovna. Estas "medicinas" no las busco para m, sino porque l me suplica que las busque. El disgusto sera para l. Llevaba razn. Rita dej el telfono y prepar una maleta con las cosas de su marido. Vova cogi tambin algunos aparatos del gabinete. Cuando ya se marchaba, mascull que Anatoli Petrvich viva ahora en casa de Opriatin. La noticia de que Benediktov haba decidido no volver a su domicilio preocup a Opriatin: la suerte le haba deparado un colega demasiado intranquilo. Qu puedo hacer con usted? le dijo. Viva por ahora en mi casa. All hay sitio. En aras de la ciencia soy capaz hasta de aguantar su mal genio. Y Benediktov se instal en la segunda habitacin del apartamento de soltero que tena Opriatin. En esta habitacin haba alfombras, sillones y dos de sus ngulos estaban ocupados por vitrinas con estatuillas de porcelana. Es usted coleccionista? pregunt Benediktov sonriente. S, tengo esa debilidad le respondi Opriatin secamente. Cmo tiene usted el grano?

Mejor. Me alegro. Anatoli Petrvich prosigui Opriatin en tono amable, hay que forzar el trabajo en la isla. Tengo noticias de que Privalov y sus "escuderos" trabajan en el mismo sentido que nosotros. Tienen montada una instalacin y, por lo visto, han logrado resultados prometedores. Y, cmo lo sabe usted? Eso no tiene importancia. Supongamos que a travs de Bugrov. Y puedo decirle tambin, que por mediacin de Bagbanl se han puesto en contacto con la Academia de Ciencias. Es decir, consultan con cientficos de Mosc. Qu le parece? Maana mismo ir a la isla Benediktov dio una palmada en la mesa. Forzar el trabajo. Pero le advierto que si montamos la instalacin y no tenemos el cuchillo para entonces, nos quedaremos en la estacada. El cuchillo lo tendremos dijo Opriatin tranquilamente. Y no slo el cuchillo, sino algo ms y quiz de mayor importancia. En enero ir a Mosc y me llevar a Bugrov. Y, quin me va a llevar a la isla? Cualquier motorista del Instituto. Pero al laboratorio le prohibir usted entrar. Sobre los pormenores ya hablaremos antes de nuestra partida. Ahora viva sola en su apartamento. Abandonada... Busc en la gua de telfonos el nmero de Opriatin. No tena ms que darle seis vueltas al disco y escuchara su voz... Ella le dira entonces: "Anatoli, ven, perdname, sola no puedo ms..." No. Por qu tena ella que pedir perdn? Era acaso culpable de algo? Quien lo deba pedir era l. Pero una idea le roa el alma: no se haba dado cuenta a tiempo, no supo detenerlo cuando an era posible..., era, pues, culpable. Una amiga le escribi desde Mosc. La invitaba a pasar all las vacaciones de ao nuevo. "Te aireas un poco, vamos al teatro..." Y si me fuera a Mosc...? Suena un timbrazo inesperado. Rita se estremece y corre a abrir la puerta. Entra Opriatin. La saluda amablemente. Se sonre. Ella se queda muda junto a la puerta. Los labios le tiemblan. Se repone por fin e invita al husped a pasar. Ahora slo piensa una cosa: este hombre no debe ni sospechar las ganas de llorar que ella tiene. De qu estar hablando? ...Es posible que, Anatoli Petrvich y yo hagamos pronto pblico un gran invento. Esto podra ocurrir antes, si tuviramos el cuchillo que usted sabe mir fijamente a Rita con sus ojos fros e inteligentes. Ella continu callada. Margarita Pvlovna prosigui l. Usted tambin est interesada en esto. Dnos el cuchillo! Yo no tengo ningn cuchillo respondi ella sin elevar la voz. Usted sabe perfectamente que se cay al mar. No, al mar no cay dijo quedamente Opriatin. Pero si no quiere usted que hablemos de esto, lo dejamos, aunque lo siento de veras se levant y se dispuso a despedirse. Quiere algo para Anatoli Petrvich? Dle usted recuerdos y dgale que me voy a Mosc. A Mosc? S. A pasar las vacaciones escolares. Me invita una amiga. Puede decirme cundo?, si no es secreto. Inmediatamente despus de ao nuevo. Qu coincidencia! Yo tambin voy, en comisin de servicio. Supongo que nos

veremos all. CAPTULO SEXTO EN EL QUE PRIVALOV Y NIKOLI POTAPKIN VISITAN EL INSTITUTO DE LA SUPERFICIE Y AL SEGUNDO SE LE OCURRE UNA IDEA Y cuando rasguea las cuerdas, pobres, cmo las hace temblar! Mal dolor le d en la tripa la guitarra y el cantar! H. Heine, "Mi vecino don Enrquez" Un autobs color celeste, con el techo de vidrio, corra por la carretera nevada. Desde sus ventanillas se vean pasar bosques de abedules y campos cubiertos de nieve. El autobs atraves una pequea ciudad de las cercanas de Mosc, pas por un puente sobre un ro helado y de repente oscureci: la carretera penetraba en un bosque secular. Nikoli y Privalov llegaron anteayer a Mosc para resolver algunos asuntos relativos al oleoducto Transcaspio. Ayer pasaron todo el da en la Direccin General de la construccin de oleoductos. Y ahora iban al Instituto de la superficie, una de las nuevas instituciones de la Academia de Ciencias. Los speros troncos se fueron separando, el sol invernal brill en los cristales y el autobs se hizo ms confortable. Ya hemos llegado dijo Privalov doblando el peridico. Se apearon del autobs. Era uno de esos das de helada en que el cielo est despejado y teido del ms puro color celeste. Todo estaba en silencio. Embriagaba el olor a pino. Picaba la nariz. La nieve cruja alegremente bajo los pies. Pasaron por un amplio claro talado en el bosque, donde se hallaba el poblado del Instituto, volvieron a adentrarse en la arboleda y fueron a salir a la ancha avenida formada por los edificios de los laboratorios y talleres. Una estrecha vereda hundida en la gruesa capa de nieve les conduce a una casita de dos pisos. Van por un pasillo alfombrado. Cada puerta tiene su nmero y una plaquita. Privalov se detiene ante una de ellas, entapizada, que tiene un letrero luminoso que dice: "Silencio". Dentro se oye msica y canto muy atenuados. En el ambiente austero del Instituto esto encajaba como un mugido en un concierto. Suena una guitarra. Sus cuerdas de bajo chasquean en las tiras de cobre de los trastes y, acompaada por un alegre zapateo, una voz joven canta: ...con la droga en el bolso, para matarme, y un tren escondido, para aplastarme... Nikoli y Privalov se miran: es la voz de Yuri... La cinta ferromagntica con la grabacin sonora de "las condiciones en que se hizo el experimento" ya est aqu. En el Instituto, donde ya estaban advertidos de la llegada de Privalov y Nikoli, los recibieron y les hicieron pasar a una gran sala sin ventanas. Sus paredes estaban llenas de cuadros de mando y de tableros con aparatos. En el techo haba un gran tragaluz ovalado: el ojo azul del cielo. Al encuentro de los recin llegados se levanta un hombre enjuto, vestido de negro. Tiene pmulos salientes, nariz de rasgos muy acusados y se peina a la raya. Nikoli le estrecha la mano tmidamente y le dice su nombre. Se siente cohibido: tiene ante l un cientfico de fama mundial. Sintense, camaradas el cientfico les indica con un gesto unos sillones. Me

alegro de conocerles. Ahora vendrn unos compaeros y les explicarn lo que estamos haciendo con su msica. Nikoli quera que le tragase la tierra. Siempre tena que aguantar las salidas de Yuri...! Mire usted que hay canciones decentes en el mundo!, pues no, tuvo que cantar la ms idiota. A Yuri le daba lo mismo: como ahora no estaba aqu y no vea la sonrisa condescendiente de este gran fsico... Reconozco que, de no ser por el testimonio de Bajtiar Jallovich, no hubiramos credo esto el cientfico mir a Nikoli. El esquema de la instalacin, lo ide usted? No, yo lo nico que propuse fue el empleo de la banda de Mbius. Y, cmo se le ocurri a usted esa idea? Pues, pensando lo que dice Matviev en su manuscrito. Si recuerda usted, Grigori Mrkovich, l describe cierto "retorcijo"... S, un "retorcijo en dos cuartos". Me acuerdo dijo el cientfico. A nosotros tambin nos ha llamado la atencin ese punto. Cmo se llama usted? Nikoli Serguievich. Pues, ha tenido usted una idea magnfica, Nikoli Serguievich. Nikoli se sinti halagado. En su cara apareci una sonrisa tan abierta, que le pareci desvergonzada. Logr dominarla haciendo un esfuerzo y dijo apresuradamente: El esquema de la instalacin lo elaboramos con ayuda de los especialistas en automtica del Instituto, basndonos en una proposicin del ingeniero Kostiukov. El fue precisamente el que cant. Comprenda usted, Grigori Mrkovich, esta coplita... fueron las circunstancias... No se preocupe usted, hombre el cientfico mir a Nikoli con simpata. A su edad, tambin yo cantaba "La Servianita". En la habitacin entra un joven, poco mayor que Nikoli, bajo, ancho de espaldas, vestido con cazadora, y una muchacha sonrosada, con traje gris. Nikoli da cuenta de cmo se llev a cabo el experimento en el callejn de los Cuberos. Todos le escuchan atentamente. Por lo tanto termin Nikoli, nosotros no pensbamos en la penetrabilidad. Nuestro propsito era aumentar la tensin superficial y nada ms. El cuadro se va esclareciendo dijo el acadmico. Escuchemos ahora a Vasili Fdorovich. El joven de la cazadora extiende en la mesa varios esquemas y fotografas. Luego hace un pequeo informe. Haban hecho una instalacin que permita repetir, en idnticas condiciones, el experimento del callejn de los Cuberos. Provista, naturalmente, de aparatos registradores. El interruptor de diapasn haba sido sustituido por un dispositivo ms moderno. Este es el esquema terico... Despus, Grigori Mrkovich invita a los ingenieros a ver la instalacin. Entran en el laboratorio. Nikoli parece que quiere comerse todo con los ojos. "S, esto no es el callejn de los Cuberos", piensa. "Aunque... no hay ninguna diferencia esencial. Aqu lo mismo que all, se destaca la banda de Mbius". Dentro del anillo estn sujetas dos varillas, apretadas entre s por medio de poderosos electroimanes. Cuando el rgimen de la instalacin cree las condiciones de penetrabilidad, estas varillas se penetrarn mutuamente. Pero hasta ahora no se ha podido establecer este rgimen. Las agujas de los aparatos marcan cero. En el gabinete con aislamiento acstico un magnetfono reproduce la desdichada "Servianita". El sonido se transforma en vibraciones elctricas que se gravan en una cinta ferromagntica en forma a propsito para ser elaborada en la mquina. La computadora electrnica del Instituto "conoce" todos los parmetros de la

instalacin, donde solamente existe una incgnita. Si Valeri no hubiese derribado el interruptor de diapasn, las pesitas no se hubieran movido de las posiciones casuales que tenan cuando se produjo la penetrabilidad. Pero como no fue as, ahora haba que hacer pasar por la instalacin todas las frecuencias que integraban la msica de Yuri. La calculadora planteaba y resolva continuamente series de ecuaciones, cuyos resultados, en forma de "rdenes elctricas", se transmitan sucesivamente a dicha instalacin. Grigori Mrkovich, permtame hacerle una pregunta dijo Privalov. Tiene usted ya un criterio determinado sobre... el principio de la penetrabilidad? An es pronto para hablar de esto. Pienso, sin embargo, que nuestro amigo Bagbanl, en esencia, tiene razn: la cuestin est en modificar la estructura de las ligaduras internas de la materia. En el anillo de Mbius, que posee una sola superficie, ocurren algunos fenmenos peculiares. Me refiero, claro est, a cuando se dan unas condiciones de frecuencia determinada. Bueno, sigamos adelante Grigori Mrkovich lleva a sus huspedes a otro local. La banda de Mbius en un circuito de alta frecuencia es una idea extraordinariamente feliz va diciendo mientras recorren un amplio pasillo, que abre unas perspectivas que ustedes quiz ni se imaginan. No obstante, como se nos plantea el problema concreto del oleoducto submarino, hemos decidido orientar nuestro trabajo en esta direccin primeramente. Desde este punto de vista, en realidad son dos los problemas que debemos resolver uno, aumentar la tensin superficial, para conseguir que el chorro de petrleo tenga una forma definida, y otro, reducir al mnimo, o anular por completo, la resistencia a su avance, a base de la penetrabilidad. Es as? Exactamente asinti Privalov. El segundo de estos problemas..., por lo visto, exige tiempo; en cuanto al primero... Bueno, preferible es que ustedes mismos vean lo que ocurre. Grigori Mrkovich abri una puerta. En medio de una sala haba una especie de depsito redondo de cemento, abierto por arriba, de unos tres metros y medio de dimetro. Estaba rodeado de una banda metlica que formaba un gran anillo horizontal sujeto a unos aisladores acostillados. Esto es una banda de Mbius dijo indeciso Nikoli, mientras examinaba el anillo. Claro que s, aqu est el retorcimiento. Pues, vaya anillo, eh! Siguiendo a Grigori Mrkovich subieron a una plataforma situada a la altura del borde superior del depsito. Desde all se dominaba el interior de ste, lleno hasta la mitad de un lquido espeso casi negro, con reflejos verdosos. Es aceite aclar el acadmico. Diez toneladas. Ahora observen. Apret un botn en el cuadro de mandos. La superficie del aceite empez a hincharse por el centro y fue subiendo... sus bordes se separaron paulatinamente de las paredes del depsito, dejando el fondo al descubierto... Una fuerza poderosa haca que la masa lquida negra se fuera concentrando cada vez ms de prisa, hasta engendrar una esfera de forma casi regular de tres metros de dimetro. Su superficie se fue haciendo lisa, tornasolada, irisada, y en ella empezaron a reflejarse, lo mismo que en un espejo curvo, las figuras de los que estaban en la plataforma. Privalov no pudo contener una exclamacin de asombro. Nikoli contemplaba abstrado la bola negra y una expresin de alegra se reflejaba en sus ojos. La galera del callejn de los Cuberos... La gota de azogue latiendo... Todo se fue alejando, hasta desaparecer tras esta enorme bola de aceite. Esto s que era aumentar la tensin superficial! Y la frecuencia... Con qu frecuencia se consigue esto? Nikoli tartamudeaba de

entusiasmo. Ya se enterarn. Se enterarn de todo. Pero debo decirles que, por ahora, esta fuerza es insuficiente: todava no puede sustituir a la pared de los tubos de acero. El acadmico desconect la corriente y la esfera se deshizo en el acto. El lquido oleaginoso se extendi rpidamente por el depsito. Su superficie negra, agitada al principio, se fue tranquilizando hasta quedar completamente quieta. Creo, sin embargo prosigui el acadmico, que la banda de Mbius nos puede dar todava un campo intensificador de la tensin superficial mucho ms potente. Pero ocurre adems algo muy interesante: En fsica es normal el proceso inverso; esa es la causa de que con un rgimen estrecho determinado, que, por ahora, desconocemos, la misma instalacin produzca el efecto contrario, es decir, la debilitacin o apertura de los enlaces internos. Hablando concretamente, el caso del dedo de su ayudante de laboratorio, hacindose penetrable, resulta ser un fenmeno secundario... Se dan cuenta de la importancia de este descubrimiento? Nikoli no deca nada. Se haba prometido a s mismo ser ms modesto. Lo nico que le importaba era el oleoducto, y nada ms. Del todo no es posible darse cuenta comenz a decir Privalov. Pero comprendemos que... Si el corte en fro de los metales se hiciera sin resistencia... El acadmico asinti. La construccin de minas y la perforacin de los pozos de petrleo con herramientas penetrables... continu Privalov entusiasmndose. He pensado incluso... Pero, no se ra usted...! He pensado en una posible defensa contra los meteoritos para las naves csmicas. Puede ser, puede ser dijo pensativo y lentamente Grigori Mrkovich. Aunque en cada aplicacin prctica ser necesaria una solucin especial. Y estas soluciones no sern fciles... Sea como fuere, lo ms importante es que la superficie de la materia posee una energa y, me parece, que conseguiremos ponerla en manos del hombre. Una nueva forma de la energa! Privalov se revuelve los cabellos. Una nueva fuente le corrigi el acadmico. Ms prxima y asequible que la energa nuclear. Todos se quedaron pensativos durante cierto tiempo. La materia modificada... pens Grigori Mrkovich en alta voz. Quin pudiera tenerla en las manos! Cundo podremos obtener la primera muestra en nuestra instalacin...? Qu lstima que el efecto del dedo de su ayudante fuera inestable! Si el cuchillo de Matviev, si es que existe, cayera en nuestras manos... Matviev lo trajo a Rusia intervino el de la cazadora, por lo tanto, estar tirado por ah, en alguna parte. El cuchillo tirado por ah? En la mente de Nikoli revive el recuerdo de un da caluroso de verano. Unas regatas. La lancha motora de Opriatin, y Vova cogido a su borda. l, Nikoli, se acerca nadando y oye cmo Vova dice: "Yo lo nico que quiero es el cuchillo". Vova tiene el aqualung. En la canoa de Opriatin hay un aparato buscador. Buscan en el sitio en que se cay al mar Margarita Pvlovna. Opriatin vino antes al Instituto y procur enterarse de las coordenadas del lugar de la cada. Y pregunt... S, pregunt si aquella mujer llevaba en la mano un objeto metlico... El cuchillo! Eso es lo que buscaban, el cuchillo de Matviev! Estaba claro, si la caja con el manuscrito la tiraron a la basura en casa de Margarita Pvlovna, y Nikoli estaba seguro de esto, el cuchillo deba estar en el mismo sitio... Naturalmente!, pero en otra caja.

Nikoli recuerda los diseos de la ltima hoja del manuscrito. "La fuente" se llamaba la caja en que ellos encontraron el manuscrito. Otro de los diseos era el de una caja que se llamaba "la prueba". La prueba! Poda existir, a caso, mejor prueba que el cuchillo? Por fin haba conseguido enlazar todas aquellas impresiones dispersas en un cuadro nico: El cuchillo de Matviev existe! Margarita Pvlovna lo sabe. Y Opriatin y Vova lo andan buscando... si no lo han encontrado ya. En cuanto regresaron a Mosc, Nikoli corri a telgrafos y le puso a Yuri el siguiente fototelegrama: "Seguro que O. y V. buscaban el cuchillo de Matviev. Infrmate urgentemente. Habla con la mujer de Vova. Nikoli". CAPTULO SPTIMO DONDE DESAPARECE "LA LLAVE DEL MISTERIO" Y APARECE DE NUEVO EL CUCHILLO DE MATVIEV Negra es la cruz del italiano, sin talla, adorno ni brillo... T, joven hijo de Npoles! Qu perdiste aqu, en campo ruso? M. Svetlov, "El Italiano" Lo que Nikoli vio y oy en el Instituto de la superficie le caus honda impresin. Las grandiosas perspectivas esbozadas por el acadmico no podan entrarle de golpe en la cabeza: tena que irse acostumbrando a ellas, "digerirlas"... Por las tardes tena largas conversaciones con Privalov, en el hotel, sobre estas perspectivas. Una maana, cuando estaban desayunando en su habitacin, llamaron a la puerta. Cuatrocientos siete, el correo! dijo la moza de hotel. Recibieron dos cartas: una para Privalov, de su esposa, y otra, "POR AVIN", para Nikoli, de Yuri. Nikoli abri el sobre, corri la vista por los primeros renglones y se sonri: Yuri segua fiel a s mismo. La carta empezaba as: "A Nikols S. Potapkins, esquire. Sir, la diligencia correo ha llegado por fin hasta nuestra zona. En lugar de la extensa carta prometida he recibido un miserable despacho. God damn, sir, yo soy un hombre sencillo, sir, y lamento haberle tomado por gentleman. A pesar de esto, le escribo, aunque en vez de coger la pluma deba haber empuado un buen winchester, que es lo ms prctico contra los malditos coyotes como usted. En cuanto le su despacho, salt al caballo y vol. At mi mustang en un chaparral y entr por las puertas de su rancho..." Yuri, por lo visto, se cans de escribir al estilo de Bret Harte, y ms adelante deca simplemente: "...Estuve de plantn bastante tiempo, hasta que la mujer del to Vova sali por fin al patio. Al instante me tropec con ella por casualidad, la salud atentamente y le di a la lengua cuanto pude, procurando arrastrar la

conversacin a la siguiente pregunta: Era verdad que Vova, con nuestro aqualung, haba encontrado una cosa que se cay al agua desde el "Uzbekistn"? "Cmo lo sabe usted? me pregunt la madama en tono sospechoso. Tambin iba aquel da en el "Uzbekistn"? No, le dije yo, estaba en el yate que recogi a una mujer vestida de rojo... Entonces ella comenz a contarme... madre ma...!" Y Yuri describa lo que pas a bordo de la motonave. Al leer esto, Nikoli se puso en pie. Qu le pasa? le pregunt Privalov. Lea usted, Boris Ivnovich!, desde aqu. Privalov ley rpidamente la carilla. Oh! exclam. Pues, es verdad que existe el cuchillo de Matviev! Y qu ms dice? Yuri comunicaba ms adelante que Vova haba salido para Mosc acompaando a Opriatin. S, las noticias que da son interesantes dijo Privalov, y se sirvi t. Desde el primer momento, desde aquel mismo da sent yo que aquella no fue una cada casual Nikoli, con la carta de Yuri en la mano, empez a dar paseos por la habitacin. Ella se tir por el cuchillo, est claro. Y si lo hubiera encontrado lo tendra su marido, que trabaja con Opriatin... Pero si Opriatin lo buscaba en el sitio de la cada, quiere decir que Margarita Pvlovna no lo pudo salvar. Es decir, el cuchillo est todava en el fondo del mar o... Nikoli se call. O qu? O lo encontr Opriatin. En este caso dijo Boris Ivnovich tranquilamente, hay que hablar con Opriatin y pedirle el cuchillo para analizarlo. Esto simplificara mucho nuestro trabajo. Sabe qu? Kostiukov dice en su carta que Opriatin est en Mosc. Pues, coja usted el telfono y empiece a llamar hoteles hasta que d con l. Esto result ser un trabajo titnico. Unas veces el telfono estaba ocupado, otras contestaban "el apellido Opriatin no figura en el registro" y las ms, sin esperar la pregunta, respondan "no hay habitaciones libres" y colgaban el auricular. Cuando ya empezaban a desesperarse, la administradora del sptimo edificio del hotel "La Espiga de Oro" respondi resueltamente: Opriatin? Espere un momento... Y el nombre...? S, aqu vive. En el nmero ciento trece est hospedado l y el camarada Bugrov. Magnfico! Nikoli solt una carcajada. Vive ah enfrente volvi a coger el telfono, marc un nmero y pidi al mozo de hotel que llamara a Opriatin. Pero, a pesar de ser temprano, ni Opriatin ni Bugrov estaban. Se haban marchado a la ciudad. Bueno, llamaremos por la tarde dijo Privalov. Ahora yo tengo que ir a una reunin a la Direccin General de montajes especiales de oleoductos y usted Nikoli, vaya al ministerio. Nikoli suspir contrariado. No le gustaba andar por los departamentos oficiales. Sus pasillos sin fin le abrumaban y traan a su memoria los versos de Bagritski: Oh, espacios carreteros, prdida agobiante! Pasillos y ms pasillos

y puertas por todas partes... Y adems prosigui Privalov, encrguese el billete de regreso para el mircoles. Yo tendr que quedarme aqu unos das ms. ...Despus de varias horas de fatiga departamental, Nikoli fue a la estacin de Kursk. En las taquillas de venta previa de billetes haba mucha gente. Nikoli se sacudi la nieve del sombrero y se acerc al final de la cola. Quin es el ltimo? Un ciudadano, ms bien rechoncho, con abrigo de cuero, levant la vista del peridico y despus de mirar sin mucha simpata a Nikoli, respondi: El ltimo, ahora mismo soy yo. Pero ya me ha pedido la vez una ciudadana... ech una ojeada al pblico y aadi: All la tiene usted. Es aquella del abrigo de pieles negro. As que, su turno es el siguiente al de ella. Nikoli mir de soslayo a la seora que le indicaban, que, por ms seas, tena un gorrito blanco. Estaba de espaldas a l junto al quiosco de venta de peridicos. El del abrigo de cuero volvi a sumirse en la lectura de la informacin internacional y, de vez en cuando, daba un sorbetn. Nikoli empez a aburrirse y despus de mirar a todas partes vino a posar su vista en uno de los rtulos del peridico de su vecino: "En el Museo de aparatos de espionaje y saboteo". Hablaba el suelto de algunos trofeos nuevos, como los restos de un avin espa derribado por los pilotos soviticos, pistolas silenciosas, aparatos de radio minsculos, etc. Tambin citaba el equipo de un saboteador italiano de la famosa dcima flotilla, que pereci el ao 1942 en uno de los puertos del Caspio. Este saboteador debi pertenecer a la orden de los jesuitas, puesto que llevaba una lmina gruesa con las iniciales... Cmo...? Nikoli se inclin hacia adelante y ley con ms atencin: "...con las iniciales "A M D G"... El del abrigo de cuero protest: Oiga, joven! Sepa usted que no aguanto que nadie me respire en la oreja. Perdone usted mascull Nikoli avergonzado, y fue al quiosco. Dme "Moskvskaya Pravda"!, haga el favor. En cuanto le dieron el peridico se puso a releer lo que deca del italiano, sin apartarse del mostrador. Pronto le pareci sentir que alguien lo miraba fijamente. Se volvi y se qued pasmado. La seora del abrigo de pieles, que ahora estaba a su lado, era... Margarita Pvlovna. Usted... en Mosc? Ya lo ve. Pues, yo estoy aqu en comisin de servicio Nikoli carraspe y empez a doblar el peridico. Y, cundo piensa usted volver a casa? El mircoles. Y usted? Yo me marcho maana. Nikoli se meti el peridico en el bolsillo. Rita se dirigi a la que venda los peridicos: Dme estas tarjetas. Seal cinco o seis tarjetas con reproducciones en colores. Nikoli las mir distradamente: un paisaje norteo, el "Marzo" de Levitn, "Betsab" y una de un cuadro al estilo de Bilibin, que representaba un navo, en cuya vela hinchada por el viento estaba pintado un sol; el barco llegaba a un puerto, donde junto a unos caones envueltos en nubes de humo se vea gente con barba y caftanes.

A Nikoli se le escaparon los versos de Pushkin: Los caones en el puerto disparan, ordenando al navo varar. Cuando yo era pequeo copi este cuadro. Lo copi usted? Rita se volvi hacia l y lo mir fijamente. Y, no se lo regal a nadie? A Nikoli se le cort la respiracin. Sus ojos miraron atnitos aquella cara interrogante, tan atractiva, tan mutable... Ante l fueron reapareciendo rasgos muy conocidos antao... una nariz respingona salpicada de pecas, una sonrisa picara, unas belicosas trenzas amarillas... Lince Amarilla? Qu haca Rita en Mosc? Su amiga vino a recibirla a la estacin y se la llev a su casa. El mismo da, Rita fue a la calle de Pirogov, al consultorio de un conocido neurlogo, donde se inscribi para ser recibida. La consulta con el eminente neurlogo tuvo lugar dos das despus. El doctor escuch atentamente la exposicin que Rita le hizo. Tiene que someterse a un tratamiento especial dijo l. Eso es lo nico que puede ayudarle a su marido. Ser un tratamiento largo y difcil, pero no hay otra solucin. En la ciudad donde ustedes viven ejerce un discpulo mo, el doctor Jallov. Convenza a su marido de que se encame en su clnica. Y cuanto antes mejor. Yo le dar una carta para Jallov. La conversacin con el mdico aument los temores de Rita. Se olvid de sus vacaciones y quiso regresar a su casa inmediatamente. No obstante, los ruegos de su amiga consiguieron hacerla pasar en Mosc una semana ms. Opriatin vino a verla dos veces. Rita y l salieron para Mosc en el mismo tren. Una maana fra, estando el tren en la estacin de Aguas Minerales, y mientras Rita paseaba por el andn, se le acerc Opriatin y estuvieron hablando. En Jarkov volvieron a verse en el andn y ella le dio el telfono de su amiga. Despus haba venido a verla dos veces. En su presencia ella se senta a disgusto. Le pareca ver detrs de l la sombra de su marido. Algo terrible, inquietante, se interpona entre ellos. Opriatin hablaba con dulzura, la compadeca. Estaba de acuerdo con la opinin del doctor: Anatoli Petrvich deba someterse al tratamiento. El poda conseguirle un permiso por el plazo que fuera necesario. Margarita Pvlovna no tena por qu preocuparse: Anatoli Petrvich no presentaba por ahora sntomas peligrosos. Trabajaba con entusiasmo y estaba animoso. Ahora vamos por buen camino, Margarita Pvlovna. Pero tenga presente, que la terminacin del trabajo depende mucho de usted. Aquella maana se present Opriatin por tercera vez. En la calle soplaba la ventisca, pero la habitacin estaba templada. La radio transmita una msica agitada y dramtica. El vals de "Mascarada" dijo Rita en voz baja. Opriatin estaba sentado en el divn, con las piernas cruzadas, y marcaba el comps de la msica con la punta del pie. Margarita Pvlovna comenz l, cuando los violines, despus de subir, cortaron la

meloda, temo importunarla demasiado, pero me veo obligado a hablarle otra vez del cuchillo de Matviev. Esto se hace insoportable! exclam Rita framente. Ya le he dicho veinte veces que se fue al fondo. Lo tiene usted replic Opriatin. Y no comprendo su terquedad. Esccheme y procure entenderme. Anatoli Petrvich y yo hemos creado una instalacin original. Nadie, a excepcin del caso fortuito que presenci su antepasado en la India, ha estado tan cerca como nosotros de resolver el problema de la penetracin mutua de la materia. Se trata de un gran descubrimiento cientfico, Margarita Pvlovna. El nombre de su marido figurar entre los ms relevantes de la poca... Muchas gracias! Rita se mordi los labios, se apart a un rincn y algo ms tranquila prosigui: A l no le hace falta la fama. Lo que necesita es curarse y volver a su casa. Y... olvidarse de ese maldito cuchillo. Yo no pienso ms que en eso. Y no quiero nada ms. Djeme usted en paz! Est bien Opriatin se puso en pie. La dejar en paz. Pero Benediktov no volver a usted. Adis. Dicho esto se dirigi a la puerta. Espere! le grit Rita. Por qu..., por qu no volver? Opriatin se volvi bruscamente. Porque se est matando poco a poco. Porque las dosis que toma pueden acabar con un elefante. Porque no aguantar el fracaso. Y el xito depende del cuchillo. Y el cuchillo puede garantizar la resolucin del problema y la salvacin de su marido. Rita se apret las sienes con las manos. Tena los ojos como una fierecilla acorralada, como de enferma. Opriatin esperaba. La ventisca azotaba los vidrios de la ventana. Rita sali con pasos de somnmbula y fue a la habitacin contigua. Se oy el chasquido de una cerradura. Poco despus entr... y tir el cuchillo sobre la mesa. El ruido que produjo al caer fue suave; demasiado suave. Opriatin se acerc despacio a la mesa, cogi el cuchillo por el mango y fij su vista en la estrecha hoja con la filigrana ahumada. Despus atraves con ella el tablero de la mesa. El cuchillo se hundi en la madera barnizada casi hasta la empuadura. En los ojos de Opriatin brill un destello triunfal. Margarita Pvlovna...! Basta! le interrumpi ella. Vyase! Rita apoy la frente en la ventana y permaneci as mucho rato. Desde el noveno piso vea cmo las rfagas de nieve envolvan Mosc. Luego, sali a la calle, y se fue a la estacin. S, Lince Amarilla... As me llamaban los chicos de nuestro patio cuando era pequea ella cogi a Nikoli de la mano; sus ojos se iluminaron, como si un velo brumoso desapareciera de ellos. Su dibujo lo tengo yo... Por eso algo me mortificaba a m durante todo este tiempo musit Nikoli. No s qu notaba en usted, que... me era muy conocido. Conque Nikoli...! No me equivoqu pues. Cuando vino entonces con su amigo, se me ocurri... Casi le reconoc. Y a l, no le reconoci? Era Yuri. Yuri? Rita se ech a rer. Pero si era tan pequeo... decidido... Siempre tena

plumas en los pelos. Nosotros le dijimos entonces nuestros apellidos, cmo, usted, no...? Sabes t acaso mi apellido? No. Ni yo los vuestros. Qu nio se interesa por los apellidos de sus amigos? Si hubisemos ido a la misma escuela, entonces s. A m me pareca que su cara... Por qu me hablas de usted? S que es verdad, por qu? No es la Lince Amarilla de nuestra infancia? Pero, es posible que sea ella? pens Nikoli, sin salir de su asombro y comindose con los ojos la cara de Rita. Ha cambiado usted mucho... Perdona. Has cambiado... En este momento, la sonrisa abandon el rostro de Rita. Sus ojos miraron escudriadores, de abajo arriba, a Nikoli. A l le pareci que Rita quera decirle algo muy importante. Pero ella se limit a preguntarle: T vives en el mismo sitio? S. En el callejn de los Cuberos. En el callejn de los Cuberos! Parece que ya hace un siglo... Por qu no se va... te vas el mircoles? le insinu l Iramos juntos... Rita se qued pensativa. Un da ms en Mosc...? No, ella quera marcharse cuanto antes. Ya nada tena que hacer aqu. Pero, sin esperarlo ella misma, respondi: Bueno. Nos iremos juntos. ...Iban por el Sadvoe Kolts11. Rita, protegindose de la nieve con la mano enguantada, le contaba cmo entonces, siendo nia, la llevaron sus padres a Leningrado, cmo empez la guerra y su padre, que era capitn de un gran transporte militar, pereci durante la evacuacin de Tallinn. Su madre y ella sufrieron todo el bloqueo de Leningrado, y despus de la guerra regresaron a su ciudad natal, porque la madre estaba muy enferma y los mdicos le recomendaron irse a vivir al sur... De su casamiento no le dijo nada. Y, por qu no viniste nunca a nuestro patio? le pregunt Nikoli. Estuve all una vez, a poco de regresar. Fui a nuestro antiguo apartamento. En la galera estaba sentada, cosiendo, una mujer gruesa. Pas un mal rato. Todo me recordaba a mi padre... Si mi padre viviera hizo una pausa y prosigui, quiz mi suerte hubiera sido otra. Encogi los hombros en un gesto de fro. Nikoli se decidi a cogerla del brazo. Sabes dijo l, ahora recuerdo perfectamente que en la mesa de tu padre haba dos trozos cuadrados de hierro con unas letras grabadas. Eran unas letras misteriosas. Te acuerdas? Hasta juramos descubrir su secreto... Quieres saber mi apellido? le interrumpi ella. Yo soy Matvieva12. Matvieva? murmur l confuso. Entonces... S, Nikoli. Pero, por favor Rita se puso triste, no me hables ahora de eso! Hoy ya he pasado bastante. Rita mir fijamente a Nikoli. Vio su cara franca, sus atentos ojos grises, sus orejas enrojecidas por el fro... Qu estrambtico! Mira que ir de sombrero con el fro que hace...! Estoy muy contenta de haberte encontrado dijo ella bajito. Tengo que decirte muchas cosas. Pero ahora no; en el tren.
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Avenida circular que envuelve el antiguo casco de Mosc (N. del T.). Los apellidos rusos tienen gnero: Matvieva es el femenino de Matviev (N. del T.).

