La Promesa del Arco Iris

(The Rainbow Promise)

-Lisa Gregory-

Julia Turner ha conocido el amor... pero le ha destrozado el corazn. Ahora regresa al pueblo donde creci, a vivir con su hermano Luke, aunque eso la hace sentir como una intrusa.

Mientras su hermano despus de un pasado salvaje y fuera de la ley se ha redimido gracias al amor de Sarah, Julia todava conoce la vergenza de ser una Turner, hermosa pero procedente de las sucias chabolas, y por tanto indigna de casarse con el atractivo James Bank, su amor de la adolescencia.

Despus de un desgraciado matrimonio y a la muerte de este, Julia y James se reencontrarn y el deseo que los invade es el mismo que en su juventud, pero esta vez Julia esta decidida a cumplir su promesa, ahora no lo dejar escapar.

Las manos de Luke Turner asan con fuerza la empuadura del arado, y los msculos de sus brazos se perfilaban por el esfuerzo de mantener la trayectoria de la reja detrs de la pareja de mulas. El hierro henda el suelo, despegaba los negros terrones, los deshaca y los volteaba con la vertedera para formar los surcos. El sol le calentaba la espalda y el fresco olor de la tierra recin removida le inundaba la nariz. Luke amaba la tierra ms que a nada, excepto a Sarah y la hija de ambos; sentirla entre las manos y bajo los pies le proporcionaba un placer primitivo y se llenaba de un profundo orgullo al imaginar los brotes nuevos apuntando en primavera y el esbelto maz y el algodn blanco y tupido a punto de reventar en tiempo de cosecha. Amaba incluso el sudor y el trabajo deslomador que tensaba su cuerpo hasta el lmite. La tierra era buena en cualquier poca, bajo el calor abrasador del verano o durante el barbecho en invierno, pero era ahora, en la primavera, cuando estaba en su mejor momento; todo renaca, y el arado se hunda en el suelo frtil para dar comienzo a un nuevo ciclo de crecimiento. Los das eran clidos, pero no asfixiantes todava, como ocurra en verano; los rboles empezaban a florecer y reverdecan con los vstagos recin nacidos; el prado y la loma que haba detrs de la casa estaban cuajndose de flores primaverales, campanillas azul prpura, botones de oro amarillos, margaritas silvestres y prmulas rosa plido. El mundo resplandeca, renovado y dulce, nada pareca imposible y Luke estaba imbuido de la fuerza y la promesa de la tierra, tan pletrico de vida pujante como los rboles y las plantas. Al final del surco hizo dar media vuelta a la yunta; par un momento para echarse el flequillo hacia atrs; tena el cabello empapado de sudor y se le pegaba a la frente y a la nuca. Aunque el da estaba templado, tena mucho calor por el esfuerzo continuado de
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mantener el arado en lnea recta; le dolan los msculos de la espalda y de los brazos. Mir hacia el sol, se estaba haciendo tarde y Sarah empezara pronto a preocuparse; terminara un surco ms y regresara a casa, no fuera a ser que a ella se le ocurriera salir a buscarlo; no deba moverse en su estado. Arre los animales, abrieron la ltima hendidura, y emprendieron el camino de vuelta. Cuando llegaron a la cuadra desunci las bestias y las dej sueltas por el corral. Se encamin a la casa, pero se detuvo un poco para observarla, para contemplarla de verdad, no como si se tratara de una parte de su vida y su rutina. La vio como si fuera la primera vez, antigua, con dos pisos, pintada el otoo pasado, con las contraventanas verdes. Un pequeo porche y tres escalones comunicaban la puerta lateral con el patio; otro porche ms amplio, visible slo en parte desde ese ngulo, recorra la fachada principal, con su enrejado de madreselva cobijando un rincn. En la parte de atrs se encontraba la glorieta emparrada de Sarah, que pronto estara cubierta de hojas, y sombreada en el interior. No lejos de all haba un enorme roble, todava desnudo, cuyo inmenso tronco se divida en dos a unos ciento veinte centmetros del suelo; una de las ramas se curvaba hacia abajo y se extenda por el patio; su densa sombra proporcionaba el lugar ms fresco de la granja durante el verano. Haba tambin un peral, ya moteado de flores, y dos pequeos melocotoneros plantados por l mismo dos aos atrs. Alrededor de la casa comenzaban a florecer el arbusto de forsitia amarillo brillante y los junquillos de Sarah. En la parte de delante haba ms rboles frutales, y, ya cerca del camino, el inamomo donde se haba detenido la primera maana que lleg para trabajar, sin chaqueta, temblando y mirando hacia las ventanas iluminadas. Aquel da, Sarah sali a la puerta y le pidi que entrara. Haba una criatura sentada en el ltimo escaln del porche lateral jugando entre el barro con un palo, su cabello dorado resplandeca como el oro a la luz del sol poniente. Luke sinti una punzada de dolor intenso y dulce en la garganta; aqul era su hogar, jams haba soado que podra tener uno, menos aun uno como ste. Haba crecido sin
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madre en la chabola de un aparcero, con un padre que era peor que no tenerlo. Despus, slo haba conocido el duro confinamiento de la prisin. El primer lugar que haba sentido como propio, que haba deseado como suyo, estaba ah, la pequea habitacin en el cobertizo de la granja de los McGowan. La casa era algo con lo que ni se haba atrevido a soar y todava ahora le asombraba que formara parte de su realidad. Le haba costado ms de un ao dejar de considerarla como la casa de McGowan. La nia levant los ojos y, al verlo, una sonrisa ilumin su rostro. -Pap, pap! Ech a correr hacia l moviendo las piernas con fuerza. Como de costumbre, tena barro en las medias blancas, un zapato desabrochado y la cinta del pelo deshecha y flotando al aire. -Mi nia bonita! Luke corri a su encuentro y la levant por encima de la cabeza, sacudindola y hacindola rer y gritar de alegra. La puerta lateral se abri y sali Sarah protegindose los ojos con una mano. -Luke. Sonri y empez a descender los escalones. Luke se coloc a la nia en la cadera y se dirigi al porche. -No, no bajes. -No estoy invlida, slo embarazada de seis meses, sabes? -Sarah movi la cabeza en un gesto divertido. -De todas maneras, no hay ninguna razn para que bajes escaleras a lo tonto. Luke mir a su esposa desde el ltimo peldao; tena puesto un viejo vestido azul, descolorido de tantos lavados y tantas horas en el tendedero, aflojado por la cintura para adaptarlo al vientre en proceso de crecimiento. Llevaba el abundante cabello castao trenzado y fuertemente recogido en la base de la nuca, pero algunos mechones sedosos se
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haban desprendido y flotaban alrededor del rostro. No era una mujer hermosa ni eminentemente bella, pero su piel translcida tena la luminosidad del embarazo y las mejillas estaban arreboladas por el calor de la cocina. Sus expresivos ojos de color avellana brillaban; a Luke le pareca la mujer ms impresionante del mundo. Algunos decan que Luke Turner adoraba el suelo que ella pisaba; l pensaba que era cierto. No se trataba simplemente de su mujer, su idolatrada esposa: era el centro de su existencia, la piedra fundamental en donde todo se apoya. Turner haba soportado una vida difcil, llena de pobreza y descuido, despreciado por todos, humillado por el proceso judicial y desamparado en la condena por un crimen que no haba cometido. Jamas haba conocido el amor, hasta que lleg Sarah. Ella crey en l, le dio comprensin y compasin, un cario sin lmites y el tesoro ms preciado: todo su corazn, su alma y su cuerpo. Luke saba que la amara hasta la muerte, e incluso ms all, si fuera posible. Dej a Emily en el suelo y subi dos escalones, de manera que qued a la misma altura que Sarah; le acarici el abdomen como sola hacerlo, complacido al sentir la vida que bulla dentro. -Cmo te encuentras? -Bien -Sarah se apart un mechn hacia atrs-. Y t, ests cansado? -No. Estoy bien. -Querida Sarah... -con una criatura en las entraas, otra de dos aos y todo el trabajo del hogar, se preocupaba por si l estaba cansado-. Lo nico que he hecho ha sido desbrozar un poco. La bes en los labios con la intencin de rozarla tan slo, pero eran tan suaves y tentadores que se demor algo ms. Pens en deslizar la lengua para abrirle la boca, pero decidi que era mejor dejarlo. Adems estaba Emily y todava tena que hacer las ltimas tareas; por otra parte slo lograra aumentar sus ansias por algo que no poda conseguir. Luke dio un respingo y sonri al notar las patadas de un piececito en la tripa de Sarah.
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-No hace falta preguntar cmo est l. -y baj la cabeza hasta el abultado vientre. -No. Est muy bien. Luke se inclin hacia adelante y le susurr: -S, debe de estar muy bien, porque se encuentra en el mejor sitio del mundo. -Luke! Sarah le dio un suave empujn; se ruboriz an ms, pero haba alegra en su mirada. Acarici levemente el pecho de su marido y Luke retrocedi a su pesar, porque saba que deba evitar la tentacin aunque lo deseara. -Tengo algunas cosas que hacer. -La cena estar lista en unos minutos -respondi ella. Luke dio media vuelta y se encamin al establo. Sarah se qued mirndolo; le gustaba verlo caminar; se mova a grandes zancadas un poco desgarbadas, con las manos hundidas en los bolsillos de atrs. Bajo las mangas arrolladas de la camisa, sus msculos eran duros como la piedra. Sarah saba bien lo que haba debajo de la camisa de franela y de los gastados pantalones vaqueros, un cuerpo suave, terso y compacto, sin un solo gramo de ms. Tambin conoca la potencia de sus piernas y brazos y la ternura de sus manos. Temblaba; siempre la sorprenda su gran sed de l, la facilidad con que la excitacin la embargaba. Su sola presencia, un comentario sugerente apenas insinuado, o la sensacin de su aliento junto a la oreja, eran suficientes para deshacerla como un flan, para despertar en ella el deseo del contacto. Imaginaba que semejante avidez por su marido resultara muy chocante para la mayora de la gente en cuya opinin la encantadora Sarah McGowan haba cometido un nico acto reprobable al casarse con Luke Turner, de la inepta familia Turner, un hombre que haba pasado cinco aos en la crcel de Huntsville por violacin. Sarah apret los labios. Todava la enfureca el recuerdo de lo que le haban hecho a Luke, cmo haba sido acusado por una mujer que cualquier hombre poda poseer sin necesidad de emplear la fuerza y arrojado despus a una sentencia de prisin por la
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indiferencia y los prejuicios de toda una vida. Ni Sarah ni su padre haban credo jams en la historia de Tessa Jackson de que Luke la haba violado. Durante el juicio ya se le notaba a las claras el embarazo; sin embargo, Sarah estaba convencida de que Tessa lo haba acusado slo para escapar a la salvaje paliza del fantico de su padre. Los dems creyeron -o prefirieron no poner en duda- esa historia por la sencilla razn de que Luke tena mala reputacin. Beba demasiado y se rodeaba de malas compaas; en una ocasin, durante el baile del cuatro de julio, haba zurrado a Jimmy Banks; en la escuela siempre creaba problemas; frecuentaba mujeres fciles y emanaba de l una especie de aura de sexualidad, como si sus conocimientos y experiencia fueran muy superiores a sus dieciocho aos. Era fcil pensar en l como en un seductor, y de la seduccin a la violacin no hay ms que un paso. Fuera como fuese, tena mala sangre, eso lo saba todo el mundo. Slo Sarah haba percibido las buenas cualidades de Luke. No haba credo nunca que violase a Tessa y, cuando sali de la crcel, casi cuatro aos ms tarde, y su padre lo contrat para los trabajos del campo, descubri su amabilidad, la lealtad y la firmeza que albergaba su naturaleza. Poco a poco, la gran muralla de ira y resentimiento que lo haba ocultado empez a desmoronarse, y Sarah lleg a conocer al hombre que haba detrs, el fondo esencial de bondad que haba sido retorcido y empaado por aos de derrota y desdn. Sarah se cas con Luke cuando murieron sus padres porque pareca la nica forma de quedarse en su querida granja, pero a medida que pasaba el tiempo, comenz a darse cuenta de que lo amaba; durante tres aos haba visto crecer sus sentimientos da tras da. No poda imaginarse la vida sin ese cario, sin el fulminante deseo que despertaba en ella. -Mam, mam... -Emily le tiraba de la falda y Sarah interrumpi la contemplacin de su marido-: Tero comer. -S, cario, ya lo s; vamos a terminar la cena.

