1

Agatha Christie Moarte n nori

Volumul - 1 Seria Colecia CHRISTIE * OPERE COMPLETE

Traducere: Doina Topor, Lidia Grdinaru, Simina-Andreea Sprineroiu Editura Excelsior MULTI PRESS, 1997

Agatha Christie Death in the Clouds or Death in the Air Dodd, Mead and Company, March 10 1935

Agatha Christie Death in the Clouds or Death in the Air 1935 by Agatha Christie, Dodd, Mead and Company (ptr. ediia original) Editura Excelsior MULTI PRESS, 1997 (ptr. ediia n limba romn) Toate drepturile rezervate

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei: ISBN 973-9086-41-6

AGATHA CHRISTIE

MOARTE N NORI

Consilier editorial: dr. Gheorghe Sprinteroiu Coperta: Miruna-Luiza Sprineroiu

Agatha Christie Mallowan 1935 Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romna n ntreaga lume aparin Casei de editur MULTI PRESS

ISBN-973-9086-41-6

AGATHA CHRISTIE

MOARTE N NORI
Seria Hercule Poirot
Traducerea: DOINA TOPOR, LIDIA GRDINARU i SIMINA ANDREEA SPRINEROIU

Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

Editura Excelsior MULTI PRESS BUCURETI 1997

Numai n aceast formul grafic vei putea avea ntreaga creaie a reginei absolute a literaturii poliiste, aa cum a aprut ea n Colecia Christie, supervizat de autoare n timpul vieii sale. Vom pune, astfel, la dispoziia cititorilor notri cele 80 de volume ale Agathei Christie, traduse integral dup original.

Lui Ormond Beadle

Pasageri Loc Nr. 2 - Doamna Giselle Nr. 4 - James Ryder Nr. 5 - Domnul Armand Dupont Nr. 6 - Domnul Jean Dupont Nr. 8 - Daniel Clancy Nr. 9 - Hercule Poirot Nr. 10 - Doctorul Bryant Nr. 12 - Norman Gale Nr. 13 - Contesa de Horbury Nr. 16 - Jane Grey Nr. 17 - Venetia Kerr

10

Capitolul I. De la Paris la Croydon Soarele de septembrie sclda n razele sale arztoare aeroportul Le Bourget, n timp ce pasagerii traversau pista i se mbarcau la bordul aeronavei Prometheus, ce avea s decoleze n cteva minute cu destinaia Croydon. Jane Grey era printre ultimii care urcau i i ocupau locurile. Avea numrul 16. Civa pasageri trecuser deja prin ua central, pe lng micua buctrioar i cele dou toalete, spre partea din fa a avionului. Majoritatea pasagerilor se aezar. Pe partea opus a intervalului, se purta o discuie animat, dominat de un glas de femeie nalt, ntructva strident. Gura lui Jane se strmb uor. Cunotea prea bine glasul acela deosebit. Draga mea... e extraordinar... n-ai idee... Unde spui? Juan les Pins? Oh, da. Nu... Le Pinet... Da, exact aceeai veche aduntur... Dar, firete s stm alturi! Oh, nu putem? Cine...? Oh, neleg... i apoi un glas brbtesc - politicos, cu accent strin: Cu cea mai mare plcere, doamn. Jane arunc o privire cu coada ochiului. Un omule n vrst, cu o musta mare i cap n form de ou se muta plin de solicitudine pe locul corespunztor celui al lui Jane, pe partea opus a intervalului. Jane i ntoarse uurel capul i le vzu pe cele dou femei a cror neateptat ntlnire generase gestul politicos al strinului. Menionarea numelui Le Pinet i provocase curiozitatea, cci i Jane fusese la Le Pinet. Pe una i-o amintea perfect - i-o amintea cum o vzuse ultima oar - la masa de bacara, ncletndu-i i descletndu-i minile mici, n timp ce chipul delicat, machiat ca un porelan de Dresda se mbujora i plea alternativ. Jane i spuse c, dac ar face un mic efort, i-ar
11

putea aminti numele ei. I-l menionase o prieten, care spusese: E soie de pair, dar nu una din cele veritabile... a fost corist sau aa ceva. Vocea prietenei trdase un dispre profund. Prietena era Maisie, o maseuz de prim clas. Cealalt femeie, gndi Jane, n treact, era autentic. Tipul de rasat sadea, i spuse Jane, i le uit imediat pe amndou pentru a se concentra asupra privelitii aeroportului Le Bourget, att ct i permitea hubloul avionului. n preajm, se aflau alte cteva avioane, dintre care unul arta ca un miriapod mare, metalic. Singurul loc spre care era ferm hotrt s nu priveasc se afla chiar n faa ei, unde, pe scaunul de vizavi, sttea un tnr. Acesta purta un pulover de un albastru-petrol. Jane se ncpna s nu priveasc mai sus de pulover. Dac o fcea, s-ar fi putut s-i ntlneasc ochii, or asta nici n ruptul capului! Mecanicii strigau n francez... avionul trepid... se liniti... trepid iar... piedicile de la roi fur nlturate... avionul porni. Jane i inu respiraia. Era abia la al doilea zbor. nc se mai simea nfiorat. Prea... prea c vor intra inevitabil n gardul la... nu, se desprindeau de pmnt... sus... tot mai sus... planau n arc de cerc... Le Bourget rmsese sub ei. Zborul de amiaz spre Croydon ncepuse. La bordul avionului se aflau douzeci i unu de pasageri - zece n compartimentul din fa, unsprezece n cel din spate. Echipajul era format din doi piloi i doi stevarzi. Zgomotul motoarelor era foarte estompat. Nu trebuia s-i pui vat n urechi. Totui se auzea suficient de puternic pentru a descuraja conversaia i a ncuraja gndurile. n timp ce avionul zbura deasupra Franei n drum spre Canalul Mnecii, pasagerii din compartimentul din spate i rumegau propriile gnduri.
12

Jane Grey gndea: N-am s m uit la el... N-am s m uit... E mult mai bine aa. Voi continua s privesc pe hublou i s m gndesc. mi voi alege un lucru anume la care s m gndesc - sta-i ntotdeauna cel mai bun mijloc. mi va ine mintea n fru. Voi ncepe i voi trece n revist totul. Hotrt, i ndrept mintea n urm, la ceea ce numea ea nceput i anume la procurarea unui bilet pentru Tombola Irlandez. Fusese o extravagant, una plin de emoii. n salonul de coafur, n care lucrau Jane i alte cinci tinere, se dezlnuise o mulime de rsete, glume i tachinri. Ce faci dac ctigi, drag? tiu eu ce fac. Planuri... castele n Spania... o grmad de mici mpunsturi prieteneti. Ei bine, nu ctigase... mai precis, nu ctigase marele premiu; dar ctigase o sut de lire. O sut de lire. Cheltuie o jumtate, drag, i cealalt pstreaz-o pentru zile negre. Nu se tie niciodat. n locul tu mi-a cumpra o blan... una cu adevrat tip-top. Ce zici de-o croazier? Jane se oprise o clip la ideea unei croaziere, dar, n cele din urm, rmase credincioas primului gnd. O sptmn la Le Pinet. O mulime de cliente de-ale ei fuseser sau tocmai reveniser de la Le Pinet. n timp ce degetele-i dibace mnuiau bigudiurile, iar gura rostea mecanic obinuitele fraze: S vedem, de ct timp avei permanentul, doamn?, Prul dumneavoastr are o culoare deosebit, doamn. A fost o var minunat, nu-i aa, doamn?, Jane i spunea n gnd: De ce dracu nu pot s merg i eu la Le Pinet? Ei bine, putuse. mbrcmintea nu prezentase cine tie ce greutate. Jane, asemenea majoritii fetelor londoneze care lucrau n stabilimente elegante, se pricepea s scoat efecte
13

miraculoase n materie de mod cu o cheltuial extrem de redus. Manichiura, machiajul i coafura erau fr repro. Jane plec la Le Pinet. Acum, n gnd, se ntreba cum de fusese posibil ca cele zece zile la Le Pinet s se duc de rp din cauza unui incident. Un incident la rulet, Jane i permise s aloce o anumit sum pe sear plcerii jocurilor de noroc. Era hotrt s nu depeasc suma stabilit. Contrar regulei mpmntenite, nceputul lui Jane fusese marcat de ghinion. Era n a patra zi, la ultima miz din seara aceea. Pn acum mizase cu pruden pe culoare sau pe una din cifre. Ctigase ceva, dar mai mult pierduse. Acum atepta, cu miza n mn. Erau dou numere pe care nu mizase nimeni - cinci i ase. S mizeze, acum, la sfrit, pe unul din ele? Dar, pe care? Cinci, sau ase? Care o inspira? Cinci... cinci avea s ias. Bila fu lansat. Jane ntinse mna, ase, va miza pe ase. Chiar la timp. Ea i un alt juctor de peste drum de ea mizar simultan - ea pe ase, el pe cinci. Rien ne va plus, spuse crupierul. Bila clincni i se opri. Le numro cinq, rouge, impair, manque. Lui Jane i venea s plng de enervare. Crupierul adun mizele, plti. Brbatul de vizavi spuse: N-ai de gnd s-i iei ctigul? Al meu? Da. Dar eu am mizat pe ase. Ba deloc. Eu am mizat pe ase, iar dumneata pe cinci. Zmbea... un zmbet foarte atrgtor. Dini albi strlucind pe-o fa foarte bronzat, prul scurt, cre. Pe jumtate nencreztor, Jane i ridic ctigul. Era adevrat? Se simea puin zpcit. Poate chiar mizase pe cinci. Se uit cu ndoial la strin, iar acesta i zmbi din nou.

14

 Perfect, spuse el. Dac-l lsai acolo, se gsea imediat cineva care s-l ia, cineva care n-avea nici un drept asupra lui. E un truc vechi. Apoi, cu o nclinare prieteneasc din cap, se ndeprtase. i sta fusese un gest drgu din partea lui. Altfel, ar fi putut crede c-i oferise ctigul lui doar pentru a se apropia de ea. Dar nu... nu-i genul acela de brbat. Era drgu... (Iar acum uite-l stnd chiar n faa ei!) Dar acum totul se terminase... banii cheltuii... trecuser i cele dou zile, ultimele, la Paris (zile destul de dezamgitoare)... iar acum spre cas.. i ce va urma? Stop! le porunci Jane gndurilor ei. Nu v ndreptai spre ce va urma. Nu ajut la nimic. Cele dou femei i ntrerupser sporoviala. Jane se uit n lungul intervalului. Porelanul de Dresda, scoase o exclamaie iritat, examinndu-i o unghie rupt. Sun, iar la apariia stevardului, spuse: Trimite-mi servitoarea. E n compartimentul cellalt. Da, doamn. Stevardul, respectuos, foarte rapid i eficient, dispru. Apru, n scurt timp, o franuzoaic tnr i brunet, mbrcat n negru, purtnd o caset mic de bijuterii. Lady Horbury i vorbi n francez. Madelaine, vreau caseta roie de marochin. Servitoarea o lu n lungul intervalului. n captul avionului erau stivuite nite pturi i geni. Fata reveni cu o mic trus de toalet, roie. Cicely Horbury o lu i expedie servitoarea. n regul, Madeleine, am s-o in la mine. Servitoarea plec. Lady Horbury deschise trusa i scoase o pil de unghii. Apoi se cercet lung i atent ntr-o oglinjoar i i refacu ici, colo, machiajul... puin pudr, ruj mai mult. Jane zmbi dispreuitor, privirea i trecu mai departe. n spatele celor dou femei sttea strinul mic de statur care i cedase locul rasatei. nfofolit zdravn n fulare de
15

prisos, prea cufundat ntr-un somn adnc. Poate stnjenit de privirea lui Jane, deschise ochii, se uit o clip la ea, apoi i nchise din nou. Lng el se afla un brbat nalt cu prul crunt i cu un chip autoritar. Avea n fa o cutie de flaut deschis i lustruia flautul cu o grij drgstoas. Ciudat, gndi Jane, nu arta a muzician... mai degrab a judector sau doctor. n spatele lor se gseau doi francezi, unul cu barb, iar cellalt mult mai tnr - probabil fiul lui. Vorbeau i gesticulau cu nsufleire. Pe partea avionului pe care sttea Jane, privelitea era blocat de brbatul n pulover albastru, brbatul la care, din anumite motive absurde, era hotrt s nu se uite. E absurd s m simt... att de emoionat. Parc a avea aptesprezece ani, gndi cu ciud Jane. n faa ei, Norman Gale gndea: E drgu... ntr-adevr drgu... i amintete perfect de mine. Arta att de dezamgit cnd pierduse tot ce mizase. Merita mult mai mult s-o vezi bucurndu-se cnd ctiga. Mam descurcat destul de bine. E foarte atrgtoare cnd zmbete. Nu are pioree... gingii sntoase, dini strlucitori... La dracu, sunt foarte emoionat. Trezete-te, biatule... Spuse stevardului care se agita prin preajma lui cu meniul: Vreau limb rece. Contesa de Horbury se gndea: Dumnezeule, ce m fac? E ncurctura dracului... ncurctura dracului! Nu vd dect o soluie. Mcar de m-ar ine nervii. Pot s-o fac? Pot s pozez? Sunt cu nervii la pmnt. Asta-i cocaina! De ce m-oi fi luat de cocain? Faa mea arat ngrozitor, pur i simplu ngrozitor. Ce-i mai ru e c pisica asta, Venetia Kerr, e lng mine. ntotdeauna se uit la mine de parc a fi murdar. l vroia pe Stephen pentru ea. Ei bine, nu l-a avut! Faa asta lung a ei m calc pe nervi. Seamn perfect cu o iap. Nu pot s sufr femeile asta rasate. Dumnezeule, ce m fac? Trebuie s m hotrsc. Ticloasa btrn se va ine de cuvnt...
16

Cotrobi n poet dup tabacher i nfipse una ntr-un portigaret lung. Minile i tremurau uor. Onorabila Venetia Kerr gndea: Trfuli mpuit - asta e. Teoretic, poate fi virtuoas, dar e trf din fire. Bietul Stephen... mcar de-ar putea scpa de ea... Simi la rndul ei nevoia unei igri. Accept focul oferit de Cicely Horbury. Stevardul spuse: Scuzai-m, doamnelor, nu se fumeaz. Cicely Horbury exclam: La dracu! Hercule Poirot gndea: E drgu micua aia de acolo. Are o brbie hotrt. De ce o fi att de necjit? De ce e att de hotrt s nu se uite la tnrul chipe din faa ei? E foarte contient de prezena lui, i el de a ei... Avionul prinse un gol de aer. Mon estomac, i spuse Hercule Poirot i nchise ochii. Lng el, doctorul Bryant, lustruindu-i flautul cu mini nervoase, gndea: Nu m pot decide. Pur i simplu nu pot s m decid. E un punct-cheie n cariera mea... Nervos, i scoase flautul din cutie mngindu-l drgstos... Muzica... n muzic uii de toate. Aproape zmbind, duse flautul la buze, apoi l cobor din nou. Omuleul mustcios de lng el dormea adnc. Fusese un moment, cnd avionul se zglise puin, cnd se fcuse verde la fa. Doctorul Bryant fu fericit c nu suferea nici de ru de tren, nici de ru de mare, nici de ru de nlime... Domnul Dupont pre se ntoarse emoionat i strig spre domnul Dupont fils de lng el: Nu ncape nici un dubiu. Se neal cu toii - nemii, americanii, englezii! Dateaz total greit olritul preistoric. Ia mostrele de Samarra... Jean Dupont, nalt, blond, cu un fals aer indolent, spuse: Trebuie s iei n considerare toate sursele. Exist Tall Halaf, i Sakje Geuze... i continuar discuia.
17

Armand Dupont deschise o serviet burduit. Ia pipele astea kurde, aa cum sunt fcute azi. Sunt ornamentate cu motive aproape identice cu cele de pe oalele din anii 5000 .C. Un gest gritor aproape zbur farfuria pe care stevardul i-o punea n fa. Domnul Clancy, scriitor de romane poliiste, se ridic de pe locul su, din spatele lui Norman Gale i se ndrept spre captul avionului, scoase din buzunarul fulgarinului su un ghid Bradshaw al continentului, se ntoarse i ncepu s elaboreze un complicat alibi n scopuri profesionale. Domnul Ryder, pe locul din faa scriitorului, gndea: Va trebui s fiu cu ochi-n patru, dar nu va fi uor. Nu vd cum am s ridic cota urmtorului dividend. Dac scpm ocazia, ne-am ars... oh, la dracu! Norman Gale se ridic i se duse la toalet. De ndat ce-l vzu plecnd, Jane scoase o oglind i se privi nelinitit. i ea i remprospt machiajul. Un stevard i aduse cafeaua. Jane privi pe hublou. Dedesubt, Canalul Mnecii strlucea albastru n soare. O viespe bzi pe lng capul domnului Clancy, i acesta o alung absent. Viespea zbur s inspecteze cafelele domnului Dupont. Jean Dupont o strivi cu ndemnare. n avion se instaur linitea. Discuiile ncetar, dar gndurile i urmar cursurile. Chiar la coada avionului, pe locul numrul 2, capul doamnei Giselle czu uor nainte. S-ar fi putut zice c adormise. Dar nu vorbea, nici nu se gndea. Madame Giselle murise...

18

Capitolul II. Descoperirea Henry Mitchell, cel mai mare dintre cei doi stevarzi, trecea ager de la o mas la alta lsnd notele de plat. ntr-o jumtate de or aveau s aterizeze la Croydon. Aduna bancnotele i monedele, se nclina, rostea: Mulumesc, domnule. Mulumesc, doamn. La masa celor doi francezi trebui s atepte cteva clipe, cei doi fiind ocupai cu gesticulatul i discuia. i nici nu se putea atepta la cine tie ce baci de la ei, i spuse rutcios. Doi dintre pasageri dormeau - omuleul cu musta i btrna din spate. Ea ddea baci gras... i-o amintea din alte cteva zboruri. De aceea se reinea de la o trezi. Omuleul se detept i plti sticla cu ap mineral i biscuiii, ceea ce reprezenta toat consumaia lui. Mitchell o ls ct putu pe cealalt pasager. Cu aproximativ cinci minute nainte de aterizarea la Croydon, se opri lng ea i se aplec. Scuzai, doamn, nota dumneavoastr, i ls respectuos mna pe umrul ei. Femeia nu se trezi. Aps mai tare, o scutur cu blndee, dar singurul rezultat fu neateptata prbuire a trupului n scaun. Mithell se aplec asupra ei, apoi se ndrept alb la fa. Albert Davis, stevardul secund, spuse: Phiuu! Ei, las-m! i spun c-i adevrat. Mitchell era alb i tremura. Eti sigur, Henry? Al naibii de sigur. Cel puin... ei bine, presupun c ar putea fi un atac de cord. n cteva minute ajungem la Croydon. Mcar de i s-ar fi fcut doar ru... Rmaser indecii cteva clipe, apoi i puser la punct strategia. Mitchell reveni n compartimentul din spate. Merse din mas n mas, i nclin capul i murmur confidenial:
19

 Scuzai-m, domnule, suntei cumva doctor...? Norman Gale spuse: Sunt stomatolog. Dar dac pot s ajut cu ceva... Se ridic pe jumtate. Eu sunt doctor, spuse domnul Bryant. Care-i problema? Acolo, n spate, e o doamn... nu-mi place cum arat. Bryant se ridic i-l nsoi pe stevard. Neobservat, omuleul cu musta i urm. Doctorul Bryant se aplec asupra siluetei de pe locul numrul 2, silueta unei femei solide, de etate medie, mbrcat toat n negru. Examenul doctorului fu scurt. Spuse: E moart. Mitchell ntreb: Ce credei c a fost... atac de cord? Nu m pot pronuna fr un examen amnunit. Cnd ai vzut-o ultima dat... n via, adic? Mitchell reflect. Era bine cnd i-am adus cafeaua. Cnd a fost asta? Pi cam acum vreo trei sferturi de or... cam p-aici. Apoi, cnd am venit cu nota de plat, am crezut c dormea... Bryant spuse: E moart de cel puin o jumtate de or. Discuia lor ncepuse s provoace interes... capetele se ntorceau spre ei, gturile se rsuceau s asculte. S-ar putea s fi fost un atac, nu-i aa? ntreb Mitchell cu speran. Se agase de teoria atacului de cord. Sora soiei sale avea atacuri, i el i nchipuia c atacurile erau lucruri obinuite, uor de neles. Doctorul Bryant nu avea nici o intenie s se pronune cu hotrre. Se mulumi doar s clatine din cap cu o expresie ncurcat. De lng el se auzi un glas - glasul omuleului nfofolit, cu musta.
20

 Are un semn pe gt, spuse el. Vorbea parc scuzndu-se contient c i se adreseaz unui specialist. Adevrat, spuse doctorul Bryant. Capul femeii fu micat dintr-o parte n alta. Pa gt, lateral, se afla un semn minuscul, ct un punct. Pardon... Cei doi Dupont se alturar grupului. Ascultar de cteva minute. Spunei c doamna e moart i c are un semn pe gt? Cel care vorbise era Jean Dupont. mi permitei s fac o remarc? O sugestie, poate. Pe aici zbura o viespe. Eu am omort-o. Art insecta de pe o farfurioar de cafea. N-ar fi posibil ca doamna s fi murit ca urmare a nepturii viespii? Am auzit c se ntmpl astfel de lucruri. E posibil, aprob Bryant. Cunosc cazuri. Da, asta poate fi o explicaie, mai ales dac suferea de inim... Mai pot s v ajut cu ceva? ntreb stevardul. ntr-un minut, suntem la Croydon. Uurel, uurel, rosti doctorul Bryant, dndu-se puin ntr-o parte. Nu mai e nimic de fcut. Stevardul... ... cadavrul nu trebuie micat din loc. Da, domnule, neleg foarte bine. Doctorul Bryant se pregti s-i reia locul i se uit oarecum surprins la strinul nfofolit care-i sttea n cale. Dragul meu domn, spuse el, cel mai bun lucru e s te ntorci la locul dumitale. ntr-o clip suntem la Croydon. Asta-i drept, domnule, spuse i stevardul i ridic glasul. V rog s v reluai locurile, toat lumea. Pardon, spuse omuleul, mai e ceva... Ceva? Mais oui, ceva ce s-a scpat din vedere. Se fcu neles cu vrful pantofului. Stevardul i doctorul Biyant urmrir micarea. Pe podea, pe jumtate ascuns de poala fustei, surprinser o licrire de galben cu negru. Alt viespe? rosti surprins doctorul.
21

Hercule Poirot ngenunche. Scoase din buzunar o mic penset i o mnui cu delicatee. Apoi se ridic innd n mn trofeul. Da, seamn mult cu o viespe, spuse el; dar nu e viespe! ntoarse obiectul, aa nct stevardul ct i doctorul s-l poat vedea foarte bine. Era un mic nod din mtase scmoat, galben cu negru, ataat la un pin lung, ciudat ca aspect, cu vrful decolorat. Doamne milostive! Sfinte Doamne! Exclamaia venea de la scundul domn Clancy, care i prsise locul, i care cuta cu disperare s se nale peste umrul stevardului. Extraordinar, zu, e cel mai extraordinar lucru pe care l-am vzut n viaa mea! Pe ce am mai sfnt, n-a fi crezut niciodat una ca asta! Vrei s fii mai explicit, domnule? ntreb stevardul. Recunoatei obiectul sta? Dac-l recunosc? Bineneles c l recunosc. Domnul Clancy se umfl n pene cu mndrie i satisfacie. Obiectul acesta, domnilor, este un spin aruncat prin tuburi de suflat de anumite triburi... ... nu-mi aduc aminte pe moment dac din America de Sud sau din Borneo; dar, nendoielnic, e o sgeat a btinailor care a fost suflat printr-o eav, i tare m tem c n vrf... Este renumita otrav a indienilor din America de Sud, complet Hercule Poirot. i adug: Mais enfin! Est-ce que c'est possible?. E de-a dreptul extraordinar, spuse domnul Clancy, nc animat de-o emoie radioas. Cu totul extraordinar! Sunt eu scriitor de romane poliiste, dar ca s ntlnesc n realitate... Nu-i mai gsi cuvintele. Avionul se nclin uor i cei ce stteau n picioare se dezechilibrar puin. Avionul plana n cerc pregtindu-se s aterizeze pe aeroportul din Croydon.

22

Capitolul III. Croydon Stevardul i doctorul nu mai erau stpnii situaiei. Locul fusese uzurpat de un omule ou o nfiare destul de absurd, nfofolit n fulare. Vorbea cu o autoritate i o siguran ce se cereau ascultate, astfel nct nimnui nu-i trecu prin minte s-l ia la ntrebri. i opti ceva lui Mitchell, acesta ddu din cap i, facndu-i loc printre pasageri, se post n pragul uii care ducea pe lng toalete spre partea din fa a avionului. Avionul atinse pmntul i rula n lungul pistei. Cnd n sfrit se opri, Mitchell ridic glasul. Trebuie s v rog, doamnelor i domnilor, s v pstrai locurile i s rmnei aici pn cnd cineva dintre autoriti va prelua cazul. Sperm c nu vei fi nevoii s ateptai mult. ndreptirea acestui ordin fu apreciat de majoritatea pasagerilor, ns o persoan protest strident. Prostii, strig lady Hosbury mnioas. Nu tii cine sunt? Insist s mi se permit s plec imediat. mi pare foarte ru, doamn. Nu se pot face excepii. Dar e absurd, complet absurd. Cicely btu din picior furioas. Am s m plng la companie. E revolttor s fim nchii aici cu un cadavru. Venetia Kerr vorbi cu glasul su trgnat, educat: Zu, drag, e cu adevrat cutremurtor, dar mi nchipui c va trebui s ne supunem. Se aez i scoase pachetul cu igri. Acum pot fuma, stevarde? Hruit, Mitchell spuse: Presupun c acum nu mai conteaz, domnioar. Se uit peste umr. David debarcase pasagerii din compartimentul din fa al avionului pe ua de urgen i acum pleca n cutarea de noi ordine. Ateptarea nu fu lung, dar pasagerilor li se pru c trecuse cel puin o jumatate de or pn cnd o siluet dreapt, soldeasc n civil, nsoit de un poliist n uniform
23

traversar n fug aerodromul i nvlir n avion prin ua pe care Mitchell o inea deschis. Ei, ce sunt toate astea? ntreb noul venit pe un ton oficial i repezit. l ascult pe Mitchell, apoi pe doctorul Bryant i arunc o privire rapid spre silueta prbuit a moartei. Ddu un ordin poliistului, apoi se adres pasagerilor. Vrei s fii amabili s m urmrii, doamnelor i domnilor? i escort afar din avion i apoi de-a lungul aerodromului, dar nu intr n aripa destinat cltorilor; n schimb, i conduse ntr-o camer particular. Sper s nu v rein mai mult dect este necesar, doamnelor i domnilor. Ascult, inspectore, spuse domnul James Ryder. Am o important ntlnire de afaceri la Londra. Regret, domnule. Sunt lady Horbury. Consider c este absolut revolttor s fiu reinut n aceast problem! mi pare sincer ru, lady Horbury; dar, vedei dumneavoastr, asta este o problem foarte serioas. Se pare ca e vorba de o crim. Sgeile otrvite ale indienilor sud-americani, murmur n delir domnul Clancy, zmbind fericit. Inspectorul l privi bnuitor. Arheologul francez vorbi agitat n francez, i inspectorul i rspunse rar i cu grij n aceeai limb. Venetia Kerr spuse: Povestea asta este cum nu se poate mai agasant, dar presupun c trebuie s-i faci datoria, inspectore, la care acesta rspunse cu o oarecare gratitudine: Mulumesc, doamn. Apoi continu: Doamnelor i domnilor, v rog s rmnei aici, a vrea s schimb cteva cuvinte cu doctorul... ... doctorul...? Bryant e numele meu. Mulumesc. Urmai-m, doctore.
24

 Pot s asist la ntrevederea dumneavoastr? Cel care vorbise era omuleul cu musta. Inspectorul se ntoarse spre el cu o replic tioas pe buze. Apoi chipul i se schimb brusc. mi pare ru, monsieur Poirot, spuse el, eti att de nfofolit nct nu te-am recunoscut. Cum s nu, poftim. Iei nsoit de Bryant i Poirot, urmrit de privirea bnuitoare a celorlali. Lui de ce i s-a permis s ias i noi trebuie s rmnem aici? strig Cicely Horbury. Venetia Kerr se aez resemnat pe o banchet. Probabil e unul din poliia francez, spuse ea, sau un spion. i aprinse o igar. Norman Gale i spuse destul de timid lui Jane: Cred c te-am vzut la... ... Le Pinet. Am fost la Le Pinet. Norman Gale continu: E un loc extraordinar de atrgtor. mi plac pinii. Jane spuse: Da, miros att de plcut. Apoi amndoi se oprir, netiind cum s continue. n cele din urm, Gale spuse: Eu... ... te-am recunoscut imediat n avion. Jane exprim o mare surpriz: Serios? Gale ntreb: Crezi c femeia aia chiar a fost omort? Aa presupun, rspunse Jane. ntr-un fel e cutremurtor, dar e i destul de scrbos, i se nfior un pic, iar Norman Gale se apropie uurel, ntr-un mod protector. Domnii Dupont vorbeau ntre ei n francez. Domnul Ryder fcea calcule ntr-un carneel i, din cnd n cnd, se uita la ceas. Cicely Horbury btea nerbdtoare cu piciorul n podea. i aprinse o igar cu o mn tremurtoare. Un poliist masiv, cu o nfiare impasibil, sttea rezemat de partea dinspre interior a uii.
25

n camera alturat, inspectorul Japp vorbea cu doctorul Bryant i Hercule Poirot. Ai un talent nemaipomenit de a aprea n cele mai neateptate locuri, monsieur Poirot. Oare nu e aeroportul Croydon nielu mai departe de raza dumitale de aciune, prietene? ntreb Poirot. Ah, sunt n urmrirea unui mare contrabandist. A fost un noroc s m aflu la faa locului. Asta este cea mai uluitoare afacere pe care am ntlnit-o n ultimii ani. i acum, s trecem la treab. n primul rnd, doctore, poate vrei sa-mi dai numele dumneavoastr complet i adresa. Roger James Bryant. Sunt specialist n O.R.L. Adresa mea este Harley Street 329. Un poliist placid, ce sttea la o mas, aternu pe hrtie aceste date. Firete, medicul nostru legist va examina cadavrul, spuse Japp, dar am vrea s venii la anchet, doctore. Foarte bine. Putei s ne dai vreun indiciu cu privire la ora cnd a survenit moartea? Cnd am examinat-o, femeia trebuie s fi fost moart de cel puin jumatate de or; asta s-a petrecut cu cteva minute nainte de a ateriza la Croydon. Nu pot s merg mai departe de att, dar am neles de la stevard c vorbise cu ea, cu aproximativ o jumtate de or mai devreme. Ei bine, din punct de vedere practic, asta ne uureaz sarcina. Presupun c nu are rost s v ntreb dac nu ai observat ceva suspect? Doctorul scutur din cap. Iar eu, eu dormeam, spuse Poirot cu un regret adnc, mi e aproape tot att de ru n aer, cum mi e i pe mare. ntotdeauna m nfor bine i ncerc s dorm. Vreo idee cu privire la cauza morii, doctore? N-a vrea s m pronun hotrt n acest stadiu. sta e un caz de autopsie.
26

Japp ddu nelegtor din cap. Ei bine, doctore, spuse el, nu cred c mai e nevoie s v mai reinem. M tem c... ... va trebui s ndeplinii anumite formaliti, ca toi pasagerii, de altfel. Nu putem face excepii. Doctorul Bryant zmbi. A prefera s v asigurai c n-am nici o... ... eav de suflat sau alt arm mortal asupra persoanei mele, spuse el cu gravitate. Roger va avea grij de asta. Japp art cu capul spre subordonatul su. Apropo, doctore, avei vreo idee ce ar putea fi pe sta...? Indic spinul ptat care zcea ntr-o cutiu pe masa din faa lui. Doctorul Bryant cltin din cap. Greu de spus fr analize. Curara este otrava obinuit folosit de btinai, cel puin aa cred. Ar fi putut provoca moartea? Este o otrav cu aciune foarte rapid. Dar nu foarte uor de procurat, nu-i aa? Deloc uor pentru un profan. Atunci va trebui sa v cercetm n mod suplimentar, spuse Japp, deja ndrgostit de propria-i glum. Rogers! Doctorul i poliistul prsir camera. Japp se ls pe spate cu scaunul i se uit la Poirot. Bizar afacere, spuse el. Puin prea senzaional s fie adevrat. Vreau s spun, evi de suflat i sgei otrvite ntr-un avion... ei bine, asta este o insult la adresa inteligenei. Asta este o remarc foarte profund, prietene, spuse Poirot. Doi oameni de-ai mei cerceteaz avionul, spuse Japp. Mai vin un om care s ia amprentele i un fotograf. Cred c ar fi mai bine s-i vedem acum pe stevarzi. Se ndrept spre u i ddu un ordin. Cei doi stevarzi fur introdui. Cel mai tnr prea pierdut i emoionat. Cellalt stevard nc arta alb la fa i nspimntat.
27

 Perfect, flcilor, spuse Japp. Luai loc. Avei toate paapoartele? Bun. Se uit repede prin ele. Ah, iat. Marie Morisot - paaport francez. tii ceva despre ea? Am mai vzut-o. Cltorea foarte des dinspre Anglia, spuse Mitchell. Ah! probabil n probleme de afaceri. tii cumva ce fel de afceri? Mitchell scutur din cap. Stevardul mai tnr spuse: i eu mi-o amintesc. Am vzut-o n zborul de diminea cel care pleac la opt din Paris. Care din voi a fost cel care a vzut-o ultimul n via? El. Stevardul mai tnr l indic pe colegul su. Aa e, spuse Mitchell. Asta a fost cnd i-am dus cafeaua. Cum arta atunci? Nu pot spune c am observat. Doar i-am dat zahrul i i-am oferit lapte, pe care l-a refuzat. Ce or era? Ei bine, n-a putea preciza. La ora aceea, eram deasupra Canalului. S-ar putea s fi fost n jur de dou. Cam pe aici, spuse Albert Davis, cellalt stevard. i cnd ai mai vzut-o dup aceea? Cnd i-am dus nota de plat. Ce or era? Cam cu un sfert de or mai trziu. Credeam c doarme. Dumnezeule... atunci trebuie s fi fost moart! Vocea stevardului suna impresionat. N-ai observat nici un semn al acesteia... Japp art mica suli asemntoare unei viespi. Nu, domnule, nu am observat. i acum dumneata, Davis? Ultima oar cnd am vzut-o a fost cnd am mprit biscuii pentru brnzeturi. Pe atunci arta perfect. Care este sistemul vostru de a servi masa? ntreb Poirot. Servii fiecare n compartimente separate?
28

 Nu, domnule, lucrm mpreun. Supa, apoi carnea, legumele i salata, apoi desertul i aa mai departe. De obicei, servim prima dat n compartimentul din spate, apoi ducem n compartimentul din fa porii proaspete. Poirot ddu din cap. A vorbit aceast femeie Morisot cuiva din avion sau a artat c recunoate pe cineva? ntreb Japp. N-am observat, domnule. Dumneata, Davis? Nu, domnule. i-a prsit locul n timpul cltoriei? Nu cred, domnule. Nu avei nici unul din voi vreo idee, care ar putea arunca o oarecare lumin asupra acestei afaceri? Amndoi brbaii reflectar, apoi cltinar din cap. Ei bine, atunci asta e tot, deocamdat. Ne vedem mai trziu. Henry Mitchell spuse cu tristee: S-a ntmplat o treab urt, domnule. Nu-mi place c s-a ntmplat n tura mea. Ei bine, nu vd de ce ai avea vreo vin, spuse Japp. Totui, sunt de acord cu dumneata, e o treab urt. Fcu un gest de concediere. Poirot se nclin. Permite-mi o mic ntrebare. D-i drumul, monsieur Poirot. Ai observat vreunul din voi vreo viespe zburnd n avion? Cei doi brbai cltinar din cap. Din cte tiu eu, nu a fost nici o viespe, spuse Mitchell. A fost o viespe, spuse Poirot. Am gsit-o moart pe farfuria unuia dintre pasageri. Ei bine, eu nu am vzut-o, domnule, spuse Mitchell. Eu nici att, spuse Davis. Nu conteaz. Cei doi stevarzi prsir ncperea. Japp i arunc rapid privirea prin paapoarte.
29

 Avem o contes la bord, spuse el. Presupun ca e cea care face trboi. E bine s o vedem pe ea mai nti, nainte de a se duce fugua la Casa regal s se plng de metodele brutale ale poliiei. Presupun c vei cerceta cu mare grij toate bagajele - cele de mn - ale pasagerilor din compartimentul din spate? Japp fcu vesel cu ochiul. Vai, dar ce crezi, monsieur Poirot? Trebuie s gsim eava aceea - dac ntr-adevr exist o eav i nu vism cu toii! Mie mi se pare ca un comar. Sper c scriitoraul la nu a luat-o razna i s-a hotrt s comit o crim pe viu, nu pe hrtie? Afacerea asta cu sgeata otrvit pare s-i plac. Poirot cltin nencreztor din cap. Da, continu Japp, fiecare va fi cercetat, indiferent de ce hram poart; i va fi cercetat i cel mai mic colior al bagajelor pe care le-au avut pasagerii la ei - asta-i clar. S-ar putea face o list foarte exact, suger Poirot, o list cu ce avea fiecare la el. Japp l privi curios. Dac spui aa, aa se face, monsieur Poirot. Dei, nu prea neleg unde vrei s ajungi. Doar tim ce cutm. Dumneata, poate, mon ami, dar eu nu sunt sigur. Eu caut ceva, dar nu tiu ce. O lum iar de la capt monsieur Poirot. Dumitale chiar i place s complici lucrurile, nu-i aa? i acum s o chemm pe Excelena sa, nainte s apuce s-mi scoat ochii. Totui, lady Horbury se art remarcabil mai calm. Accept un scaun i rspunse la ntrebrile lui Japp fr cea mai mic ezitare. Spuse c era soia contelui de Horbury, i ddu adresa Horbury Chase, Sussex, i Grosvenor Square 315, Londra. Se ntorcea la Londra de la Le Pinet i Paris. Moarta i era total necunoscut. Nu observase nimic suspect n timpul zborului. n orice caz, locul ei era orientat spre partea din fa a avionului, aa c nu avusese ocazia s vad nimic din ceea ce se ntmpla n spatele ei. Nu-i prsise locul n timpul cltoriei. Din cte i amintea, nimeni nu
30

intrase n compartimentul din spate venind din cel din fa, cu excepia stevarzilor. Nu-i amintea exact, dar credea c doi dintre brbai prsiser compartimentul din spate ca s mearg la toalet, ns nu era sigur. Nu observase pe nimeni mnuind ceva care ar fi putut semna cu o eav. Nu - ca rspuns la ntrebarea lui Poirot - nu observase nici o viespe n avion. Lady Horbury iei. Fu urmat de onorabila Venetia Kerr. Mrturia domnioarei Kerr fu foarte asemntoare cu cea a prietenei sale. Spuse c se numete Venetia Anne Kerr, i locuia la Little Paddocks, Horbury, Sussex. Se ntorcea din sudul Franei. Din ct tia, nu o mai vzuse pe defunct. Nu observase nimic suspect n timpul zborului. Da, i vzuse pe unii din pasageri n partea din spate a avionului alungnd o viespe. Unul din ei, credea ea, o omorse. Asta fusese dup servirea mesei. Domnioara Kerr iei. Pari foarte interesat de viespea aceea, monsieur Poirot. Viespea nu e prea interesant, aa-i? Dup prerea mea, spuse Japp schimbnd subiectul, cei doi francezi sunt implicai n afacerea asta! Erau chiar peste drum de locul n care sttea femeia Morisot. Sunt un cuplu ponosit i servieta aia veche a lor burduit e plin de etichete strine. N-ar surprinde pe nimeni s afle c au fost n Borneo sau America de Sud, sau oriunde or fi fost. Firete, deocamdat, nu cunoatem motivul, dar a spune c l putem afla de la Paris. Va trebui sa apelm la cei din Sret s colaboreze n afacerea asta. E mai mult treaba lor dect a noastr. Dar, dup prerea mea, bandiii tia doi sunt oamenii notri. Poirot zmbi uor. Ceea ce spui e posibil, firete, dar, n anumite puncte te neli, prietene. Brbaii tia doi nu sunt bandii sau ucigai ordinari, cum sugerezi. Dimpotriv, sunt doi foarte distini emineni arheologi. Ei, nu mai spune, m tragi pe sfoar!
31

 Ba deloc. i tiu perfect din vedere. Sunt domnul Armand Dupont i fiul su, domnul Jean Dupont. S-au ntors de curnd din Persia unde au condus nite excavaii nu departe de Susa. Ei a! Japp rsfoi un paaport. Ai dreptate, monsieur. Poirot, spuse el, dar trebuie s recunoti c nu arat cine tie ce, nu-i aa? Marii oameni ai lumii, rareori, arat ceea ce sunt de fapt! Eu nsumi - moi, qui vous parle - am fost luat nu demult drept frizer! Nu mai spune! rosti Japp rnjind. Ei bine, s-i vedem pe distinii notri arheologi. Domnul Dupont pre declar c defuncta i era total necunoscut. Nu observase nimic din ceea ce se ntmplase, n tot timpul cltoriei, deoarece discuta o problem foarte interesant cu fiul su. Nu-i prsise deloc scaunul. Da, spre sfritul prnzului, vzuse o viespe. Fiul su o omorse. Domnul Jean Dupont confirm aceast mrturie. Nu observase nimic din ceea ce se petrecea n jurul lui. Viespea l deranjase i o omorse. Ce problem discutaser? Olritul preistoric n Orientul apropiat. Domnul Clancy, care veni la rnd, nu-i fu prea lesne. Domnul Clancy, gndea inspectorul Japp, cunotea cam prea multe despre evi de sulfat i sgei otrvite. Personal, ai avut vreodat eav de suflat? Ei bine... eu... ... pi da, de fapt am avut. Nu zu! Inspectorul Japp se arunc asupra afirmaiei. Micuul domn Clancy chiia uor de agitat ce era. Nu trebuie... ... s m nelegei greit; motivele mele sunt total nevinovate. Pot explica... Da, domnule, poate chiar va trebui s explicai. Ei bine, vedei dumneavoastr, scriam o carte n care crima era comis n felul acesta... Nu zu!... Din nou intonaia amenintoare. Domnule Clancy se grbi:
32

 Era vorba, n ntregime, de o problem de amprente... dac m nelegei. Aveam nevoie de o schi care s ilustreze ceea ce m preocupa... vreau s spun... amprentele... poziia lor... poziia lor pe tubul de sulfat, dac nelegei, i cum observasem un astfel de obiect - n Charing Cross Road - asta era acum mai bine de doi ani - aa ca am cumprat tubul de sulfat... i un prieten al meu pictor mi l-a desenat... cu amprentele... ca s ilustreze punctul meu de vedere. Pot indica i care este cartea - Misterul petalei roii - i pot s spun i care e prietenul. Ai pstrat tubul de suflat? Vai, da... da... aa cred... vreau s spun, da, l-am pstrat. i unde este acum? Pi, presupun... ei bine, trebuie s fie pe undeva. Mai precis, cum adic pe undeva, domnule Clancy? Vreau s spun... ei bine... pe undeva... nu pot preciza unde. Eu... eu nu sunt un om foarte ordonat. De exemplu, nu-l avei la dumneavoastr? Categoric nu. Vai, nu am vzut obiectul de aproape ase luni. Inspectorul Japp i arunc o privire rece, ncrcat de bnuial i i continu ntrebrile. n avion v-ai prsit locul? Nu, categoric nu... cel puin... ei bine, da, l-am prsit. Oh, l-ai prsit. Unde v-ai dus? M-am dus s iau un ghid din buzunarul fulgarinului meu. Fulgarinul era pe nite pturi i geni de lng intrarea din spate. Aadar, ai trecut aproape de locul decedatei? Nu... cel puin... ei bine, trebuie s fi trecut. Dar asta a fost cu mult nainte s se fi ntmplat ceva. De abia mi terminasem supa. ntrebrile urmtoare primir rspunsuri negative. Domnul Clancy nu observase nimic suspect. Fusese absorbit n perfecionarea alibiului su literar. Alibi, deci? repet inspectorul ntunecat.
33