Cuando Nikoli lleg al hotel eran las cinco de la tarde. Boris Ivnovich! empez a decir en cuanto abri la puerta Traigo una noticia muy interesante! Lea usted este suelto. Boris Ivnovich se subi las gafas a la frente y corri la vista por la nota sobre la exposicin y los nuevos trofeos. ...Una lmina con la inscripcin "A M D G"? se recost en el espaldar de la silla y las gafas volvieron automticamente a ocupar su sitio. Usted cree que esto...? S, Boris Ivnovich. Yo creo que esa es la "llave del misterio". Y la tena un saboteador italiano...? Lo dudo. De Maistre tambin era italiano replic Nikoli. Y los jesuitas siguen existiendo. Hay que ir al museo, Boris Ivnovich, y ver esa lmina. Si sus dimensiones coinciden con las del diseo... En el museo haba poca gente. Junto a la vitrina en que se exponan los aparatos de radio miniatura discutan acaloradamente varios escolares. Dos pilotos miraban los restos del avin-espa, derribado sobre el territorio de la URSS. En la segunda sala, Privalov y Nikoli encontraron sin dificultad la vitrina en que se mostraba un maniqu vestido con un traje deteriorado y un paracadas a la espalda. De su cuello penda un pequeo crucifijo. A sus pies haba varias pastillas de explosivo, un aqualung con traje de agua, una pistola, un receptor-transmisor de radio, un ovillo de cordel de nylon y otras cosas. Pero la lmina con las letras "A M D G" no estaba. Es raro... Nikoli volvi a mirar atentamente el equipo del saboteador. Esto es muy raro, porque en el peridico deca bien claro... Podemos preguntar en la direccin del museo propuso Privalov. Cmo que no est la chapita? Lo que ocurre es, que ustedes no la han visto. No obstante, el director tampoco encontr la lmina con la divisa de los jesuitas. Haba desaparecido. Pues, ayer por la tarde estaba en su sitio dijo el director preocupado. Yo mismo se la ense a un grupo de visitantes en este momento vio que el pasador del candadito que aseguraba la puerta de la vitrina estaba cortado. Lo han cortado con unas tenazas... El director mir a Privalov y le pregunt por qu le interesaba aquella chapita. Privalov le refiri sucintamente la historia de las cajas, omitiendo lo que se refera al contenido. Dijo solamente que eran de inters para la Academia de Ciencias. En el registro del museo existir, como es natural, una descripcin detallada del equipo del saboteador termin Privalov. Permtame ver lo que dice de la lmina robada. El director le mostr a los ingenieros la descripcin solicitada. Cul no sera la sorpresa de estos cuando leyeron que el cadver del italiano y su equipo fueron hallados, en el mes de agosto del ao pasado, cerca de Derbent, por el candidato a doctor en ciencias tcnicas N. I. Opriatin. A este Opriatin nos lo topamos por todas partes murmur Nikoli. De su aventura en Derbent he odo algo dijo Privalov. Pero, sigamos leyendo. En el punto nmero 14 de la descripcin figuraba una lmina metlica que tena grabadas las letras "A M D G" y ms abajo y en caracteres ms pequeos "J d M". La lmina pesaba 430 gramos y sus dimensiones... Las mismas exclam Nikoli emocionado. Las recuerdo perfectamente. Esta es

la "llave del misterio", Boris Ivnovich. No cabe la menor duda. Ms tarde tuvieron que repetir su relato sobre las cajas ante el juez de instruccin, hombre joven de ojos negros. Este ltimo los escuch atentamente y tom algunas notas. Cuando nuestros amigos salieron a la calle era ya bastante tarde. Soplaba una ventisca rastrera. La helada escoca las orejas. La "llave del misterio"... qu ser eso? dijo Privalov pensativo. Debe ser un documento muy importante. Quiz sea la descripcin del aparato. Iban por un sendero, abierto en la nieve por las pisadas de la gente, que conduca al grupo de edificios del hotel. A un lado haba una tapia larga y al otro una serie de puestos y quioscos de mercera y quincallera. Se oa el aullido de un perro. Enfrente resplandecan las ventanas iluminadas del hotel. "Qu da!" pens Nikoli. "Ni he comido siquiera". Boris Ivnovich, voy al comedor. Al pasar junto al sptimo edificio, a Nikoli se le ocurri: "Y si lo llamo ahora mismo, sin que Opriatin se entere, y lo fulmino con la preguntita...? Me da el corazn que lo del candado es obra suya". Entr en el vestbulo y le pidi al administrador de guardia que llamase al camarada Bugrov, hospedado en el nmero ciento trece. Bugrov? el administrador hoje un grueso libro. Bugrov se ha marchado ya. A las diecisis y veinte. Opriatin y Bugrov. Llamaron un taxi y salieron para el aerdromo. CAPTULO OCTAVO QUE BRINDA A LOS LECTORES LA OPORTUNIDAD DE CONOCER MS DETALLES SOBRE LA HISTORIA DE LA FAMILIA DE LOS MATVIEV Con qu aplicacin procuro llevar el relato, y hay que ver lo mal que me sale! Pero, qu le puedo hacer? La gente y las cosas se enredan en la vida de forma lamentable y hay que prestarles atencin. Tengamos, pues, paciencia, seamos breves y pronto penetraremos hasta lo ms recndito del misterio, os lo prometo! W. Collins, "La Piedra de Luna" Oiga, joven! En el estribo no se puede estar, suba a la plataforma! le dijo secamente la rolliza moza de vagn. Nikoli le hizo a Privalov la ltima seal de despedida con la mano, y siguiendo a Rita, entr en el pasillo del vagn. El temprano crepsculo invernal se extingua rpidamente. De la penumbra fueron surgiendo y pasando raudos junto al tren un pequeo casero, un arroyo helado y las siluetas de unos pescadores sentados al borde de agujeros abiertos en el hielo. Nikoli dijo a media voz: Rita, t queras decirme algo. S. Las ruedas golpeteaban acompasadamente las juntas de los rales. Nikoli esper, mirando distradamente por la ventanilla. No s por dnde empezar dijo por fin Rita. Todo lo mo es tan complicado... Hasta ahora con nadie he hablado de esto se le escap un pequeo suspiro. Pero escchame: t recordaste cmo, cuando ramos nios, en la mesa de mi padre haba dos trozos de metal rectangulares. Pues bien, te dir todo lo que s de ellos.

Llegados a este punto, los autores quieren tomarse la libertad de hacer la narracin por su cuenta, puesto que tienen motivos para conocer esta historia mejor que Rita. La historia de las tres cajas De las rarezas de los Matviev ya haca tiempo que se hablaba en San Petersburgo. Se deca que en la poca de Pedro I uno de los Matviev, que a la sazn era alfrez de fragata, trajo de la India a una joven de ojos negros hechiceros, que fue la causa de todos los males de la familia. Sus hijos y nietos nunca llegaron a ocupar altos puestos en el servicio del zar. Ellos mismos truncaban sus carreras pidiendo la excedencia y marchndose a su hacienda de Tver, donde hacan vida de anacoretas. Pocos eran los que lograban traspasar el umbral de aquella casa. Pero por estos pocos se saba, que a altas horas de la noche, tras la cerrada puerta del aposento, se oa susurrar, rechinar y crujir, y que saltaban chispas infernales y la casa se llenaba de aire puro, como el que se respira despus de una tormenta. Y corran rumores de que los Matviev tenan un cuchillo mgico, que en calidad de dote haba recibido aquella joven hind. Este cuchillo y su magia eran cosas que nadie conoci hasta que lleg la hora de que terminara sus estudios en el Cuerpo de cadetes de marina13 Arsenio Matviev, bisnieto del clebre alfrez de fragata. Los recin graduados alfreces de navo alquilaron entonces en el restaurante "Demout", de la ribera del Moika, una sala para celebrar su nombramiento de oficiales con una francachela de solteros. Mientras tomaban el ponche pronunciaron encendidos discursos y recordaron las aventuras martimas, que todos haban corrido navegando como guardias marina. Cuando el jolgorio estaba en su apogeo, Arsenio Matviev puso en la mesa su atezada mano, con la palma hacia abajo, sac del pecho un cuchillo y se lo clav en ella hasta el mango. Inmediatamente volvi a guardar el arma y..., oh maravilla!, en la mano atravesada no tena ni sangre ni el menor rasguo. Pero, no pudo ser esto una alucinacin de aquellos jvenes veletas embriagados? Fuera como fuere, otros acontecimientos ms importantes nublaron el recuerdo de Matviev: el ejrcito de Napolen cruz el Niemen y empez la guerra. El humo de la plvora vel estos aos terribles y gloriosos. Pero en San Petersburgo viva un personaje siempre vestido de negro, que no pudo olvidar el prodigio del cuchillo. Gentes fieles lo tenan al corriente de la vida de Arsenio Matviev, donde quiera que ste se hallara. El personaje de negro era el conde Joseph Mara de Maistre, embajador del rey de Cerdea (despojado de su reino) y persona influyente de la orden de los jesuitas. Antes de la guerra exista en San Petersburgo un internado jesutico, donde, pagando bien caro, aprendan oraciones en latn e historia sagrada, y a ser dciles y resignados, no pocos retoos de familias ilustres. Los educandos del internado, cuando pasaban ms tarde a desempear empleos estatales, no olvidaban a sus padres espirituales. Con ms frecuencia que otros, visitaba a De Maistre el princesito Kursov. El fue precisamente el que inform al embajador sardo de lo ocurrido con el interesantsimo cuchillo: porque l fue uno de los pocos paisanos invitados a la francachela de los alfreces de navo y pudo ver personalmente cmo Matviev se atraves la mano sin producirse ni el menor dao. Esta noticia le hizo pensar a De Maistre. Un cuchillo que penetraba en la mano sin daarla...? El viejo jesuita crea en los signos celestiales con la misma firmeza que en el glorioso destino de la Compaa de Jess, guarda infatigable de la fe y de los tronos. Esto era un signo divino. A semejanza de aquel cuchillo, que penetraba el cuerpo, los jesuitas
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Escuela Naval (N. del T.).

entraban sin dificultad en los aposentos reales y en las cmaras de los altos dignatarios, para convencerles de la necesidad del exterminio del librepensamiento. Bastante se han difundido ya esas ciencias sacrlegas que engendraron el diablico jacobinismo, demoledor de tronos! Ha llegado la hora de empujar los corazones humanos a la humildad ante la providencia divina. Hay que elevar la orden a pesar de las persecuciones y de la ceguera de algunos soberanos. Sobre l, Joseph de Maistre, recaa ahora un alto honor, el de presentarle a la orden este nuevo signo. Y el conde decidi no perder de vista al joven alfrez de navo. Los antiguos discpulos del internado se encargaron de tenerle al corriente de las vicisitudes de su vida militar. El conde saba que Matviev, despus de herido y de disfrutar un pequeo permiso en su hacienda de Tver, haba sido incorporado a la flota del Bltico, ascendido a teniente y destinado a Kronstadt. Un da del mes de marzo de 1815, ante el palacio del embajador sardo se detuvo un coche. Sali de l un personaje alto y carilargo que, despus de rodear un charco ms que regular, subi las escaleras de la casa. El conde lo recibi en el acto. Al entrar en la sala, el carilargo hizo una respetuosa reverencia. De Maistre estaba sentado en un profundo silln junto a la chimenea. Volvi su rostro apergaminado y cubierto de profundas arrugas hacia el recin llegado, le indic una silla y le pregunt: Qu noticias trae, mon prince? El joven prncipe Kursov se sent en el borde de la silla. Buenas noticias, vuestra excelencia respondi en voz baja. Hemos logrado comprobar que Matviev no lleva consigo el cuchillo. Lo dej en Zajrino, en la hacienda de su padre. En Kronstadt se est armando actualmente la bricbarca "Askold" para ir a una expedicin lejana y descubrir nuevas tierras en el Gran Ocano. Matviev ha sido nombrado oficial mayor de la "Askold". Y eso es todo? No. Ahora viene la noticia principal. Hace tres das, en compaa de otros oficiales tan pensadores y ateos como l, Matviev pronunci un discurso sedicioso, en el que dijo que en Rusia haba que convocar los estados generales... De Maistre se enderez en su silln y dio un golpe con su mano seca en el brazo del mismo. En su cara brill de improviso una mirada joven y furiosa. Supongo, vuestra excelencia apunt con prudencia Kursov, que convendra darle curso a este asunto... De Maistre lo detuvo con un gesto y se qued pensativo. No, prncipe dijo despus de una larga pausa, obraremos de otra forma. Cundo zarpa el teniente con su bricbarca? En junio. Perfectamente! Ya hemos esperado mucho, pero podemos esperar un poco ms. Lo dejaremos hasta junio. Hay que evitar todo ruido. No toque usted a Matviev. A los dos aos y medio de navegacin, un da caluroso de febrero fondeaba en Ro de Janeiro la bricbarca "Askold", bastante maltrecha por los furiosos temporales. En el consulado ruso de esta ciudad le entregaron a Arsenio una carta de su padre que haban recibido haca ya casi dos aos. ...Te hago un breve relato de los infortunios que han cado sobre nuestra casa, no por la voluntad de dios, sino por la mala fe de ciertas gentes le escriba el viejo. Entre tus antiguos conocidos recordars sin duda al prncipe

Kursov. Este personaje, por su buena conducta y respetuosidad, ocupa ahora un alto cargo y, segn dicen, tiene algo que ver con la cancillera secreta. Y por animosidad contra ti o por alguna otra razn, ha denunciado todo lo que t, con la fogosidad de la adolescencia, dijiste sin tapujos, as como los libros que leas. Por esta denuncia se presentaron en Zajrino unos soldados e hicieron tal registro que pusieron toda la casa patas arriba, buscando al parecer papeles indiscretos. Pero yo creo que lo que perseguan era otra cosa, porque, al no hallar los mencionados papeles, se lanzaron como perros a rebuscar en nuestro aposento y miraron minuciosamente las mquinas elctricas y se llevaron el manuscrito en que mi abuelo, y bisabuelo tuyo, Fedor Matviev, describa su viaje a la India, como tambin su artificioso cuchillo..." En una pequea villa, inmaculadamente blanca, rodeada de frondoso jardn y situada en las afueras de una ciudad del norte de Italia, encendieron los candelabros. Estaba atardeciendo un buen da del mes de septiembre. La luz temblona de las velas se reflejaba en el revestimiento rojo oscuro de las paredes del gabinete. Apoyado en una esplndida mesa, un anciano enjuto, vestido de negro, miraba una hoja de pergamino acercndosela a los ojos. Otra persona, ms joven y corpulenta, pareca esperar mantenindose a distancia. El viejo puso el pergamino en la mesa y dijo: Mis amigos no se equivocaron al recomendarle a usted y encarecerme su sabidura. Estoy satisfecho de su trabajo, seor. El docto se inclin dignamente. El viejo sac del cajn de la mesa una bolsita: Ha prestado usted un gran servicio a la orden. Ad majoren Dei gloriam musit el letrado, aceptando la bolsita. Seor conde, le deseo una buena noche. El viejo se despidi de l. Luego llam a un criado, y le orden echar todos los cerrojos de la casa y encender la chimenea: el conde De Maistre empez a sentir fro con los aos. Se sent otra vez a la mesa y volvi a mirar el pergamino. Estaba contento: al enigma trado de la helada Rusia se le haba dado una magnfica explicacin. Llegar el gran da, y las glorias de la Compaa de Jess refulgirn como nunca hasta entonces. No en vano haba trabajado l, el conde Joseph de Maistre, durante su larga vida... Fuera, no lejos de all, se oy chacoloteo de cascos en el camino de piedra. El conde abri un cofrecito labrado y sac de l un manuscrito enrollado y atado con una cinta, y un cuchillo con mango de hueso. Del mismo cofrecito sac tambin tres cajas de hierro. Mir satisfecho sus caras relucientes. Estas cajas las haba hecho por encargo suyo un maestro de Turn y en cada una de ellas haba grabado las iniciales de la gran divisa: AMDG y ms abajo su corona condal y sus iniciales: JdM De Maistre deposit en una de las cajas el manuscrito enrollado y murmur:

Esta es la fuente. Luego cogi cuidadosamente el cuchillo por el mango y lo meti en la segunda caja. Esta es la prueba... Y esto y dobl el pergamino que le acababa de traer el seor letrado, esto ser la llave del misterio. De repente dirigi la vista hacia la oscura ventana: le haba parecido or rechinar la arena como pisada por alguien. Pero no, todo estaba en silencio. El conde puso la "llave del misterio" en la tercera caja. No quedaba ms que taparlas y mandar que remacharan las juntas. Otra vez se oy el susurro detrs de la ventana. Andara por all el portero? El conde se acerc a la ventana, la abri de par en par y se ech hacia atrs emitiendo un corto chillido. Desde la sombra de una vieja adelfa lo miraba un hombre embozado y con sombrero de ala ancha. Un instante despus el desconocido haba saltado el antepecho y se haba colado en la sala. Era joven, moreno y sus ojos oscuros miraban con ira. Su casa, conde, est bien guardada dijo en francs el inesperado. Por eso me he visto obligado a saltar la tapia. Pero clmese, no soy bandido. Quin es usted, seor? le pregunt De Maistre, un poco repuesto del susto. Qu quiere en mi casa? Soy Matviev. Creo que ya sabe usted lo que quiero. La cara amarilla del conde se contrajo. De sbito y con una agilidad impropia de sus aos, se lanz De Maistre al cajn de la mesa donde tena las pistolas. Quieto, conde! De debajo de la capa del intruso miraba a De Maistre la boca negra de una pistola. El conde dio un paso atrs. Comprendi que haba perdido la partida y empez a hablar en tono carioso: Hijo mo, no est bien amenazar con las armas a un pobre anciano. Seguramente te han engaado... Cllese! le interrumpi Matviev. Si he recorrido Francia e Italia buscndole, no ha sido para or sus miserables subterfugios. Ponga el cuchillo y el manuscrito en la mesa! Contar hasta tres. No hace falta replic el conde con voz apagada. Los tiene en la mesa. Arsenio se acerc a la mesa. Sus ojos brillaron de alegra al ver el cuchillo. El manuscrito est en aquella caja dijo De Maistre. La tercera no la toque. Esa es ma. Yo no soy jesuita. Lo que no es mo, no lo necesito lo cort Arsenio en ruso. Por las cajas de hierro puede cobrarse. Al decir esto arroj sobre la mesa una moneda de oro. Luego le puso las tapas a las cajas, del cuchillo y del manuscrito, y se las guard en los bolsillos. Y no intente armar ruido, zorro viejo le dijo para despedirse, si no le tendr que agujerear la levita. Acto seguido salt por la ventana y al instante se oy galopar el caballo por el camino de piedras. Qu ocurri despus? Arsenio regres a Rusia, pero no llev a cabo la ilusin de descifrar el misterio que su bisabuelo trajo de la India. Tuvo que hacer frente a otras cosas. Muri su padre. Hecho el sepelio, dio libertad a los pocos siervos que tena y le dej la finca a su hermano menor. Cerr y remach concienzudamente las cajas y se fue a San Petersburgo. A poco de esto ingres en una sociedad secreta... Despus del levantamiento del 14 de diciembre, una noche se present Arsenio en

Zajarino. Por la maana vinieron los gendarmes. Cuando se lo llevaban detenido pudo susurrarle a su hermano: Guarda esas cajas ms que tus ojos! Adis, Pavlusha. Le desterraron a las minas de Nerchinsk y no volvi ms. Eso es todo dijo Rita. Arsenio trajo del extranjero dos cajas de hierro, que desde entonces guardaba la familia Matviev. Nadie saba lo que tenan dentro. Y cuando mi marido y yo nos preparbamos para mudarnos al nuevo apartamento, de una de las cajas asom el cuchillo... La otra caja la tir mi madre a la basura. Estaba sucia y mohosa, como de haber servido de pata a la cmoda. Quin poda saber qu guardaba el manuscrito? Y de la tercera caja, no habas odo hablar nunca? No. Por esa me extra cuando t y Yuri me preguntasteis por ella. T sabes algo? S que existe. Y Nikoli le cont a Rita lo que saba del saboteador italiano y del robo en el museo. En esa caja debe haber algo muy importante le dijo l para terminar. De Maistre le llam la "llave del misterio". En el vagn dorma todo el mundo. En el departamento de al lado roncaba alguien desaforadamente. La moza de vagn estaba barriendo el corredor. Y ellos seguan pegados a la ventanilla mirando pasar la noche nevada que los postes del telgrafo medan. Nikoli pensaba que ella estaba ahora a su lado, codo con codo, y que ya no era una extraa ni algo inaccesible, sino Lince Amarilla, su amiga de la infancia, aunque... en realidad extraa y desconocida. Escucha, Nikoli dijo ella, apoyando la frente en el vidrio y cerrando los ojos, puedo confiar en ti? "Estoy dispuesto a saltar del tren ahora mismo si t me lo pides" quiso responderle l, pero lo nico que dijo fue: S. Rita permaneci callada. Luego ech la cabeza hacia atrs: Si no te lo contase, reventara. Y sin esperar ms empez a hablarle de la desgracia que la agobiaba, de cmo Anatoli Petrvich comenz a estudiar el cuchillo y ella aliment su ambicin; de cmo l, para aumentar su capacidad de trabajo, se dio al narcotismo; de que cuando ella se tir de la motonave logr coger el cuchillo en el agua y guardrselo en el seno, y si al marido le dijo que se haba perdido, fue porque pensaba que sin l no podra continuar sus investigaciones. Le dijo tambin que haba intentado convencer a Anatoli de que dejara sus malditos experimentos, pero que l se haba asociado a Opriatin y se estaba agotando con el trabajo y los narcticos, y se haba marchado de casa... Le habl por fin, de que anteayer acab dndole el cuchillo a Opriatin, con la esperanza de que esto acelerara la terminacin del trabajo y la vuelta de Anatoli. Le diste el cuchillo a Opriatin? Ella lo mir largamente. Promteme que de esto no dirs nada a nadie, ni al mismo Yuri! Por qu, Rita? Por qu debo callarme? Al contrario, hay que hacer algo. Hay que convencer a tu marido de que esos experimentos no se pueden hacer as, aisladamente. Que se una a nosotros! No, Nikoli dijo ella. Anatoli ni nos escuchar. Lo nico que conseguiremos es que se enfade an ms. A m, claro, no me escuchar. Pero a Privalov y Bagbanl... T no lo conoces. Dame palabra... que no dirs nada!

Est bien dijo Nikoli, agachando la cabeza. Te lo prometo. CUARTA PARTE - LA ISLA DE IPATI Izaron velas finas de lienzo, surcaron raudos el Caspio mar... De la bilina "Vasili Buslevich" CAPTULO PRIMERO DONDE EL LABORATORIO DE PRIVALOV SUSPENDE EL TRABAJO POR UNOS DAS Esta energa se encuentra en la esfera terrestre apresada y condensada en las clulas de la materia. Por consiguiente, lo nico que yo tena que hacer era eliminar este obstculo. Julio Verne, "En persecucin del meteorito" En esta esplndida maana de junio a Valeri Gorbachevski le pareca color de rosa hasta el vidrio verde botella de sus gafas de sol. El permiso para los exmenes haba terminado, pero de todas las asignaturas haba salido bien y solamente tena un aprobado: el de ingls. Despus de sus veinte das de permiso, Valeri iba hoy al trabajo por primera vez. Llevaba prisa, porque a las ocho haba tenido que ir a la biblioteca a devolver unos libros y ahora ya era tarde y tema que le llamara la atencin el ingeniero Potapkin. Entr presuroso en el jardn del Instituto, rode un cuadro de gladiolos e irrumpi en el vestbulo. Pas raudo a travs del ramaje niquelado de las perchas del guardarropa y frente al tablero, ya cerrado, de marcar la llegada, llevando la esperanza de que la velocidad quiz le evitase un desagradable encuentro con la inspectora de entradas. Pero no fue as. La inspectora, Nadia, que era joven y guapa, estaba en su puesto y a su lado, quin sabe por qu!, se hallaba sentado el ingeniero Kostiukov, hecho un Adonis con su impecable pantaln crema y su nueva camisa de cowboy. Este ltimo se complaca en echarle a la chica piropos al estilo del siglo XVIII (el furor por Matviev no se le haba pasado an). Nadia se quedaba in albis de la mitad de lo que le deca, pero lo celebraba haciendo palmitas. Cuando Yuri vio a Valeri mir ostensiblemente su reloj y dijo: Nadia, haga usted el favor de apuntar que Gorbachevski llega de su permiso con un retraso de once minutos y tiene cara de no sentirlo. "Y t, qu haces aqu?" pens replicarle Valeri, aunque en alta voz no hizo ms que disculparse con lo primero que se le vino a la cabeza: Yuri Timofievich, es que el trolebs... Ah, claro, el trolebs! Yuri hizo un gesto de hombre comprensivo Cmo no se me ocurrira pensarlo antes? Pues, sabes?, la suerte es compasiva con los holgazanes sac del bolsillo de la camisa un papel doblado y se lo entreg a Valeri. Toma, lee esta disposicin. Cmo?, que me dan las vacaciones ordinarias? se extra Valeri al leer el papel . Si yo no las he pedido! En determinados casos, la administracin tiene derecho a dar las vacaciones sin

contar con el deseo de los empleados dijo Yuri en tono de sermn. Yo tampoco las he solicitado... ni nadie ha hecho nada semejante. Cmo que nadie...? Pero, es que todo el laboratorio...? S. A las nueve vendr la cajera y nos pagar el sueldo de las vacaciones. Y no preguntes ms. Bueno, mientras tanto me ir al laboratorio dijo Valeri. No, no vayas. Como ves, yo tampoco voy. All no hacemos falta. Yuri llevaba razn: la administracin tiene derecho a dar las vacaciones a destiempo y con carcter obligatorio en aquellos casos de emergencia en que una causa determinada impide el trabajo. En nuestro caso ocurri lo siguiente: Despus del viaje en comisin de servicio de Privalov a Mosc, en el plan de trabajo del Instituto fue incluido un tema relacionado con el oleoducto sin tubos. El problema era bastante modesto, ya que de los trabajos de investigacin fundamentales se encarg el Instituto de la superficie. No obstante, Koltujov, como era tan precavido, se abstuvo de hacer experimentos. Vyanse al diablo con la costumbrita de meter los dedos en todas partes! murmuraba en respuesta a las razones de Privalov. Maana se le ocurre a tu ayudante de laboratorio asomar la cabeza por el inductor y, quin va a responder, yo? A finales de abril se recibi de Mosc un voluminoso paquete postal. El director del Instituto se encerr con Koltujov y Privalov. Poco despus lleg el acadmico Bagbanl y tambin desapareci tras la imponente puerta acolchada del despacho del director. La reunin se hizo larga. De vez en cuando llevaban t o agua mineral al despacho. Durante el descanso se present Yuri en la antesala del director, movi la nariz y sealando la infranqueable entrada dijo: Huele a chamusquina. Yuri, no sea usted imprudente le respondi la secretaria, sin dejar de darle a las teclas de la mquina de escribir. Ya se las arreglarn sin usted. Yuri se march a su laboratorio. Nikoli, no te lo puedes figurar! le susurr a su amigo. Estn reunidos desde por la maana! Boris Ivnovich ni ha descansado para tomarse su kfir de costumbre. Por lo visto hay noticias de Mosc. Pero, hombre, deja en paz la regla de clculo!, qu te pasa? Nikoli no le dijo nada. Estaba mirando con extraordinaria atencin un dibujo inacabado. La curva que acababa de construir pareca una vela hinchada por el viento. Esto traa a su memoria la alta borda blanca de la motonave y el vestido rojo cayendo al mar... Y unos tristes ojos oscuros. Nikoli se pas la mano por la frente. Antes, Rita era para l una simple desconocida, una persona extraa que se poda ir olvidando poco a poco. Pero ahora... Ahora todo se haba revuelto. Hagas por verla o por no verla, es lo mismo, ya no es la desconocida de antes. Es... la Lince Amarilla de la infancia. Nikoli casi no la haba vuelto a ver desde que regresaron de Mosc. Rita lo llam por telfono al trabajo varias veces. l le pregunt con voz de tarugo qu haba de nuevo. Y efectivamente haba novedades: Anatoli Petrvich haba vuelto a casa y le haba prometido a Rita someterse a tratamiento en cuanto terminara el trabajo. El trabajo marchaba bien. Rita hablaba de esto con animacin y alegra, y Nikoli tambin se alegraba. Y sin embargo, cada vez que ella lo llamaba por telfono, Nikoli sufra. En una ocasin quiso Rita presentarle a su marido los amigos de la infancia. Para ello invit a Nikoli y Yuri a un t. Esta fue la primera vez que Nikoli vio a Benediktov. El color enfermizo de su cara, las

bolsas que tena debajo de los ojos y su mirada sin brillo llamaron su atencin. Anatoli Petrvich remova con su cucharilla la tarta que tena delante y no intervena en la conversacin. Nikoli hubiera querido preguntarle por el cuchillo de Matviev, pero tanto sta como otras muchas preguntas que tena en la punta de la lengua le estaba vedado hacerlas por la palabra de honor que Rita le haba hecho empear. Benediktov mir de improviso a Nikoli con sus ojos apagados y le pregunt: En su instalacin, consiguieron un efecto de penetracin duradero? Nikoli casi se atragant. Termin de comerse el trozo de dulce que tena en la boca y respondi: Mire usted, no lo s. Todos los materiales los mandamos a la Academia de Ciencias. Y sus experimentos, Anatoli Petrvich, cmo van? intervino en tono amistoso Yuri . Cundo le podremos felicitar? Felicitar!, cmo podemos competir nosotros con toda la Academia de Ciencias? Y, para qu competir? Pueden ustedes colaborar con nosotros y en paz. La poca de los sabios solitarios ya pas. Los problemas cientficos actuales son de tal envergadura... Camarada Kostiakov, usted es todava muy joven... le interrumpi Benediktov. Kostiukov, y no Kostiakov le enmend Yuri. Demasiado joven para decirme a m qu poca pas y en cul vivimos. Benediktov se enfurru y se produjo un silencio violento. Rita se apresur a cambiar de tema. Chicos, vais maana a la Filarmnica a or a Kaminka14? Pero Kaminka no pudo salvar la situacin. La velada se ech a perder. Anatoli Petrvich se levant de la mesa y, con el pretexto de que le dola la cabeza, se fue a su cuarto. Yuri comprendi, como es natural, lo que le pasaba a Nikoli, pero era la primera vez en tantos aos de amistad que no saba cmo ayudarle. Incluso le pidi consejo a Valia, en la que no hall el inters que esperaba, sino al contrario: a ella, vaya usted a saber por qu!, no le hizo gracia la recin aparecida amiga de la infancia. El paquete postal recibido del Instituto de la superficie contena en efecto noticias importantes: haba sido hallado el intervalo de frecuencias que ocasion el inesperado efecto del callejn de los Cuberos. El esquema, que tan confusamente se deduca del experimento de los jvenes ingenieros, haba comenzado a expresarse en el idioma de las frmulas y los guarismos. En Mosc se haba conseguido el primer resultado: las barras apretadas entre s en el campo de la banda de Mbius, haban penetrado la una en la otra; no mucho, pero haban penetrado. Grigori Mrkovich consideraba que ahora ya podan los investigadores que trabajaban en el sur hacer el experimento con el lquido. El cauteloso Koltujov tuvo que ceder: autoriz a Privalov la preparacin del experimento. Los preparativos duraron todo el mes de mayo y la mitad de junio. En una de las salas del laboratorio de Privalov se mont una instalacin en la cual un tubo de vidrio arrollado en espiral se encontraba dentro del estator de una mquina elctrica. Junto a este estator se alzaba una banda de Mbius, de metal amarillento, de metro y medio de dimetro. Detrs del anillo formado por la banda haba un disco de aluminio, que haca las veces de pantalla condensador, unido a un potente generador electrosttico.
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Se refiere al declamador Emanul Kaminka (N. del T.).

La espiral de vidrio estaba llena de agua y se comunicaba con un depsito de petrleo. Tericamente, en el campo del anillo de Mbius deba producirse la penetrabilidad, en virtud de la cual, el petrleo pasara por la espiral a travs del agua. Este sera el modelo deseado del oleoducto sin tubos, es decir, de la difusin total de lquidos con los enlaces internos modificados. Las partculas de petrleo pasaran libremente por entre las de agua. Los de Mosc escriban, que en el "instante inicial" era preciso comunicarle al campo cierta excitacin desde fuera. Grigori Mrkovich recomendaba utilizar para este fin un haz de rayos gamma duros. Por esta razn, junto a la banda se sujet un portaistopos de plomo con una ampolla de preparado radiactivo. Por disposicin de Koltujov, todos los aparatos de gobierno y los instrumentos de medicin se montaron en la habitacin de al lado, y la sala de la instalacin la cerr y precint l mismo. Ya llevaban varios das haciendo funcionar el artefacto con regmenes diversos. Hasta ahora los resultados haban sido negativos: el petrleo impelido por la bomba desplazaba el agua que haba en la espiral. Este da todo comenz como los dems. Los ingenieros ocuparon sus puestos junto a los aparatos. Yuri conect el trasmisor de televisin de la instalacin e inmediatamente apareci en la pantalla del receptor la banda de Mbius y la espiral de vidrio. Atencin!, empezamos dijo Privalov. El portaistopos! El ingeniero electricista apret un botn. En la sala, un potente electroimn destap la caja de plomo y un flujo de rayos gamma cay sobre la superficie de separacin entre el agua y el petrleo. Se encendi el rub del indicador de radiactividad. La carga esttica! Chasque el interruptor. Al otro lado de la pared se oy el aullido del generador. En la pantalla del oscilgrafo que tena delante Nikoli apareci un zigzag verde, que se fue desplazando hacia la derecha a lo largo de la rejilla de medidas. Nikoli, girando una manija, mantuvo el zigzag en su sitio. Nikoli Sergievich, d la frecuencia de ajuste. Doscientas treinta! orden Privalov, y se acerc a los aparatos registradores. Pasando de posicin en posicin, Privalov fue palpando pacienzudamente el intervalo sealado para el da de hoy. De repente Yuri se inclin hacia delante y se fij en la pantalla: el lmite entre el petrleo oscuro y el agua transparente haba perdido nitidez, se haba difuminado. Ya ha empezado! musit lleno de emocin. Todas las miradas convergieron en la pantalla: era verdad, pareca que el petrleo ya no le empujaba al agua, sino que pasaba a travs de ella. Privalov se extasi ante el manmetro de medicin a distancia. La resistencia disminua, estaba claro. Ciento veinte... Setenta... Cincuenta y dos gramos por centmetro cuadrado. Volvi a mirar la pantalla del televisor. La espiral de vidrio estaba completamente turbia. La penetrabilidad, Boris Ivnovich! exclam Yuri, rindose de felicidad. S, la resistencia del agua disminua a ojos vistas. El tan deseado cero se iba acercando. Treinta y cinco... Treinta... Y cuando menos lo esperaban, la aguja empez a oscilar y se plant en veintisiete. Privalov se impacient y dio unos golpecitos con la ua del ndice en el vidrio del manmetro. Pero la aguja sigui tan quieta como si se hubiera topado con un obstculo invisible.