La nia entr en la casa detrs de su madre. La cocina ola deliciosamente a la compota de albaricoques que Sarah haba preparado por la tarde para hacer pastelillos; mir los moldes de medialuna sobre la repisa, donde los haba puesto a enfriar, y sonri satisfecha; a Luke le encantaban esos pasteles, se relamera con el aroma agridulce de la habitacin. Sarah removi los cazos de guisantes y nabos que tena en el fuego, despus abri el horno y ech una ojeada: los boniatos estaban dorados, rezumaron cuando los pinch con un tenedor; los retir, luego presion la torta de maz con un dedo y volvi a cerrar el horno para que se cociera un poco ms. Removi de nuevo los cazos y empez a poner la mesa. Emily la ayudaba con los cubiertos, dej la mitad sobre el mantel de cualquier manera, antes de sucumbir a la tentacin de irse tras el gato tan pronto como asom el hocico. Sarah termin de colocarlo todo y aadi un plato de mantequilla, la jarra de leche y un tarro de mermelada de fresa. Retir la torta del horno, la troce en cuadrados y los coloc en un plato. Despus sirvi los guisantes y los nabos, puso a calentar los restos del cerdo asado del da anterior y lo llev todo al comedor. Luke entr en la cocina olisqueando el aire. Una sonrisa de satisfaccin le ilumin el rostro. -Seguro que me he muerto y estoy en el cielo. Pasteles de albaricoque! Se acerc a la repisa y Sarah le sacudi la mano juguetonamente. -Hasta despus de cenar, nada. -S -intervino Emily-, lo ha decido mam. -Bueno, si os ponis as... -dijo Luke, soltando una risita. Fue a la palangana y la llen con agua de un gran jarro para lavarse la cara y las manos. Regres al comedor junto a su esposa y su hija; Sarah llenaba el plato de Emily, esparciendo la comida para que se enfriase. Luke le rode la cintura con el brazo y la atrajo hacia s.