Poirot interveni cu ntrebarea despre viespe. Da, domnul Clancy observase o viespe. Aceasta l atacase. Se temea de viespi. Cnd a fost asta? Chiar dup ce stevardul i-a adus cafeaua. A alungat-o i ea a zburat. Domnul Clancy i ddu numele i adresa, apoi i se permise s plece, lucru pe care l fcu uurat. Treaba asta nu-mi miroase a bine, spuse Japp. De fapt, are un tub de suflat; i uite cum se poart. D din col n col. Asta este datorit severitii purtrii dumitale, bunul meu Japp. Nimeni care spune adevrul nu are de ce s se team, observ omul de la Scotland Yard cu austeritate. Poirot se uit cu mil la el. Zu, mi dau seama c dumneata crezi sincer n ceea ce spui. Firete c eu cred. E adevrat. Ei, i acum s-l chemm pe Norman Gale. Norman Gale i ddu adresa din Shepherd's Avenue 14, Muswell Hill. De profesie era dentist. Se ntorcea dintr-o vacan petrecut la Le Pinet pe coasta francez. Rmase o zi la Paris, uitndu-se la diferite tipuri de instrumente medicale noi. Nu o vzuse niciodat pe moart i nu observase nimic suspect n timpul cltoriei. n orice caz, locul su era orientat spre compartimentul din fa al avionului. i prsise o singur dat locul ca s mearg la toalet. Se ntorsese direct la locul su i nu se apropiase deloc de partea din spate a avionului. Nu observase nici o viespe. Dup el veni James Ryder, ntr-o dispoziie cam iritat i repezit. Se ntorcea dintr-o vizit de afaceri de la Paris. Nu o cunotea pe decedat. Da, ocupase locul imediat din faa ei, dar n-ar fi putut-o vedea fr s se ridice i s priveasc peste speteaza scaunului. Nu auzise nimic.... nici un strigt, nici o exclamaie. Nimeni nu intrase n compartiment cu excepia stevarzilor. Da, cei doi francezi ocupaser locurile de peste interval. Vorbiser, practic, n tot timpul cltoriei. Cel
34

mai tnr dintre ei omorse o viespe la ncheierea prnzului. Nu, nu observase dinainte viespea. Nu tia cum arat un tub de suflat, deoarece nu vzuse niciodat unul, aa c nu putea spune dac zrise sau nu unul, n timpul cltoriei... Chiar n acest punct, se auzi o btaie n u. Intr un ofier de poliie, cu o nfiare triumftoare. Sergentul tocmai a gsit asta, domnule, spuse el. M-am gndit c ai vrea s-l vedei imediat. i ls trofeul pe mas, despachetndu-l cu grij din batista n care fusese nvelit. Att ct a putut vedea sergentul, nu exist amprente, domnule, dar mi-a spus s am grij. Obiectul astfel prezentat era un tub de suflat confecionat rudimentar. Japp i inu respiraia. Doamne sfinte! Atunci, e adevrat? Pe viaa mea, n-am crezut! Domnul Ryder se aplec interesat. Aadar, asta este ceea ce folosesc sud-americani, nu-i aa? Am citit despre astfel de lucruri, dar n-am vzut niciodat unul. Ei bine, acum pot s v rspund la ntrebare. N-am observat pe nimeni mnuind ceva de genul sta. Unde l-ai gsit? ntreb repede Japp. Ascuns din vedere, nghesuit n spatele unuia dintre scaune, domnule. Care scaun? Numrul 9. Foarte amuzant, spuse Poirot. Japp se ntoarse spre el. Ce vezi amuzant n asta? Doar c numrul 9 era scaunul meu. Ei bine, nu v vd prea bine, spuse domnul Ryder. Japp se ncrunt. Mulumesc, domnule Ryder, vom avea noi grij. Cnd Ryder iei, se ntoarse rnjind spre Poirot. E opera dumitale, vulpe btrn?
35

 Mon ami, spuse Poirot cu demnitate, cnd voi comite o crim, nu o voi face cu o sgeat otrvit a indienilor sudamericani. E cam napoiat, ntr-adevr, aprob Japp. Dar se pare c a inut. Tocmai de asta i d de gndit. Oricine ar fi fost, trebuie s fi pndit o ocazie potrivit. Doamne, tipul trebuie s fi fost absolut nebun. Cine a mai rmas? Doar o fat. Hai s o vedem i s terminm cu asta. Jane Grey - sun ca un titlu de roman. Este o fat drgu, spuse Poirot. Serios? Deci n-ai dormit tot timpul, nu-i aa? E drgu... i era nervoas, spuse Poirot. Nervoas, ai? ntreb repede Japp. Oh, dragul meu prieten, cnd o fat e nervoas te duci imediat cu gndul la un tnr - nu la o crim. Ei bine, presupun c ai dreptate. Iat-o. Jane rspunse la ntrebrile puse destul de clar. Se numea Jane Grey i lucra la salonul de coafur al domnilor Antoine din Bruton Street. Adresa ei de acas era Harrogate Street 10, NW5. Se ntorcea n Anglia de la Le Pinet. Le Pinet... hm! Urmtoarele ntrebri aduser n discuie povestea biletului de tombol. Aceast tombol irlandez ar trebui scoas n afara legii, mri Japp. Cred c este minunat, spuse Jane. Dumneavoastr n-ai pariat niciodat o jumtate de coroan pe un cal? Japp se nroi i pru ncurcat. ntrebrile fur reluate. Artndu-i-se eava, Jane neg s o fi vzut vreodat. Nu o cunotea pe decedat, dar o remarcase pe Le Bourget. Ce v-a fcut s o remarcai n mod deosebit? Am remarcat-o pentru c era nspimnttor de urt, spuse cu sinceritate Jane.
36

Nu fu n msur s mai dea vreun alt amnunt preios, aa c i se permise s plece. Japp reczu n contemplarea evii de suflat. M depete, spuse el. E cea mai incredibil poveste poliist ce se poate inventa! i acum, ce trebuie s cutm? Un brbat care a cltorit n acea parte a lumii de unde provine obiectul sta? i de unde provine exact? Va trebui consultat un expert n privina asta. Poate fi din Malayesia sau din America de Sud sau din Africa. La origine, da, spuse Poirot. Dar, dac te uii mai bine, prietene, ai s observi o bucic microscopic de hrtie lipit pe tub. Mi se pare foarte probabil s fi rmas de la o etichet cu preul. mi nchipui c acest specimen ciudat a cltorit din inuturile slbatice via un magazin de curioziti. S-ar putea ca asta s ne uureze cercetrile. Mai am o mic ntrebare. S auzim. Vei mai face nc acea list - lista obiectelor pasagerilor? Ei bine, asta nu e chiar att de important acum, dar se poate face. ii neaprat? Mais oui. Sunt ncurcat, foarte ncurcat. Dac a putea gsi ceva care s-mi ajute... Japp nu asculta. Examina bucica de hrtie. Lui Clancy i-a scpat c a cumprat o eav de suflat. Scriitorii tia de romane poliiste... ntotdeauna fac s reias c poliitii sunt proti... i c metodele lor sunt total greite. Vai, dac ar trebui s relatez superiorilor mei treburile pe care inspectorii le spun superintendenilor, a fi aruncat de urechi mine din poliie. Gloat de scribli ignorani! Asta este exact genul de crim drceasc pe care ar scorni-o un scriitor de prostii.

37

Capitolul IV. Ancheta Ancheta privind cazul Marie Morison avu loc cteva zile mai trziu. Modul senzaional n care fusese omort strnise interesul marelui public i sala tribunal era nesat de lume. Primul martor chemat fu un francez nalt, n vrst, cu barb crunt - matre Alexandre Thibault. Vorbea engleza rar i corect, cu un uor accent. Dup ntrebrile preliminare, procurorul ntreb: Ai vzut cadavrul defunctei. l recunoatei? Da. Este cadavrul clientei mele, Marie Anglique Morisot. Acesta e numele din paaportul defunctei. Era cunoscut n lume sub un alt nume? Da, acela de madame Giselle. n sal se strni un val de emoie. Reporterii stteau cu creioanele pregtite. Procurorul spuse: Vrei s ne spunei exact cine era madame Giselle... sau Morisot? Madame Giselle - ca s folosesc numele sub care fcea afaceri - era una dintre cele mai cunoscute cmtrese din Paris. Unde i desfura... afacerile? n Rue Joliette, numrul 3. Tot acolo i locuia. Am neles c voiaja destul de des n Anglia. Afacerile ei se extindeau i n aceast ar? Da. Avea muli clieni englezi. Era foarte cunoscut ntr-un anumit sector al societii engleze. Cum ai descrie acest sector? Clientela ei era alctuit, n majoritate, din oameni aparinnd clasei superioare i a celei a oamenilor de afaceri, unde e absolut necesar s se pstreze o discreie desvrit. Avea reputaia unei femei discrete? Extrem de discret. Pot s v ntreb dac avei cunotin de... ... cteva din afacerile ei?
38

 Nu am. Eu ntreineam cu ea o afacere de consultan juridic, dar madame Giselle era o femeie de afaceri de prim mn pe deplin capabil s-i dirijeze cu competen propriile-i afaceri. i controla singur afacerile. Era, dac m pot exprima aa, o femeie cu un caracter foarte original i o persoan public bine cunoscut. Din ct cunoatei, la ora morii ei era bogat? Extrem de bogat. Cunoatei dac avea vreun duman? Nu. Matre Thibault se retrase i, n locul su, fu chemat Henry Mitchell. Procurorul ntreb: V numii Henry Charles Mitchell i locuii n Shoeblack Lane 11, Wandsworth? Da, domnule. Suntei angajatul companiei Universal Airlines Ltd? Da, domnule. Joia trecut, pe optsprezece, erai n tur pe Prometheus, cursa de la ora dousprezece pe ruta Paris-Croydon. Defuncta cltorea cu aceast curs. O mai vzusei pn atunci? Da, domnule. Acum ase luni, eram de serviciu pe cursa de la 8:45 i am remarcat-o de cteva ori. i tiai numele? Pi, trebuie s-l fi avut pe list, dar nu l-am reinut n mod special, ca s spun aa. Ai auzit vreodat de madame Giselle? Nu, domnule. V rog s ne descriei, n felul dumneavoastr, ce s-a ntmplat marea trecut. Servisem pasagerilor masa i mpream notele de plat, ncasnd i banii. Defuncta dormea, aa am crezut. M-am hotrt s n-o trezesc dect cu cinci minute nainte de aterizare. Cnd am ncercat s-o fac, am descoperit c era
39

moart, ori foarte bolnav. Apoi am aflat c aveam un medic la bord. Acesta a spus... Vom avea depoziia doctorului la momentul potrivit. Vrei s v uitai la asta? i fu nmnat tubul de suflat. Mitchell l lu cu grij. L-ai mai vzut? Nu, domnule. Suntei sigur c nu l-ai vzut n mna vreunuia dintre pasageri? Da, domnule. Urm Albert Davis. Stevardul mai tnr veni la bar. Suntei Albert Davis din Barcome Street, nr. 23, Croydon. Suntei angajat la Universal Airlines Ltd.? Da, domnule. Marea trecut erai n tur, ca stevardul secund, pe Prometheus? Da, domnule. Cum ai aflat de tragedia petrecut? Domnul Mitchell mi-a spus c se temea s nu i se fi ntmplat ceva unuia dintre pasageri, domnule. Ai mai vzut pn acum asta? i fu artat tubul. Nu, domnule. Nu l-ai observat n mna vreunuia dintre pasageri? Nu, domnule. Ai remarcat ceva deosebit care credei c putea arunca o oarecare lumin n cazul de fa? Nu, domnule. Mulumesc. Suntei liber. Doctorul Roger Bryant. Doctorul Bryant i ddu numele i adresa, i spuse c era specialist n O.R.L. Ne putei spune, cu vorbele dumneavoastr, ce s-a ntmplat marea trecut, pe optsperezece? Chiar nainte de aterizarea la Croydon, am fost abordat de stevardul ef. M-a ntrebat dac sunt medic. Rspunzndu-i afirmativ, mi-a spus c unuia dintre pasageri i era ru. M40

am ridicat i m-am dus cu el. Femeia n cauz zcea prbuit n scaunul ei. Era moart de ctva timp. Dup prerea dumneavoastr, doctore Bryant, de ct timp? A spune c de cel puin o jumtate de or. S-ar putea estima ntre o jumtate de or i o or. V-ai format vreo idee despre cauza decesului? Nu. Fr un examen amnunit ar fi fost greu de spus. Dar ai observat o mic neptur pe gt? Da. Mulumesc... doctorul James Whistler. Doctorul Whistler era un omule sfrijit. Suntei medicul legist al acestui district? Sunt. Am dori s v auzim declaraia. Marea trecut, pe optsprezece, puin dup ora trei, am fost comvocat la aeroportul din Croydon. Acolo mi-a fost artat cadavrul unei femei de etate medie, zcnd pe unul din scaunele avionului Prometheus. Era moart, iar moartea survenise, a putea spune, cam cu o or n urm. Am observat o neptur, un semn rotund pe partea lateral a gtului... chiar pe vena jugular. Acest semn putea fi tot att de bine provocat de neptura unei viespi, sau de spinul care mi-a fost artat. Cadavrul a fost transportat la morg, unde am avut posibilitatea s-l examinez n amnunime. La ce concluzie ai ajuns? Am ajuns la concluzia c moartea a fost cauzat de introducerea n circuitul sangvin a unei toxine puternice. Decesul s-a datorat acutei paralizii a inimii i trebuie s fi fost practic instantaneu. Ne putei spune ce toxin? O toxin pe care, personal, n-am mai ntlnit-o. Reporterii, care ascultau ateni, scriser: Otrav necunoscut. Mulumesc... Domnul Henry Winterspoon. Domnule Winterspoon era un brbat solid, cu nfiare vistoare i cu o expresie blnd. Prea blajin dar prost. Te
41

oca s afli c era eful laboratorului guvernamental i o autoritate n otrvuri rare. Procurorul apuc spinul fatal i l ntreb pe domnul Winterspoon dac l recunotea. Da. Mi-a fost trimis spre analiz. Ne putei spune rezultatul analizelor? Desigur. A putea spune c, la nceput, sgeata afost nmuiat ntr-un preparat de curara natural - o otrav folosit de anumite triburi pentru sgei. Reporterii scriau de zor. Considerai, deci, c moartea s-a datorat curarei? Oh, nu, spuse domnul Winterspoon. S-au gsit doar urme uoare ale preparatului original. Conform analizelor mele, sgeata a fost, de curnd, nmuiat n venin de Dispholidus Typus, cunoscut mai bine ca spurctur sau arpe de copac. Spurctur? Ce e spurctur? Este un arpe din sudul Africii - unul dintre cei mai veninoi din ci exist. Efectul lui asupra fiinei umane nu este cunoscut, dar v putei face o idee despre virulena acestui venin dac v spun c injectnd o hien cu el, hiena moare nainte ca acul s fie scos. Un acal moare ca mpucat. Otrava produce o hemoragie acut sub piele, i acioneaz i asupra inimii, paraliznd-o. Reporterii scriau: Poveste senzaional. Drama aerian cu venin de arpe. Mai periculos dect cobra. Ai auzit vreodat c veninul s fi fost folosit ntr-un caz de otrvire deliberat? Niciodat. E extrem de interesant. Mulumesc, domnule Winterspoon. Sergentul-detectiv Wilson declar c gsise eava de suflat n spatele pernii unuia dintre scaune. Nu existau amprente. Se fcuser experiene cu sageata i tubul. Raza de aciune era n jur de zece yarzi. Domnul Hercule Poirot. Se strni un val de interes, dar mrturia domnului Poirot fu foarte concis. Nu observase nimic deosebit. Da, el gsise
42

micuul ciucure pe podeaua avionului. Era n poziia pe care ar fi ocupat-o n mod firesc, dac ar fi czut din gtul moartei. Contesa de Horbury. Reporterii scriau: Soie de conte depune mrturie n misterul unei drame aeriene. Civa scriser: ... n misterul veninului de arpe. Cei care scriau la ziarele pentru femei, detaliaser: Lady Horbury purta una din noile tipuri de plrii i blnuri de vulpe, sau Lady Horbury, care este una din cele mai elegante femei din capital, era nmbrcat n negru i cu o plrie nou, sau Lady Horbury, care, nainte de cstorie, se numea domnioara Cicely Bland, era elegant n hainele sale negre i plria ultramodern... Toi se uitar cu plcere la tnra elegant i ncnttoare, dei mrturia ei fu extrem de scurt. Nu observase nimic. Nu o mai vzuse pn atunci pe defunct. i urm Venetia Kerr, dar depoziia ei fu total lipsit de senzaional. Neobosiii purttori de veti pentru femei scriau: Fiica lordului Cottesmore purta un taior bine croit i ciorapi la mod, i notar sub fraz: Femei de societate la anchet. James Ryder. V numii James Bell Ryder i locuii n Blainberry Avenue 17, NW? Da. Care este ocupaia dumneavoastr? Sunt manager la Ellis Vale Cement Co. Vrei sa fii amabil i s examinai acest tub? (O pauz). Lai mai vzut nainte? Nu. Nu l-ai vzut n minile nici unui pasager de la bordul lui Prometheus? Nu. Stteai pe locul nr. 4, imediat n faa decedatei? i ce dac?
43

 V rog s nu mi vorbii pe tonul acesta. Stteai pe scaunul nr. 4. De pe locul pe care l ocupai puteai vedea, practic, pe toat lumea din compartiment. Nu, nu puteam. Nu puteam vedea pe nimeni care sttea pe partea mea dintr-un anumit motiv. i acela c scaunele au speteze nalte. Dar dac unul dintre pasageri ar fi pit pe interval, ntr-o astfel de poziie nct s ndrepte tubul spre defunct, l-ai fi putut vedea? Desigur. i nu l-ai vzut? Nu. Vreunul din pasagerii din faa dumneavoastr i-a prsit scaunul? Ei bine, brbatul care sttea cu dou scaune n faa mea s-a ridicat i s-a dus la toalet. Era n direcia opus celei n care sttea decedata? Da. A venit cumva spre spatele avionului? Nu, s-a ntors direct la scaunul lui. Avea ceva n mn? Absolut nimic. Suntei sigur? Foarte. i-a mai prsit cineva locul? Tipul din faa mea. El s-a dus n partea din spate a avionului. Protestez, chii domnul Clancy, srind de pe scaunul su. Asta a fost mai devreme... mult mai devreme... cam pe la unu. V rog s fii amabil i s v aezai, spuse procurorul. Vei fi audiat la momentul respectiv. Continuai, domnule Ryder. Ai observat dac acest domn avea ceva n mn? Cred c avea un stilou. Cnd s-a ntors din spate avea n mn o carte portocalie. Este singura persoan care a venit n direcia dumneavoastr? Dumneavoastr v-ai prsit locul?
44

 Da, m-am dus la toalet... dar n nici un caz nu am avut un tub de suflat cu mine. Adoptai un ton cu totul necorespunztor. Suntei liber. Domnul Norman Gale, stomatolog, depuse o mrturie cu caracter negativ. Apoi la bar veni indignatul domn Clancy. Domnul Clancy er un subiect de importan minor, cu cteva grade inferior unei contese. Un scriitor de romane poliiste depune mrturie. Bine cunoscutul autor recunoate procurarea unei arme mortale. Senzaie n sala tribunalului. Dar senzaia fu, poate, un pic prematur. Da, domnule, spuse ascuit domnul Clancy. Mi-am procurat un tub de suflat, ba mai mult, l-am adus azi cu mine. Protestez vehement mpotriva aluziei c tubul cu care s-a comis crima este tubul meu. Acesta este tubul meu. i, cu un aer triumftor, art tubul su. Reporterii scriau. Al doilea tub de suflat n sala tribunalului. Procurorul se purt sever cu domnul Clancy. I se spuse c se afla acolo ca s ajute justiia, nu s resping nite acuzaii cu totul imaginare. Apoi fu ntrebat despre ntmplrile de pe Prometheus, dar cu foarte mici rezultate. Domnul Clancy, cum explic el pierzndu-se n amnunte total inutile, fusese prea tracasat de excentricitile serviciilor de pe trenurile strine i de dificultile ultimelor douzeci i patru de ore, ca s fi observat ceea ce se petrecea n jurul lui. ntregul avion putea s trag cu sgei veninoase, fr ca domnul Clancy s fi observat ctui de puin. Domnioara Jane Grey, coafez, nu cree nici o agitaie printre ziariti. Urmar cei doi francezi. Domnul Armand Dupont declar ca era n drum spre Londra, unde urma s in o conferin n faa Societii Regale de tiine Asiatice. El i fiul su fuseser foarte ocupai cu o discuie cu caracter tehnic i observar foarte puin din ceea ce se petrecea n jurul lor. Nu o vzuser pe
45

defunct pn ce atenia nu le fusese atras de valul de agitaie cauzat de descoperirea morii ei. O cunoatei pe aceast madame Morisot sau madame Giselle din vedere? Nu, domnule, n-am mai vzut-o niciodat. Dar era o persoan bine cunoscut n Paris, nu-i aa? Btrnul domn Dupont ridic din umeri. Nu pentru mine. n orice caz, n ultimul timp, n-am prea stat n Paris. V-ai ntors de curnd din Orient, aa am neles? Aa este domnule - din Persia. Dumneavoastr i fiul dumneavoastr ai cltorit mult n inuturi pierdute de lume? Pardon? Ai cltorit n inuturi slbatice? Asta e. Ai ntlnit vreodat vreo ras care folosete venin de arpe ca otrav de sgei? ntrebarea aceasta fu nevoie s fie tradus, i cnd domnul Dupont o nelese, scutur puternic din cap. Niciodat... niciodat nu am dat de un lucru ca sta. i urm fiul su. Mrturia lui fu o repetare a celor spuse de tatl su. Nu observase nimic. Se gndise c era posibil ca decedata s fi fost nepat de o viespe, pentru c el nsui fusese deranjat de una i trebuise n final s o omoare. Cei doi Dupont erau ultimii martori. Procurorul i drese glasul i se adres juriului: Acesta, spuse el, era fr doar i poate cel mai uimitor i incredibil caz care se dezbtuse vreodat n sala de tribunal. O femeie fusese omort - se putea exclude orice posibilitate de sinucidere sau accident - n plin aer, ntr-un spaiu mic, nchis. Nu se punea problema ca o persoan din afar s fi comis crima. Criminalul sau criminala trebuia s fie unul din martorii pe care i auziser n aceast diminea. Era singurul fapt evident i trebuia s se in cont de el, orict de
46

nspimnttor i de incredibil ar fi fost. Una din persoanele prezente minise cu neruinare. Maniera n care fusese comis crima era de o ndrzneal de neegalat. n vzul a zece martori - sau doisprezece, innd cont de stevarzi - criminalul dusese la gur un tub de suflat i trimisese prin aer sgeata fatal, fr ca cineva s-l fi observat. Prea de-a dreptul de necrezut, dar sttea mrturie tubul de suflat, sgeata gsit pe podea, semnul de pe gtul decedatei i examenul medical care arat c, incredibil sau nu, se ntmplase. n absena unei alte mrturii care s incrimineze o anume persoan, lui nu-i rmnea dect s adreseze juriului rugmintea de a da un verdict de crim comis de o persoan sau de persoane necunoscute. Toi cei prezeni negaser c o cunoscuser pe defunct. Urma s fie treaba poliiei s descopere cum i unde exist o legtur. n absena vreunui motiv al crimei, el nu putea dect s propun verdictul antemenionat. Acum urma ca juriul s dezbat acest verdict. Un jurat cu fa ptrat i ochi bnuitori se aplec n fa respirnd greoi. Pot s pun o ntrebare, domnule? Desigur. Ai spus c tubul de suflat a fost gsit sub un scaun? Al cui scaun? Procurorul i consult nsemnrile. Sergentul Wilson veni lng el i i opti ceva. Ah, da. Scaunul cu pricina era numrul 9, un scaun ocupat de domnul Hercule Poirot. Domnul Poirot, pot spune, este un foarte cunoscut i respectat detectiv particular care... ... a colaborat, n cteva rnduri, cu Scotland Yardul. Brbatul cu fa ptrat i mut privirea spre domnul Hercule Poirot. Privirea, care era pe departe de a fi satisfcut, se opri ndelung asupra mustilor lungi ale micului belgian.

47

Strinii, spuneau ochii brbatului cu fa ptrat, nu poi avea ncredere n strini, nici chiar cnd sunt mn n mn cu poliia. Cu glas tare spuse: Acest domn Poirot a fost cel care a ridicat sgeata, nu-i aa? Da. Juriul se retrase. Se ntoarse dup cinci minte i primul jurat i nmn procurorului o bucat de hrtie. Ce-i asta? Procurorul se ncrunt. Prostii, nu pot accepta acest verdict. Dup cteva minute, i fu remis un verdict amendat: Considerm c victima i-a gsit moartea prin otrvire, neexistnd dovezi suficiente care s demonstreze cine i-a administrat otrava. Capitolul V. Dup anchet Cnd Jane prsi sala tribunalului dup pronunarea verdictului, se trezi cu Norman Gale lng ea. Acesta spuse: M ntreb ce era pe hrtia pe care procurorul nu a vrut s-o accepte cu nici un pre? Cred c pot s-i spun eu, se auzi un glas n spatele lui. Cei doi se ntoarser i ntlnir ochii zmbitori ai lui Hercule Poirot. Era un verdict de crim cu premeditare comis de mine, spuse omuleul. Oh, dar cum... strig Jane. Poirot ddu fericit din cap. Mais oui. n timp ce ieeam, am auzit un brbat spunndu-i altuia: Strinul acela mic - rein vorbele sale, el a fcut-o!. Juraii au gndit acelai lucru. Jane oscil n a-l comptimi sau a rde. Se hotr asupra acesteia din urm. Poirot rse i el.
48

 Dar, vezi dumneata, spuse el, e clar ca trebuie s m pun pe treab i s-mi spl reputaia. Cu un zmbet i o plecciune se ndeprt. Jane i Norman privir n urma lui. Ce individ caraghios, spuse Gale. i zice detectiv. Nu prea vd cum ar putea el detecta ceva. Orice criminal l-ar mirosi de la o pot. i nici nu vd cum s-ar putea deghiza. N-ai o idee prea nvechit despre detectivi? ntreb Jane. Toate chestiile alea cu brbi false sunt demodate. n zilele noastre, detectivii rezolv cazurile pe cale psihologic, stnd i gndind. Mai puin obositor. Fizic, poate, dar ai nevoie de o minte limpede, detaat. neleg. Una nfierbntat n-ar scoate-o la capt. Rser amndoi. Ascult, spuse Gale. O roea i inundar obrajii i vorbea cam precipitat. Te-ar deranja... vreau s spun... ar fi grozav de drgu din partea ta... e un pic cam trziu... dar ce-ai zice s iei ceaiul cu mine? Suntem... tovari de suferin... i... Se opri. i spuse n gnd: Ce-i cu tine, prostule? Nu poi s invii o fat la o ceac de ceai fr s te blbi i s te nroeti ca un tmpit? Ce va crede fata despre tine? Confuzia lui Gale o ajut pe Jane s-i recapete n ntregime sigurana de sine. i mulumesc mult, spuse ea. Chiar a vrea un ceai. Gsir o ceainrie i o chelnri arogant, cu o atitudine rutcioas, le lu comanda cu un aer de parc i-ar fi spus: S nu dai vina pe mine dac o s fii dezamgii. Se presupune c aici servim ceai, dar eu n-am auzit niciodat de el. Ceainria era aproape goal. Pustietatea ei accentua intimitatea celor doi tineri. Jane i scoase mnuile i se uit peste mas la nsoitorul ei. Era atrgtor... cu zmbetul la i cu ochii lui albatri. i era i drgu.
49

 Afacerea asta cu crima e o chestiune ciudat. Se arunc n conversaie Gale. nc era stpnit de senzaia aceea absurd de stinghereal. tiu, spuse Jane. M cam ngrijoreaz... din punctul de vedere al slujbei, vreau s spun. Nu tiu cum vor primi-o. D-da. Nu m-am gndit la asta. Patronilor s-ar putea s nu le plac s aib ca angajat o fat care a fost amestecat ntr-o crim. Lumea e ciudat, rosti gnditor Norman Gale. Viaa e att de... att de nedreapt. Un lucru ca sta pentru care n-ai nici o vin... Se ncrunt. Afurisit treab! Ei bine, nc nu s-a ntmplat, i reaminti Jane. N-are rost s bombni mpotriva a ceva ce nu s-a ntmplat. n definitiv, treaba asta are i-un alt aspect - s-ar putea s fiu eu persoana care a omort-o! Iar cnd omor o persoan se spune, de obicei, c ai omort mult mai multe; i n-ar fi prea confortabil s fii coafat de o persoan de genul sta. E suficient ca cineva s se uite la tine ca s-i dea seama c n-ai putea omor pe nimeni, spuse Norman privind-o intens. Eu nu-s att de sigur n privina asta. Mi-ar plcea uneori s-mi omor unele dintre cliente... dac a fi sigur c a scpa cu bine. E una mai ales... are un glas de cioar i strmb din nas la toate. Cteodat mi spun c s-o omori n-ar fi o crim ci mai degrab o fapt bun. Aa c vezi c am intenii criminale. Oricum, n-ai fcut-o n cazul de fa. Pot s jur. Iar eu pot s jur c n-ai fcut-o tu. Dar asta nu te va ajuta, dac pacienii ti vor crede c eti vinovat. Pacienii mei, da... Gale arta destul de ngndurat. Cred c ai dreptate... nu m-am gndit serios la asta. Un stomatolog care poate fi un criminal maniac... nu, nu-i o perspectiv surztoare. i adug brusc, impulsiv. Ascult, nu te deranjeaz c sunt stomatolog, nu-i aa? Pe mine? S m deranjeze?
50

 Vreau s spun c... ei bine, un dentist are ntotdeauna ceva... ceva comic. Nu e o profesiune romantic. Pe cnd pe un doctor toat lumea l ia n serios. Fruntea sus! spuse Jane. Un dentist e categoric cu o treapt mai sus dect o coafez. Rser i Norman spuse: Simt c vom fi prieteni. Tu nu? Da, i eu cred. Poate vei vrea s iei masa cu mine ntr-o sear i pe urm s mergem la un spectacol? Mulumesc. Urm o pauz, apoi Gale spuse: Cum i-a plcut la Le Pinet? M-am distrat grozav. Ai mai fost acolo? Nu, vezi tu... Jane, nclinat brusc spre confidene, i povesti aventura biletului de tombol. Czur amndoi de acord asupra romantismului i necesitii tombolei i deplnser atitudinea nenelegtoare a guvernului britanic. Conversaia le fu ntrerupt de un tnr n costum maro, care le ddea trcoale de cteva minute, fr ca ei s-l fi observat. Acum i scoase plria i i se adres lui Jane cu o anumit dezinvoltur. Domnioara Jane Grey? Da. Reprezint Weekly Howl, domnioar Grey. M ntreb dac ai avea ceva mpotriv s ne scriei un scurt articol pe tema crimei din avion? Punctul de vedere al unuia dintre pasageri. Mulumesc, nu. Ei, haidei, domnioar Grey! V vom plti bine. Ct? Cincizeci de lire... sau, ei bine... poate ceva mai mult. aizeci, s spunem.
51

 Nu, spuse Jane. Nu cred c-a ti ce s spun. Nici o problem, spuse nonalant tnrul. Nu e nevoie s scriei cu adevrat dumneavoastr. Unul dintre colegii notri v va pune cteva ntrebri i va elabora toat treaba n locul dumneavoastr. Nu o s avei nici cea mai mic btaie de cap. Oricum, nu, spuse Jane. Ce-ai zice de o sut de marafei? Ascultai, chiar v scot o sut, dar mi dai i o fotografie. Nu. Nu-mi place ideea. Aa c poi s-o tergi Norman Gale. Domnioara Grey nu vrea s fii deranjat. Tnrul se ntoarse cu speran spre el. Domnul Gale, nu-i aa? Ascultai aici, domnule Gale, dac domnioara Grey face nazuri, ce-ar fi s dai dumneavoastr lovitura? Cinci sute de cuvinte. i v vom da tot ct i-am oferit i domnioarei Grey... iar sta-i un trg bun, s tii, pentru c relatarea unei femei despre moartea altei femei e o tire mai valoroas. V ofer o ocazie grozav. Nu vreau. N-am s scriu un cuvnt pentru dumneata. n afar de plat, va fi i o bun publicitate. Un om n ascensiune profesional... o carier strlucitoare n faa dumneavoastr... toi pacienii dumneavoastr vor citi articolul. Tocmai de asta m tem cel mai tare, spuse Norman. Ei bine, n ziua de azi, nu obii nimic fr publicitate. Posibil, dar depinde de genul de publicitate. Sper ca mcar civa dintre pacienii mei s nu citeasc ziarele i s rmn netiutori n privina faptului c am fost amestecat ntr-o crim. Acum ai rspunsul nostru, al amndurora. Pleci de bun voie sau te zvrl afar? Nu avei de ce s v suprai, spuse tnrul, complet senin n faa ameninrii. Bun seara, i sunai-m dac v rzgndii. Iat cartea mea de vizit. Iei vesel din ceainrie, spunndu-i n gnd: N-a fost prea ru. Am luat un interviu decent.
52

ntr-adevr, urmtoarea ediie a lui Weekly Hawl coninea o coloan important despre vederile a doi dintre martorii Misterioasei crime aeriene. Domnioara Jane Grey declarase c e prea distrus ca s vorbeasc despre problem. Fusese un oc cumplit pentru ea i nu suporta s se gndeasc la asta. Demnul Norman Gale vorbise pe larg despre ce efect poate avea asupra carierei unui om faptul de a fi fost implicat ntr-o crim, chiar i nevinovat fiind. Domnul Gale i exprimase cu umor sperana c unii dintre clienii si citesc numai rubricile de mod i de sport, aa c s-ar putea s nu se gndeasc la ce-i mai ru cnd se aeaz pe scaunul dentistului. Dup plecarea tnrului, Jane spuse: M ntreb de ce nu s-a dus la oameni mai importani? I-au luat-o nainte cei mai buni ca el, rnji Gale. Sau poate a ncercat i a dat gre. Rmase un timp ncruntat, apoi spuse: Jane... (pot s-i spun pe nume... nu te superi?). Jane... cine crezi c a omort-o pe aceast Giselle? N-am nici cea mai mic idee. Te-ai gndit la asta? Te-ai gndit cu adevarat la asta? Nu, nu cred. M-am gndit doar la mine i mi-am fcut griji. Nu m-am ntrebat n mod serios cine... cine dintre ceilali a fcut-o. Pn azi, nici nu mi-am dat seama c unul dintre ei trebuie s-o fi omort. Da, procurorul a spus-o foarte pe leau. tiu c eu n-am fcut-o i mai tiu c nici tu n-ai fcut-o pentru c... ei bine, pentru c te-am urmrit majoritatea timpului. Da, spuse Jane. tiu c n-ai fost tu... din acelai motiv. i, firete, c n-am fcut-o eu! Aa c trebuie s fi fost unul dintre ceilali; dar cine? N-am nici cea mai mic idee. Tu ai? Nu. Norman Gale prea foarte ngndurat, i totodat uimit de vreun gnd. Jane continu: Nu vd cum am putea avea noi vreo idee. Vreau s spun c n-am vzut nimic... cel puin eu. Tu?
53

Gale cltin din cap. Nimic. Tocmai de asta pare att de ciudat. Tu n-ai avut cum s vezi, nu erai cu faa n direcia aia. Dar eu eram. M uitam chiar n lungul intervalului. Vreau s spun c a fi... Jane se opri i se nroi. i aminti c ochii i fuseser fixai pe puloverul albastru i c mintea ei, departe de a fi receptiv la ce se ntmpl n jurul ei, era n principal concentrat asupra fiinei care se ascundea sub puloverul albastru. Norman Gale gndi: M ntreb de ce o fi roit aa... E minunat... Am s m nsor cu ea... Da, sunt... Dar n-are rost s m gndesc prea departe. Trebuie s gsesc cteva pretexte ca s-o vd des. Afacerea asta cu crima e un motiv tot att de bun ca oricare altul... n plus, cred c, ntr-adevr, ar fi bine s fac ceva... obraznicul la de reporter cu publicitatea lui... Cu glas tare, spuse: S ne gndim acum. Cine a omort-o? S-i trecem pe toi n revist. Stevarzii? Nu. De acord. Femeile de peste drum de noi? Nu cred c cineva ca lady Horbury umbl s omoare lumea. Iar cealalt, domnioara Kerr, e mult prea rasat. Nar omor o franuzoaic btrn, sunt sigur. Numai un nepopular M.F.H. 1 S-ar putea s ai dreptate, Jane. Apoi e mustciosul, dar se pare c el, conform procurorului, este persoana cea mai puin probabil, aa c l tergem de pe list. Doctorul? Nici el nu pare prea indicat. Dac ar fi vrut s-o omoare putea s foloseasc vreo otrav nedetectabil i nimeni n-ar fi tiut vreodat. D-da, spuse nencreztor Norman. Aceste otrvuri fr gust, fr miros, pe scurt nedepistabile, sunt foarte

1 M.F.H. = Master of Foxhounds.

54

convenabile, dar m ndoiesc c exist cu adevrat. Ce prere ai de omuleul care deine un tub de suflat? Treaba e cam suspect. Dar el pare un omule drgu, i nu era nevoie s declare c are un tub de suflat, ori el a fcut-o. Apoi e Jameson... nu... cum l cheam... Ryder? Da, s-ar putea s fie el. i cei doi francezi? Asta e cel mai probabil. Au ocupat locuri ciudate. i firete, puteau sa aib vreun motiv pe care noi nu-l cunoatem. M gndeam c cel tnr arta foarte nefericit i ngrijorat. i tu probabil ai fi fost ngrijorat, dac ai fi comis o crim, spuse ntunecat Norman Gale. Totui, arta drgu, iar btrnul era un scump. Sper s nu fi fost ei. Se pare c nu prea obinem nimic. Nu vd cum am putea obine ceva, fr s tim o gramad de lucruri despre btrna care a fost omort. Ce dumani avea, cine o motenete, i toate celelalte. Norman Gale rosti gnditor: Crezi c e doar o speculaie prosteasc? Jane ntreb rece: Nu e? Nu chiar. Gale ezit, apoi continu ncetior: Am un sentiment ciudat... Jane se uit ntrebtoare la el. O crim nu i implic doar pe victim i pe cel vinovat. Ea i afecteaz i pe cei nevinovai. Tu i cu mine suntem nevinovai, dar umbra crimei ne-a atins. Nu tiu cum ne va afecta vieile aceast umbr. Jane era o persoan lucid i cu bun sim, dar se cutremur brusc. Nu spune asta! M faci s-mi fie fric. i mie mi-e puin fric, recunoscu Gale.

55

Capitolul VI. Consultri Hercule Poirot se ntlni cu prietenul su, inspectorul Japp. Acesta l ntmpin cu un rnjet. Salut, btrne, spuse el. Ct pe ce s te vezi nchis ntr-o celul de-a poliiei. M tem c asta ar fi putut duna profesiei mele, rspunse cu gravitate Poirot. Ei bine, uneori detectivii se dovedesc a fi criminali... n cri. De ei se apropie un brbat nalt, cu o fa inteligent i melancolic. Japp l prezent. Acesta este monsieur Fournier de la Sret! A venit s colaboreze cu noi n aceast afacere. Cred c am avut plcerea s v ntlnesc, acum civa ani, monsieur Poirot, spuse Foumier nclinndu-se i dnd mna cu Poirot. De asemenea, am auzit multe despre dumneavoastr de la monsieur Giraud. Un surs uor pru s-i nfloreasc pe buze. Iar Poirot, care i nchipuia cam n ce termeni putuse vorbi despre el Giraud (pe care el nsui obinuia s-l numeasc n sens peiorativ omul-ogar) i permise, la rndul su, un zmbet discret2. A propune s lum toi trei cina n apartamentul meu, suger Poirot. L-am invitat i pe matre Thibault. Asta, firete, doar dac nu avei nici o obiecie privind colaborarea mea. E n regul, spuse Japp, btndu-l prietenete pe spate. n afacerea asta eti la pmnt. Vom fi chiar omori, ngn ceremonios francezul. nelegei, dup cum i-am spus, puin mai nainte fermectoarei domnioare, sunt nerbdtor s-mi spl reputatia.