Nikoli, aada usted cinco dcimas dijo en voz baja. Nikoli hizo girar un poco la manija que regulaba la intensidad del campo. El zigzag verde de la pantalla del oscilgrafo se ampli. La aguja del manmetro sigui sin moverse. Debe ser un umbral dijo Privalov D cinco dcimas ms! Boris Ivnovich! profiri en este instante el electricista. Mire usted! En el contador de la energa elctrica las cifras pasaban a una velocidad extraordinaria. Las centsimas no se podan distinguir, se confundan formando una franja. Privalov mir el ampermetro: su aguja marcaba casi cero, como si hubieran desconectado la instalacin. No obstante, las ruedecillas del contador giraban cada vez ms de prisa. Ocurra algo as, como si la electricidad de la red fuera a parar a un pozo insondable. Se acerc Koltujov. Qu ocurre? pregunt. Pero antes de que pudieran contestarle son el telfono. El mismo cogi el auricular. S, aqu Koltujov. No, no hemos conectado nada nuevo. Qu? S, no hay ms remedio. Le llamar dentro de cinco minutos colg el telfono y se dirigi a Privalov. En la subcentral elctrica estn preocupados. En esta zona est disminuyendo la tensin. Han conectado la reserva, pero la proteccin no responde. Se trata de una fuga monstruosa e inconcebible de energa. Qu te parece?, desconectamos? La altura del zigzag del oscilgrafo aument, aunque no cambiaron el rgimen. No Privalov no apartaba la vista del zigzag. D una centsima ms! Los picos del zigzag llegaron hasta el lmite de la pantalla. El contador empez a aullar como una sirena, sus cifras formaban franjas grises continuas. Un instante ms, y salt el vidrio, seguido de un chaparrn de ruedecillas de engranaje. El electricista apenas pudo taparse los ojos con la mano. En la pantalla del televisor se vio una luz muy intensa. Yuri se ech hacia atrs instintivamente. Privalov se lanz al interruptor principal, para desconectar a mano la instalacin, pero lleg tarde. Detrs de la pared se oy una explosin ahogada, el enlucido del techo cay sobre sus cabezas y el suelo tembl. Privalov tir del interruptor y, despus de limpiarse el polvo de la cara con la manga de la chaqueta, mir a su alrededor. Todos estaban sanos y hasta pareca que no tuvieron tiempo de asustarse. Fue todo demasiado rpido. Conecten el televisor dijo Privalov ronqueando. Nada ms que el televisor! Una luz mate ilumin la pantalla, surcada de lneas paralelas, pero no se vio ninguna imagen. Yuri manipul los botones del aparato y murmur: Esto no funciona. Por lo visto, la avera es en la sala. Cierre usted el portaistopos orden Koltujov. El electricista apret el botn, sin que por eso se apagara la lamparita roja del detector de radiactividad. No se cierra avis el electricista. El electroimn no responde. Esto se pone feo murmur Koltujov, Bueno, camaradas, hagan el favor de desalojar el local! El pasillo estaba ya lleno de curiosos. El director bajaba apresuradamente por la escalera. Qu ha ocurrido? pregunt. Koltujov y Privalov lo llevaron aparte y le informaron brevemente de lo que acababa de pasar. En la sala hay un portaistopos abierto le advirti Koltujov. Es posible que con la explosin se haya roto la ampolla. Las paredes gruesas, pero... son mil quinientos

miligramos de preparacin radiactiva. Precinte usted el laboratorio orden el director y llame al destacamento de averas. Los daos que produjo la explosin fueron relativamente pequeos. Se quem un poco el suelo, se desconch el enlucido de las paredes y el techo y se cayeron algunos aparatos. Pero, como haba supuesto Koltujov, la ampolla sali despedida del portaistopos de plomo, se rompi, y la preparacin radiactiva se desparram. Por esto, ni la sala, ni las dos habitaciones contiguas a ella, ni las tres del segundo piso, que estaban encima, se podran utilizar hasta que se neutralizasen por completo. En otras palabras, hubo que cerrar todo el laboratorio de Privalov. Esta fue la causa de que Valeri Gorbachevski, recin llegado de su permiso de exmenes con un retraso de once minutos, se viera en un abrir y cerrar de ojos disfrutando sus vacaciones ordinarias. A Valeri le pareci esto muy raro, y sospech que Kostiukov le estaba gastando una broma. Para cerciorarse, decidi subir al segundo piso. Pero an no haba puesto el pie en el primer peldao, cuando vio venir a Privalov. Boris Ivnovich bajaba la escalera con un maletn en la mano y el impermeable echado al hombro. Guando lleg abajo le dio la mano a Valeri y le dijo: Hasta la vista. Luego se despidi de Yuri y sali a la calle. Yuri Tmofievich exclam entonces Valeri en tono de splica, se puede saber lo que ocurre aqu? Boris Ivnovich se marcha ahora mismo a Mosc en avin le aclar Yuri. A qu? Pues, no lo s. Y esa era la verdad. Yuri no lo saba, aunque s estaba enterado de que Privalov y Koltujov haban entrado en la sala del laboratorio con trajes protectores y haban visto algo que requiri su inaplazable vuelo a Mosc, y tambin del envo a la capital de un cajn muy pesado, asegurado con flejes de acero. CAPTULO SEGUNDO EN EL QUE LOS AUTORES, CUMPLIENDO SU PROMESA, ORGANIZAN UN NAUFRAGIO Y los palos fueron al mar en el remolino aquel, y el frgil navo quebr sumido en el temporal. H. Longfellow, "Naufragio del Estrella vespertina" Seran cerca de las cinco de la maana. La ciudad dormitaba an formando un semicrculo en torno a la baha. El agua gris del mar, los muelles y las negras siluetas de las barcazas que haba en la rada estaban velados por la bruma, pero por levante despuntaba ya, purprea y gualda, la llama del nuevo da. Nikoli y Yuri, con sendos maletines y acompaados de Reks, llegaron a la puerta del Club nutico, donde ya les esperaba Valeri Gorbachevski provisto de un transistor y del spinning. Al final del atracadero flotante y con la espalda apoyada en un bote invertido, estaba sentado el contramaestre Mejt. Su cara, grande y quemada por el sol, era como fundida

de bronce viejo; su oscura calva, rodeada de un cerco de cabellos blancos, su insustituible camiseta a rayas, su arete en la oreja, el intrincado tatuaje de sus brazos y la manera de empuar el cuchillo, hacan suponer que Mejt acababa de llegar al Club escapndose de las pginas de Stevenson. Delante de l, en un pao blanco muy limpio que haca de mantel, tena queso, vobla15 de Astrakn, una lata con trozos de azcar y un jarrillo de humeante t bien cargado. El contramaestre estaba cortando grandes rebanadas de churek16 blando. Surcouf,17 el terror de los mares, tomando su grog de por la maana murmur Yuri, y en voz alta dijo: Buenos das, Mejt-bab18! Mejt mir de reojo a los jvenes y los salud con la cabeza. Ayer preparamos el yate para una salida le dijo Nikoli. Est listo? T crees que est listo? le contest Mejt severamente. Ahora lo miraremos y te dir cmo est. Anda, sintate a comer! Los jvenes se sentaron a su lado y recibieron sendos jarrillos de t. El contramaestre se fij en el transistor y pregunt: Llevas el gramfono? Yuri improvis una sonrisa aduladora. S, Mejt-bab. Queremos or la emisin "Para los que estn en el mar". Mejt no dijo nada. Se meti en la boca un gran trozo de queso y empez a masticarlo despacito. Por fin, terminaron de desayunar y se encaminaron al yate para inspeccionarlo. El "Mekong" estaba amarrado a una boya, a doscientos metros del Club. El contramaestre, con su andar tambaleante, lleg al extremo del atracadero y salt a un bote. Los jvenes lo siguieron. Hasta este momento, Mejt no le haba prestado a Reks ni la menor atencin. Pero cuando el can salt al bote, el contramaestre lo mir de soslayo y refunfu: Echa el perro de aqu! Por qu? le pregunt Yuri, con el ms inocente de los gestos. Si es un animal muy bueno. Si es bueno, que se quede en casa. En el mar no se le ha perdido nada. Mejt-bab, si lo dejamos en casa se muere. Hasta ahora no se ha muerto cuando t salas al mar. Mejt-bab insisti Yuri suplicante, pero si es un magnfico perro marino... Para ti el gramfono es marino, el perro marino, y maana me traes un burro y me dices que es marino se enfad Mejt. Venga, jopo de aqu! No hubo ms remedio que desembarcar a Reks. Valeri, aguantando a duras penas la risa, desat el cabo de proa y con unos cuantos golpes de remo a comps arrimaron el bote al yate. La inspeccin dur bastante. Mejt comprob escrupulosamente cada nudo y cada acollador. Despus, dejaron a Valeri en el "Mekong" y volvieron al Club.
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Pez del Caspio de la familia de las carpas (rtilos caspicus) curado al aire. Tipo de pan cocido en forma de torta plana (N. del T.). Famoso corsario francs (1773-1827) (N. del T.). Abuelo Mejt, en azerbaidzhano (N. del T.).

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Mejt se puso las gafas y abri el cuaderno de bitcora. Escribe le dijo a Nikoli, sealando con su ua acerada una pgina en limpio. Cuntas personas, cmo se llaman, adonde van, para qu, por cuntos das... Firma aqu: he recibido el permiso del puerto, el parte meteorolgico, la carta... Con motivo de las inesperadas vacaciones, nuestros amigos decidieron hacer un buen viaje por mar. Pensaban ir en el yate hasta el delta del Kura, y si el viento les era favorable, seguir para el sur, hasta Lenkoran, para visitar la zona subtropical vedada que hay all. De camino veran los islotes del archipilago. Valeri, cuyo ingreso en la tripulacin del "Mekong" era reciente, exteriorizaba una alegra casi ridcula por el viaje. Ya se saba casi de memoria el manual de prcticas de navegacin que le haba dejado Yuri. Valia tambin ira con ellos. Una tarde, dos das antes de hacerse a la mar, estaban reunidos en casa de Yuri, ultimando los detalles de la ruta y haciendo las listas de los equipos y las provisiones, cuando Nikoli apart la carta, cogi la pitillera y propuso: Yuri, por qu no invitamos un pasajero ms? Yo no tengo inconveniente Yuri comprendi en seguida de quin se trataba. Llmala. Es preferible que la llames t. Resulta ms convincente. Rita respondi en el acto. Muchas gracias por no haberse olvidado de m dijo, despus de or la invitacin de Yuri, pero no puedo faltar de aqu tanto tiempo. Si es por una semana, Rita. Ahora ests de vacaciones... Yuri, no insistas. No puedo. Muchas gracias por haberme llamado. Dale recuerdos a Nikoli. Rita colg el telfono, se sent, como era su costumbre, en el extremo del divn con las piernas recogidas, y abri un libro. Su mirada se deslizaba por los renglones, pero lo que stos decan no llegaba a su mente. Estaba otra vez sola. Haca ya ms de una semana que Anatoli Petrvich no vena por casa. No, no se haban disgustado. Al contrario, ella se preocupaba por l todo lo que poda y no lo molestaba con ninguna clase de preguntas. Comprenda que Anatoli se avergonzaba de emplear en su presencia aquellas drogas horribles, pero ya no poda prescindir de ellas. l iba ahora, con frecuencia y por plazos bastante largos, a un laboratorio especial. Por lo visto, haban tropezado con nuevas dificultades en el trabajo. Pernoctaba en casa de Opriatin. All no le molestaba nadie. A la maana siguiente, Rita fue al Instituto de la Fsica del Mar. Mientras buscaban a Benediktov tuvo que esperar mucho tiempo. Por fin, Anatoli baj al vestbulo. Has hecho muy bien en venir cogi las manos de ella entre las suyas; sus ojos tomaron una expresin cariosa. Salieron al jardn del Instituto y se sentaron en un banco al lado de un arriate. Vendrs hoy? le pregunt Rita. l se puso serio. Tenemos tanto trabajo...! Lo principal ya est conseguido, no queda ms que fijar el efecto. Rita... Unas cuantas semanas ms. Est bien respondi ella con tristeza. Esperar. Dentro de unos das ir otra vez al laboratorio prosigui Anatoli. Y si fracaso, entonces... Recoger todos los materiales y... intentar hacerlo de otra forma. Fui a ver al doctor Jallov le dijo Rita. Est dispuesto a recibirte en cualquier

momento. Cuanto antes vayas, mejor. Lo s, querida, lo s Benediktov le volvi a coger las manos. Pero espera un poco. T ests ya de vacaciones? S ella se acord de repente de la llamada telefnica de Yuri. Y sabes qu, Anatoli? Me han invitado a una excursin en yate. Qu te parece? Quin?, tus amigos de la infancia? S, ellos. La excursin durar una semana. Pues, ve. Tomas un poco el aire... Te acuerdas de la que hicimos el ao pasado por el Volga? Rita se despidi de l. Cuando lleg a la puerta del jardn se volvi. Benediktov continuaba junto al arriate, baado por el sol, y la miraba. Tena los brazos cados. En cuanto lleg a su casa, Rita llam por telfono a Yuri y le dijo que ira con ellos. Nikoli termin de apuntar lo necesario en el cuaderno de bitcora y firm con soltura. Instantes despus oyeron un taconeo apresurado. Es Valia. Viene corriendo dijo Yuri. Buenos das, Valia! Buenos das, muchachos! haba venido tan de prisa que ahora se ahogaba. Tema llegar tarde. Buenos das, camarada Mejt! El contramaestre la salud con la cabeza, recogi el cuaderno y se fue a su almacenillo. Hace un tiempo excelente continu Valia. Qu esperis?, son las siete. Ya es hora de salir. Espera un poco refunfu Nikoli, y fue al extremo del atracadero y mir desde all en direccin a la desierta avenida del Paseo Martimo. Ahora lo comprendo todo: la amiga de la infancia! Valia hizo una mueca y se volvi hacia Yuri. Conque invitasteis por fin a esa chiflada? Yuri se abri de brazos. Ya viene! exclam Nikoli. Al final de la avenida se divis una figura vestida de rojo. Rita lleg tranquila y sonriente, salud a todos y le dio unas palmaditas en la cabeza a Reks. Ha llegado usted un poco tarde solt Valia. No importa se apresur a decir Nikoli. Se montaron en el bote, y Yuri, aprovechando la ausencia de Mejt, cogi tambin a Reks y le mand tumbarse en el fondo. Valia le pregunt: No puedes pasar sin el perro? S. Pero los animales tambin necesitan cambiar impresiones. Llegaron al yate. "Mekong" ley Rita. Este es el mismo de aquel da? El mismo le contest alegremente Nikoli y le ayud a subir a bordo. Todos a sus puestos! orden despus y agreg: Pongan las velas! Al recoger la driza de la vela mayor, Yuri y Nikoli simularon hacer un esfuerzo mprobo y entonaron una antigua cancin que haban aprendido de Mejt: Sails to haven a black clipper. Push, boys, push, boys! A cada "push" tiraban los dos al mismo tiempo del cabo libre de la driza y la vela suba un poco ms.

Will you tell me who is skipper? Push, boys, push, boys, push!19 Parecen piratas dijo Valia. Pero, con qu gusto hacen esto! se sonri Rita. No faltaba ms! Si el yate es su mana! Chirriaron las escotas, se hinch la lona y el "Mekong", inclinndose un poco, entr a un largo a toda vela. Nikoli se sent a la caa del timn y Yuri, de pie, con las piernas muy abiertas y los brazos hacia delante, se puso a improvisar en voz alta: Sin igual es este instante para un alma marinera: la brisa arrecia, y el yate, ciendo, el faro rodea. Tocar tus manos no oso, aunque ests cerca y quisiera. Y en el mar, cual sierpe de oro, contorsiona Casiopea, envuelta en nubes que vuelan... Valeri miraba a Yuri entusiasmado. Rita lo escuchaba sonriente. Se senta muy a gusto en este yate blanco, al que el viento llevaba suavemente por el limpio azul de la maana. Vamos a repartir los trabajos de a bordo propuso Yuri. El comodoro Potapkin nos conducir por las lejanas del mar Nikoli hizo una ceremoniosa reverencia. Su primer ayudante e impvido piloto, si no tenis nada en contra, ser yo. El grumete Gorbachevski har los trabajos de cubierta y escudriar el horizonte. El mamfero Reks pondr orden, y en caso de motn les morder en las piernas a los revoltosos. Reks, al or que lo nombraban, lami uno de los pies descalzos de Yuri. Y nosotras? pregunt Valia. Segn tu escala jerrquica vamos despus de Reks, no es as? Ni mucho menos! T y Rita tendris la gran misin de asegurar el rancho caliente para toda la tripulacin y, adems, en los ratos libres, la de proteger vuestra delicada piel de los ardientes rayos del sol tropical por el acreditado procedimiento de pegarse papeles en la nariz. El yate sali de la baha. All, una inmensidad azul, aqu, una vela tensa por el viento, all, la ciudad perdindose en la bruma... Yuri se tendi en la cubierta al lado de Nikoli y le dijo en voz baja: Este es el sitio, Nikoli. Estar todava el cuchillo en el fondo? Nikoli no respondi. Poco despus dio la orden de virar. El yate tom un nuevo curso. Rita, te aburres? se interes Nikoli. No. Todo esto me parece muy interesante. Y t me dijiste que me ensearas a manejar el yate. Nikoli le dej la caa del timn y le explic cmo tena que mantener la ruta por la brjula. Pues, no es fcil dijo Rita. El yate no me hace caso. T no des tironazos. Desvalo poco a poco. Ves? Ahora a la izquierda. Sigue as.
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Entra en el puerto un negro clper. Venga, hermanos, venga, hermanos! Cmo saber quin es su "skipper"? Venga, hermanos, venga, hermanos, venga! (del ingls)

Y empua con fuerza el timn le aconsej Yuri. Para qu? Rita no apartaba la vista de la bitcora. Para hacer como dicen las novelas de aventuras martimas. No le hagas caso la aleccion Nikoli. Apretar el timn es tan absurdo como difcil, puesto que est debajo del agua. Esto que t mueves es la caa. Ya llevaban varios das en alta mar. Rita y Valia se haban acostumbrado a andar por la cubierta inclinada y a las oscilaciones del hornillo de gasolina en el soporte con suspensin cardn, convencindose por fin de que se balanceaba el yate, y no el hornillo, que estaba casi quieto. La comida la hacan por una receta de Yuri: cocan mijo y patatas, cortadas en trocitos pequeos y aadan una lata de carne en conserva. Resultaba un bodrio, que la tripulacin del "Mekong" engulla con envidiable apetito. Este manjar explicaba Yuri llevndose a la boca la cucharada de turno, carece de nombre cientfico. En la flota de Pedro I le llamaban "papilla", y en la actualidad, en las zonas agrarias apartadas, se conoce con el nombre de "kondior". T s que eres "kondior" le responda Valia rindose. El tiempo era magnfico. La tripulacin vesta exclusivamente el equipo de bao mnimo y las gafas de sol. Parecan negros. Charles Darwin tena razn apunt una vez Nikoli, cuando deca, en su "Viaje en el Beagle", que si un blanco se baaba con un tahitiano, haca mal papel, porque la piel morena es ms natural que la blanca. Valia levant entonces la vista del libro que estaba leyendo y quiso contradecir a Nikoli, pero cuando vio el color marrn de sus hombros, no dijo nada. La frialdad en las relaciones entre Valia y Rita iba desapareciendo. La solidaridad femenina haca que Rita apoyara a Valia en sus frecuentes discusiones. A veces se retiraban las dos, en la medida que la estrechez del yate lo permita, y charlaban largo rato de sus cosas. Por lo general era Valia la que hablaba: le contaba a Rita episodios de su vida, pormenores de su disertacin, se quejaba de lo antiptico que se pona Yuri en algunas ocasiones y de lo poco atento que era. Rita la escuchaba y se sonrea. El efecto del mar, el sol y el movimiento se dejaba sentir. Rita se puso ms alegre, estaba muy morena y se asombraba de su apetito. La ciudad, las preocupaciones y los disgustos de los ltimos meses fueron desapareciendo tras la cortina azul del mar y el cielo. Haca una hermosa noche de luna. El cielo, completamente negro, pareca rociado con gotas de plata. El "Mekong" se deslizaba por el mar, negro tambin, balancendose dulcemente y dejando tras s una estela argentada. Rita no tena ganas de dormir. Iba sentada en la popa, con las rodillas abrazadas. A su lado, medio tendido, estaba Nikoli. Su guardia terminara pronto, pero l no pensaba an despertar a Valeri, que dorma en el camarote. Todo era silencio, mar, viento. Nikoli cerr los ojos. A su memoria acudi el verso improvisado por Yuri: "tocar tus manos no oso". Noches tan tranquilas y estrelladas slo se ven en la niez dijo Rita. Su voz llegaba como de muy lejos. Qu fuerza tan extraa posee el mar! prosigue pausadamente. Parece que limpia el alma... "Tocar tus manos no oso" repiti l para s. Me oyes? S Nikoli abri los ojos. Me parece que ahora comprendo por qu en mi familia ha habido tantos marinos.

En la proa del "Mekong", detrs de la vela de estay y baados por la luz de la luna, iban sentados Valia y Yuri. Ella haba apoyado su cabeza en el hombro de Yuri y miraba embelesada el mar y las estrellas. Mira cmo brilla aquella susurr sealando una estrella dorada. Esa es Venus le dijo Yuri. Los griegos crean que Venus eran dos estrellas: una vespertina y occidental, que llamaban Vspero, y otra matutina y oriental, que era Fsforo. T, siempre con tus comentarios! exclam ella contrariada. No puedes contemplar tranquilamente la naturaleza. Luego, sin ms ni ms, asom su curiosa nariz por detrs de la vela, vio a Rita y Nikoli y murmur: De qu estarn hablando? T no sabes qu relaciones pueden tener? No. Yuri, no seas as... Te digo que no lo s luego crey necesario aadir: Las mujeres tenis vuestra clasificacin: salen juntos, se citan, tienen buenas amistades y as sucesivamente. Todo eso no sirve en este caso. Lo mejor es no meterse en esas cosas. Un archipilago abrasado por el sol. Dejaron atrs la isla de Duvanni, donde en su poca "duvnila", es decir, se reparti el botn de la campaa persa, la vlnitsa20 de Stepan Razin. Visitaron la isla de Bull, rica en nidales. Desembarcaron en la isla de Los, llena de "grifones", volcanes de lodo de hasta veinte metros de dimetro, donde hierve constantemente el fango lquido. En algunos sitios, este lodo rebasa los bordes del crter y fluye hacia el mar en forma de arroyos pardos. Hay que ver! deca Rita Yo, ni me imaginaba que tenamos tan cerca una naturaleza tan salvaje y amenazadora! Cuando iban rumbo al delta del Kura, amain el viento. Era cerca del medioda y el sol quemaba como nunca. Las velas despus de ondear levemente se quedaron colgando. Yuri tir al agua una cerilla: se qued flotando en la tersa superficie verde sin alejarse del yate. En el aire, quieto y caldeado, temblaba la calina. El horizonte estaba empaado por una bruma ligera y no se vea la costa. Y qu hacen cuando la calma dura mucho? pregunt Valia. Pero es que t no lees novelas de aventuras martimas? salt Yuri. Pues, se comen las provisiones que tienen y cuando no quedan ms, hacen un sorteo y al que le toca, lo degellan y se lo meriendan. Como es natural, se pusieron a hablar de cunto tiempo puede vivir una persona sin comer ni beber, de los tres marineros que iban con Ziganshin y de Alain Bombard y William Willis. Yo no podra comer pescado crudo dijo Valia. Antes que morirte de hambre lo comeras, vaya si lo comeras!, y te chuparas los dedos replic Yuri. Y en cuanto al agua, tenemos cierta maravilla en reserva. Qu maravilla es esa? La ionita, una resina permutadora de iones que hace potable el agua del mar. Pero no har falta, no te preocupes. Puedes estar tranquilo, no me preocupar. La calma continuaba. El cielo se puso blanquecino, como si hubiera desteido. Desde
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Partida de descontentos, en su mayora siervos huidos, que procuraban ser libres. (N. del T.).

el norte vena rastreando la niebla. Esta calma no me gusta le dijo en voz baja Yuri a Nikoli. Vamos a echar el ancla, porque aqu suele haber corriente por la noche y puede arrastrarnos a donde no hace falta. El agua, lisa y tambin como desteida, se trag el ancla sin salpicar siquiera. El temporal se desencaden casi de golpe. El viento, a rfagas, desgarr la niebla, bram y silb en las jarcias. Nikoli apretaba con todo su cuerpo la caa del timn, para mantener el yate de proa al viento. Yuri y Valeri cambiaron la vela ordinaria de estay por la de borrasca. Despus, haciendo equilibrios sobre la cubierta, que se hunda bajo sus pies, empezaron a antagallar la vela mayor. La tensa lona se les escapaba de las manos. Valeri por poco se cae al agua. Los estays y los obenques geman azotados por el viento. El "Mekong", con la vela mayor completamente rizada, corra hacia el sur hincando la proa en las olas. Estas rodaban, una tras otra, sacudiendo en el yate sus penachos blancos, y la espuma, al barrer la cubierta, chisporroteaba y se deshaca. Rita y Valia estaban sentadas en el hueco de popa. Se apretujaban entre s y miraban en silencio el embravecido mar. Yuri, ayudado por Valeri, consigui hacer en el castillo de proa, constantemente castigado por las olas, un ancla flotante a base de bicheros y remos, envueltos en la vela de estay. Dejarse ir a la deriva una noche tormentosa en un mar sembrado de bancos y de arrecifes sera... Nikoli aferrado a la caa del timn, procuraba voltajear a pequeas bordadas. Al virar, el yate daba bandazos y la rizada vela mayor se mojaba en las olas. Nikoli saba bien que la quilla era pesada y no tema zozobrar. Rita, Valia! gritaba. Sujetaros bien y no temis! Ahora nos enderezaremos. Cada viraje le costaba un esfuerzo horrible. Los msculos le dolan, estaba sudando a chorros... Pero volva a empujar la caa venciendo la furiosa resistencia del agua. Os queda mucho? le chill a Yuri, queriendo hacerse or entre los aullidos del viento. En este mismo instante un golpe conmovi al yate. Los chirridos bajo la quilla, el crujir de tablas al romperse y el golpe seco del mstil al desplomarse, ahogaron un corto grito. Pero Nikoli lo oy. Se lanz hacia la proa por la cubierta escorada, apart a Valeri y salt al agua. Una ola lo envolvi y lo arrastr, pero l toc fondo con un pie y luego distingui all cerca la silueta de una costa. La ola retrocedi. En un instante volvi Nikoli al lado del "Mekong", buce, rastre el fondo pedregoso... Por fin emergi entre la espuma con Yuri en los brazos. Pero no pudo sostenerse, se cay. Volvi a levantarse... El agua le llegaba al pecho. Hizo un gran esfuerzo y grit: Todos a la costa...! Aqu hay poco fondo! Ataos! Y dando traspis, y con el cuerpo inanimado de su amigo medio a cuestas medio a rastras, avanz vacilante por el agua en direccin a la costa. El "Mekong" se volc a un lado. Los que quedaban en l se agarraban a lo que podan para mantenerse en pie. Reks grua sujeto al pasamanos del camarote. Valeri oy los gritos de Nikoli y se sobrepuso. El era ahora el principal a bordo. Atencin! orden. Todo est claro! Vamos a desembarcar! Cogi un cabo de escota, se lo at a la cintura y despus, a trechos, at con l a Rita, Valia y Reks. Hecho esto salt al agua. As, sujetndose unos a otros, cayndose de vez en cuando derribados por las olas, se encaminaron a tierra. Rita llevaba el perro en

brazos. Ya estaban a salvo! Sin desatarse subieron una pendiente arcillosa que formaba la playa y fueron a dar a una caada donde no daba el viento. Para ellos fue una sorpresa que la arena estuviera aqu caliente. Yuri yaca en el suelo. Nikoli le estaba practicando la respiracin artificial. CAPTULO TERCERO QUE HABLA DE UNA BANDA DE MBIUS QUE SE "HUNDI" EN EL HORMIGN Los constructores de canales dan paso al agua, los arqueros supeditan las flechas, los carpinteros subordinan la madera, los sabios se dominan a s mismos. "Djammapada", VI, 80 21 Para que el lector no sufra ms de lo necesario, diremos ya que Yuri no se muere. Esto sentado, nos trasladamos a Mosc a ver qu hace all Boris Ivnovich Privalov. Bagbanl y l llegaron a la capital varios das antes que el pesado cajn asegurado con flejes de acero. Desde el aeropuerto fueron directamente al Instituto de la superficie, donde ya les tenan reservado un nmero en el hotel de la ciudad de los cientficos. Qu nos dice usted ahora, Grigori Mrkovich? le pregunt Privalov al acadmico, cuando aqul termin de examinar los materiales del experimento. Pero Grigori Mrkovich no se apresur a sacar conclusiones. En primer lugar veremos vuestra nueva maravilla dijo, y dirigindose a Bagbanl, agreg: Ya haca tiempo que no vena usted por Mosc, Bajtiar Jallovich. Das despus entr en el taller mecnico del Instituto un camin. Una gra puente descarg el pesado cajn que traa. Cuando desclavaron las tablas, ante los ojos de los funcionarios del Instituto apareci un bloque de hormign. Durante el experimento este bloque haba servido de base al anillo de Mbius. Ahora, de la parte superior de dicho bloque sala un arco de metal amarillo, como si fuera el asa de un cubo. El resto de la banda de Mbius se haba "hundido" en el hormign. Grigori Mrkovich pas la mano lentamente por el arco que sala del bloque. Su mano pas libremente a travs del metal, sintiendo algo as como un soplo templado. Esta sensacin no era nueva para el acadmico, porque la instalacin del Instituto ya haba producido varias muestras de materia modificada. Despus, cortaron el bloque. La parte de la banda que se "hundi" en el hormign result ser impenetrable. Pero los anlisis demostraron que en el volumen ocupado por ella estaban presentes todos los elementos constituyentes del hormign. Los sistemas atmico-moleculares de este ltimo suplieron los vacos interatmicos del metal. Esto haba sido una interpenetracin. Si, es una mezcla disparatada dijo Grigori Mrkovich, cuando mir al da siguiente los resultados de los anlisis, pero real. La banda entr dentro de su propia zona de influencia razon Bagbanl. Por eso se hundi. En efecto, la banda se trag a s misma. Pero, por qu se detuvo ah? pregunt Privalov, Por qu no se hundi ms? Por qu no pas el suelo? Por qu no se sumi en la tierra? Qu accin ejerci sobre
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El camino de la ley (en lengua pali), florilegio de mximas budistas.

ella la gravedad? La gravedad! Qu sabe usted de ella? Cabe suponer que la banda descendi hasta cierto lmite, donde se enfrent con fuerzas repulsivas. El lmite energtico de la penetrabilidad dijo Bagbanl. S. Precisamente energtico Grigori Mrkovich sac de una carpeta una hoja de papel milimetrado y lo puso en la mesa, de forma que lo pudieran ver sus interlocutores. A peticin ma, nuestros energticos han construido esta grfica de acuerdo con las fases de vuestro experimento. Aqu se indica la potencia invertida. Esta zona ondulada representa el instante en que el gasto de energa es enorme. Durante un minuto los tres se quedaron mirando la grfica en silencio. Mejor dicho, el instante en que la materia absorbe la energa prosigui el acadmico. O, si quieren ustedes, el foso de energa, que no pudieron llenar por falta de reservas. Y si hubiramos tenido bastante energa? volvi a preguntar Privalov inmediatamente. Si las reservas de energa hubiesen sido suficientes... creo que el experimento habra transcurrido tranquilamente hasta el fin el acadmico apunt con su largo ndice a Privalov y sigui diciendo: Ustedes no consiguieron ultimar el proceso de transicin de la materia a su nueva propiedad, es decir, de modificacin de sus ligaduras internas. Por esta razn, la falta de energa provoc la inversin del proceso, con devolucin, no slo de la energa gastada por ustedes, sino tambin de la liberada en la superficie. Energa de la superficie? Entonces... S, Boris Ivnovich. Eso que ustedes denominaron explosin no es ms que la liberacin de la energa de la superficie. Si no recuerdo mal, este invierno les habl de una nueva fuente de energa. Pues, ah la tienen. Bagbanl golpe la grfica con la ua: Este trozo de curva hay que convertirlo en un punto. Exactamente, Bajtiar Jallovich. Hay que reducir al mnimo la duracin del proceso. Para esto hace falta una fuente de energa independiente y con suficiente potencia. Cul? pregunt Privalov. Hasta ahora, no se lo puedo decir. Por la tarde de aquel mismo da, Grigori Mrkovich llam por telfono al hotel. Qu plan tiene usted para esta tarde, Bajtiar Jallovich? Aparte del televisor, ninguno. Televisor tengo yo; as que, vngase usted para ac con Privalov! Grigori Mrkovich sali a recibir a sus invitados a la cerca de su pequea villa y los hizo pasar a un recibidor modestamente amueblado. Poco despus sirvieron el t. Quiero contarles una historia interesante comenz el acadmico. O prefieren ustedes el televisor? No, no. Venga esa historia Bagbanl apart un poco el vaso y se dispuso a escuchar. Pues bien. Hace unos das estuve revolviendo mi coleccin de manuscritos y me encontr con un cuento chino muy antiguo. Esperen un instante, hagan el favor Grigori Mrkovich sali del recibidor y volvi con una carpeta en la mano. Lamento no tener el original, que es una rareza bibliogrfica, cuyos jeroglficos estn bordados en seda. Esto es una copia fotogrfica que traje de la India hace varios aos. Los huspedes miraron con atencin las reproducciones. Y esta es la versin del texto dijo extrayendo de la carpeta unas hojas escritas a

mano. Escuchen ustedes. Cuento de Liu Tsin-chen, el buscador de la sabidura absoluta Liu Tsin-chen dedic su vida a buscar la Verdad y la Sabidura. Liu conoci todo lo conocible y todos los elementos de la naturaleza: el metal, la madera, el fuego, el agua y la tierra. Supo que existan tres mundos: el de los Deseos, el Cromtico y el Acromtico. Por las noches sola observar la Luna. Cuando las noches eran claras vea en ella la liebre de nefrita, quemaba en el mortero una droga; Liu Tsin-chen saba que el hombre que tomara esta droga sera inmortal. Pero la Luna estaba lejos, y ms lejos an estaba la Sabidura Absoluta. Liu Tsin-chen lea con frecuencia libros budistas prohibidos, que en otro tiempo trajo Hsuan Tsang de la India. Pero Hsuan Tsang no pudo traerse toda la sabidura de Buda... All en occidente, en la lejana India, allende las altas montaas hay un templo misterioso: el del Estruendo de los Truenos. En este templo se guardan los libros sobre el cielo, los tratados sobre la Tierra y los sutras sobre los demonios perversos. En realidad, solamente all se puede aprender todo. Liu Tsin-chen se march a occidente, a la India, a pie, puesto que as es como les gusta a los dioses. As supo lo que era la sed en los arenales, el miedo en los bosques y el hambre en las llanuras ridas. Cruz altas montaas de speras piedras, en las cuales afilaban sus sables de bronce los espritus malignos las noches de tormenta. Y por fin, despus de pasar los ltimos ocho puertos y nueve desfiladeros, lleg a la India en el ao del Metal y del Tigre. Liu Tsin-chen hall el templo de la Encarnacin, con sitios especiales para la introspeccin. All le dijeron que en las montaas viva un sabio hind, que observando la templanza en el comer, la abstencin en el hablar y la renuncia en las actividades corporales, se concentraba en s mismo y alcanzaba el tercer grado de santidad. Liu Tsin-chen se encamin a aquellas horribles montaas y busc la cueva en que el sabio hind se concentraba en s mismo renunciando a nuestro mundo de apariencias. Y el sabio no rechaz a Liu Tsin-chen, sino que le habl de las enseanzas de Sankhya Karika sobre las ocho caras de lo desconocido, las ocho caras de lo errneo y las dieciocho caras de las tinieblas absolutas. Le ense las Cuatro Respiraciones y todo lo que le da al hombre el poder sobre el cuerpo, as como la ciencia del poder del alma sobre lo circundante. Liu Tsin-chen viva en una cueva cercana a la del hind, sin molestarle, sin verlo corporalmente, pero en comunicacin a distancia con l por medio de la fuerza del alma. Liu aprendi a renunciar de lo mundano. Para l se hicieron indiferentes los cambios de las estaciones del ao, el mal tiempo, el viento y la nieve. Pero en una ocasin se nubl el cielo, chorros de aire caliente corrieron hacia abajo por las laderas de las montaas, llevando por delante torrentes de nieve que se derreta en el acto, y un calor horroroso quem a Liu Tsin-chen, que sinti cmo temblaron las montaas y vio cmo descenda del cielo una de las Cinco Fieras, la Unicornio. Tena la bestia ms de trescientos chi22 de longitud y no menos de ochenta de contorno. Su cuerpo estaba cubierto de escamas doradas. Yaca completamente inmvil. Luego suspir y el ruido que haca el aire que sala de sus narices era tan grande e infunda tal horror, que Liu Tsin-chen no pudo soportarlo en su soledad y corri a donde estaba su maestro hind. Muertos de miedo miraron desde all aquel signo enviado por el cielo e invocaron a Buda con las palabras sagradas: "Om mani padme hum."
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Medida de longitud equivalente a 0,373 metros.

