Algunos aspectos de la pirlisis del carbn

JosE M, RINCN

Hasta hace poco tiempo se trataban los procesos de transformacin del carbn ms desde el punto de vista tecnolgico que desde el punto de vista cientfico, se conocan sus procesos de carbonizacin, gasificacin y licuefaccin ms no as su mecanismo de transformacin. Es por sto que hoy se trabaja intensamente en lograr un mayor conocimiento de la estructura y mecanismos de transformacin qumica que sufre el carbn durante los diferentes tratamientos, estos aspectos nos ayudarn a la seleccin de procesos, bsqueda de catalizadores y optimizacin de los parmetros de trabajo, es decir, un aprovechamiento racional de este recurso. Los conocimientos cientficos generales en cuanto la estructura qumica del carbn son pocos, pero suficientes para dar una idea de la matriz bsica y de su composicin. En resumen se sabe: 1) 2) 3) No existe una estructura qumica definida que indique la composicin del carbn. La composicin qumica vara de acuerdo al rango, edad geolgica y material parental del cual fue formado, An en un mismo manto, en el carbn se pueden distinguir diferentes constituyentes microscpicos (macrales), los cuales reflejan en buena parte la constitucin de las plantas de origen y el proceso de transformacin (Carbonificacin) ocurrido hasta nuestros das. Como resultado de un imperfecto empaquetamiento de las diferentes estructuras moleculares presentes, el carbn es un material

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Profesor Departamento de Qumica, Universidad Nacional 49

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extremadamente poroso, que permite oclusin de otros minerales, dentro de su estructura, 5) La aromaticidad, o fraccin aromtica de la matriz molecular del carbn, es un indicativo del rango y de su composicin maceral. Tanto la aromaticidad como el grado de empaquetamiento incrementa con el rango desde lignitos hasta antracitas.

Partiendo de las anteriores consideraciones generales, en la actualidad se tiene una imagen de lo que puede ser una estructura qumica promedio de un carbn y de su grado de empaquetamiento (1) (2) (3), Las estructuras qumicas mostradas en las figuras 1, 2 y 3 son un resumen de las caractersticas ms importantes en carbones de bajo, medio y alto rango.

H,0HO

HjOH0 OH-HjO

OH-HjO

Figura 1 Estructura de un carbn de bajo rango.

Figura 3 Figura 2 Estructura de un carbn de medio rango. Estructura de un de alto rango. carbn

A partir de las estructuras representadas es factible predecir su comportamiento durante la pirlisis. Durante el calentamiento ocurre termlisis de enlaces covalentes de la matriz del carbn (reacciones primarias) (4), El rompimiento de estos enlaces ser inicialmente el de los ms dbiles como carbono-oxgeno y carbono/gij^^^j^^Q) - carbono(afiftico). El rompimiento del enlace carbono - oxgeno ser el ms importante en los carbones de bajo rango. Ver figura 1, En consecuencia los productos de pirlisis de estos carbones se caracterizarn por un 50
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alto contenido de agua, un alquitrn de bajo peso molecular y bajo ndice de aromaticidad, y un slido altamente poroso de estructura isotrpica. En los carbones de medio rango, figura 2, carbones bituminosos, la termlisis de los enlaces C-C, produce radicales libres que pueden reaccionar o ser estabilizados por la fraccin aromtica de tres a cinco anillos (5) (6), la polimerizacin de estos radicales (7) conduce a un producto slido con un alto grado de ordenamiento molecular dando como resultado una estructura anisotrpica. La extensin y tamao de la estructura anisotrpica vista al microscopio de luz polarizada reflejada, se conoce como textura ptica. Es el ordenamiento de las estructuras moleculares resultantes lo que da las propiedades de resistencia mecnica al coque y sus propiedades qu micas se deben al grado de aromaticidad. Cuando la pirlisis se realiza en una antracita, debido a la alta estabilidad qumica de sus enlaces, figura 3, el grado de termlisis ser prcticamente nulo, en consecuencia no existir carT>bio apreciable entre la antracita antes y despus de la pirlisis. Las anteriores consideraciones tericas son de primordial importancia en la escogencia y utilizacin de un determinado carbn. Los carbones de bajo rango sern importantes en los procesos de licuefaccin ya que el rompimiento de sus enlaces exige condiciones menos energticas y los fragmentos resultantes tienen menor ndice de aromaticidad que los de mayor rango. En el caso de carbones de medio rango su utilizacin puede ser orientada segn las necesidades y reservas locales; as, mediante mezclas y adicin de algunos aditivos ser factible la produccin de coque metalrgico, mientras por la adicin de hidrgeno reactivo el producto se podr orientar hacia la obtencin de materias primas para electrodos y productos lquidos ms livianos. El manejo del carbn a la temperatura de termlisis, es pues, una de las partes fundamentales de investigacin y ser la clave en el desarrollo de nuevos procesos para la obtencin de coque metalrgico, materia prima para productos qumicos y de combustibles sintticos.

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