2 Referire la romanul Crim pe terenul de golf, din aceast colecie.

56

 E sigur c jurailor nu le-a plcut nfiarea dumitale, zise Japp cu un rnjet. E cea mai bun glum care am auzit-o n ultimii zece ani. Prin consens, n timpul excelentei mese pe care micul belgian le-o oferi prietenilor si, nu se fcu nici o meniune cu privire la caz. La urma urmei, se poate mnca bine n Anglia, aprecie Fournier mnuind delicat o scobitoare. O mas delicioas, monsieur Poirot, murmur Thibault. Cam franuzit, dar a dracului de bun, rosti Japp. ntotdeauna masa trebuie s cad bine la stomac, spuse Poirot. S nu fie grea, ca s nu-i paralizeze gndirea. N-a crede c stomacul meu mi-a creat vreodat probleme, spuse Japp. Dar n-am s m contrazic pe tema asta. Ei bine, s trecem la treburile noastre. tiu c monsieur Thibault are o ntlnire n seara asta, aa c propun s ncepem prin a-l consulta, mai nti, pe dumnealui asupra oricrui aspect care ne-ar putea fi de folos. La dispoziia dumneavoastr, domnilor. Firete, aici pot vorbi mult mai liber dect n sala tribunalului: nainte de anchet, am avut o scurt discuie cu inspectorul Japp i el mi-a indicat s adopt o politic rezervat... doar strictul necesar. Foarte drept, spuse Japp. Niciodat nu e bine s te grbeti. Dar acum s auzim ce ne putei spune despre aceast femeie, Giselle. Sincer vorbind, cunosc foarte puine. O tiam ca toat lumea - ca pe-o persoan public. Despre viaa ei particular nu tiu mai nimic. Probabil, monsieur Fournier v va putea relata mai multe. Ceea ce v pot spune eu e urmtorul lucru: madame Giselle a fost ceea ce se cheam, n ara asta, un caracter. Era unic. Despre trecutul ei nu dein informaii. Cred c n tineree, era artoas. Probabil i-a pierdut frumuseea din pricina variolei. Era - asta e impresia mea - o femeie creia i plcea puterea; i a avut putere. A fost o adevrat femeie de afaceri. Tipul franuzoaicei ncpnate
57

care n-a permis sentimentelor s-i afecteze afacerile; n acelai timp, ns, avea reputaia unui partener de afaceri deosebit de cinstit. Privi spre Fournier, ateptnd confirmarea. Acesta ddu din cap cu un aer ntunecat melancolic. Da, spuse el. Era cinstit... conform principiilor ei. Totui, legea ar fi putut-o trage la rspundere dac s-ar fi ivit vreo dovad, ns asta... Ridic din umeri a neputin. Nu poi s ceri prea mult de la oameni. Firea omului e aa cum e. Adic? La ce v referii? Chantage. antaj? repet Japp. Da, antaj de o form aparte i specializat. Obiceiul lui madame Giselle era de a mprumuta bani doar pe baz de chitan simpl. Pstra discreia privind suma mprumutat i modul de plat; dar pot s v spun c avea propriile-i metode de a face s i se plteasc. Poirot se aplec interesat. Dup cum spunea matre Thibault azi, clientela lui madame Giselle era alctuit din persoane din nalta societate i profesioniti n domeniu. Aceste clase sunt deosebit de vulnerabile la fora opiniei publice. Madame Giselle avea un serviciu secret propriu... nainte de a acorda un mprumut (firete, cnd se punea problema unei sume mari), obinuia s adune ct mai multe informaii cu putin despre clientul cu pricina; iar sistemul ei informaional funciona extrem de bine. Voi repeta i eu ce a spus prietenul nostru: conform principiilor ei, madame Giselle era foarte cinstit; corect cu cei ce i erau credincioi. Sincer vorbind nu i-a folosit niciodat informaiile pentru a obine bani de la cineva, dect doar dac acei bani i se cuveneau, adic reprezentau o datorie. Vrei s spunei c acele informaii constituiau forma ei de aprare? Exact; iar cnd ajungea s le foloseasc era oarb i surd, nu inea cont de nici un sentiment; i pot s v asigur,
58

domnilor, sistemul ei mergea! Foarte, foarte rar a trebuit s someze un ru-platnic. Un brbat sau o femeie cu o poziie proeminent ar fi fcut tot ce era omenete posibil pentru a evita un scandal public. Cum ziceam, noi i cunoateam metodele; n ceea ce privete punerea sub acuzare... Ridic din umeri. Asta e o problem mult mai complicat. Natura uman e natura uman. i, presupunnd c ru-platnicul nu pltea, ce se ntmpla atunci? ntreb Poirot. n acest caz, informaiile pe care le deinea erau fcute publice, sau date persoanei interesante de problema respectiv. Urm un moment de tcere. Apoi, Poirot spuse: Beneficia din punct de vedere financiar de pe urma asta? Nu, rspunse Fournier... adic, nu direct. Dar indirect? Indirect - asta i fcea pe ceilali s plteasc mai mult, nu-i aa? ntreb Japp. Exact. Avea, cum s-ar spune, efect moral. Efect imoral, l-a numi eu, spuse Japp. Ei bine, i frec gnditor nasul, asta ne d rspunsul la ntrebarea privind motivul crimei. Cealalt e cine urmeaz s-o moteneasc. Se adres lui Thibault. Ne putei ajuta ct de ct n problema asta? Avea o fat, spuse avocatul. Nu locuia cu mama ei... am impresia chiar c mama sa n-o mai vzuse din fraged copilrie; dar, n urm cu muli ani, madame Giselle i-a fcut testamentul prin care lsa totul, cu excepia unei mici donaii pentru servitoarea ei, fiicei sale, Anne Morisot. Din cte tiu, n-a mai fcut alt testament. i e mare averea ei? ntreb Poirot. Avocatul ridic din umeri. Opt sau nou milioane de franci, pe ghicite. Poirot fluier. Japp spuse:

59

 Doamne, n-ai fi zis! Stai s vd, rate de schimb... asta nseamn... vai trebuie s fie peste o sut de mii de lire! Mam! Mademoiselle Anne Morisot va fi o tnr foarte bogat, spuse Poirot. Doar c n-a fost n acel avion, spuse Japp, sec. Putea fi suspectat c i-a omort mama ca s pun mna pe avere. Ci ani s aib? Asta n-o pot afirma cu precizie. mi nchipui c n jur de douzeci i patru, douzeci i cinci de ani. Ei bine, se pare c nu exist nimic care s arate c are vreo legtur cu crima. Va trebui s ne limitm la povestea cu antajul. Toi cei din avion neag c au cunoscut-o. Unul dintre ei minte. Va trebui s descoperim care. Ne-ar fi de folos dac ne-am uita prin hrtiile ei, nu-i aa, Fournier? Prietene, spuse francezul, imediat ce am aflat vestea i am vorbit cu Scotland Yardul la telefon, ne-am dus direct acas la ea. Avea un seif n care i inea hrtiile. Toate fuseser arse. Arse? De cine? De ce? Madame Giselle avea o servitoare de ncredere, Elise. Elise primise instruciuni ca, n cazul n care stpnei ei avea s i se ntmple ceva, s deschid seiful (al crui cifru l cunotea) i s dea foc hrtiilor ce se aflau n el. Ce? Dar e uluitor! exclam Japp. Vedei, spuse Fournier, madame Giselle avea propriul ei cod. Se inea de cuvnt n faa celor care i respectau i ei cuvntul fa de ea. Le promisese clienilor ei c se va purta cinstit. Era nencreztoare, ns, n acelai timp, era i o femeie de cuvnt. Japp cltin din cap, mut de uimire. Cei patru rmaser tcui, reflectnd asupra ciudatului caracter al moartei... Matre Thibault se ridic. Trebuie s v prsesc, domnilor. Am o ntlnire. Dac v mai pot fi de folos cu ceva, mi cunoatei adresa. Ddu ceremonios mna cu fiecare i prsi apartamentul.
60

Capitolul VII. Probabiliti Dup plecarea lui matre Thibault, cei trei traser scaunele mai aproape de mas. i-acum, spuse Japp, s-ncercm s-i dm de capt. Scoase capacul stiloului. n avion erau unsprezece pasageri, adic n compartimentul din spate - unsperezece cltori i doi stevarzi, n total treispezece oameni. Unul din cei doisprezece rmai i-a venit de hac btrnei. Unii pasageri erau englezi, alii francezi. Pe acetia din urm am s-i dau pe mna lui Fournier, s se ocupe el de ei. De englezi m ocup eu. Apoi, trebuie fcute cercetri la Paris... asta e tot treaba dumitale, Fournier. i nu numai la Paris, observ Fournier. Vara, madame Giselle fcea o gramad de afaceri n staiunile balneare franceze - Deauville, Le Pinet, Wimereux. Se ducea i n sud, la Nisa sau Antibe, cam peste tot. sta-i un punct bun; mi amintesc c am auzit cteva persoane de pe Prometheus menionnd Le Pinet. Ei bine, e o pist. Apoi trebuie s ne ocupm de crima propriu-zis... adic s vedem cine ar fi putut avea o poziie propice mnuirii tubului de suflat. Fcu o schi mare a avionului i o puse n mijlocul mesei. i acum, s ne apucm de treab. Pentru nceput, s lum pasagerii i s analizm probabilitile i - chiar mai important - posibilitile. n primul rnd, l putem elimina pe monsieur Poirot, aici de fa. Asta reduce numrul la unsprezece. Poirot cltin din cap cu tristee. Eti o fire prea ncreztoare, prietene. N-ar trebui s ai ncredere n nimeni... absolut n nimeni. Ei bine, putem s te lsm dac vrei, spuse Japp bine dispus. Deci, sunt stevarzii. Din punctul de vedere al probabilitii, i-a exclude pe amndoi. E improbabil s fi mprumutat bani pe scar mare i amndoi au referine excelente: sunt brbai deceni, sobri. A fi foarte surprins, dac vreunul din ei ar fi avut vreo legtur cu afacerea asta.
61

Pe de alt parte, din punctul de vedere al posibilitilor, suntem obligai s-i includem. Ei au umblat n sus i-n jos prin avion. La un moment dat, s-ar fi putut afla ntr-o astfel de poziie care s le permit s foloseasc - din unghiul corespunztor, vreau s spun - dei nu cred c un stevard ar trage o sageata otrvit printr-un tub, ntr-un avion plin de oameni, fr ca cineva s-l observe. tiu din experien c majoritatea oamenilor e oarb ca liliecii, dar exist limite. Firete, ntr-un fel, acelai lucru e valabil pentru fiecare. A fost o nebunie, absolut o nebunie s comii o crim n felul acesta. Doar printr-o ntmplare, cum e una la o sut, treaba a reuit s treac neobservat. Criminalul a avut un noroc drcesc. Cel mai tmpit mod de a comite o crim... Poirot, care sttea cu ochii plecai, fumnd n tcere, interveni cu o ntrebare. Crezi c a fost un mod prostesc de a comite o crim, da? Firete. Curat nebunie. i totui... a reuit. Stm toi trei aici, discutm despre ea, dar habar n-avem cine a comis crima! sta-i un succes! E noroc chiar, l contrazise Japp. Criminalul ar fi trebuit s fie localizat de cinci sau ase ori. Poirot cltin din cap cu un aer nemulumit. Fournier l privi curios. Ce e n mintea dumneavoastr, monsieur Poirot? Mon ami, prerea mea e urmtoarea: o afacere trebuie judecat dup rezultatele ei. Aceasta a reuit. Asta-i punctul meu de vedere. i totui, pare aproape un miracol, spuse gnditor francezul. Miracol sau nu, asta e! rosti Japp. Avem probele medicale, arma; dac cineva mi-ar fi prezis, acum o sptmn, c am s investighez o crim n care o femeie a fost omort cu o sgeat otrvit cu venin de arpe... ei bine, i-a fi rs n nas! E o insult... crima asta e o insult! Oft adnc. Poirot zmbi.
62

 E o crim comis, poate, de o persoan cu un sim al umorului pervertit, spuse gnditor Founier. ntr-o crim e foarte important s se in cont de psihologia criminalului. La auzul cuvntului psihologie, Japp pufni uor; nu-i plcea cuvntul, i nici nu avea ncredere n el. sta e genul de chestii care i plac domnului Poirot, spuse el. M intereseaz ce zicei amndoi. Presupun c nu te ndoieti c crima a fost comis n felul acesta? ntreb bnuitor Japp. i cunosc mintea ntortocheat. Nu, nu prietene. Asupra acestui aspect n-am nici un dubiu. Moartea a fost provocat de spinul otrvit pe care eu nsumi l-am ridicat de pe podea... asta-i absolut sigur. Totui, acest caz are anumite puncte... Se opri, cltinnd din cap cu uimire. Japp continu: Ei bine, ntorcndu-ne la oile noastre, nu-i putem absolvi total pe cei doi stevarzi, ns, personal, cred c nici unul nu are vreo legtur cu povestea asta. Eti de acord monsieur Poirot? Oh, i aminteti ce am spus. Eu n-a absolvi pe nimeni. ine-o p-a dumitale. i-acum, pasagerii. S ncepem de lng buctrie i toalete. Locul numrul 16. Lovi cu creionul pe schi. Aici sttea coafeza, Jane Grey. A avut un bilet de tombol, a ctigat, i a plecat la Le Pinet. Asta nseamn c e o juctoare. S-ar putea s fi fost la strmtoare i s fi mprumutat de la btrn... dei pare improbabil att s fi mprumutat o sum mare, ct i ca Giselle s-o fi avut cu ceva la mn. Pentru ce cutm, pare plevuc. i nu cred ca unei coafeze s i se fi ivit ocazia de a intra n posesia veninului. Nu se folosete ca fixativ sau ca crem de fa... ntr-un fel, folosirea veninului a fost o greeal; asta restrnge mult aria cutrilor. Probabil doar doi oameni dintr-o sut dein cunotine despre otrava asta i cum se procur.
63

 Ceea ce face ca mcar un lucru s fie foarte limpede, spuse Poirot. Fournier i arunc o privire ntrebtoare. Japp era absorbit de propriile sale idei. Eu vd treaba n felul urmtor, spuse el. Criminalul trebuie s intre n una din aceste dou categorii: fie e un om care a hoinrit prin lume n inuturi slbatice, un om care cunoate cte ceva despre erpi i despre cele mai veninoase specii, precum i despre obiceiurile triburilor indigene care folosesc venin ca s-i nlture inamicii - asta-i categoria numrul 1. i cealalt? Linia tiinific. Cercetarea. Veninul sta de spurctur este o chestiune cu care se fac experiene n laboratoarele de prim clas. Am avut o discuie cu Winterspoon. Veninul de arpe - veninul de cobra, mai exact - e folosit n medicin cteodat. Se folosete cu destul succes n tratarea epilepsiei. S-au intreprins o grmad de cercetri pe tema mucturii de arpe. Interesant i sugestiv, spuse Fournier. Da, dar s continum. Fata asta, Grey, nu se potrivete nici uneia din categorii. Att motivul crimei, ct i procurarea veninului par improbabile. Posibilitatea mnuirii tubului de suflat e foarte ndoielnic... aproape inexistent. Privii! Cei trei se aplecar asupra schiei. Aici e 16, spuse Japp. Iar aici e 2, locul lui Giselle, ntre ele, muli oameni i multe locuri. Dac fata nu s-a micat de pe scaun - i toi susin c nu s-a micat - i-ar fi fost practic imposibil s sufle sgeata n aa fel nct s ptrund n gndul btrnei. Cred ca putem frumuel s-o scoatem din cauz. i-acum, locul opus, 12. sta a fost al dentistului, Norman Gale. Aproape acelai lucru, e valabil i pentru el. Plevuc. Nu cred s fi avut nici cea mai mic ocazie s-i procure venin de arpe.
64

 Nu-i o injecie pe care s-o fac, n mod regulat, stomatologii, ngn blnd Poirot. Ar fi un caz de omor, nu de vindecare. Dentistul are i-aa destul de furc cu pacienii, spuse rnjind Japp. Totui, cred c s-ar fi putut nvrti n cercuri, unde capei acces la oarecare afaceri ciudate cu otrvuri. Putea s aib ca prieten un om de tiin. ns n ceea ce privete posibilitatea, iese din curs. ntr-adevr, i-a prsit locul, dar doar ca s mearg la toalet, care e n direcia opus. ntorcndu-se la locul su, nu avea cum s ajung mai departe de intervalul de aici, ori, din poziia asta, s fi tras i s fi nimerit drept n gtul btrnei e ca i cum ar fi tras dup col. Deci, l scoatem i pe el din cauz. De acord, spuse Founier. S mergem mai departe. Acum s traversm intervalul 17. Iniial, sta a fost locul meu, spuse Poirot. I l-am cedat uneia dintre doamne, deoarece vroia s stea lng prietena ei. Onorabila Venetia Kerr. E un pete mare. Ar fi putut mprumuta de la Giselle. Nu pare a avea vreun secret grav la viaa ei... dar, probabil, a srit peste cal odat. Va trebui s ne ocupm puin de ea. Poziia e posibil. Dac Giselle i-a ntors capul s se uite puin pe fereastr, Venetia ar fi tras (sau s spunem sufla?) n diagonal, spre spatele avionului. Totui i-ar fi fost cam peste mn. Pentru asta ar fi fost nevoit s se ridice n picioare. E genul de femeie care, toamna, merge la vntoare. Nu tiu dac trasul cu puca i ajut s mnuieti bine un tub de suflat. Oricum, presupun c-i tot o problem de ochi - ochi i antrenament; o fi avnd prieteni - brbai - care au ncins mari partide de vntoare n inuturi salbatice. Pe calea asta s intre n posesia vreunei substane ciudate a btinailor. Totui, ce anapoda sun! Nare sens. ntr-adevr, pare foarte puin probabil, spuse Fournier. Mademoiselle Kerr... am vzut-o azi la anchet... Scutur din cap. Pur i simplu nu poi s-o asociezi unei crime.
65

 Locul 13, spuse Japp. Lady Horbury. Parc-ar fi puin oaia neagr. Cunosc ceva despre ea, pe care am s vi-l povestesc la momentul potrivit. Nu m-ar mira s aib cteva secrete de ascuns. ntmpltor, tiu c doamna n cauz a pierdut serios la masa de bacara la Le Pinet, spuse Fournier. Un punct bun pentru dumneata. Da, e genul de porumbi care s se fi ncurcat cu Giselle. Absolut de acord. Foarte bine... pn aici e bine. Dar cum a fcut-o? Nici ea nu i-a prsit scaunul. Ar fi trebuit s se suie cu genunchii pe scaun, s se aplece peste speteaz... n vzul a zece oameni. Oh, la dracu, s mergem mai departe! 9 i 10, anun Fornier cu degetul pe plan. Monsieur Hercule Poirot i doctorul Bryant, spuse Japp. Ce are de spus monsieur Poirot n aprarea sa? Poirot cltin cu tristee din cap. Mon estomac, rosti el patetic. Vai, de ce creierul trebuie s fie sclavul stomacului? Nici eu nu m simt bine n avion, l aprob Fournier. nchise ochii i ddu din cap explicit. i acum, doctorul Bryant. Ce-i cu doctorul Bryant? Mare rechin n Harley Street. Nu prea e genul care s se duc la o franuzoaic s mprumute bani, dar nu poi s tii niciodat. i-apoi, e fcut pentru via! Aici intervine teoria mea tiinific. Un om ca Bryant, n vrful piramidei, e la toart cu cercettorii din domeniul medicinei, sau dac nu la toart, mcar n contact cu ei. Putea foarte uor s ia un flacon pentru probe cu venin de arpe din vreun laborator ultrautilat. Lucrurile astea se in sub control, obiect Poirot. Nu e ca i cum ai arunca o cutie de conserve n lunc. Chiar dac se in sub control, un om detept poate s subtilizeze ceva; mai ales un om ca doctorul Bryant, pe care nu l-ar bnui nimeni. Da, tot ce se poate, aprob Fournier.
66

 Singura problem e de ce a atras atenia asupra afacerii? De ce nu a spus c femeia a murit de infarct... moarte natural? Poirot tui. Ceilali doi l privir ntrebtor. mi nchipui c asta a fost prima lui... impresie, s-o numim? n definitiv, semna foarte bine a moarte natural, posibil ca rezultat a nepturii de viespe nu uitai, a fost o viespe... Nici n-am putea s-o uitm, inti Japp. Ai grij dumneata s ne pomeneti ntruna de ea. Oricum, continu Poirot, s-a ntmplat ca eu s observ spinul fatal pe podea i s-l ridic. O dat gsit, totul indic o crim. Spinul urma s fie recuperat cumva. Poirot scutur din cap. Exista o singur ans ca criminalul s fi putut ridica spinul neobservat. Bryant? Bryant sau altul. Hm... cam riscant. Fournier nu fu de acord. Aa gndeti acum pentru c tii c a fost o crim. Dar cnd o femeie moare subit de atac de cord, iar unui brbat i cade batista i se apleac s i-o ridice, cine observ gestul sau mediteaz asupra lui? Asta-i drept, aprob Japp. Ei bine, Bryant e clar pe lista suspecilor. i putea ntoarce capul dup colul scaunului i sufla prin tub n diagonal. Dar de ce nu l-a vzut nimeni?! Dar n-am s-o iau iar de la capt. Oricine a fost, n-a fost vzut! Iar pentru sta trebuie s existe un motiv, mi nchipui, opin Fournier. Un motiv care, din ct am auzit, va fi pe placul lui monsieur Poirot. M refer la un motiv psihologic. Continu, prietene, spuse Poirot. E interesant ce spui. Fournier continu: S presupunem c te afli ntr-un tren care trece pe lng o cas n flcri. Ochii tuturor se vor ainti ndat pe fereastr.
67

Toi vor avea atenia concentrat asupra unui anumit punct. ntr-un astfel de moment, un om ar putea scoate cuitul i njunghia un alt om, fr ca cineva s-l vad. Aa e, spuse Poirot. mi amintesc de un caz de care m-am ocupat... un caz de otrvire, n care s-a ivit exact aceeai problem. A existat un moment psihologic3. Dac descoperim c a existat un astfel de moment n timpul cltoriei pe Prometheus... S-ar cuveni s-l descoperim, interogndu-i pe stevarzi i pe pasageri, spuse Japp. Adevrat. Dar, dac a existat un asemenea moment psihologic, logica ne spune c a fost cauzat de criminal, care trebuie s fi fost n stare s produc efectul deosebit care a provocat acel moment. Perfect, perfect, spuse francezul. Ei bine, l vom nota ca pe un punct de ntrebat, spuse Japp. Ajung acum la locul numrul 8 - Daniel Michael Clancy. Japp rosti numele cu o oarecare savoare. Dup prerea mea, el e cel mai probabil suspect pe care l avem. Ce poate fi mai uor pentru un scriitor de romane poliiste dect s fie interesat de otrvuri puternice, n spe de veninuri, i s-l determine pe un cercettor naiv s-l lase s se uite la un asemenea venin? Nu uitai c el a trecut pe lng locul lui Giselle - singurul pasager care a fcut-o. Te asigur, prietene, c n-am uitat aspectul acesta, spuse Poirot. Japp continu: Putea folosi tubul de foarte aproape, fr s aib nevoie de vreun moment psihologic, cum l numii. i a avut anse mari s-o fac. Reinei, tie cam totul despre tuburile de sulfat, chiar el a spus-o. Ceea ce te pune pe gnduri.
3 Referire la romanul Cinci purcelui din aceast colecie.

68

 Pur mecherie, continu Japp. Ct despre tubul pe care l-a artat azi, cine poate fi sigur c e acelai cu cel cumprat acum doi ani? Mie mi cam miroase toat treaba asta. Nu cred c-i un lucru sntos s-i storci mintea invetnd crime, toat ziua, i s citeti, din scoar-n scoar, tot ce s-a scris despre cazurile care s-au petrecut. Treburile astea ajung s te obsedeze, s-i vin idei. Un scriitor are nevoie de idei, spuse Poirot. Japp reveni la schi. Numrul 4 era Ryder - locul chiar din faa moartei. Nu cred s fie el. Dar nu-l putem exclude. i el s-a dus la toalet. Putea s fi avut o poziie favorabil din care s trag, cnd a revenit la locul su; doar c, n cazul sta, ar fi trebuit s se opreasc chiar lng arheologi. Acetia l-ar fi observat... n-avea cum s le scape. Poirot cltin din cap gnditor. Probabil dumneata n-ai avut de-a face cu muli arheologi, spuse el. Dac acetia doi purtau o discuie cu adevrat pasionant pe o tem dat... eh bien, prietene, concentrarea asupra subiectului i-ar fi fcut orbi i surzi la tot ce era n jurul lor. Ei triau n anii 5000 .C. Anno Domini 1935 nu exista pentru ei. Japp l privi sceptic. Ei bine, s trecem la ei. Ce ne poi spune despre cei doi Dupont, Fournier? Monsieur Armand Dupont este unul dintre cei mai distini arheologi din Frana. Asta nu ne prea ajut. Poziia lor n avion e foarte bun, dup prerea mea... peste interval, uor mai n fa dect locul ocupat de Giselle. i presupun c au btut lumea n lung i-n lat, spnd i dnd la iveal tot felul de lucruri, aa c sunt obinuii cu inuturile slbatice; puteau foarte uor s-i procure venin de arpe. Da, e probabil, admise Fournier. Dar nu crezi c e i probabil? Fournier ddu din cap cu ndoial.
69

 Monsieur Dupont triete pentru munca lui. E un entuziast. La nceput, a fost negustor de antichiti. A lsat balt o afacere nfloritoare ca s se dedice arheologiei. Att el ct i fiul su sunt devotai trup i suflet profesiei lor. Mi se pare improbabil - de cnd cu afacerea Stavisky nu mai folosesc cuvntul imposibil - deci, imposibil s fie amestecai n povestea asta. Perfect, spuse Japp. Lu foaia de hrtie pe care i nsemnase ceva i i drese glasul: Deci, stm n felul urmtor: Jane Grey. Probabilitate slab. Posibilitate - practic nul. Gale: Probabilitate - slab. Posibilitate - din nou, nul. Domnioara Kerr: Foarte improbabil. Posibilitate - ndoielnic. Lady Horbury: Probabilitate - mare. Posibilitate - practic nul. Monsieur Poirot - aproape sigur criminalul; singurul om de la bord care ar fi putut crea un moment psihologic. Japp rse cu poft de propria-i glum; Poirot zmbi indulgent, iar Fournier un pic cu ndoial. Apoi, detectivul relu. Bryant. Probabilitate i posibilitate - foarte mari. Clancy. Motiv ndoielnic; probabilitate i posibilitate - Foarte mari. Clancy. Motiv ndoielnic; probabilitate i posibilitate - chiar foarte mari. Ryder. Probabilitate - incert; posibilitate - foarte slab. Cei doi Dupont. Privitor la motiv, probabilitate slab; n privina obinerii veninului, probabilitate mare. Posibilitate - mare. Cred c e un rezultat bunicel, deocamdat. Va trebui s punem o grmad de ntrebri de rutin. Mai nti, am s-i iau pe Clancy i Bryant... s aflu cu ce s-au ocupat... dac au fost strmtorai cu banii cndva n trecut... dac, n ultimul timp, au prut ngrijorai i nelinitii... care le-au fost micrile n ultimul an... tot soiul de chestii de felul sta. Voi face acelai lucru i cu Ryder. Dar nu trebuie s-i neglijm total pe ceilali. Am s-l pun pe Wilson s adulmece primprejur. Monsieur Fournier se va ocupa de cei doi Dupont.
70

Omul de la Sret ddu din cap. N-avei nici o grij, se va face. La noapte m ntorc la Paris. S-ar putea s mai aflm cte ceva de la Elise, servitoarea lui Giselle. De asemenea, am s verific cu mare grij micrile btrnei. Ar fi bine de aflat unde a fost n vara asta. tiu c s-a deplasat, de cteva ori, la le Pinet. Am putea obine informaii cu privire la contactele ei cu persoanele de naionalitate englez implicate n acest caz. Da, e mult treab. Se uitar amndoi la Poirot care sttea pierdut n gnduri. Ne vei ajuta ct de ct, monsieur Poirot? ntreb Japp. Poirot se ridic. Da, mi-ar plcea s-l nsoesc pe monsieur Fournier la Paris. Enchant, spuse francezul. M ntreb ce coci, rosti Japp, uitndu-se curios la Poirot. Tot timpul sta ai fost extrem de tcut. Una din micile dumitale idei, aa-i? Cteva, cteva; dar e foarte dificil. S le auzim. Lucrul care m frmnt este locul unde a fost gsit tubul. Normal! Era ct pe ce s-o ncurci. Poirot cltin din cap. Nu la asta m refeream. Nu m frmnt c a fost mpins sub scaunul meu... ci c a fost ascuns sub un scaun. Nu vd nimic extraordinar n asta, spuse Japp. Oricine ar fi comis crima, trebuia s scape de tub. Nu putea risca s-l in la el. Evidemment. Dar poate ai observat, prietene, cnd cercetat avionul, c, dei hublourile nu se pot deschide, n fiecare exist un ventilator - un cerc cu gurele n geam care se poate nchide sau deschide ca un evantai, rotind o plcu de sticl. Gurelele au o circumferin destul de mare pentru a permite trecerea tubului. Ce putea fi mai simplu dect s scape, n felul acesta, de tub? Ar fi czut undeva jos, i foarte slabe sperane s fi fost gsit vreodat.
71

 Se poate gsi o explicaie. Criminalul se temea s nu fie vzut. Dac mpingea tubul prin ventilator, se putea ca cineva s-l observe. neleg, spuse Poirot. Nu s-a temut cnd a dus tubul la gur i a suflat sgeata, ns s-a temut s nu fie depistat ncercnd s mping tubul prin hublou! Sun absurd, recunosc, spuse Japp; dar, asta e! A ascuns tubul n spatele pernei unui scaun. Din asta nu putem scoate nimic. Poirot nu rspunse i Fournier l ntreb curios: Avei vreo idee legat de asta? Mai degrab, o speculaie. Cu degete absente, ndrept o climar nefolosit pe care mna nelinitit a lui Japp o mutase din locul su. Apoi, nlnd capul spuse: Apropo, ai lista amnunit a bagajelor i lucrurilor pasagerilor, pe care te-am rugat s mi-o faci? Capitolul VIII. Lista Sunt om de cuvnt, spuse Japp. Rnji i i duse mna la buzunar de unde scoase o gramad de hrtii btute la main. Uite-o. Ai totul... n cele mai mici detalii! i, recunosc, e aici un lucru destul de ciudat. Am s-i vorbesc despre el dup ce termini de citit materialul. Poirot ntinse foaia pe mas i ncepu s citeasc. Fournier se ridic i veni s citeasc peste umrul lui. James Ryder. Buzunare - Batist de pnz cu monograma J. Portofel din piele de porc - apte bancnote de 1 lir, trei cri de vizit. Scrisoare de la un partener George Ebermann, spunnd: mprumutul a fost negociat cu succes... altfel eram n aer. Scrisoare semnat Maudie, fixnd o ntlnire la Trocadero, seara urmtoare (hrtie ieftin, scris de analfabet). Tabacher
72

de argint. Chibrituri. Stilou. Legtur de chei. Chei yale. Mruni n monede franuzeti i englezeti. Serviet - O gramad de hrtii de afaceri privitoare la ciment. Un exemplar din Bootless Cup (interzis n ara asta). O cutie cu pastile cu efect rapid mpotriva rcelii. Doctorul Bryant. Buzunare - Dou batiste de pnz, portofel coninnd 20 lire i 500 franci. Mruni franuzesc i englezesc. Agend. Tabacher. Brichet. Stilou. Chei yale. Mnunchi de chei. Flaut n cutie. Cri - Memoriile lui Benvenuto Cellini i Les Maux de l'Oreille. Norman Gale. Buzunare - Batist de mtase, portofelul coninnd 1 lir i 600 franci. Mruni. Cri de vizit de la dou firme franceze productoare de instrumente dentale. Cutie de chibrituri Bryant & May, goal. Brichet de argint. Pip de mce. Pung de cauciuc pentru tutun. Chei yale. Serviet - Hain alb de pnz. Dou oglinjoare dentale. Rulouri de vat dental. La vie parisienne, The Strand Magazine, The Autocar. Armand Dupont. Buzunare - Portofel coninnd 10 lire i 1000 franci. Ochelari n etui. Mruni n moned francez. Batist de bumbac. Pachet de igri, cutie de chibrituri. Cri de vizit. Scobitoare. Serviet - Manuscrisul discursului pentru Societatea Regal de tiine Asiatice. Dou publicaii germane de arheologie. Dou foi cu schie de oale rudimentare. Tuburi scobite ornamentate (s-a spus c sunt pipe kurde originale). Tvi artizanal de pai. Nou fotografii nenrmate - toate cu obiecte de olrit. Jean Dupont. Buzunare - Portofel cu 5 lire i 300 franci. Tabacher. Portigaret (filde). Brichet. Stilou. Dou creioane. Carneel plin cu nsemnri. Scrisoare n englez de la L. Marriner,
73

coninnd invitaia la prnz la un restaurant n apropiere de Tottenham Court Road. Mruni franuzesc. Daniel Clancy. Buzunare - Batist (ptat de cerneal). Stilou (care curge). Portofel coninnd 4 lire i 100 franci. Trei tieturi din ziare tratnd crime recente (una prin otrvire cu arsenic i dou prin mpucare). Dou scrisori de la ageni imobiliari cu detalii privind case de ar. Agend. Patru creioane. Briceag. Trei recipise i patru note de plat neonorate. Scrisoare de la Gordon cu antet S.S. Minotaur. Careu de cuvinte ncruciate decupat din Times, rezolvat pe jumtate. Carnet coninnd idei de subiecte de cri. Mruni n moned italian, francez, elveian i englez. Chitan de hotel, Neapole. Mnunchi mare de chei. Buzunarul fulgarinului - manuscrisul Crim pe Vezuviu. Ghidul Bradshaw al continentului. Minge de golf. Pereche de ciorapi. Periu de dini. Chitan de hotel, Paris. Domnioara Kerr. Poet - Ruj de buze. Dou igarete (unul de filde, altul de jad). Pudrier. Tabacher. Cutie de chibrituri. Batist. 2 lire. Mruni. O jumtate de carte de credit. Chei. Trus de toalet - Din piele agrinat. Sticle, perii, pieptn, etc. Trus de unghii. Trus de baie coninnd periu de dini, burete, past de dini, spun. Dou perechi de foarfeci. Cinci scrisori de la familie i prieteni din Anglia. Dou romane Tauchnitz. Fotografi cu doi prepelicari. Revistele Vogue i Good Housekeeping. Domnioara Grey. Poet - Farduri, ruj, pudrier. Chei yale i cheie de geamantan. Creion. Tabacher. Portigaret. Cutie de chibrituri. Dou batiste. Recipis de hotel, Le Pinet. Mic ghid de conversaie n limba francez. Portofel, 100 franci, 10 ilingi. Mruni. Un jeton de cazinou valornd 5 franci. Buzunarul hainei de cltorie - ase ilustrate cu Parisul, dou batiste i o earf de mtase. Scrisoare semnat Gladys. Flacon cu aspirine.
74

Lady Horbury. Poet - Dou rujuri, fard, pudrier. Batist. Trei bancnote franuzeti de o mie. 6 lire. Mruni (franuzesc). Un inel cu diamant. Cinci timbre franuzeti. Dou portigarete. Brichet n etui. Trus de toalet - Trus complet de machiaj. Trus sofisticat de manechiur (aur). Sticlu cu eticheta (n cerneal) Praf boric. n timp ce Poirot ajunsese la captul listei, Japp i puse degetul pe ultimul cuvnt. Iste omul nostru, spuse el. S-a gndit c nu se prea potrivete cu restul. Praf boric, pe dracu! Pudra alb dinuntru era cocain. Ochii lui Poirot se lrgir un pic. Ddu ncetior din cap.. Poate nu prea are legtur cu cazul nostru, continu Japp, dar s nu-mi spunei c o femeie care a deprins viciul cocainei are nalte precepte morale. Cred c Excelena sa nar fi stat pe gnduri s obin ceea ce dorea, n ciuda povetilor despre neajutorarea feminin i aa mai departe. Totui, m ndoiesc s fi inut-o nervii s duc la bun sfrit o treab ca asta; i, cinstit, nu vd cum ar fi fost posibil s-o fac. Toat povestea asta pare o aiureal. Poirot reciti foile btute la main, apoi le ls pe mas cu un oftat. Lista asta pare s indice, cu claritate, persoana care a comis crima. i totui, nu neleg nici de ce, nici cum. Japp l privi Ai pretenia c, citind inventarul sta, i-ai fcut o idee despre cine e criminalul? Aa cred. Japp apuc hrtiile i le parcurse din nou, dndu-i-le, pe parcurs ce le termina, lui Fournier. Apoi le trnti pe mas i se uit lung la Poirot. i bai joc de mine, monsieur Poirot? Nu, nu. Quelle ide! Dumneata ce spui, Fournier?
75

Francezul clatin din cap. Poate sunt prost, spuse el, dar nu vd cum lista asta ne-ar ajuta s avansm. Nu prin ea nsi, spuse Poirot. Dar luat n corelaie cu anumite aspecte ale cazului, nu? Ei bine, s-ar putea s greesc... s greesc foarte tare. S-i auzim teoria, spuse Poirot. Oricum, e interesant de aflat. Poirot scutur din cap. Nu, cum spuneai, e o teorie... doar o teorie. Speram s gsesc pe lista asta un anumit obiect. Eh bien, l-am gsit. E acolo; ns pare s indice o direcie greit. Indiciul e corect, persoana nu. Asta nseamn c e mult de munc i, sincer s fiu, multe lucruri mi sunt nc neclare. Nu vd calea pe care s-o apuc; doar anumite fapte par a se impune i a se aranja ntr-un tipar semnificativ. Nu credei c e aa? Nu, vd c nu. S lucrm, atunci, fiecare dup ideile lui. N-am nici o siguran, doar o anumit bnuial... Cred c bai cmpii, spuse Japp i se ridic. Ei bine, pentru azi e de ajuns. Eu voi lucra la Londra, dumneata Fournier, te ntorci la Paris... i cum rmne cu al nostru monsieur Poirot? Eu nc doresc s-l nsoesc la Paris pe monsieur Fournier... mai mult ca niciodat. Mai mult ca niciodat? Mi-ar plcea s tiu ce grguni i umbl prin cap. Grguni? Ce n'est pas joli, a! Fournier ddu ceremonios mna cu el. i doresc o sear bun i mii de mulumiri pentru minunata dumitale ospitalitate. Atunci, ne ntlnim mine diminea la Croydon? Exact. A demain. S sperm c n-o s ne omoare nimeni en route, spuse Fournier. Cei doi detectivi plecar.
76

Poirot rmase un timp vistor. Apoi se ridic, nltur orice urm de dezordine, goli scrumierele i ndrept scaunele. Se duse spre o mas lateral i lu un exemplar din Sketch. Ddu foile pn gsi ce cuta. Articolul era intitulat Doi iubitori ai soarelui, Contesa de Horbury i domnul Raymond Barraclough la Le Pinet. Poirot se uit la cele dou siluete surztoare n costume de baie, inndu-se la bra... M ntreb dac s-ar putea face ceva pe linia asta... Da, s-ar putea. Capitolul IX. Elise Grandier Dimineaa urmtoare vremea a fost att de bun nct chiar Hercule Poirot a trebuit s admit c stomacul su nu-i ddea de furc. De data asta cltoreau cu zborul de 8:45. n compartiment, pe lng Fournier i Poirot, mai erau apte sau opt cltori, i Fournier profit de ocazie ca s fac unele experiene. Scoase din buzunar o bucat mic de bambus, i, de trei ori, de-a lungul cltoriei, o duse la buze innd-o ntr-o anumit direcie. O dat o fcu aplecndu-se peste colul scaunului, o dat ntorcndu-i uor capul ntr-o parte, i o dat cnd se ntorcea de la toalet; de fiecare dat, prinse privirea vreunui pasager intuindu-l cu ochii mirai. La ultima ncercare, chiar toi ochii din avion preau s se fixeze asupra lui. Fournier se ls descurajat pe scaunul su, aproape deloc nveselit de amuzamentul fi al lui Poirot. Te amuzi, prietene? Dar trebuie s recunoatei c este necesar s faci experiene. Evidemment! i admir sincer scrupulozitatea. Nimic nu e ca experimentul vizual. Ai jucat rolul criminalului mnuind tubul de suflat. Rezultatul e foarte limpede. Te-a vzut toat lumea! Nu toat lumea.
77

 ntr-un fel, nu. De fiecare dat, a existat cineva care nu te-a vzut; dar, pentru o crim reuit, asta nu-i de ajuns. Trebuie s fii extrem de sigur c nimeni nu te va observa. Ceea ce e imposibil n condiiile date, spuse Fournier. Susin, deci, teoria mea c trebuie s fi fost condiii excepionale - momentul psihologic! Trebuie s fi existat un moment psihologic n care ochii tuturor erau aintii n alt parte. Asupra acestui punct prietenul nostru Japp are de gnd s fac cercetri amnunite. Nu eti de acord cu mine, monsieur Poirot? Poirot ezit o clip, apoi spuse ncetior; Sunt de acord c a fost... c trebuie s fi fost un motiv psihologic pentru ca nimeni s nu-l fi vzut pe criminal... Dar ideile mele se canalizeaz ntr-o direcie uor diferit de a dumitale. Simt c, n cazul de fa, doar evenimentele vizuale pot fi insuficiente. nchide ochii, prietene, n loc s-i deschizi larg. Folosete-i ochii creierului, nu ai trupului. Las-i s funcioneze micuele celule cenuii ale minii... Va fi sarcina lor s-i arate ce s-a ntmplat de fapt. Fournier l privi curios. Nu te neleg, monsieur Poirot. Pentru c dumneata te iei dup ce ai vzut. Nimic nu poate fi att de neltor ca observarea. Fournier cltin din nou din cap i i ridic braele. M predau. Nu-i pot prinde raionamentul. Prietenul nostru Giraud te-ar sftui s nu dai importan divagaiilor mele. Casc ochii i acioneaz, ar spune el. S stai cuminte n fotoliu i s gndeti, asta e metoda unui btrn cruia i-a apus vremea. ns eu spun c un ogar tnr e adesea att de grbit s-o ia pe urma vnatului nct trece de el, depindu-l... Cade prad uor diversiunii4. Gata, i-am dat un indiciu preios...
4 Referire la romanul Crim pe terenul de golf, din aceast colecie.

78

i, lsndu-se pe spate, Poirot nchise ochii, poate s gndeasc, dar cert e c, peste cinci minute, dormea dus. Ajungnd la Paris, se duser direct n Rue Joliette, numrul 3. Rue Joliette era pe malul sudic al Senei. Numrul 3 nu se distingea cu nimic de celelalte case. i primi un btrn care l salut pe Fournier cu un aer acru. Aadar, avem iar poliia! Numai necazuri. Casa asta va avea un renume prost. Se retrase bombnind n apartamentul su. Ne ducem la biroul lui Giselle, spuse Fournier. E la primul etaj. Scoase din buzunar o cheie, explicnd c poliia francez ncuiase i sigilase ua pn la aflarea rezultatului anchetei engleze. M tem c aici nu se afl nimic care ne-ar putea ajuta, spuse Fournier. Scoase sigiliul, descuie ua i intrar. Biroul lui madame Giselle era o ncpere mic, mbcsit. ntr-un col se afla un seif demodat, iar n rest, un birou i cteva scaune tapisate. Una dintre ferestre era murdar i, foarte probabil, nu fusese niciodat deschis. Fournier ridic din umeri, n timp ce se uita n jur. Vezi? Nimic. Absolut nimic. Poirot trecu n spatele biroului. Se aez pe un scaun i se uit spre Fournier. i trecu uor mna pe suprafaa tbliei, apoi pe partea de dedesubt. Aici e o sonerie, spuse el. Da, sun jos, la portar. Ah, o precauie neleapt. Clenii doamnei puteau fi uneori tulbureni. Trase cteva sertare. Conineau articole de papetrie, un calendar, tocuri i creioane, dar nici o hrtie sau ceva de natur personal. Poirot doar i arunc privirea n treact.
79

 N-am s te jignesc, prietene, printr-o cercetare atent. Sunt sigur c, dac ar fi fost ceva de gsit, l-ai fi gsit. Se uit spre seif. Nu-i un model prea eficient, nu-i aa? Cam depit, recunoscu Fournier. Era gol? Da. Afurisita de servitoare distrusese totul. Ah, da, servitoarea. Servitoarea de ncredere. Trebuie s-o vedem. Cum spuneai, camera asta nu ne ofer nimic. Asta e semnificativ, nu-i aa? Ce nelegi prin semnificativ, monsieur Poirot? Vreau s spun c aceast camer e cu totul impersonal... Gsesc c e interesant. Nu prea era o femeie sentimental, coment sec Fournier. Poirot se ridic. Hai s vedem servitoarea... aceast servitoare de mare ncredere. Elise Grandier era o femeie de etate medie, scund, solid, cu obraji sntoi i ochi ageri care alergau cnd spre Fournier, cnd spre Poirot. Ia loc, mademoiselle Grandier, spuse Fournier. Mulumesc, monsieur. Se aez cuminte. Monsieur Poirot i cu mine ne-am ntors azi de la Londra. Ancheta... mai precis interogatoriile privind moartea lui madame Giselle au avut loc ieri. Nu exist absolut nici un dubiu. Doamna a fost otrvit. Franuzoaica scutur din cap cu gravitate. E groaznic ce spunei. Doamna otrvit? Cine s-ar fi gndit vreodat la una ca asta? Poate aici ne-ai putea ajuta, mademoiselle. Desigur, firete c voi face tot ce pot ca s ajut poliia, dar nu tiu nimic - absolut nimic. tii c doamna avea dumani? ntreb tios Fournier. Nu-i adevrat. De ce s fi avut doamna dumani? Ei, hai, mademoiselle Giselle, rosti sec Fournier. Profesiunea de cmtar implic anumite neplceri.
80

 E drept c, uneori, clienii doamnei nu erau foarte rezonabili, accept Elise. Fceau scene, aa-i? O ameninau? Servitoarea cltin din cap. Nu, nu, aici greii. Nu ei ameninau. Se milogeau... se vitau... spuneau c nu puteau plti - toate astea, da. n glasul ei se distingea un viu dispre. Uneori, poate, nu puteau plti, mademoiselle, spuse Poirot. Elise Grandier ridic din umeri. Posibil. Asta e treaba lor! De obicei, pn la urm, plteau. n glas i se citea o anumit satisfacie. Madame Giselle era o femeie dur, spuse Fournier. Aa i trebuia. N-ai nici o mil pentru victime? Victime... victime... Elise vorbea iritat. Dumneavoastr nu nelegei. E nevoie s te nglodezi n datorii, s trieti peste mijloacele tale, s te afunzi n datorii i s te mprumui, iar apoi s te atepi s rmi i cu banii? Asta nu e rezonabil! Doamna era ntotdeauna cinstit i dreapt, mprumuta... i atepta s i se plteasc napoi. Asta-i ceva cinstit. Ea personal nu avea nici o datorie. ntotdeauna achita onorabil tot ce datora. Niciodat, niciodat nu s-a ntmplat s rmn vreo not de plat neonorat. i n-avei dreptate cnd spunei c doamna era dur! Doamna avea suflet bun. Le-a dat Micilor surori ale sracilor cnd au venit. A oferit bani instituiilor de caritate. Cnd nevasta lui Georges, portarul, a fost bolnav, doamna i-a ajutat cu bani s se duc la un spital la ar. Se opri, aprins la fa i furioas. Repet: Dumneavoastr nu nelegei. Nu, n-o nelegei deloc pe doamna. Fournier atept ca indignarea s i se potoleasc, apoi spuse: Ai fcut afirmaia c clienii ei, de obicei, plteau pn la urm. Cunoti ce mijloace folosea ca s-i constrng?
81

Femeia ridic din umeri. Nu tiu nimic, monsieur... absolut nimic. tiai destul ca s-i arzi hrtiile. I-am urmat instruciunile. Mi-a spus c, dac vreodat avea s aib un accident, sau dac o s se mbolnveasc i o s moar undeva departe de cas, eu s-i distrug hrtiile de afaceri. Hrtiile din seiful de jos? ntreb Poirot. Aa e. Hrtiile ei de afaceri. i erau n seiful de jos? Insistena lui o fcu pe Elise s roeasc. Am ndeplinit instruciunile doamnei, spuse ea. tiu asta, rosti Poirot zmbind. Dar hrtiile nu erau n seif. Aa e? Seiful acela era mult prea depit... l-ar fi deschis pn i un amator. Hrtiile erau inute altundeva... poate n dormitorul doamnei? Elise se gndi o clip, apoi rspunse. Da, aa e. Doamna le spunea, ntotdeauna, clienilor ei c pstra hrtiile n seif, dar, n realitate, seiful era o gogori, totul se afla n dormitorul doamnei. Vrei s ne ari unde? Elise se ridic i cei doi o urmar. Dormitorul reprezenta o ncpere de dimensiuni mari, dar era att de ncrcat cu mobil greoaie, sculptat, c abia te puteai mica prin el. ntr-un col, se afla un cufr mare, de mod veche. Elise ridic capacul i scoase o rochie demodat cu o jup de mtase. Pe partea din interior a rochiei se gsea un buzunar adnc. Aici erau hrtiile doamnei, monsieur, pstrate ntr- un plic mare, sigilat. Nu mi-ai spus nimic despre asta, rosti tios Fournier. Cnd te-am ntrebat acum trei zile, nu mi-ai spus nimic.