Ms tarde, el monstruo abri sus fauces y de ellas sali un hombre. Y aunque tena ms de siete chi de altura y su cuerpo no estaba vestido, sino cubierto con una vasija transparente, y su piel era roja como el cobre, era un ser bpedo con nueve orificios, es decir, era un hombre. Este hombre, de piel roja, sali y empez a mirar a su alrededor. Llevaba un arma, parecida a un tridente, que clavaba en las peas sin dejar huellas. Detrs de l salieron otros seis semejantes. Fueron por entre las piedras clavando en ellas sus tridentes, y de stos salan rayos verdes, con los cuales aquellos pieles rojas partan las peas. Y cuando haba ya muchas peas convertidas en grava por los rayos, los hombres rojos sacaron de las fauces de la fiera un rollo, lo desliaron y lo convirtieron en un camino que se mova solo sin cambiar de sitio. Y queran alimentar a la fiera con la grava, pero la piedra no se mantena en sus manos, sino que pasaba a travs de sus palmas lo mismo que el agua por una criba. Entonces trajeron barras doradas y plateadas e hicieron con ellas una jaula y la pusieron encima del montn de grava. Y tendieron desde el cuerpo de la fiera unos tendones rojos que ataron a la jaula. Liu Tsin-chen y su maestro oyeron que la fiera profera un quejido prolongado y vieron un resplandor en torno a la jaula y al respirar sintieron el frescor de una tormenta del cielo. La piedra triturada se hizo dcil a las manos de los hombres de piel roja y ellos la fueron echando en el camino que corra solo y las piedras iban a parar a las fauces del monstruo, y ste se las tragaba. Despus tambin los hombres se metieron por las fauces de la bestia, llevndose las barras de la jaula. La fiera ruga de placer al digerir las piedras. Ms tarde devolvi los restos de la grava que haba devorado, que estaba negra y quemada. De ella sala un humo verdoso. Al mismo tiempo que estas piedras, arroj el monstruo unas coronas de hierro, que parecan flores con muchos ptalos, y cerr la boca. Poco despus, se levant sobre su rabo echando fuego, se elev y, apoyndose en las llamas, permaneci algn tiempo sobre la montaa. Liu Tsin-chen y su maestro se tiraron al suelo, porque el aire se puso muy caliente y pesado y los quemaba y abata. Cuando se atrevieron a levantar la vista haba desaparecido la fiera. En el fondo del desfiladero quedaron las piedras quemadas, restos de su comida. Liu Tsin-chen y el hind, maestro suyo, permanecieron mucho tiempo sentados en silencio, concentrndose en s mismos, para comprender lo ocurrido. Por fin se levant el hind y quiso coger con las manos las sobras de la comida de la fiera celeste y las flores de hierro, pero sus dedos pasaron a travs de ellas sin conseguir retenerlos. Tres das ms se abstrajeron los dos, y al amanecer del cuarto da el hind dijo: No tenamos razn cuando considerbamos Maya, o aparente, todo lo que nos rodea. Mira estas piedras. Antes nosotros podamos tocarlas y verlas, mientras que los venidos del cielo solamente podan verlas, porque para ellos eran intangibles. Pero como tenan suficientes conocimientos, cambiaron la esencia de las piedras y las hicieron sensibles a su tacto. Qu pena! Cuntos aos he perdido buscando la sabidura donde no la poda hallar! El hombre tiene poder sobre las cosas: funde el mineral y obtiene metal, corta los rboles y hace resina. El Maya no existe. Existen las cosas y el poder del hombre sobre ellas. Y se fue. Liu Tsin-chen era fuerte de espritu: escribi todo lo que haba visto y, despus de dejar libre su mente, se sumi en s mismo y volvi a la contemplacin. Y de nuevo encontr la paz, aunque pronto la perdi otra vez, porque su maestro regres al desfiladero. Vena ricamente vestido y traa muchos criados. Estos servidores pusieron delante de

l un disco negro con lminas de oro y le dieron vueltas mucho tiempo, como si fuera una rueda oracional, y del disco salieron chispas y hasta lejos de l ola igual que los das de tormenta. E imitando a los enviados del cielo, el hind puso una jaula de oro sobre las piedras y el hierro de los restos de la comida de la fiera clica, e hizo lo mismo que ellos, y las piedras se sometieron a l y pudo cogerlas con las manos. Liu Tsin-chen dijo, llamando a su discpulo. Un personaje importante me ha dado alimentos, criados y utensilios y voy a vivir en su casa y a buscar el Poder sobre las Cosas. T que me seguiste antes, ven conmigo ahora tambin. Pero Liu Tsin-chen no escuch al sacrlego. El saba que el hind y sus criados y las montaas y todo, eran el Maya, el mundo ilusorio. Y el hind se fue con su squito, llevndose las piedras y el hierro de los venidos del cielo. Y Liu Tsin-chen se qued todava mucho tiempo en las montaas y luego baj al valle y fue al templo de la Encarnacin. Alcanz la santidad y regres a su patria a ensear a las gentes la mansedumbre y la resignacin, puesto que el mundo de las sensaciones no es ms que el Maya, lo aparente, la nada. Y aquel hind, como ms tarde se supo, al meterse en las cosas de los seores de la Tierra, lleg a conocer algo que era secreto, por lo que mereci la muerte. Su alma recibi una mala reencarnacin y descendi en la Escala del Perfeccionamiento. Y lo mismo le ocurrir a todo el que no comprenda que los milagros y las seales del cielo no se pueden interpretar como materiales, y que semejante interpretacin ofende a los dioses, puesto que el mundo de las cosas es solamente el Maya, una apariencia. Grigori Mrkovich termin de leer, meti las copias fotogrficas en la carpeta, se quit los lentes y los limpi con el pauelo. Tras la ventana se apagaban los ltimos resplandores del atardecer. En el bosque de pinos cant un pjaro. Se acercaba el silencio azul de las noches de los alrededores de Mosc. La singular fascinacin del cuento se apoder de los huspedes. Bagbanl fue el primero en romper el silencio. Se puso en pie y dio un paseo por la habitacin. El hind del cuento se parece al viejo sabio que describe Matviev. De que poca es el escrito ese? Por el cmputo europeo del tiempo, no puede ser anterior al siglo sptimo. El protagonista del cuento haba ledo los libros que Hsuan Tsang sac de la India, y Hsuan Tsang vivi en el siglo sptimo. Perdone, en el cuento se menciona un ao. S, Liu Tsin-chen lleg a la India el ao del Metal y el Tigre. Segn el antiguo sistema chino, este es el ao vigsimo sptimo del ciclo y cada ciclo tena sesenta aos. El primer ao de cada ciclo es el del rbol y el Ratn. Y si lo reducimos a nuestro sistema? Eso no es difcil dijo Grigori Mrkovich. En el ciclo en que vivimos el ao del Metal y el Tigre fue el ao 1951. Tomemos ahora intervalos de sesenta aos y tendremos que los aos del Metal y el Tigre correspondern a 1891, 1831, 1771, 1711... Mil setecientos once? le interrumpi Privalov. Este ao concuerda bien con el manuscrito de Matviev. El Liu Tsin-chen del cuento pudo encontrarse con el sabio hind, que varios aos ms tarde hizo penetrable el cuchillo de Matviev. Y qu? dijo Privalov, fantaseando. Figrense que en un lugar determinado del Himalaya hizo un aterrizaje forzoso una astronave procedente de mundos remotos. De un mundo donde los enlaces de la materia tienen otro carcter. Los cosmonautas, supongamos, tuvieron necesidad de aprovisionar combustible nuclear. Comprobaron que

las rocas de las montaas terrestres posean la actividad que ellos necesitaban, las trituraron por el procedimiento del chisporroteo elctrico... Por el mtodo de Lazarenko?23 pregunt Bagbanl, sarcstico. Por el mtodo de su Lazarenko... Pero los objetos terrestres resultaron ser penetrables para ellos. Entonces, montaron una instalacin especial y modificaron las propiedades de las piedras, es decir, las hicieron impenetrables para ellos, y penetrables para los habitantes de la Tierra. Luego las cargaron en la nave valindose de un transportador de cinta, hicieron las reparaciones necesarias, cambiaron, por lo visto, unas ruedas de engranaje, que son las "flores de hierro" del cuento, y reemprendieron el vuelo a su lugar de destino. Por qu no te dedicas a escribir novelas de anticipacin cientfica? sigui bromeando Bagbanl. Grigori Mrkovich haba estado mientras tanto dibujando en un bloc la cabeza de un viejo con barba y nariz aguilea. Pareca que el cientfico se haba abstrado por completo con su dibujo. Pero de repente levant la cabeza y mir a Bagbanl. Y por qu no, Bajtiar Jallovich? le dijo. En este mundo todo puede ocurrir. La ms intrpida de las fantasas es incapaz de asombrar hoy a la ciencia. No lo discuto. Pero..., una astronave en el Himalaya? Por qu no es posible que el hind estuviera en las montaas y observara lo que hacan los recin llegados del cosmos? prosigui tranquilamente Grigori Mrkovich. Y, qu tiene de particular que un hombre as hubiera estudiado antes fsica? Por otra parte, es muy probable que despus utilizara la materia modificada de las piedras como fuente para transmitir sus propiedades a otros cuerpos. Para transmitir sus propiedades? Privalov se levant de la silla. Qu idea ms extraa! Al contrario respondi el cientfico. Si nosotros hubiramos tenido algn objeto de materia con enlaces modificados, como ese legendario cuchillo de Matviev, por ejemplo, lo primero que hubiramos intentado habra sido buscar el medio de transmitir sus propiedades. Entonces, vamos por mal camino? Privalov estaba nervioso. El "retorcijo en dos cuartos" que describe Matviev no era una banda de Mbius? No, vamos por buen camino. En cuanto al "retorcijo", quin sabe...? Eso no era ms que un detalle de la instalacin. No obstante, esa palabra fue la que indujo a su Potapkin a concebir una idea excelente. Claro que aadi el acadmico despus de una corta pausa, todo esto no son ms que suposiciones. Lo cierto es que en la India de principios del siglo dieciocho trabaj un gran hombre de ciencia desconocido, que se adelant mucho a su tiempo y cuya suerte fue trgica. Privalov pensaba en Liu Tsin-chen y en el sabio hind. Se imagin las terribles estribaciones del Himalaya. Unos hombres extenuados traan de las cumbres tortas de resina. Matviev hablaba de ellos y esto le sugiri a Koltujov la idea de los electretos poderosamente cargados... Camaradas exclam Privalov, y si el foso de energa se "tapa" con electretos? Con electretos? Grigori Mrkovich lo mir extraado. Pero eso es una fuente que, aunque inagotable, es muy dbil. Dbil, dice usted? Pues escuche y Privalov refiri el episodio del manuscrito de Matviev y la hiptesis de Koltujov sobre cmo la gente de Lal Chandr cargaba la resina exponindola a los rayos csmicos.
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B. y N. Lazarenko, autores del procedimiento industrial de maquinado por chisporroteo elctrico.

S, ahora recuerdo ese episodio manifest el acadmico, pero reconozco que no se me ocurri... Bien, bien, contine. Boris Ivnovich se entusiasm y explic detenidamente los experimentos que haca Koltujov con las envolturas electrticas para las tuberas. Esa es una buena idea dijo Bagbanl, cuando termin Privalov. Vive Al, que no es mala! La Academia dispone del generador electrosttico ms potente del mundo. Qu les parece si cargamos con l una resina de las propuestas por Koltujov? Y hacemos una potente e inagotable batera de electretos insinu Grigori Mrkovich. S, hay que hacer la prueba hizo una pausa y aadi: El rgimen de frecuencias ya lo conocemos. Ahora hay que hallar el energtico. Y lo que vamos a hacer es lo siguiente: construir un modelo de oleoducto sin tubera, pero no en tubos de vidrio, sino en un estanque pequeo. Como el de Lal Chandr? pregunt Privalov. Aproximadamente. Aunque sin efectos teatrales como el del agua ardiendo. Lal Chandr, por lo visto, descompona el agua del estanque por electrlisis y mediante una chispa haca arder el hidrgeno que se desprenda. A nosotros esto no nos hace falta. Pero el transporte del aceite a travs del agua, s. Para esto montaremos en el estanque dos bandas de Mbius, una receptora y otra transmisora, colocaremos una instalacin de rayo energtico y probaremos los electretos. Veremos cmo se comporta la materia modificada en el marco de una tensin superficial intensa. Si los resultados son satisfactorios, en otoo nos trasladaremos al Caspio, buscaremos en el mar un sitio a propsito y repetiremos el experimento en condiciones naturales. Por cierto, yo tengo que ir al Caspio no slo a este asunto. Hay que resolver all otro problema importante. CAPTULO CUARTO EN EL QUE LA TRIPULACIN DEL "MEKONG" SE ACOSTUMBRA A LA ISLA DESIERTA No quieres desposarte en el mar con una chica linda y buena moza? Bilina, "Sadko". Manos arriba, manos abajo, manos arriba... Nikoli, de rodillas junto a la cabeza de Yuri, le mova los brazos enrgicamente. Valia estaba a su lado temblando. Yuri lanz un corto gemido y ella quiso abrazarle. Aprtate! le grit Nikoli, y continu moviendo los brazos de Yuri con ms bro. Arriba, abajo, arriba... Yuri se estremeci y abri los ojos. Suspir. Sinti nuseas. La tempestad segua azotando la isla. El viento bramaba y las olas rompan con estrpito en las rocas. La caada se llen de arena. Sus granos crujan en los dientes y se metan en los odos. Ya est vivo dijo Nikoli, y se tendi en el suelo sin fuerzas. La cabeza se me est partiendo musit Yuri, mirando a las negras figuras que le rodeaban. Dos, tres, cuatro cont. Y Reks?, dnde est Reks? Ah, tambin est... cerr los ojos. Valia tena cogida su mano fuertemente. Me pegu en la cabeza con una bita dijo poco despus. Cuando me tir el foque... Nikoli te sac del agua le dijo Valia. Las lgrimas le corran a ella por las mejillas.

Yuri susurr algo. A Valia le pareci que haba dicho: "ha hecho bien". Cuando amaneci, la tripulacin del "Mekong" subi al montculo y vio una franja de playa llena de guijarros. En algunos sitios salan de la arena matas altas de una hierba recia de color pardo. En un banco pedregoso yaca de costado el "Mekong". Sin mstil pareca muerto, decapitado. Las olas saltaban sobre l. El mar estaba todava furioso, con cabrillas y de color gris. Vamos a ver qu tiene el yate dijo Nikoli y ech a correr hacia la playa. Yuri iba a hacer lo mismo, pero Nikoli se volvi y le grit: T no puedes. Valeri, vamos! Valeri y l anduvieron por el banco, aguantando las fras y pesadas olas. En el fondo abundaban los grandes trozos de aspern. El yate estaba encallado firmemente, con la quilla entre unos escollos. El mstil quebrado segua sujeto al estay y golpeaba la blanca borda. Nikoli y Valeri treparon a la cubierta del "Mekong" y entraron en el camarote, que estaba anegado casi hasta la mitad. Sus portillas estaban rotas, en la superficie del agua flotaban un zapato, varias roscas de pan y un manojo de cebollas. En el costado derecho tena una va de agua de cuatro tablas de anchura. Estaba sumergida, pero Nikoli meti un pie en ella casualmente y as la descubri. Las cosas se ponen mal murmur. Nos hemos atascado para rato. Buce, busc con las manos en uno de los rincones hundidos y sac de all un saco de lona con herramientas. Ahora estoy ms tranquilo dijo, despus de soltar un resoplido. Y el spinning tambin est aqu! exclam Valeri. Durante la noche estuvo callado y, por lo visto, sinti miedo; pero ahora se senta alegre. Nos dedicaremos a pescar y haremos vida de robinsones. Sacaron a cubierta todo lo que no se haba ido por la va de agua, soltaron luego los petates y las rejillas e hicieron con ellos una pequea bolsa, donde cargaron los brtulos recuperados y los ataron fuertemente con cuerdas y de esta forma llevaron a la playa las cosas. Descansaron un poco y volvieron al yate, de donde regresaron esta vez pesadamente cargados con las velas mojadas. Tambin sacaron del agua el mstil. Pusieron las velas a secar, extendindolas en el suelo y sujetndolas con piedras para que no se las llevara el viento. Lo mismo hicieron con la ropa, los comestibles y dems efectos. La tempestad no amainaba. El viento arrastraba bajos nubarrones desgarrados. El agua revuelta pareca hervir en los bajos con espuma de encajes. Y entre los elementos desencadenados, un pedazo de tierra inhspita y cinco almas en l. Cinco, sin contar el perro. Rita, poniendo con cuidado los pies descalzos en los guijarros, se acerc a Nikoli: Qu vamos a hacer, comodoro? Desayunar. Lo primero que hay que hacer es desayunar. Se trasladaron a una caada que haba entre dos montculos. All no soplaba tanto el viento. Yuri abri con su cuchillo tres latas de carne en conserva. No se podran calentar? pregunt Valia. Si t puedes encender el hornillo sin petrleo y sin cerillas... Las cerillas tambin se han perdido? Cmo vamos a encender fuego entonces? No te preocupes, mujer, ya vers cmo lo hacemos! la tranquiliz Yuri. No estamos en la edad de piedra! Comieron en silencio. Dos cuchillos, dos destornilladores y el "Durandal" de Yuri

sirvieron de cubiertos. Nikoli inform a la tripulacin del "Mekong" de cual era la situacin. El yate est destrozado y, por lo tanto, no es posible navegar en l. Habr que vivir algn tiempo en esta isla. Al archipilago vienen con frecuencia pescadores y embarcaciones del servicio de prospeccin de petrleo, as que no hay nada que temer. Por las noches encenderemos una hoguera que sirva de seal. Yo creo que debemos hacer el recuento de lo que tenemos propuso Yuri. Todos los robinsones serios empezaron por eso. El recuento arroj lo siguiente. Comestibles: nueve latas de conservas de carne, cuatro latas de sardinas, una lata con pan seco, tres paquetes de concentrado "sopa-pur de guisantes" con la envoltura hmeda y deteriorada, veintisiete patatas, seis paquetes de galletas convertidas en papilla, y un manojo de cebollas. La harina, el azcar, el mijo y la mantequilla haban desaparecido. Pero se salvaron dos botellas de aceite de girasol. Y agua? pregunt Rita. Agua hay bastante Nikoli le dio con la punta del pie a un barrilillo de madera. Aqu habr unos treinta litros. Con eso tenemos para diez das. Contamos adems con la resina permutadora de iones, que puede darnos cerca de veinte litros de agua del mar potabilizada. Lo peor es la comida. Pescaremos dijo Valeri. S, hay que pescar y comer a base de pescado. Las conservas deben guardarse para casos de extrema necesidad. Yo creo que no nos moriremos. Adems de los alimentos enumerados, consiguieron salvar: El vestido rojo de Rita, la sandalia derecha de Valia y el zapato izquierdo de Valeri, una manta, el hornillo de petrleo, el transistor, el aqualung, una cmara fotogrfica, el spinning, unos prismticos y la brjula. Libros: el derrotero y "La Realizacin de los Deseos", de Kaverin. Utensilios de cocina: una marmita, una cacerola y un balde de lona. En el saco de las herramientas, adems de los dos cuchillos y los destornilladores, haba: un hacha pequea, unos alicates, un cortafros, un serrucho, clavos, una caja de lata con hilos y agujas para coser velas y una caja de pasta "Nede" para limpiar las piezas de cobre del yate. En la etiqueta de esta ltima rezaba, que serva tambin para limpiar joyas, dientes postizos, samovares, instrumentos musicales de viento y trolebuses. Y lo ms gracioso dijo Nikoli, dndole vueltas a la caja es que todo esto es verdad. Qu lstima que no tengamos trolebuses ni joyas! Relojes tenan todos, pero solamente funcionaban el de Rita y el de Valeri. El de Nikoli andaba cuando se sacuda, y el de Yuri, con mecanismo hermtico al polvo y a la humedad y seguro contra golpes, no andaba ni sacudindolo. Esto est de acuerdo con su pasaporte explic Yuri. En l se dice claramente: evtense los golpes y el contacto con el agua. Yuri se puso a estudiar la carta, pasando el dedo por la superficie todava mojada. Nikoli se sent a su lado y le pregunt: Dnde estamos? Yo creo que sta es la isla de Ipati. La tempestad nos arrastr hacia el sur, y estuvimos dando vueltas aqu... S, sta es la isla de Ipati hoje el derrotero y dijo: Emergi del agua hace solamente ciento cincuenta aos. Antes haba aqu unos bajos que se llamaban las Ruinas del Diablo. A eso del medioda se ech el viento, y se templ el aire. Los robinsones empezaron a construir una vivienda. Colocaron el mstil tendido en la cresta del montculo, de forma

que su extremo sobresala unos tres metros en voladizo sobre la caada. La base del palo la aseguraron haciendo sobre ella un montn de piedras y su extremo lo apuntalaron con unos bicheros cruzados. Esta armazn la cubrieron con la vela "spinnaker", cuyos bordes ataron a estacas clavadas en el suelo. Con el foque de borrasca improvisaron una especie de tabique dentro de la tienda, para aislar a las mujeres. La vela mayor, plegada, sirvi de suelo y la entrada la cerraron con la vela de estay. Ha resultado un wigwam aceptable Yuri chasque la lengua. Vivir en una tienda as fue el sueo de mi vida. Bueno dijo Nikoli, resolvamos el segundo problema: el fuego. Parece que empieza a despejar. En cuanto salga el sol tendremos fuego. Mientras tanto hay que recoger lea para hacer la hoguera. Como si aqu hubieran hecho acopio de lea para nosotros! exclam Valia, encogindose de hombros. Pues s, el mar hace ese acopio. Recuerda que al norte de esta isla hay un continente densamente habitado. Los vientos imperantes son del norte. Nuestro campamento se encuentra en la parte norte de la isla. Luego, lea tiene que haber. A Valeri le encargaron buscar un sitio tranquilo y probar suerte en la pesca. Los dems echaron a andar por la playa. La lea nmero uno! grit Nikoli, cogiendo de la arena la rejilla vieja y agrietada de un bote. Ms adelante encontraron tablas de cajones, trozos de vigas, flotadores de redes de pescar, etc. Cuando ya venan para el campamento cargados con las maderas, entre las nubes se hizo un claro, por el que asom el sol y volvi a ocultarse. Valeri trajo su primera pesca: unas cuantas japutas canijas y un sazn 24 grandsimo. Las mujeres empezaron a limpiar el pescado. El sol volvi a aparecer. Yuri le quit el objetivo a la cmara fotogrfica, lo puso en direccin al sol y le prendi fuego a las hebras sacadas de una cuerda de camo. Con ellas, y soplando fuerte, hizo arder unas astillas. Poco despus las llamas de la hoguera alegraban la caada. Con vosotros no nos perdemos se sonri Valia. Los muchachos afilaron sus cuchillos en unas piedras planas y con ellos hicieron unos objetos que de lejos semejaban cucharas de madera. Comieron con gran apetito. No he comido en mi vida mejor sopa de pescado reconoci Rita. Es una vergenza: no como, devoro. Despus de comer les entr sueo: se dejaba sentir la noche de alarma e insomnio. Meteos en el wigwam orden Nikoli. Yo velar, no tengo sueo. Se qued solo sentado junto a la hoguera. De vez en cuando echaba al fuego alguna tabla. A su lado dormitaba Reks. Nikoli estaba contento de que las mujeres estuviesen tranquilas y tuvieran confianza en Yuri y en l. Pero tambin comprenda que era peligroso confiar demasiado en la ayuda que pudiera llegarles de fuera: no es probable que venga gente a este islote. Hay que pensar algo. El oleaje retumbaba en aquel silencio primitivo. En poniente se haba despejado el cielo y el sol en su ocaso lo tea de oro y naranja. Hay que pensar algo... Se adormil, pero de repente levant la cabeza: haba odo un murmullo. Era Rita. Se sent a su lado. Nikoli le dijo ella, dejando pasar por entre los dedos la arena que tena en la
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Pez parecido a la carpa

mano, aqu vamos a estar mucho tiempo, verdad? Para m esto tiene mucha importancia. No s, Rita. Pero algo discurriremos. Sientes haber venido con nosotros? No, no es eso. Comprende, tengo que volver a casa cuanto antes. Algo se nos ocurrir. No hay situaciones sin salida. Pues piensa, haz el favor le pidi ella sonrindole. Por la noche se pusieron a cantar a coro. Entre carcajadas estuvieron ensayando una cancin papa, que Nikoli haba ledo en un libro de Miklujo-Makli y que era muy adecuada a las circunstancias por que atravesaban. El texto de la cancin explicaba, con no poca monotona, cmo se hace la fcula con la mdula de la palmera de sag. Yuri diriga y los dems cantaban cogidos de la mano y danzando alrededor de la hoguera: Bom, bom, marar, marar, tamol. Mar, mar marar. Bom, bom, marar. Llegada la hora, hicieron la distribucin de las guardias, a dos horas cada uno. La guardia tena la obligacin de mantener el fuego en la hoguera seal de la cresta del montculo. Yuri se ofreci para la primera guardia. Valia se sent a su lado. Los reflejos de las llamas corran por sus rostros. Te duele mucho la cabeza? pregunt Valia. No. Ya me duele menos. Si no es por Nikoli... ella se le acerc, y Yuri le ech el brazo sobre los hombros y con voz extraa le dijo: Valia, sabes qu...? Por qu no nos casamos? Yuri no pudo ver cmo se encendan las mejillas de la muchacha. La hoguera chisporrote. El se inclin hacia adelante y ech al fuego un pedazo de tabla. Valia se sonri en silencio: Antes tenemos que salir de aqu... Pero, t ests de acuerdo? Ella le dio un beso, se levant de prisa, le dio las buenas noches y sonriente de felicidad entr en la tienda. A la maana siguiente el mar estaba azul y terso. En el cielo, completamente despejado, se vean unas cuantas nubculas blancas. Yuri y Nikoli fueron al "Mekong" y despus de inspeccionarlo detenidamente se convencieron de que con sus propios medios era imposible reparar la va de agua y desencallar el yate. Se necesitaban dos pontones y una lancha para remolcarlo hasta el club nutico. Regresaron a la orilla. Nikoli escrut el horizonte con los prismticos. Mira all dijo, y le dio los gemelos a Yuri. En los oculares se dibujaba una figura caprichosa de celosa, como trazada con tinta china en la seda celeste del firmamento. Era la cspide de una torre de perforacin. Yuri corri a la improvisada tienda de campaa por la carta y la brjula. Una vez orientado el mapa, comprobaron que la que vean era una de las torres de prospeccin de petrleo que haba en el mar cerca de la isla de las Tortugas. Efectivamente dijo. Estamos en la isla de Ipati. Navegando en lnea recta, desde aqu a la isla de las Tortugas hay unas quince millas. Como punto de referencia tenemos esa torre. Podamos intentar..., qu te parece?

No. Est lejos y tendramos la corriente en contra. Pero hay que hacer una balsa. Una balsa? S. Con vela y quilla recogible, semejante al "Kon-Tiki". Con ella, un da que sople viento del sur, porque con viento norte en una balsa no vamos a ir de bolina, en unas ocho horas podramos llegar a la isla de las Tortugas. All es probable que haya gelogos y, por lo tanto, habr emisora de radio. Llamaremos a la ciudad y desde el club nutico nos mandarn una lancha de motor. Y si no hay gelogos? Seguiremos adelante de isla en isla. Est bien dijo Yuri. Haremos la balsa. Hoy mismo podemos empezar. Despus de desayunar, los robinsones fueron a dar una vuelta a la isla, para conocer su nueva posesin y buscar materiales con que construir la balsa. La costa norte era rica en maderas flotantes. Entre ellas haba troncos arrancados por los temporales de los "puros martimos"25 de los que sobresalan grapas de hierro. Los muchachos sacaron a la orilla los que podan servir para la balsa y los rodaron playa adentro. Al cabo de medio kilmetro la costa torca hacia el sur y se haca ms escarpada. El agua tena aqu un color grisceo celeste y a su superficie salan grandes burbujas de gas, que reventaban en el acto. Otro grifn! exclam Yuri. Y aqu tienes a su pariente en la isla aadi Nikoli. En efecto, a diez metros del mar, bulla y resoplaba algo en la costa. La cima de un pequeo montculo estaba cubierta de lodo caliente semilquido, que lentamente escurra hacia abajo. Nikoli se encaram al crter, se quit la camisa y ech en ella una especie de arcilla gris. Para qu quiere usted eso? le pregunt Valeri. Para hacer una hornilla. Vas a estropear la camisa le dijo Rita. Al contrario. Esta arcilla tiene propiedades detergentes. La costa era abrupta y estaba bordeada por una estrecha franja costera de chinas y cantos rodados. Arena no haba en absoluto. Este es un buen sitio si se llega por mar coment Nikoli cuando entraron en una pequea baha. Fijaos, es profunda hasta la misma orilla; se puede atracar. Y alguien atraca afirm Valeri, sealando un tubo hincado en las chinas. Los jvenes ingenieros examinaron el tubo y hallaron en l el sello de la fbrica Tubos del Sur y una serie de cifras conocidas: el dimetro, el nmero de la colada, la marca del acero y el ao de fabricacin. Es del ao pasado dijo Yuri. Esto quiere decir que aqu vienen los gelogos Nikoli mir a Rita. Ya deca yo que aqu no estaramos mucho tiempo. La vuelta a la isla no les ocup mucho tiempo: la longitud total de la lnea costera no pasaba de tres kilmetros. Ahora, amigos, a trabajar dijo Nikoli, cuando la tripulacin del "Mekong" lleg de nuevo a su campamento. Valeri, a pescar!, Yuri, vamos por los troncos! Ayudados por la mitad femenina de la tripulacin, Yuri y Nikoli rodaron hasta el agua los troncos que haban encontrado en la costa norte, los ataron entre s y los remolcaron
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Armadas

hasta el campamento. Por el camino cogi Nikoli un leo semipodrido y cubierto de una gruesa capa de sal. Qu vas a hacer con esa carcoma? se interes Valia. Ya lo vers. Los chicos se dieron un corto bao y despus, con unas piedras de aspern argamasadas con la arcilla volcnica, hicieron la hornilla. La hoguera es ms romntica deca Yuri, pero su rendimiento es desastroso y consume mucha lea. Al fin y al cabo somos gente civilizada. Al poco rato apareci Valeri con su pesca. Reks iba detrs de l olfateando las colas de los pescados. Entre tanto Nikoli quem el madero carcomido y cuando se consumi por completo recogi las cenizas y las ech en una lata. Moj un dedo en ellas y prob el gusto. Por lo visto qued satisfecho y ech un puadito en la cacerola en que se estaba cociendo el pescado. Qu haces? le grit Valia Ests loco! T prubalo primero, y despus chilla le dijo Nikoli alargndole la lata. Como que voy yo a probar esa porquera! Rita meti el dedo en la lata, se lo lami y exclam sorprendida: Pero si es sal! Eso tambin lo aprend de Miklujo-Makli dijo Nikoli muy serio. En uno de sus libros dice, que en Nueva Guinea se comen la ceniza de los rboles que han estado mucho tiempo en el agua del mar. Yo he ledo a Makli, y de eso no me acuerdo Rita se ech a rer. Pero con vosotros no nos perdemos. Despus de comer hirvieron agua y cada uno recibi su racin. A Reks, como siempre, le echaron en una lata agua del barrilito. l no quiso beber, prefiri tumbarse a la sombra de la tienda y tender la lengua en sus patas delanteras. Yuri y Nikoli se miraron. Qu le habr ocurrido? Desde esta maana no bebe. Estar rabioso? se preocup Valia. Rita llam a Reks, le cogi la cabeza con las manos, le mir atentamente los ojos y la nariz y le abri la boca. No he visto en mi vida un perro ms sano le meti a Reks el hocico en el agua de la lata. Bebe, anda, no seas malo. Pero el perro se libr suavemente y ech a correr. No me gusta este asunto dijo Yuri. A dnde se ha ido? Voy a ver. Se dirigi al interior de la isla. Los dems robinsones lo siguieron. Subieron a una colina y vieron otro grifn, al pie del cual crecan unas hierbas pardas. Cerca de all, entre unos repliegues del terreno, haba unos charcos con agua. Entre ellos andaba Reks. Est claro? dijo Yuri. El agua del barrilito est rancia y l, seguramente, encontr esta fuente por la maana. No servimos para robinsones. Le dimos la vuelta a la isla y no se nos ocurri mirar su interior. Menos mal que Reks piensa por nosotros. Rodeando el grifn fueron a parar a un altozano, desde el que se divisaba la baha en que vieron el tubo clavado en las chinas. Les llam la atencin una cpula de hormign armado que sala de la arcilla gris. A su lado emerga una chimenea de ventilacin, tambin de hormign, cerrada con una reja de hierro. Por el otro lado de la cpula se vea un tubo oxidado. Nikoli toc su spera superficie y dijo: Parece el tubo de escape de un motor. En la falda del altozano haba una excavacin que conduca a una puerta de acero

gruesa. La puerta tena un gran candado envuelto en un trapo con grasa. De los cncamos colgaba un precinto de plomo. Qu querr decir todo esto? dijo Yuri, despus de mirar el precinto. Mirad lo que hace Reks advirti Rita. Por qu estar tan inquieto? El perro daba vueltas junto a la puerta, olfateaba la arena y grua. Luego corri hacia un lado y empez a escarbar entre los guijarros. Esto parece un fortn razon Nikoli. Es posible que durante la guerra hubiera aqu alguna batera antiarea. Ahora debe servir para otra cosa... Quiz para almacn. Vmonos de aqu, chicos propuso Yuri. Quin sabe si esto es algo secreto? Pero, por qu grue el perro? Reks, ven aqu! lo llam Rita. Tranquilzate, anda, y vmonos para casa. Pas una semana. En el cielo sobre la isla de Ipati no haba ni una nube, pero en el mar no se vea ni una vela ni un penacho de humo. La construccin de la balsa iba despacio, debido a la desigualdad de los troncos y a la inexperiencia de los constructores. Despus de no pocos trabajos y discusiones consiguieron seleccionar unos troncos y atarlos entre s slidamente. Las quillas recogibles tambin les dieron que hacer. Por fin ya estaban armadas a base de trozos de tablas. Como mstil de la balsa servira la botavara, sujeta con obenques de cuerda y el estay. En la popa pusieron una espadilla fabricada con dos varas largas y el asiento de una silla, todo ello encontrado en la orilla. En el banco en que se balanceaba la balsa, desde la maana a la noche se oan golpes de hacha, runruneo de serrucho y canciones alegres. La pesca iba bien. Por lo menos daba lo suficiente para comer e ir haciendo algunas reservas, que colgaban de unas cuerdas. El sol y el aire era todo lo que se necesitaba para fabricar esta antiqusima clase de conservas. Pero no comer ms que pescado... Eso es muy sano deca Rita, al ver como Yuri tiraba un pedazo a medio comer. El pescado tiene mucho fsforo y es muy bueno para el cerebro. El mejor pescado es el salchichn suspir Yuri. Reks tambin estaba harto de la dieta de pescado. Se pasaba todo el da correteando por la isla a la caza de lagartijas y serpientes de mar, muchas veces en puro plan deportivo. Algunas veces se iba a dar vueltas junto a la cpula de hormign y escarbaba los guijarros siempre en el mismo sitio. A Nikoli y Yuri les extra esta manera de comportarse el perro. Decidieron ahondar el agujero hecho por Reks y casi a un metro de profundidad se encontraron con el cadver de un perro. Qu raro! dijo Yuri pensativo. Est abierto. Una isla desierta y experimentos con perros... murmur Nikoli. Quin har aqu estos experimentos? Ensancharon el boquete y comprobaron que haba otros cuantos perros enterrados. Reks unas veces grua, otras se apretaba a las piernas de Yuri y aullaba quejumbroso. Acabaron tapando el hoyo y apisonndolo. Cuando volvieron al campamento y Nikoli cont lo que haban descubierto, Rita palideci. Experimentos con perros? pregunt. Todo ese da Rita estuvo melanclica y por la noche, cuando se qued sola con Nikoli cuidando la hoguera seal, le dijo: Ya no puedo ms. Tengo que irme a la ciudad.