-Eres la mejor esposa del mundo. Sarah sonri y se recost en l. Saba perfectamente que no era verdad, pero le gustaba orselo decir; de todas formas, aunque no fuese la mejor, s que era la ms feliz. Tomaron asiento e inclinaron la cabeza; Sarah pronunci una breve accin de gracias. Acto seguido se pusieron a comer con la sencillez y el apetito de los que han trabajado duramente. Al principio apenas se dirigan la palabra, excepto para pedirse las cosas, pero en cuanto las primeras punzadas de hambre quedaron calmadas, Luke y Sarah empezaron a hablar sobre los acontecimientos del da, cosas pequeas, ordinarias, de las que no conmocionan el mundo, pero que eran la esencia de su vida. Cuando terminaron la cena, Sarah llev la bandeja de pasteles y sirvi caf para Luke y para s misma, luego se sent a observar complacida a Luke y a Emily, que devoraban los dulces. -Mmmm, an estn calientes. -Saboreadlos bien, eran los ltimos albaricoques secos. Ya no habr ms hasta la prxima cosecha. -En ese caso, comer slo dos, guarda los otros para despus. -Luke alcanz otro con el tenedor-. Qu te pasa? T no quieres? -Estoy comiendo mucho y no paro de engordar. -Sarah hizo una mueca y se llev la mano al estmago. -Eso es precisamente lo que tienes que hacer, no? -No, me refiero a otras partes. -Se pellizc los carrillos como comprobando que estaban ms rollizos. -Tonteras. -Luke le tom el rostro entre las manos y le acarici las mejillas-. Ests preciosa. Sarah se sonroj ante el cumplido. -Lo dices en serio? Me encuentro tan horrible y tan grande...

Luke desliz la mano por el cuello hasta el tierno hueco que se abra bajo el escote de vestido. -Ests perfecta. -Gracias. -Sarah sonri. -Me gustara demostrarte lo hermosa que me pareces. Luke retir la mano con desgana. Sarah empez a respirar un poco ms deprisa y baj la vista hacia el regazo; el mero roce de Luke encendi de deseo todo su cuerpo; haca tres semanas que no hacan el amor y tena sed de l; siempre haba sido profundamente indecorosa y poco femenina en la pasin que senta por su marido. Se podra haber dado por supuesto que durante el embarazo, su cuerpo sufrira un enfriamiento de los impulsos, sin embargo, se los haca sentir perversamente todava con mayor fuerza; el hecho de saber que a Luke le ocurra lo mismo no mejoraba las cosas, la expresin de avidez de sus ojos, el desmayado temblor de sus manos cada vez que la rozaba, el gesto de su boca, que hablaba de apetitos contenidos, todo le recordaba su propio frenes. Sarah a veces dudaba si en realidad deban abstenerse; hacer el amor, quiz no daara al beb. Pero el doctor le haba prohibido expresamente la consumacin del acto durante la gestacin de Emily, advirtindole del peligro que corran tanto el feto como ella. Estaba dispuesta a asumir los riesgos en cuanto a s misma, pero deba proteger al beb. Cuanto ms adelantado estuviera el proceso, mayor sera el peligro para el nio, de manera que deban tener ms cuidado que en los primeros meses. Sarah recordaba que la vez anterior haban pasado los ltimos tres meses sin hacer el amor, seguro que ahora tambin podran conseguirlo; de todas formas le pareca que no haba sido tan duro como ahora. -Voy a lavar a Emily y a llevarla a la cama. -La actividad la ayudara a alejar la tentacin; se puso en pie y le tendi la mano a su hija-. Vamos, mi nia.

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Luke las observ alejarse sin poder apartar la vista del suave balanceo de las faldas de su mujer. Alcanz el tercer pastelillo y se lo comi. El delicioso sabor era un sustitutivo pobre de los labios de Sarah. Llev los platos a la cocina y los apil en el fregadero, despus se sirvi otra taza de caf y se qued de pie al lado de la puerta, tomndolo a sorbos mientras contemplaba la noche. Oa el murmullo de las voces de Sarah y la nia arriba y, de vez en cuando, una sonora carcajada de Emily. Luke sonri, la vida era un placer constante para la nia. Dej el caf a medio terminar y subi hasta la habitacin de Emily. La nia estaba sentada a un lado de la cama con la cara recin lavada, vestida con un largo camisn blanco y perfectamente peinada con dos coletas cortas. Sarah estaba junto a ella con un gran libro ilustrado de historias de Grimm abierto en el regazo. A medida que la lectura avanzaba, los ojos de la nia se abran maravillados. Luke se apoy en el marco de la puerta. Nunca haba odo aquel cuento, nunca haba odo ninguno de los cuentos que Sarah lea o contaba a Emily. Nadie le haba contado cuentos jams; pero su pecho se hencha de amor al verlas all y al escuchar a Sarah leyendo para la pequea. Su hija los conocera y tambin llegara a saber todo el cario que se encerraba tras esas lecturas. No tendra que pasar por el hambre, el dolor y la vergenza que l haba vivido en la infancia, aunque el empeo le costara la vida. Sarah termin la historia y mir a Luke; sonri, le haba odo llegar. Sola quedarse en la puerta contemplando el ritual de todas las noches, saba que le aliviaba, que, de alguna manera, paliaba las carencias que haba sufrido en su propia niez. -Pap! -Emily cruz la habitacin como una flecha y se lanz a los brazos de Luke-. Un abrazo y un bezo! Un abrazo y un bezo! -Un abrazo y un beso. -La bes ruidosamente en las mejillas y en la boca y luego la apret contra su pecho. La nia le rode el cuello y lo abraz estrechamente-. Me vas a partir la crisma! -refunfu, y ella se aferro con ms fuerza an.

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Luke la llev a la cama y la lanz al blando colchn de plumas. Emily rea estruendosamente. -ota vez! ota vez! l sacudi la cabeza sonriendo. Ambos saban que acabara por ceder, y as fue, una vez ms lleg volando a la cama; despus se baj y se arrodill al lado de su madre para decir una breve oracin nocturna. Sarah la arrop, le dio un beso y redujo la mecha de la lmpara de petrleo hasta que qued apagada. La plida luz de la luna llena inund la habitacin -La teoda luna t mu gande. -Haba girado la cabeza para mirar el pedacito de cielo nocturno que se recortaba en la ventana. -S, te har compaa. Emily asinti; se enrosc a su mueca de trapo. Ya se le caan los prpados cuando ellos salieron de la habitacin. Al llegar a la cocina, Sarah vio que Luke haba recogido los platos y los haba dejado en el fregadero, entonces sonri -Gracias. l se encogi de hombros. -T friegas y yo seco. -No tienes por qu hacerlo. Ya has trabajado bastante en el campo. -Si te ayudo, terminaremos antes y podremos sentarnos en el porche a contemplar la luna. -De acuerdo. -Sarah dej escapar una risita. Recogieron en camaradera, charlando y bromeando durante la tarea. El amor que Sarah albergaba en el pecho era enorme, e igual ocurra con Luke. Haba pocos hombres que ayudaran en los trabajos de mujeres, incluso cuando la esposa estaba embarazada. Sin embargo, a pesar de la fama de duro que tena, a veces bien merecida, admita Sarah, con ella era considerado y amable, y saba que, en el fondo, siempre haba sido as.