82

 V cer scuze. M-ai ntrebat de hrtiile care trebuiau s fie n seif. V-am spus c le-am ars. Era adevrat. Unde anume erau pstrate hrtiile, nu prea important. Adevrat, spuse Fournier. nelegi, mademoiselle, c acele hrtii nu trebuiau arse? Am executat ordinele doamnei, rosti Elise nepat. tiu, ai fcut ce-ai crezut c e mai bine, spuse linititor Fournier. Acum vreau s m asculi cu atenie. Doamna a fost omort. E posibil s fi fost omort de o persoan sau persoane despre care deinea date compromitoare. Aceste date se gseau n hrtiile pe care le-ai ars. Am s-i pun o ntrebare la care s-mi rspunzi numai dup ce te-ai gndit bine. E posibil - ba, dup prerea mea, chiar probabil i foarte de neles - s te fi uitat prin acele hrtii, nainte de a le arunca n foc. Dac e aa, nimeni nu te va condamna c ai fcut-o. Din contr, orice informaie pe care ai obinut-o poate fi extrem de important pentru poliie i poate ajuta la aducerea criminalului n faa justiiei. De aceea, mademoiselle, nu-i fie team s rspunzi cinstit. Te-ai uitat pe hrtii, nainte de a le arde? Elise respira din greu. Se aplec i rosti cu trie: Nu, monsieur. Nu m-am uitat la nimic. N-am citit nimic. Am ars plicul fr s-l desigilez. Capitolul X. Crulia neagr Fournier o privi lung, apoi, convins c femeia spune adevrul se ntoarse cu un gest descurajat. Pcat, spuse el.. Ai procedat cinstit, mademoiselle, dar e pcat. N-am avut ncotro, monsieur. mi pare ru. Fournier se aez i scoase din buzunar un carnet. Cnd te-am chestionat prima dat, mi-ai spus c nu cunoti numele clienilor stpnei dumitale. Totui, puin
83

mai nainte, ai vorbit de milogeal i rugmini de ndurare. Prin urmare, tii cte ceva despre clienii lui madame Giselle. S v explic. Doamna n-a menionat niciodat vreun nume. N-a discutat niciodat afacerile ei. Totui, eti om, nu-i aa? Exclami... comentezi. Doamna mi vorbea, uneori, ca i cum ar fi vorbit cu ea nsi. Poirot se aplec. Dac ne-ai putea da un exemplu... propuse el. Stai s vd... ah, da... s zicem c vine o scrisoare. Doamna o deschide. Rde scurt, sec. Spune: Te milogeti i scheauni, frumoasa mea doamn. Oricum, trebuie s plteti. Sau: Ce proti! Ce protii s-i nchipuie c le-a mprumuta sume mari fr s m asigur cum trebuie! A cunoate, nseamn siguran, Elise. Cunoaterea e putere. Aa ceva mi zicea. Ai vzut, vreodat, pe vreun client care venea acas? Nu, monsieur... nu prea aveam cum. Se duceau doar la primul etaj, nelegei, i, foarte adesea, veneau dup lsarea ntunericului. nainte de cltoria n Anglia, madame Giselle a fost n Paris? S-a ntors la Paris doar n dup-amiaza precedent. Unde fusese? A fost plecat, dou sptmni, la Deauville, Le Pinet, Paris-Plage i Wimereux - obinuitul ei tur din septembrie. Acum, gndete-te, a spus ceva... ceva care ne-ar putea fi ct de ct de folos? Elise se gndi cteva clipe. Nu, nu-mi amintesc nimic. Doamna era bine dispus. Spunea c afacerile i merg strun i turul a fost profitabil. Apoi mi-a ordonat s sun la Universal Airlines i s-i rezerv un loc pentru Anglia, pentru dimineaa urmtoare. Zborul de diminea era complet rezervat, dar a obinut un loc la cel de la ora 12. A spus de ce se duce n Anglia? Era vreo urgen?
84

 Oh, nu. Doamna cltorea foarte des n Anglia. De obicei mi spunea cu o zi nainte. A venit, n seara aceea, vreun client la ea? Cred c da, monsieur, dar nu sunt sigur. S-ar putea s tie Georges. Doamna nu mi-a spus nimic. Fournier scoase din buzunar mai multe fotografii. Recunoti pe cineva? Elise se uit la ele pe rnd, apoi cltin din cap. Nu, monsieur. Atunci trebuie s ncercm la Georges. Da. Din pcate, Georges nu are vederea prea bun. Fournier se ridic. Ei bine, noi plecm... adic numai dac eti sigur c n-ai omis nimic - absolut nimic - s ne spui. Eu? Ce-a fi putut omite? Elise prea nenorocit. Atunci, s-a neles. Vino, monsieur Poirot. Scuz-m, caui ceva? ntr-adevr, Poirot se nvrtea prin camer cutnd parc ceva. Aa e, spuse Poirot, caut ceva ce nu vd. Ce anume? Fotografii. Fotografii ale rudelor doamnei Giselle... ale familiei ei. Elise cltin din cap. Doamna nu avea familie. Era singur pe lume. Avea o fiic, spuse apsat Poirot. Da, aa e. Avea o fiic. Elise oft. Dar nu exist nici o fotografie a fiicei? insist Poirot. Oh, monsieur nu nelege. E drept c doamna a avut o fiic, dar asta a fost demult. Credina mea e c doamna nu i-a mai vzut fata din fa. De ce? ntreb tios Fournier. Nu tiu. Era pe vremea cnd doamna era tnr. Poate a fost mritat, poate nu. Am auzit c, pe atunci, arta foarte
85

drgu... drgu i srac. Personal, nu cred c a fost maritat. E nendoielnic c s-au fcut nite aranjamente cu copilul. Ct despre doamna, ea a avut variol... ct pe ce s moar. Cnd s-a fcut bine, frumuseea i se dusese. Trecuser, i nebuniile, i povetile de dragoste. Doamna a devenit femeie de afaceri. Dar i-a lsat banii fetei, nu? Foarte adevrat. Cui s-i lai banii dac nu celui care e carne din carnea ta? Sngele ap nu se face; iar doamna nu avea nici un prieten. ntotdeauna a fost singur. Pasiunea ei erau banii... s fac bani ct mai muli. Cheltuia foarte puin. Nu-i plcea luxul. Ai primit o donaie de la ea. tiai? Desigur, am fost informat. Doamna a fost ntotdeauna bun cu mine. n fiecare an mi ddea o sum frumuic, pe lng salariu. i sunt foarte recunosctoare. Ei bine, spuse Fournier, noi plecm. n drum, trebuie s schimbm o vorb cu btrnul Georges. Permite-mi s mai ntrzii o clip, prietene, spuse Poirot. Cum doreti. Fournier plec. Poirot se mai nvrti un timp prin camer, apoi se aez pe un scaun i o fix pe Elise. Sub privirea lui scruttoare, franuzoaica deveni uor nelinitit. Monsieur mai dorete s tie ceva? Mademoiselle Grandier, tii cine a omort-o pe stpna dumitale? Nu. Jur n faa lui Dumnezeu. Vorbea foarte repede. Poirot o cercet cu privirea, apoi cobor ochii. Bien, spuse el. Te cred. Dar a cunoate e un lucru, a bnui e alt lucru. Ai vreo idee - doar o idee - cine ar fi putut s-o fac? N-am nici o idee. Am spus deja poliistului. Lui puteai s-i spui un lucru, iar mie alt lucru.
86

 De ce spunei asta? De ce a face una ca asta? Pentru c una e s dai informaii poliiei, i alta e s i le dai unei persoane particulare. Da, recunoscu Elise. Aa e. Pe faa ei apru o expresie nehotrt. Prea c se gndete. Urmrind-o ndeaproape, Poirot continu: Vrei s-i spun ceva, mademoiselle Grandier? Meseria mea m face s nu cred nimic din ce se vorbete, nimic ce nu e dovedit. Eu nu suspectez, mai nti, persoana asta i, pe urm, pe cealalt. Eu suspectez pe oricine. Oricine are legtur cu o crim, pentru mine e un prezumtiv criminal, pn i se dovedete nevinovia. Elise se repezi mnioas: Vrei s spunei c m suspectai... pe mine... de a o fi omort pe doamna? Asta-i prea de tot! E o rutate incredibil. Pieptul ei mare urca i cobora tumultuos. Nu, Elise. Nu te bnuiesc c ai omort-o pe doamna. Cel care a omort-o a cltorit cu ea n avion. Nu de mna ta a murit. Dar dumneata puteai s-i fii complice... s fi strecurat cuiva detalii referitoare la cltoria ei. Nu. Jur c nu! Poirot o privi un timp n tcere. Apoi ddu din cap. Te cred. Totui, ascunzi ceva. Oh, da! Ascult, i voi spune ceva. n orice caz de natur criminal, se ntmpl acelai fenomen. Toat lumea ascunde cte ceva. Uneori - cel mai adesea - ceva cu totul inofensiv, poate chiar fr nici o legtur cu crima. Dar, ntotdeauna exist ceva. Aa e i cu dumneata. Oh, nu nega! Eu sunt Hercule Poirot i eu tiu. Cnd prietenul meu, monsieur Fournier, te-a ntrebat dac n-ai omis nimic s ne spui, ai fost ncurcat. Ai rspuns evaziv. Chiar i acum, cnd i-am sugerat s-mi destinui mie ceea ce n-ai vrut s spui poliiei, ai czut pe gnduri. Deci, exist ceva. Vreau s aflu ce e acest ceva. Nu e nimic important. Poate c nu. Oricum, nu vrei s-mi spui? Reine, eu nu sunt de la poliie.
87

 Asta-i drept, recunoscu Elise. Ezit, apoi continu: Monsieur, sunt n dilem. Nu tiu cum ar fi vrut doamna s fac. Se zice c dou mini judec mai bine dect una singur. Nu vrei s te consuli cu mine? S examinm mpreun problema? Elise prea ndoit. Poirot zmbi. Eti un bun cine de paz, Elise. neleg c se pune problema de loialitate f de stpna dumitale moart. Aa e, monsieur. Doamna avea ncredere n mine. De cnd am intrat n serviciu la ea, i-am ndeplinit, cu strictee, instruciunile. i erai recunosctoare, nu-i aa, pentru vreun mare serviciu pe care i-l fcuse? Da, e adevrat. Nu m deranjeaz s-o recunosc. Fusesem nelat, monsieur, iar economiile mele furate... i mai exist i un copil. Doamna a fost bun cu mine. A aranjat ca fetia s fie crescut la o ferm de nite oameni foarte buni i cinstii. Atunci a menionat c i ea era mam. i-a spus vrsta copilului, sau ceva despre el? Nu, vorbea despre o parte a vieii ei care se terminase definitiv. Era mai bine aa, spunea ea. Fetia avea s fie bine ngrijit i dat la coal s-i fac o meserie. De asemenea, la moartea mamei ei, avea s-o moteneasc. N-a mai vorbit, dup aceea, despre acest copil sau despre tatl lui? Nu, monsieur, dar am o idee... Vorbete, Elise! E doar o idee, m nelegei. Perfect. Ideea mea e c tatl fetiei era englez. Ce anume i-a lsat impresia asta? Nimic clar. Doar amrciunea din glasul doamnei, cnd vorbea de englezi. i mai cred c, n problemele ei de afaceri, i fcea plcere ori de cte ori avea un englez la mn. E doar o impresie...
88

 Da, dar poate fi valoroas... i copilul dumitale? A murit, monsieur... a murit acum cinci ani. Ah... mi pare ru. Urm o pauz. Iar acum, mademoiselle Elise, ce e acel ceva pe care n-ai vrut s-l menionezi? Elise se ridic i prsi camera. Se ntoarse, dup cteva minute, cu o crticic neagr, ponosit. Aceasta era crulia doamnei. O lua peste tot cu ea. Cu o sear nainte de a pleca n Anglia a cutat-o, dar n-a gsit-o. Dup plecarea ei, am gsit-o eu. Czuse dup cptiul patului. Am pus-o bine s i-o dau doamnei, cnd se ntoarce. Cum am auzit de moartea doamnei, am ars hrtiile, dar crulia asta n-am ars-o. Nu exista nici o instruciune n privina asta. Cnd ai auzit de moartea doamnei? Elise ezit. Ai auzit de la poliie, nu-i aa? Au venit aici i au cercetat camerele doamnei. Au gsit seiful gol i le-ai spus c arsesei hrtiile, dar, de fapt, nu le-ai ars dect dup aceea. E adevrat, monsieur, recunoscu Elise. n timp ce ei se uitau n seif, am mutat hrtiile din cufr. Da, le-am spus c le arsesem. n definitiv, era aproape adevrat. nelegei situaia mea? Nu vei informa poliia? A putea avea probleme mari. Cred c ai acionat cu cele mai bune intenii. Totui, e pcat... mare pcat. Dar n-are rost s regretm ce-a fost i nu vd de ce ar fi nevoie s-i comunic bunului Fournier ora exact la care ai ars hrtiile. i acum, d-mi s vd dac e ceva n crulia asta care s ne ajute. Nu cred, monsieur. Da, e agenda personal a doamnei, dar conine doar numere. Fr celelalte documente i dosare, toate nregistrrile astea n-au nici un neles. Ezitnd, i ntinse cartea lui Poirot. Poirot o lu i ddu paginile. Erau nregistrri trecute cu un scris nclinat. Preau
89

toate de acelai gen. Un numr urmat de cteva detalii, precum: CX256. Soie de colonel. Stat Siria. Fonduri regiment. GF342. Deputat francez. Legtur Stavisky. S fi fost douzeci de nregistrri n total, de acelai tip. La sfritul cruliei, erau nscrise date i locuri, precum: Le Pinet, Luni. Cazinou, 10:30. Savoy Hotel, ora 5. A.B.C. Fleet Street, ora 11:00. Nici una nu era complet n sine i prea, mai degrab, s fie scrise pentru a-i ajuta memoriei lui Giselle. Nu nseamn nimic, monsieur, sau aa mi se pare mie. Pentru doamna aveau neles, nu i pentru un cititor de rnd. Poirot nchise cartea i o bg n buzunar. Poate fi valoroas, mademoiselle. Ai fcut bine c mi-ai dat-o. Doamna nu i-a cerut niciodat s arzi cartea asta, nu? Deci, contiina dumitale poate s doarm linitit. Aa e, spuse Elise, luminndu-se la fa. Prin urmare, neavnd nici o instruciune, datoria dumitale este s-o predai poliiei. Voi aranja problema cu monsieur Fournier astfel nct s n-ai neplceri c n-ai fcut-o mai devreme. Suntei foarte amabil. Poirot se ridic. M duc dup colegul meu. nc o ntrebare. Cnd i-ai rezervat locul doamnei, ai sunat la aeroport sau te-ai dus la birourile companiei Universal Airlines? Am sunat la compania Universal Airlines. Care e n Boulevard des Capucines, nu? Aa e, monsieur. Boulevard des Capucines 254. Poirot scrise numrul n carneelul su i, dnd prietenete din cap, prsi camera.

90

Capitolul XI. Americanul Fournier era adncit n conversaie cu btrnul Georges. Detectivul prea nfierbntat i mnios. Aa e poliia, bombnea btrnul cu glasul su rguit. Pune mereu i mereu aceeai ntrebare. Ce sper? Ca mai devreme sau mai trziu s renuni s mai spui adevrul i s ncepi s le ndrugi minciuni? Firete, minciuni care s le convin domnilor poliiti! Eu nu-i cer minciuni, ci adevrul. Foarte bine, ce v-am spus e adevrul. Da, cu o sear nainte ca doamna s plece n Anglia a venit la ea o femeie. Mi-ai aratat fotografiile alea, m-ai ntrebat dac o recunosc printre ele pe femeia aia. V-am repetat tot timpul - n-am vedere bun, era ntuneric, nu m-am uitat de aproape. Nici dac a fi vzut-o la fa pe doamna aceea, probabil, n-a mai recunoate-o. Gata! V-am spus-o de o sut de ori! i nu-i aminteti mcar dac era nalt sau scund, blond sau brunet, tnr sau btrn? Asta-i cam greu de crezut. Fournier vorbea cu un sarcasm iritat. Atunci nu credei! Ce-mi pas? Ca s vezi ce lucru plcut s ai de-a face cu poliia! Mi-e ruine. Dac doamna n-ar fi fost omort sus, n avion probabil, ai fi pretins ca eu, Georges, am otravit-o. Aa e poliia! Poirot prentmpin un gest mnios din partea lui Fournier, strecurndu-i cu tact braul pe dup cel al prietenului su. Vino, mon vieux, spuse el. Ne cheam stomacul. i prescriu o mas simpl, dar bun. S spunem, omlette aux champignons, sole la Normande, brnz de Port Salut, i vin rou. Ce vin, mai precis? Fournier se uit la ceas. Adevrat, e unu. Vorbind cu animalul sta... Se uit la Georges. Poirot i zmbi ncurajator btrnului.
91

 Am neles, spuse el. Doamna fr nume nu era nici scund, nici blond, nici brunet, nici gras, nici slab, dar cel puin un lucru ai putea s ne spui: Era ic? ic? ntreb Georges, cumva, derutat. Rspund eu, spuse Poirot. Era ic. i am o mic idee, prietene, c ar fi artat bine n costumele baie. Georges l privi lung. Costum de baie? Ce-i chestia asta cu costumul de baie? O mic idee de-a mea. O femeie ncnttoare arat i mai ncnttoare n costum de baie. Nu eti de acord? Uite aici. i trecu btrnului pagina rupt din Sketch. Urm un moment de pauz. Btrnul tresri uor. tia doi arat destul de bine, spuse btrnul napoind foaia. E aproape cam acelai lucru cu a nu avea nimic pe tine. Ah! spuse Poirot. Asta pentru c, n zilele noastre, am descoperit efectul benefic al soarelui asupra pielii. E ceva foarte convenabil. Georges binevoi s chicoteasc rguit i se ndeprt, n timp ce Fournier i Poirot ieeau n strada nsorit. n timpul mesei propuse de Poirot, micul belgian scoase mica agend neagr. Fournier era foarte emoionat, dei clar suprat pe Elise. Poirot combtu acest punct. E natural... foarte natural. Poliia? E un cuvnt care ntotdeauna nspimnt pe cei din clasa asta. Le sugereaz cine tie ce. Aa e peste tot... n toate rile. De data asta, ai marcat dumneata, spuse Fournier. Un detectiv particular culege informaii mai mult de la martori dect poi obine pe cale oficial. Totui, exist i cealalt faet a medaliei. Noi avem resurse oficiale... un ntreg sistem bine organizat la dispoziie. Aa c s lucrm, n mod amical, spuse Poirot zmbind. Omleta asta e delicioas. n intervalul dintre omlet i sole, Fournier rsfoi crulia. Apoi nsemn ceva n carneelul lui i se uit la Poirot. Ai citit-o? Da?
92

 Nu. Doar m-am uitat pe ea. mi dai voie? Lu agenda din mna lui Fournier. Cnd le fu adus brnza, Poirot ls cartea pe mas i ochii celor doi brbai se ntlnir. Exist anumite nregistrri, ncepu Fournier. Cinci, spuse Poirot. De acord - cinci. Citi din carneelul su: CL 52. Soie de pair englezoaic. So. RT 362. Doctor. Harley Street. MR 24. Antichiti imitate. XVB 724. Englez. Delapidare. GF 45. Atentat criminal. Englez. Excelent, prietene, spuse Poirot. Minile noastre se potrivesc de minune. Din toate nregistrrile din crulia asta, doar acestea cinci par s poat avea, n vreun fel, legtur cu persoanele din avion. S le lum pe rnd. Soie de pair englezoaic. So, spuse Fournier. Asta poate fi valabil pentru lady Horbury. Am neles c e o juctoare nrit. E ct se poate de posibil s fi mprumutat bani de la Giselle. De regul, clienii lui Giselle erau de soiul sta. Cuvntul so poate avea dou nelesuri. Fie c Giselle se atepta ca soul s plteasc datoriile soiei, fie o avea cu ceva la mn pe lady Horbury, ceva cu care o amenina c-o va dezvlui soului. Precis. Oricare din aceste dou alternative poate fi valabil: Personal nclin spre cea de-a doua, mai ales c a fi gata s pariez c femeia care a vizitat-o pe Giselle, cu o sear nainte de crim, a fost lady Horbury. Deci, asta crezi, nu-i aa? Da, i mi nchipui c i dumneata crezi la fel. n purtarea portarului nostru e o not de cavalerism. Insistena lui de a nu-i aminti nimic pare destul de semnificativ. Lady Horbury e o femeie extrem de drgu. Mai mult, i-am
93

observat tresrirea - oh, foarte slab - cnd i-am artat fotografia ei n costum de baie din Sketch. Da, lady Horbury e cea care a vizitat-o pe Giselle. Aadar a urmrit-o de la Le Pinet la Paris, spuse ncetior Fournier. Pare c i cum era foarte disperat. Da, mi nchipui c s-ar putea s fie adevarat. Fournier l privi curios. Dar nu corespunde cu ideile dumitale, nu? Cum i spuneam, prietene, sunt convins c dein cluul corect care indic o persoan greit... Bjbi n ntuneric. Indiciul meu nu poate fi greit, i totui... N-ai vrea s mi-l spui? Nu, pentru c a putea s m nel... s m nel total. Iar n cazul acesta, te-a putea conduce i pe dumneata pe o pist greit. Nu, s lucrm fiecare conform ideilor noastre. S continum cu selecia fcut. RT 362. Doctor. Harley Street, citi Fournier. Un posibil indiciu pentru doctorul Bryant. Nu prea avem nimic dup care s ne ghidm, dar nu trebuie neglijat pista asta. Firete, va fi treaba inspectorului Japp. i a mea, spuse Poirot. i eu sunt implicat n afaceri. MR 24. Antichiti imitate, citi Fournier. Foarte vag, dar se poate aplica celor doi Dupont, dei nu prea cred. Monsieur Dupont e un arheolog de reputaie mondial i are un caracter integru. S continum. XVB 724 e foarte ambiguu. Englez. Delapidare. Nu ne prea ajut, recunoscu Poirot. Cine delapideaz? Un solicitant? Un funcionar de banc? Oricine ntr-o funcie de ncredere la o firm comercial. Greu un scriitor, un stomatolog sau un doctor. Singurul reprezentant al comerului e domnul James Ryder. Se poate s fi delapidat, s fi mprumutat bani de la Giselle ca s acopere fraude. Ct despre ultima nregistrare - GF 45. Atentat criminal. Englez. aste ne ofer o arie foarte larg. Oricum, indiferent de sex
94

sau profesie poate fi GF 45. De fapt, doar cei doi Dupont se autoexclud datorit naionalitii lor. Chem chelnerul i ceru nota de plat. i-acum unde mergem, prietene? ntreb el. La Sret! S-ar putea s am nite veti. Bun. Te voi nsoi. Dup aceea, am de fcut o mic investigaie la care, poate, ai vrea s m ajui. La Sret, Poirot se rentlni cu eful forelor poliieneti, pe care l cunoscuse cu civa ani mai nainte. Monsieur Gilles fu foarte amabil i politicos. Sunt ncntat s aud ca v ocupai de cazul sta, monsieur Poirot? Necazul e c s-a ntmplat, chiar sub nasul meu. E o insult, nu credei? Hercule Poirot doarme, n timp ce se comite o crim! Domnul Gilles cltin cu tact din cap. Mainriile astea! Cnd e vreme rea nu-s deloc comode. Personal m-am simit ru de cteva ori. S-ar zice c o armat te calc pe stomac! spuse Poirot. Dar ct de mult influeneaz aparatul digestiv delicatele circumvoluiuni ale creierului! Cnd m apuc mal de mer, eu, Hercule Poirot, devin o fptur fr creier, fr ordine, fr metod... un simplu reprezentat al rasei umane, undeva sub nivelul mediu de inteligen! E deplorabil, dar aa e! i vorbind despre asta, ce face bunul meu prieten Giraud? Ignornd cu pruden semnificaia cuvintelor despre asta, domnul Gilles rspunse c Giraud continua s avanseze n carier. E extrem de zelos. Are o energie inepuizabil. ntotdeauna a fost aa, spuse Poirot. Alerga de colo-colo. Se tra peste tot. Era n toate locurile n acelai timp. Nu se oprea, mcar o clip, s rsufle i s reflecteze5.

5 Aluzie la romanul Crim pe terenul de golf din aceast colecie.

95

 Ah, monsieur Poirot, asta-i mica dumneavoastr fobie. Un om ca Fournier e mai pe placul dumneavoastr. El aparine noii coli, e cu totul de partea psihologiei. Pare s v plac. mi place, mi place. Cunoate bine engleza. De asta l-am trimis la Croydon s ajute la rezolvarea acestui caz. E un caz foarte interesant, monsieur Poirot. Madame Giselle a fost una din figurile bine cunoscute ale Parisului. i ct de extraordinar a murit! De o sgeat otrvit, tras printr-un tub de suflat, ntr-un avion! V ntreb, e posibil s se ntmple aa ceva?! Exact! strig Poirot. Exact. Ai pus degetul pe ran... Ah, iat-l pe bunul nostru Fournier. Vd c are nouti. Chipul melancolic al lui Fournier prea foarte emoionat. ntr-adevr. Un negustor grec de antichiti, Zeropoulos, a raportat vnzarea unui tub de suflat i sgei, cu trei zile nainte de crim. A propune s-l interogm pe acest om. Negreit, spuse Gilles. Te nsoete i monsieur Poirot? Dac nu avei nimic mpotriv, spuse Poirot. E foarte interesant. Magazinul domnului Zeropoulos se afla pe Rue St. Honor. Era pe punctul de a deveni un magazin de antichiti de prima clas. Avea mult marf de piele i ceramic persan. Existau cteva bronzuri din Luristan, o mulime de bijuterii de mna a doua din India, rafturi cu mtsuri i broderii din multe ri i o grmad de mrgele fr valoare i obiecte ieftine egiptene. Era genul de magazin n care puteai cheltui un milion de franci pe unul ce fcea doar cincizeci de centime. Era frecventat mai ales de turiti americani i de cunosctori n materie. Domnul Zeropoulos era un ins scund, solid, cu ochi negri, strlucitori. Vorbea mult i cu nflorituri. Domnii erau de la poliie? ncntat s-i cunoasc. Poate vor s intre n biroul lui? Da, vnduse un tub de suflat i sgei - o curiozitate sud-american - nelegei, domnilor, eu vnd cte puin din toate! Au specialitile mele. Specialitatea mea e Persia. Monsieur Dupont, stimatul monsieur Dupont
96

poate garanta pentru mine. El personal vine mereu s-mi vad colecia... s-mi cerceteze noile achiziii... s-i spun prerea asupra originalitii unor piese ndoielnice. Ce om! Att de nvat! Ce ochi!! Ce sim! Dar m abat de la discuie. Am colecia mea - colecia mea valoroas pe care toi cunosctorii o tiu - i am, de asemenea... ei bine, domnilor, s-o spun pe leau, fleacuri! Fleacuri strine, se nelege, cte puin din fiecare - din Pacificul de Sud, India, Japonia, din Borneo. Nu conteaz! De regul, pentru astfel de lucruri n-am un pre fix. Dac cineva e interesat de un anumit lucru, estimez i cer un pre i, firete, m tocmesc, iar, n final, obin doar jumtate. Chiar i atunci, recunosc, profitul e bun! De obicei, astfel de articole le cumpr de la marinari pe un pre de nimic. Domnul Zeropolus i trase rsuflarea i continu fericit, ncntat de el nsui, de importana i locvacitatea sa. Acest tub cu sgei l aveam de mult timp - de doi ani, poate. Era pe tava de acolo, lng un lan de aram i o peruc roie indian, i civa idoli de lemn i nite mrgele de jad. Nimeni nu l-a remarcat, nimeni nu l-a bgat n seam pn a venit americanul i m-a ntrebat ce e asta. American? ntreb repede Fournier. Da, da, american... american sadea. Nici mcar soiul cel mai bun de american... genul care nu cunoate nimic despre nimic, ci vrea doar o curiozitate ca s-o duc acas. Unul din cei care-i mbogesc pe vnztorii egipteni de mrgele, cumprnd cei mai reuii scarabei fabricai n Ceho-Slovacia. Ei bine, l-am cntrit repede, i-am vorbit despre obiceiurile anumitor triburi, despre otrvurile mortale pe care le folosesc. I-am explicat c un lucru ca sta neobinuit foarte rar ajunge pe pia. M-a ntrebat preul i i l-am spus. E preul meu pentru americani, nu chiar att de mare ca cele dinainte (Vai, au avut o depresiune pe-acolo). Au ateptat s se cstoreasc, dar mi-a pltit direct ct i-am cerut. Eram stupefiat. Pcat, puteam s-i cer mai mult! I-am dat tubul de suflat i sgeile ntr-un pachet i a plecat. Se terminase. Dar,
97

dup aceea, cnd am citit n ziar despre crima asta uimitoare, m-am gndit... da, m-am gndit mult i am luat legtura cu poliia. V suntem foarte ndatorai, domnule Zeropoulos, spuse politicos Fournier. Credei c ai putea identifica acel tub i o sgeat? n clipa de fa, sunt la Londra, nelegei, dar vi se poate da ocazia s le identificai. Tubul era cam att de lung, domnul Zeropoulos indic o lungime pe tejghea, i att de gros... vedei, ca tocul meu. De culoare deschis. Erau patru sgei - spini cu vrful lung, uor ptai la vrf, cu un mic ghemotoc de mtase roie. Mtase roie? ntreb apsat Fournier. Da, domnule. Ca cireaa... oarecum decolorat. E ciudat, spuse Fournier. Suntei sigur c nu era mtase galben cu negru? Galben cu negru? Nu, domnule. Fournier se uit la Poirot. Pe chipul omuleului se lfia un ciudat zmbet satisfcut. Fournier se ntreb de ce. Din cauz c Zeropoulos minea, sau dintr-un alt motiv? Fournir rosti cu ndoial: S-ar putea ca acest tub i sgeile s nu aib nici o legtur cu cazul nostru. Totui, exist o ans la o mie. A vrea o descriere ct mai amnunit a acelui american. Zeropoulos i ntinse braele. Era chiar american. Vorbea pe nas. Nu tia franuzete. Mesteca gum. Avea ochelari cu rame de bag. Era nalt i cred c nu prea btrn. Blond sau brunet? N-a putea spune. Avea plrie. L-ai recunoate dac l-ai revedea? Nu tiu. Ai americani trec pe aici. Nu se remarca prin nimic n mod special. Fournier i art fotografiile dar fr rezultat. Nici unul din ei, credea domnul Zeropoulos, nu era omul.
98

 Probabil o pist greit, spuse Fournier, n timp ce prseau magazinul. Da, e posibil, aprob Poirot, dar nu cred. Etichetele cu preurile erau de aceeai form i exist cteva puncte interesante legate de povestea i de remarcile domnului Zeropoulos. i acum, pentru c am fost pe o pist fals, ndatoreaz-m, prietene, i vino cu mine pe alta. ncotro? n Boulevard des Capucines. S vedem, adic la...? Birourile companiei Universal Airlines. Firete. Dar noi am fcut deja cercetri acolo. Nu ne-au putut spune nimic interesant. Poirot l btu cu blndee pe umr. Ah, dar vezi, rspunsul depinde de ntrebare. N-ai tiut ce s ntrebai. i dumneata? Ei bine, am o mic idee. Nu mai vru s spun nimic i n curnd ajunser n Boulevard des Capucines. Biroul companiei Universal Airlines era foarte mic. nuntru se aflau un brbat brunet cu o inut corect, care sttea n spatele unui ghieu bine lustruit, i un biat n jur de cinsprezece ani aezat la o main de scris. La propunerea lui Poirot biatul fu expediat n colul cel mai ndeprtat. Ceea ce am de spus e foarte confidenial, explic el. Jules Perrot, cci acesta era numele cu care se recomandase funcionarul, dup ce Fournier i artase legitimaia, pru plcut impresionat. Da, domnilor? E n legtur cu omorrea lui madame Giselle. Ah, da, neleg. Cred c am rspuns deja la cteva ntrebri pe tema asta. Sigur, sigur. Dar e nevoie s avem faptele foarte exact. i acum, cnd i-a primit locul madame Giselle?
99

 Cred c lucru sta a fost deja stabilit. i-a rezervat locul prin telefon pe data de 17. Era pentru zborul de a doua zi, de la ora 12? Da monsieur. Dar eu am neles de la servitoarea ei c doamna a rezervat un loc pentru zborul de la 8:45 a.m. Nu, nu... cel puin aa s-a ntmplat s fie. Servitoarea doamnei a cerut pentru zborul de la 8:45, dar toate locurile erau deja rezervate, aa c i-am dat unul pentru zborul de la 12. Ah, neleg, neleg. Da, monsieur. neleg... totui, e curios... foarte curios. Funcionarul l privi ntrebtor. Un prieten de-al meu a trebuit s plece de urgen n Anglia, a luat avionul de la 8:45 din dimineaa aceea, iar acesta era jumtate gol. Perrot rsfoi nite hrtii. i sufl nasul. S-ar putea ca prietenul dumneavoastr s fi ncurcat ziua. O fi fost cu o zi mai nainte, sau cu una dup... Deloc. A fost chiar n ziua crimei. Pentru c prietenul meu spunea c, dac-ar fi pierdut avionul, cum aproape c era s-o fac, ar fi fost unul din pasagerii de pe Prometheus. Ah, ntr-adevr. Da, foarte curios. Firete, uneori lumea nu ajunge la timp i atunci, natural, exist locuri libere... iar cteodat exist i greeli. Trebuie s iau legtura cu Le Bourget; nu ntotdeauna sunt ateni... Privirea pe jumtate ntrebtoare a lui Poirot prea s-l tulbure pe Jules Perrot. Se opri. Pe frunte i apru o mic broboan de transpiraie. Dou explicaii foarte posibile, spuse Poirot, totui am impresia c nici una nu e cea adevrat. Nu credei c-ar fi bine s lmurim definitiv problema? Nu v neleg. Ei hai, hai, m nelegei perfect. Acesta e un caz de crim - de crim, monsieur Perrot. Reinei, v rog. Dac ne tinuii
100

o informaie, s-ar putea s avei probleme serioase... chiar foarte serioase. Poliia nu glumete cu aa ceva. Obstrucionai justiia. Jules Perrot l privi lung. Gura i se deschise. Minile i tremurau. Haidei, rosti Poirot pe un ton autoritar. Vrem informaii exacte. Cu ct ai fost pltit i cine v-a pltit? N-am vrut s fac nici un ru... habar n-aveam... nici prin cap nu mi-a trecut... Ct i cine? Ci-cinci mii de franci. Nu-l mai vzusem pe brbatul la. Eu... asta m va distruge... Te va distruge dac nu vorbeti. Acum tim ce-a fost mai ru. Spune-ne ce s-a ntmplat exact. Cu transpiraia curgndu-i pe frunte, Jules Perrot ncepu s vorbeasc repede, n mici salturi. N-am vrut s fac ru... pe onoarea mea! A venit un brbat i a spus c pleac n Anglia a doua zi. Vroia s negocieze un mprumut de la... de la madame Giselle, dar vroia ca ntlnirea lor s nu fie premeditat. Zicea c aa avea mai multe anse. A pretins c tie c i ea mergea a doua zi n Anglia. Tot ce trebuia s fac era s-i spun c zborul de la 8:45 era ocupat i s-i dau locul numrul 2 de pe Prometheus. Jur, domnilor, n-am vzut nimic ru n asta. Care ar fi fost diferena? - aa m-am ntrebat. Aa sunt americanii, fac afaceri pe ci necondiionale... Americanii? ntreb repede Fournier. Da, domnul acela era american. Descrie-ni-l. Era nalt, cu umerii ncovoiai, pr crunt, ochelari cu ram de bag i o brbu de ap. El i-a rezervat un loc? Da, monsieur locul numrul 1... alturi... alturi de cel pe care urma s i-l pstrez lui madame Giselle. Pe ce nume? Silas... Silas Harper.
101

 N-a cltorit nimeni cu acest nume i nimeni n-a ocupat locul numrul 1. Poirot scutur blnd din cap. Am vzut din ziare c nu exista nimeni cu numele sta. De aceea m-am gndit c nu e nevoie s menionez problema. Din moment ce omul acela n-a fost n avion... Fournier i arunc o privire rece. Dumneata ai tinuit o informaie preioas, spuse el. Asta e o problem foarte serioas. El i Poirot prsir biroul, lsndu-l pe Perrot privind n urma lor cu o fa nspimntat. Pe trotuar, Fournier i scoase plria i se nclin. Felicitri, monsieur Poirot. Cum i-a venit ideea asta? Dou propoziii separate. Una din dimineaa asta, cnd l-am auzit pe un brbat spunnd c a cltorit, n dimineaa crimei, ntr-un avion aproape gol. A doua propoziie a fost rostit de Elise, cnd a spus c a sunat la Universal Airlines i i s-a rspuns c zborul de diminea era complet rezervat. Cele dou propoziii se contraziceau. Mi-am amintit c stevardul de pe Prometheus a declarat c o mai vzuse pe madame Giselle pe cursa de diminea - aa c era limpede c avea obiceiul s mearg cu avionul de 8:45... Dar cineva vroia ca ea s mearg cu cel de 12... cineva care cltorea deja cu Prometheus. De ce a spus funcionarul c zborul de diminea era ocupat? O greeal, sau o minciun intenionat? M-am fixat la asta din urm... Am avut dreptate. Cu fiecare clip, cazul devine tot mai uimitor, strig Fournier. La nceput, se prea c suntem pe urma unei femei. Acum e un brbat. Americanul sta... Se opri i se uit la Poirot. Acesta ddu blnd din cap. Da, prietene, spuse el. E att de uor s fii american... aici, la Paris! Un glas nazal... gum de mestecat... o brbu... ochelari cu ram de bag - toate atributele unui american sadea.
102

Scoase din buzunar foaia rupt din Sketch. La ce te uii? La o contes n costum de baie. Crezi c...? Dar nu, ea e mic, ncnttoare, fragil... n-ar putea ntruchipa rolul unui american nalt, adus de umeri. A fost n lumea teatrului, da, dar s joci un rol ca sta, nici nu se pune n discuie! Nu, prietene, ideea asta nu ine. N-am spus niciodat c ine, spuse Hercule Poirot. i totui se uita cu atenie la pagina imprimat. Capitolul XII. La Horbury Chase Lordul Horbury sttea n faa bufetului i se servea distrat cu rinichi. Stephen Horbury avea douzeci i apte de ani, o fa ngust i brbie lung. Prea exact ce era - tipul de brbat sportiv, de-o inteligen comun. Era bun la suflet, uor pedant, foarte loial i extrem de ncpnat. i lu farfuria ncrcat i se ntoarse la mas. La un moment dat, deschise un ziar, dar imediat, ncruntndu-se, l puse deoparte. mpinse n lturi farfuria pe jumtate plin, bu puin cafea i se ridic. Rmase indecis o clip, apoi, dnd uor din cap, prsi sufrageria, travers holul larg i urc la etaj. Btu la o u i atept. Dinuntru se auzi un glas limpede, nalt: Intr. Lordul Horbury intr. Era un splendid dormitor, spaios, cu ferestrele spre sud. Cicely Horbury era n pat, un pat masiv de stejar sculptat, de tip Elisabetan. Era foarte frumoas n neglijeul de ifon roz, cu buclele aurii ncadrndu-i faa. Pe masa de lng ea, zcea o tav cu ceea ce rmsese din sucul de portocale i din cafea. Cicely deschidea scrisori. Servitoarea ei se nvrtea prin camer.
103

Orice brbat confruntat cu atta frumusee ar fi fost scuzat pentru respiraia devenit brusc mai accelerat; dar pe lordul Horbury tabloul fermector al soiei sale nu-l afect ctui de puin. Trecuse timp, trei ani, de cnd frumuseea tulburtoare a lui Cecily nfierbntase simurile tnrului. Fusese ndrgostit nebunete, cu pasiune, de ea. Acum, totul se sfrise. Fusese nebun. Acum era sntos. Lady Horbury rosti oarecum surprins: Ce-i, Stephen? El rspunse scurt: As vrea s-i vorbesc ntre patru ochi. Madeleine, las astea. Iei! Franuzoaica ngn. Trs bien, milady, trase curioas cu ochiul la lordul Horbury, i prsi ncperea. Lordul Horbury atept pn vzu ua nchis i apoi rosti: A vrea s tiu, Cicely ce se ascunde n spatele ideii de-a veni aici? Lady Horbury ridic din frumoii si umeri. n definitiv, de ce nu? De ce nu? Mi se pare c exist multe motive. Soia sa murmur: Oh, motive... Da, motive. i aminteti c am czut de acord c, aa cum stau lucrurile ntre noi, ar fi foarte bine s renunm la farsa asta a traiului n comun. Urma s ai casa de la Londra i o alocaie generoas... foarte generoas. ntre anumite limite, aveai s-i duci propria-i via. Ce-i cu revenirea asta brusc? Cicely ridic iar din umeri. M-am gndit c... e mai bine. Presupun ca te referi la bani, nu? Lady Horbury spuse: Doamne, ct te ursc! eti cel mai meschin brbat din lume! Meschin? Spui meschin, cnd din cauza ta i a extravaganelor tale prosteti Horbury e ipotecat?
104

 Horbury... Horbury... doar asta te intereseaz! Cai i vntori i recolte i fermieri plicticoi. Doamne, ce via pentru o femeie! Unor femei le place. Da, femei ca Venetia Kerr, care-i pe jumtate iap. Trebuia s te fi nsurat cu o femeie ca ea. Lordul Horbury se ndrept spre fereastr. E puin cam trziu. M-am nsurat cu tine. i nu poi s scapi, spuse Cecily. Rse rutcios, cu un aer triumftor. i-ar plcea s scapi de mine, dar nu poi. E nevoie s intrm n toate astea? Prin tine vorbesc Dumnezeu i vechea coal, nu-i aa? Majoritatea prietenilor mei se topesc de rs, cnd le povestesc ce debitezi. N-au dect. S revenim la subiectul nostru - ce motiv ai avut s vii aici? Dar soia lui evit subiectul. Spuse: Ai anunat n ziare c nu vei fi responsabil de datoriile mele. Asta-i o purtare de gentelman? Regret c a trebuit s fac sta. Dac-i aminteti, te-am avertizat. Am pltit de dou ori. Dar totul are o limit. Pasiunea ta nesioas pentru jocurile de noroc... ei bine, ce s mai discutm! Vreau s tiu, ns, ce te-a mpins s vii la Horbury. Ai urt ntotdeauna locul sta, te-ai plictisit de moarte aici. Cicely Horbury, rosti nepat: M-am gndit c e bine... deocamdat. Mai bine... deocamdat? Repet gnditor cuvintele, apoi ntreb tios: Cicely, ai mprumutat de la cmtreasa aia franuzoiac? Care? Nu tiu la ce te referi. Ba tii foarte bine. M refer la femeia care a fost omort n avion... avionul cu care ai venit. Ai mprumutat bani de la ea? Nu, firete c nu. Ce idee!
105