La balsa ya est hecha le respondi Nikoli. En cuanto se levante viento sur... Y si tarda otra semana en levantarse? Nikoli no dijo nada. Qu poda hacer? Aquellos das eran de calma. Hasta las llamas tenan pereza: casi no se movan. A la luz de la hoguera la cara de Nikoli pareca insociable, extraa. Rita mir a su alrededor con tristeza. La noche, el murmullo del agua... l tambin haca experimentos con perros dijo en voz baja. Tambin? Nikoli mir a Rita y apart la vista: se le acababa de ocurrir una idea rara. Y si... Rita tambin pensaba en ese "y s..." Anatoli Petrvich haca frecuentes viajes a un laboratorio secreto, pero nunca mencion dnde estaba... Nikoli le dijo, mirando a la hoguera: Rita, t me exigiste mi palabra de honor, y por eso no digo nada. Pero hay que convencerles de que se unan a nosotros para trabajar de comn acuerdo. Por lo menos a Anatoli Petrvich... Ella permaneci callada mucho rato. Yo creo que l mismo lo har dijo por fin. No puedo estar ms tiempo aqu. T me prometiste pensar algo. Pinsalo de una vez! Nikoli quiso decirle que el viento del sur no era cosa que se poda pensar, pero prefiri callarse. Por la tarde del undcimo da, despus de comer y cuando ya empezaba a refrescar un poco, Valia mir a sus amigos y se ech a rer. Qu barbas tenis y qu sucios estis! Parecis caverncolas! pas un dedo por la suave y rojiza barba de Yuri. Yuri sacudi la cabeza y chasque los dientes. Valia retir apresuradamente el dedo. Ests hecho un salvaje. Pues, nosotras, Valia intervino Rita, no tenemos mejor pinta al decir esto mostr sus manos llenas de espinas y araazos y sus uas rotas. S suspir Valia. No estara mal lavarse la cabeza con agua dulce caliente y perfumarse un poco. Y por qu no calentamos agua maana, echamos a stos y nos lavamos como es debido? Rita, qu talento tienes! exclam Valia. Claro que lo haremos! Y adems lavaremos la ropa. Y lleg el da duodcimo. Un da de grandes acontecimientos en Ipati. Por la maana trajeron los muchachos algas, las echaron a la lumbre y recogieron las cenizas. Fueron despus por agua al manantial que haba al lado del grifn y llenaron todos los cacharros. Luego, los echaron del campamento y Rita y Valia empezaron a lavar, y a lavarse, utilizando ceniza y arcilla volcnica en lugar de jabn. Los jvenes, mientras tanto, fueron a baarse al extremo sur de la isla. All estuvieron buceando y cazando peces con el fusil submarino. Cuando se hartaron de esto, se tendieron en la orilla de la pequea baha. Reks andaba a la caza de lagartijas por la falda del altozano. Sabes?, llegu nadando hasta el cabo aquel dijo Nikoli, y en el fondo burbujea mucho el agua. El desprendimiento de gases es muy intenso. Como que vivimos en un volcn coment Yuri, que estaba tumbado de espaldas y tena tapada la cara con una paoleta roja descolorida. Hay que ver cmo quema hoy el sol! aadi. No ir a cambiar el tiempo?

Se sentan desmadejados por el calor y lo mucho que se haban baado. De improviso, en aquel silencio de muerte se oy un dbil ruido que se interrumpi en seguida. Qu es eso? Nikoli se sent y prest atencin. Me pareci un motor. Al cabo de un minuto volvi a orse el ruido y otra vez se apag. Nikoli cogi los gemelos y se encaram a la cresta del altozano. Yuri y Valeri lo siguieron. Por la parte de poniente se vea un bote. Estaba lejos. En el campo visual de los prismticos se dibujaron tres figuras. Una de ellas se inclinaba acompasadamente hacia adelante y hacia atrs. No comprendo: es una lancha de motor pero van remando dijo Nikoli. Djamelos un momento Yuri cogi los gemelos. Vienen para ac. Y... que me trague la tierra si no es Vova el que va remando. Nikoli le quit los prismticos. S, aqul era Vova. Estaba sentado de espaldas a los observadores, pero se volvi un par de veces y Nikoli lo reconoci. Con fuertes golpes de remo, Vova iba acercando la lancha a la isla. Nikoli pudo distinguir a los otros dos tripulantes. En la popa iba sentado Opriatin. Llevaba una camisa verde clara de mangas cortas y un sombrero de paja. El otro era ms corpulento, tena los pelos revueltos e iba encorvado en la proa. Nikoli slo poda verle la espalda, cubierta con una camisa blanca, pero no caba duda: era Benediktov. Nikoli le dio los gemelos a Yuri sin decirle nada. Lo entiendes? le pregunt luego. Las palabras huelgan refunfu Yuri: buen sitio para sus experimentos... Qu hacemos?, nos presentamos? Nikoli tard en contestar. "Decrselo a Rita? pens. El campamento est en aquella caada de la costa nordeste y las mujeres no pueden ver desde all la lancha, que se acerca por poniente. No, ms vale no precipitarse y observar lo que hacen". No, espera un poco respondi por fin. Vamos a ver lo que hacen. Yuri asinti con la cabeza. Llevas razn. Por algo se han aislado. Vmonos al grifn grande, desde all se domina todo esto y la hierba es alta. Llamaron a Reks y se tendieron en la ladera del grifn. El sol les quemaba las espaldas, la hierba era recia y los araaba, pero el observatorio era estupendo: la ensenada se vea desde all como si la tuvieran en la palma de la mano. La lancha lleg a la orilla ms profunda, Vova salt a tierra y sujet la boza de proa al tubo de amarre. Opriatin y Benediktov desembarcaron. Benediktov se dirigi inmediatamente al altozano, respirando con dificultad y parndose con frecuencia. Opriatin se qued hablando con Vova. Menos mal que se escacharr cerca de la isla oyeron que deca Vova. Tendr que arreglar el encendido... Opriatin le contest algo y se fue detrs de Benediktov en direccin a la cpula de hormign. Pronto se ocultaron a la vista: haba entrado en la excavacin que haba delante de la puerta del fortn. Se oy cmo se abra el candado, cmo chirriaban los goznes y un portazo. Vova se puso a arreglar el motor. Sac a la playa el distribuidor del encendido y lo puso sobre una lona extendida. Nuestros robinsones observaron un rato cmo Vova trabajaba. Bueno, ya hemos jugado bastante al escondite dijo Yuri en voz baja. Vamos a

presentarnos. Espera, hombre, le detuvo Nikoli. Pues si no, vmonos a la sombra. Yo ya estoy frito. As lo hicieron. Encogidos y procurando no hacer ruido le dieron la vuelta al grifn y buscaron un sitio a la sombra al lado de la chimenea de ventilacin del fortn. Aqu no haca tanto calor. De la ventanilla oscura y enrejada de la chimenea sala cierto frescor subterrneo. Por ella se oan tambin algunos rumores. De repente se sinti la voz Benediktov tan clara, que los muchachos se estremecieron y agacharon las cabezas. Se las arreglar usted sin m deca Anatoli Petrvich. Yo s lo que tengo que hacer. Se ir usted con Bagbanl?, con Privalov? replicaba la voz de Opriatin, ms apagada. Nikoli y Yuri casi no pudieron entenderle. Decidieron acercarse ms a la reja y escuchar atentamente. S, me ir. Y les entregar todos los materiales y trabajaremos juntos. Sin mi consentimiento no tiene usted derecho a eso. Y usted, tiene derecho a utilizar un laboratorio oficial y a comprar, a cuenta del estado, aparatos para uso privado? Sigui una pequea pausa. Ah!, conque as plantea las cosas? Es usted muy amable! Pero, por qu antes estuvo usted de acuerdo en trabajar aqu?, dnde estaban entonces sus escrpulos? Benediktov mascull algo y carraspe. Y, tenga usted presente prosigui Opriatin, que lo importante son los resultados. El da que demos a conocer un descubrimiento cientfico tan importante, nadie nos pedir explicaciones. A los vencedores no se les juzga. Por ahora no tenemos nada que dar a conocer. No hay tal descubrimiento. No. El descubrimiento est hecho. Tenemos la penetrabilidad en nuestras manos. S, lo mismo que una bomba en manos de un nio. No hemos conseguido estabilizarla; desconocemos todava la esencia del fenmeno... Uno o dos meses ms y lograremos que el efecto sea estable. Eso es engaarnos nosotros mismos. Reks ladr no muy fuerte y se gan un puetazo de Nikoli. Afortunadamente, los de dentro no lo oyeron. Nos hemos metido en un callejn sin salida deca Benediktov, estamos estancados. Hay que salir de este maldito stano y escribir a la Academia. Estoy convencido de esto hace ya mucho tiempo... No tiene usted derecho dijo Opriatin con sequedad. Hemos trabajado los dos. Est bien. No dir nada de su esquema, mtaselo usted donde crea conveniente! Pero la idea de la instalacin de "contagio" de la penetrabilidad es ma. Y me llevar el cuchillo y preparar un informe sobre mi trabajo. A Yuri se le agrandaron los ojos. Nikoli sinti que le empujaba en el codo y le susurraba: el cuchillo! Anatoli Petrvich, se ha olvidado usted de que el cuchillo lo consegu yo dijo Opriatin en tono discreto. Ella se lo dio a usted no por sus bellos ojos, sino por m. Si yo le hubiera hecho caso antes, ella... Para qu hablar...! Por qu se obstina usted? permaneci callado unos instantes y despus prosigui: No cabe duda que hemos hecho un trabajo colosal. Pues, vamos honradamente y les decimos: esto es lo que hemos hecho y esto, lo que no

hemos logrado hacer. Apretemos ahora juntos... A usted nadie le va a quitar sus honores y su fama... Basta! le cort Opriatin. Ya estoy harto de ser su niera. Usted no es ms que un vil narcmano. Canalla! le grit Benediktov No fue usted quien me suministr ese veneno? A usted le convena... para tenerme en sus manos. Pero Benediktov no es todava un hombre perdido! Yo me curar y... Y usted vyase al cuerno. Y llvese su "llave del misterio". Salga usted de aqu!, vmonos a la ciudad! Usted perdone, pero yo me quedo. Tengo que terminar mi ltimo experimento. Ahora me ir para abajo, descansar un poco al fresco y despus... No se oy nada ms. Por lo visto, los dos cientficos pasaron a otro local. Has odo? susurr Yuri excitado. Tienen el cuchillo de Matviev y la "llave del misterio"... No nos habamos equivocado: ellos fueron los que robaron el museo... Cllate! Durante algn tiempo siguieron all esperando con el odo atento. Nikoli, hay que intervenir. Esto toma carcter delictivo. Por ahora a lo que huele es a ozono. A ozono? Yuri olfate. Por la chimenea suba el olor caracterstico que antecede a las tormentas. Trabajan con alta tensin. Por la otra parte del fortn rechinaron los goznes y se oy un portazo. Nikoli sali corriendo hacia el grifn, agachndose para no ser visto. Yuri y Valeri hicieron lo mismo. Hasta su anterior observatorio llegaron a rastras. Desde all vieron cmo Opriatin, llevando un maletn negro en la mano, descenda del altozano a la playa y se encaminaba a donde Vova estaba. Qu pasa? oyeron que deca la voz de Vova. No vinimos para tres das? Opriatin contest algo que no pudieron escuchar. Y l se queda? pregunt Vova. S. Pues, espere usted un poco. Ahora monto esto. Bueno. Date prisa! Opriatin empez a dar paseos por la playa. Pareca que estaba nervioso. Qu hacemos, Nikoli? murmur Yuri, Vamos a esperar hasta que vuelvan por Benediktov? Pero, quin sabe cuando van a volver? No. No podemos esperar ms. Entonces, no hay ms que pensar. Vamos a hablar con ellos y que, por lo menos, se lleven a uno de nosotros para la ciudad. Mira, Yuri, yo no quisiera que Opriatin se enterase de que estamos aqu dijo Nikoli. De lo contrario podra alarmarse y quiz le jugara una mala pasada a Benediktov. Sabes qu? Que vaya Valeri y le diga que naufrag en esta isla. Opriatin no conoce a Valeri y... No. Lo haremos de otra manera. l ni se enterar. Yuri mir a su amigo sin llegar a comprenderle. Valeri, s buen chico!, ve al campamento trete las botellas del aqualung y una de aceite de girasol! Te esperamos aqu dijo Nikoli. Qu has pensado? salt Yuri. Quieres...? Eso mismo afirm Nikoli. Me engancho a la barca debajo del agua y...

Ests loco! Corre Valeri. Y no digas nada a las muchachas. No se preocupe susurr Valeri. En un abrir y cerrar de ojos se perdi Valeri detrs de la ladera del grifn y despus de bajar hacia la costa oriental corri en direccin al campamento. No seas idiota prosigui Yuri su amonestacin. Hasta la ciudad hay cincuenta millas! Lo s. Las botellas estn casi repletas de aire. Pero adems me atar debajo de la proa y respirar por el tubo directo. Y te vas a helar. Para eso quiero el aceite, para untrmelo. De todas maneras, no te lo consiento! Yuri se levant un poco sobre los codos. Voy a ver a Opriatin. Nikoli le apret el hombro con fuerza: Mira, viejo, todo saldr bien. No tengas cuidado. Y en cuanto se aleje la lancha, ve a hablar con Benediktov y que Rita vaya tambin a verlo. Yo procurar que esta tarde mismo venga por vosotros una lancha motora del club nutico. En ltimo caso, maana por la maana. De acuerdo? La discusin era intil. Yuri conoca bien el carcter de su amigo. Arrastrndose, llegaron a la falda opuesta del gran grifn. Por ella corran riachuelos de lodo caliente. Siguindolos, bajaron a la playa de la costa oriental. Valeri lleg pronto. Nikoli le cogi la botella del aceite, se ech un poco en la palma de la mano y se frot con el la piel. Su cuerpo se puso brillante y escurridizo. Mir el manmetro del aqualung: ciento cuarenta atmsferas, casi la carga total. Se coloc las botellas a la espalda. Yuri le ayud a abrocharse las correas. Bueno... Nikoli le apret la mano a Yuri y despus hizo lo mismo con Valeri. Hasta la vista, muchachos. Ten cuidado, Nikoli. Era lo nico que poda decirle Yuri, cuyo aspecto era bastante trgico. Nikoli le dio una palmada en la espalda y le sonri. Moj la careta en el agua y cogi con los dientes la boquilla adonde iban a parar los dos tubos ondulados del aparato de respiracin y el tubo directo para la respiracin ordinaria. Se puso la careta, que le cubra la nariz y los ojos y despus de atarse una cuerda a la cintura, se meti en el agua con pasos de pato. Cuando el agua le lleg al cuello, Nikoli abri la llave para respirar el aire de las botellas, se sumergi y empez a nadar pegndose al fondo. Sigui la orilla, dobl el cabo escarpado y entr en la ensenada del sur. Despacito, procurando gastar poco aire, continu bordeando la costa hasta que sobre l vio el fondo oscuro y lleno de verdn de la motora. Entonces ascendi y pas la mano por el fondo resbaladizo. En la proa encontr el cabo de salvamento, que colgaba del costado derecho. La motora se balance y cedi pesadamente de popa: seguramente acababan de embarcar los dos tripulantes. "Lo que hace falta es que no vean las burbujas" pens Nikoli, mientras se asa fuertemente al cabo. CAPTULO QUINTO EN LA ISLA DE IPATI SE PRODUCEN ACONTECIMIENTOS IMPORTANTES

Ya he dicho, y debo repetirlo, que aquello fue algo incomprensible y monstruoso. J. London, "Viaje en el "Snark" Yuri permaneci de pie en la orilla mirando las burbujas de aire que marcaban el camino que segua su amigo por debajo del agua. El silencio fue roto: en la pequea baha empez a rugir el motor. Yuri se estremeci y empez a trepar por el montculo. Los guijarros susurraban bajo sus pies desnudos y la arena se desprenda. l y Valeri subieron a la cumbre del gran grifn y pudieron ver cmo la motora sala de la ensenada. Desapareci tras el cabo y volvi a aparecer. El motor pistone con ms frecuencia, la lancha empin la proa y se fue alejando presurosa de la isla. Yuri cogi los gemelos. Vova y Opriatin iban sentados en la popa. Junto a la proa, a ras del agua, se vea una cabeza con mscara. No se ha instalado mal, verdad? dijo Yuri. Eh! Muchachos! oyeron que deca, desde el interior de la isla, la voz de Valia. Dnde estis? Ella y Rita aparecieron en la cima del montculo vecino. Yuri se puso en pie y les hizo seas con la mano. Las mujeres subieron al gran grifn. Qu ruido es se? suspir Rita. Hemos odo un motor... Valeri, sin decir nada, les seal la motora. Se vea ya como una rayita en el azul del agua. Un bote? exclam Valia Viene hacia aqu? Al contrario aclar Valeri. Pero, por qu no le hacis seales? Dnde est Nikoli? pregunt Rita. Escuchadme! dijo por fin Yuri, y les cont todo lo que haba pasado aquella maana. Cmo?, Anatoli est aqu...? Rita, sin esperar la respuesta, corri pendiente abajo en direccin a la cpula de hormign. Salt a la excavacin de acceso y se detuvo a tomar aliento. A pesar de lo morena que tena la tez, se not que palideca. La puerta de acero estaba cerrada con candado y de las armellas colgaba un precinto de plomo. Llegaron corriendo los dems. Cerrado! se extra Valeri Cmo es eso? Seguramente lo pens mejor y se fue con ellos. Nosotros no los vimos embarcar dijo Yuri. Cuando embarcaban no los vimos replic Valeri, pero... Yuri le ataj: Quiz se echara a descansar en el fondo de la motora. Y si Opriatin lo ha encerrado aqu? Rita empez a golpear la puerta de acero con los puos. No digas tonteras! dijo Yuri enfadado. Es verdad que discutieron, pero..., encerrarlo? No es posible. Desde dnde escuchasteis su conversacin? Desde all Yuri seal con la cabeza. Desde aquella parte.

Rodearon la cpula y llegaron a la chimenea de la ventilacin. Anatoli! grit Rita a travs de la reja en el oscuro agujero de la chimenea. Anatoli! El eco respondi sordamente. Luego el silencio... Ya te he dicho que se ha marchado insisti Yuri. "Benediktov pudo salir del fortn despus razon l con rapidez febril, mientras nos despedamos de Nikoli en la playa. En la motora no lo vimos, eso es cierto, pero l pudo haberse tendido en el fondo..." Yuri, yo tengo que entrar aqu. Cmo, si no podemos romper el precinto? Pues, no me quedar tranquila hasta que yo misma vea todo. Los ojos oscuros de Rita reflejaban una viva alarma. Yuri retir su mirada de ellos. Toc la reja oxidada de la ventilacin y se qued pensativo. Sea lo que dios quiera! Yuri ech una ojeada a su alrededor. Su vista se detuvo en un trozo de remo roto. Lo cogi, lo meti entre las barras y comenz a desencajar la reja. Al cabo de un rato sta rechin un poco y cedi. Ayudado por Valeri, fue sacando del hormign las desvencijadas barras y retorcindolas hacia arriba. Ahora podan entrar por la chimenea. Dejad que entre yo! dijo Valeri resueltamente. No. Entraremos Rita y yo dijo Yuri. Ella tampoco deba hacerlo, porque se va a desollar los brazos y los hombros, pero como insiste... Entraremos todos manifest Valia. Nosotros tambin queremos saber lo que hay ah. Qu os pasa hoy a todos?, os habis vuelto locos? refunfu Yuri Est bien... Valeri, trae una cuerda. Yuri at la cuerda al tubo de hormign y dej caer el otro extremo por el orificio de la chimenea. Iris entrando a medida que yo d la seal dijo. Valeri ser el ltimo. Yuri se meti con dificultad por el agujero y sostenindose en la cuerda ya con una mano ya con la otra, fue descendiendo en la fresca penumbra. Los codos y los hombros se los desoll contra las rugosidades del hormign en el primer instante. La cmara fotogrfica que llevaba colgada del cuello le estorbaba. Pero la chimenea vertical no era muy larga: tena unos dos metros y medio. Despus se torca hacindose horizontal. Yuri, apretndose contra el hormign se arrastr con los pies por delante. Afortunadamente este trayecto tambin era corto y pronto sinti que sus pies empezaban a colgar en el vaco. Sujetndose a la cuerda y con el cuerpo encorvado sali por fin de la chimenea, sus pies tocaron el suelo, y se encontr en un local oscuro. Yuri se afirm sobre sus piernas y se limpi el sudor de la cara con el dorso de la mano. Sus ojos se haban acostumbrado ya un poco a la oscuridad. A la dbil luz crepuscular que llegaba hasta all a travs de la chimenea, Yuri empez a distinguir confusamente la configuracin de los aparatos que haba en unos anaqueles. Dio un paso, y su pie descalzo tropez con algo duro. Yuri murmur una imprecacin. Palp con las manos. Era la pata de una mesa. Sigui tocando en la oscuridad: papeles... libros... unas cosas cbicas... Ah!, una lmpara de mesa. Apret el botn y se encendi la luz. Yuri ech una ojeada rpida... Has sido t el que ha encendido la luz? se oy que preguntaban desde arriba. Podemos bajar ya? Pueden bajar! grit Yuri y se acerc a la boca de la chimenea, que se abra cerca del techo, y dijo cmo tenan que hacerlo.

La primera en bajar fue Rita. l le ayud a salir del tubo. Has observado ya todo? le pregunt ella, mirando a todas partes. No. Espera un poco. Instantes despus asom Valia y luego Valeri. Todos tenan araazos. En sus tostados brazos y piernas resaltaba la blancura de los desollones. Miraron lo que haba all. En unos anaqueles empotrados en la pared se vean aparatos pticos y para mediciones elctricas, frascos con reactivos qumicos, paneles de dispositivos electrnicos y otros muchos enseres de laboratorio. Haba una mesa larga llena de libros, de hexaedros blancos y de rollos de papel milimetrado con grficas. Un silln plegable de lona completaba el mobiliario del local. Hagan el favor de no tocar nada dijo Yuri. Estaba serio y preocupado, consciente de la responsabilidad que asuma. Un estrecho hueco conduca a otro local oscuro. Rita se dirigi a l. Espera la detuvo Yuri. Primero ir yo. El baj con cuidado unos cuntos escalones y palp en la pared un interruptor. Unas potentes lmparas elctricas brillaron bajo el techo abovedado. Seguramente sta era la cpula que se vea desde fuera. En medio de la casamata haba un motor de explosin acoplado a un generador elctrico. Yuri mir la placa de fbrica del generador y exclam: Oh, seis mil voltios! S dijo Rita, aqu no est. Pero Yuri record en este instante que Benediktov haba dicho: "ahora me ir para abajo". Busc con la vista y, efectivamente, en el suelo de hormign haba una escotilla. Tir resueltamente de la argolla y la tapadera de la escotilla se abri hacia un lado. Poniendo los pies en unas grapas clavadas en la pared, baj Yuri al local inferior. La luz estaba encendida. Bajad! grit, y empez a reconocer la habitacin. De detrs de un tabique bajo sobresalan dos columnas blancas de aisladores. Las partes de arriba de estas columnas atravesaban una techumbre y sobre ella, en una cmara especial, terminaban coronadas por unas grandes esferas metlicas. En el fondo de un pozo que haba al lado de la base de las columnas se divisaba un motor elctrico provisto de un rbol por el que pasaba una ancha cinta de seda. El motor estaba funcionando y se oa el leve susurro que haca la cinta al moverse. Ola a ozono. Esto es un generador de Van de Graaf, verdad? pregunt Valeri en voz baja. Yuri asinti con la cabeza. "Qu raro es todo esto pens Yuri. Se han ido, pero el generador lo han dejado funcionando. Ni siquiera han apagado la luz... Y esto qu es?" Al lado del generador de Van de Graaf, sobre un soporte de aisladores de alto voltaje, descansaba una pila de discos gruesos, que parecan de plstico, de casi un metro de dimetro. Sobre el disco superior haba una hoja de cobre, y desde all hasta un cuadro de mandos blanco iba un cable extraordinariamente grueso. Ah, demonios! Mirad! Yuri acerc su destornillador "Durandal". La lamparilla de nen del indicador que haba montada en su empuadura brill con luz color rosa claro. No toquis nada! orden. Me parece que esto es una batera de electretos con una carga colosal, proporcionada por el generador de Van de Graaf. Aqu todo se encuentra a tensin. Electretos? pregunt Valeri. De esto es de lo que se ocupa Koltujov?

Yuri no respondi. Estaba muy preocupado y casi no deca nada. "Hay que ver pens l con qu tensiones trabajan! sta es una instalacin muy seria!" Se acerc al panel blanco en que estaban los aparatos y las palancas de mando. Las pantallas de los tubos catdicos centelleaban. Junto a ellos, montada sobre aisladores, haba una espiral. Dentro de sta se encontraba un cuchillo no muy grande que tena un mango amarillento. Este es mi cuchillo! Rita fue hacia la espiral y alarg la mano... Atrs! le grit Yuri. Ests loca? Mira! La lamparilla de la empuadura de "Durandal" brillaba con intensidad desconocida. "Este es el nudo principal pens Yuri. Pero, adonde van estos cables? De la espiral salan unos conductores que iban a parar a una especie de jaula grande formada por tubos de cobre verticales. La jaula estaba vaca, pero de su suelo de hormign salan dos palos unidos entre s por un travesao. De este travesao penda un trozo de lona. Yuri acerc el indicador a uno de los tubos de la jaula: la lmpara brillaba. Qu es esto? pregunt Valia sealando una caja de cartn semiabierta que vio junto a la jaula. Yuri cogi la caja indicada. Dentro de ella haba unas ampollas de vidrio. An no haba terminado Yuri de leer el nombre latino que figuraba en la etiqueta, cuando Rita le quit la caja de las manos. La mir y la tir enojada. Sus labios temblaban. Ella se volvi de espaldas. Ni Valia ni Valeri pudieron comprender nada. Se quedaron mirndola extraados. Solamente Yuri se dio cuenta de lo que ocurri con la caja. Cuando la tir Rita, acert a pasar por entre las barras de la jaula, cay en el suelo, dentro de ella, y... desapareci. Se hundi, se la trag el hormign, se perdi por completo. Yuri se qued mirando ensimismado el sitio en que haba cado. "Aguanta! S que es verdad que tienen la penetrabilidad en sus manos!" Yo quiero llevarme el cuchillo oy que deca Rita. Yuri se volvi hacia ella. No. No se puede coger nada. Pero, si ese cuchillo es mo! Rita subi la voz. Y, adems, t mismo has dicho que Anatoli quera romper con Opriatin y llevarse el cuchillo. Yuri se encogi de hombros. En fin de cuentas, Rita tena perfecto derecho... Est bien dijo por fin. Pero antes tengo que hacer unas fotos. Acto seguido fue enfocando con el aparato la enigmtica jaula, los palos que salan de su suelo y el cuadro de mandos con el cuchillo y la espiral, e hizo varias fotografas de cada cosa. Luego observ atentamente la instalacin. Del mango del cuchillo sala un cable conductor provisto de una clavija que se enchufaba en el cuadro de mandos. Lo primero que hizo Yuri fue sacar la clavija. Despus ley los letreritos que tenan los botones de mando y apret uno de ellos que estaba en el centro del panel blanco. Desconect con mucho cuidado el arrancador magntico y acerc su destornillador a la espiral. Ahora no se encendi la lamparita. Bueno, y ahora... Con cierto nerviosismo, afloj los sujetadores que sostenan el mango del cuchillo y lo sac de la espiral. Valeri respiraba acaloradamente en el hombro de Yuri. Este es el cuchillo de Matviev? susurr.

S, ste era el cuchillo de Matviev... con su mango de marfil amarillo por el tiempo y con la filigrana ahumada en la hoja de acero damasquino. Esta hoja fue la que hiri al Incorpreo en el templo de Kali... Yuri pas el canto de su mano por el filo del cuchillo. La mano atraves la hoja sin encontrar resistencia. Valeri intent coger el acero, pero su puo atrap el vaco. Sus ojos brillaron. Toma dijo Yuri y le alarg a Rita el cuchillo. Y no lo pierdas ms. Ests ya tranquila? S respondi ella. Anatoli estuvo aqu, pero se march. Vmonos! En cuanto volvamos a la ciudad le das el cuchillo a Anatoli Petrvich le advirti Yuri , de lo contrario no vas a ganar para disgustos. As lo har Rita no se haba acordado hasta ahora de Nikoli. Y Nikoli...? Es peligroso ir colgado a la lancha durante tanto tiempo? pregunt. No te preocupes, llegar. Subieron al piso superior del laboratorio. Yuri volvi a observar la mesa que haba all. Su vista se detuvo sobre una cajita plana de hierro que casi estaba tapada por unos papeles. La cajita estaba abierta y pareca amenazar enseando los dientes del "machihembrado". Yuri cogi la caja. Esto es grit la "llave del misterio"! En efecto, aqulla era la ltima de las tres cajas cuyos diseos traz en su da De Maistre en la hoja final del manuscrito de Matviev. Aqulla era la caja que haban robado en el museo de Mosc. Y aqu estaba el conocido grabado de la tapa: AMDG JdM Camaradas! dijo Yuri en tono solemne. Esta es la "llave del misterio". Aqu debe haber un documento que explique el secreto del cuchillo de Matviev... Yuri, no pierdas tiempo! exclam Valia. Bueno, camaradas, sed testigos. Y Yuri, plido de emocin, sac de la cajita una hoja fuerte y amarillenta, con varios dobleces. La hoja no cruja. Es un pergamino! Justo corrobor Valia despus de tocarla. Es de piel de ternera, pero, qu bien elaborada! Este pergamino se utilizaba solamente en documentos muy importantes... Yuri desdobl la hoja. Sus cejas, descoloridas por el sol, se elevaron con un gesto de perplejidad. Aquello era un dibujo raro: una estrella de siete puntas, rodeada de circunferencias, lneas radiales, cifras, dibujos... Estos qu son, los signos del zodaco? refunfu Yuri. Djame verlos! Valia cogi el pergamino. Oh, esto es un horscopo!26 Un horscopo? se extra Yuri. S, con todas las de la ley. Seguramente ser el de algn aristcrata importante. Yuri se ech a rer. Por qu te res? le pregunt Valia. Un horscopo... solt Yuri. Y eso es lo que buscbamos con tanto ahnco... le
Dibujo que indicaba la posicin de los astros al tiempo de nacer una persona y que tena por objeto adivi nar su suerte y los sucesos de su vida valindose de las reglas de la astrologa, falsa ciencia relacionada con los cuerpos celestes.
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dio otro golpe de risa. Ese viejo zorro... Nos ha engaado a todos... Valeri tambin se rea, aunque no llegaba a comprender bien cul era la razn. Lo haca ms bien por solidaridad con Yuri. Qu viejo zorro es se? pregunt entre risas. Joseph de Maistre... Yuri comenz a tranquilizarse. El fue quien le llam al horscopo "llave del misterio". Valia no comparta aquella hilaridad. Yuri, Valeri, basta ya de risas! dijo ella. Puede ser que aqu haya algo cifrado. Veis? Debajo hay varios renglones escritos en latn. El texto explicativo que haba debajo del horscopo comenzaba con las palabras: "Anno Domini MDCCCXV". Esto significa: ao mil ochocientos quince dijo Valia. Pero en medio del texto hay otra fecha: MCMXV", es decir, mil novecientos quince. Un siglo despus. En el dorso hay otro dibujo dijo Rita mirando el pergamino. Qu es esto? Mi nombre... El reverso del pergamino estaba lleno de crculos unidos entre s por lneas. En el crculo superior se lea claramente: Theodor Matvejev + 1764 27 Y en el crculo ms bajo: Marguerite Matvejeva Esto es el rbol genealgico de la familia de los Matviev dijo Yuri, pensativo. Comenzando en el alfrez de fragata y terminando por ti... Rita lo mir alarmada. Es posible que los jesuitas hayan vigilado mi familia tantos aos? Lo descifraremos dijo Yuri, y cogi el pergamino, lo pleg, lo meti en su cajita de hierro, le puso la tapa y le dio unos golpecitos para que encajaran las espigas. Siete delitos y una condena aadi. Yo me llevo esto, puesto que es un objeto robado a un museo. Arroll la cadenilla que tena la caja alrededor de la correa de la cmara fotogrfica, volvi a echar una ojeada al local y orden: Y ahora, vmonos para arriba. Valeri, sal t el primero! Valeri se cogi a la cuerda, flexion los brazos y desapareci por la chimenea. Detrs de l se encaram Valia. Rita se acerc a la pared y ya se haba cogido a la cuerda, cuando mir a Yuri y se sorprendi de la expresin de perplejidad y tensin que tena su cara. Sus ojos miraban fijamente a un punto. Rita sigui la direccin de su vista, pero no vio ms que un silln plegable. Qu te pasa, Yuri? Vete para arriba le respondi l en voz baja. Lo que Yuri miraba era precisamente aquel silln plegable. Dos palos con un travesao cubierto por una lona... All abajo, en la jaula, lo que sala del hormign era la parte alta del espaldar de un silln igual que este. El silln se haba hundido en el hormign lo mismo que la caja de las ampollas, aunque no por completo. Yuri se horroriz. Frunci las cejas y sacudi la cabeza. No! No puede ser... Yuri! oy por la chimenea la voz de Valia. Yuri!
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El signo + quiere decir "fallecido".