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A pesar de la ayuda de Luke, restregar las grandes cazuelas y sartenes de hierro fundido resultaba pesado, y cuando terminaron, a Sarah le dola la espalda. Fue un alivio sentarse en el columpio del porche; Sarah apoy la cabeza en el respaldo con un suspiro. -Cansada? -pregunt Luke, y Sarah afirm con un gesto. Le rode los hombros con el brazo y ella se acurruc. La camisa de franela era suave para el rostro, y el olor a tierra, sudor y piel tan familiar, que siempre la conmova, le produjo un lengetazo ardiente en el abdomen. Luke la bes en la cabeza. La senta clida y flexible contra s; el aire estaba lleno de la fragancia de la madreselva que haba en la glorieta al final del porche. El olor dulce y embriagador envolva a Luke seductoramente. La deseaba. Saba muy bien que sentarse all fuera con Sarah, mientras contemplaba el patio baado por la luna, con el aroma de la madreselva hostigndole el olfato y con ese cuerpo tierno entre los brazos, era una pura tentacin. No haba nada tan delicioso, tan ntimamente satisfactorio como permanecer as, enlazados. Acarici con la mano derecha el prominente vientre de Sarah; la imagen de su semilla albergada ah dentro convirtindose poco a poco en algo vivo le llenaba de respeto y temor. Sinti la familiar oleada de poder que le invada las entraas. -Te encuentras bien? -S. A veces me canso, pero... -Sarah sacudi los hombros; el cansancio era habitual en las granjas, sobre todo en primavera y verano. -Cundo tienes que volver al doctor Banks? -Del sbado en una semana. Volvi a acariciar el vientre con gesto protector. Odiaba la idea de que Sarah tuviera que visitar al bastardo de Banks, de que la rozara siquiera. Llevaba once aos despreciando a Jimmy Banks, desde el da en que ese muchacho rico del centro dejara embarazada a su hermana Julia. Luke ignoraba que Jimmy haba estado frecuentando la choza de los Turner para ver a Julia hasta el momento en que sta anunci su boda con Will Dobson.
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Dobson era un tipo bastante bruto, poco apropiado para ella; Luke y l siempre se haban odiado cordialmente. Haba estado rondando a Julia durante casi un ao, pero ella no lo aceptaba, as que cuando decidi comprometerse con l fue una gran sorpresa; entonces Luke interrogo a su hermana hasta que por fin confes que se casaba porque estaba embarazada de Jimmy Banks y tena que darle un apellido a la criatura. Tres das ms tarde, Luke encontr a Jimmy en la fiesta anual del cuatro de julio bailando con una nia bien de la ciudad. Subi como un cicln a la tarima y empez a sacudirle puetazos, y no ocurri nada peor porque lo sujetaron entre varios hombres. Naturalmente, aquello no sirvi de nada. Luke pas la noche en la crcel y toda la ciudad habl del incidente durante semanas. Al final del verano, Jimmy regres a la escuela de Tulane y Julia ya estaba casada con Will Dobson. Julia viva cerca de Gideon, en el condado vecino, pero no haban vuelto a verse. Dobson se haba vengado no permitindole visitar a su hermano, ni siquiera el da de su boda. Luke la echaba de menos, haba sido su nica familia de verdad, ella le haba hecho de madre y l la haba protegido de los terribles ataques de ira de su padre. Ambos se haban aferrado al nico cario y apoyo de que disponan. Todos estos motivos haban aumentado su odio por Jimmy Banks. Como era de suponer, Banks segua conservando a todas luces la reputacin de persona ejemplar. Se gradu en Tulane y despus en la escuela mdica de la misma ciudad. Vivi mucho tiempo en Nueva Orleans, pero a la muerte de su padre, el viejo doctor Banks, dos aos atrs, regres para ocupar su puesto... Luke haba logrado evitarlo todo el tiempo hasta haca dos meses, cuando su esposa tuvo que acudir a la consulta a causa del embarazo. No le gustaba que tuviera que ser el mdico de Sarah. Cada vez que lo vea, toda la amargura acumulada se le revolva en el estmago. Sin embargo Luke era diferente ahora, ya no era el muchacho de sangre ardiente que haba sido, sino un hombre que saba controlarse. Ya no se dejaba llevar por los arrebatos de ira ni permita que el dolor o la rabia se apoderasen de su nimo hasta el
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punto de tener que pelearse con alguien o reventar. Sarah necesitaba un doctor, Luke no quera que la asistiera una simple comadrona, y como James Banks era el nico en muchos kilmetros a la redonda, pues iran a verlo, a pesar del odio que senta. -Luke! -protest Sarah suavemente. La mir, sorprendido por el tono, y se dio cuenta de que estaba oprimindole los hombros con dureza, entonces relaj la mano de inmediato. -Lo siento. Sarah sonri. -No tiene importancia. En qu estabas pensando? Por un momento te has crispado como lo hacas antes. -No era nada, estaba pensando... -En el doctor Banks? -Exactamente. -Y en tu hermana? -S. -La aoras, verdad? -S. -Su rostro se puso severo y triste un instante, y enseguida volvi a sonrer-. Pero te tengo a ti y no necesito ms familia que Emily y t. -Le dio una leve palmada en el vientre-. Y este Bud. -Bud? -Te gusta ms Sonny? O Bubba, tal vez? -No! Por supuesto que no -Sarah, bromeando, le peg un cachete en el brazo-. Mi hijo nunca se llamar Sonny ni Buddy ni nada por el estilo. -No? -sonri con una mirada diablesca. -No. -Bien, entonces qu? Daniel? -Quiz. -Sarah lade la cabeza y su rostro adquiri una expresin de seriedad-. Quieres un nio, verdad?
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-S, me gustara. -Le levant la barbilla-. Pero no creas que una nia me disgustara, me encantara tener otra hija y, adems, siempre podemos volver a intentarlo. -Bien. -Sarah alarg el cuello y lo bes ligeramente. La brevsima degustacin de sus labios lo dej con ganas de algo ms. Luke le toc la garganta y se extendi en una caricia por la suave piel de esa zona. Qu frgil y delicada era su esposa! Pareca una locura que precisamente esa delicadeza le provocara tantos deseos de estrujarla contra s, de consumirla, como de protegerla. Sin embargo, eso era exactamente lo que senta. Acerc la cara a la garganta, ola vagamente a la compota de albaricoques que haba preparado esa misma tarde, un olor agridulce que lo estremeca. Sinti la suavidad de la carne junto a sus labios. Abri la boca sobre la piel y la prob con la lengua. Sarah gimi dbilmente y le tom los brazos aferrndose a la camisa. -Oh, Luke, crees que...? Te parece que estara muy mal si no hiciramos caso de la advertencia del doctor, slo por esta vez? Luke levant la cabeza sobresaltado. Sarah tena los ojos cerrados, y la cabeza colgada sobre su brazo, el rostro blando e inerte de deseo. Luke estaba tan pendiente de sus propios anhelos que no se le haba ocurrido pensar que Sarah poda echar de menos hacer el amor tanto como l mismo. -Oh, mi vida! Desliz la mano por la garganta hasta el pecho y cubri uno de los senos; Sarah, agitada, exhal un sonido profundo y gutural. El pezn se puso duro contra la palma. -Nunca pens que... Rode la cima del seno con el pulgar y contempl con ensoacin cmo su dedo escarbaba en la fina tela del vestido. Sarah enterr las manos en la tupida cabellera. Luke sinti la sangre espesa y caliente corrindole por las venas. La deseaba con desesperacin, continuar era una locura, pero no poda dejar de complacerla, de satisfacerla, a pesar de todo.
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Llev las manos a la pechera del vestido y, temblando ligeramente, lo desabroch. Sarah abri los ojos sorprendida y una sonrisa asom a sus labios. -Luke. l sonri a su vez, con la boca plena y sensual, intensa, de aquella manera que ella conoca tan bien. l se inclin y le toc la boca con la suya, suspendindose un momento sobre su rostro. El aliento de ambos, hmedo y caliente, se entremezclaba. Entonces, Luke hundi los labios en los de ella profundamente, tanto que Sarah prob la dureza de sus dientes. El hinc la lengua con un movimiento suave y firme y sabore el gusto caliente y meloso. Sarah lo envolvi por el cuello y se aplast contra l. Al contacto con el frreo pecho, empez a moverse raspndose los pezones contra la tela que separaba sus cuerpos. Luke tom una bocanada de aire y el beso se hizo ms hondo. Morda sus labios, la pasin se apoderaba de l. La coloc sobre su regazo, el culo presionaba su miembro, ya turgente, y aumentaba el placer salvaje que se acumulaba en sus caderas. Luke la sujetaba por la espalda con una mano mientras la besaba; con la otra separ el vestido desabrochado y deslizo los dedos por encima de la camisa fresca y difana. Palp el pecho a travs de la prenda interior, estaba ms abundante y pesado por el embarazo. Vio el crculo oscuro de la aureola y el pezn macizo y duro. Pens en el hijo, mamando de ese seno, rebuscando en la suave carne con sus dedos diminutos y la dese con una fuerza que iba ms all del sexo. -Sarah. La voz de Luke son spera de anhelo. Retir la camisa para descubrir el seno. La haba visto desnuda muchas veces y, sin embargo, continuaba excitndolo. Deseaba tomarla de todas las maneras posibles, quera llenarla por completo. Su autocontrol penda de un hilo. Luke separ la cabeza hacia atrs, cerr los ojos y respir a fondo. Aferraba la espalda de Sarah como un garfio de hierro; ella abri los ojos con asombro, vio la tensin en el rostro
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y en el cuello, severos y hermosos a la plida luz de la luna. Se incorpor y le acarici la mejilla dulcemente; Luke la mir. Ella comprendi el esfuerzo que estaba realizando para dominarse y pens decepcionada que no haran el amor esa noche. Pero entonces Luke se inclin nuevamente hasta el pezn y se lo introdujo en la boca; Sarah pens que quiz se haba equivocado. Empez a lamer suavemente el firme botn de carne describiendo crculos a su alrededor. La boca trataba el seno con tal dulzura que no delataba la incontenible ansiedad que lo posea. Pero estaba acaricindola a ella sola, por ella misma, no por satisfacer su placer de hombre, y pona toda la delicadeza para no daar el frgil y sensible pecho de embarazada. Luke descubri el otro seno y emprendi el camino perezosamente hasta alcanzarlo. Sarah sinti la ligera rozadura de la barbilla y la mejilla; que estaban sin afeitar desde la maana temprano, en contraste con la suavidad de la boca. El aire fresco y la humedad dejada por la lengua le dieron al pezn la consistencia de la piedra, le hervan las entraas, cargadas de lujuria. Se desgarraba por sentir la dureza de su marido en su interior, y sacudi un poco las caderas advirtindolo. El movimiento de su cuerpo restreg el miembro abultado e, instintivamente, Luke la empuj hacia abajo, apretndola contra su cuerpo, sufriendo por alcanzar la plenitud y disfrutando del dolor. Se clav los dientes en el labio inferior en su lucha por lograr el dominio de s mismo. Empez a levantarle la falda por debajo deslizando la mano entre las piernas hasta el punto de encuentro. Sarah sofoc un grito y arque la espalda pegndose a su mano. Continu por entre los muslos, acarici la consistencia sea bajo la ropa, palp la humedad del deseo de Sarah. Encontr el cordn de la prenda interior y lo desat. Fue acariciando el montculo del abdomen hasta el nacimiento del vello. Sarah tom aliento entrecortadamente. Los dedos comenzaron a moverse en la hendedura hmeda y ardiente de su feminidad y exploraron los hbiles pliegues de la carne. La mir, quera observar el juego de emociones que
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transformaba su rostro, la lasitud anhelante, la sensualidad, el cmulo casi insoportable de pasiones que se agolpaban en su interior. Disfrutaba al contemplar los efectos que causaba en ella, cmo el delirio la inundaba. Lleg a los labios inferiores y presion y golpe el botoncito del placer. Sarah reaccion al estmulo moviendo las caderas de forma circular y apretando los muslos como para aprisionar el deleite; las oleadas de voluptuosidad se sucedan, se acumulaban, escalaban hasta que se hicieron tan intensas que Sarah crey morir por no poder alcanzar el cenit. Entonces l agit el dedo con rapidez y la fuerza estall en el interior de la mujer. Gimi, clav los talones en las tablillas del columpio y arque la espalda hacia atrs entre fuertes sacudidas de satisfaccin. La voluptuosidad anegaba su cuerpo en llamaradas y agudos y punzantes estremecimientos de puro placer. Se qued tensa un momento, temblando con los ltimos coletazos de pasin; despus, poco a poco, fue relajndose entre jadeos. Un suspiro roto escapo de su boca. Abri los prpados y sonri a su marido con el rostro ruborizado, transfigurado de contento, y los ojos luminosos. -Oh, Luke! -le acarici la cara y el ptreo cuello, su piel abrasaba-. Gracias! -El gusto es mo. Sarah inici el movimiento para levantarse, pero l la sujet estrechamente. Ella lo mir confundida. -No quieres que subamos a la habitacin a...? -No -neg tambin con la cabeza; su voz sonaba ronca-. No, recuerda lo que dijo el doctor Banks. -Pero... Recost la mejilla entre sus cabellos envolvindola en su fuego no consumido. -Era para ti, querida ma, para ti sola. -Oh, Luke -Sarah lo rode con los brazos enterrando la cara en su pecho, tanta generosidad hencha su alma de amor-. Eres tan bueno, tan carioso.
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-No tiene ningn mrito, es que te quiero -sonri complacido. Sarah se peg a l, l la sujet entre los brazos y empez a mecer el columpio suavemente. Le pareca que tena el mundo entre los brazos.