 Ei hai, nu fi prostu, Cecily. Dac femeia aia i-a mprumutat bani, ar fi mai bine s-mi spui. Adu-i aminte c afacerea nu s-a terminat nc. Ancheta a stabilit verdictul de crim cu premeditare comis de o persoan sau persoane necunoscute. Poliia din dou ri se ocup de caz. E doar o problem de timp ca s descopere adevrul. E sigur c femeia trebuie s fi lsat urme ale afacerilor ei. Dac exist ceva care s fac legtura ntre tine i ea, ar trebui s fim pregtii. Ar trebui s cerem sfatul lui Floulkes n problema asta. (Floulkes, Floulkes, Wilbraham i Floulkes erau, de generaii, avocaii familiei Horbury). N-am depus mrturie n blestematul la de tribunal i am spus c n-am auzit niciodat de femeia aia? Nu cred s valoreze prea mult, rspunse sec soul ei. Dac ntr-adevr ai avut de-a face cu aceast Giselle, fi sigur c poliia va afla. Cecily se ridic mnioas n capul oaselor. Poate crezi c eu am omort-o... m-am ridicat n picioare i, n plin avion, am suflat cu sgei nspre ea. Nici c se poate nebunie mai mare! Toat treaba pare nebuneasc, fu de acord Stephen. Dar vreau s-i dai seama de situaia ta. Care situaie? Nu exist nici o situaie. Nu crezi un cuvnt din ce spun. E condamnabil. i de unde grija asta brusc pentru mine? Nu-i pas ctui de ce mi se ntmpl. Nu m poi suferi. M urti. Te-ai bucura dac mine a muri. De ce te prefaci? Nu exagerezi un pic? n tot cazul, aa demodat cum m crezi, in la numele familiei mele... un sentiment depit pe care, probabil, l dispreuieti. Dar, asta e! ntorcndu-se brusc pe clcie, prsi camera. O ven i se zbtea la tmpl. Prin cap, gndurile i se succedau rapid. Nu pot s-o sufr? O ursc? Da, e foarte adevrat. M-a bucura dac mine ar muri? Dumnezeule, da! M simt ca un om ieit din nchisoare. Ce ciudat e viaa! Cnd am vazut-o
106

prima dat n F-o acum, ce copil, ce copil adorabil prea! Att de blond i att de fermectoare... Tnr prost! Eram nebun dup ea, nebun de-a binelea... Prea ce-i mai frumos i mai dulce pe lume i, n tot acel timp, era ce este i acum vulgar, vicioas, dispreuitoare, cap-sec... Acum nici mcar nu-i mai vd frumuseea. Fluier i un prepelicar veni n fug, uitndu-se n sus la el cu ochi n care se citea adoraia. Spuse, mngidu-i urechile lungi, clpuge: Buna mea Betsy. Gndi: Ciudat termen de a insulta o femeie, zicndu-i cea. O cea ca tine, Betsy, valoreaz aproape ct toate femeile laolalt pe care le-am cunoscut. ndesndu-i pe cap o plrie veche de pescar, prsi casa nsoit de cine. Hoinreala aceasta fr scop de-a lungul domeniului ncepu treptat s-i calmeze nervii. Mngie gtul ogarului su favorit, schimb o vorb cu grdinarul, apoi se duse la casa fermierului i sttu la taifas cu nevasta acestuia. Mergea de-a lungul potecii nguste, cu Betsy pe urmele lui, cnd o ntlni pe Venetia Kerr pe calul su roib. Venetia arta cel mai bine pe cal. Lordul Horbury o privi cu admiraie, simpatie i un ciudat sentiment de intimitate. Bun, Venetia. Bun, Stephen. Unde-ai fost? Ai ieit pe iapa ta? Da, merge frumos, nu-i aa? Grozav. Ai vzut calul meu de doi ani pe care l-am cumprat la trgul din Chattisley? Vorbir un timp despre cai, apoi Stephen spuse: Apropo, Cecily e aici. Aici, la Horbury? Era mpotriva bunelor maniere ale Veneiei s-i arate surpriza, dar nu i-o putu reine. Da. S-a ntors noaptea trecut. ntre ei se ls tcerea. Apoi, Stephen spuse:
107

 Tu ai fost la anchet, Venetia. Cum... cum... ... a mers? Venetia reflect o clip. Ei bine, nimeni nu a spus cine tie ce, dac m nelegi. Poliia n-a dat nimic la iveal? Nu. Trebuie s fi fost destul de neplcut pentru tine. Nu pot spune c m-am distrat, dar nici catastrofal n-a fost. Procurorul s-a purtat foarte decent. Stephen biciuia absent tufiul. Ascult, Venetia, vreo idee... vreau s spun, tu ai vreo idee cine a fcut-o? Venetia Kerr cltin uurel din cap. Nu. Se opri o clip, cutnd cum s exprime mai bine i mai cu tact ceea ce vroia s spun. n cele din urm apel la un rs scurt. Oricum, n-am fost nici eu, nici Cecily. Asta tiu precis. Ea m-ar fi vzut pe mine, iar eu a fi vzut-o pe ea. Rse i Stephen. Atunci e n regul, spuse el vesel. Vru s par o glum, dar ea sesiz nota de uurare din glasul lui. Aadar, el crezuse... i alung gndurile. Venetia, reveni Stephen, noi ne cunoatem de mult timp, nu-i aa. Hm, da. i aminteti orele alea cumplite de dans pe care le fceam cnd eram copii? Cum s nu! Simt c pot vorbi deschis cu tine... Firete c poi. Ezit, apoi continu calm: E vorba de Cicely, nu? Da. Ascult, Venetia. Cicely a avut vreo legtur cu femeia aceea? Venetia rspunse ncetior. Nu tiu. Eu am fost n sudul Franei, nu uita. N-am auzit nc brfele din Le Pinet. Tu ce crezi? Ei bine, sincer, nu m-ar surprinde. Stephen ddu gnditor din cap. Venetia rosti blnd:
108

 De ce i faci probleme? Voi trii aproape desprii, nu-i aa? Afacerea asta e treaba ei, nu a ta. Atta timp ct e soia mea, e i treaba mea. Nu poi accepta un... ... divor? O afacere zgomotoas, vrei s spui? M ndoiesc c ea ar fi de acord. Ai divora de ea, daca ai avea ocazia? Sigur c-a divora, rspunse el ntunecat. Presupun c tie asta, spuse gnditoare Venetia. Da. Tcur amndoi. Venetia gndi: E imoral ca o pisic. O cunosc prea bine. Dar tie s se fereasc. Cu glas tare, zise: Deci, nu e nimic de fcut? Stephen cltin din cap. Apoi spuse: Dac a fi liber, Venetia, te-ai cstorit cu mine? Privind fix ntre urechile calului, Venetia rspunse pe un ton care vroia s par lipsit de emoie: Cred c da. Stephen! ntotdeauna l iubise pe Stephen, chiar de cnd urmau cursurile de dans i se jucau cu cuburile i cutau cuiburi de psri. i Stephen inuse la ea, dar nu ntr-att nct s-l opreasc s se ndrgosteasc nebunete, cu disperare, de o corist calculat i mecher ca o pisic... Stephen spuse: Am duce o via minunat mpreun... Prin faa ochilor lui trecur tablouri ncnttoare: partide de vntoare... ceai i brioe... mirosul pmntului reavn i al frunzelor... copii.... Toate lucrurile pe care Cecily nu putuse s le mpart niciodat cu el, pe care niciodat nu i le dduse. Pe ochi i se puse un fel de cea. Apoi o auzi vorbind pe Venetia, cu glasul plat, lipsit de emoie: Stephen, dac ii la mine... Ce-ai zice s fugim mpreun? Cecily va trebui atunci s-i acorde divorul. O ntrerupse cu slbticie: Dumnezeule, crezi ca te-a lsa s faci una ca asta? Nu mi-ar psa.
109

 Mie, da. Vorbea hotrt. Venetia gndi: Asta e! Pcat. E plin de prejudeci, dar e un scump. Dac ar fi altfel, nu mi-ar plcea. Cu glas tare spuse: Ei bine, Stephen, trebuie s plec. i atinse blnd calul cu clciul. n timp ce se ntoarse s-i fluture mna a rmas bun ochii lor se ntlnir, i acea privire cuprindea toate sentimentele pe care le evitaser s i le spun prin cuvinte. Dnd colul potecii, Veneiei i czu biciuca. Un brbat ce venea pe crare o ridic i i-o nmn cu o plecciune exgerat. Un strin gndi ea, n timp ce-i mulumea. Faa lui mi se pare cunoscut. O parte din mintea ei cercet cunotinele pe care le fcuse n zilele de var la Juan Ies Pins, n timp ce cealalt rmsese ancorat la Stephen. Abia cnd ajunse acas i aminti brusc. Omuleul care mi-a cedat locul n avion. La anchet se spunea c e detectiv. i un alt gnd se impuse cu duritate: Dar ce caut aici? Capitolul XIII. La Antoine's n dimineaa de dup anchet, Jane se prezent la Antoine's cu o stare de spirit cam nelinitit. Cel care era cunoscut ca domnul Antoine, dar al crui nume adevrat era Andrew Leech, cu pretenia de a fi de naionalitate strin dup mama sa evreic, o ntmpin ncruntat. Pentru Antoine devenise o a doua natur ca, o dat intrat pe ua salonului su de coafur din Brunton Street, s vorbeasc o englez stricat. O gratul pe Jane cu epitetul complet imbcile. Ce-i venise s cltoreasc cu avionul? Ce idee! Escapada ei avea s atrag infinite neplceri asupra stabilimentului su. Dup
110

ce-i vrs tot of-ul asupra ei, i permise s plece. Jane recepion semnul prietenesc - din ochi al prietenei sale, Gladys. Gladys era o blond eteric cu o inut semea i, n relaia cu clientela, cu un glas istovit, ca venind de departe, n particular, avea o voce rguit i glumea. Nu fi amrt, drag, i spuse lui Jane. Bruta btrn st la pnd s vad de unde sare pisica. Prerea mea e c n-o s sar de unde se ateapt el. Fat drag, mi vine btrna diavoli, lua-o-ar dracu! Cred c e plin de draci, ca de obicei. Sper c nu i-a adus javra cu ea. n momentul urmtor glasul lui Gladys avea iar nota aceea slab, ndeprtat... Bun dimineaa, doamn, nu ai luat cu dumneavoastr dulceaa de pechinez? S v amponez, ca s putei fi gata pentru monsieur Henri. Jane tocmai intra n cabina alturat unde o femeie cu prul vopsit cu henna se cerceta n oglind, spunndu-i unei prietene: Drag, n dimineaa asta, faa mea arat de-a dreptul nspimnttor... Prietena, care rsfoia plictisit un numr vechi de trei sptmni din Sketch, rspunse indiferent: Crezi, scumpo? Mie mi se pare c e ca de obicei. La intrarea lui Jane, prietena plictisit renun s mai rsfoiasc lene revista i o supuse pe Jane unei cercetri minuioase. Apoi spuse: Da, drag. Sunt sigur. Bun dimineaa, doamnelor, spuse Jane cu volubilitate profesional i cu acea deprindere mecanic ce nu-i cerea absolut nici un efort. N-ai mai venit de mult pe aici, probabil ai fost n strintate. Antibe, spuse femeia cu prul vopsit privind-o, la rndul ei, cu interes. Ce drgu, rspunse Jane cu fals entuziasm. S vedem, amponat i coafat, sau azi dorii i un vopsit?
111

ndreptndu-i pe moment cercetarea, femeia se aplec i i examin atent prul n oglind. Cred c mai merge o sptmn. Cerule, ce groaznic art! Prietena spuse: Dar, drag, la ce te poi atepta la ora asta, att de diminea? Jane spuse: Mai nti trebuie s trecei pe la domnul Georges. Femeia i relu privirea cercettoare. Spunei-mi, nu eti fata care a depus mrturie ieri la anchet... fata care a fost n avion? Ba da, doamn. Ce palpitant! Povestete-mi totul. Jane i ddu toat silina s-i fac pe plac. Ei bine, doamn, e adevrat, a fost destul de cumplit... ncepu s povesteasc, rspunznd ntrebrilor pe msur ce i se puneau. Cum arta btrna? Era adevrat c doi detectivi francezi se gseau la bord i c treaba asta avea legtur cu scandalurile din guvernul francez? Lady Horbury fusese n avion? Arta ntr-adevr att de bine precum se auzea? Cine credea ea, Jane, c era de fapt criminalul? Se spunea c afacerea era muamalizat din considerente guvernamentale, i aa mai departe... Era doar primul calvar dintr-o serie de multe altele, toate pe aceeai tem. Toat clientela vroia s fie coafat de fata care a fost n avion. Fiecare era n msur s spun prietenelor: Draga mea, e grozav, nchipuie-i. Fata care m coafeaz e chiar fata... Da, n locul tu, m-a duce i eu acolo... te coafeaz foarte bine... O chem Jeanne... e tineric, subiric, cu nite ochi mari. Dac o rogi frumos, o s-i povesteasc totul... Spre sfritul sptmnii, Jane simea c o las nervii. Uneori avea impresia c dac va trebui s-i mai expun o singur dat recitalul, n-o s poat s se abin s nu ipe, sau s-i dea clientei n cap cu usctorul de pr.
112

Oricum, gsi o cale mult mai bun s-i verse nervii. l abord pe monsieur Antoine i-i ceru de la obraz o mrire de salariu. Tu mi ceri asta? Ai tupeu, nu glum, cnd doar din buntate te mai in aici, dup ce ai fost implicat ntr-un caz de crim. Alii, mai puin simitori ca mine, te-ar fi concediat imediat. Prostii, rspunse cu snge rece Jane. Eu sunt atracia salonului sta, i o tii. Dac vrei s plec, am s obin uor un salariu mai bun la Henri's sau la Maison Richet. i cine o s tie c te-ai dus acolo? Te crezi att de important? Am cunoscut civa reporteri n timpul anchetei. Unul din ei va face publicitatea necesar mutrii mele la alt salon. Bombnind, dar temndu-se c aa se va ntmpla, monsieur Antoine i satisfacu cererea. Gladys i felicit din inim prietena. Bravo, drag. De data asta Mo Andrew i-a gsit naul cu tine. Dac nu ne-am lupta pentru drepturile noastre, nu tiu unde am ajunge. Ai fost ca o stnc, drag, i te admir pentru asta. Pot s lupt pentru ceea ce mi se cuvine, spuse Jane, n timp ce brbia-i mic i se ridica btios. A trebuit s-o fac toat viaa. Amrt via. Dar ine-o tot aa cu Antoine. i placi mai mult aa cum ai fost azi, zu. n via nu-i poi permite s fii slab. De atunci nainte, povestirea lui Jane, repetat zilnic cu mici variaiuni, deveni ca un rol jucat pe o scen. Cina i teatrul promise lui Norman Gale se consumaser la timpul potrivit. Fusese una din acele seri ncnttoare n care orice cuvnt rostit prea s scoat n eviden simpatii i gusturi comune. Le plceau cinii i nu puteau suferi pisicile. Nu nghieau stridiile i preferau somonul afumat. Le plcea Greta Garbo i nu Katharine Hepburn. Nu suportau femeile grase i
113

admirau prul negru, natural. Le repugnau unghiile foarte roii. Nu agreau vorbitul tare, restaurantele zgomotoase i negrii. Preferau autobuzul metroului. Prea aproape o minune ca dou persoane s aib attea puncte de vedere i gusturi comune. ntr-o zi, la Antoine, deschiznd poeta, lui Jane i czu din ea o scrisoare de la Norman. n timp ce o ridica uor mbujorat, Gladys se npusti cu ntrebrile. Cine-i prietenul tu, drag? Nu tiu la ce te referi, se apr, Jane, roind i mai tare. Nu mai spune! scrisoarea asta sigur nu-i de la unchiul mamei tale. Nu m-am nscut ieri. Cine e, Jane? E cineva... un brbat... pe care l-am cunoscut la Le Pinet. E stomatolog. Dentist, repet Gladys vizibil dezamgit. Presupun c are dinii foarte albi i zmbete tot timpul. Jane fu nevoit s recunoasc adevrul spuselor prietenei sale. Are faa foarte bronzat i ochi albatri. Oricine poate s aib faa bronzat, replic Gladys. Se obine uor mergnd la plaj, sau cu o soluie de bronzat de la farmacie. Brbaii frumoi sunt uor bronzai. Ochii albatrii sun bine. Dar dentist! Vai, dac vrea s te srute, ai s ai impresia c o s-i spun Gura puin mai deschis, te rog. Nu fi proast, Gladys. Nu te nfoia, draga mea. Vd c te-ai aprins ru. Da, domnule Henry tocmai veneam... Scrba de Henry. Se crede Dumnezeu Atotputernicul, aa cum mparte ordine n dreapta i-n stnga! Scrisoarea coninea o invitaie la cin pentru smbt seara. Smbt la prnz, dup ce-i primi leafa mrit, Jane se afla ntr-o dispoziie excelent. i cnd te gndeti c eram att de ngrijorat n privina celor ntmplate n avion, i spuse ea. Totul s-a aranjat grozav... Viaa e cu adevrat minunat.
114

Era att de voioas nct se decise s-i permit s fie extravagant lund masa la Corner House unde aveau i muzic. Se aez la o mas de patru persoane, unde se aflau deja o femeie n etate i un tnr. Femeia tocmai i termina prnzul. Imediat, ceru nota de plat, ridic un morman de pachete i plec. Ca de obicei, Jane citea, n timp ce mnca. ntorcnd pagina, i ridic privirea i vzu c tnrul care sttea n faa ei o privea foarte insistent i, n acelai timp, i ddu seama c faa lui era vag cunoscut. Tocmai cnd facea aceast descoperire, tnrul i prinse privirea i se nclin. Scuz-m, mademoiselle, nu m recunoti? Jane l privi mai atent. Avea o fa de puti, atrgtoare mai mult datorit extraordinarei sale mobiliti dect a unei pretenii de frumusee. N-am fost prezentai, e drept, continu tnrul, dect doar dac numeti o crim prezentare, ca i faptul de a fi depus amndoi mrturie la tribunal. Firete, spuse Jane. Ce proast sunt! M gndeam c te cunosc de undeva. Dumneata eti... Jean Dupont, spuse tnrul cu o plecciune amuzant, chiar fermectoare. Prin mintea lui Jane trecu ca un fulger un proverb pe care Gladys i-l spusese cndva, fr prea mult delicatee. Dac un tip umbl dup tine, e sigur c altul i-e sortit. Se pare c e o lege a Naturii. Uneori, se-ntmpl s fie al treilea sau al patrulea. Jane dusese ntotdeauna o via auster, muncise din greu i nu avusese nici un prieten. Acum se prea c prietenii ncepeau s roiasc n jurul ei. n privina asta, nu ncpea nici o ndoial, chipul lui Jean Dupont exprima mai mult dect un interes politicos. Era mulumit c sttea n faa lui Jane. Era nu numai mulumit - ci ncntat.
115

Jane i spuse cu o not uoar de avertizare: Totui, e francez. Va trebui s am grij cu el, aa se spune despre francezi. Deci, mai eti nc n Anglia, rosti ea cu glas tare, dar blestemndu-se n gnd pentru stupiditatea remarcii. Da. Tata a inut o conferin la Edinburgh i am mai stat la nite prieteni. Dar acum... mine... ne ntoarcem n Frana. neleg. Poliia n-a arestat nc pe nimeni? ntreb Jean Dupont. Nu, n ultimele ziare, n-a mai aprut nimic. Probabil au renunat. Jean Dupont cltin din cap. Nu, n-au renunat. Lucreaz n tcere, din umbr. Nu mai spune! Mi se face pielea de gin. Da, nu e un sentiment plcut s te tii att de strns legat de o crim... n preajma locului unde a fost comis. Iar eu am fost mai aproape ca dumneata. Am fost chiar foarte aproape. Nu-mi place s m gndesc la asta... Cine crezi ca a fcut-o? ntreb Jane. De atunci m tot ntreb. Jean Dupont ridic din umeri. Nu eu. Era prea urt! S neleg c mai degrab ai omor o femeie frumoas dect una urt? Deloc. Dac o femeie e frumoas i ii la ea, iar ea se poart urt cu tine, devii gelos... nebun de gelozie. i spui: Doamne, am s-o omor. Va fi o satisfacie. i e o satisfacie? Asta n-o tiu, cci nc n-am ncercat. Rse, apoi cltin din cap. Dar pe-o btrn urt ca Giselle... cine s-ar deranja s-o omoare? E un punct de vedere, spuse Jane. Se ncrunt. Oricum, pare destul de cumplit cnd te gndeti c poate, odat, a fost tnr i frumoas. tiu. Deveni brusc grav. Marea tragedie a vieii e c femeile mbtrnesc.
116

 Se pare c te preocup mult femeile i nfiarea lor. E normal. E cel mai interesant subiect posibil. Dumitale i se pare ciudat pentru c eti englezoaic. Un englez se gndete, n primul rnd, la munca lui - slujb, i spuse el apoi la sport, i la urm - mult mai la urm - la soia sa. Da, da, chiar aa e. Vai, imagineaz-i, ntr-un mic hotel din Siria, sttea un englez a crui soie s-a mbolnvit. El trebuia s fie undeva n Irak, la o anumit dat. Eh bien, dac poi s crezi, i-a lsat nevasta aa cum era i a plecat s fie la timp la datorie. i amndoi, att el ct i soia lui, au considerat asta foarte firesc; au denumit gestul nobil, lipsit de egoism. ns doctorul, care nu era englez, a zis c e barbar. Soia, o fptur uman - asta ar fi trebuit s fie primul loc; s-i faci munca constituie ceva mult mai puin important. Nu tiu, spuse Jane. Presupun c munca ar trebui s fie pe primul loc. Dar de ce? Vezi, i dumneata gndeti la fel. Muncind, ctigi bani, dar ngrijind o femeie, i cheltui, aa c asta din urm e un ideal cu mult mai nobil ca primul. Jane rse. Ei bine, cred c a prefera s fiu considerat de un brbat ca un lux i o plcere ca o prim datorie. Mi-ar plcea s tiu c, pentru un brbat, e o ncntare s aib grij de mine i c nu o face doar pentru c e de datoria lui s-mi poarte de grij. Nu cred c asta s-ar putea ntmpla cu dumneata, mademoiselle. n faa nuanei aprige din glasul tnrului, Jane roi uor. El continu repede: Am mai venit doar o dat n Anglia. Pentru mine a fost ceva interesant, n ziua anchetei, s pot studia trei femei tinere i ncnttoare, att de diferite una de alta. Ce-ai gndit despre noi? ntreb Jane amuzat. Acea lady Horbury... bah, cunosc bine genul. E foarte.. exotic i foarte, foarte costisitoare. O vezi la masa de bacara... faa dulce... expresia ncrncenat i tii bine cum
117

va arta peste, s spunem, cinsprezece ani. Ea triete pentru senzaii. Pentru jocul de noroc, poate pentru droguri... Au fond, e neinteresant! i domnioara Kerr? Ah, ea e foarte, foarte englezoaic. E genul cruia orice patron de magazin de pe Riviera i-ar da pe credit, or patronii tia tiu s discearn. Hainele ei au o croial foarte bun, dei cam brbteasc. Pete de parc ar fi stpna lumii. Nu, nu e ncrezut - e doar englezoaic. tie din care regiune a Angliei vine fiecare. E adevrat. Am auzit n Egipt pe una ca ea: Ce? Cutare e aici. Cutare din Yorkshire? Oh, cutric din Shropshire!. Avea o mimic extrem de expresiv. Jane rse felul n care imit tonul cucoanelor. Iar acum - eu, spuse ea. Iar acum, dumneata. Mi-am spus: Ce drgu ar fi s ne rentlnim ntr-o zi. i iat-ne stnd fa-n fa. Uneori, zeii aranjeaz foarte bine lucrurile. Jane spuse: Eti arheolog, nu-i aa? Faci spturi i scoi la suprafa tot felul de lucruri? Jean Dupont i povesti despre munca sa, iar ea asculta atent. n cele din urm, Jane oft uor. Ai vzut attea ri, ai cunoscut att de multe! Sun att de fascinant! Iar eu n-am fost nicieri i n-am vzut nimic. i-ar plcea s mergi peste hotare... s vezi inuturi slbatice? ine cont, n-ai s poi fii n permanen coafat. Prul meu e ondulat de la natur, spuse Jane rznd. Se uit la ceas i chem grbit chelnria cu nota de plat. Puin ncurcat, Jean Dupont spuse: Mademoiselle, m ntreb dac-mi permii... cum i-am spus mai nainte, mine m ntorc n Frana... vrei s iei masa cu mine disear? Regret, nu pot. Iau masa cu cineva. Ah! mi pare ru, mi pare tare ru. Te rentorci curnd la Paris?
118

 Nu cred. Nici eu nu tiu dac mai vin n Anglia! Nu e trist? Rmase inndu-i o clip minile lui Jane n ale sale. Sper din tot sufletul s te revd, spuse el i cuvintele sunar ca o promisiune. Capitolul XIV. La Muswell Hill Cam la ora la care Jane ieea de la Antoine's, Norman Gale rostea profesional: Mna sa expert mnia freza. Gata, s-a terminat. Domnioar Ross? Domnioara Ross veni imediat lng el, ntinzndu-i lamela de sticl cu pasta alb. Norman Gale obtur caria i spuse: S vd, putei veni marea viitoare pentru ceilali? Pacienta, cltinndu-i gura cu vigoare, izbucni ntr-un torent de explicaii. Avea s fie plecat... ce ru i prea... c trebuia s amne programarea. Da, l va anuna cnd se va ntoarce. i iei n tromb din ncpere. Ei bine, gata pentru azi, zise Norman. Domnioara Ross spuse: A sunat lady Higginson i a spus c trebuie s renune la programarea de sptmna viitoare. Nu-i face alta. Oh, nici colonelul Blunt nu poate veni joi. Chipul lui Norman Gale se nspri. n fiecare zi era la fel. Lumea suna, contramanda programrile. Tot felul de scuze - plecai din ora... n strintate... rcii... ocupai... Nu contau motivele pe care le invocau, adevratul motiv l zrise n ochii ultimei sale paciente, cnd ntinsese mna spre frez - o panic brusc... Ar fi putut scrie pe hrtie gndurile pacientei.
119

Oh, drag, firete c era n avion, cnd a fost ucis femeia aia... M ntreb... Doar ai auzit de oameni, care i ies, pe neateptate, din mini i comit crime fr sens. Chiar c nu mai eti sigur. Tipul poate s fie maniac. Arat ca toi oamenii, dar... Cred c ntotdeauna am simit c are o privire cam ciudat... Ei bine, se pare c vom avea o sptmn lejer, domnioar Ross. Da, au czut o gramad de programri. n sfrit, v putei odihni. La nceputul verii ai tras din greu. Nu pare s mai trag din greu i toamna asta, nu-i aa? Domnioara Ross nu rspunse. O salv telefonul. Iei s rspund. Norman arunc cteva instrumente n sterilizator, gndind intens. S vd cum stau, fr ocoliuri. Afacerea asta m-a cam terminat din punct de vedere profesional. Ciudat, pe Jane a ajutat-o. Lumea se duce buluc la ea, s cate gura. Cnd te gndeti, tocmai asta-i ciudat - ar trebui s cate gura la mine, dar nu le place! Scaunul dentistului i provoac un sentiment neplcut... iar dac dentistul mai poate fi i cuprins de amoc... Ce lucru ciudat e crima!! Crezi c a fost o chestie simpl... i nu e! Atrage dup sine o grmad de lucruri stranii la care nu te-ai fi gndit... S revenim la fapte. Ca dentist se pare c-s terminat... M ntreb ce s-ar ntmpla dac ar aresta-o pe lady Horbury? S-ar ntoarce n galop pacienii la mine? Greu de spus. Odat rul instalat... Ei bine, ce mai conteaz? Puin mi pas. Ba mi pas, din cauza lui Jane...Jane e adorabil. O vreau. i n-o pot avea... nc... Ce pacoste a dracului! Zmbi. Presimt c totul va fi bine... Ea ine la mine... Va atepta... La dracu, am s m duc n Canada... da, asta e... i voi face bani acolo. Rse n sinea lui. Domnioara Ross se ntoarse n camer.
120

 Era doamna Lorrie. i pare ru.... ... dar trebuie s plece n Timbuctu, termin Norman. Vive les rats! Ar fi mai bine s-i caui alt post, domnioar Ross. Se pare c asta e o corabie care se scufund. Oh, domnule Gale, nu m-a gndi s v prsesc... Bun fat. Oricum, nu eti obolan. Dar am vorbit serios. Dac nu se ntmpl ceva care s limpezeasc lucrurile, sunt terminat. Trebuie ntreprins ceva n privina asta! spuse cu energie domnioara Ross. Poliia e o ruine! Nu face nimic. Norman rse: Eu cred c face, nici o grij. Cineva trebuie s se implice. Perfect adevrat. i eu m-am gndit s ncerc ceva... dei nu prea tiu ce.. Oh, domnule Gale, v-a ajuta i eu. Suntei att de detept! Pentru fata asta sunt un erou, gndi Norman Gale. Ar vrea s m ajute n munca mea de copoi; dar eu am alt partener n vedere. n seara aceleeai zile, cin cu Jane. Se prefcu a fi bine dispus, dar Jane era prea istea ca s se lase nelat. Observ clipele lui brute de plutire, uoar ncruntare a sprncenelor, dunga amar a gurii. n cele din urm spuse: Lucrurile merg ru, Norman? El i arunc o privire iute, apoi se uit n alt parte. Ei bine, nu nemaipomenit. E un sezon slab. Nu face pe prostul! spuse tios Jane. Jane! Cum ai auzit. Crezi c nu vd c eti ngrijorat din cale-afar? Nu sunt ngrijorat. Sunt doar suprat. Vrei s spui c lumea se ferete... S-i trateze dentiia la un posibil uciga? Da. Ce nedreptate!
121

 O fi. Dar, sincer vorbind, Jane, sunt un dentist bun. i nu comit crime. Asta-i rutate. Cineva trebuie s fac ceva. Acelai lucru mi l-a spus azi-diminea asistenta mea, domnioara Ross. Cum arat? Domnioara Ross? Da. Oh, nu tiu. Masiv... osoas... un nas ca un clu de lemn... cumplit de competent. Sun drgu. Norman o lu ca pe un compliment adus diplomaiei sale. Domnioara Ross nu era chiar att de osoas precum o descrisese, avea un cap foarte drgu, cu prul rou, dar gndi c nu era deloc indicat s-i spun asta lui Jane, i nu se nela. A vrea s fac ceva. Dac a fi un tip dintr-o carte, a gsi un indiciu, sau a urmri pe cineva. Jane l trase brusc de mnec. Uite-l acolo pe domnul Clancy... tii, autorul... st singur lng perete. L-am putea urmri pe el. Dar o fi inta bun? Nu conteaz inta. Presimt c ar putea fi important. Spuneai c vrei s urmreti pe cineva i iat c ai pe cine urmri. Nu se tie niciodat. S-ar putea s descoperim ceva. Entuziasmul lui Jane era contagios. Norman aprob imediat planul. Cum spui, nu se tie niciodat, recunoscu el. Cam n ce faz e cu cina? Nu pot s-l vd cum trebuie fr s ntorc capul i n-a vrea s m holbez la el. E cam ca noi, rspunse Jane. Mai bine ne-am grbi un pic i pe urm s cerem nota de plat ca s fim gata s plecm o dat cu el. Adoptar acest plan. Cnd, n cele din urm, domnul Clancy se ridic i iei n Dean Street, Norman i Jane erau pe urmele lui, ct se putea de aproape.
122

 n cazul n care ia un taxi, explic Jane. Dar domnul Clancy nu lu un taxi. Ducnd pe bra un pardesiu pe care, din cnd n cnd, l lsa s atrne pe pmnt, opia agale pe strzile Londrei. naintarea lui era oarecum haotic. Uneori o lua nainte n pas vioi, alteori ncetinea pn aproape se oprea. O dat, chiar n momentul n care se pregtea s traverseze o strad, se opri cu adevrat i rmase aa, cu un picior n aer pe trecerea pentru pietoni, exact ca ntr-un film dat cu ncetinitorul. i direcia i era haotic. O dat, se ntoarse, de attea ori, n unghi drept c travers, de dou ori, aceeai strad. Jane se nsuflei. Vezi? i e team s nu fie urmrit. ncearc s ne scoat din scen. Crezi? Firete. Altfel n-ar merge n cerc. Oh! Ddur un col cam prea repede i aproape s se ciocneasc de vnatul lor. Sttea n loc uitndu-se la o mcelrie. Pravlia respectiv era nchis, dar se prea c atenia domnului Clancy fusese atras de ceva de la primul etaj. Spuse cu glas tare: Perfect. Chiar aste e. Ce noroc! Scoase un carneel i scrise cu mare atenie ceva. Apoi o lu din loc, n pas alert, fredonnd un cntecel. Acum se ndrepta hotrt spre Bloomsbury. La rstimpuri, cnd ntorcea capul, cei doi puteau s vad c buzele i se micau. E ceva la mijloc, spuse Jane. E scrntit ru. Nu-i d seama c vorbete de unul singur. n timp ce atepta s traverseze lng un semafor, Norman i Jane venir mai aproape. Era adevrat; domnul Clancy vorbea singur. Chipul su era alb i ptat. Norman i Jane prinser cteva vorbe mormite: De ce nu vorbete? De ce? Trebuie s aib vreun motiv...
123

Semaforul indic verde. n timp ce ajunser pe trotuarul cellalt, domnul Clancy spuse: Acum tiu. Firete. De asta trebuie redus la tcere! Jane l pic cu putere pe Norman. Domnul Clancy nainta acum cu pas mare. Pardesiul mtura n voie trotuarul. Omuleul nainta voinicete, aparent netiind c e urmrit. n final, cu bruschee derutant, se opri n faa unei case, descuie ua cu o cheie i intr. Norman i Jane se uitar unul la altul. E casa lui, spuse Norman. Cardington Square 47. Asta e adresa pe care a spus-o la anchet. Ei bine, poate va iei din nou mai trziu. i, oricum, am auzit ceva. Cineva - o femeie - o s fie redus la tcere, iar alt femeie nu va vorbi. Oh, drag, sun exact ca n romanele poliiste. Din ntuneric se auzi un glas. Bun seara. Stpnul glasului naint. n lumina felinarului, apru o musta magnific. Eh bien, spuse Hercule Poirot, e o sear frumoas pentru o urmrire, nu-i aa? Capitolul XV. n Bloomsbury Primul care i reveni dintre cei doi tineri uluii fu Norman Gale. Desigur, e monsieur... monsieur Poirot. nc ncercai s v splai reputaia, monsieur Poirot? Ah, i aminteti mica noastr discuie? i e srmanul domn Clancy, cel pe care l suspectai? i dumneavoastr la fel, spuse Jane, altfel n-ai fi aici. El o privi o clip gnditor. Ai cugetat vreodat asupra unei crime, mademoiselle? Te-ai gndit la ea cu detaare... cu snge rece i fr pasiune?
124

 Nu cred c m-am gndit la aa ceva pn n ultimul timp. Hercule Poirot ddu din cap. Da, acum te gndeti la ea pentru c te-a afectat direct. Dar eu am de-a face cu crima de foarte muli ani. Am felul meu de a considera lucrurile. Care credei c e faptul cel mai important de care ii seama cnd ncerci s rezolvi o crim? Gsirea criminalului, rspunse Jane. Norman Gale spuse: Dreptatea. Poirot cltin din cap. Exist elemente mai importante dect descoperirea criminalului. i justiia e o vorb frumoas, dar uneori e greu de spus precis ce se nelege prin ea. Dup prerea mea, cel mai important e s-l absolvi pe cel nevinovat. Oh, natural, spuse Jane. Asta se nelege de la sine. Dac cineva e acuzat pe nedrept... Nici mcar asta. Poate s nu existe nici o acuzaie. Dar pn cnd o persoan nu se dovedete vinovat fr putin de tgad, toate celelalte persoane asociate crimei au de suferit. Norman Gale rosti cu putere: Ct e de adevrat! Jane spuse: Asta o tim! Poirot se uit de la unul la altul. neleg. Ai descoperit-o deja pe pielea voastr. Deveni brusc alert. Am nite afaceri de care m ocup. Din moment ce urmrisem acelai scop, hai s conlucrm toi trei. Tocmai aveam de gnd s-i fac o vizit originalului nostru prieten, domnul Clancy. A propune ca mademoiselle s m nsoeasc... n rolul de secretar a mea. Uite, un carnet i un creion ca s le ai la ndemn, s stenografiezi. Nu tiu s stenografiez, opti Jane. Firete c nu, dar eti inteligent... poi s faci nite semne n carnet, nu-i aa? Bun. Ct despre domnul Gale, a
125

propune s ne ntlnim, peste o or, s spunem. E bine la Monseigneur's? Bon! Atunci vom compara nsemnrile. i cu asta naint spre sonerie i aps pe buton. Uor zpcit, Jane l urm strngnd carnetul la piept. Gale deschise gura s protesteze, apoi pru s se gndeasc mai bine. Perfect, spuse el. Peste o or, la Monseigneurs's. Ua le fu deschis de o femeie mbrcat toat n negru, cu un aspect destul de inabordabil. Poirot ntreb: Domnul Clancy? Femeia se trase ntr-o parte, aa c Poirot i Jane intrar. Numele domnului? ntreb ea. Hercule Poirot. Severa femeie i conduse ntr-o camer de la primul etaj. Domnul Air Kule Prott, anun ea. Poirot nelese pe dat adevrul spuselor domnului Clancy la Croydon, cnd declarase c nu era un om ordonat. Camera mare, care, pe-o parte, n lungime, avea trei ferestre, iar pe peretele opus rafturi i etajere pline cu cri, era n stare de haos. Peste tot zceau mprtiate hrtii, cartoane, banane, sticle de bere, cri deschise, pernue de sofa, un trombon, porelanuri diverse, gravuri i un uimitor sortiment de stilouri. n mijlocul acestei harababuri, domnul Clancy se lupta cu un aparat de filmat i cu un rolfilm. Vai de mine, rosti domnul Clancy dnd cu ochii de vizitatori. Puse jos aparatul de fotografiat, iar rolfilmul czu i se desfur. Veni spre ei cu mna ntins. Sunt ncntat s v vd. Sper c v amintii de mine? rosti Poirot. Aceasta e secretara mea, domnioara Grey. ncntat, domnioar Grey. i scutur mna, apoi se ntoarse spre Poirot. Da, firete c-mi amintesc de dumneavoastr... cel puin... stai, de unde anume? De la Skull & Crossbones Club?
126

 Am fost tovari de cltorie ntr-un avion de la Paris, ntr-o mprejurare nefericit. Vai, desigur. La fel i domnioara Grey! Numai c nu mi-am dat seama c era secretara dumneavoastr. De fapt, aveam impresia c lucra ntr-un salon de cosmetic... ceva n genul sta. Jane se uit nelinitit la Poirot. Acesta pru stpn pe situaie. Foarte corect, spuse el. Domnioara Grey, ca o secretar eficient ce este, trebuie din cnd n cnd s efectueze o anumit munc de natur temporar... nelegei? Desigur, rspunse domnul Clancy. Uitasem. Dumneavoastr suntei detectiv... detectiv adevrat. Nu Scotland Yard. Facei investigaii particulare. Luai loc, v rog, domnioar Grey. Nu, nu acolo; cred c pe scaunul la e suc de portocale. Dac schimb hrtia asta... oh, vai de mine, am rsturnat tot. Nu conteaz. Dumneavoastr stai aici, monsieur Poirot... e corect, nu?... Poirot? Speteaza nu e chiar rupt. Doar scrie puin cnd te lai pe ea. Poate cel mai bine e s nu te lai prea greu. Da, detectiv particular ca Wilbraham Rice al meu. Lumea s-a ataat mult de Wilbraham Rice. Tipul i roade unghiile i mnnc o grmad de banane. Nu tiu de ce l-am fcut s-i road unghiile... e destul de dezgusttor... dar, asta e. i-a ros unghiile de la nceput, iar acum trebuie s-o fac n toate crile. E att de monoton. Bananele nu-s prea rele; te i poi amuza puin pe seama lor... criminalii alunecnd pe-o coaj de banan. Eu nsumi mnnc banane... asta m-a inspirat s scriu despre ele. Dar nu-mi rod unghiile. Vrei puin bere? Mulumesc, nu. Domnul Clancy oft, se aez i se uit la Poirot. Cred c pot ghici de ce ai venit aici... omorrea lui Giselle. M-am tot gndit la cazul sta. Putei spune ce vrei, dar e uimitor... sgei otrvite i un tub de suflat n avion! Ideea asta am folosit-o eu nsumi, att ntr-un roman, ct i ntr-o povestire. Firete c a fost o ntmplare ocant, dar trebuie
127

s v mrturisesc, monsieur Poirot, c m-am cutremurat, pur i simplu m-am cutremurat. Vd foarte bine c, n aceast crim, puteai fi consultat din punct de vedere profesional, domnule Clancy. Domnul Clancy se nclin. Exact. Toi inclusiv poliia, ar fi trebuit s neleag asta. Dar din contr. Nu m-am ales dect cu bnuieli, att din partea inspectorului, ct i la anchet. Mi-am divulgat ideile ca s ajut justiia i n-am obinut n loc dect bnuielile unor capete ptrate! n tot cazul, nu pare s v fi afectat foarte tare, spuse zmbind Poirot. Ah! Dar, vedei dumneavoastr, am metodele mele, Watson. Scuzai-m c v-am numit Watson. N-am avut intenia s v jignesc. Interesant, cum tehnica cu un prieten prost a inut. Personal, cred c povetile cu Sherlock Holmes sunt depite. Argunetele neltoare... toate erorile din povestirile alea... Dar, ce spuneam? Spuneai c avei metodele dumneavoastr. Ah, da. l pun pe inspectorul sta... cum l cheam, Japp?... da, l pun n viitoarea mea carte. O s vedei ce face Wilbraham Rice cu el. Printre banane, cum s-ar spune. Printre banane... asta-i foarte bun, chicoti domnul Clancy. Ca scriitor avei un mare avantaj, monsieur, spuse Poirot. V putei descrca prin scris. Arma dumneavoastr mpotriva dumanilor e scrisul. Domnul Clancy se legn uor n scaun. tii, ncep s cred c crima asta o s fie un adevrat noroc pentru mine! Am s scriu totul, exact aa cum s-a ntmplat... doar ca ficiune, firete, i am s-l intitulez Misterul din avion. Am s creionez perfect portretele tuturor pasagerilor. Ar trebui s se vnd ca pinea cald - mcar s-l termin la timp. Nu vei fi nvinuit de calomnie, sau aa ceva? ntreb Jane.
128

Domnul Clancy ntoarse spre ea o fa zmbitoare. Nu, nu, draga mea doamn. Dac l-a face pe unul din pasageri criminal, atunci, desigur, a fi pasibil s pltesc daune. Dar punctul forte al ntregii afaceri - o cu totul neateptat soluionare e dezvluit n ultimul capitol. Poirot se aplec repede. i care e acea soluionare? Domnul Clancy chicoti din nou. Ingenioas, spuse el. Ingenioas i senzaional. Deghizat n pilot, o fat urc n avion la Le Bourget i reuete s se strecoare cu succes sub scaunul lui madame Giselle. Are la ea un tub cu cel mai nou gaz. i d drumul... toat lumea e incontient pre de trei minute... ea iese din ascunztoare... trage sgeata otrvit, apoi se parauteaz pe ua din spate. Att Jane ct i Poirot cscar ochii. Jane ntreb: De ce n-a czut i ea n nesimire, ca toi ceilali? Masc, rspunse domnul Clancy. i coboar n Canalul Mnecii? Nu e nevoie s fie Canalul... am s fac s fie pe coasta francez. i, oricum, nimeni n-ar putea s se ascund sub un scaun; n-ar avea loc. n avionul meu va fi loc, spuse cu fermitate domnul Clancy. Epatant! exclam Poirot. i motivul doamnei? nc nu m-am decis, rosti gnditor domnul Clancy. Probabil, Giselle la ruinat pe iubitul fetei, care s-a sinucis. i cum a fcut ea rost de otrav? Asta-i cu adevrat partea cea mai inteligent. Fata e mblnzitoare de erpi. i-a extras marfa din pitonul preferat. Mon Dieu! Nu credei c e, poate, doar puin cam prea senzaional? Nu pot scrie nimic prea senzaional. Mai ales cnd ai de-a face cu sgeile otrvite ale indienilor sud-americani. tiu c a fost venin de arpe; dar principiul e acelai. n definitiv, nu
129

vrei ca un roman poliist s fie ca viaa nsi. Uitai-v la chestiile din ziare... plictisitoare ca apa din an. Ei, hai, monsieur vrei s spunei c afacerea asta a noastr e plicticoas ca apa din an? Nu, recunoscu domnul Clancy. Cteodat nu-mi vine s cred c s-a ntmplat cu adevrat. Poirot i trase mai aproape scaunul de cel al gazdei sale i i deveni confidenial. Domnule Clancy, suntei un om cu cap i imaginaie. Cum spuneai, poliia v-a tratat cu bnuieli. N-a luat n seam sfaturile dumneavoastr. Dar eu, Hercule Poirot, doresc s v consult. Domnul Clancy se nroi de plcere. Foarte drgu din partea dumneavoastr. Era mbujorat i mulumit. Ai studiat criminalistica. Ideile dumneavoastr vor fi valoroase. M-ar interesa mult s tiu cine, dup prerea dumneavoastr, a comis crima? Ei bine... Domnul Clancy ezit, apuc mecanic o banan i ncepu s-o mnnce. Apoi, nsufleirea de pe chip i pieri i cltin din cap. Vedei, monsieur Poirot, sta-i cu totul alt lucru. Cnd scrii, i alegi cum vrei personajul; dar, n viaa adevrat, e o persoan real. Nu poi controla faptele. M tem c n-a fi deloc bun ca detectiv. Cltin cu tristee din cap i arunc coaja bananei n cmin. Totui, n-ar fi amuzant s analizm cazul mpreun? suger Poirot. Oh, asta da. Pentru nceput, presupunnd c ar trebui s facei o alegere imparial, la cine v-ai opri? Ei bine, cred c la unul din francezi. De ce? Pi, femeia era franuzoiac. Oricum, pare mai probabil. i stteau pe partea opus, nu departe de ea. Dar zu c nu tiu. Depinde foarte mult de motiv, spuse gnditor Poirot.
130

 Desigur... desigur, presupun c ai trecut n revist toate motivele foarte tiinific. Metodele mele sunt demodate. Eu urmresc vechea zical: vezi cine profit de pe urma crimei. Asta-i foarte bine, spuse domnul Clancy. Dar gsesc c, ntr-un caz ca acesta, e puin mai greu. Am auzit c exist o fiic ce o motenete. Dar, din cte tim, o mulime din cei de la bord puteau beneficia de pe urma morii ei... adic dac i datorau bani i nu mai trebuie s-i dea napoi. Adevrat, spuse Poirot. i m mai gndesc la o soluie. S presupunem c madame Giselle tia ceva - despre o tentativ de crim, s zicem? - cu care l avea la mn pe unul dintre pasageri. Tentativ de crim? De ce tentativ de crim? Ce sugestie ciudat! Ah! Dar nu ajut la nimic s te gndeti. Trebuie s tii. Avei dreptate. O observaie foarte just. Apoi adug: V rog s m scuzai, dar tubul acela pe care l-ai cumparat... Lua-l-ar dracu de tub, spuse domnul Clancy. mi doresc s nu fi pomenit niciodat de el. Ai spus c l-ai cumprat dintr-un magazin de pe Charing Cross Road? V amintii, cumva, cum se numea magazinul? Putea fi Absolom's sau Mitchell & Smith. Nu tiu. Dar i-am spus deja toate astea mpuitului la de inspector. Pn acum trebuie s fi verificat. Dar eu v ntreb din cu totul alt motiv. Vreau i eu s-mi procur un lucru ca sta i s fac o mic experien. neleg. Totui, nu tiu dac o s gsii. Nu in seturi. Oricum, pot s ncerc. Domnioar Grey, eti drgu s scrii cele dou nume? Jane deschise carnetul i nirui rapid o serie de (spera ea) semne cu aspect profesional. Apoi, pentru mai mult siguran, pe spatele foii trecu numele ntregi, pentru cazul n care i le cerea Poirot.