Volvi en s, apag la luz, se acerc despacito a la pared, palp la cuerda y subi. El sol estaba ya en el horizonte. En la arena se proyectaban las largas sombras de los montculos. Habr llegado ya Nikoli? pregunt Rita. Seguramente le respondi Valeri. Y, por qu hizo una cosa tan arriesgada? Nikoli es buen nadador... y ya conoces la firmeza de su carcter. Rita mir agradecida a Valeri. Se fueron al campamento. La hora de comer haba pasado haca mucho tiempo. Ms bien haba que cenar. Pero Yuri se detuvo de repente: Y Reks? silb con dos dedos. Reks! El perro no se vea por ninguna parte. Seguid vosotras y preparad la cena dijo Yuri. Valeri y yo buscaremos mientras tanto al perro. Encontraron a Reks en la ensenada del sur. El perro estaba sentado en la misma orilla. Cuando ellos llegaron y Yuri lo llam, el animal los mir, hizo unos movimientos con las patas, pero inmediatamente volvi a fijar su vista en el agua. Yuri y Valeri bajaron corriendo del altozano a la playa y se quedaron sorprendidos: la baha estaba llena de serpientes de agua, que sacando la cabeza se alejaban nadando hacia alta mar. De la costa se arrastraban nuevas decenas, centenares de serpientes. Las culebras de agua nadan muy bien. Son frecuentes sus traslados de una isla a otra en busca de huevos de pjaros. Pero una emigracin tan grande... Esto es una fuga dijo Yuri. Mira lo inquieto que est Reks. El se tendi en la arena al lado de Reks y sinti al instante unos temblores de tierra dbiles y espaciados. Demonios con la isla...! Vamos al gran grifn dijo. Reks, sgueme! Del crter del grifn sala de ordinario, rebasando sus bordes, un lodo gris caliente de origen volcnico. Pero ahora estaba como petrificado: se haba interrumpido la erupcin. El grifn se ha cerrado mascull Yuri. Qu te parece! Y eso es malo? le pregunt Valeri. Malo. Volvieron al campamento. Las mujeres trajinaban junto a la lumbre; Valia estaba contando algo sobre los horscopos y Rita la escuchaba y atenda el guiso. "Estn tranquilas pens Yuri. Tanto mejor. No vale la pena asustarlas antes de tiempo. A lo mejor no ocurre nada. Por lo menos hasta que llegue la lancha motora. Aunque esta noche ya no vendr. Lo ms probable es que llegue maana por la maana. Cmo andar Nikoli? Mira que es tozudo... Y, vaya da!" Cenaron la sopa de pescado, que ya los tena hartos. Ser posible que maana estemos en casa? dijo Valia. Figuraos: ducha templada, sbanas limpias, comida que no huele a pescado... Espera, Valia... Rita se enderez y prest atencin a algo. No s, quiz sean alucinaciones, pero me parece que la tierra tiembla. Durante unos instantes rein el silencio en torno a la lumbre. Por fin lo rompi Yuri: Escuchad, amigos. No quiero ocultaros que algo ha ocurrido en el seno de la tierra y que los grifones, es decir, los respiraderos por donde sale el gas comprimido por las enormes presiones que sobre l ejercen los estratos, se han cerrado. Ahora ese gas est borbotando en las entraas y buscando por donde salir... Y por dnde saldr? pregunt Valia. Si pudiramos saber eso...! Y cundo...? Puede ser que hasta dentro de cien aos

no pase nada, pero tambin puede ocurrir en cualquier instante Yuri se puso de pie. En resumidas cuentas... dijo y se qued pensativo. Propongo que recojamos los brtulos y nos traslademos a la balsa. All estaremos ms tranquilos. Media hora despus haban levantado el campo. La poblacin de la isla de Ipati con todos sus enseres se instal en la balsa. ...El tiempo pasaba despacio. Los ruidos subterrneos aumentaron de repente. Reks se apret a las piernas de Yuri y empez a gruir. Un golpe horroroso conmovi la isla. De la tierra quebrantada surgi estrepitosa una columna blanco-plida de gas. Una lluvia de guijarros y trozos de arcilla fue a caer sobre la balsa. Un calor abrasante les quem las caras. Ahora era fuego lo que sala... Una antorcha gigantesca y rugiente se elev hasta el cielo. CAPTULO SEXTO SOBRE EL AGUA Y EL FUEGO Yo estaba con mi puro en la banda de babor, contemplando cmo detrs de la punta de la pennsula de Apsheron iba desapareciendo el puerto de Bak. Del puro no me quedaba ms que la colilla. Le di la ltima chupada y lo tir al mar. Una cortina de fuego envolvi el casco del "Astra" en aquel mismo instante. J. Verne, "Claudius Bombarnac" Cuando la lancha motora se carg de popa, Nikoli esper un poco y sac con cuidado la cabeza junto a la misma roda. Saba que los que estaban sentados en la popa no podan verle. Ya haban soltado los cabos; desde la popa llegaba ruido de piezas metlicas: seguramente Vova estaba montando el distribuidor del encendido. Nikoli oy la voz protestona de Vova: Quera pescar un poco, pero no... Siempre est usted metiendo prisa! Pues aqu hay muchos peces. No ha visto usted cuntas burbujas hay en el agua? Y la voz seca de Opriatin: Hable menos! Est claro. No sospechan nada. "No pierdas el tiempo se orden Nikoli a s mismo . Acomdate lo mejor que puedas debajo de la roda". Tomando precauciones pas uno de los extremos de la cuerda que llevaba consigo por el cabo de salvamento que colgaba a estribor y despus hizo lo mismo con el de babor. Luego at los dos extremos de la cuerda y se meti entre sta y el fondo de la lancha. La cuerda le qued a la altura del pecho. Las botellas del aqualung que llevaba a la espalda se apoyaban ahora en el fondo de la motora, de manera que la quilla entraba en el espacio que quedaba entre las dos botellas. "Ha resultado bastante cmodo se dijo Nikoli, sujetndose a la cuerda con los brazos a medio doblar. As me zarandear menos". El motor empez a zumbar suavemente. La lancha se desliz despacio al principio y luego cada vez ms a prisa. El cabo pas junto a ellos y desapareci. Cuando el motor alcanz las revoluciones mximas, la lancha levant la proa y sac del agua a Nikoli casi hasta el pecho. l respiraba por el tubo sin gastar aire de las botellas. Nikoli hizo mentalmente la cuenta: hasta la ciudad haba cerca de cincuenta millas. La

motora tardara en llegar cinco horas aproximadamente. Las botellas del aqualung contienen cerca de dos mil litros de aire. Mientras lleg a la barca por debajo del agua debi gastar unos doscientos litros. El aqualung funciona hasta que la presin del aire en las botellas es de treinta atmsferas, es decir, hasta que quedan en ellas cuatrocientos litros, que no se pueden utilizar. Al llegar al puerto hay que soltarse de la motora y nadar por lo menos diez minutos por debajo del agua. Por tanto, para el camino me quedan cerca de mil litros, es decir, lo suficiente para respirar un poco ms de treinta minutos. Esto ser necesario hacerlo cuando las olas vengan de frente y me impidan respirar por el tubo. Hay que permanecer inmvil y economizar la respiracin: con menos de treinta litros de aire por minuto el hombre no puede vivir. Al principio todo march bien. Nikoli, en su vuelo rasante sobre el agua tersa disfrutaba sintiendo como la impetuosa corriente lquida rodeaba su cuerpo. Sus pies, mantenidos por las anchas aletas, se deslizaban por el agua. Las botellas de la espalda iban fuertemente apoyadas en la quilla. Pero pronto empezaron las olas a venir de frente. La motora comenz a cabecear rtmicamente. Hubo que adaptarse a respirar solamente en el momento en que emerga la proa. A pesar de todo el agua penetraba en el tubo y Nikoli no siempre tena tiempo de soplar. En uno de los instantes en que la canoa levant mucho la proa sobre el agua, Nikoli pudo ver a su izquierda unos peascos negros, bordeados de espuma de las olas y muy iluminados por el sol. La roca del Persa! A l le pareca que llevaba ya una infinidad de tiempo debajo de la quilla y azotado por las olas y result que solamente haban recorrido cinco millas, la dcima parte del camino! Nikoli aguantaba bien los golpes de las olas, pero su cuerpo, baado constantemente por el agua y soplado por el viento se iba enfriando. El aceite que haba absorbido su piel comenzaba, por lo visto, a lavarse. Nikoli se helaba. La cuerda a que iba sujeto le cortaba las manos. Un dolor intenso le encogi el dedo pulgar del pie izquierdo y pronto se le extendi a la pantorrilla. Hay que cambiar de postura...! Nikoli, haciendo un gran esfuerzo, consigui volverse hacia el costado derecho. Luego empez a doblar y enderezar la pierna izquierda para que se le pasara el calambre. De pronto not que el motor funcionaba ms despacio. La proa descendi y Nikoli se hundi en el agua. La motora se par. Inmediatamente respir con mayor libertad y el agua inmvil le pareci ms templada. Nikoli sac la cabeza con cuidado. Qu caprichos son stos? oy que deca la voz irritada de Opriatin. Es que no puede usted aguantarse? Y por qu me he de aguantar, si tengo calor? replic Vova. Adems, si yo me zambullo pronto. Ve usted, aquella isla de la izquierda es la de Bull. Por lo tanto estamos a mitad del camino. A mitad del camino? Me parece que vamos hoy muy despacio. S, vamos despacio asinti Vova. Pero no s por qu. Y volvi a or la voz de Opriatin: A propsito: dnde recogi usted hoy a Benediktov? Donde qued con l, en el embarcadero diecisis respondi Vova. Y desde all fuimos por usted al veinticuatro. En el embarcadero diecisis, haba alguien ms?, os vio alguien?

Creo que no, por qu? Por nada. Ande, bese de prisa! La motora se lade y se oy una zambullida, era que Vova haba saltado al agua desde la popa. Nikoli se liber de la cuerda que lo sujetaba, abri la llave del aire de las botellas y poniendo la cabeza hacia abajo se sumergi. Vova chapoteaba junto a la popa. Nikoli se mantena alejado y a tres metros de profundidad. Por culpa de este hipoptamo y de su calor, tena que gastar su aire inapreciable. No obstante, como suele decirse, no hay mal que por bien no venga: as poda desentumecerse un poco los brazos y las piernas y calentarse. Tena sed. Desde por la maana no haba bebido ni comido nada. Tena mal gusto en la boca: haba tragado bastante agua salada... Y todava quedaba la mitad del camino. Un par de horas? Eso no es mucho... Cmo que es mucho? Eso es muchsimo. Quin pudiera tomarse un t caliente! Como el de Mejt en el club nutico... En el bote son algo. Nikoli movi las aletas con energa, emergi, se cogi a su cuerda y coloc la llave de paso como para respirar por el tubo directo. Traquete el motor. Las olas que venan de frente le llenaban de agua el tubo de la respiracin. No consegua soplar a tiempo y tragaba agua. Cada vez tena ms fro: el organismo no poda reponer el calor que se llevaba del cuerpo la corriente de agua. En la ventanilla de plexigls de la careta salpicaba el borde transparente de la superficie del agua. Algunas veces, se apoyaba en los brazos y sacaba la cabeza. El mar estaba muy oscuro. El cielo tambin. A la izquierda se vea sobre el mar el disco amoratado del sol poniente. Cuando menos lo esperaba distingui una cosa negra y acto seguido recibi un fuerte golpe en el hombro izquierdo. Era uno de esos troncos de madera dura que por llevar mucho tiempo en el agua se empapan, se hacen muy pesados y flotan entre dos aguas. Encontrarse con ellos a gran velocidad es peligroso: pueden hacer una brecha. El golpe fue de costado, y el tronco, despus de desollarle el hombro a Nikoli, le empuj suavemente a la motora por el pantoque izquierdo. "He tenido suerte!" pens Nikoli. l no poda ver la sangre que rezumaba su hombro herido. Tampoco saba qu era peor: los calambres que le contraan constantemente las piernas, las nuseas que le produca la prdida de sangre, el fro, la sed o la mucha agua de mar que haba tragado. Nuseas, calambres y dolor desgarrante en el hombro. Y el agua fra pasndole a una velocidad loca a lo largo del cuerpo aterido... El conocimiento se le nublaba. "T queras que yo pensara algo... Pues, ya ves, lo pens. Para ti puedo pensar cualquier cosa... Mejor sera estar sentado a la hoguera contigo. Tocar tus manos no oso... Tocar tus manos no oso..." El tableteo del motor, ajeno y lejano, barrena su adormilado entendimiento. Poniendo a prueba su fuerza de voluntad, se oblig a s mismo a levantar la cabeza. Luces! En la penumbra titilan las luces rojas y blancas de las boyas del canal. La motora est pasando el canal. La ciudad ya ha encendido sus luces. Ya es hora! Abri la llave para respirar el aire de las botellas, se liber de la cuerda y apoyndose con las aletas en el fondo de la canoa, tom impulso. Qu agua tan negra! Aspira, espira... aspira, espira... Sali a flote. Se quit la boquilla. La motora no se vea ya, estara lejos. A la izquierda. Hay que nadar hacia la izquierda, hacia el club nutico...

Aquella tarde, como de ordinario, el contramaestre Mejt tom su chalana y fue a comprobar si los yates estaban bien sujetos a las boyas de amarre. Mejt estaba de mal humor. Ya haban pasado casi dos semanas y el "Mekong" segua sin regresar. Potapkin es un buen balandrista, pero, por qu no ha avisado su retraso? Mejt haba llamado ayer por telfono a Lenkorn y la guardia de aquella rada le haba comunicado que el yate "Mekong" no haba entrado en el delta del Kura. Le prometieron mandar una lancha motora al archipilago. En el club nutico no se puede trabajar: todo el tiempo estn llamando por telfono. Sobre todo una mujer que est muy nerviosa. Se pone a llorar en el mismo micrfono. Su hija est en el "Mekong". Pero, por qu llora? Potapkin es un buen balandrista. Para qu llevara consigo a una mujer? Donde hay mujeres, hay lgrimas, Eso es cosa sabida... Mejt acerc la chalana a la bota nmero doce. El yate "Huracn" estaba bien sujeto. Pero Mejt se dio cuenta en seguida de que en la cubierta, en la parte de estribor, haba un sujeto tendido, con botellas de aire a la espalda y aletas en los pies. Eh, t! le grit Mejt enfadado. Esta es tu casa de reposo o qu? El individuo no respondi. Entonces el viejo contramaestre subi al yate. La persona aquella yaca boca abajo, tena un brazo extendido y, en la mano, la careta cogida fuertemente. Mejt le dio la vuelta y lo tendi de espaldas. Potapkin? susurr sorprendido. ...Nikoli volvi en s al cabo de unos veinte minutos. Se contrajo intranquilo. La luz le molestaba en los ojos. Quiso destaparse, pero la mano no le obedeci. Qu manta ser sta...? Por fin comprendi que estaba acostado en el cuarto del contramaestre del club nutico. Vio la cara de Mejt, que estaba inclinado sobre l, y escuch su conocida voz refunfuante. Moviendo la lengua con dificultad, Nikoli musit: A la isla de Ipati... Mande una lancha... A la isla de Ipati... Y volvi a perder el conocimiento. Mejt telefone a la capitana del puerto y pidi el permiso de salida al mar para una lancha de motor. An no poda comprender cmo Potapkin haba llegado a la baha. Nadando con un aqualung desde la isla de Ipati? Eso era absurdo. Antes es verdad que ocurran milagros en los mares, pero ahora... Lo que est claro es que al "Mekong" le ha ocurrido algo. Por si acaso, Mejt llev un botiqun a la motora. Estaba ocupado preparando la lancha para el viaje, cuando de improviso vio un resplandor. En la parte sur del cielo nocturno temblaban los reflejos rosados de un incendio lejano. Mejt sali de la motora al atracadero y se qued pensativo moviendo sus dedos nudosos. Hay que averiguar dnde est ardiendo. Se encamin al puesto de guardia, pero antes de que pudiera coger el telfono son una llamada. Mejt-bab? Al habla el capitn de guardia del puerto, Selezniov. Usted nos dijo que a un yate vuestro le haba ocurrido algo en Ipati? Pues, para esa zona va a salir una lancha torpedera a aclarar las causas del incendio. Si quiere puede ir con ellos. Ir respondi Mejt. Media hora despus la lancha torpedera se acercaba a poca velocidad al atracadero del club nutico. Dse prisa, camarada Mejt! le grit desde el puente de la lancha un teniente de navo alto, con el casco puesto.

Mejt salt a la cubierta de la lancha. Buenas noches, Konstantn! dijo al darle la mano al teniente de navo. Ya haca tiempo que no nos veamos. Desde las regatas del ao pasado. Cmo vives, viejo? Rugieron los motores. La lancha corri hacia la entrada de la baha llevando detrs dos largas cortinas de agua. Mejt se sent en el bajo cerco del puente. A su lado estaban sentados dos paisanos y, abajo, en la diminuta cmara, haba varias personas ms. Mejt saba que eran especialistas del petrleo y del servicio de incendios. Salieron al mar. El teniente de navo le hizo una seal al segundo que tena a su lado. Este apret las palancas de los aceleradores. El potente rugir de los motores ensordeca los odos. La lancha vol hacia adelante. En su proa se alz una ola transparente e inmvil a la que el resplandor daba un tinte rosceo. Mejt baj por la empinada escalera a la cmara y se sent en un catrecillo que estaba desocupado. Aqu el ruido era menor que arriba. Los especialistas petroleros intercambiaban frases cortas. Es posible que el incendio sea en la isla de Visoki? All hay unas explotaciones petrolferas, las ltimas del archipilago. El teniente de navo baj a la cmara. Mi radista se ha puesto en comunicacin con Visoki dijo a voces. All no pasa nada. Ven el resplandor hacia el sudeste. Y las pesqueras del delta del Kura comunican que el incendio se divisa hacia el nordeste. Extendieron un mapa sobre la mesa y miraron donde se cruzaban estas direcciones. Pues el fuego est cerca de Ipati dijo el teniente. Mejt subi al puente. El mar y el cielo estaban teidos de un rojo amenazador. A cada instante se haca ms claro. Y cuando dejaron atrs la Roca del Persa, vieron una columna de fuego. Ya no caba duda: estaba ardiendo la isla de Ipati. Mejt miraba en silencio la antorcha gigantesca que surga del mar. Tus muchachos estaban aqu? le grit el teniente de navo al odo. El contramaestre no respondi. Su cara, iluminada por el incendio, estaba petrificada. La lancha, se acerc despacio por barlovento a lo que, hasta haca poco, fue la isla. Al pie de la antorcha de gas herva y se encrespaba el agua. Se hundi Ipati dijo alguien en tono sombro. Hay que apagar esto replic uno de los petroleros, resguardndose la cara del fuego con una mano. Si arrecia el viento puede que el fuego llegue hasta las torres de perforacin que hay en la isla de las Tortugas. Y all hay gas... La lancha empez a dar la vuelta a los restos de la isla. Iba dando bandazos: el proceso de variacin del fondo an no haba terminado y el mar estaba alborotado. Dame los gemelos le dijo Mejt al teniente de navo. Enfoc los prismticos al banco y vio el casco ennegrecido del yate. Por sus tablas chamuscadas se movan an lenguas de fuego. Mejt baj los gemelos. Su cara estaba inmvil. Unas gotas de sudor corran por sus curtidas mejillas. Una hora despus lleg el destacamento de lanchas apagafuegos que haban llamado por radio. Eran embarcaciones pequeas y maniobreras con alta superestructura. En ellas, sobre torretas giratorias, iban montadas grandes bombas de incendios provistas de aparatos de puntera. Estas bombas parecan caones de marina. Las lanchas rodearon la columna de fuego. Potentes chorros de agua salieron de los caones de las bombas y fueron a cruzarse en la base de la antorcha como espadas de titanes.

Comenz la lucha contra el fuego. Este ltimo opona una furiosa resistencia al agua. A veces retroceda, vacilaba, pero luego volva a acosar a los barcos. En las bordas de las lanchas se agrietaba la pintura y se retorca formando canutillos. Un calor infernal quemaba a los marinos, que iban protegidos con ropas de amianto. Las lanchas danzaban en las olas, lanzadas de un lado para otro, pero los bomberos, en su mayora antiguos artilleros de la armada, no abandonaban los volantes de apuntar y mantenan los chorros cruzndose en la base de la antorcha, para aislar la llama de la superficie del mar. Era todava de noche o haba amanecido ya? No se saba. Pero he aqu que las hojas de los sables de agua cortaron de raz la columna de fuego. La llama se elev rpida hacia el cielo por ltima vez y se apag. Y de repente, la oscuridad. Mejor dicho, no, puesto que ya estaba amaneciendo. Sera posible que hubiera pasado toda una noche...? El contramaestre Mejt le pidi al teniente de navo que se acercara lo ms posible al banco y durante bastante tiempo estuvo mirando el casco ennegrecido del yate. El teniente de navo le toc en el hombro. Mejt le entreg los prismticos sin pronunciar palabra. Luego baj a la cmara, se tendi en un pequeo divn y se volvi de cara a la pared. Los motores rugieron y la lancha torpedera se alej de la isla de Ipati, que haba dejado de existir. CAPTULO SPTIMO EN EL QUE REAPARECE EL INCORPREO Usted no comprende dijo l quin soy yo ni qu soy yo. Yo se lo demostrar. Como que Dios es sagrado, se lo demostrar! H.G. Wells, "El Hombre Invisible" Opriatin estaba sentado en el Paseo Martimo. Junto a l pasaba un torrente continuo de gente que paseaba: las tardes calurosas toda la poblacin se iba al lado del mar. Desde el tiro se oan los chasquidos secos de las escopetas de aire comprimido. En la concha de la msica estaban interpretando el Primer Concierto de Chaikovski. En los bancos no haba ni un sitio libre. A la izquierda de Opriatin estaban tomndose unos helados y rindose a carcajadas. A su derecha coman pipas de girasol y tambin se rean. "Qu alegres estn! pens Opriatin, contrariado. Se ren de cualquier cosa!" Nikoli Ilarinovich no poda concentrarse. Nunca le haba ocurrido nada semejante y esto le pona furioso. Haca solamente dos horas que regres de la isla. Nada ms desembarcar tom un taxi que lo llev a su casa. La ducha de agua fra no consigui poner orden en sus pensamientos. Opriatin se dio cuenta de que debajo del ojo izquierdo le lata una vena. Se mir atentamente al espejo, se apret la vena con un dedo, pero ella sigui latiendo. "No, no puedo estar solo. Tengo que irme a alguna parte". Opriatin se puso el sombrero de paja y se march al Paseo. Cmo ocurri aquello? ...Cuando Benediktov baj, Opriatin se qued arriba examinando durante cierto tiempo las grficas de los ltimos experimentos. La conversacin le haba puesto furioso.

Miserable narcmano! Darle a otros lo que hemos conseguido a costa de tanto trabajo! Antes tendr usted que despedirse del Instituto. Yo me encargar de convencer al director. Cmo plantearlo? Eso es fcil: por inepto. Luego hay que desarmar a Benediktov. Hay que llevarse todos los papeles y los diarios. Hay que llevarse el cuchillo, aunque el cuchillo ya no hace falta, ya tenemos algunos trozos de metal "contagiados" y el aparato transportable... Opriatin recogi los papeles que le hacan falta y fue abajo por el aparato porttil. Benediktov estaba durmiendo echado en el silln de lona. Se haba metido otra vez en la jaula de accin. "Como si no hubiera otro sitio ms cmodo! Y naturalmente ya se ha inyectado su droga". Opriatin le dio un puntapi a la caja con las ampollas, que estaba en el suelo. Mir a Benediktov con aire sombro. Tena la cara abotagada, los cabellos revueltos y su respiracin era pesada y ronca... "En realidad, est medio muerto..." Opriatin cogi el maletn negro con el aparato porttil. Pero de improviso oy un ligero murmullo y chisporroteo. Mir hacia el cuadro de mandos y lanz una imprecacin: el generador de Van de Graaf estaba conectado. La cinta sin fin de seda corra susurrando de una polea a otra, conduciendo a las esferas terminales el flujo de cargas estticas. Y las esferas, sin necesidad de esto, ya estaban muy cargadas... "Manitico! Por lo visto ha intentado otra vez regular la instalacin aumentando la intensidad del campo". La materia modificada no deba hundirse: el campo gravitatorio de la tierra la repulsaba. Y as ocurra al principio. Pero las ltimas semanas pareca que la instalacin se haba vuelto loca: el suelo de hormign de la jaula se tragaba todo lo que echaban. Y Benediktov se senta atrado por esta jaula como por un imn. Se pasaba horas enteras metido en ella cambiando los tubos, conmutando los conductores, etc. Hasta se haba acostumbrado a descansar en la jaula. "Cuntas veces haba querido l, Opriatin, convencerle de que no se metiera all! Acaso, teniendo en cuenta lo distrado que era, no poda olvidarse de desconectar la instalacin? Pues, ah lo tienes: ha hecho su experimento de turno, ha desconectado la instalacin, es cierto, pero del generador de Van de Graaf se ha olvidado...". Opriatin dio un paso hacia el cuadro de mandos para desconectar el generador y... se qued helado. Arriba se oy un chasquido no muy fuerte. Del pozo de las columnas del generador baj rodando, con sonido silbante, una esfera cegadoramente blanca del tamao de un baln de ftbol. Un rayo globular! Opriatin se qued pasmado mirando su superficie fulgurante y como agrietada. El cogulo de energa incandescente y chispeante tom la direccin de los pies de Opriatin. Este sinti calor. Recul hacia la escalera que conduca a la escotilla. La tapa estaba abierta y la corriente de aire poda arrastrar el rayo hacia all. Y si estalla?" La bola de fuego vacil y empez a elevarse suavemente hasta casi tocar la cara de Opriatin... Despus se desliz a lo largo del cuadro de mandos... Opriatin palp a su espalda la grapa que haca de peldao, se volvi y corri hacia arriba. Pero an no haba ganado la escotilla, cuando se produjo un destello cegador y se oy un corto chisporroteo y un chasquido metlico brusco. Opriatin sinti que le quemaba la espalda. Hizo un esfuerzo y se volvi. El rayo globular haba desaparecido, se haba disipado sin hacer explosin. La jaula estaba vaca. No se vea ms que el travesao superior del silln... Opriatin se horroriz. Cerr los ojos. El corazn le lata violentamente. Sali del laboratorio y estuvo parado ante la puerta un par de minutos, para que se le

serenasen la cara y las manos. Cuando las manos dejaron de temblarle, cerr y precint la puerta. ...El susurro inacabable de centenares de pisadas. El tropel veraniego, abigarrado y parlanchn... "Qu hacer? Cmo explicar la desaparicin de Benediktov? Decir la verdad? Y quin me va a creer? Los rayos globulares son fenmenos propios del tiempo de tormenta. Pero hoy tormenta no ha habido. Y hasta ahora nadie ha podido obtener artificialmente un rayo de este tipo. Nadie... Quin va a creer entonces que hoy se ha producido espontneamente por la autodescarga del generador de Van de Graaf?" Opriatin sinti un escalofro al recordar el brillantsimo destello y el chasquido metlico. El rayo, al pasar junto al cuadro de mandos, cerr el circuito del arrancador magntico de la instalacin. "Un accidente al hacer un experimento? S, pero entonces harn una investigacin, descubrirn una instalacin que nada tiene que ver con la condensacin de las nubes... Se plantea la pregunta: dnde est el cuerpo de Benediktov...? No, lo que sea, pero eso no! Y si lo explico as: Benediktov se qued en la isla a terminar los experimentos, se fue a baar y... se ahog. El cadver se lo llev el mar... Pero Bugrov sabe perfectamente que a Benediktov no le gustaba ni pensar en baarse. Hablar con Bugrov...? Ese perdido me mira ltimamente con cara de pocos amigos. Quera acabar con su pasado y... le obligaron a abrir la vitrina del museo. Lo mejor era decir la verdad. En fin de cuentas, l, Opriatin, no era culpable de nada. Haba hecho un gran descubrimiento cientfico. Qu culpa tena l de que Benediktov hubiera sido vctima de su propio descuido? S, dir la verdad pase lo que pase." En este momento oy voces alarmadas. Levant la vista y vio que el horizonte sur estaba iluminado por un reflejo fluctuante. All lejos, en el mar, estaba ardiendo algo. Opriatin sali del gento y se fue a su casa. No peg un ojo en toda la noche. Estuvo dando paseos de un rincn a otro, se dej caer en el silln, volvi a ponerse de pie... Por la maana temprano son el telfono. Opriatin oy la voz emocionada del director del Instituto. La isla de Ipati ha desaparecido. Se produjo una violenta erupcin del grifn... Opriatin se qued estupefacto unos instantes sin poder hablar. Se pas la mano por sus ojos febriles. Eso es horrible dijo por fin al micrfono. Benediktov se qued all... Ipati ya no existe! Opriatin se duch, se afeit cuidadosamente y se visti. Luego se march al Instituto como siempre, pulcro y encopetado. Cuatro das ms tarde lleg al atracadero del club nutico una lancha blanca. De ella desembarcaron cuatro personas raras: un joven larguirucho, pelirrojo y con barba, en calzoncillos y con una paoleta descolorida, que llevaba colgada de unas correas, que se cruzaban sobre su pecho, una cmara fotogrfica y unos gemelos; un muchacho carirredondo y moreno, con taparrabos azul y un spinning en una mano y un transistor en la otra; una mujer rubia, joven, con un traje de playa rojo desgarrado y sujeto con alfileres, y una morena de grandes ojos que, a pesar del calor, se cubra con una manta verde con dos rayas amarillas. Los cuatro estaban quemados por el sol e iban descalzos. La comitiva la cerraba un enorme bulldog con la piel amarilla a rayas, como los tigres. Los balandristas que presenciaron este acontecimiento miraban sorprendidos aquel extrao

cortejo. Suponer que aquel joven barbudo era Yuri Kostiukov no era fcil. Pero cuando lo reconocieron, todos se apresuraron a abrazarle. El contramaestre Mejt sali de su cuarto y durante largo rato estrech las manos de Yuri y sus compaeros. Tres das navegaron nuestros amigos a la deriva por el mar en calma, hasta que en la maana del cuarto los descubri la lancha de salvamento enviada por la guardia de la rada de Lenkorn. Dale las gracias a Potapkin le dijo Mejt a Yuri. Por l supimos que tenais una balsa. Si no hubiera sido por eso, para qu buscaros? Pensbamos ya que perecisteis en Ipati. Uno de los balandristas, que tena un automvil, se ofreci a llevarles a sus casas. Mira, viejo le dijo Yuri a Reks, cuando el "Volga" se detuvo a su puerta ya estamos en casa. Yuri le dio las gracias al chofer y subi corriendo las escaleras hasta el cuarto piso. Reks empez a saltar y dar vueltas delante de la puerta. A la llamada de Yuri no respondi nadie. "An no han venido" pens l con alivio. Sus padres se marcharon a un sanatorio de Kislovodsk el da antes de hacerse a la mar el "Mekong". Por eso se alegraba de que no estuvieran todava de regreso. Yuri le pidi la llave al vecino y entr en su apartamento. Lo primero que hizo fue baarse. Se frot el cuerpo concienzudamente con un estropajo. El agua se pona negra. Yuri se meta resoplando debajo de la ducha y volva a enjabonarse. As lo hizo varias veces hasta que su piel rechin de limpia. Luego se visti y ech una ojeada por la cocina. Reks dorma en su colchoneta, pero en cuanto vio a Yuri se levant y bostez largamente. T qudate aqu le dijo Yuri. Yo voy a ver a Nikoli, entiendes? Y te traer algo de comer. Quieres pescado? "Guau!" respondi Reks indignado. Yuri ya saba por Mejt que Nikoli estaba en el hospital en que trabajaba su madre. Cuando lleg al hospital pidi que llamasen a la enfermera Potapkina. Poco despus Vera Aleksievna bajaba al vestbulo. Yuri! su cara se puso radiante de alegra; abraz a Yuri y se le escaparon unas lgrimas. Perdname, no he podido contenerme... Aqu ya decan... Vera Aleksievna, cmo est Nikoli? Ya est mejor. Tiene pulmona y adems un hombro desollado. Ha perdido mucha sangre. Pregunta por ti continuamente. Yo le digo que ests aqu, pero que no permiten que entres... Vera Aleksievna, me hace falta hablar con Nikoli. Hoy no, Yuri. Todava est muy dbil. Ven maana. Y una esquela, no le podra escribir? Se trata de una cosa urgente. Bueno, escrbesela. Yuri arranc una hoja de su cuaderno de notas y se apresur a escribir: "Hola, viejo! Todos estamos vivos y te esperamos. inmediatamente a esto: Benediktov, iba en la motora?" Contstame

Yuri le entreg el papel a Vera Aleksievna y le dijo: Que conteste una sola palabra: s o no. "Esta es la ltima esperanza" pensaba Yuri, mientras daba paseos nerviosos por el vestbulo esperando a Vera Aleksievna. Ojal conteste: s. As se me quitar de la

cabeza ese horrible travesao asomando del hormign. Ojal! Volvi Vera Aleksievna y le entreg a Yuri su esquela. Cortando lo escrito por l haba dos grandes letras: NO En cuanto Rita entr en su casa se dio cuenta de que Anatoli Petrvich haba estado all. La cama estaba sin hacer, su pijama, colgado del espaldar de una silla, en la mesa haba un vaso de t a medio beber y un azucarero... Por lo visto, todo este tiempo vivi en casa y no con Opriatin. Rita llam por telfono al Instituto de la Fsica del Mar, pero nadie respondi: la jornada de trabajo haba terminado. Ella se qued pensativa, y despus marc el nmero del telfono de Opriatin. Oy unos pitidos tranquilos, largos. No estaba en casa. Dnde buscar a Anatoli? La madre de Rita se haba ido a pasar una temporada a Rostov, con unos familiares suyos. En el buzn haba varias cartas de ella A quin podra llamar? Qu lstima que Nikoli no tenga telfono...! Rita se ba, y despus le telefone de nuevo a Opriatin. Esta vez estaba en su domicilio. Margarita Pvlovna? dijo l extraado. Pero est usted en la ciudad? S, como puede ver. Dnde est Anatoli? Perdone... Opriatin se qued cortado y no dijo nada durante unos instantes. Usted me pregunta que dnde est Anatoli Petrvich? Es que usted no lo sabe? Le ha pasado algo? grit ella al telfono, apretndose el pecho con la mano. Anatoli Petrvich estaba trabajando en nuestro laboratorio insular. Yo lamento tener que decrselo... Ha perecido al producirse una erupcin inesperada... Mentira! l no estaba en el laboratorio. Yo comprendo su reaccin dijo Opriatin suavemente y en tono compasivo. Pero, crame usted, yo, con toda sinceridad... Eso no es verdad! volvi a gritar ella enfurecida. l se fue de la isla con ustedes. Qu le ha hecho usted, canalla? Yo no puedo continuar esta conversacin. Por el auricular se oy un chasquido y luego pitidos cortos. Haba colgado el telfono. Rita, lentamente, deposit su auricular en el soporte. Se qued uno o dos minutos de pie, junto al telfono, con los brazos cados. En el apartamento reinaba un silencio de muerte. Por fin, volvi a coger el auricular y marc el nmero de Yuri. Oy los pitidos largos de la llamada. Esper un poco y volvi a girar el disco. Yuri no respondi. Cuando sali del hospital, Yuri tom un taxi y se fue a su casa. All se encerr en el cuarto de bao, apag la luz y se dedic a revelar la pelcula con las ltimas fotos que haba hecho. Detrs de la puerta grua Reks, que quera comer, y sonaba continuamente el timbre del telfono. Pero Yuri no haca caso. "La que llama es Valia, estoy seguro. Pues, que espere, ya la llamar yo despus". Sac la pelcula del fijador, encendi la luz y se puso a mirar cada clich. Los negativos de las vistas que tom en el laboratorio de la isla resultaban muy extraos. Este, por ejemplo: la jaula, el travesao que sobresala del suelo, y ms abajo... una mancha blanquecina difusa. "Qu demonios ser eso? La cmara ha captado lo que haba debajo del hormign?" Yuri conect el ventilador, para que la pelcula se secase pronto.