James Banks acompa a la ltima paciente hasta la puerta y la abri cortsmente. La mujer de cabellos grises le sonri. -Gracias, doctor Jim. Se oblig a devolverle la sonrisa a pesar de que eran las siete de la tarde, estaba cansado y hambriento y era la cuarta vez en dos meses que la seora Singleton acuda al consultorio por una enfermedad imaginaria. El marido haba muerto haca seis meses, y su nico hijo viva en Greenville. Iba al mdico, ms que nada, porque se encontraba sola. -No se preocupe, seora Singleton. -Siempre fue un buen muchacho, su madre debe sentirse muy orgullosa. -Le daba golpecitos en el brazo. -Confo en ello. James esper a que enfilase los cuatro escalones hasta la calle para cerrar la puerta y bajar la persiana de la parte superior acristalada. Se recost y cerr los ojos con un suspiro. Era un hombre guapo, con espeso cabello negro, clidos ojos de color marrn oscuro y rasgos uniformes; sin embargo, esa noche la fatiga envejeca su rostro hacindole aparentar ms de los treinta y un aos que tena. Haba sido una jornada muy larga, a las cinco de la madrugada lo haban llamado de la estacin porque un obrero ferroviario se haba aplastado una pierna al desenganchar dos vago netas. Logr salvarle la vida, pero no la pierna. James abri los ojos y se alej de la puerta, atraves el recibidor y las salas de consulta y entr en la casa. Era un edificio grande y elegante, all se haba criado y lo conoca palmo a palmo, igual que el despacho de su padre, todos los rincones, todas las grietas. Sonri, llevaba dos
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aos ya y todava no lo senta como propio; las viejas costumbres tardan en morir. Se quit la chaqueta y la colg en el balaustre ms bajo de la escalera; se dirigi a la cocina y en el camino se afloj el lazo, el cuello y los manguitos. Lurleen estaba sentada junto a la mesa de la cocina, charlando con su hija Dovie; al ver a James se puso en pie. -Bueno! Creo que ya era hora, doctor Jimmy. -Lo siento, Lurleen. No tenas que haberme esperado. Hola, Dovie! -Hola, doctor Jim! Dovie se levant y ayud a su madre a servir la cena, que haba guardado en el horno para que no se enfriase. Era una joven alta, esbelta y bella, de grandes ojos oscuros, rasgos bien perfilados y piel suave de color caf con crema. James se preguntaba por qu una mujer de aspecto tan agradable no se haba casado an, en vez de estar viviendo con su madre en las habitaciones de los criados. Sin embargo haba algo muy contenido y controlado en ella que, a su parecer, deba de ser lo que mantena a los hombres alejados. Recoga su espeso y rizado cabello negro en un moo apretado. La falda negra y la blusa blanca de cuello cerrado le daban una apariencia de severidad. Caminaba recta como una vara y su rostro resultaba muy serio. Pareca el prototipo de institutriz inflexible, y precisamente sa era su profesin en la pequea escuela del pueblo para nios negros. Entre las dos mujeres colocaron una bandeja y varios cuencos de comida en la mesa delante de James. -Mmmm. -James comenz a llenarse el plato-. Por qu no cenis conmigo? -Ya cenamos, doctor Jim -respondi Lurleen con un bufido. -Entonces, tomad una taza de caf y hacedme compaa. Dovie acept enseguida. Baj las manos al regazo y se arrim a la mesa con ganas de hablar. -Tengo entendido que hoy ha tenido que operar a un hombre de la compaa ferroviaria. -S.
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James sonri despacio, conoca bien a Dovie y saba lo que buscaba, quera que le explicase hasta el ltimo detalle. Siempre la haba tenido pegada a los talones; lo acosaba sin parar para que le ensease a leer, a escribir y a hacer operaciones, o le peda los libros y le preguntaba por sus clases. Era la persona ms sedienta de conocimientos que haba visto en su vida. En una ocasin, el padre de James la haba encontrado pelendose con uno de los gruesos tomos de medicina, a sus diecisis aos escasos; entonces le dio dinero a Lurleen para que la enviara al instituto de Tuskegee. Dovie lanz una mirada fulminante a James. -No me tome el pelo, James Banks. Me acuerdo perfectamente de cuando an llevaba pantalones cortos. -Dovie! Esa no es forma de hablarle al doctor. James dej escapar una risita burlona. -No es culpa suya, Lurleen; tiene toda la razn, quera gastarle una broma. As es, un trabajador del tren se aplast una pierna esta maana. -Qu hizo usted? Pudo arreglrsela? -No -neg con la cabeza-, estaba muy mal y tuve que amputar. Comenz a describir la operacin. Lurleen se ech las manos a la cabeza y se levant espantada. -Por Dios, doctor Jim! Me har dejar esta casa! -Clav los ojos en su hija-. Nia, t ests loca! Te sientas ah escuchando esos horrores y te quedas tan tranquila! -Lo siento, mam -sonri Dovie con una mueca. -Prometo que cambiaremos de tema -intervino James, y Lurleen se sent de nuevo. -Hay un nio en la escuela que me tiene preocupada -dijo Dovie, tras una vacilacin. -Qu le ocurre? -Tiene un corte grande en el brazo, dice que se lo hizo con alambre de espino, y no parece que mejore nada. Est empezando a hincharsele y a tomar un color muy feo. -Tremelo maana.
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-Sus padres no tienen dinero. -Eso no har que la herida se cure verdad? -No. -Dovie sonri-. Muchas gracias. -No hay por qu darlas. James termin de comer y subi a la sala de estar de su madre. sta estaba leyendo un libro encuadernado en piel, pero en cuanto lo vio entrar, lo dej a un lado y sonri. Anthea Banks, a sus cincuenta y dos aos, era todava una mujer atractiva, y llevaba una vida regalada. Provena de una de las mejores familias de Willow Springs; sus antecesores haban sido de los primeros en asentarse en el condado de Farr. Tena una hermana casada con un juez y su primo era el presidente del banco. -James, querido! -Le tendi ambos brazos. -Hola, madre! -Le estrech las manos y se sent en un cojn cerca de la silla. -Has trabajado hasta muy tarde hoy, verdad, hijo? -Ya sabes cmo es esto. -Desde luego -respondi en tono irnico. Le apret las manos. Anthea no era una mujer muy expresiva, pero amaba a su hijo profundamente y se senta orgullosa de l, reuna todas las cualidades que cabe esperar de un hijo: belleza, inteligencia y bondad. Pero estaba muy solo, el trabajo era toda su vida y, a pesar de que a veces visitaba a alguna muchacha, no mantena relaciones serias con ninguna desde su regreso a Willow Springs. A Anthea la preocupaba que estuviera as, sin el cario de una esposa y unos hijos. Por la expresin que sus ojos adquiran en ciertos momentos, sospechaba que haba sufrido algn desengao en el pasado, pero no era una madre inquisitiva y nunca haba intentado sonsacarle nada. Se quedaron un rato hablando de sus cosas; Anthea le cont la reunin de mujeres baptistas que haba tenido por la tarde en casa de Rachel Corbell y James le cont algunas ancdotas divertidas de su trabajo, evitando cuidadosamente cualquier detalle