131

 Am abuzat prea mult de timpul dumneavoastr, spuse Poirot. Mii de mulumiri pentru amabilitatea dumnevoastr i scuze pentru deranj. Nici un deranj, nici un deranj. mi pare ru c n-ai luat o banan. Suntei mult prea amabil. Deloc. De fapt, n seara asta, m simt destul de fericit. Ajunsesem ntr-un impas cu povestirea pe care o scriu, nu gseam un nume potrivit pentru criminal. Vroiam un nume cu o anumit savoare. Ei bine, doar printr-un noroc, tocmai l-am gsit deasupra unei mcelrii. Pargiter. Exact cel pe care l cutam. Are o not de originalitate. Iar dup cinci minute, am mai gsit ceva. ntotdeauna n cri e aceeai chichi - de ce nu vor fetele s vorbeasc? Tnrul ncearc s-o fac s vorbeasc, iar ea spune c are gura sigilat. Niciodat nu exist un motiv real, firete, dar trebuie s te gndeti la ceva care s nu fie cu desvrire. Din nefericire, de fiecare dat, eti nevoit s gseti altundeva! i zmbi blnd lui Jane. Necazuri de autor! Trecu pe lng ea spre un raft cu cri. Trebuie s-mi permitei s v dau ceva. Se ntoarse cu o carte n mn. Indiciul petalei roii. Cred c am menionat la anchet c aceast carte a mea trateaz despre otrvuri i sgei btinae. Mii de mulumiri. Suntei prea amabil. Deloc. Se adres brusc lui Jane: Vd c nu folosii sistemul de stenografiere Pitman. Jane se nroi ca para. Poirot i sri n ajutor. Domnioara Grey e foarte la zi. Folosete cel mai recent sistem, unul invetat de un cehoslovac. Nu mai spunei! Ce loc uimitor trebuie s fie Cehoslovacia. Totul pare s provin de acolo - pantofi, sticl, mnui, i acum un sistem de stenografiere. Foarte uimitor. Ddu mna cu amndoi.
132

 A fi vrut s v pot fi de mult folos. l lsar n camera dezordonat zmbind vistor n urma lor. Capitolul XVI. Plan de btaie De la locuina Domnului Clancy luar un taxi pn la Monseigner, unde l gsi pe Norman Gale ateptndu-i. Poirot comand nite consomm i pui chaudfroid. Ei bine? Cum a mers? ntreb Norman Gale. Domnioara Grey s-a dovedit o super-secretar. Nu cred c m-am descurcat prea bine, s-a uitat n carnetul meu, cnd a trecut pe lng ruine. Cred c e un foarte bun observator. Ah, ai remarcat asta? Bunul nostru domn Clancy nu e chiar att de distrat cum i nchipui. Chiar v trebuie acele adrese? ntreb Jane. Cred c ar putea fi folositoare... da. Dar dac poliia... Ah, poliia! Eu n-a pune aceleai ntrebri pe care le-a pus poliia. De fapt, m ndoiesc c poliia a pus vreo ntrebare. nelegi, ei tiu c tubul gsit n avion a fost cumprat, la Paris, de un american. La Paris? Un american? Dar n avion nu era nici un american. Poirot i zmbi blnd. Precis. Avem acum i un american, doar ca s complice lucrurile. Voila tout. Dar a fost cumprat de un brbat? ntreb Norman. Poirot l privi cu o expresie destul de ciudat. Da, a fost cumprat de un brbat. Norman pru ncurcat. Oricum, n-a fost domnul Clancy, spuse Jane. El avea deja un tub de suflat. Aa c n-avea de ce s-i cumpere altul. Poirot ddu din cap.
133

 Iat cum trebuie procedat. S suspectezi pe fiecare pe rnd i apoi s-l tai, sau s-o tai, de pe list. Ci ai tiat pn acum de pe list? ntreb Jane. Nu ati cat ai putea crede, mademoiselle. Depinde de motiv, m-nelegi. A fost...? Norman Gale se opri i apoi adug, scuzndu-se: Nu vreau s m amestec n secrete oficiale, dar nu exist nici un document referitor la afacerile acelei femei? Poirot scutur din cap. Toate documentele au fost arse. Ce ghinion. Evidemment! Dar se pare c madame Giselle combina puin antajul cu cmtria, iar asta deschide o perspectiv mai larg. S presupunem, de exemplu, c madame Giselle avea cunotin de o infraciune de natur criminal... s spunem, o tentativ de crim a cuiva. Exist vreun motiv pentru a presupune un astfel de lucru? Vai, da, rspunse ncetior Poirot. Exist... una din puinele probe pe care le avem n cazul sta. Se uit pe rnd la chipurile lor interesante i oft uor. Ei bine, aa e. S vorbim de altceva... de pild, cum a afectat tragedia asta vieile a doi tineri ca voi. Sun cumplit s-o spun, dar mie mi-a priit, recunoscu Jane. Relat cum i crescuse salariul. Cum spuneai, mademoiselle, i-a mers bine, dar probabil doar pentru prezent. Nici o minune nu ine la infinit, nu uita. Jane rse. Asta-i foarte adevrat. M tem c, n cazul meu, nu mai ine de nou zile, spuse Norman. Explic situaia. Poirot l ascult comptimitor. S-ar putea s ai dreptate, zise el gnditor. Senzaionalul moare repede - teama e longeviv. Credei c-ar trebui s-o alung?
134

 Ai vreun alt plan? Da... s las balt totul. S plec n Canada, sau n alt parte i s-o iau de la capt. Ar fi pcat, rosti cu trie Jane. Norman se uit la ea. Poirot se ocup cu tact de puiul su. Eu nu vreau s plec, spuse Norman. Dac descopr cine a omort-o pe madame Giselle, nu va trebui s pleci, spuse vesel Poirot. Chiar credei c vei descoperi? ntreb Jane. Poirot o privi cu repro. Dac abordezi o problem cu ordine i metod, n-ar trebui s fie nici o dificultate n a o rezolva... absolut nici una, afirm Poirot cu severitate. Oh, neleg, rosti Jane, dei nu nelegea. Dar a rezolva mai repede problema asta dac a fi ajutat. Ce fel de ajutor? Poirot tcu un timp. Apoi explic: Ajutat de domnul Gale. i poate, mai trziu, i de dumneata. Ce pot s fac? ntreb Norman. N-o s-i plac, l avertiz el. Despre ce e vorba? ntreb nerbdtor tnrul. Foarte delicat, aa nct s nu rneasc susceptibilitatea englezeasc, Poirot folosi o scobitoare. Apoi spuse: Pe leau, am nevoie de un antajist. Un antajist? exclam Norman. Se uit la Poirot de parc nu-i credea urechilor. Exact. Un antajist. Dar pentru ce? Parbleu! Pentru a antaja. Da, dar pe cine? De ce? De ce, e treaba mea. Ct despre pe cine... Se opri o clip, apoi continu pe un ton calm ca de om de afaceri: Iat planul pe care i-l voi trasa. i vei scrie un bilet - adic eu voi scrie un bilet pe care dumneata l vei copia - contesei
135

de Horbury. Vei specifica pe el Personal. n bilet i vei cere o ntrevedere. i vei reaminti c ai cltorit spre Anglia, cu avionul, ntr-o anumit ocazie. Te vei referi, de asemenea, la anumite afaceri legate de madame Giselle, care au intrat n minile dumitale. i apoi? i apoi i se va acorda o ntrevedere. Te vei duce i vei spune anumite lucruri (pentru care te voi instrui eu). Vei cere... s vd... zece mii de lire. Suntei nebun! Deloc. Poate excentric, dar nebun, nu. i s presupunem c lady Horbury cheam poliia? M duc la nchisoare. N-o s cheme poliia. Asta n-o putei ti. Mon cher, practic vorbind, eu tiu totul. Oricum, nu-mi place. Nu vei lua cele zece mii de lire - dac asta i linitete contiina, spuse Poirot fcnd cu ochiul. Da, dar ascultai, monsieur Poirot, asta-i o schem riscant, care m poate ruina pe via. Ta-ta-ta - doamna nu se va duce la poliie, de asta te asigur. I-ar putea spuse soului ei. N-o s-i spun soului ei. Nu-mi place. i place s-i pierzi pacienii i s-i ruinezi cariera? Nu, dar... Poirot i zmbi cu blndee. i repugn, nu-i aa. E foarte normal. De asemenea, ai un spirit cavaleresc. ns te asigur c lady Horbury nu merit aceste frumoase sentimente. n tot cazul, nu poate fi criminala. De ce? De ce? Pentru c am fi vzut-o. Jane i cu mine stteam chiar peste drum de ea.
136

 Ai prea multe idei preconcepute. Eu doresc s clasific lucrurile. Dar pentru asta, trebuie s tiu. Nu-mi place ideea de a antaja o femeie. Ah, mon Dieu, ce putere are un cuvnt! Nu va fi nici un antaj. Vei produce doar un anumit efect. Dup aceea, cnd terenul e pregtit, intru n scen eu. Norman spuse: Dac m trimitei la nchisoare... Nu, nu, nu. Sunt foarte cunoscut la Scotland Yard. Dac se ntmpl ceva, voi lua totul asupra mea. Dar nu se va ntmpla nimic. Norman accept cu un oftat. Perfect, am s-o fac. Dar nu-mi place deloc. Bun. Iat ce vei scrie. Ia un creion. ncepu s-i dicteze rar. Voila... Mai trziu, am s te instruiesc ce s-i spui. Mademoiselle, mergi vreodat la teatru? Da, destul de des. Bun. Ai vzut, de pild, piesa Down Under? Da, cam acum o lun. E destul de bun. O pies american, nu-i aa? Da. i aminteti rolul lui Harry, jucat de domnul Raymond Barraclough? Da. A jucat foarte bine. l consideri atrgtor? Da? Extrem de atrgtor. Ah, il est sex appeal? Categoric, spuse rznd Jane. Doar att... sau e i un actor bun? Oh, cred c i joac bine. Trebuie s m duc acum la el, spuse Poirot. Jane l privi lung, uimit. Ce omule ciudat... srea de la un subiect la altul, ca pasrea din creang n creang! De parc i-ar fi citit gndurile, Poirot zmbi.
137

 Nu eti de acord cu metodele mele, mademoiselle? Cam srii de le una la alta. Nu chiar. mi urmez ideile logic, cu ordine i metode. Nu trebuie s te repezi s tragi concluzii, ci s mergi prin eliminare. Eliminare? Asta facei? Jane se gndi o clip. neleg. L-ai eliminat pe domnul Clancy... Poate, spuse Poirot. i ne-ai eliminat pe noi; iar acum, o s-o eliminai, poate pe lady Horbury. Oh! Se opri, fulgerat de un gnd. Ce e, mademoiselle? Ai pomenit de o tentativ de crim. A fost un test? Eti foarte perspicace, mademoiselle. Da, a fost o, parte a cursului pe care l urmez. Am menionat tentativ de crim i l-am urmrit pe domnul Clancy, pe dumneata, pe domnul Gale... i la nici unul n-am vzut nici un semn... i, d-mi voie s-i spun, n privina asta, n-a putea fi nelat. Un criminal este pregtit s fac fa la tot ce el se ateapt. Dar nregistrarea aceea din crulia neagr nu avea cum s v fie cunoscut nici unuia dintre voi. Aa c, nelegi, sunt satisfcut. Ce gen de trior ngrozitor suntei, monsieur Poirot, zise Jane ridicndu-se. N-am s tiu niciodat de ce spunei anumite lucruri. E foarte simplu. Pentru c vreau s descopr alte lucruri. Presupun c avei ci foarte ingenioase de a afla ce v intereseaz. Nu exist dect o cale, cu adevrat simpl. Care? S lai oamenii s vorbeasc. Jane rse. i dac ei nu vor? Tuturor le place s vorbeasc despre ei nii. Asta aa e, admise Jane.
138

 Astfel fac muli arlatani avere. i ncurajeaz pe pacieni s vin, s stea jos i s vorbeasc ce le trece prin cap. Cum au czut din crucior cnd aveau doi ani, cum mama lor mnca o par i i-a ptat rochia portocalie, cum la un an i jumtate i trgeau tatl de barb; i, pe urm, le spune c, de acum, nu vor mai suferi de insomnie i le ia dou guinee; iar ei pleac fericii... i poate chiar adorm. Ce caraghios, spuse Jane. Nu, nu e att de caraghios pe ct crezi. Totul se bazeaz pe o necesitate fundamental a naturii umane - nevoia de a vorbi, de a te elibera. Dumitale mademoiselle, nu-i place s insiti asupra amintirilor din copilrie... s vorbeti despre mama sau tatl dumitale? Asta nu se aplic n cazul meu. Am crescut ntr-un orfelinat. Ah, asta-i altceva. Nu-i o treab vesel. Nu am vrut s spun c eram genul de orfani, scoi la plimbare n pelerine i bonete roii. Nu, a fost chiar amuzant. n Anglia? Nu, n Irlanda... aproape de Dublin. Aadar, eti irlandez. De asta ai prul negru i ochii albatri-verzi i arat... De parc ar fi fcui cu degetul... ncheie Norman amuzat. Comment? Cum adic? E o zical despre ochii irlandezi - c ar fi fcui cu degetul... Zu? Dar nu e elegant, dar expresiv. Se nclin; efectul e foarte reuit. Jane se ridic. O s-mi sucii capul monsieur Poirot. Noapte bun i mulumiri pentru mas. Va trebui s-mi gsii un altul, dac Norman o s intre la nchisoare pentru antaj. Norman se ncrunt, cnd i reaminti. Poirot le ur noapte bun celor doi tineri.

139

Ajuns acas, descuie un sertar i scoase o list cu unsprezece nume. n dreptul a patru din ele fcu un semn uor. Apoi ddu gnditor din cap. Cred c tiu, murmur el. Dar trebuie s fiu sigur. Il faut continuer! Capitolul XVII. n Wandsworth Domnul Henry Mitchell tocmai se aeza la cin, constnd din crnai cu pireu, cnd primi o vizit. Cumva, spre surprinderea stevardului, vizitatorul era una i aceeai persoan cu domnul mustcios, care fusese unul din pasagerii cursei fatale. Poirot fu amabil, extrem de agreabil. Insist ca domnul Mitchell s-i continue cina, i fcu un compliment graios doamnei Mitchell, care se uit la el cu gura cscat. Accept un scaun, remarc faptul c era foarte cald pentru perioada aceea a anului, apoi se ndrept uurel spre scopul vizitei sale. M tem c Scotland Yardul nu prea face progrese n cazul acesta, spuse el. Mitchell cltin din cap. E o afacere uluitoare, domnule... uluitoare. Nu vd cum ar putea progresa. Vai, dac nici unul din cei din avion n-a vzut nimic, dup aceea e foarte greu pentru oricine s mai afle ceva. ntr-adevr, e cum spui. Henry a fost groaznic de ngrijorat, interveni soia lui. Nu putea nici s doarm. Stevardul explic: mi sttea pe creier, domnule, ceva de groaz. Compania s-a purtat foarte corect. Trebuie s spun c, la nceput, mi-a fost team c o s-mi pierd slujba... Nu puteau s-i fac asta, Henry. Ar fi fost o nedreptate strigtoare la cer.
140

Soia lui era foarte indignat. Era o femeie dolofan, foarte brunet, cu ochi negri, scprtori. Lucrurile nu sunt ntotdeauna drepte, Ruth. Totui, a ieit mai bine dect m ateptam. Am fost absolvit de orice vin. Dar treaba m-a afectat, m nelegei. S-a ntmplat n tura mea. i neleg sentimentele, spuse comptimitor Poirot. Dar te asigur c eti mult prea sensibil. Nimic din ce s-a ntmplat n-a fost din vina dumitale. Aa i-am spus i eu, domnule, preciz doamna Mitchell. Mitchell cltin din cap. Trebuia s fi observat c doamna murise mai devreme. Dac a fi ncercat s-o trezesc, cnd am venit, prima dat, cu notele de plat... N-ar fi fost mare diferen. Se crede c moartea a fost instantanee. i face attea probleme, interveni doamna Mitchell. I-am spus s nu-i mai bat capul atta. Cine tie ce motive au strinii tia s se omoare ntre ei; iar dac ar fi dup prerea mea, consider c e o fars murdar c au fcut-o ntr-un avion englezesc. i ncheie fraza cu un pufnit indignat i patriotic. Mitchell cltin din cap ntr-un fel mirat. Ca s spun aa, treaba asta m apas. De cte ori sunt de serviciu, sunt vigilent. Dar domnul acela de la Scotland Yord m-a ntrebat, de zece ori, dac nu s-a ntmplat nimic ieit din comun. M-a fcut s m simt ca i cum trebuie s fi uitat ceva... i totui tiu c n-am uitat. A fost un voiaj total lipsit de evenimente de orice fel pn... pn cnd s-a ntmplat asta. Tuburi i sgei... pgne, aa le numesc eu, zise doamna Mitchell. Avei dreptate, rosti Poirot adresndu-i-se cu un aer flatant, ca i cum ar fi fost plcut surprins de remarca ei. Nu aa se comite o crim englezeasc. Avei dreptate, domnule.
141

 tii, doamn Mitchell, aproape c pot s ghicesc din ce parte a Angliei suntei. Din Dorset, domnule. Nu departe de Bridport. Acolo m-am nscut. Exact, spuse Poirot. Ce loc minunat! Aa-i. Londra nu se compar cu Dorset. Neamul meu s-a stabilit acum dou sute de ani n Dorset... i am Dorset-ul n snge, cum se spune. Da, ntr-adevr. Se ntoarse iar spre stevard. A vrea s te ntreb un lucru, Mitchell. Fruntea brbatului se ncrei. V-am spus tot ce tiu, domnule, zu. Da, da, e o problem foarte stresant. M ntrebam doar, dac ceva de pe mas - masa lui madame Giselle, vreau s spun - a fost deranjat? Vrei s spunei cnd... cnd am gsit-o? Da. Lingurile i furculiele... solnia... ceva n genul sta. Brbatul cltin din cap. Pe mas nu era nimic de genul sta. Totul fusese adunat, n afara cetilor de cafea. Personal, n-am observat nimic. Nici n-a fi putut. Eram prea tulburat. Dar poliia ar trebui s tie, domnule, a cercetat de-a fir-a-pr avionul. Ei bine, nu conteaz, spuse Poirot. Trebuie s schimb cteva vorbe i cu colegul dumitale - Davis. Acum e n tur pe zborul de diminea, de la 8:45. L-a tulburat mult afacerea asta? Pi, domnule, ai vzut c e abia un tinerel. Dup prerea mea, toat treaba aproape c l-a distrat. Senzaionalul n sine, i apoi lumea, care i oferea de but vrnd s aud totul despre ce s-a ntmplat. Poate are i o prieten? ntreb Poirot. Nu ncape ndoial, c legtura lui cu crima trebuie s i se fi prut foarte palpitant tinerei doamne. O curteaz pe fata btrnului Johnson de la Crown & Feathers, spuse doamna Mitchell. Dar ea e o fat cu bun
142

sim i cu capul pe umeri. N-ar fi de acord s fie amestecat ntr-o crim. Un punct de vedere foarte sntos, spuse Poirot, ridicndu-se. Ei bine, mulumesc, domnule Mitchell - i dumneavoastr, doamn Mitchell - i te rog, prietene, nu lsa greutatea asta s-i apese pe suflet. Dup plecarea lui, Mitchell spuse: Capetele ptrate din juriu credeau c el a fcut-o. Dar, dup parerea mea e n serviciul secret. Dup mine, n spatele afacerii tia sunt bolevicii, spuse doamna Mitchell. Poirot spusese c va sta, odat, de vorb i cu cellalt stevard Davis, dar doar dup cteva ore, intra n barul Crown & Feathers. i puse lui Davis aceeai ntrebare pe care i-o adresase lui Mitchell. Nimic deranjat... nu, domnule. Vrei s spunei, rsturnat? Ceva n genul sta? M refeream la... ei bine, s spunem c lipsea ceva de pe mas sau ceva care, de obicei, nu se afla acolo... Davis rspunse ncetior.. A fost ceva... l-am observat, cnd am fcut curat, dup ce poliia cercetase avionul..., dar nu cred c e genul de lucru la care v referii. Doar c moarta avea dou lingurie pe farfurioara de cafea. Se mai ntmpl, cnd servim n grab. Am inut minte asta pentru c exist o superstiie: se spune c dou lingurie pe o farfurioar nseamn nunt. Lipsea vreo linguri de pe farfurioara cuiva? Nu, domnule, nu din ct am vzut. Eu sau Mitchell trebuie s fi ncurcat lucrurile... aa se ntmpl cnd eti grbit. Nu mai departe de sptmna trecut, am pus dou rnduri de tacmuri de pete. n mare, e mai bine dect s te ntrerupi; s alergi s aduci un cuit ce lipsete, sau ce-ai uitat. Poirot mai puse o ntrebare... una cam comic. Ce crezi despre fetele din Frana, Davis?
143

 Englezoaicele sunt destul de bune pentru mine, domnule. i-i fcu cu ochiul unei tinere blonde, plinue, din spatele barului. Capitolul XVIII. Pe Queen Victoria Street Domnul James Ryder fu destul de surprins cnd i se aduse o carte de vizit pe care era nscris numele lui Hercule Poirot. Numele i era cunoscut, dar, pe moment, nu-i putea aminti de unde. Apoi i spuse: Oh, tipul la! i-i ceru funcionarului s-l introduc pe vizitator. Domnul Hercule Poirot arta foarte ic. ntr-o mn inea un baston, iar la butonier avea o floare. Sper s m scuzai c v deranjez, spuse Poirot. E vorba de afacerea aceea cu moartea lui madame Giselle. Da? Ei bine, despre ce-i vorba? Nu vrei s luai loc? Dorii o igar? Mulumesc, nu. Eu fumez numai igrile mele. Poate vei accepta una? Ryder se uit la igrile subiri ale lui Poirot cu un ochi destul de nencreztor. Dac nu v deranjeaz, am s fumez din ale mele. S-ar putea s nghit din greeal una de-a dumneavoastr. Rse din inim. A fost pe aici, acum cteva zile, inspectorul, spuse domnul Rayder, n timp ce-i aprindea bricheta. Oamenii tia sunt nite bgcioi, nu-i vd de treburile lor. Presupun c trebuie s obin informaii, rspunse moderat Poirot. Dar nu trebuie s fie att de agresiv. Un om are sentimentele lui... i o reputaie de aprat. Suntei, probabil, puin cam sensibil. Sunt ntr-o situaie delicat. Am stat chiar n faa ei... ei bine, cred c treaba asta pare cam suspect. Nu eu mi-am
144

ales locul. Dac a fi tiut c femeia aia avea s fie omort, nu m-a fi suit deloc n avion. Totui, poate m-a fi suit. Pru s cad pe gnduri. Am avut o mulime de necazuri. Am fost nsemnat. S-au insinuat tot felul de chestii. i de ce eu, m ntreb? De ce nu se duc s-l ia la ntrebri pe acel doctor Hubbard... Bryant, vreau s spun? Doctorii sunt oameni care dein tot soiul de otrvuri puternice ce nu se pot detecta. Eu de unde s fi obinut venin de arpe? V ntreb pe dumneavoastr! Dar ai avut numai necazuri de pe urma afacerii steia? Oh, nu, mai exist i cealalt fa a medaliei. Nu m deranjeaz s v spun c am curat ziarele de o sum frumuic. Declaraia unui martor... dei era mai mult imaginaia reporterului dect ce vzusem eu cu ochii mei. E interesant cum poate afecta o crim vieile unor oameni care simt complet pe dinafar. Dumneavoastr, de exemplu... ai fcut, pe neateptate, bani nesperai... probabil foarte binevenii n momentul de fa. Banii sunt ntotdeauna binevenii, spuse domnul Ryder. Se uit ptrunztor la Poirot. Uneori, ai o nevoie imperativ de ei. Din acest motiv oamenii fac falsuri... nregistrri frauduloase... Flutur din mn. Se ivesc tot felul de complicaii. Ei, s nu devenim prea sumbri, spuse domnul Ryder. Adevrat. De ce s vedem partea rea a lucrurilor? Banii tia au fost cu noroc pentru dumneavoastr... din moment ce n-ati reuit s obinei un credit la Paris.... De unde dracu tii asta? ntreb mnios domnul Ryder. Hercule Poirot zmbi. n orice caz, e adevrat. E foarte adevrat, dar nu vreau s se vorbeasc despre asta. Sunt discreia personificat, v asigur. E ciudat ce sum mic poate aduce cteodat un om la disperare, mormi domnul Ryder. O sum mic de bani ghea care s-l ajute s treac criza... iar dac nu deine
145

acea sum insignifiant, la dracu cu creditul lui! Da, e al naibii de ciudat. Banii sunt ciudai. Creditu-i ciudat. Viaa e ciudat! Foarte adevrat. Apropo, de ce ai venit? E un pic delicat. Mi-a ajuns la ureche - profesia mea, nelegei - c n ciuda dezminirilor dumneavoastr, ai avut de-a face cu madame Giselle. Cine spune asta? E o minciun! N-am vzut-o niciodat pe femeia asta. Vai, asta-i o treab foarte curioas! Curioas! E calomnie! Poirot l privi gnditor. Ah, spuse el. Trebuie s verific problema. Ce vrei s spunei? Unde vrei s ajungei? Poirot cltin din cap. Nu v enervai; trebuie s fie... o greeal. Sigur c e. Iat-m i ncurcat cu o cmtreas! Doamnele din nalta societate cu datorii la jocurile de noroc asta-i marfa. Poirot se ridic. mi cer scuze c-am fost greit informat. Se opri n u. Apropo, doar din curiozitate, de ce l-ai numit pe doctorul Bryant doctorul Hubbard? Al naibii s fiu dac tiu. Stai s vd... Oh, da, cred c din cauza flautului. tii, cntecul de leagn: Cinele, mamei Hubbard. Dar cnd ea se ntorcea, el din flaut cnta. Ce ciudat mai ncurci numele! Ah, da, flautul... tii, lucrurile astea m intereseaz sub aspect psihologic. Domnul Ryder pufni la auzul cuvntului psihologic, avea rezonana a ceea ce numea el tam-tam-ul afacerii cu psihanaliza. l privi bnuitor pe Poirot.

146

Capitolul XIX. Intr i iese din scen domnul Robinson Contesa de Horbury sttea n faa mesei de toalet din dormitoul su din Grasyenor Square 315. Perii de aur i cutii, borcnele cu crem de fa, cutii de pudr... tot felul de nimicuri luxoase o nconjurau. Dar n mijlocul acestui lux, Cicely Horbury sttea cu buzele uscate, iar de sub fard i rzbteau pete stacojii. Citi pentru a patra oar scrisoarea: Contesei de Horbury. Drag doamn, referitor la madame Giselle, decedat. Sunt deintorul anumitor documente care au fost n posesia domnei decedate. Dac dumneavoastr sau domnul Raymond Barraclough suntei interesai de aceast problem, a fi ncntat s v fac o vizit pentru a discuta afacerea. Sau poate preferai s m adresez soului dumneavoastr n problema respectiv? Al dumneavoastr sincer. John Robinson Ce stupid, s citeti acelai lucru iar i iar... Ca i cum cuvintele i-ar putea schimba nelesul. Ridic plicul - dou plicuri, primul cu Personal pe el, al doilea cu Particular i foarte confidenial. Particular i foarte confidenial... Bestia... bestia... i mincinoasa aia btrn franuzoaic ce jurase c aranjase totul astfel nct clienii ei s fie protejai, n cazul n care ar muri pe neateptate... Lua-o-ar dracu!... viaa e un iad - iad... Oh, Doamne, nervii mei! gndi Cicely. Nu e drept. Nu e drept... Mna tremurtoare se ntinse dup o sticlu cu dop aurit. Asta o s m ntreasc, o s m fac s m adun... Duse sticlua la nas.
147

Gata! Acum putea gndi! Ce s fac? s-l primeasc pe tip, firete. Dei, de unde ar putea ciuguli nite bani?... poate o mn norocoas n localul la din Carlos Street... Dar avea timp destul s se gndeasc la asta. Mai nti s-l ntlneasc pe tip... s vad ce tie. Se ndrept spre birou i scrise cu scrisul ei mare, neformat: Contesa de Horbury i transmite complimente domnului John Robinson i dorete s-l primeasc mine diminea la ora unsprezece... Cum art? ntreb Norman. Roi uor sub privirea uimit a lui Poirot. Asta ne lipsea! spuse Hercule Poirot. Ce comedie joci dumneata aici? Norman Gale se nroi i mai tare. Bolborosi: Spuneai c ar fi bun o uoar deghizare. Poirot oft, apoi l lu pe tnr de bra i-l duse la oglind. Uit-te la dumneata, spuse el. Asta-i tot ce-i cer - s te uii la dumneata! Cine te crezi - un clovn care face copiii s rd? De acord, n-ai barb alb; nu, e neagr - culoarea ticloilor. Dar ce barb - o barb strigtoare la cer! Ieftin, prietene, i cum nu se poate mai prost lipit. i-apoi, sprncenele. Ai o adevarat manie pentru pr fals? Lipiciul miroase de la o pot. i dac crezi c cineva n-o s-i dea seama c ai o bucat de plastilin lipit pe un dinte, te neli. Prietene, nu e menirea dumitale s joci un astfel de rol... categoric nu. ntr-o vreme, am jucat mult ntr-un teatru de amatori, spuse nelept Norman Gale. Nu prea mi vine s cred. n tot cazul, bnuiesc c nu te-au lsat s-i concretizezi ideile despre machiaj. Chiar i la luminile rampei nfiarea dumitale ar fi total neconvingtoare. n Grosvenor Square, la lumina zilei... Poirot ridic elocvent din umeri.
148

 Nu mon ami, spuse el. Dumneata eti antajist, nu comedian. Vreau ca Excelena sa s se team de dumneata, nu s moar de rs cnd te vede. Observ c te-am rnit cu vorbele mele. Regret, dar, n momentul de fa, doar adevrul ne poate ajuta. ine asta i asta... i ndes n mini diferite borcnele. Du-te n baie i s vedem cum se termin ceea ce se numete n ara asta fooltommery? Norman Gale se supuse. Cnd apru dup un sfert de or, faa sa era de un rou aprins. Poirot l privi i ddu din cap a aprobare. Trs bien. Farsa s-a terminat. ncepe treaba serioas. i voi permite s ai o musta mic. Dar a vrea, dac mi dai voie, s i-o lipesc eu. Gata... i acum vom face crarea altfel... aa. Asta-i prea de-ajuns. Acum s vd dac mcar i tii lecia. Ascult cu atenie, apoi ddu din cap. Ei bine. En avant i succes! Sper din tot sufletul. Probabil am s gsesc un so furios i doi poliai. Poirot l liniti. Nu-i fie team. O s mearg de minune. Asta o spunei dumneavoastr, mormi refractar Norman. Cu moralul la pmnt, porni n misiunea-i dezgusttoare. n Grosvenor Square fu introdus ntr-o ncpere mic de la primul etaj. Dup cteva minute, apru lady Horbury. Norman i fcu curaj. n nici un caz, nu trebuia s se vad c e novice n meserie. Domnul Robinson? ntreb Cicely. La dispoziia dumneavoastr, rspunse Norman i se nclin. La dracu... exact ca un servitor, gndi el. Asta-i din cauza fricii. Am primit scrisoarea. Norman i reveni: Btrnul la prost zicea c nu tiu s joc i zmbi n gnd. Cu glas tare rosti destul de insolent:
149

 Da, eu sunt. Ei bine, ce prere avei, lady Horbury? Nu tiu la ce te referi. Ei hai, hai. Chiar trebuie s intrm n detalii? Toat lumea tie ce plcut e... s-i zicem, o sptmn la mare; dar foarte rar le convine soilor. Cred c tii, lady Horbury, n ce const exact proba pe care o dein. Minunat femeie, btrna Gissell. tia s-i conduc afacerile. Dovada de la hotel, etc., e de prima clas. Acum, problema se pune cine o vrea mai mult - dumneavoastr sau lordul Horbury? Asta-i ntrebarea. Ea l privea tremurnd. Eu vnd, spuse Norman cu glasul tot mai sigur, pe msur ce-i intra n rolul domnului Robinson. Cumprai? Asta-i ntrebarea. Cum ai pus mna pe... dovada asta? Zu, lady Horbury, asta-i o chestiune secundar. Important e c o am. Nu te cred. Arat-mi-o! Oh, nu. N-am nimic la mine. Nu-s att de fraier. Dac facem afacerea, problema se schimb. V voi arta dovada, nainte de a-mi da banii. Treab cinstit! C... Ct? Zece mii de... lire, nu dolari. Imposibil! N-a putea pune, n viaa mea, mna pe atia bani. E grozav ce poi face dac ncerci! Pe bijuterii nu obii ct fac, dar perlele sunt totui perle. Ascultai, ca s-i fac doamnei o favoare, las la opt mii. Asta-i ultimul pre. i v dau dou zile s v gndii. Nu pot s fac rost de bani, i-am spus. Norman oft i cltin din cap. Ei bine, poate c lordul Horbury va trebui s afle ce se petrece. Cred c nu greesc cnd spun c o femeie divorat nu primete nici o pensie alimentar... iar domnul Barraclough e un actor de viitor, e drept, dar nu ctig cine tie ce. Asta-i tot ce am avut de spus. V dau dou zile de gndire; i, reinei - sunt hotrt s merg pn la capt.
150

Se opri, apoi adug: Sunt hotrt, cum era i Giselle... Apoi rapid, fr s-i dea timp nefericitei femei s-i rspund, prsi camera. Uf! exclam Norman, cnd se vzu n strad. i terse fruntea. Slav Domnului c s-a terminat! Nu trecu dect o or i lady Horbury primi o carte de vizit. Hercule Poirot. O ls deoparte. Cine-o fi? Nu pot s-l primesc! Spune c se afl aici la cererea domnului Raymond Barraclough milady. Oh! Se opri. Foarte bine, poftete-l nuntru. Valetul iei i apru iar. Monsieur Hercule Poirot. mbrcat elegant ca un dandy, Poirot intr i se nclin. Valetul nchise ua. Cicely fcu un pas nainte. Domnul Barraclough v-a trimis...? Luai loc, madame. Tonul lui era blnd dar autoritar. Femeia se aez mecanic. El i trase un scaun lng ea. Atitudinea lui era printeasc i linititoare. V rog, madame, s m privii ca pe-un prieten. Am venit s v dau un sfat. tiu c suntei ntr-o mare ncurctur. Ea ngn slab: Nu tiu... Ecoutez, madame, nu v cer s-mi mprtii secretele dumneavoastr. Nu e nevoie, cci le tiu. sta-i atuul unui bun detectiv - s tie. Detectiv? Ochii femeii se mrir. mi amintesc... erai n avion. Dumneavoastr... Exact, eu. i acum, s trecem la afaceri. Cum v spuneam, nu v forez s-mi facei confidene. Nu trebuie s ncepei s-mi povestii nimic. Eu v voi vorbi. n dimineaa asta, doar
151

cu o or n urm, ai avut un vizitator. Acest vizitator... Brown, parc? Robinson, sufl Cicely. Tot aia e - Brown, Smith, Robinson le folosete pe rnd. A venit s v antajeze. E n posesia unor anumite dovezi de... s-o numim... indiscreie? Aceste dovezi au fost odat n pstrarea lui madame Giselle. Acum sunt la el. Vi le ofer n schimbul a apte mii de lire. Opt. Opt, deci. Iar dumneavoastr nu putei face rost repede de banii tia? Nu pot... pur i simplu nu pot... Deja sunt datoare. Nu tiu ce s fac... Calmai-v, madame. Am venit s v ajut. Cicely l privi lung. De unde tii toate astea? Pur i simplu pentru c eu sunt Hercule Poirot, madame. Eh bien, nu avei de ce s v temei... lsai-v n grija mea... m ocup eu de acest domn Robinson. Da, rspunse tios Cicely. i dumneavoastr ct mi vei cere? Hercule Poirot se nclin. Eu nu am s cer dect fotografia, cu autograf, a unei foarte frumoase femei... Oh, vai! strig ea. Nu tiu ce s fac... nervii mei... am s nnebunesc! Nu, nu, totul e n regul. Avei ncredere n Hercule Poirot. Numai c, trebuie s tiu adevrul... ntregul adevr... s nu-mi ascundei nimic, altfel minile mele sunt legate. i m scoatei din ncurctur? V jur solemn c n-o s mai auzii niciodat de domnul Robinson. Perfect. Am s v spun totul. Bun. Aadar ai mprumutat bani de la aceast femeie Giselle? Lady Horbury aprob.
152

 Cnd a fost asta? Vreau s spun, cnd a nceput? Acum optsprezece luni. Eram la strmtoare. Jocuri de noroc? Da. Am avut un ghinion cumplit. i v-a mprumutat ct i-ai cerut? La nceput nu. Mi-a dat doar o sum mic. Pe cine ai trimis la ea? Pe Raymond... Domnul Barraclough mi-a spus c a auzit c mprumut bani femeilor din nalta societate. Dar mai trziu v-a dat mai mult? Da... mi-a dat ct i-am cerut. La vremea aceea, mi s-a prut un miracol. Era genul de miracol special al lui madame Giselle, spuse Poirot sec. Cred c, nainte de asta, dumneavoastr i domnul Barraclough ai devenit... ... prieteni? Da. Dar erai foarte ngrijorat c soul dumneavoastr s nu afle? Cicely strig mnioas: Stephen e un om plin de sine. S-a plictisit de mine. Vrea s se nsoare cu alta. Ar sri n sus de bucurie la gndul c ar putea divora. Iar dumneavoastr nu vrei s... divorai? Nu. Eu... eu... V place poziia dumneavoastr... i, n plus, beneficiai de un venit foarte important. Aa e. Les femmes, firete s-i poarte de grij. Ce s continui... s-a ridicat problema restituirii banilor? Da, i... n-am putut s-i restitui. Atunci, btrna diavoli s-a fcut scrboas. Cunotea despre mine i Raymond. A aflat cnd i unde ne ntlneam, i tot restul... nici nu vreau s m mai gndesc! Nu tiu cum a descoperit. Avea metodele ei, spuse Poirot sec. i presupun c v-a ameninat c va trimite toate dovezile astea lordului Horbury? Da, dac nu plteam. i n-ai putut plti?
153

 Nu. Astfel c moartea ei a fost providenial? Cicely rosti nsufleit: Mi s-a prut o minune. Ah, chiar aa... o minune. Dar asta v-a fcut puin nervoas, nu? Nervoas? Ei bine, n definitiv, madame, dintre toi cei din avion, dumneavoastr singur avei un motiv s-i dorii moartea. tii. A fost groaznic. Eram nnebunit. Mai ales c, cu o sear nainte ai fost la Paris, la ea, i ai avut o scen? Diavolia btrn! N-ar fi cedat cu un milimetru. Cred c, de fapt, i fcea plcere. Oh, era o adevrat bestie! Am plecat ca o zdrean. i totui, la anchet, ai spus c n-ai vzut-o niciodat pe femeia aceea. Normal, ce-altceva a fi putut spune? Poirot o privi gnditor. Dumneavoastr, madame n-ai fi putut spune nimic altceva. A fost nspimnttor... nimic altceva dect... minciuni... minciuni. Nesuferitul la de inspector a tot fost pe aici i m-a bombardat cu ntrebri. Dar m simeam n siguran. Vedeam c doar tatona. Nu tia nimic. Dac o iei pe ghicite, mcar pref-te c eti sigur. i atunci, continu Cicely urmrindu-i irul gndurilor, n-am putut s nu-mi spun c, dac era s rsufle ceva, ar fi rsuflat imediat. M-am simit n siguran... pn ieri, cnd am primit scrisoarea asta cumplit. n tot acest timp nu v-a fost fric? Firete c mi-a fost fric! Dar de ce? De adulter sau de acuzaia de crim? Obrajii femeii plir. Crim... dar eu n-am... oh, doar nu credei asta! Nu eu am omort-o! Nu eu!
154

 i doreai moartea... Da, dar n-am omort-o eu... oh, trebuie s m credei... trebuie! Nu m-am micat de pe scaun. Eu... Se ntrerupse. Frumoii ei ochi l fixau implornd. Hercule Poirot ddu linititor din cap. V cred, madame. V cred din dou motive - primul, din cauz c suntei femeie i, al doilea, din cauza... viespii. Viespe? Exact. Vd c asta nu v spune nimic. i acum, s ne ntoarcem la problema noastr. M voi ocupa eu de acest domn Robinson. V dau cuvntul meu c n-o s-l mai vedei i n-o s mai auzii niciodat de el. n schimbul serviciilor mele, am s v pun dou mici ntrebri. Cu o zi nainte de crim, domnul Barraclough era la Paris? Da, am cinat mpreun. Dar s-a gndit c era mai bine s m duc singur la femeia aia. Ah, zu? nc o ntrebare: nainte de a v cstori, numele dumneavoastr de scen era Cicely Bland. Acesta era numele dumneavoasr adevrat? Nu, adevratul meu nume e Martha Jebb. Dar cellalt... Suna mai profesional. i unde v-ai nscut? Doncaster. Dar de ce Pur curiozitate. Iertai-m. Iar acum, lady Horbury, mi permitei s v dau un sfat? De ce nu aranjai cu soul dumneavoastr un divor discret? i s-l las s se nsoare cu femeia aia? Da. Avei o inim generoas, madame, i pe lng asta, vei fi asigurat... oh, att de asigurat... soul dumneavoastr v va plti o pensie. Nu una mare. Eh bien, o dat liber, v vei cstori cu un milionar. n ziua de azi nu mai exist nici unul. S nu credei asta, madame. Brbatul care a avut trei milioane, acum poate are dou milioane... dar, eh bien, tot e ceva. Cicely rse.
155

 Suntei foarte convingtor, monsieur Poirot. i chiar suntei sigur c omul acela cumplit nu m va mai deranja? Pe cuvntul lui Hercule Poirot, rosti solemn gentlemanul acela. Capitolul XX. Pe Harley Street Inspectorul-detectiv Japp pea repede pe Harley Street i se opri n faa unei anumite ui. ntreb de doctorul Bryant. Avei programare, domnule? Nu, doar am s-i scriu cteva cuvinte. Pe o carte de vizit scrise: V-a rmne ndatorat dac mi-ai acorda cteva minute. N-am s v rein mult. Bg cartea de vizit ntr-un plic pe care i-l ddu valetului. Fu condus ntr-o camer de ateptare, n care erau dou femei i un brbat. Japp se aez i lu un numr vechi din Punch. Valetul reapru i, traversnd camera, opti discret: Dac nu v deranjeaz s mai ateptai puin, domnul doctor v va primi; n momentul de fa, e foarte ocupat. Japp accept. Nu-l deranja ctui de puin s atepte - de fapt, asta i inteniona. Cele dou femei ncepuser s discute. Aveau o prere foarte bun despre priceperea doctorului Bryant. Mai venir i ali pacieni. Era limpede c doctorul Bryant o ducea bine cu meseria lui. Face uor avere, i spuse Japp. Asta nu pare s aib nevoie s se mprumute; dar, firete, creditul s-ar putea s-i fi fost acordat cu mult timp n urm. Oricum, are o clientel frumuic; un scandal i-ar mprtia-o rapid. sta-i ru cnd eti doctor. Dup un sfert de or, valetul reapru i spuse: Acum domnul doctor v poate primi, domnule.
156

Japp fu introdus n cabinetul doctorului Bryant - o ncpere din fundul casei cu o fereastr mare. Doctorul sttea la birou. Se ridic i-i strnse mna detectivului. Chipul su cu linii frumoase arta obosit, dar nu prea nicicum tulburat de vizita inspectorului. Ce pot face pentru dumneata, inspectore? ntreb el aezndu-se la loc i artndu-i lui Japp scaunul din faa sa. n primul rnd, v cer scuze c v-am deranjat n orele de consultaie, dar n-am s v rein mult. E n regul. Presupun c e n legtur cu crima din avion? Chiar aa, domnule. nc mai lucrm la ea. Avei vreun rezultat? N-am naintat pe ct ne-ar fi plcut. De fapt, am venit s v pun cteva ntrebri despre metoda folosit. Nu-i dau de capt afacerii leia cu veninul de arpe. Nu sunt toxicolog, s tii, spuse zmbind doctorul Bryant. Astfel de lucruri nu intr n sfera mea. Winterspoon e omul dumneavoastr. Ah, dar vedei dumneavoastr doctore, treaba st cam aa. Winterspoon e expert... i tii cum sunt experii. Vorbesc n aa fel c omul de rnd nu pricepe nimic. Dar, din ct mi-am dat seama, afacerea asta are i un aspect medical. E adevrat c uneori veninul de arpe e injectat epilepticilor? Nici n epilepsie nu-s specialist, rspunse doctorul Bryant. Dar cred c veninul de cobr a fost folosit n tratarea epilepsiei cu rezultate excelente. ns, cum spuneam, asta nu-i n ograda mea. tiu, tiu. Dar mi-am zis c, fiind n avion, s-ar putea s v intereseze. M-am gndit c avei vreo idee care ne-ar fi de folos. Nu-mi prea folosete la nimic s m duc la un expert, dac nu tiu ce s-l ntreb. Doctorul Bryant zmbi. ntr-un fel ai dreptate, inspectore. Nu cred c exist un om care s rmn total indiferent la faptul c a fost implicat ntr-o crim... Recunosc, m intereseaz. n felul meu, am fcut o grmad de speculaii pe marginea acestui caz.
157

 i ce credei, domnule? Bryant cltin uurel din cap. M uimete... toat treaba pare aproape... ireal, dac m pot exprima aa. Un mod stupefiant de a comite o crim. Era o ans la o sut ca criminalul s nu fie vzut. Trebuie s fie o persoan care dispreuiete total riscul. Foarte adevrat, domnule. Alegerea otrvii e tot att de uluitoare. Cum a fost posibil ca un prezumtiv criminal s intre n posesia ei? Pare incredibil, tiu. Presupun c abia dac unu la mie din oameni a auzit de spurctur, i mult mai puini umbl cu acest venin. Dumneavoastr, de exemplu, dumneavoastr suntei doctor... dar nu cred c ai mnuit vreodat substana. Categoric, nu exist multe ocazii pentru asta. Am un prieten care lucreaz la cercetarea Tropicelor. Are n laborator diferite veninuri de erpi - de cobr, de pild - dar n-am auzit niciodat de vreo specie de arpe numit spurctur. Poate m ajutai... Japp scoase o bucat de hrtie i i-o ntinse doctorului. Winterspoon a scris aceste trei nume... mi-a spus c a putea obine informaii de acolo. Cunoatei pe vreunul din oamenii tia? l cunosc ct de ct pe profesorul Kennedy. Pe Heidler l cunosc bine; menioneaz-i numele meu i fi sigur c va face totul ca s te ajute. Carmichael e un tip din Edinburgh... nu-l cunosc personal... dar cred c au fcut treab foarte bun acolo. Mulumesc, domnule, v rmn ndatorat. Ei bine, nu v mai rein. Cnd Japp iei n Harley Street, zmbea foarte mulumit n sinea lui. Totu-i s ai tact, i spuse. Tactul e totul. Pe cinstea mea c nici n-a bnuit ce cutam. Ei bine, asta e.