Y ahora a sacar las copias. Yuri fue pasando la pelcula por la ampliadora hasta que el clich en que se vea la jaula qued encuadrado. Puso el papel y dio la luz. Meti la copia en el revelador. A la luz del farolillo rojo fueron hacindose visibles poco a poco, como a desgana, la jaula, el travesao superior del silln... El contorno confuso del propio silln y... Yuri sinti un escalofro. En el papel aparecieron los rasgos borrosos de un cuerpo humano. Estaba medio tendido en el silln y... visto desde arriba. Vova estaba muy preocupado. El juez de primera instancia que lo haba citado oficialmente conoca muchos detalles de su biografa. Diga, usted, a quin le compraba los narcticos? El apellido no lo s. Le llaman Majmud dijo Vova con aspecto sombro. Y vive en la esquina de la Novena Paralela?, junto al surtidor de gasolina? Si. Su Majmud ya est detenido. Vova mir de reojo al juez: Si yo compraba eso, no era para m. Lo s la voz del juez se hizo spera. No lo compraba para usted, pero ha perjudicado a otro. Vova salt de la silla. Quin lo ha perjudicado? grit. l mismo se perjudic. Usted, camarada juez, no se precipite. Yo haca las compras porque l me peda con insistencia que se las hiciera... Piensa usted que a m... Tranquilcese dijo el juez en voz baja. Yo no le acuso a usted. Desgraciadamente l no poda pasar sin eso... Pero, dgame, qu relaciones tena Opriatin con Benediktov? Ninguna respondi Vova seguro. No hacan ms que regaar. Cada vez que bamos a la isla, todo el camino se lo pasaban discutiendo. Por qu? No lo s. Si era por cosas de ciencia, no se lo puedo decir. Opriatin me tena prohibido pasar del compartimiento en que estaba el motor. Yo creo que haba algo que no les sala bien. El juez le dijo a Vova que refiriese detalladamente lo que ocurri durante el ltimo viaje a la isla. Entonces, ustedes dejaron a Benediktov en el laboratorio puntualiz el juez, cuando Vova termin la narracin, precintaron la puerta y se vinieron, no es as? Vova mir al juez con verdadera sorpresa: Quin va a precintar una puerta si dentro hay una persona viva? S, una persona viva... el juez observ atentamente la cara mofletuda de su interlocutor. Dgame, usted no se acerc al fortn antes de hacerse a la mar? No, yo estuve reparando el motor. Y, de qu habl Opriatin con usted durante el regreso? Me parece que... de nada. Iba callado como un mochuelo... Pero de algo hablaron. Haga memoria! Cuando usted par la lancha para baarse, se acuerda? Vova se sorprendi todava ms. S, me acuerdo. Dijo que bamos despacio. Y, qu ms?

Me pregunt tambin en qu embarcadero recog a Benediktov y si nos haba visto alguien. Eso es asinti el juez y tom unas notas. "Habla como si hubiera estado en la motora con nosotros pens Vova. A lo mejor se lo ha dicho Nikoli Ilarinovich. Pero, no puede ser: un tipo as no anda con jueces..." El juez sac de un cajn de la mesa una cajita de hierro plana, con una cadenita, y la puso delante de Vova: La conoce usted? Vova se ech a sudar, "Estoy perdido!" pens, y sac el pauelo del bolsillo. A m, personalmente dijo con voz fatigosa, este hierrecito no me hace falta. Lo cog porque la ciencia lo necesitaba. Lo rob le corrigi el juez. Sea como usted quiera Vova, con un gesto de desprecio, rechaz la cadenita con su dedo meique. Yo lo nico que hice fue rozarla un poco con los alicates y nada ms... No la cog para m. Pues, por el robo del museo tendr que responder. Vova se volvi hacia la ventana. "Mira en lo que he ido a caer..." Lo siento, Bugrov. Las referencias que han dado de usted en el Instituto son buenas... Ande, por ahora puede marcharse. Pero antes, firme usted aqu que no saldr de la ciudad. Opriatin tabale el maletn negro que tena sobre las rodillas y con voz inmutable dijo: Usted no tiene derecho a hacerme una acusacin as. Eso es una calumnia. El juez, sin decir nada, puso delante de s una carpeta. No eran pocos los das que haban pasado y haba tenido tiempo de estudiar los documentos y de reflexionar sobre ellos antes de citar a Opriatin para interrogarlo. Responda a mis preguntas, ciudadano Opriatin dijo secamente. Por qu cerr y precint usted la puerta del laboratorio cuando salieron de la isla? Eso no es verdad. Yo le dej a Benediktov la llave y las tenazas de precintar. El juez de instruccin le ech a Opriatin una mirada dura. l la aguant tranquilo. Qu le pregunt usted a Bugrov cuando l, en el viaje de regreso, par la motora para baarse? Nada. El juez apret un botn y le dijo al ordenanza que se present: Que pase el testigo Bugrov. Entr Bugrov. Opriatin ni lo mir. Me pregunt que si alguien haba visto cmo Benediktov se montaba en la motora respondi Vova a la pregunta del juez. Ellos se montaron en distintos embarcaderos. Yo no le hice esa pregunta dijo Opriatin sin inmutarse. Cmo que no me la hizo! grit Vova. Pero el juez lo contuvo con un gesto. Hay otro testigo dijo, y volvi a apretar el botn. En la sala entr Nikoli Potapkin. Opriatin lo midi con una mirada indiferente y, despus, mir ostensiblemente su reloj. Nikoli confirm la conversacin de Opriatin con Bugrov. Eso es ridculo y absurdo! Opriatin se encogi de hombros. Aunque hubiramos hablado algo, cmo poda escucharlo este joven, si estbamos en medio del mar? El testigo Potapkin vino desde la isla de Ipati hasta la ciudad enganchado a la proa de su bote dijo el juez. Esto es un hecho comprobado. Otra pregunta, camarada Potapkin: qu conversacin tuvieron Opriatin y Benediktov en el laboratorio subterrneo

antes... antes de la desaparicin del ltimo? Nikoli cont con todo detalle lo que haba odo. Vova lo miraba asombrado, con la boca abierta. Reconoce usted que tuvieron esa conversacin? le pregunt a Opriatin el juez, mirndolo fijamente a los ojos. Reconoce que tuvo un gran disgusto con Benediktov? Opriatin no respondi en seguida. Sus dedos tabalearon nerviosamente el maletn. "Conque los jvenes estos estaban en la isla...?" l no esperaba eso. Una vaga intranquilidad lo invada desde que la esposa de Benediktov le telefone y grit que menta. l no la escuch, porque pens que sus voces eran debidas al estado de sus nervios... Pero ahora resultaba... "Qu podran haber visto all? En el laboratorio no podan entrar... Por consiguiente, pruebas no tienen. El laboratorio ha desaparecido, y Benediktov tambin..." No, no tuvimos esa conversacin dijo Opriatin con voz sorda. Y chimenea de ventilacin, tampoco haba en su fortn? grit malhumorado Nikoli. El juez apret el botn e invit a los dems testigos. Entraron Yuri y Valeri. Cada uno confirm lo dicho por Nikoli. Todas las miradas se concentraron en Opriatin. l se pas la mano lentamente por sus escasos y hmedos cabellos. Luego, buscando despacio las palabras, dijo: Est bien. Supongamos que yo rega con Benediktov... procur serenarse y mantener el control de s mismo Y qu? Regaamos, yo me fui y l se qued a terminar el trabajo. Aquel mismo da se produjo la erupcin. El laboratorio pereci, y Benediktov tambin... Lo mat usted! grito Yuri. Mentira! Opriatin volvi hacia Yuri su plido rostro. Eso no es verdad! repiti con aplomo. Eso es una calumnia infame! Usted conect la instalacin y lo mat! Yuri se acerc a la mesa. Ensele estas fotografas! No se apresure, Kostiukov dijo el juez con autoridad. Ciudadano Opriatin, en su laboratorio haba una instalacin que nada tena de comn con la condensacin de las nubes. En mi poder obran unas fotografas y la correspondiente resolucin de la direccin de su Instituto. Srvase mirarlas! El juez empez a colocar delante de Opriatin unas fotografas de gran tamao. Opriatin las mir en silencio. De repente empezaron a temblarle los prpados. Su vista se fij en la ltima fotografa: la jaula, los contornos confusos del silln, la silueta del cuerpo humano vista de una forma tan rara, desde arriba... Opriatin se llev los dedos a los ojos. Debajo del ojo izquierdo le lata una vena. Sus rasuradas mejillas se pusieron azuladas. El juez hizo una seal para que salieran los testigos. Y ahora qu? dijo despus. Opriatin estaba sentado en una postura nada comn. Tena las piernas encogidas, de manera que no tocaban el suelo. Se haba repuesto: su aspecto era tranquilo y decidido. Pero su mano derecha tiraba nerviosamente del broche niquelado del maletn que tena en las rodillas. El broche dio un chasquido. Qu nos dice usted? volvi a preguntar el juez. Opriatin sigui callado, sentado en aquella actitud forzada y mirando a un punto. Sus labios se movan un poco, como si estuviera contando los segundos. "Se habr vuelto loco?" pens el juez de instruccin y apret el botn. Entr un sargento alto y se cuadr junto a la puerta.

Llvese al detenido. Opriatin se levant de la silla de una manera extraa, de un salto. Usted oir hablar de m todava le dijo al juez, con voz sorda y como remota, y se encamin a la puerta. Est usted arrestado. Sargento, detngalo. El sargento se coloc delante de la puerta y levant una mano. Opriatin se detuvo un instante, luego se apart y se dirigi hacia la pared de al lado de la puerta, se meti por ella y desapareci. El sargento se qued estupefacto y mir al juez, despus sali corriendo al pasillo. El juez lo sigui. Vieron cmo Opriatin iba por el corredor. Sus pasos eran como los de un autmata, avanzaba los pies a intervalos iguales y los pona apoyando toda la planta como si comprobara la resistencia del suelo. En su mano derecha llevaba el maletn negro. El sargento le dio alcance y quiso agarrarlo, pero sus manos pasaron a travs de los hombros de Opriatin lo mismo que por el aire. Lo nico que sinti fue un ligero soplo templado. Seguidle! No lo perdis de vista! grit el juez de instruccin. Nikoli, Yuri y Valeri, que al or ruido y gritos arriba se haban parado en el vestbulo, vieron cmo por la escalera bajaba Opriatin y se diriga directamente a ellos. Los muchachos se interpusieron en su camino poniendo hombro con hombro. Pero Opriatin no se desvi. Pas a travs de ellos, y a travs del guardia de puerta que intent detenerlo, y sali a la calle. Iba sin preocuparse de esquivar los peatones. Su cara estaba plida y su expresin era de tensin nerviosa. Pareca no darse cuenta de cmo los transentes se apartaban de l. Tampoco le preocupaba el juez, el sargento y los "nios de Privalov" que le iban "pisando los talones". Por primera vez en su vida Nikoli Ilarinovich se regaaba a s mismo. "Qu le estaba ocurriendo? Detrs de un error idiota cometa otro... Deba haber reconocido la verdad: s, en el laboratorio se hacan experimentos no previstos en el plan, pero gracias a ellos se haba dado un gran paso en la ciencia. Deba haber contado toda la verdad, como quera al principio... Toda la verdad, tanto en lo referente a la instalacin como a las imprudencias de Benediktov y al rayo globular. El trgico e inesperado fin del laboratorio le hizo perder la cabeza. Pero, quin poda figurarse que aquellos malditos nios iban a entrar en el laboratorio...? Y, naturalmente, l no se deba haber presentado al juez cuando recibi la citacin. Qu iba a entender aquel pobre juez de primera instancia en un asunto tan complicado? Para l esto no era ms que un delito. Aqu deba intervenir una comisin de hombres de ciencia. Tena que haberse dirigido directamente a las altas esferas. Y haberse presentado diciendo: hemos conseguido un xito cientfico sin precedentes... Claro que ahora tampoco es tarde. Dentro de media hora llegara a las altas esferas. Reconocera que ocult la muerte de Benediktov, porque se asust... All me comprendern en seguida. Designarn una comisin... Y a m me darn la posibilidad de que termine su trabajo... Abstrado en estos pensamientos, lleg a un cruce de calles y, sin mirar hacia los lados, se meti en la calzada, que estaba llena de vehculos. Un autobs vena hacia l. El chofer, con la cara descompuesta, intent frenar, pero ya era tarde. Opriatin sinti pnico durante un segundo, luego... Los pasajeros del autobs vieron cmo un seor perfectamente afeitado, bien vestido, cortado hasta las rodillas por el piso del autobs, pasaba a travs de ellos y desapareca, dejando tras s un tenue perfume. No tuvieron tiempo ni de expresar, gritando, su miedo y

admiracin. Mientras tanto, Opriatin termin de cruzar la calle sano y salvo y sigui adelante balanceando su maletn al comps de sus pasos de autmata. No le prestaba atencin ni a la gente ni a los vehculos. Le quedaba poco: un ltimo cruce y ya estaba a dos pasos. Empez a cruzar la calle oblicuamente, cuando volvi la esquina un camin pesado. Opriatin ni lo mir. Un grito azot los odos. Unos neumticos chirriaron en el asfalto. En el motor se oy un corto estruendo. El camin se par tan de golpe, que el chofer se dio con el volante y perdi el conocimiento. Una multitud de transentes rode el camin. El cuerpo del hombre fantasma haba quedado retorcido de una forma rara y como colgando en la delantera del carruaje. Su brazo derecho, hasta el hombro, haba penetrado en el cap del motor. Dos metros ms all, se vea el maletn negro hundido hasta la mitad en el asfalto. El efecto de la penetrabilidad se interrumpi de repente y el cuerpo de Opriatin recobr sus propiedades ordinarias en el preciso momento en que su mano derecha penetraba en el espacio ocupado por el motor en marcha. Sus partculas se confundieron y fusionaron formando una mezcla inaudita. El motor se par en el acto. Nikoli y Yuri se abrieron paso hasta el camin y se quedaron parados al ver aquello. Pronto comenz a sonar la sirena de una ambulancia del servicio de urgencia, que avanzando a duras penas entre el pblico lleg al lugar del accidente. CAPTULO OCTAVO EN EL QUE LA INCULPABILIDAD DE OPRIATIN QUEDA SENTADA DE UNA FORMA POCO COMN Vi esta espalda, este torso obeso por detrs, a la luz del sol, y por poco grito. La espalda me lo revel todo. Yu. Olesha, "Envidia" Era un sbado por la tarde. Privalov estaba acostado en el divn leyendo un libro. A su lado, en una silla, tena un cenicero y un paquete de cigarrillos. Boris Ivnovich lea, fumaba y se deleitaba en su tranquilidad. Por supuesto, la tranquilidad absoluta no existe, ni siquiera por poco tiempo. Boris le llam Olga Mijilovna, que estaba cortando a trozos rectangulares una tarta de cacahuetes. Boris, t qu, te piensas pasar la tarde tumbado en el divn? Y, por qu no? respondi l, pasando una hoja. Vamos al cine. Todo el mundo ha visto ya... No puedo, Olga. Ahora va a venir Koltujov. Otra vez Koltujov! Le estorba algo en su casa? Es que tenemos que hacer, Olga. Recientemente haba llegado de Mosc una buena noticia: en el Instituto de la superficie haban realizado con xito el experimento previsto. El chorro de aceite haba cruzado un estanque de tres metros, pasando a travs del agua. Ahora se trataba de montar el experimento con petrleo en las condiciones naturales, es decir, en el mar. Como fecha para hacer la prueba se fij el mes de octubre. En el "I.I.C. Transpetrleo" se estaba desarrollando un intenso trabajo de preparacin: se montaban circuitos muy

complejos y aparatos especiales. Sobre todo daba que hacer el centro energtico. De los clculos de este centro se ocupaba un grupo de ingenieros dirigidos por Bagbanl, que ejerca su funcin con mucha rigidez y severidad. Pvel Stepnovich Koltujov, desde que fue aceptado su esquema a base de electretos, casi se convirti en el entusiasta principal del oleoducto sin tubos. Se pasaba das enteros haciendo experimentos con nuevos tipos de electretos de mucha potencia de carga. Adems, haba que buscar un lugar adecuado en el mar: suficientemente apartado, para que no llamara la atencin de los curiosos, y al mismo tiempo bien abastecido de energa elctrica. Los ingenieros Kostiukov y Potapkin llevaban ya cerca de dos semanas inspeccionando las costas prximas en busca de un lugar que reuniera estas condiciones. ...Son el timbre. Olga Mijilovna apret los labios y fue a abrir. Entr Koltujov, que inmediatamente se desabroch el cuello de la camisa y se afloj la corbata. Despus se sent, se puso un cigarrillo entre los labios y empez a contar cmo haba tenido que regaar hoy con el director del trust de obras de montaje. Va usted a tomar t? le pregunt Olga Mijilovna secamente. Con mucho gusto Koltujov estaba ya envuelto en una cortina de humo. Me oyes, Boris? Yo le digo: no me forme usted los con los plazos de ejecucin, porque yo penetro sus ideas. Y qu crees? l se me queda mirando y me pregunta as, con recelo: cmo qu las penetra? Privalov se ech a rer: S, despus de lo ocurrido con Opriatin todo el mundo habla de la penetrabilidad. No faltara ms! intervino Olga Mijilovna, que estaba sirviendo el t. Por toda la ciudad corren rumores sobre el hombre fantasma. Sintese usted a la mesa. Boris, deja el libro. No me entra en la cabeza prosigui, cmo pudo hacerse incorpreo? Boris dice que en una isla tena un aparato especial. Est bien, de acuerdo. Pero en la sala del juez de primera instancia no haba ningn aparato semejante. O es que ya vino de la isla as... en forma de incorpreo? No. l llevaba un maletn empez a decir Koltujov, mirando atentamente la tarta de cacahuetes. Lo ms probable es que tuviera en l una instalacin porttil. Pero qued en tal estado, que fue imposible comprender nada. Se mezcl con el asfalto, entiende usted. Por lo visto, se le cay el maletn cuando el camin se le ech encima opin Privalov. Por eso perdi la penetrabilidad. Y, cmo se encuentra? Ha vuelto ya en s? No respondi Koltujov. Ha sufrido un shock muy grave. Adems ha perdido el brazo hasta el hombro y tiene varias costillas rotas. Es un caso horrible! suspir Olga Mijilovna. Y ese Benediktov, qu muerte ms espantosa tuvo! Cmo pudo salir en la fotografa su cuerpo sepultado en el hormign? Eso tambin es un enigma por ahora dijo Privalov. El viejo Bajtiar supone que la materia modificada por el procedimiento de ellos emita una radiacin dura, capaz de impresionar la pelcula fotogrfica. Horrible! repiti Olga Mijilovna. No puedo creer que Opriatin cometiese un crimen tan cruel, tan a sangre fra... Yo tampoco lo creo asegur Koltujov, cuyas pobladas cejas caan como cortinas sobre sus ojos. Conozco bien a Opriatin. Es un hombre reservado, extraordinariamente ambicioso, con muy mal carcter, pero, asesino...? No lo creo. Entonces, cmo muri Benediktov? le pregunt Privalov. Porque est demostrado que pereci antes de la erupcin del volcn. No lo s. Quiz un accidente debido a lo complejo de la instalacin, a la

transformacin de la materia, a la alta tensin..., quin sabe? Acurdate del meique de Gorbachevski. Pero el mismo Benediktov no pudo conectar la instalacin. Koltujov permaneci callado. Su cigarrillo segua echando humo. Por otra parte continu Privalov, el comportamiento de Opriatin ante el juez... Si no era culpable, por qu minti? Yo tengo muchas ganas de ir a ese hospital de electrofisictera... Caray!, eso es un trabalenguas. Bueno, al hospital donde est l. No dejan entrar. A verle a l, claro que no. Pero, sabes, all trabaja un mdico conocido mo. El ao cuarenta y dos estuvimos sirviendo en la misma unidad militar. Pues quiero hablar con l de cmo y de qu manera... Qu te parece si vamos maana los dos? A la sala donde se encontraba Opriatin no dejaban pasar por dos causas. La primera, porque l an no haba recobrado el conocimiento: no se haba repuesto todava del grave shock. Y la segunda, porque estaba sumariado por sospecha del asesinato de Anatoli Petrvich Benediktov. Privalov y Koltujov se enteraron de esto, y de lo que sigue, por el mdico conocido del segundo. Era ste un hombre ya entrado en aos que, con las manos a la espalda y la bata blanca desabrochada, daba paseos por el gabinete y les hablaba haciendo pausas para pensar lo que deca: Este es un caso fuera de lo normal... Qu ocurri en su organismo a consecuencia de la variacin de los enlaces de la materia? No lo sabemos... Esto es un problema fisiolgico, queridos camaradas... Como es natural, lo estamos estudiando. Desde el punto de vista clnico, el cuadro es muy complejo. La frmula de la sangre presenta alteraciones bruscas... Yo dira que a saltos... Y... otras rarezas... En la espalda, por ejemplo, se le advierte una pigmentacin de forma extraa. Parece un dibujo geomtrico... Cul ser el desenlace? No podemos decir nada en concreto. Por ahora vamos manteniendo la actividad del corazn, pero, qu ocurrir luego...? el mdico se abri de brazos. No lo s. Se trata de una conmocin profundsima de tipo desconocido... Cuando regres a su casa, Privalov se enfrasc en los clculos de los emisores subacuticos. Pero no consigui concentrarse en el trabajo. La pigmentacin de forma geomtrica de la espalda le preocupaba; le haca reflexionar. Estuvo un rato en el balcn, bajo el caluroso sol del medioda. Despus se dirigi resueltamente al telfono, busc en la gua el nmero del hospital y llam al mdico. Cuando ste se puso al aparato, Privalov le pidi que le diese ms detalles del "dibujo" que tena en la espalda Opriatin. Con mucho gusto respondi el mdico, algo sorprendido. Presenta manchas del color de la piel tostada por el sol, y unas rayas zigzagueantes sobre un fondo, sabe usted, parecido a un sol saliente... Muchas gracias Boris Ivnovich colg el telfono y se puso a pasear por la habitacin emocionado. Rebusc en los anaqueles de los libros y hoje algunos. Despus le telefone a Olga Mijilovna a la biblioteca. Olga, t vendrs pronto? Pues, haz el favor de traerme todo lo que haya en la biblioteca que trate de rayos. S, s, de rayos ordinarios. Y a primeras horas de la tarde, Privalov se present en casa de Koltujov, jadeante, por haber subido muy de prisa las escaleras. Pvel Stepnovich, que en aquel instante estaba regando las macetas que tena en el balcn, le mir y lo pregunt preocupado:

Ha ocurrido algo nuevo? Pvel, tu has odo que los rayos dejan a veces huellas en el cuerpo de sus vctimas? dispar Privalov. Esto no es frecuente, pero suele ocurrir: los rayos dejan en las paredes de las casas o en el cuerpo del hombre huellas caractersticas. Por lo general estas huellas tienen forma de estrellas con muchos rayos, pero hay casos en que en la piel de las personas queda una especie de fotografa del ambiente circundante. Hay veces en que en la piel se marcan las huellas de los objetos que se tenan en el bolsillo, como llaves, monedas, etc. Se supone que el flujo de electrones y de iones negativos que acompaan al rayo hace que se reflejen como sombras los objetos que hay alrededor. Aguarda! le interrumpi Koltujov. Todo eso est muy bien, pero, o yo estoy equivocado, o este verano no ha habido en el Caspio ni una sola tormenta. De dnde ha salido entonces ese rayo? Te has olvidado de la fotografa que hizo Kostiukov? dijo Boris Ivnovich. No te acuerdas de su descripcin del laboratorio de la isla? Del generador de Van de Graaf, de los descargadores, de la batera de electretos...? Tensiones altsimas, Pvel! Una autodescarga del generador, y ya tienes un rayo. Un rayo globular. Atiza! Que yo sepa, hasta ahora nadie ha logrado producir artificialmente un rayo globular. De todas maneras, Pvel, tenemos que verlo personalmente. Hay que conseguir un permiso. Telefonale a Bajtiar! "La figura geomtrica" que tena Opriatin en la espalda fue analizada escrupulosamente en presencia del juez de instruccin y de varios peritos. Las manchas oscuras y las rayas fueron confrontadas con las fotografas y la descripcin de la instalacin, y como resultado de este examen pericial se pudieron establecer los hechos siguientes: La huella que presentaba en la espalda el sumariado result ser la sombra de la jaula con la figura humana sumergida hasta la mitad en el hormign. Adems, se distingua una sombra tenue de la espiral del "indicador de la transformacin" y la silueta ntida del perfil del cuadro de mandos. La causa de la huella haba sido un rayo globular que se produjo, muy probablemente, por una potente autodescarga del generador. Momentos antes de la catstrofe Benediktov estaba sentado en el silln dentro de la jaula activa. La jaula no estaba conectada. Opriatin se hallaba junto a la escotilla de salida, de espaldas al cuadro de mandos, dispuesto, probablemente, a salir del local. Durante el tiempo transcurrido entre la conexin de la jaula y el hundimiento de Benediktov hasta la mitad de su cuerpo, Opriatin no pudo recorrer de ninguna manera la distancia existente entre el cuadro de mandos y la escotilla de salida, ya que el proceso de penetracin es instantneo. Conclusin (confirmada por la posicin de la sombra del interruptor de paquete en el perfil del cuadro de mandos): el arrancador magntico accion al aproximarse el rayo globular, que en este instante se encontraba entre el cuadro de mandos y Opriatin. La tarde siguiente Koltujov estaba otra vez tomando el t en casa de Privalov y le contaba a Olga Mijilovna los resultados del examen pericial. Si no es por la feliz imaginacin de este viejo fantaseador seal con la cabeza Boris Ivnovich, sobre Opriatin seguira pesando una acusacin monstruosa. Resulta que Opriatin enga al juez de instruccin porque... Tema que no le creyesen termin Koltujov. Ignoraba el hombre que la prueba la

tena en su propia espalda. Terminado el t, empezaron a hablar de los asuntos en trmite. Le enseaste a Bajtiar el ltimo clculo? pregunt Privalov. S. Y a propsito: hoy hiciste mal en no venir conmigo a casa del viejo. Ha reunido todo un concilio para tratar del horscopo. Para qu? A m tambin me extra, y le pregunt: "Para qu necesita usted esa mstica, Bajtiar muellim?" "Es interesante me dice. Haba all un historiador..., con qu facilidad descifr el horscopo, el muy ladino! Bueno, bueno, sigue se interes Privalov. Pues, el horscopo fue compuesto para... Historia de las tres cajas (continuacin) ...Cuando dej de orse chacoloteo de los cascos del caballo, el conde De Maistre se desplom en el silln. Sus nervudas manos apretaron con tanta fuerza los brazos de ste, que las articulaciones de sus dedos palidecieron. Sinti un dolor agudo en el pecho... El conde comenz a gemir y cerr los ojos. Cuando se le aplac el dolor, llam al criado y le orden que despabilara las velas y le trajese caf. Mandar perseguirle? No tiene objeto. Ese ruso insolente estar ya lejos. Que dios lo castigue! En Rusia quedaban an fieles servidores de la orden. l les escribira y ellos no perderan de vista a Arsenio Matviev. Ese librepensador no se escapara a su venganza. Lo principal era la llave del misterio. Y esa llave la tena l en la mano. De Maistre cogi el pergamino de la mesa y mir el crculo de genitura, los signos del zodaco y los de los metales. El trabajo del sabio astrlogo infunda respeto. As, pues, al siglo exacto de caer en manos de De Maistre el cuchillo encantado, nacera el llamado a descubrir su secreto y a traer nueva gloria a la Compaa de Jess. El podero de la orden sera entonces ilimitado, y l, De Maistre, no quera otra cosa, dios lo saba!, eso era lo nico que l deseaba. El viejo conde pleg despacito el pergamino y lo meti en la cajita plana de hierro en cuya tapa estaban claramente grabadas las letras: AMDG El testamento de De Maistre no cay en olvido. Cien aos ms tarde, los padres jesuitas, teniendo en cuenta los signos y las indicaciones del horscopo, eligieron un recin nacido y convencieron a sus padres de que deban encomendar la educacin del nio a un colegio de la orden. Vittorio de Castiglione creci y se hizo un chico despierto, aunque poco comunicativo. Sus ojos miraban el vanidoso mundo, que se extenda allende los muros del colegio, con expresin fra e indiferente, impropia de la infancia. Y cuando el elegido cumpli veintin aos, le dieron a conocer solemne y ttricamente el alto destino que haca un siglo le haba sido prescrito. El joven jesuita saba cmo el memorable De Maistre se haba preocupado por la grandeza futura de la orden y cmo un librepensador ruso le haba robado un manuscrito secreto y un cuchillo encantado. Ahora l, Vittorio, tena la obligacin de devolver a la orden la fuente y la prueba de aquel gran secreto, para que las mejores inteligencias del mundo catlico penetrasen en l ad majorem Dei gloriam. Y l conoci todas las informaciones relacionadas con la familia de los Matviev, que,

recogidas meticulosamente por la orden, haban sido escritas en el dorso del horscopo. Vittorio se colg del cuello, junto a su pequeo crucifijo de oro, la cajita de hierro aplanada que guardaba el pergamino, se hinc de rodillas y jur solemnemente que cumplira su misin. Vittorio de Castiglione se prepar concienzudamente para cuando llegase su hora. Estudi ruso y arte de navegar en la escuela de "jinetes submarinos" de Livorno. Y cuando las divisiones de Hitler, y detrs de ellas las de Mussolini, avanzaron hacia el este, el joven oficial submarinista Vittorio de Castiglione march al frente ruso enrolado en la dcima flotilla. Estuvo en Sebastopol y Maripol. Y a finales de agosto de 1942 Vittorio salt audazmente en paracadas desde un "junkers" a la oscuridad de la noche. Lo lanzaron en una zona montaosa cerca de Derbent. Aqu, en la orilla del Caspio, deba buscar un sitio adecuado que sirviera de base a su flotilla, y luego penetrar hacia el sur y realizar en una gran ciudad costera una importante misin de sabotaje. En esta ciudad, segn sus datos, vivan ahora los descendientes de Fedor Matviev, cuyos nombres l se saba de memoria. Se acercaba su hora grandiosa... En unas canteras abandonadas cerca de Derbent, la antigua ciudad de Puertas de Hierro, busc Vittorio un lugar apartado donde esconder temporalmente su carga, es decir, el transmisor receptor de radio, el aqualung, etc. Pero inesperadamente la tierra se abri bajo sus pies. Y l se hundi y fue aplastado por una pesada piedra. Y as muri a los veintisiete aos de haber nacido y ad majorem Dei gloriam, Vittorio de Castiglione, el elegido de los jesuitas. Una maana temprano llegaron a la ciudad Nikoli y Yuri. Venan de uno de sus viajes en comisin de servicio. Al salir del autobs se pusieron de acuerdo para encontrarse una hora despus en el Instituto y se fue cada uno a su casa, para lavarse despus del camino y desayunar. El callejn de los Cuberos an dorma. El vientecillo maanero mova suavemente las polvorientas hojas de las acacias. Por una de las ventanas sali el repiqueteo de un despertador. Nikoli entr por el arco. En el patio vio a Vova. El atleta haca flexiones de piernas teniendo en las manos unas pesas grandes. Cuando vio a Nikoli le hizo un guio y despus lo llam con el dedo y le dijo: Anteayer tuvimos una asamblea en el Instituto. Acordaron responder por m ante el juez, comprendes? Cmo es eso? Eres tarado, eh, o es que no has dormido bien? Bueno, t sabes que en Mosc yo cog en el museo un hierrecito. Nikoli asinti con la cabeza. Pues, por eso me iban a juzgar, lo entiendes ahora? Y qu culpa tena yo? Acaso lo cog para m? A m eso me haca la misma falta que a un perro un bastonazo. Y la asamblea, teniendo eso en cuenta, pues, acord por unanimidad responder por m, est claro? Te felicito le dijo Nikoli. Muchas gracias, hombre Vova jug con las pesas. Y a Opriatin le han retirado la acusacin de asesinato, no lo has odo? Se la han retirado? S, Y, sabes qu es lo que mat a Anatoli Petrvich? Un rayo de bola.