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desagradable. Cuando Anthea empez a mostrar seales de cansancio, James la bes en la mejilla y volvi a bajar las escaleras. La cocina estaba a oscuras y Lurleen y Dovie se haban retirado. Se dirigi al comedor y tom una botella de bourbon de Kentucky de la mesilla auxiliar. Se sirvi dos dedos y, vaso en mano, sali al porche principal. Se detuvo un momento a saborear el licor y observar la oscura calle silenciosa. La madreselva de la cerca, ya florecida, llenaba el aire con su fuerte aroma embriagador. James cerr los ojos, invadido por una triste melancola. La madreselva creca descuidada en la parte de atrs de la casa de los Turner y l la haba olido durante todo aquel dulce y breve mes de junio, cuando se esconda con Julia al abrigo de los rboles cercanos. Desde entonces, no poda evitar acordarse de ella cada vez que le llegaba ese olor. Tom otro sorbo; era intil pensar en todo eso despus de tanto tiempo, haban pasado once aos; no obstante, an la recordaba tal como la haba visto aquel da en la tienda de Harper, en una ocasin en que haba regresado a casa por Navidad. Haca muchos aos que no coincidan y, al principio, le cost reconocerla. A los diecisiete aos ya pareca una mujer, muy diferente de la nia con la que haba ido a la escuela. Llevaba un vestido rosa descolorido, un chal y una alegre gorra roja de punto sobre el claro cabello suelto que enmarcaba su rostro en sedosos mechones. Tena los ojos de un azul difano, llamativos y muy grandes, la tez delicada y un aire dulce y vulnerable. En ese momento pens que era la mujer ms bella que haba visto en su vida. James ignoraba dnde se hallaba o lo que haca ahora; seguramente tendra una multitud de hijos y aparentara el doble de su edad. No saba por qu segua pensando en ella despus de tantos aos, quiz porque haba sido la primera mujer, y la primera nunca se olvida, el primer gran amor. Y la primera desilusin. Apur de un trago el resto de la bebida, era como un fuego reconfortante para la garganta y el estmago. No podra olvidarla jams, la suavidad de su cuerpo bajo el suyo, el sabor dulce de su boca... tena grabado en las entraas el recuerdo de sus noches de
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amor para siempre, igual que el dolor que sinti cuando supo que se haba casado con Will Dobson. Al principio no se lo poda creer; se haba acostado con ella y saba que haba sido el primero. Le haba dicho que lo amaba y l la quera con pasin; quiso casarse con ella, y, de pronto, ella se haba casado con Will Dobson sin siquiera decrselo; tuvo que enterarse por el padre de Julia. No lo haba comprendido, lo haba pensado un milln de veces y segua sin comprenderlo. Julia le haba confesado su amor. Cmo pudo haber cambiado de opinin y casarse con otro? Sin embargo, lo haba hecho, y la nica explicacin que se le ocurra era que en realidad no lo amaba, que lo haba traicionado y utilizado por alguna razn oculta. Pas la primera poca amargado y rabioso, beba mucho y frecuentaba el Storeville de Nueva Orleans; finalmente, el dolor suaviz un poco, volvi a sus estudios y se prepar para titularse en medicina. Con el tiempo, recupero el ritmo normal. Lleg a doctorarse, disfrutaba con el trabajo y apenas pensaba en los pocos meses en que haba estado enamorado de Julia Turner. Unicamente en algunas ocasiones... como esta noche... cuando el fuerte aroma de madreselva impregnaba el aire. James se dio la vuelta con un suspiro, ya era hora de dejar de pensar en las musaraas en el porche e irse a dormir, tena que madrugar al da siguiente, as es que entro de nuevo en casa y cerro la puerta al aire de la noche.