158

Capitolul XXI. Cele trei cluuri Cnd Japp se ntoarse la Scotland Yord i se spuse c era ateptat de Hercule Poirot. Japp i salut cu cldur prietenul. Ei bine, monsieur Poirot, ce te-aduce pe-aici? Ceva nouti? Am venit s te-ntreb pe dumneata ce nouti ai, bunul meu Japp. Nu-s prea multe, sta-i adevrul. Negustorul din Paris a identificat tubul de suflat. Fournier de la Paris mi mnnc sufletul cu momentul lui psihologic. I-am ntrebat de mi-a venit ru pe cei doi stevarzi i ei o in pe-a lor c n-a fost nici un moment psihologic. Nu s-a petrecut nimic ieit din comun n timpul cltoriei. S-ar fi putut ntmpla, cnd erau amndoi n compartimentul din fa. Am interogat i pasagerii. Nu poate minii chiar toat lumea. n unul din cazurile de care m-am ocupat, mineau toi! Dumneata i cazurile dumitale! Ca s spun adevrul, monsieur Poirot, nu-s deloc mulumit. Cu ct analizez mai mult lucrurile, cu att neleg mai puin. eful se uit cam chior la mine. Dar ce pot s fac? Noroc c e unul din cazurile semi-strine. Noi considerm c au fcut-o francezii, iar cei din Paris susin c un englez a comis-o i c e treaba noastr. Chiar crezi c au fcut-o francezii? Pi, cinstit, nu. Cnd m gndesc, un arheolog e un amrtean. Scormonete ntruna n pmnt i bate cmpii despre ce s-a ntmplat n urm cu mii de ani... tare-a vrea s tiu cum afl ei asta? Cine s-i contrazic? Afirm c un irag prpdit de mrgele e vechi de cinci mii trei sute douzeci i doi de ani, i cine s zic nu? Ei bine, nite mincinoi - dei ei se iau n serios - dar inofensivi. Zilele trecute, a fost aici un tip care avea un scarabeu tatuat... arta cumplit, dar era neajutorat ca un sugar. Nu, ntre noi
159

fie vorba, nu cred nici o secund c arheologii francezi au fcut-o. Cine crezi c a fcut-o? Pi... ar fi Clancy, firete. E ntr-o doag. Umbl de colo-colo vorbind de unul singur. Are el ceva pe creier. Ideea unei noi cri, probabil. S-ar putea i asta... s-ar putea i altceva; dar, orict am ncercat, n-am putut s dibuiesc motivul. nc mai cred c CL 52 din cartea neagr e lady Horbury; dar n-am descoperit nimic despre ea. Poirot zmbi n sinea lui. Japp continu: Stevarzii... ei bine, n-am gsit nimic care s fac vreo legtur ntre ei i Giselle. Doctorul, Bryant? Cred c aici am dat de ceva. Zvonuri despre el i o pacient. Femeie frumoas... so scrbos... ia droguri sau aa ceva. Dac nu-i atent, zboar din tagma medicilor. Asta se potrivete foarte bine cu RT 362, i n-am nimic mpotriv s-i spun c am i o idee de unde i-ar fi putut procura veninul. Totui, pn acum, toate astea sunt presupuneri nici un fapt. n cazul de fa, nu-i deloc uor s obii fapte. Ryder pare cinstit... declar c s-a dus la Paris s ridice un credit, dar nu l-a obinut... ne furnizeaz nume i adrese, toate verificate. Am descoperit c firma lui era aproape de faliment, acum cteva sptmni, dar se pare c s-au redresat. Aadar, dup cum vezi, toat treaba e o bulibeal. Nu-i nici o bulibeal - ce cuvnt! - obscuritate, da; bulibeala e doar n minile dezordonate. Folosete alt cuvnt dac nu-i place. Rezultatul e acelai. i Fournier e buimcit. Presupun c dumneata ai dibuit totul, dar preferi s nu spui. Rzi de mine. N-am dibuit, totul. Am naintat cu cte un pas la momentul potrivit, cu ordine i metod, dar mai e mult pn la captul drumului. Nu pot s nu m bucur. S auzim despre paii tia ordonai.
160

Poirot zmbi. Am fcut un tabela... sta. Scoase din buzunar o hrtie. Ideea mea e urmtoarea: o crim e o aciune ntreprins n scopul de a determina un anumit rezultat. Mai spune o dat, rar. Nu e greu. Poate nu, dar dumneata o faci s par. Nu, nu, e foarte simplu. S spunem c vrei bani... pe care i primeti cnd i moare o mtu. Bien... ntreprinzi o aciune - adic i omori mtua - i obii rezultatul: motenirea banilor. A vrea s am eu o mtu ca asta, oft Japp. D-i nainte, cu ideea dumitale. Pricep. Vrei s spui c trebuie s existe un motiv. Prefer s-o expun n felul meu. Aciunea ntreprins aciunea fiind crima - i normal, are nite rezultate. Studiind diferitele rezultate vom obine rspunsul la problema noastr. Rezultatele unei singure aciuni pot fi foarte diverse. Aceast aciune particular afecteaz o mulime de oameni diferii. Eh bien, azi, la trei sptmni dup crim, studiez rezultatul n unsprezece cazuri diferite... Despturi hrtia. Japp se aplec i citi cu oarecare interes peste umrul lui Poirot: Domnioara Grey. Rezultat - ctig temporar. Salariu mrit. Domnul Gale. Rezultat - ru. Pierdere de clientel. Lady Horbury: Rezultat bun, dac ea e CL52. Domnioara Kerr. Rezultat - ru, din moment ce moartea btrnei Giselle face mai improbabil ca lordul Horbury s obin probe pentru a divora de soia sa. Hm! Japp se ntrerupse din citit. Aadar crezi c e lulea dup Excelena sa? Dumneata eti unul din cei ce tiu s adulmece povetile de dragoste. Poirot zmbi. Japp se aplec din nou s citeasc.
161

Domnul Clancy. Rezultat - bun - se ateapt s fac bani de pe urma unei cri ce trateaz crima asta. Doctorul Bryant. Rezultat - bun dac e RT 362. Domnul Ryder. Rezultat - bun, datorit sumei mici de bani cash obinut de pe urma unor articole despre crim, i care a ajutat firma ntr-o perioad delicat. De asemenea, bun dac Ryder e XVB 724. Domnul Dupont. Rezultat - nu-l afecteaz. Domnul Jean Dupont. Rezultat - nu-l afecteaz. Mitchell. Rezultat - nu-l afecteaz. Davis. Rezultat - nu-l afecteaz. i crezi c asta ne va ajuta? ntreb sceptic Japp. M ajut s fac o clasificare limpede. n patru cazuri domnul Clancy, domnioara Grey, domnul Ryder i cred c putem spune i lady Horbury - rezultatul indic un ctig, n cazurile domnului Gale i domnioarei Kerr - o pierdere; n patru cazuri nu exist nici un rezultat (din cte tiam pn acum), iar n unul, cel al doctorului Bryant, nu exist nici un rezultat sau un ctig dinstinct. Deci? Deci trebuie s continum cercetrile. Cu mici anse s dm de ceva, rosti ntunecat Japp. Adevrul e c suntem n aer, dac nu gsim ceva la Paris. Ceva legat de Giselle. Pun pariu c dumneata ai putut scoate mai multe de la servitoarea aia dect a scos Fournier. M ndoiesc, prietene. Lucrul cel mai interesant n acest caz e personalitatea moartei. O femeie fr prieteni... fr rude... fr, s-ar putea spune, via personl. O femeie, care a fost odat tnr, care odat a iubit i a suferit i apoi, cu o mn ferm, a tras oblonul - toate se sfriser; nici o fotografie, nici o amintire, nici un bibelou. Marie Morisot a devenit madame Giselle - cmtreasa. Crezi c exist vreun indiciu n trecutul ei? Poate.
162

 Ei bine, ne-am putea ocupa de asta! Nu exist nici un indiciu. Oh, ba, da, prietene, exist. Tubul de suflat, firete... Nu, nu tubul. Ei bine, s auzim ideile dumitale despre indiciile din cazul sta. Poirot zmbi! Le voi da nume... ca povetile domnului Clancy: Indiciul viespii. Indiciul din bagajul pasagerului. Indiciul linguiriei n plus. Eti scrntit, rosti blnd Japp i adug. Ce-i cu linguria n plus? Madame Giselle avea dou lingurie pe farfurioar. Se spune c nseamn nunt. n cazul de fa a nsemnat nmormntare. Capitolul XXII. Jane i ia o slujb nou Cnd Norman Gale, Jane i Poirot se ntlnir s cineze seara urmtoare incidentului cu antajul, Norman fu uurat s aud c nu mai era nevoie de serviciile sale ca domnul Robinson. A murit bunul domn Robinson, spuse Poirot. Ridic paharul. S bem n amintirea lui! Ura! spuse rznd Norman. Ce s-a ntmplat? l ntreb Jane pe Poirot. El i zmbi. Am aflat ce vroiam. Era n legtur cu Giselle? Da. Asta a reieit clar din ntrevederea mea cu ea, spuse Norman. Chiar aa. Dar eu doream o poveste complet i amnunit.
163

 i ai obinut-o? Am obinut-o. l privir amndoi ntrebtori, dar Poirot, ntr-o manier provocatoare, ncepu s vorbeasc despre relaia dintre carier i via. Nu-s chiar att de muli oameni nepotrivii la locuri nepotrivite pe ct s-ar crede. Majoritatea oamenilor, n ciuda celor ce afirm, i aleg profesiile pe care i le doresc. Ai s auzi un om care lucreaz ntr-un birou zicnd: Mi-ar plcea s fiu explorator... s strbat inuturi ndeprtate. Dar vei descoperi c-l pasioneaz s citeasc romane care trateaz acest subiect, pe cnd el personal prefer sigurana i confortul cldu al unui birou. Dup dumneavoastr, dorina mea de a cltori n strintate nu e adevrat, spuse Jane. Veritabila mea vocaie e s m ocup de capetele femeilor... ei bine, nu-i adevrat. Poirot i zmbi. nc eti tnr. E normal s ncerci i asta, i aia, i ailalt, dar te vei opri la ceea ce preferi s faci n via. Dar, presupunnd c prefer s fiu bogat? Ah, asta-i mai greu! Nu sunt de acord cu dumneavoastr, spuse Gale. Am devenit dentist din mpmplare, nu c mi-am ales eu. Unchiul meu avea profesia asta. Vroia s m duc la el, dar eu eram nebun dup aventur i s vd lumea. Am refuzat s m fac dentist i am plecat la o ferm din sudul Africii. Totui, n-a reuit prea bine... n-aveam destul experien. A trebuit s accept oferta btrnului, s m ntorc i s ntemeiez o afacere cu el. Iar acum te gndeti s renuni iar la meserie i s pleci n Canada. Ai complexul dominioanelor! De data asta, sunt nevoit s o fac. Ah, e incredibil ct de des sunt nevoii oamenii s fac ceea ce le-ar plcea s fac.
164

 Pe mine nu m oblig nimic s cltoresc, spuse cu jind Jane. Eu a vrea s voiajez. Eh bien, i fac o ofert pe loc. Sptmna viitoare, m duc la Paris. Dac vrei, i ofer postul de secretar a mea... i vei primi un salariu bun. Jane cltin din cap. Nu pot s renun la Antoine's. E o slujb bun. i a mea e bun. Da, dar e doar temporar. i voi obine un alt post de aceeai natur. Mulumesc, dar nu cred c voi risca. Poirot se uit la ea i surse enigmatic. Trei zile mai trziu, era sunat la telefon. Monsieur Poirot, mai e valabil oferta? ntreb Jane. Desigur. Luni plec la Paris. Vorbii serios? Pot veni i eu? Da, dar ce s-a ntmplat de te-ai rzgndit? M-am certat cu Antonie. De fapt, mi-am pierdut calmul cu o client. Era o... o adevrat... ei bine, nu pot spune la telefon. M-am enervat i, n loc s adopt o atitudine mieroas, i-am spus de la obraz exact ceea ce credeam despre ea. Ah, gndul la marile spaii deschise. Ce spunei? Spun c mintea dumitale era la un anumit subiect. Nu minii i-am dat fru liber, ci limbii. Mi-a fcut mare plcere... avea ochii exact ca ai javrei ei de pechinez... preau s-i ias din orbite... dar nici eu nu m-am lasat, mi-am vrsat tot oful! Presupun c va trebui s-mi gsesc cndva o alt slujb... dar mi-ar plcea s merg, mai nti, la Paris. Bun, s-a aranjat. Am s-i dau pe drum instruciunile. Poirot i noua lui secretar nu cltorir cu avionul, lucru pentru care Jane i era recunosctoare n secret. Experiena neplcut a recentului zbor i zdruncina nervii. Nu vroia, s-i aminteasc de silueta prbuit n scaunul din spatele avionului...
165

Pe drumul de la Calais la Paris, Poirot i mprti lui Jane unele din planurile sale. Exist civa oameni la Paris pe care trebuie s-i vd. E avocatul matre Thibault. Mai e monsieur Fournier de la Sret... un brbat melancolic, dar inteligent. i apoi monsieur Dupont pre i monsieur Dupont fils. Mademoiselle Jane, n timp ce eu m voi ocupa de tata, i-l las dumitale pe fiu. Eti fermectoare, foarte atrgtoare, aa c nu se poate ca tnrul Dupont s nu te fi reinut de la anchet. L-am mai vzut de atunci, spuse Jane, mbujorndu-se uor. Zu? Cum s-a ntmplat? Jane, roindu-se i mai tare, i descrise ntlnirea lor de la Corner House. Excelent... din ce n ce mai bine! Ah, am avut o idee grozav s te iau cu mine la Paris. Acum, ascult-m cu atenie, mademoiselle Jane. Pe ct posibil, nu discuta cu el despre afacerea Giselle, dar nu ocolii subiectul dac el l abordeaz. Fr s-o spui n cuvinte, las-i impresia c lady Horbury e bnuit de crim. Poi s-i spui c motivul venirii mele la Paris e s m consult cu monsieur Fournier i s ntreprind cercetri privind vreo eventual legtur de afaceri ntre lady Horbury i madame Giselle. Biata lady Horbury... o facei cal de btaie! Nu e genul pe care s-l admir... Eh bien, s fie i ea bun la ceva, mcar o dat! Jane ezit, apoi spuse: Nu-l suspectai de crim pe tnrul Dupont, nu-i aa? Nu, nu, nu - doresc doar informaii. Se uit ptrunztor la ea. Tnrul sta... ... te atrage? Il est sex appeal? Jane rse. Nu, nu l-a descrie aa. E foarte simplu, dar e un scump. Deci, aa l-ai descrie - foarte simplu? E simplu. Cred c din cauz c a dus o via rupt de lume.
166

 Adevrat, spuse Poirot. N-a avut de-a face cu dinii, de pild. N-a fost dezamgit la vederea unui erou popular tremurnd de fric pe scaunul stomatologului. Jane rse. Nu cred ca Norman s fi avut ca pacient vreun erou popular. Ar fi fost o pierdere, din moment ce pleac n Canada. Acum vorbete de Noua Zeeland. Crede c a suporta mai bine clima. n tot cazul, e patriot. S-a fixat pe dominioanele britanice. Sper c nu va fi nevoie, remarc Jane, l fix pe Poirot cu ochi ntrebtori. Vrei s spui c-i pui toat ncrederea n papa Poirot? Ah, ei bine... am s fac tot ce pot... i promit. Dar am puternicul sentiment c exist un personaj care n-a ieit nc la ramp... un rol care nc nu s-a jucat. Scutur din cap, ncruntndu-se. Exist n cazul de fa un factor necunoscut, mademoiselle. Totul indic asta... Dup dou zile de la sosirea la Paris, monsieur Hercule Poirot i secretara sa cinau ntr-un mic resturant, avndu-i ca invitai pe cei doi Dupont, tatl i fiul. Jane l gsi pe btrnul Dupont la fel de ncnttor ca i fiul su, dar nu prea avu ocazia s vorbeasc cu el. Poirot l monopolizase dintr-un bun nceput. Lui Jane nu-i fu greu s se ntrein cu Jean, cum nu-i fusese nici la Londra. i plceau i acum, tot ca atunci, figura lui copilroas i atrgtorul lui fel de a fi. Avea un suflet att de simplu i prietenos! n tot cazul, n timp ce rdea i vorbea cu el, urechea ei era atent s prind frnturi din conversaia btrnilor. Se ntreba ce informaii anume vroia Poirot. Din ct putea auzi, discuia lor nu atinsese nici mcar o dat subiectul crimei. Poirot i trgea, cu ndemnare, de limb companionul pe tema trecutului. Interesul lui pentru cercetrile arheologice din Persia prea adnc i sincer. Monsieur Dupont i savura
167

enorm seara. Rar avusese un asculttor att de inteligent i receptiv. Nu se tie prea bine a cui sugestie a fost ca cei doi tineri s mearg la film, dar, dup plecarea lor, Poirot i trase scaunul mai aproape de mas, prnd pregtit s se iniieze i mai mult n cercetarea arheologic. neleg, spuse el. Normal ca n vremurile astea de criz financiar, e o mare problem s aduni suficiente fonduri. Acceptai i donaii particulare? Monsieur Dupont rse. Dragul meu prieten, practic, mulumim n genunchi pentru ele! Dar genul nostru aparte de spturi nu atrage marea mas a oamenilor. Ei cer rezultate spectaculoase! Mai ales aurul - cantiti mari de aur! E uimitor ct de puin lume se intereseaz de olritul antic. Olritul... ntreaga poveste a umanitii se regsete n olrit! Model... compoziie... Domnul Dupont era transportat! l sftui pe Poirot s nu se lase indus n eroare de anumite articole dubioase ale lui B..., de datrile eronate, cu adevrat criminale ale lui L... i de stratificrile netiinifice ale lui G... Poirot i promise solemn c nu se va lsa influenat de nici unul din aceste personaje. Apoi, spuse: V-ar ajuta o donaie de, s zicem, cinci sute de lire? Monsieur Dupont aproape s cad peste mas de emoie. Dumneavoastr... dumneavoastr ne-o oferii? Mie? Ca s ne ajute la cercetri? Dar e magnific, splendid! E cea mai mare donaie particular pe care am primit-o. Poirot tui. Trebuie s recunosc... exist o favoare pe care... Ah, da, un souvenir... cteva mostre de olrit... Nu, nu, m-ai neles greit, spuse repede Poirot, nainte ca interlocutorul su s-o ia din nou razna. E vorba de secretara mea... fata ncnttoare pe care ai vzut-o n seara asta... V-ar putea nsoi n expediia dumneavoastr?
168

O clip, monsieur. Dupont pru uluit. Ei bine, spuse el trgndu-se de musta, se poate aranja. Trebuie s m consult cu fiul meu. Urmeaz s ne nsoeasc i nepotul meu cu soia lui. Trebuia s fie ca o expediie de familie. Oricum, am s vorbesc cu Jean. Mademoiselle Grey e pasionat de olrit. Trecutul o fascineaz. Visul vieii ei e s participe la excavaii. Minunat. Nu-i aa? i acum, vorbii-mi despre ceramica de Susa... Monsieur Dupont ncepu un fericit monolog pe tema teoriilor lui despre Susa I i Susa II. Cnd Poirot ajunse la hotel, o gsi pe Jane lundu-i la revedere de la Jean Dupont n hol. n timp ce se ndreptau spre lift, Poirot spuse: i-am obinut o slujb foarte interesant. La primvar, i vei nsoi pe domnii Dupont n Persia. Jane l privi lung. Suntei nebun? Cnd i se face o ofert, trebuie mcar s te prefaci c-o accepi cu plcere. Categoric n-am s m duc n Persia. Am s fiu n Muswell Hill sau n Noua Zeeland cu Norman. Poirot i fcu blnd cu ochiul. Copil drag, mai sunt cteva luni pn n martie. Nu te cost nimic s te ari ncntat. Tot aa, i eu am vorbit de o donaie... dar n-am semnat nici un cec! Apropo, mine diminea trebuie s-i procur un ndrumar despre Olritul preistoric n Orientul Apropiat. Am spus c te intereseaz foarte mult subiectul acesta. Jane oft. Nu-i o sinecur s fii secretara dumneavoastr. Altceva? Da! i am mai spus c te pricepi s coi nasturi i mpleteti de minune ciorapi. i va trebui i cu tia s fac mine o demonstraie? Poate n-ar fi ru.
169

Capitolul XXIII. Anne Morisot n dimineaa urmtoare, la zece i jumtate, blndul domn Fournier intra n camera de zi a lui Poirot i-i strngea cu cldur mna micului belgian. Atitudinea sa era mai nsufleit ca de obicei. Am ceva s-i mrturisesc, rosti el. Cred c am neles, n sfrit, ce ai vrut s spui la Londra n legtur cu gsirea tubului de suflat. Ah! Chipul lui Poirot se lumin. Da, spuse Fournier lundu-i un scaun. M-am gndit mult la acele vorbe. Mi-am tot repetat: E imposibil ca crima s fi fost comis aa cum credem noi. i, n cele din urm... n cele din urm... am vzut legtura dintre cuvintele mele i ce ai spus dumneata despre gsirea tubului. Poirot asculta cu atenie, fr s-l ntrerup. n ziua aceea, la Londra, ai zis: De ce s-a gsit tubul cnd putea fi foarte uor aruncat prin ventilator? i cred c acum am rspunsul: Tubul a fost gsit pentru c criminalul a vrut s fie gsit. Bravo! spuse Poirot. Deci, la asta te-ai referit? Bun, aa m-am gndit i eu. Dar am mai fcut un pas. M-am ntrebat: De ce a vrut criminalul ca tubul s fie gsit? i la asta am obinut un rspuns: Pentru c tubul nu a fost folosit. Bravo! Bravo! Exact raionamentul meu. Mi-am spus: Sgeata otrvit, da, dar nu tubul de suflat. Deci, altceva s-a folosit pentru trimiterea sgeii prin aer... ceva pe care un brbat sau o femeie l-ar fi putut duce la gur ct se poate de firesc, fr s bat la ochi. i mi-am amintit de lista dumitale cu tot ce aveau pasagerii asupra lor i n bagaje. Dou lucruri mi-au atras n mod special atenia lady Horbury poseda dou portigarete, iar pe masa din faa celor doi Dupont erau mai multe pipe kurde. Domnul Foarnier se opri. Se uit la Poirot. Poirot nu vorbi.
170

 Ambele lucruri puteau fi duse la gur, n mod natural, fr s atrag atenia... am dreptate, nu-i aa? Poirot ezit, apoi spuse: Eti pe calea cea bun, da, dar mergi puin mai departe; i nu uita viespea. Viespea? Fournier l privi lung. Nu, aici nu prind ideea. Nu vd ce treab are viespea n afacerea asta. Nu vezi? Dar... Se opri cci se auzi telefonul. Ridic receptorul. Alo, alo! Ah, bun dimineaa. Da, chiar eu, Hercule Poirot (i ctre Fournier: E Thibault.) Da... da. Foarte bine. i dumneata? Monsieur Fournier? Da, a ajuns. E aici. Acoperind receptorul, i spuse lui Fournier: A ncercat s dea de dumneata la Sret. I s-a spus c ai plecat spre mine. Mai bine ai vorbi dumneata. Pare agitat. Fournier lu receptorul. Alo... alo. Da, la telefon Fournier... Ce... Ce?... E chiar adevrat...? Da, aa e... Da... Da, sunt sigur c va vrea. Venim imediat. Puse receptorul n furc i se uit la Poirot. E vorba despre fiic. Fiica lui madame Giselle. Cum? Da, a sosit s-i cear motenirea. De unde a sosit? Am neles c din America. Thibault a rugat-o s revin la unsprezece i jumtate. Ne propune s mergem la el. Absolut. Plecm imediat. Am s-i las lui mademoiselle Grey un bilet. Scrise: Au avut loc anumite evenimente care m-au determinat s plec. Dac monsieur Jean Dupont sun sau trece pe aici, fi amabil cu el. Vorbete-i despre nasturi i ciorapi mpletii, dar nu nc despre olritul preistoric. El te admir; dar e inteligent! Au revoir,
171

Hercule Poirot i acum, s mergem, prietene, spuse el ridicndu-se. Asta e ceea ce ateptam - intrarea n scen a personajului din umbr de a crui prezen am fost tot timpul contient, n curnd... s-ar cuveni s neleg totul. Matre Thibault i primi extrem de afabil. Dup un schimb de complimente, ntrebri i rspunsuri politicoase, avocatul ncepu s vorbeasc despre motenitoarea lui madame Giselle. Ieri am primit o scrisoare, iar, n dimineaa asta, tnra doamn n persoan a venit la mine. Ce vrst are mademoiselle Morisot - sau, mai de grab, doamna Richards, cci e mritat - are exact douzeci i doi de ani. A adus documente care s-i certifice identitatea? ntreb Fournier. Categoric, categoric. Deschise un dosar. Pentru nceput, astea sunt. Era copia unui certificat de cstorie dintre George Leman, burlac, i Marie Morisot - amndoi din Quebec. Data din 1910. De asemenea, un certificat de natere pe numele Anne Morisot Leman, precum i alte diferite acte i hrtii. Asta arunc o anumit lumin asupra vieii din tineree a lui madame Giselle. Thibault aprob. Din ct mi-am dat seama, Marie Morisot era ddac sau lenjereas, cnd l-a cunoscut pe acest Leman. Cred c a fost un soi ru, care a prsit-o, la scurt timp de la cstorie, iar ea i-a reluat numele de fat. Copilul a fost primit la Institut de Marie din Quebec i a crescut acolo. Marie Morisot sau Leman a prsit dup aceea Quebec-ul - probabil cu un brbat - i a venit n Frana. Din cnd n cnd, trimitea bani, iar, n cele din urm, a transferat o sum global de bani
172

cash care s-i fie dai fetei, la mplinirea vrstei de douzeci i unu de ani. Pe vremea aceea, Marie Morisot sau Leman ducea, fr ndoial, o via neregulat i a considerat c e mai bine s rup orice relaii personale cu fata. Cum i-a dat seama fata c e motenitoarea unei averi? Noi am inserat anunuri discrete n diferite ziare. Se pare c unul din ele a czut sub ochii directoarei de la Institut de Marie, iar ea i-a scris sau telegrafiat doamnei Richards, care atunci era n Europa, dar pe punctul de a se ntoarce n S.U.A. Cine e Richards? Cred c e un american sau canadian din Detroit... de profesie fabricant de instrumente chirurgicale. El nu i-a nsoit soia? Nu, a rmas n America. Doamna Richards poate furniza vreo informaie care s explice moartea mamei sale? Avocatul cltin din cap. Nu tie nimic despre ea. De fapt, dei a auzit-o, o dat, pe directoare pronunnd numele de fat al mamei sale, nici mcar nu l-a inut minte. Se pare c apariia ei n scen nu ajut cu nimic la rezolvarea crimei, spuse Fournier. Nici nu m ateptam, trebuie s recunosc. n prezent sunt pe o cu totul alt pist. Cercetrile mele au ngustat aria cutrilor, reducndu-le la trei persoane. Patru, spuse Poirot. Patru, crezi? Nu eu cred, dar teoria pe care mi-ai expus-o exclude limitarea la trei persoane. ncepu s numere pe degete: Cele dou portigarete... pipele kurde i un flaut. Nu uita flautul, prietene. Fournier scoase o exclamaie, dar, n acel moment, ua se deschise i un funcionar n vrst rosti: Doamna s-a ntors.
173

 Ah, spuse Thibault. Acum o vei vedea pe motenitoare n carne i oase. Poftii, madame!. Dai-mi voie s vi-l prezint pe monsieur Fournier de la Sret, care se ocup, din partea acestei ri, de cercetrile privind moartea mamei dumneavoastr. Dumnealui este monsieur Hercule Poirot, al crui nume s-ar putea s v fie cunoscut i care are amabilitatea s ne ajute - Doamna Richards. Fiica lui Giselle era o tnr brunet ic. Dei n doliu, era foarte elegant. Ddu mna cu toi brbaii, pe rnd, rostind cteva cuvinte de apreciere. n cazul de fa, m tem c nu am sentimentele unei fiice. Toat viaa m-am considerat orfan. Ca rspuns la ntrebrile lui Fournier, vorbi cu recunotin i cldur de maica Angelique, directoarea de la Institut de Marie. A fost ntotdeauna extrem de bun cu mine. Cnd ai prsit institututul, madame? La optsprezece ani, domnule. Am nceput s-mi ctig singur existena. Un timp am fost manichiurist. Am lucrat i la un salon de coafur. Pe soul meu l-am cunoscut la Nisa. Atunci tocmai se ntorcea n SUA. A revenit, dup un timp, cu nite afaceri n Olanda i ne-am cstorit la Rotterdam, acum o lun. Din pacate, a trebuit s se ntoarc n Canada. Eu am fost reinut de anumite treburi, dar acum sunt pe punctul de a pleca dup el. Franceza doamnei Richards era fluent i corect. Se vedea limpede c era mai mult franuzoaic dect englezoaic. Cum ai aflat de tragedie? Normal, am citit despre ea n ziare, dar n-am tiut... adic nu mi-am dat seama c victima era mama mea. Apoi, am primit o telegram aici, n Paris, de la maica Angelique, n care mi ddea adresa domnului Thinault i-mi reamintea numele de fat al mamei mele. Fournier ddu din cap gnditor.

174

Mai sttur puin de vorb, dar prea limpede c doamna Richards nu prea le era de ajutor n rezolvarea crimei. Nu tia nimic despre viaa sau relaiile de afaceri ale mamei sale. Notndu-i numele hotelului la care sttea doamna Richards, Fournier i Poirot i luar la revedere de la ea. Poirot ddu descurajat din cap. Nu... nu cred c-i impostoare. Dovezile identitii ei sunt destul de convingtoare... Totui, e ciudat... am sentimentul c, fie am mai vzut-o cndva..., fie mi reamintete de cineva... Vreo asemnare cu moarta? taton cu ndoial Fournier. Categoric nu. Nu, nu e asta... a vrea s-mi pot aminti despre ce e vorba. Sunt sigur c faa ei mi amintete de cineva... Fournier l privi curios. Cred c ai fost tot timpul intrigat de fiica necunoscut. Firete, rspunse Poirot, cu sprncenele uor nlate. Din toate persoanele posibile, care pot sau nu beneficia de pe urma morii lui Giselle, tnra asta are de ctigat, n mod hotrt, i nc o avere serioas, nu glum. E drept... dar ne duce undeva? Poirot rmase tcut cteva clipe, urmrindu-i irul gndurilor. n cele din urm spuse: Prietene... fata asta primete o avere foarte mare. Te miri c, nc de la nceput, ne-am gndit c ar putea fi implicat? n avion erau trei femei. Una dintre ele, Venetia Kerr, aparine unei familii vechi, bine cunoscute. Dar celelalte dou? Chiar de cnd Elise Grandier a avansat teoria c tatl copilului lui madame Giselle era englez, mi-a intrat n minte c una dintre celelalte dou femei putea fi aceast fat. Amndou aveau vrsta potrivit. Lady Horbury era o corist cu antecedente oarecum obscure i care a profesat sub un nume de scen. Domnioara Jane Grey, dup cum mi-a spus odat, a crescut ntr-un orfelinat. Aha! Deci asta i trece prin cap? Amicul nostru Japp ar spune c eti ultra fantezist.
175

 E drept c ntotdeauna m acuz c prefer s complic lucrurile. Vezi? Dar, de fapt, nu-i adevrat - ntotdeauna procedez de-o manier ct se poate de simpl! i nu refuz niciodat s accept faptele. Dar eti dezamgit? Te ateptai la mai mult de la aceast Anne Morisot? Tocmai intrau n hotelul lui Poirot. Un obiect de pe masa de la recepie i reaminti lui Fournier de ceva pe care-l spusese Poirot n dimineaa aceea. Nu i-am mulumit pentru c mi-ai atras atenia asupra erorii pe care am comis-o, spuse el. Am vorbit de cele dou portigarete ale lui lady Horbury i despre pipele kurde ale celor doi Dupont. A fost o greeal de neiertat din partea mea c am uitat de flautul lui Bryant, dei nu-l suspectez n mod serios... Nu? Nu. Nu mi se pare genul de om care... Se opri. Omul care vorbea cu funcionarul de la recepie i a crui mn se sprijinea pe cutia flautului, se ntoarse. Privirea i czu pe Poirot i chipul i se lumin. Poirot naint... Fournier se retrase discret n umbr, astfel ca Bryant s nu-l vad. Doctorul Bryant, exclam Poirot nclinndu-se. Monsieur Poirot. Ddur mna. Femeia care sttuse lng Bryant se ndrept spre lift. Poirot arunc doar o scurt privire n urma ei. Spuse: Ei bine, monsieur le docteur, pacienii dumneavoastr reuesc s se descurce o vreme singuri? Doctorul Bryant zmbi - acel zmbet melancolic i atrgtor pe care cellalt i-l amintea foarte bine. Acum n-am pacieni, spuse el. Apoi, ndreptndu-se spre o msu, ntreb: Un pahar de sherry, monsieur Poirot, sau alt aperitif?
176

 Mulumesc. Se aeazar i doctoral fcu comanda. Apoi rosti ncetior: Nu, acum nu mai am pacieni. M-am retras. O decizie brusc? Nu att de brusc. Buturile le fur aduse. Ridicnd paharul, doctorul Bryant spuse: E o decizie necesar. Prefer s plec de bun voie, nainte de a fi dat afar. Continu cu un glas blnd, ndeprtat: n via oricui intervine un moment de rscruce, monsieur Poirot, cnd trebuie s ia o hotrre. Profesia mea m-a interesat enorm... e trist... foarte trist, c m vd nevoit s-o abandonez. Dar exist i alte chemri... cea de a fi fericit, monsieur Poirot. Poirot nu rspunse. Atept. Exist o doamn... o pacient de a mea... O iubesc din toat inima. Are un brbat care i face viaa un iad i care se drogheaz. Dac ai fi medic, ai ti ce nseamn asta. Ea nu are banii ei proprii, aa c nu-l poate prsi... Un timp, nu m-am putut decide... dar acum m-am hotrt. Plecm amndoi n Kenya, ncepem o nou via. Sper ca acum, n sfrit, s aib i ea parte de puin fericire. A suferit att de mult... Tcu din nou. Apoi adug pe un ton mai vioi: V-am spus-o, monsieur Poirot, pentru c, n curnd, o va ti toat lumea i e mai bine s-o tii dumneavoastr mai nti. neleg. Dup o clip zise: V luai i flautul, vd. Doctorul Bryant zmbi. Flautul sta, monsieur Poirot, e, cel mai vechi prieten al meu. Cnd totul n jur se prbuete... muzica rmne. i mngie drgstos cutia cu flautul, apoi se ridic. Se scul i Poirot. V doresc numai bine, monsieur le docteur... i pentru doamna.
177

Cnd Fournier se ntoarse la prietenul su, Poirot era la recepie solicitnd o comand telefonic cu Quebecul. Capitolul XXIV. O unghie rupt Acum ce mai e? strig Fournier. nc te mai preocup motenitoarea? Ai o idee fix, e clar! Deloc, spuse Poirot. Dar n toate trebuie s existe ordine i metod. S termini un lucru nainte de a ncepe altul. Se uit n jur. Iat-o pe mademoiselle Jane. Cred c ar trebui s ncepei s mncai. Vin i eu imediat. Fournier i Jane intrar n sufragerie. Ei bine? ntreb curioas Jane. Cum arat? E puin peste nlimea medie, brunet, cu un ten mat, brbie proeminent... Vorbii exact ca dup un paaport. Descrierea din paaportul meu e pur i simplu insulttoare. E compus din normal i obinuit. Nas, normal; gur, obinuit (cum s-ar atepta s descrii o gur?); fruntea, obinuit; brbia, obinuit. Dar ochii nu-s obinuii, spuse Fournier. Chiar i ei sunt cenuii, care nu-i o culoare grozav. Cine i-a spus c nu-i o culoare grozav, mademoiselle? Jane rse. Stpnii foarte bine engleza. Mai vorbii-mi despre Anne Morisot. E drgu? Assez bien, spuse precaut Fournier. i nu o cheam Anne Morisot, ci Anne Richards. E mritat. Era i soul ei? Nu. De ce? Pentru c e n Canada sau America. i explic unele din reperele vieii lui Anne. Tocmai cnd era pe punctul de a-i ncheia povestirea, apru Poirot.
178

Poirot arta puin deprimat. Ce-i, mon cher? ntreb Fournier. Am vorbit cu directoarea... cu maica Angelique. Telefonul transatlantic e romantic s tii. S vorbeti att de lesne cu cineva care e aproape de partea celalt a globului! i transmiterea imaginilor. tiina e cea mai mare poveste de dragoste. Dar ce spuneai? Am vorbit cu mre Angelique. A confirmat exact ce ne-a spus doamna Richards - aceasta a crescut la Institut de Marie. A vorbit foarte deschis despre mama care a prsit Quebecul cu un francez ce se ocupa cu negoul de vinuri. La vremea respectiv, s-a simit uurat c fata nu va intra sub influena mamei. Din punctul ei de vedere, Giselle era o declasat. Trimitea banii n mod regulat... dar niciodat nu a sugerat o ntlnire. Conversaia dumitale a fost, de fapt, o repetare a ceea ce am auzit n dimineaa asta. Cu excepia faptului c a fost mai detailat. Anne Morisot a prsit institutul acum ase ani, a devenit manichiurist, dup aceea, a intrat ca servitoare la o doamn i, n postura asta, a plecat din Quebec i a venit n Europa. Nu scria, n mod regulat, dar maica Angelique primea veti de la ea cam de dou ori pe an. Cnd a citit n ziare o relatare despre anchet, i-a dat seama c aceast Marie Morisot era, dup toate probabilitile, acea Marie Morisot care trise n Quebec. Dar despre so ce se tie? ntreb Fournier. Acum cnd suntem siguri c Giselle a fost mritat, soul ar putea deveni un element, nu? M-am gndit la asta. A fost unul din motivele pentru care am telefonat. George Leman, ticlosul de brbat al lui Giselle, a czut n primele zile ale rzboiului. Se opri, apoi rosti brusc: Ce ziceam puin mai nainte... nu ultima remarc... cea dinainte? Am impresia c, fr s tiu, am spus ceva important.
179

Fournier repet ct putu de bine esena celor spuse de Poirot, omuleul ddu nemulumit din cap. Nu... n-a fost asta. Ei bine, nu conteaz... Se ntoarse spre Jane i o atrase n conversaie.... La sfritul mesei, propuse s-i ia cafeaua n hol. Jane accept i ntinse mna dup mnui i poet care se aflau pe mas. n timp ce le lu, se cutremur uor. Ce e, mademoiselle? Oh, nimic, rse Jane. Mi s-a agat o unghie. Trebuie s-o pilesc. Poirot se aez din nou foarte brusc. Nom d'un nom d'un nom, spuse el linitit. Ceilali doi l privir surprini. Ce e monsieur Poirot? strig Jane. Acum mi-am amintit de ce mi era familiar faa lui Anne Morisot. Am mai vzut-o... n avion, n ziua crimei. Lady Horbury a chemat-o s-i aduc o pil de unghii. Anne Morisot a fost servitoarea lui Lady Horbury. Capitolul XXV. Mi-e fric Aceast brusc revelaie avu un efect paralizant asupra celor trei persoane care stteau n jurul mesei. Cazul lua un cu totul alt aspect. n loc s fie o persoan total strin de tragedie, acum aprea c Anne Morisot fusese, de fapt, prezent pe scena crimei. Fiecruia i trebuir cteva minute ca s asimileze ideea. Cu ochii nchii, cu chipul contorsionat, Poirot ridic minile. O clip... o clip, implor el. Trebuie s gndesc, s vd, s-mi dau seama cum mi afecteaz asta ideile despre caz? S m ntorc n gnd... trebuie s-mi amintesc... Mii de blesteme s se abat pe nefericitul meu stomac! Eram preocupat doar de senzaiile mele luntrice!
180

 n momentul respectiv, era n avion, deci, spuse Fournier. neleg. ncep s neleg. mi amintesc, spuse Jane. O fat nalt, brunet. i nchise ochii pe jumtate, ntr-un efort de memorie. Madeleine, Lady Horbury aa i-a spus. Asta e, Madeleine, zise Poirot. Lady Horbury a timis-o n spatele avionului s-i aduc o trus... o trus de machiaj roie. Vrei s spunei c fata asta a trecut chiar pe lng scaunul pe care sttea mama ei? ntreb Fournier. Exact. Motivul, spuse Fournier i oft adnc. i ocazia... Da, acum le avem pe toate. Apoi, cu un gest surprinztor pentru firea sa melancolic, btu cu pumnul n mas. Dar, parbleu! strig el. De ce n-a pomenit nimeni de asta pn acum? De ce n-a fost nchis printre persoanele suspecte? i-am spus, prietene, i-am spus. Nefericitul meu de stomac. Da, asta e de neles. Dar celelalte stomacuri n-au fost afectate... ale stevarzilor, ale celorlali pasageri. Cred c din cauz c asta s-a ntmplat foarte devreme, spuse Jane. Avionul abia decolase de pe La Bourget, iar Giselle a mai fost n via i bine-merci, nc o or, dup aceea. Prea s fi fost omort mult mai trziu. Asta-i ciudat, murmur Fournier. S fi fost vreo aciune ntrziat a otrvii? Se ntmpl i astfel de lucruri... Poirot gemu i-i lu capul n mini. Trebuie s gndesc. Trebuie s gndesc... E posibil ca toate ideile mele de pn acum s fi fost greite? Mon vieux, se mai ntmpl, l alin Fournier. i mie mi se ntmpl. i se petrec i dumitale. Uneori trebuie s lai mndria la o parte i s-i revizuieti ideile. Asta-i drept, aprob Poirot. E posibil ca, tot timpul, s fii acordat o prea mare importan unui anumit lucru. M
181

ateptam s gsesc un indiciu. L-am gsit i mi-am cldit ntreaga teorie pe el. Dar dac am greit de la nceput... dac acel articol era acolo doar printr-un accident... vai, atunci... da, trebuie s recunosc ca m-am nelat... m-am nelat total. Nu poi s nchizi ochii n faa importanei acestei rsturnri de situaie, spuse Fournier. Motivul i ocazia - ce vrei mai mult? Nimic. Trebuie s fie cum spui. Aciunea ntrziat a otrvii e cu adevrat extraordinar... practic vorbind, imposibil. Dac la mijloc e o otrav, imposibilul devine posibil... Te mpaci cu neprevzutul... Trebuie s adoptm un plan de btaie, propuse Fournier. Cred c, pentru moment, n-ar fi nelept s deteptm bnuielile lui Anne Morisot. E complet strin de faptul c ai recunoscut-o. Crede c s-a acceptat c e de bun credin. Cunoatem hotelul la care st i inem legtura cu ea prin Thibault. Formalitile legale pot fi ntotdeauna ntrziate. Am stabilit dou lucruri - motivul i ocazia. Ne rmne de demonstrat c Anne Morisot poseda venin de arpe. i problema americanului, care a cumprat tubul de suflat i l-a mituit pe Jules Perrot. S-ar putea, n mod sigur, s fie soul ei, Richards. Nu ne bazm dect pe spusele ei c el era n Canada. Cum spui, soul... Da, soul. Ah, ateapt - ateapt! Poirot i aps tmplele cu degetele. Totul e greit, murmur el. Nu-mi folosesc micile celule cenuii cu ordine i metod. Nu, m reped s trag concluzii. Cred, poate, ceea ce vreau s cred. Nu, iar e greit. Dac ideea mea de la nceput era bun, n-ar fi trebuit s cred... Se ntrerupse. Poftim? ntreb Jane. Poirot nu rspunse un timp, apoi i lu minile de la tmple, se ndrept de spate, aranj dou furculie i solnia de pe mas care i lezau simul simetriei.