Qu? Te digo que un rayo de bola. Vamos, un fenmeno cientfico, lo entiendes? Nikoli hizo un movimiento de despedida con la mano y corri escaleras arriba hasta su piso. Mientras se lavaba, resoplando y salpicando el agua, su madre preparaba el desayuno y le hablaba de las cosas de la casa. Huy, qu cabeza tengo! exclam de pronto. Se me olvidaba lo principal! Ayer por la tarde estuvo aqu Rita. El salpicoteo y los resoplidos cesaron de golpe. Nikoli volvi la cara enjabonada hacia su madre. A qu vino? No lo s. Dijo que le telefonearas cuando vinieses. Nikoli aliger su aseo, se sec, se puso la camisa, abri la puerta y sali. Las clases an no haban comenzado, porque corra la segunda quincena de agosto, pero Rita iba todos los das a la escuela. Haba decidido reorganizar el gabinete de biologa y ampliar la parcela experimental que tena la escuela, y eso le daba mucho trabajo y le serva de consuelo. Valia iba a verla frecuentemente por las tardes y Nikoli y Yuri tambin se llegaban algunas veces. En una ocasin se present toda la tripulacin del "Mekong". El hroe de aquella tarde fue Valeri Gorbachevski. Haca ya tres das que no soltaba el ltimo nmero de una revista cientfica que insertaba un pequeo artculo de Bajbanl sobre la modificacin de los enlaces internos de la materia. En este artculo se mencionaba el "efecto Gorbachevski", denominacin dada por el viejo Bajtiar al caso memorable del dedo de Valeri. Valeri estaba satisfechsimo cuando le ense a Rita el artculo. Rita no entendi nada, porque casi todo el escrito se reduca a frmulas y haces de curvas, pero felicit a Valeri, que tampoco comprenda mucho de aquello. Yuri se rea de los dos y aseguraba que una copia del dedo de Valeri o quin sabe si el propio dedo, sera enviado en breve a Mosc a la Exposicin de adelantos de la economa de la URSS. Pero las tardes en que Rita se quedaba a solas con su pena... No saba qu hacer. Andaba por las habitaciones tocando y cambiando de sitio intilmente las cosas. Se paraba delante de las estanteras de libros y hojeaba alguno de ellos. A veces se acercaba a coger uno que tena anotaciones a lpiz, hechas por l en las mrgenes, e intentaba descifrar el sentido de los signos trazados. Un da encontr Rita un cuaderno con tapas azules de hule, que estaba metido entre dos libros gruesos. Empez a pasar sus hojas. Las anotaciones recordatorias se turnaban con apuntes sobre la marcha de los experimentos, frmulas y esquemas. Tambin haba notas de ese tipo confidencial que slo se suelen revelar al diario privado. Acurrucada en su rincn del divn, Rita lea y relea el cuaderno. Y por fin, no pudo ms: se ech de bruces y le dio suelta al llanto... A la maana siguiente llam por telfono a Yuri. Le respondieron que haba salido en comisin de servicio. Rita se march al trabajo y hasta la tarde estuvo ocupada en la parcela experimental. Despus, al pasar por las populosas y caldeadas calles, comprendi que no poda, que le era imposible encerrarse ahora en su solitario apartamento. Se encamin al callejn de los Cuberos. All estaba el patio que tan bien conoca. Se detuvo presa de un sentimiento abrumador. Qu pequeo y qu viejo le pareca ahora el patio de su infancia! Despacio, como entre sueos, fue subiendo Rita al segundo piso. Le abri la puerta una seora de edad, con cara bondadosa, que ella recordaba.

Buenas tardes, Vera Aleksievna. Yo soy Rita. Hace tiempo viv en esta casa. Rita Matvieva... Cmo te iba a conocer! Vera Aleksievna la abraz y la hizo pasar a su habitacin . Qu lstima que Nikoli no est! Se march en comisin de servicio. Tambin l? Vera Aleksievna no permiti que Rita se fuera. La sent a la mesa y la invit a t. Rita, mientras tomaba su t con confitura, miraba de reojo un retrato grande. Era de un chiquillo ceudo, con flequillo, que llevaba una camisa blanca con las mangas muy remangadas. Ese era Nikoli, tal como ella lo conoci. Rita estuvo bastante rato con Vera Aleksievna. Le agradaba escuchar su tranquila conversacin. Al despedirse le dijo: Muchas gracias. Por qu? se extra Vera Aleksievna. Son el telfono. Quin llamar tan temprano?, se pregunt Rita saliendo del cuarto de bao y corriendo al aparato. Oy una voz ensordecida que le era familiar: Perdona que te llame tan temprano... Acabo de llegar y mi madre me ha dicho... Has hecho bien, Nikoli. Yo ya estoy levantada y quiero hablar contigo. Se pusieron de acuerdo y se encontraron en la parada del trolebs de la escuela de Rita. Nikoli mir a Rita alarmado. Ha ocurrido algo? Mira, he encontrado un cuaderno de Anatoli. Son sus notas de trabajo. Yo he entendido muy poco, pero... A vosotros quiz os sirvan sac del bolso el cuaderno de tapas azules. Aqu lo tienes, tmalo. Lelo t mismo y luego se lo das a Privalov o a ese acadmico de Mosc a quien le mandasteis el cuchillo. Est bien, Rita. Hoy mismo lo leer. Y otra cosa... Rita baj la voz y entorn los ojos un segundo. El nombre de Anatoli anda por ah mezclado en rumores indignos. Nikoli, t debes hacer que su nombre... En fin, que se sepa la verdad. "Si t me hubieras permitido hacer eso antes! pens Nikoli. Si entonces en el tren no me hubieras exigido aquella promesa..." S, Rita. Har todo lo que pueda. Ella le estrech la mano: Bueno, pues, vete ahora, pero no te pierdas por mucho tiempo. Telefoname. Despus de comer, Yuri y Nikoli salieron en la canoa automvil del Instituto con direccin a Ptichi Kamen28, isla pequea que se hallaba a varias millas de la costa. La isla era llana y redonda como un plato. En su parte de barlovento se alzaba una pea negra pulida por las olas. A esta pea, donde anidaban las gaviotas, le deba la isla su nombre. Nuestros amigos estuvieron trazando sobre el terreno los emplazamientos de las futuras construcciones hasta que atardeci. La canoa volvera por ellos al da siguiente. Despus plantaron su tienda de campaa, encendieron el hornillo de gasolina y prepararon rpidamente su "kondior". Terminada la frugal comida, Nikoli sac de su macuto el cuaderno de pastas azules y los dos jvenes se tumbaron en la arena y se pusieron a leerlo. CAPTULO NOVENO
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Roca de los Pjaros

QUE CIERRA EL LIBRO, PERO ABRE NUEVAS PERSPECTIVAS Cuenta el emperador Claudio, que desde el Bsforo Cimerio29 hasta el mar Caspio hay 150.000 pasos y que Seleuco Nictor quera excavar este istmo, pero fue asesinado por Tolomeo Cerauno. Plinio el Viejo, "Historia Natural" La traza de la zona experimental pasaba entre el continente y Ptichi Kamen. En sus puntos extremos ya haban sido terminados los trabajos de ahondamiento del fondo y el montaje en el agua de las torres metlicas de apoyo para la sujecin de los radiadores emisor y receptor. En el continente, al punto de partida llegaba una tubera ordinaria, que despus se acodaba y, apoyndose en la celosa de la estructura metlica de la torre, bajaba verticalmente y se introduca en el agua. A una profundidad de veinte metros bajo el nivel del mar, esta tubera terminaba en un codo de plstico cuya boca ensanchada miraba hacia alta mar. En esta embocadura iban montadas, una a continuacin de la otra y perfectamente aisladas, dos bandas de Mbius. Detrs del codo, y dentro de una cmara estanca, haba un generador de estructura no corriente, que se una a una antena circular de rejilla que rodeaba la embocadura. Desde las bandas y el generador partan unos cables gruesos que iban a parar a los cuadros de mando de la central costera, donde se encontraban los complicados aparatos electrnicos de control. Una construccin anloga se haba montado en Ptichi Kamen. Las dos embocaduras, la continental y la insular, eran exactamente coaxiales. Para lograr esto hubo que realizar un trabajo de "orfebrera", colocndolas de manera que se miraran mutuamente a tope teniendo por medio un estrecho de siete kilmetros. Los geodestas y los buzos trabajaron de lo lindo hasta conseguir instalarlas. La idea general consista en lo siguiente: La tubera costera conducira el petrleo hasta debajo del agua. Al salir por su boca ensanchada, el chorro de petrleo pasara por el campo de la primera banda de Mbius, donde adquirira la propiedad de ser penetrable, y luego por el de la segunda, que comprimira su superficie y le dara una configuracin determinada. La antena circular submarina tena la misin de crear un rayo energtico entre el continente y Ptichi Kamen. Por la accin del campo esttico, el chorro de petrleo correra a travs del agua siguiendo este rayo. Cuando llegara al campo de la banda de Mbius receptora de la isla, que estaba dispuesto para la "transformacin inversa", el petrleo volvera a adquirir sus propiedades ordinarias, entrara por la embocadura receptora y unas bombas lo elevaran a un depsito. Los das que precedieron a la puesta en marcha de la instalacin, Yuri y Nikoli no salieron de Ptichi Kamen: los haban hecho responsables de la estacin receptora. Con ellos estaba Valeri Gorbachevski. Por fin termin el montaje de los aparatos. Los montadores se fueron al continente y en Ptichi Kamen no quedaron nada ms que el ingeniero de guardia y el radista. A lo largo de la costa marchaban veloces unos automviles. Despus de atravesar un poblado, que se perda en la verde extensin de los viedos, dejaron la carretera y se dirigieron a la playa siguiendo un carril. Al llegar a una valla que haba en un soto de moreras, los automviles se detuvieron.
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Estrecho de Kerch o de Yenikal.

Este era el sitio de reunin de los que deban tomar parte en las pruebas del nuevo tipo de oleoducto. Aqu estaban todos nuestros conocidos y muchos desconocidos, empleados del "I.I.C. Transpetrleo" y de otros institutos. Estaba tambin Grigori Mrkovich, que haba llegado en avin desde Mosc el da antes. En el embarcadero haba varias lanchas. En una de ellas lleg un hombre bajito, grueso, cabellos rizados entrecanos. Tras l desembarc Vova, muy serio, dndose importancia y con un maletn en la mano. Grigori Mrkovich salud afectuosamente al recin llegado y fue con l a donde estaba Privalov. Le presento al camarada Rustmov, director del Instituto de la Fsica del Mar dijo. Ya nos conocemos sonri Privalov. Somos vecinos. Pues tienen ustedes en perspectiva un gran trabajo comn aadi el acadmico. Privalov le mir interrogante, pero Grigori Mrkovich se retir y fue a reunirse con Bagbanl. Rustmov inici una sonrisa astuta: l saba bien a qu se refera el moscovita. Vova salud majestuosamente a Nikoli y Yuri: Buenos das, jvenes. Tambin estis aqu? Nosotros s le respondi Nikoli, pero a ti, to Vova, qu suerte te ha empujado? No hay suerte que valga dijo Vova entornando sus pequeos ojos. Me han invitado con nuestro director. Yo ahora respondo de los asuntos submarinos, entiendes? Los participantes en las pruebas se dirigieron al edificio donde estaba el cuadro de mandos principal. Este cuadro constaba de tres paneles: en el primero se hallaban reunidos los aparatos de mando del generador de penetrabilidad, que estaba unido con las bandas de Mbius montadas en la embocadura; en el segundo, el mando de las bombas que hacan llegar el petrleo a la embocadura antedicha; y en el tercero, los aparatos de control del rayo energtico. Junto al tercer panel se afanaban los electricistas. Les fallaba algo. Al otro lado del tabique zumbaban los generadores, pero la aguja del indicador de la tensin del campo marcaba cero. Privalov estaba impaciente y golpeaba con la ua el vidrio del indicador. Qu pasa? pregunt bruscamente Grigori Mrkovich. No lo s musit Privalov. Ayer todo estaba bien... Pregunte usted a Ptichi Kamen. Minutos despus el radista inform: Ptichi Kamen ha respondido que la lmpara indicadora no arde. Por lo visto sujetaron mal la embocadura y la corriente marina la ha desviado opin Koltujov. Por eso el rayo no incide en la antena de Ptichi Kamen. Deba haberse previsto una regulacin desde la superficie. Bueno, qu le vamos a hacer? ordene que bajen los buzos dijo Grigori Mrkovich. El equipo de buzos lo despedimos ayer... Privalov, disgustado consigo mismo y abatido, se quit las gafas y se puso a limpiarlas. Vaya! exclam Bagbanl, y se levant de la silla y se dirigi a la puerta. Con ustedes se puede tomar t en el chaijan30, pero hacer experimentos, no solt de pasada. Bajtiar-muellim intervino Rustmov, en mi lancha tengo dos equipos de aqualung. Mi buceador puede hacer lo que sea necesario, si se le da una explicacin. Al mismo tiempo, si usted lo permite, podra tomar unas vistas submarinas en el instante de la puesta en marcha.
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Saln de t.

Dnde est su buceador? le pregunt Grigori Mrkovich. Vova se tosi en el puo y dio un paso adelante. El cientfico mir su poderosa complexin. Mire usted qu manazas tiene le dijo Bagbanl. Nos puede romper la instalacin. Permtanme bucear con l se ofreci Nikoli. Yo le indicar lo que hay que hacer y le ayudar a sujetar... Despus de la pulmona! exclam Yuri. Boris Ivnovich, l no puede. Bucear yo. Est bien. Pero dse prisa. Vamos! Vova le dio una palmada en la espalda a Yuri. Se desnudaron en el puentecillo metlico que una la costa con la torre de celosa, por la que descenda la tubera de petrleo. Nikoli les ayud a ponerse los aqualung. Yuri se at a la mano una llave inglesa y a la cintura la cuerda de seales, y se puso de acuerdo con Nikoli sobre el sistema que utilizaran para stas. Despus se ajust la careta, abri la llave del aparato de respiracin y se sumergi en el agua. Vova se zambull detrs de l. Descendan de cabeza, deslizndose lentamente en la fra penumbra verde, siguiendo las cruces oblicuas de la estructura metlica de apoyo. El manmetro de mano, indicador de la profundidad, sealaba veinte metros. Yuri, moviendo con suavidad las manos, se acerc ms a la torre y vio el codo que sala de ella y su ancha embocadura. Aqullas eran las bandas de Mbius y sta la antena emisora. Yuri le hizo a Vova una seal con la mano y pasando por entre los hierros se meti dentro de la torre. Afloj con la llave las tuercas que sujetaban el codo, y Vova empez a girar con precaucin la embocadura en su ajustada articulacin. La tarea no era fcil. Vova se senta empujado por la corriente contra las barras de acero de la torre y tena que mover las aletas buscando apoyo para los pies. Yuri le deca por seas que girase la embocadura un poquitn ms hacia la izquierda. No tanto! Un poco ms. Yuri sinti por fin dos tironazos de la cuerda de seales: Nikoli le daba a entender que en Ptichi Kamen acababan de captar el rayo. Los ejes de las embocaduras haban coincidido. Yuri le indic inmediatamente a Vova que se estuviera quieto, y comenz a apretar las tuercas. Luego cogi la llave Vova y las acab de apretar. Viendo cmo se le hinchaban los msculos, Yuri dedujo que ya no haba corriente capaz de torcer el codo. Tir tres veces de la cuerda: todo estaba arreglado. Ya pueden conectar las bandas de Mbius y hacer funcionar las bombas. Acto seguido se cogi con manos y piernas a los travesaos de acero de la torre y aguard. Vova se acomod a su lado, se desat de la cintura el tomavistas y lo enfoc a la embocadura del codo. Pas un minuto de interminable espera. Y he aqu que la torre empez a vibrar, haciendo llegar un ruido confuso: era que arriba haban puesto en marcha las bombas, que ahora hacan que el petrleo, an siendo ms ligero, presionara hacia abajo por el tubo y desalojara el agua. De la boca ensanchada del codo empez a brotar una columna oscura del grueso de una persona. Daba la sensacin de que algo invisible iba sacando poco a poco, de la embocadura, un tronco grueso. Este tronco se haca cada vez ms largo... Un chorro de petrleo de catorce pulgadas de dimetro avanzaba a travs del agua; iba derecho, sin esparcirse, presentando una superficie bien definida y rodeado de un tenue resplandor violceo. Ah lo tenis! No en la imaginacin, no como un sueo raro y lejano, no en el papel de dibujo, sino de verdad, atravesando el mar. Esto era un prodigio. Un prodigio hecho con sus manos!

Yuri tena ganas de gritar, de dar volteretas, de rerse. Agit la mano llamando a Vova, pero ste no se dio cuenta: estaba filmando cmo sala el chorro. Para advertirle a Nikoli que el chorro iba bien, Yuri tir cuatro veces de la cuerda. Inmediatamente recibi la contestacin: entendido. Yuri se desat la cuerda de la cintura, tom impulso apoyando los pies en la torre y nad cerca del chorro. No le fue difcil adelantarlo. La instalacin funcionaba a rgimen lento. La velocidad de avance del chorro era de menos de un metro por segundo. Cuando empezase a funcionar el oleoducto Transcaspio se le podra imprimir al petrleo una velocidad enorme, puesto que penetrara el agua sin encontrar resistencia. Yuri quiso ver lo que pasaba arriba. Le hizo una sea a Vova y, moviendo lentamente las aletas, salieron los dos a la superficie. Desde el puentecillo les haca seas con la mano Nikoli y les gritaba algo. La alegra se le notaba en la cara. ...La comisin receptora tom una lancha blanca bastante grande y sali para Ptichi Kamen. Tenan tiempo suficiente: el chorro de petrleo no llegara a la isla antes de dos horas y media. Sobre la pea negra planeaban las alarmadas gaviotas: la presencia de gente en aquel sitio no las dejaba vivir. Lleg la lancha y sus ocupantes fueron bajando a la playa sin apresurarse. Miraron el abierto depsito de acero. No todos crean que el petrleo, despus de recorrer sin tubos siete kilmetros, iba a llenar este depsito. Por de pronto, escuchaban atentamente al ingeniero Kostiukov, que repeta una y mil veces que haba visto cmo el chorro sala derecho de la boca ensanchada de la estacin de partida. Cuando faltaban pocos minutos, Grigori Mrkovich mand poner en marcha las bombas. En el depsito empez a entrar un chorro de agua espumeante. An no haba llegado el petrleo. Hubo que parar las bombas. Yuri estaba impaciente. Sin decir nada a nadie se desnud, se colg a la espalda las botellas del aqualung, se ajust la careta y salt al agua. Vova no tard en seguirle. Instantes despus distingua Yuri el chorro. Vena hacia l con su extremo oscuro y chato como la boca de un can. Iba rodeado del dbil resplandor violceo que ya haba visto antes. Era un fenmeno extrao y sobrecogedor... Yuri se lanz hacia arriba apresuradamente, pero pronto sinti una especie de pinchazo en los odos. Empez a nadar ms despacio. Conforme iba saliendo vio que la superficie vtrea de separacin del agua y el aire estaba intensamente iluminada. Se quit la boquilla de respirar y grit a los que estaban en la orilla: Ya llega! Conectad las bombas! Inmediatamente volvi a sujetarse la boquilla, se sumergi y nad en direccin a la torre metlica. Vova ya estaba all con su tomavistas. Vieron cmo el chorro de petrleo pas por la banda de Mbius y entr tranquilamente por la ancha boca, con tanta exactitud, como si hubiera ido por un tubo. Y arriba, en el balconcillo que haba junto al borde superior del depsito, se apiaron los participantes en la prueba. De momento la bomba impela agua, blanca por la espuma. Pero no tard en ponerse oscura... Salpicando gotas irisadas empez a caer blandamente en el fondo del depsito un chorro gris aceitoso. Koltujov, que era el que ms cerca estaba de la boca del tubo, meti un dedo en el chorro. Petrleo! S, era el petrleo, que en estado modificado o "incorpreo" acababa de atravesar un estrecho de siete kilmetros, pasando libremente a travs del agua del mar, y que aqu, despus de entrar por la banda de Mbius receptora, haba recuperado sus

propiedades "normales" y se haba hecho tangible. Bagbanl atrajo hacia s a Privalov y lo bes: Te felicito, Boris! Y yo a usted repuso Privalov, enronquecido por la emocin y la felicidad. Los participantes en la prueba se montaron en la lancha y regresaron al continente. Se repiti el ensayo en sentido inverso. Y otra vez el petrleo, procedente esta vez de Ptichi Kamen, atraves el estrecho y llen el depsito receptor. Est bien dijo Grigori Mrkovich. Considero que la prueba ha dado un resultado satisfactorio. Boris Ivnovich, encrguese usted de que recojan las cintas de todos los aparatos registradores. Y, por hoy, basta. "Y, por hoy, basta! Y nada ms pens Privalov. No encontr otras palabras. Como si no se hubiera realizado hoy algo inslito, increble... Aunque, claro est, para ellos, para los hombres de ciencia, las escalas son otras. Para ellos el experimento de hoy no es ms que un paso de una serie de muchos". Entretanto se fue marchando la gente. Rustmov tambin se dispona a despedirse, pero Grigori Mrkovich lo retuvo: No se apresure, Dzhafar Alevich. Tenemos que hablar. En el local del cuadro de mandos se quedaron Grigori Mrkovich, Bagbanl, Privalov, Koltujov, Rustmov y Nikoli y Yuri. Estaban sentados frente a los blancos paneles. La ventana estaba abierta y se oa el murmullo de las hojas de las viejas moreras. De tarde en tarde entraba alguna hoja seca, planeaba y se posaba lentamente en el suelo, junto al antepecho de la ventana. Hagamos un pequeo resumen dijo el moscovita. Hemos conseguido quitarle a la materia la piel de su superficie y modificar sus ligaduras internas. Lo que era impenetrable se ha hecho penetrable. As, pues prosigui Grigori Mrkovich, la banda de Mbius, el generador creado en el laboratorio de Boris Ivnovich y las caractersticas de la frecuencia de los campos halladas en el Instituto de la superficie, han asegurado el xito de la prueba de hoy. Yo creo, camaradas, que se nos plantea un problema muy interesante: el de la interaccin entre la penetrabilidad y el campo gravitatorio de la tierra. Hemos estudiado detenidamente el caso ocurrido en vuestro laboratorio, en que la banda se "hundi" en el hormign. Por el diario de Benediktov sabemos tambin que su suelo de hormign se "tragaba" la materia modificada. Y ah est la propia trgica muerte de Benediktov... el cientfico se abri de brazos. Durante cierto tiempo nadie habl. Grigori Mrkovich, cmo se explica usted pregunt Privalov que en unos casos el cuerpo penetrable, o mejor dicho, penetrante, se mantenga en la superficie, mientras que en otros se hunde? Por ahora yo me figuro ese fenmeno as. La materia modificada, lo mismo que la ordinaria, tiene masa y, por lo tanto, es atrada por el centro de la Tierra. Pero si en el camino de la atraccin se interpone un obstculo de materia ordinaria, por ejemplo, el suelo, el asiento de la silla, o la misma superficie de la Tierra, este obstculo se convierte en "barrera de la gravedad". En este caso la propiedad de la penetracin se manifiesta en todas las direcciones menos en la estrictamente vertical. Pero en ciertas condiciones la interaccin del "campo de transformacin" con el campo gravitatorio se puede componer de manera que la accin del "efecto de barrera" se desplace verticalmente hacia abajo. En este caso, como ya hemos visto, se produce el "hundimiento". Hay que coordinar perfectamente los parmetros de la instalacin con la fuerza de la gravedad en cada punto geogrfico dado apunt Bagbanl. Es necesario realizar mediciones gravimtricas previas.

Justo Bajtiar Jallovich. Y, a propsito, debo reconocer que el xito de su esquema energtico en esta prueba ha sido completo. Muchas gracias por el halago Bagbanl se llev la mano al corazn. Pero para el oleoducto Transcaspio, y en general para grandes trayectos, se necesita otro esquema. Este no sirve, porque el rayo habr que curvarlo de acuerdo con la forma de la Tierra. Y el viejo Bajtiar no puede hacer esto aunque se cuelgue del extremo del rayo. El de Mosc se ech a rer y tocndole amigablemente el hombro al viejo le dijo: Nos dejaremos caer juntos sobre el rayo. A lo mejor lo torcemos as. Un adelanto esencialmente importante prosigui son los electretos del camarada Koltujov. Un manantial inagotable de corriente, como es la batera de electretos, ha eliminado el foso energtico. Opriatin dijo Yuri tambin tena en la isla una batera de electretos. Pero all la emplearon con otro fin replic Bagbanl. All serva para transmitir las propiedades del cuchillo a otros cuerpos. Grigori Mrkovich intervino Privalov, usted ha recordado aqu el diario del infortunado Benediktov. Y si rehiciramos su "instalacin de contagio"? Yo creo que eso facilitara el trabajo. Indudablemente convino el acadmico. Benediktov realiz un trabajo, a mi entender, brillantsimo. Y el papel desempeado por Opriatin en este asunto ha sido, evidentemente, importante. Ustedes recordarn que la primavera pasada yo expuse la opinin de que era posible transmitir las propiedades de un objeto, con enlaces internos modificados, a otros objetos. Pues eso es lo que hizo Benediktov. Y no est excluido que el annimo sabio hind siguiera el mismo camino. Lo que Benediktov no logr es que el proceso fuera estable... Es lamentable, muy lamentable, que trabajara sin contacto con nosotros. En sus anotaciones hay muchas cosas interesantes. Y, ahora que viene a cuento, les dir que estoy haciendo gestiones en el presidium de la Academia para que se publiquen los trabajos de Benediktov que se han conservado. Eso est muy bien! exclam Nikoli. Y ahora termin Grigori Mrkovich, propongo que escuchemos al camarada Rustmov. El director del Instituto de la fsica del mar se pas la mano por su rizosa cabellera, carraspe y dijo: Camaradas, el problema de la elevacin del nivel del Caspio... Espera un poco, hijo le cort Bagbanl. T eres elocuente, lo s desde hace tiempo. Pero, limtate a exponer la esencia del asunto. El problema ya lo conocemos. Claro que lo conocemos le apoy Koltujov. El evaporador en el mar Negro, el conductor de nubes sobre el Cucaso y la lluvia artificial... De acuerdo acept Rustmov. Entonces ser breve. Para la formacin de varias nubes no muy grandes, como las que suele haber los das de varano por las tardes, la naturaleza gasta decenas de millones de kilovatios-hora de energa solar. Esto tambin lo saben ustedes se sonri maliciosamente. Naturalmente replic Koltujov, aunque no muy en firme. Perfectamente. Ahora, contando con la energa atmica, esta potencia est a nuestro alcance. Pero, camaradas, resulta muy caro. Un chaparrn artificial prolongado es un capricho ruinoso. Y sin embargo, nosotros hemos hecho los trabajos preparatorios para esto, porque la elevacin del nivel del mar compensara cualquier gasto. Este verano perdimos en la isla de Ipati nuestra instalacin experimental de condensacin. Esto tampoco es nuevo para ustedes... Bueno, pues Grigori Mrkovich ha lanzado una idea nueva: en lugar del conductor de nubes mar Negro-Caspio, propone hacer un conducto

subterrneo, por debajo del istmo del Cucaso, que una estos dos mares. Un conducto para el mar...? pregunt Privalov levantndose. Los jvenes ingenieros tambin saltaron de sus asientos y miraron con sorpresa a Rustmov. S, camaradas, un conducto para el mar dijo en voz baja Grigori Mrkovich. Aproximadamente por el paralelo cuarenta y dos, entre Poti, en la costa del mar Negro, y Derbent, en el Caspio. Hoy hemos hecho que pase el petrleo a travs del agua. Pues de lo que se trata es de hacer que el agua del mar Negro pase, por este mismo procedimiento, a travs de la tierra y llegue al Caspio. Se produjo un silencio. Los ingenieros, sobrecogidos por aquella idea tan grandiosa, no pudieron articular palabra. Hoy he hecho unos clculos que, aunque burdos prosigui Rustmov resueltamente, demuestran que saldr mucho ms barato. Antes, si les digo la verdad, tena mis dudas. Pero despus de lo que he visto hoy... Creo que es una buena idea. Buena? grit Privalov Dice, usted, que buena? Eso es grandioso! No se acalore usted, Boris Ivnovich dijo el acadmico. El conducto para el mar no es un problema tan extraordinario si se compara con las perspectivas que ofrece la penetrabilidad. Habr muchas cosas ms sorprendentes e inesperadas. Puedo decirles, por ejemplo, que en nuestro instituto se estn haciendo experimentos muy prometedores para liberar la energa de la superficie. Nikoli y Yuri cuchicheaban animadamente al lado de la ventana. Koltujov les seal con un movimiento de cabeza y dijo: Aquellos ya estn discutiendo los detalles del proyecto. Miren qu ojos tan alocados tienen. La tarde iba tomando un tono azulado y el cielo se iluminaba con el polvo plateado de las estrellas. La lancha se deslizaba ligera cortando oblicuamente el reflejo de la luna. Sus pasajeros, cansados por un da tan largo, tan difcil y tan bien vivido, guardaban silencio. Navegaban al encuentro de las luces de la ciudad. Los ojos, blancos y rojos, de las boyas del canal les hacan cariosos guios. Boris Ivnovich dijo de repente Nikoli en voz baja, se acuerda usted de cmo empez todo esto? Todo qu? Los experimentos con la tensin superficial y dems. Cmo empez...? Privalov se qued pensativo. Me parece que con una conversacin que tuvimos en el yate... Antes, Boris Ivnovich, un poco antes! En el bullicio del mercado. Cuando estbamos mirando el cuadro de "Leda y el cisne", recuerda usted? Ah! Privalov se ech a rer. S que es verdad. Un cuadro tan idiota y, mira, nos surgi una buena idea. Privalov empez a contarle a Grigori Mrkovich lo que les ocurri en el mercado. El acadmico tambin se ech a rer y al cabo de un rato dijo: Lo del cuadro fue un empujn casual. Lo importante es otra cosa... poda haber hablado mucho de esa "otra cosa", pero se limit a darle a Boris Ivnovich unas palmaditas en la mano. Una gran motonave blanca, profusamente iluminada, se cruz con la lancha. Llevaba abiertas las lumbreras del saln y se oa msica de baile. Yuri se volvi y en la alta popa de la nave pudo leer su nombre: "Uzbekistn"... Nikoli, el "Uzbekistn"!

Nikoli no le respondi. Su mirada segua las luces del barco. Las sigui durante mucho tiempo. EPLOGO Era una temprana tarde de invierno. Estaba nevando, pero los copos caan perezosamente y se derretan en cuanto tocaban las negras aceras hmedas. Rita estaba sentada en el rincn del divn, con las piernas recogidas, y hojeaba un librito encuadernado en rstica. Miraba las frmulas, unas conocidas y otras no, y lea atentamente las descripciones de los experimentos, algunos de los cuales, los primeros, recordaba muy bien. Volvi a mirar la cubierta. En su parte superior se lea: "A. Benediktov". Y ms abajo: "Sobre la modificacin de los enlaces internos de la materia". Este libro, que haba recibido hoy, se lo enviaron de Mosc, donde acababa de ser editado. La tirada no era muy numerosa, porque se dedicaba a un crculo reducido de trabajadores cientficos. El libro haba sido supervisado por Grigori Mrkovich, quien haba escrito adems la introduccin y los comentarios. Reinaba el silencio, la luz redonda de una lmpara de pie, el movimiento sigiloso de los peces en el acuario, un microscopio solitario en la mesa... Y en la cubierta "A. Benediktov". Son el timbre. Rita se levant de un salto y se arrebuj en su bata mientras corra a abrir la puerta. Ya haca tiempo que nadie tocaba aquel timbre. Pronka, el gato negro, correte delante de los pies de ella. Rita abri la puerta y su cara se ilumin al ver que eran Yuri y Valia. Detrs de ellos entr Reks, haciendo sonar sus uas en el suelo. Cmo me alegro de veros! dijo Rita saludando a sus huspedes. Qu bien habis hecho en venir! Rita quiso acariciarle la cabeza a Reks, pero ste dio un tirn arranc la correa de manos de Yuri, y sali escapado hacia las habitaciones interiores. Inmediatamente empezaron a orse ladridos, golpes de sillas al caerse... Este perro me est amargando la vida dijo Valia con voz llorona. Tuvieron que dejar los cumplidos y correr al comedor a ver qu pasaba. Pronka se haba encaramado al aparador, tena el rabo tieso y erizado y bufaba furioso. Reks lo miraba como endemoniado y daba saltos pretendiendo cazar al representante aquel de la raza enemiga. Quieto, Reks! le grit Yuri, y cogi al perro por el collar. Te la vas a ganar, golfo! A Pronka lo encerraron en la cocina y Reks reconoci su culpabilidad meneando el mun de su amputado rabo. El orden qued establecido. Ests muy guapa le dijo Rita a Valia. Despus de la boda has florecido. (S, estimado lector, perdnanos, la pereza nos ha hecho omitir el relato de la boda de Yuri y Valia. Diremos solamente que fueron unos desposorios muy alegres. Entre los muchos invitados estaba toda la tripulacin del "Mekong". Valeri se amosc bastante. Bail el twist y cant la cancin papua. Crenos, lector, fue un casamiento muy divertido). Qu voy a florecer! respondi Valia enfadada. Si lo que no s es hasta dnde va a llegar mi paciencia. Este tipo... hizo un gesto sealando a Yuri. El "tipo" estaba sentado majestuosamente en una mecedora. Qu es eso, Yuri? le pregunt Rita sonriente. Por qu torturas as a tu

esposa? No la tortura nadie declar Yuri, sin dejar de columpiarse en la butaca. Lo que ocurre es que ella me dio a leer su disertacin... Date cuenta, Rita! le ataj Valia. Tengo la defensa en puertas. Y le doy a este tipo la disertacin, esperando que me haga algunas observaciones sensatas, y l... Te la ha roto? Peor! Se puso a leerla y a hacer comentarios. T, que conoces a Yuri, figrate qu comentarios seran...! Rita se rea de buena gana. Senta cmo se le templaba el alma. Cmo me alegra el que hayis venido! Ahora mismo voy a poner el t. Sali corriendo para la cocina, pero Yuri la alcanz en el pasillo, la cogi de la mano y le dijo: Rita, no te molestes. Hemos venido a por ti para que vengas con nosotros a ver a Nikoli. Para qu? Rita mir a Yuri de abajo arriba. Para nada, sencillamente por hacerle una visita como otra cualquiera. Nikoli siempre ha sido muy casero, sabes. Y ahora todava ms, porque padece un verdadero ataque de melancola. No sale de casa. Para llevarlo al cine hay que echarle el lazo. Anda, vamos a ver al viejo! Bueno, vamos dijo ella despus de una pausa. Los copos de nieve seguan cayendo despaciosos en la hmeda acera y derritindose en el acto, pero en la verja del jardn formaban una capa delgada y esponjosa. Yuri cogi un puado de nieve e hizo ademn de tirrselo a Valia. Yuri, mira que me disgusto! le grit ella resguardndose detrs de Rita. Valia llevaba un abrigo flamante. Yuri le tir la nieve a Reks, que, como no tena abrigo nuevo, no tema que le estropeasen su magnfica piel amarillo-listada. El perro ladr alegremente. Por fin llegaron al tan conocido patio del callejn de los Cuberos. Nuestros amigos subieron al segundo piso y tocaron el timbre. Detrs de los visillos se vio pasar una sombra larga. Se abri la puerta y... FIN