Julia Dobson ech una ojeada a la cama que haba en la esquina de la habitacin. Vance y Bonnie estaban acurrucados, muy juntos, con los ojos completamente abiertos y fijos en su madre. Bonnie se chupaba el pulgar con todas sus fuerzas, estaban demasiado asustados como para poder dormir. Haban tenido miedo de su padre mientras estaba vivo, y ahora que estaba muerto, los atemorizaba igualmente. Julia los habra acostado en
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otro lugar, donde no tuvieran que ver el cadver de Will estirado en la mesa, pero la casa slo tena una gran habitacin y no haba ms sitio donde ponerlos a dormir. Suspir y volvi a centrarse en la mesa donde yaca su marido; la muerte la haba dejado aturdida, slo tena treinta y siete aos y siempre haba pensado que pasara la mayor parte de su vida con l. Pero Vance haba llegado corriendo a casa esa maana gritando que pap estaba enfermo; ella lo encontr cado en el suelo, detrs del arado, con la yunta esperando pacientemente. Estaba inconsciente. Llam al doctor, pero cuando ste lleg, Will ya haba expirado. El doctor dijo que seguramente haba sufrido un ataque cardaco, aunque no era propio en un hombre de su edad. Julia lo lav y lo visti con la ayuda de los vecinos, le cruzaron las manos sobre el pecho y le colocaron una moneda en cada prpado. Ahora tan slo quedaba una larga noche de velatorio. Pensaba que debera ponerse a rezar por Will o a recordar los buenos momentos, pero haba muy pocos buenos momentos para recordar y tampoco lograba evocar ninguna oracin, excepto, quizs, una de accin de gracias. Se alegraba de su muerte; bueno, en realidad no era alegra, porque nunca haba deseado mal a nadie, pero para ella era una liberacin. Ya no tendra que temer sus palizas ni preocuparse por los nios cuando le daban ataques de locura o se emborrachaba. Ya no tendra que escuchar las maldiciones que profera contra ella ni soportar los reproches respecto al favor que le haba hecho casndose con ella. Nunca ms tendra que entregarse sumisa a l y aceptar sus torpes caricias ni someterse a una violacin cada vez que la posea. No obstante, Julia crea que no haba sido un marido tan terrible; no le pegaba con tanta frecuencia como otros y jams la haba azotado con el cinturn, haba proporcionado un techo a ella y a los nios y los haba alimentado, aunque sin caprichos de ningn tipo. Adems le haba dado el apellido a su hija. El no haba sido el causante de todos los problemas. Julia no lo amaba, se cas sin amor, slo porque la nia no fuera ilegtima. Will la deseaba tanto que no le habla importado
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casarse con ella a pesar de que estaba embarazada de otro hombre, pero el hecho de saberlo le haba producido una gran amargura. Julia llor en su noche de bodas, amaba a Jimmy, sufra por sus tiernas caricias mientras soportaba el tosco afecto de Will. Intent ahogar el llanto en la almohada, pero Will se dio cuenta. Aunque no haba sido muy bueno con ella, tampoco ella haba sido honrada con l. Tan slo tema sensacin de desahogo ante su muerte, y temor porque no saba qu iba a ser de ella y los nios. Will era un simple aparcero en esa tierra, por tanto la casa no les perteneca. El dueo de la propiedad querra alquilrsela a otro que trabajase las tierras. Adnde iran? Cmo podra sacar a los nios adelante ella sola? Intent no pensar ms en ello; junt las manos, cerr los ojos y trat de rezar por el descanso del alma de Will. Sin embargo, en el fondo de su corazn, saba que en realidad rezaba por s misma.