182

 S raionm, spuse el. Anne Morisot e fie vinovat de crim, fie nevinovat. Dac e nevinovat, de ce a minit? De ce a ascuns faptul c era servitoarea lui lady Horbury? Chiar, de ce? ntri Fournier. Aadar, spunem c e vinovat pentru c a minit. Dar stai! S presupunem c prima mea ipotez era corect. Se potrivete aceast ipotez cu vinovia lui Anne Morisot, sau cu minciuna ei? Da... da, s-ar putea... plecnd de la o premis. Dar, n cazul acesta - i dac premisa e corect atunci Anne Morisot n-ar fi trebuit deloc s fie n avion. Ceilali doi l privir politicoi, dac nu cu un interes prefcut. Fournier gndi: Acum neleg ce vroia s spun englezul la, Japp. Btrnului sta i place s se complice. ncearc s fac s par complicat o afacere care, de fapt, e simpl. Nu poate accepta o soluie direct, fr s pretind c se potrivete cu ideile lui preconcepute. Jane se gndea: Nu neleg ctui de puin ce vrea s spun... De ce n-ar fi putut fi fata n avion? Trebuia s mearg oriunde i ordona lady Horbury... Cred c e ntr-adevr cam arlatan... Brusc, Poirot scoase un ssit. Firete, spuse el. E o posibilitate; i ar trebui s fie foarte simplu de descoperit. Se ridic. Acum ce mai e, prietene? ntreb Fournier. Iari telefonul, rspunse Poirot. Tot peste ocean, n Quebec?. De data asta, e doar la Londra. La Scotland York? Nu, la casa lordului Horbury, n Grosvenor Street. Mcar de-a avea noroc s-o gsesc pe lady Horbury acas. Ai grij prietene. Dac Anne Morisot ncepe s bnuiasc faptul c facem cercetri n legtur cu ea, s-ar putea s ne
183

ncurce afacerile. Nu trebuie cu nici un chip s-o punem n gard. Nici o grij. Voi fi discret. Am s pun doar o mic ntrebare... o ntrebare ct se poate de inofensiv. Zmbi. Dac vrei, vino cu mine. Nu, nu. Ba da. Insist. Cei doi plecar, lsnd-o pe Jane n hol. Le lu ceva timp s obin legtura, dar Poirot avu noroc. Lady Horbury lua prnzul acas. Bun. Vrei s-i spui lui lady Horbury c o sun de la Paris Hercule Poirot? Urm o pauz. Lady Horbury? Nu, nu, totul e bine. V asigur c totul e n ordine. Nu-i vorba de problema aceea. Vreau s-mi rspundei la o ntrebare. Da... Cnd cltorii de la Paris spre Anglia, servitoarea dumneavoastr merge de obicei cu avionul, sau cu trenul? Cu trenul... Tot aa i cu ocazia aceea deosebit?... neleg... suntei sigur? Ah, v-a prsit. neleg. A plecat n mod cu totul neateptat. Mais oui, lips de recunotin strigtoare la cer. Aa e. Cea mai nerecunosctoare clas! Da, da, exact. Nu, nu avei de ce s v facei griji. Au revoir. Mulumesc. Puse receptorul n furc i se ntoarse spre Fournier cu ochii verzi scnteietori. Ascult, prietene, servitoarea lui lady Horbury cltorea de obicei cu trenul i vaporul. Dar, cnd a avut loc omorrea lui Giselle, lady Horbury hotrse, n ultimul moment, c era mai bine s mearg i Madeleine cu avionul. l lu de bra pe francez. Repede, prietene, spuse. Trebuie s mergem la ea, la hotel. Dac mica mea idee e corect - i cred c e - nu avem timp de pierdut. Fournier l privi lung. Dar pn s pun vreo ntrebare, Poirot o i pornise spre ua turnant a hotelului. Fournier se grbi dup el. Chiar ce v-a apucat? Ce-s toate astea? Ce-i atta grab?
184

n fa staiona un taxi. Poirot sri n el i ddu adresa hotelului lui Anne Morisot. Fournier l urm. Ce te-a mucat? De ce goana asta nebun? Pentru c, prietene, dac, aa cum spuneam, mica mea idee e corect, Anne Morisot se afl ntr-un pericol de moarte. Chiar crezi? Fournier nu-i putu reine tonul sceptic. Mi-e fric, spuse Poirot. Fric. Bon Dieu... cum se trsc taxiurile astea! n acel moment taxiul gonea cu patruzeci de mile la or, strecurndu-se prin traficul dens, de-o manier aproape miraculoas, graie ochiului excelent al oferului. Se trte ntr-un asemenea ritm c, n orice clip, putem avea un accident, spuse sec Fournier. Iar pe mademoiselle Grey am lsat-o propit n hol s ne atepte, fr s-i spunem o vorb c am plecat. Nu-i deloc politicos din partea noastr! Politicos sau nepoliticos, ce mai conteaz ntr-o problem de via i de moarte? Via i moarte? Fournier ridic din umeri. n sinea lui gndi: Toate bune, dar nebunul sta ncpnat poate da peste cap ntreaga afacere. O dat ce fata va ti c suntem pe urmele ei... Spuse cu un glas persuasiv: Zu, monsieur Poirot, fi rezonabil. Trebuie s avem grij. Nu nelegi. Mi-e fric... fric... Taxiul frn cu un scrnet de roi, n faa hotelului, la care sttea Anne Morisot. Poirot sri i aproape se ciocni cu un tnr ce tocmai ieea din hotel. Poirot rmase ncremenit, privind dup el. Fur ntrebai portarul, hamalii, bieii de la lift. - Alt chip pe care l cunosc... dar de unde...? Ah, mi amintesc - e actorul Raymond Barraclough.
185

n timp ce se ndreaptau spre intrare, Fournier l prinse de bra. Monsieur Poirot, am cel mai mare respect, cea mai mare admiraie fa de metodele dumitale... dar simt cu trie c nu trebuie s ntreprindem nici o aciune precipitat. Aici, n Frana, eu sunt responsabil cu acest caz... Poirot l ntrerupse: i neleg nelinitea; dar s nu te temi de nici o aciune precipitat din partea mea. S ntrebm la recepie. Dac doamna Richards e aici i totul e bine... n-am fcut nici un ru i putem discuta mpreun aciunile noastre viitoare. Ai vreo obiecie? Nu, firete c nu. Bun. Poirot trecu prin ua batant i se ndrept spre recepie. Fournier l urm. Cred c aici, la dumneavoastr, st o doamn Richards, spuse Poirot. Nu, monsieur. A stat, dar a plecat azi. A plecat? ntreb Fournier. Da. Cnd a plecat? Recepionerul se uit la ceas. Acum puin mai mult de-o jumtate de or. Plecarea ei a fost neateptat? Unde s-a dus? Recepionerul se mbo i refuz s rspund, dar legitimaia lui Fournier l fcu s-i schimbe tonul i deveni foarte dornic s colaboreze. Nu, doamna nu lsase nici o adres. Credea c plecarea ei era rezultatul unei brute schimbri de plan. La nceput, spuse c va sta cam o sptmn. Conform portarului, la doamna venise un domn. Apruse n timp ce era plecat, dar o ateptase s se ntoarc i luaser prnzul mpreun. Cum arta domnul? Un american... foarte american. Pruse surprins s-l vad. Dup mas doamna a ordonat s-i fie coborte bagajele i puse ntr-un taxi.
186

ncotro a luat-o? Spre Gare du Nord... cel puin aa i ordonase taximetristului. Americanul a nsoit-o? Nu, plecase singur. Gare de Nord, spuse Fournier. Asta nseamn Anglia. Cursa de la ora dou. Dar s-ar putea s fie praf n ochi. Trebuie s telefonm la Boulogne i, de asemenea, s ncercm s dm de acel taxi. Se prea c temerile lui Poirot i se transmiseser lui Fournier. Chipul francezului era nelinitit. Rapid i eficient puse n micare mainria legii. Era ora cinci, cnd Jane, stnd n holul hotelului citind o carte, ridic privirea i-l vzu pe Poirot venind spre ea. Deschise gura s repreoeze, dar cuvintele rmaser nerostite. Ceva pe faa lui o oprise. Ce e? ntreb ea. S-a ntmplat ceva? Poirot i lu minile n ale sale. Viaa e uneori groaznic, mademoiselle. Tonul lui o fcu s se nspimnte. Ce e? repet ea. Poirot rosti ncetior: Cnd trenul a ajuns la Boulogne, n vagonul de clasa nti s-a gsit o femeie... moart. Culoarea pieri de pe faa lui Jane. Anne Morisot? Anne Morisot. n mn avea o sticlu albastr coninnd acid cianhidric. Oh! Sinucidere? Poirot nu rspunse imediat. Apoi o fcu cu aerul cuiva care i alege cu grij cuvintele. Da, poliia crede c a fost sinucidere. Dar dumneavoastr? Poirot i ridic ncet minile ntr-un gest expresiv. Ce altceva... poi s crezi? De ce s-a sinucis? Din pricina remucrilor... sau de team s nu fie descoprit? Poirot cltin din cap.
187

 Viaa poate fi cumplit, spuse el. Ai nevoie de mult curaj. S te sinucizi? Da, presupun c aa e. i, de asemenea, s trieti i trebuie curaj, spuse Poirot. Capitolul XXVI. Dup discursul de la cin Ziua urmtoare, Poirot prsi Parisul. Jane rmase cu o list de ndatoriri de ndeplinit. Majoritatea nu aveau absolut nici un neles pentru ea, dar i ddea toat silina s le execute ct mai bine. l vzu, de dou ori, pe Jean Dupont. Acesta i pomeni de expediia la care urma s ia parte i ea, dar Jane nu ndrzni s-l contrazic fr ordin de la Poirot, aa c se fofil ct putu i schimb subiectul. Dup cinci zile, fu rechemat n Anglia, printr-o telegram. Norman o atept la gara Victoria i discutar ultimele evenimente. Pe marginea sinuciderii se fcuse foarte puin publicitate. n ziare apruse o not n care se spunea c o doamn din Canada, pe nume Richards, se sinucisese n expresul de Paris-Bologne, dar asta fusese tot. Nu se menionase nici o legtur cu crima din avion. Att Norman ct i Jane nclinau s jubileze. Problemele lor, sperau ei, luaser sfrit. Norman nu era att de expansiv ca Jane. S-ar putea s-o fi suspectat c i-a fcut felul mamei sale, dar acum c i-a luat zilele, probabil, n-or s-i mai bat capul s continue cazul; dar pn cnd nu se dovedete public, nu vd la ce ne servete nou, amrilor. Din punctul de vedere al publicului, rmnem tot att de suspeci ca i pn acum! i spuse acelai lucru i lui Poirot, cu care se ntlni peste cteva zile, n Piccadilly. Poirot zmbi. Eti la fel ca restul. Gndeti c sunt un btrn care nu duce nimic la sfrit! Ascult, ai s vii disear s iei masa cu
188

mine. I-am invitat pe Japp i pe prietenul nostru Clancy. Am de spus cteva lucruri care ar putea fi interesante. Cina se desfur ntr-o atmosfer plcut. Japp patrona i arta bine dispus, Norman era interesat, iar micul domn Clancy prea aproape tot att de agitat ca atunci cnd recunoscuse spinul fatal. Era clar c Poirot nu ncerca s-l impresioneze pe micul autor. Dup cin, dup ce bur cafelele, Poirot i drese glasul, cu un aer uor ncurcat, dar nu lipsit de importan de sine. Prieteni, ncepu, domnul Clancy i-a exprimat interesul fa de ceea ce ar numi el metodele mele, Watson. (C'est ca, n'est-ce pas?). A propune, dac nu v va plictisi... se opri semnificativ, iar Norman i Japp spuser repede: Nu, nu i Extrem de interesant... a propune, deci, s v fac un mic rezumat al metodelor pe care le-am folosit n cazul de fa. Se opri i i consult nite nsemnri. Japp i opti lui Norman: Se umfl-n pene, nu-i aa? Al doilea nume al lui e vanitatea. Poirot l privi cu repro i rosti: h! Trei chipuri politicos interesate se ntoarser spre el i Poirot i ddu drumul: Voi ncepe cu nceputul, prieteni. M voi ntoarce la avionul de pasageri Prometheus n cursa lui fatal de la Paris la Croydon. Am s v expun ideile mele precise i impresiile din vremea aceea... artnd, apoi, cum mi s-au confirmat sau modificat n lumina evenimentelor ce s-au succedat. Cnd, chiar nainte de a ajunge, la Croydon, doctorul Bryant a fost abordat de stevard i l-a nsoit s examineze cadavrul, m-am dus i eu. Aveam senzaia c s-ar putea cine tie? - s fie ceva de domeniul meu. Probabil c am un punct de vedere mult prea profesional acolo unde e vorba de moarte. Dup mine, sunt dou categorii de decese - cele care sunt treaba mea... i morii care nu sunt treaba mea, dei
189

ultima categorie e infinit mai numeroas, totui, ori de cte ori, vin n contact cu o moarte m asemn unui cine care nal capul i adulmec. Doctorul Bryant a confirmat teama stevardului c femeia era moart. n privina cauzei morii, firete c nu s-a putut exprima fr o examinare amnunit. n acest punct a fost fcut o sugestie - de ctre monsieur Jean Dupont - c moartea ar fi putut fi determinat de neptura unei viespi. n susinerea acestei ipoteze, a atras atenia asupra unei viespi pe care el personal o strivise puin mai nainte. Era o teorie perfect plauzibil i probabil uor de a fi acceptat. Pe gtul moartei exista un semn - foarte asemntor cu o neptur - i dovada c n avion fusese o viespe. Dar, n acel moment, am fost destul de inspirat s m uit n jos i s descoper ceea ce, la nceput, am crezut c era corpul unei alte viespi. n realitate, era un spin, o sgeat folosit de btinai, care avea un mic nod de mtase galben cu negru. n acest punct a aprut domnul Clancy, care a declarat c era o sgeat tras printr-un tub de suflat, dup procedeul folosit de anumite triburi btinae. Mai trziu, dup cum tii, a fost descoperit i tubul respectiv. La ora cnd am ajuns la Croydon, deja cteva idei mi se nvrteau n minte. O dat ce m-am aflat definitiv la sol, creierul a nceput s-mi lucreze iar la capacitatea obinuit, n felul lui strlucit. Poirot i arunc o privire i continu: D-i nainte, monsieur Poirot, rnji Japp. Las modestia. Una dintre ele mi se impunea trie (cum i se ntmpl oricui), i anume ndrzneala de a comite o crim n acest mod i uimitorul fapt c nimeni nu a observat! Mai erau alte dou aspecte care m interesau: Unul prezena convenabil a viespii; cellalt - descoperirea tubului. Dup cum i-am mrturisit prietenului meu Japp dup anchet, de ce naiba criminalul n-a scpat de el mpingndu-l prin ventilatorul din hublou? Spinul n sine era
190

greu de localizat sau identificat, dar un tub de suflat cu o urm de etichet pe el constituia o cu totul alt problem. Care era soluia? Categoric, criminalul dorea ca tubul s fie gsit. Dar, de ce? Un singur rspuns prea logic. Dac se gseau o sgeat otrvit i un tub de suflat, concluzia care s-ar fi impus, n mod firesc, era c, crima fusese comis prin suflarea unei sgei otrvite printr-un tub. Prin urmare, n realitate, crima nu fusese nfptuit n acest fel. Pe de alt parte, cum aveau s-o dovedeasc probele medicale, moartea s-a datorat, nendoielnic, sgeii otrvite. Am nchis ochii i m-am ntrebat: care e cel mai sigur i mai de ncredere mod de a introduce o sgeat otrvit n vena jugular? i rspunsul a venit imediat: cu mna. Asta mi-a artat imediat de ce a fost necesar s fie gsit tubul. Tubul impune imediat noiunea de distan. Dac teoria mea era corect, persoana care a omort-o pe madame Giselle s-a dus direct la masa sa i s-a aplecat deasupra ei. Exist o astfel de persoan? Da, dou. Cei doi stevarzi. Fiecare din ei se putea duce la madame Giselle i apleca spre ea, fr ca nimeni s fi observat ceva neobinuit. Mai era i altcineva? Ei bine, mai era domnul Clancy. El a fost singurul pasager din avion care a trecut chiar pe lng scaunul lui madame Giselle... i mi-am amintit c tot el a fost primul, care a atras atenia asupra teoriei tubului de suflat. Domnul Clancy sri n picioare. Protestez! stig el. Protestez! sta e un ultraj! Ia loc, l invit Poirot. N-am terminat nc. Trebuie s art toate etapele prin care am ajuns la concluzia mea. Avem acum ca suspeci trei persoane - Mitchell, Davis i domnul Clancy. La prima vedere, nici unul nu prea prezumtiv criminalul, dar trebuiau fcute multe investigaii. M-am ntors cu gndul la viespe. Foarte sugestiv viespea aceea. Nimeni n-o observase pn cnd au fost servite cafelele. Chestia asta era destul de ciudat. Am construit o
191

anumit teorie despre crim. Criminalul a prezentat lumii dou soluii diferite ale tragediei. Conform celei dinti i celei mai simple, madame Giselle a fost nepat de o viespe i a murit de pe urma unui atac de cord. Succesul acestei soluii depindea de faptul dac criminalul recupera spinul. Japp i cu mine am czut de acord c acest lucru s-ar fi putut petrece uor... atta timp ct nu se isca bnuiala unei mini criminale. Asta explic i nlocuirea mtsii de culoare roie cu una ce trebuia s semene cu aspectul unei viespi. Deci, criminalul nostru se apropie de masa victimei, nfige spinul, i d drumul viespii! Otrava e att de puternic nct moartea se produce instantaneu. Dac Giselle ipa... probabil n-ar fi fost auzit din cauza zgomotului avionului. Dac, totui, s-ar fi auzit, ei bine, viespea care bzia primprejur putea explica strigtul. Biata femeie fusese nepat de viespe. sta era, cum spuneam, planul numrul 1. Dar, s presupunem c, aa cum de fapt s-a i ntmplat, cineva gsea spinul otrvit nainte ca criminalul s-l fi putut recupera. n acest caz, planul eueaz. Teoria morii naturale e imposibil. n loc s scape de tub prin ventilator, acesta e pus ntr-un loc unde s fie descoperit cnd avionul e cercetat; i, de ndat, se va considera c tubul de suflat a fost instrumentul crimei. Se va impune corespunztoarea noiune de distan, iar bnuielile vor fi focalizate ntr-o direcie bine definit i aranjat n prealabil. Acum avem teoria mea despre crim i trei suspeci, cu vaga posibilitate de a fi patru - monsieur Jean Dupont, care conturase teoria morii de pe urma nepturii viespii i care sttuse peste interval att de aproape de scaunul lui madame Giselle, nct s-ar fi putut, mica fr s fie observat. Pe de alt parte, nu-l credeam cu adevrat n stare s-i asume un astfel de risc. M-am concentrat asupra problemei viespii. Dac criminalul adusese viespea n avion i-i dduse drumul n momentul psihologic... trebuie s fi avut ceva de natura unei cutiue n care s-o fi inut.
192

De aici interesul meu pentru buzunarele i bagajele pasagerilor. i am descoperit ceva cu totul neateptat. Am gsit ce cutam... numai c persoana nu corespundea. Exista o cutie de chibrituri Bryant & May, goal, n buzunarul domnului Norman Gale. Dar toat lume declarase c domnul Gale nu a trecut niciodat spre partea din spate a avionului. Se dusese doar pn la toalet i se ntorsese la locul lui. Totui, dei pare imposibil, exista o metod prin care domnul Gale ar fi putut comite crima... dup cum a dovedit-o coninutul servietei sale. Servieta mea? ntreb Norman Gale. Prea amuzat i mirat. Vai, nici mcar nu-mi amintesc ce aveam n ea. Poirot i zmbi prietenos. O clip. Voi ajunge i la asta. V spun primele mele idei. S continui... Aveam patru persoane care ar fi putut comite crima. Din punct de vedere al posibilitii: cei doi stevarzi, Clancy i Gale. Acum m-am uitat la caz din unghiul opus - al motivului... Dac un motiv avea s coincid cu posibilitatea, ei bine, tiam criminalul! Dar, vai, n-am putut gsi nimic de genul sta. Prietenul meu Japp m-a acuzat c-mi place s complic lucrurile. Din contr, am abordat aceast problem a motivului ct se poate de simplu. Cine ar fi beneficiat, dac madame Giselle ar fi fost eliminat? Clar, acea fiic necunoscut, cci ei i revenea toat averea. Mai erau, de asemenea, anumite persoane, care se aflau n puterea lui madame Giselle sau, s spunem, s-ar fi aflat. Dintre pasagerii din avion, doar unul avusese sigur legtur cu madame Giselle. E vorba de lady Horbury. n cazul lui lady Horbury motivul era foarte clar. Fusese acas la Giselle, la Paris, n noaptea precedent. Era disperat i avea un prieten, un actor tnr, care ar fi putut foarte uor interpreta rolul americanului ce a cumprat tubul de suflat... i l-a mituit pe funcionarul de la Universal
193

Airlines, n aa fel ca madame Giselle s cltoreasc la ora 12. Aveam, cum s-ar spune, o problem tiat n dou. Nu vedeam cum ar fi fost posibil pentru lady Horbury s comit crima, i nici motivul pentru care stevarzii, domnul Clancy, sau domnul Gale ar fi fcut-o. ntotdeauna am pstrat n minte problema fiicei necunoscute a lui madame Giselle, a motenitoarei. Era vreunul din suspecii mei nsurat... i dac da, putea fi una din aceste soii Anne Morisot? Cu tat englez, fata ar fi crezut n Anglia. Pe soia lui Mitchell am eliminat-o curnd, ea fiind o veritabil reprezentant a btrnului Dorset. Davis curta o fat ai crei prini triau. Domnul Clancy nu era nsurat. Domnul Gale se ndrgostise pn peste cap de domnioara Jane Grey. Pot spune c am cercetat antecedentele domnioarei Grey, cu mult atenie, auzind de la ea, cu totul ntmpltor, c crescuse ntr-un orfelinat n apropiere de Dublin. Curnd am aflat c domnioara Grey nu era fiica lui madame Giselle. Am ntocmit un tabel al rezultatelor. Stevarzii nici nu ctigaser, nici nu pierduser prin moartea lui madame Giselle - exceptnd faptul c Mitchell arta puternic marcat de ocul suferit. Domnul Clancy avea n plan s scrie o carte cu acest subiect, carte care spera el urma s-i aduc muli bani. Domnul Gale rmnea treptat fr clieni. Nimic care s-mi fie de folos. i totui, la vremea aceea, eram convins c domnul Gale trebuia s fie criminalul - exista cutia de chibrituri goal, exista coninutul servietei sale. Aparent pierdea, nu ctiga de pe urma morii lui Giselle. ns aceste aparene puteau fi false. M-am hotrt s-i cultiv prietenia. tiu din experien c nimeni, n decursul conversaiei, nu poate s nu se trdeze, mai devreme sau mai trziu... Toi simt nevoia irezistibil s vorbeasc despre ei.
194

Am ncercat s ctig ncrederea domnului Gale. M-am prefcut c m bazez pe el i chiar i-am solicitat ajutorul. Lam convins s participe la un pretins antaj asupra lui lady Horbury. i atunci a fcut prima greeal. i sugerasem o uoar deghizare. El a ales s-i joace rolul, deghizat ntr-un mod caraghios i imposibil! Toat treaba era o fars. Nimeni n-ar fi putut s-i interpreteze rolul att de prost, precum i propusese el. Atunci, care s fi fost motivul? Pentru c contiina propriei vinovii l fcea prevztor s se arate a fi un actor bun. Cnd, totui, am revizuit machiajul lui caraghios, talentul su artistic a ieit la suprafa. i-a jucat perfect rolul i lady Horbury nu l-a recunoscut. M-am convins c s-ar fi putut deghiza n american la Paris i c, tot aa, s-ar fi pregtit pentru rolul necesar n Prometheus. De-acum, m ngrijora tot mai serios mademoiselle Jane. Fie c era mn-n mn cu el, fie complet inocent, iar, n cazul sta devenea o victim. Se putea trezi mritat cu un criminal. Pentru a preveni o cstorie precipitat, am luat-o pe mademoiselle Jane la Paris, ca secretar. Eram acolo cnd necunoscuta motenitoare i-a fcut apariia pentru a-i revendica averea. M frmnta asemnarea ei cu cineva pe care nu tiam de unde s-l iau. n cele din urm mi-am amintit... dar, prea trziu... La nceput, descoperirea c ea fusese de fapt n avion i c minise n privina asta prea s-mi dea peste cap toate teoriile. Aici era persoana vinovat! Dar dac era vinovat, avusese un complice - brbatul care cumprase tubul de suflat i l mituise pe Jules Perrot. Cine era acest brbat? S fi fost soul ei? i... atunci... am vzut brusc adevrata soluie. Adevrat, adic, dac se verifica un anumit punct. Pentru ca soluia mea s fie corect, Anne Morisot nu trebuia s fie n avion.

195

Am sunat-o pe lady Horbury i am obinut rspunsul. Servitoarea Madeleine, a cltorit cu avionul, printr-o toan de ultima clip a stpnei sale. Se opri. Domnul Clancy ntreb: Hm!... dar... m tem c n-am prea neles. Cnd v vei opri s m mai facei criminal? ntreb Norman. Poirot se rsuci spre el. Niciodat. Dumneta eti criminalul... Ateapt - am s-i spun totul. Cci, n ultima sptmn, Japp i cu mine am avut mult de lucru... E drept c te-ai fcut stomatolog ca s-i fi pe placul unchiului dumitale, John Gale. i-ai luat numele lui, cnd ai devenit parteneri de afaceri... dar dumneata eti fiul surorii lui, nu al fratelui. Numele dumitale adevrat e Richards. Ca Richards ai cunoscut-o pe Anne Morisot, iarna trecut, la Nisa, unde se gsea cu stpna ei. Povestea pe care ne-a ndrugat-o era adevrat n ceea ce privea copilria, dar ultima parte a fost conceput, cu grij, de dumneata. Ea tia numele de fat al mamei sale. Giselle se afla la Monte Carlo - i-a fost aratat i i s-a menionat adevratul nume. i-ai dat seama c ai pune mna pe o mare avere. Firea dumitale de juctor nrit s-a strnit. De la Anne Morisot ai auzit c lady Horbury avea legturi cu Giselle. i-ai ntocmit planul crimei. Giselle urma s fie omort n aa fel, nct bnuiala s cad pe lady Horbury. Planul dumitale s-a copt i, n final, a dat roade. L-ai mituit pe funcionarul de la Universal Airlines astfel ca Giselle s zboare cu acelai avion ca lady Horbury. Anne Morisot te anunase c se va ntoarce n Anglia cu trenul - nu te-ai ateptat s fie n avion i asta i-a primejduit planurile. O dat ce s-ar fi descoperit c fiica lui Giselle, deci motenitoarea ei fusese n avion, bnuielile s-ar fi abtut, n mod clar, asupra ei. Ideea dumitale era ca ea s-i revendice motenirea cu un alibi perfect din moment ce, la ora crimei, trebuia s cltoreasc cu trenul sau vaporul i apoi te-ai fi cstorit cu ea.
196

Fata se ndrgostise tare de dumneata. ns doreai numai banii, nu i fata. n planurile dumnitale a intervenit i o alt complicaie. La Le Pinet ai vzut-o pe Jane Grey i te-ai ndrgostit nebunete. Pasiunea pentru ea te-a fcut s joci un joc mult mai periculos. Intenionai s ai att banii, ct i fata pe care o iubeai. Comiteai o crim de dragul banilor i nici nu-i trecea prin cap s nu culegi roadele crimei. Ai speriat-o pe Anne Morisot spunndu-i c, dac i revendic imediat motenirea, dndu-i, la iveal identitatea, n mod sigur, ar fi fost bnuit de crim. n schimb, ai convins-o s-i ia o permisie de cteva zile i amndoi ai plecat la Rotterdam, unde v-ai cstorit. Cu aceast ocazie, ai nvat-o cum s intre n posesia banilor. Nu trebuia s spun nimic despre slujba ei ca servitoare la o lady i s arate clar c ea i soul su era n strintate la ora comiterii crimei. Din nefericire, data plnuit pentru ca Anne Morisot s vin la Paris i s-i cear motenirea a coincis cu sosirea mea cnd eram nsoit de domnioara Grey. Asta nu se potrivea deloc cu calculele dumitale. Ori eu, ori domnioara Grey puteam s recunoatem n Anne Morisot pe Madeleine, servitoarea lui lady Horbury. Ai ncercat s iei, la timp, legtura cu ea, dar n-ai reuit. n final, ai ajuns personal la Paris i ai aflat c fusese deja la avocat. Cnd s-a ntors, i-a spus c m ntlnise pe mine. Lucrurile deveneau periculoase i te-ai hotrt s acionezi rapid. Aveai intenia ca proaspta dumitale soie s nu supravieuiasc mult timp dup intrarea n posesia averii. Imediat dup cununie, v-ai fcut amndoi testamentul, lsnd fiecare celuilalt tot ce poseda! O afacere foarte nduiotoare! Intenionai, mi imaginez, s urmezi o cale foarte lejer. Ai fi plecat n Canada... evident, sub pretextul pierderii clientelei. Acolo i-ai fi reluat numele de Richards i
197

soia dumitale te-ar fi nsoit. n tot cazul, nu-mi nchipui c ar fi durat mult pn ca doamna Richards s moar regretabil, lsndu-i averea neconsolatului vduv. Atunci te-ai fi ntors n Anglia ca Norman Gale, dup ce ddusei lovitura n Canada cu nite speculaii norocoase. ns, acum, ai hotrt c nu e timp de pierdut. Poirot fcu o pauz, iar Norman Gale i ddu capul pe spate i rse. Cunoatei de minune ce intenioneaz oamenii s fac! Trebuia s v fi nsuit profesia domnului Clancy! Glasul su lu o not mnioas. N-am auzit n viaa mea o astfel de niruire de prostii. Ceea ce v-ai imaginat, monsieur Poirot, nu prea e dovad! Poirot nu pru descurajat Spuse: Poate nu. Dar, atunci, am nite dovezi. Zu? pufni Norman. Poate avei dovezi privitoare la cum am omort-o pe btrna Giselle, cnd toat lumea din avion tie perfect c nu m-am apropiat o clip de ea? i voi povesti exact cum ai comis crima, spuse Poirot. Ce zici de coninutul servietei? Erai n vacan. De ce ai luat un halat de stomatolog? Asta m-am ntrebat. Iar rspunsul este: pentru c semna att de bine cu o hain de steward... Iat ce ai fcut: Cnd cafeaua a fost servit, iar cei doi stevarzi se ocupau de compartimentul din fa al avionului, te-ai dus la toalet, i-ai pus halatul, i-ai cptuit obrajii cu vat, ai ieit, ai luat o linguri din buctrioar, te-ai grbit n lungul intervalului cu pasul de obicei alert al stevardului, spre masa lui Giselle. I-ai nfipt spinul n gt, ai dat drumul viespii s zboare, te-ai ntors n grab la toalet, i-ai scos halatul i ai revenit linitit la locul dumitale. Toat treaba a durat doar dou minute. Nimeni nu-l observ, n mod deosebit, pe un stevard. Singura persoan care te-ar fi putut recunoate era mademoiselle Jane. Dar dumneata te pricepi la femei! De ndat ce o femeie rmne singur (mai ales cnd cltorete
198

cu un tnr foarte atragtor), folosete prilejul ca s se uite n oglind, s se pudreze i s-i refac machiajul. Nu zu? nechez Gale. Teoria e cum nu se poate mai interesant, dar rmne doar teorie. Altceva? Mai am o mulime, spuse Poirot. Cum afirmam nainte, n cursul unei conversaii, omul se trdeaz... Dumneata ai fost destul de imprudent s pomeneti c, o vreme, ai stat la o ferm din Africa de Sud. Ceea ce n-ai spus, dar am aflat eu, e c era o ferm de erpi... o cresctorie de erpi... Pentru prima dat, pe chipul lui Norman Gale apru teama. ncerc s vorbeasc, dar vorbele l prsiser. Poirot continu: Lucrai sub numele de Richards; o fotografie de-a dumitale transmis acolo a fost recunoscut. Aceeai fotografie a fost identificat, la Rotterdam, ca aparinnd numitului Richards, care s-a cstorit cu Anne Morisot. Norman Gale ncerc din nou s vorbeasc, dar nu reui. ntreaga sa fptur prea s se schimbe. Tnrul frumos, viguros se transforma ntr-o creatur cu trsturi de obolan cu ochi ce se furieau, cutnd o scpare i negsind nici una... Graba i-a ruinat planul, spuse Poirot. Directoarea de la Institut de Marie a accelerat lucrurile, scriindu-i lui Anne Morisot. Ar fi prut suspect s se ignore acest fapt. Ai lmurit-o pe soia dumitale c, dac nu ascunde anumite fapte, ori ea ori dumneata ai putea fi suspectai de crim cci, din nefericire, amndoi erai n avion cnd a fost omort Giselle. Te-ai ntlnit cu ea dup aceea i ai aflat c fusesem prezent la ntrevedere, aa c ai precipitat evenimentele. i era team s nu obii de la Anne adevrul... Chiar ea nsi ncepuse s te bnuiasc. Ai convins-o s plece de la hotel i s ia trenul spre Anglia. I-ai administrat cu fora acid cianhidric i i-ai pus n mn sticlua goal. O grmad de minciuni afurisite... Oh, nu avea contuzii pe gt. Minciuni sfruntate!
199

 i-ai lsat chiar i amprentele pe sticlu. Mini! Purtam... Ah, purtai mnui...? Cred, monsieur, c te-ai dat de gol. Lua-te-ar dracu de nfumurat bgcios! Livid de furie, cu chipul de nerecunoscut, Gale sri la Poirot. Totui, Japp fu mai rapid ca el. inndu-l ntr-o strnsoare de oel, Japp spuse: James Richards, alias Norman Gale, am mandat de arestare sub nvinuirea de crim cu premeditare... Te avertizez c orice vei spune va fi consemnat i folosit ca prob la proces. Un spasm cumplit strbtu corpul tnrului. Prea pe punctul de a face colaps. Doi brbai n civil ateptau afar. Norman Gale fu luat. Rmas singur cu Poirot, micul domn Clancy scoase un oftat de admiraie. Monsieur Poirot, a fost cea mai palpitant experien din via mea. Ai fost minunat! Poirot zmbi cu modestie. Nu, nu. Japp merit tot attea laude ct i mine. El a fcut minuni, identificndu-l pe Gale ca fiind Richards. Poliia canadian l cuta pe Richards. O fat cu care era ncurcat se presupune c se sinucisese, dar faptele ulterioare au indicat c era vorba de-o crim. Groaznic, murmur domnul Clancy. Un criminal. i, asemena multor criminali cu trecere la femei. Domnul Clancy tui. Srmana fat, Jane Grey. Poirot ddu cu tristee din cap. Da, cum i-am spus, viaa poate fi cumplit. Dar ea are curaj. Va trece peste asta. Cu o mn absent aranj un teanc de ziare ilustrate, pe care Norman Gale l deranjase n saltul lui slbatic. Ceva i reinu atenia - instantaneu al Venetiei Kerr vorbind cu lordul Horbury i un prieten la o curs de cai.
200

I-l ntinse domnului Clancy. Vezi asta? n decurs de un an ai s ntlneti urmtorul anun: n curnd va avea loc cstoria lordului Horbury cu onorabila Venetia Kerr. i tii cine a aranjat aceast cstorie? Hercule Poirot! i am mai aranjat un mariaj. Lady Horbury cu domnul Barraclough? Ah, nu, problema asta nu m intereseaz. Se aplec. Nu... m refer la cstoria dintre monsieur Jean Dupont i domnioara Jane Grey. Vei vedea. Trecuse o lun cnd Jane veni la Poirot. Ar trebui s v ursc, monsieur Poirot. Era palid iar sub ochi i apru cearcne negre. Poirot rosti blnd: Urte-m puin dac vrei. Dar cred c dumneata eti una dintre aceia care prefer s priveasc adevrul n fa dect s triasc ntr-un paradis fals; i poate n-ai fi trit prea mult n el. S scapi de femei e un viciu care se accentueaz cu timpul. Era extrem de atrgtor, spuse Jane i adug: n-am s m mai ndrgostesc niciodat. Normal, spuse Poirot. Capitolul sta al vieii e ncheiat pentru dumneata. Jane ddu din cap. ns va trebui s muncesc... s gsesc ceva interesant n care s m pierd i s uit de toate. Poirot se uit n tavan. Te-a sftui s te duci n Persia cu familia Dupont. E o munc interesant, dac-i place. Dar... dar... credeam c e doar un camuflaj din partea dumneavoastr. Poirot cltin din cap. Dimpotriv. A nceput s m intereseze att de mult arheologia i olritul preistoric, nct am trimis cecul cu donaia promis. Azi-diminea am auzit c eti ateptat s te alturi expediiei. Te pricepi ct de ct la desen?
201

 Da, la coal am fost foarte bun la desen. Excelent. Cred c-i va plcea expediia. Chiar vor s merg cu ei? Conteaz pe dumneata. Ar fi grozav s plec n lumea mare... Obrajii i se colorar uor. l privi bnuitoare. Monsieur Poirot... nu suntei... n-o facei din amabilitate? Amabilitate? Poirot pru ocat de aceast idee. Te asigur, mademoiselle c, ori de cte ori e vorba de bani sunt strict un om de afaceri... Arta att de ofensat nct Jane se grbi s-i cear scuze. Cred c-ar fi mai bine s m duc la nite muzee i s m uit la ceva vase preistorice, spuse ea. E o idee foarte bun. n prag, Jane se opri, apoi veni napoi. Poate nu suntei amabil n cazul expediiei, dar ai fost foarte amabil... cu mine. Depuse o srutare pe cretetul capului lui i iei. a, cest trs gentil! spuse Hercule Poirot.

Sfrit

202

CUPRINS Capitolul I. De la Paris la Croydon .................................. 11 Capitolul II. Descoperirea ............................................... 19 Capitolul III. Croydon ..................................................... 23 Capitolul IV. Ancheta ..................................................... 38 Capitolul V. Dup anchet ............................................. 48 Capitolul VI. Consultri .................................................. 56 Capitolul VII. Probabiliti .............................................. 61 Capitolul VIII. Lista ........................................................ 72 Capitolul IX. Elise Grandier ............................................ 77 Capitolul X. Crulia neagr ........................................... 83 Capitolul XI. Americanul ................................................ 91 Capitolul XII. La Horbury Chase ....................................103 Capitolul XIII. La Antoine's .........................................110 Capitolul XIV. La Muswell Hill .......................................119 Capitolul XV. n Bloomsbury .........................................124 Capitolul XVI. Plan de btaie .........................................133 Capitolul XVII. n Wandsworth ......................................140 Capitolul XVIII. Pe Queen Victoria Street ......................144 Capitolul XIX. Intr i iese din scen domnul Robinson .147 Capitolul XX. Pe Harley Street .......................................156
203

Capitolul XXI. Cele trei cluuri ........................................159 Capitolul XXII. Jane i ia o slujb nou ........................163 Capitolul XXIII. Anne Morisot ........................................170 Capitolul XXIV. O unghie rupt .....................................178 Capitolul XXV. Mi-e fric.............................................180 Capitolul XXVI. Dup discursul de la cin .....................188

204