Julia enterr a Will Dobson en el cementerio de Antioch, detrs de la iglesia baptista que se encontraba a unos siete kilmetros de su casa. Adems de ella, slo acudieron los dos nios y la vecina, Lula Braswell, con sus dos hijos. El sacerdote pronunci unas pocas palabras sobre la tumba y los hijos de la seora Braswell descendieron la caja de pino en el hueco de la tierra. Julia se qued un instante mirando al interior con Bonnie a un lado y Vance al otro, asidos a su madre y vestidos con sus mejores trajes. -Ahora pap est ah abajo? -pregunt Bonnie. -S, querida. -Cmo saldr? -No va a salir. -Julia le acarici el cabello, bien recogido en dos trenzas-. Cuando morimos, no nos levantamos nunca ms, nos quedamos en la tierra.
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-Entonces, cmo ir hacia Jess? -El cuerpo no va al cielo. -Si es que Will lo mereca, porque Julia tena sus dudas-. Es el alma, que ya ha abandonado el cuerpo. Cuando muri, el alma escap volando para encontrarse con Jess. -No creo que pap... -empez a decir Vance pero Julia le dio un vigoroso apretn en el hombro, al tiempo que echaba una mirada significativa a la hermana menor, y el muchacho call. Lula Braswell se acerc a ellos y abraz a Julia con afecto. -Por qu no me llevo a los nios a mi casa? As podras quedarte aqu sola un rato; despus comeramos todos juntos. Qu os parece, Bonnie? Os apetecen unas galletas de jengibre, Vance? -S, seora -respondi Vance, clavando una mirada de duda en su madre. -Gracias -Julia sonri a la mujer mayor-, pero ya has hecho demasiado por nosotros. No s lo que habra ocurrido sin tu ayuda. La seora Braswell haba sido muy amable, haba ayudado a Julia a amortajar a Will, y sus hijos haban construido el atad. Ella no poda comprar un fretro. Ya se haba gastado casi todo lo que tena ahorrado en comprar los tablones y pagar al pastor. -No es ms de lo que t haras por m, de lo que ya hiciste. El ao anterior, la hija menor de los Braswell haba sufrido unas fiebres terribles; al mismo tiempo, la seora Braswell tambin se haba puesto enferma y no poda cuidar de la nia, as es que Julia atendi a las dos hasta que Lula pudo levantarse. Desde entonces, Julia era su mejor amiga, a pesar de la clara oposicin de Will. -Muchas gracias, te lo agradezco -sonri Julia. Lula se llev a los nios al carromato mientras sus dos hijos bajaban el atad. Echaron tierra encima hasta formar un montculo y Lee, el menor, clav una rstica cruz de madera y la sujet, mientras su hermano la aseguraba con el revs de la pala. Se

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colocaron las herramientas al hombro y saludaron a Julia tocndose levemente el sombrero. -Lo siento, seora. -Lo lamento, seora Dobson. -Gracias. Se reunieron con su madre y los nios en el carro y se alejaron. El sacerdote, antes de irse, dio a Julia la mano y le expres sus condolencias una vez ms. Se qued sola, mirando el montculo de la reciente tumba. Ahora poda hacer las paces con Will, ahora debera llorar. Las lgrimas no llegaron. Se inclin y deposit al pie de la cruz la mitad de las flores silvestres que haba recogido. Se gir hacia la tumba que haba al lado. Era pequea, la mitad que la de Will, y la tierra se haba asentado tanto que estaba llana, en realidad ya llevaba all casi nueve aos. Tambin estaba adornada por una simple cruz, dos maderos de medidas diferentes unidos por un clavo, y tan desgastado por la erosin que la inscripcin apenas se distingua: Pamela Dobson 3 de enero de 1895 - 8 de noviembre de 1896. Estaba llena de hierbas, como todos los aos. Julia arranc de cuajo cada uno de los tallos y los arroj lejos. Se arrodill junto a la cruz y pos el resto de las flores. Se quit los guantes y desliz una mano sobre la tierra como acaricindola, como si fuera el propio beb. -Pammy. Era la hija de Jimmy, la nia por la que se cas con Will Dobson, y la haba querido con locura. Se pareca a su padre, tena el mismo cabello espeso y oscuro, los ojos del mismo color chocolate y una sonrisa como los rayos del sol. Durante los ltimos nueve aos haba deseado un milln de veces volver a ver aquella sonrisa. Haba muerto de escarlatina cuando an no contaba ni dos aos, slo el hecho de tener a Vance, que dependa enteramente de ella, le haba impedido morir detrs de la nia.
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Toc la tosca cruz, deseaba tener dinero para colocarle una lpida de granito. Pasaran muchos aos sin que nadie supiera que una dulce criatura yaca all, al lado del hombre que no era su padre, pero que le haba dado apellido. Las lgrimas que no haban acudido para llorar a su marido recin muerto, brotaban ahora anegando sus mejillas. Haba vivido con Will durante casi once aos, haba cocinado para l, lo haba cuidado en la enfermedad y haba parido a sus hijos porque era su obligacin, porque se lo deba. Pero haba amado a Pamela. Apoy la cabeza sobre la gastada inscripcin y llor. Al da siguiente el seor Harrington fue a verla. Los nios estaban jugando en el patio de atrs y Julia remova una cazuela de verduras con costilla de cerdo cuando oy el sonido de un vehculo que suba por la parte de delante. Mir por la ventana y, al ver al seor Harrington, el corazn le dio un salto. Era el dueo de la propiedad en donde vivan; Julia saba la razn de esa visita, pero haba contado con algo ms de tiempo para tomar una decisin. Baj el fuego de las verduras y de las judas pintas y sali al porche delantero limpindose nerviosa las manos en el delantal. -Buenas, seor Harrington. -Buenas, seora Dobson. -Descendi del carruaje y at las riendas en la baranda-. Puedo pasar? -Naturalmente, pase. Ella retrocedi, junt las manos para ocultar la inquietud y lo observ subir los peldaos y entrar en la casa. Se dirigi a la silla de Will, pero permaneci de pie, Julia comprendi la torpeza y se apresur a sentarse. -Tome asiento, por favor. -Gracias. Siento mucho lo que le ha pasado a Will -comenz Harrington con gravedad. Era un hombre corpulento, de escaso cabello y un gran bigote a lo Teddy Roosevelt del cual se senta desmesuradamente orgulloso: La mitad de las tierras de alrededor de
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Gideon eran su propiedad y Will haba sido su arrendatario durante los ltimos cuatro aos. -Gracias. Ech una ojeada por toda la habitacin y Julia se dio cuenta, asombrada, de que l tambin estaba nervioso. -Supongo que se imagina por qu he venido -dijo, tras lanzar un suspiro. -S. -Si fuera invierno, yo no tendra ninguna prisa; a la viuda de Hall le permit quedarse en la casa un invierno entero despus de la muerte de Arthur, ya sabe. -S, ya lo s. -Pero, como ahora es ya primavera... bueno, hay que empezar a trabajar la tierra ya o, si no, no habr cosecha este ao. Tengo que alquilrsela a otro aparcero. -Lo s. -He hablado con Gerald Miller esta maana -continu tras un carraspeo- y piensa venir aqu con su familia. Julia hizo un movimiento con la cabeza, no saba qu decir. -El... quiero que empiece lo antes posible, as es que debo pedirle que deje la casa pasado maana porque le dije a Miller que podan instalarse enseguida. Julia abri los ojos sorprendida, no pensaba que todo iba a ir tan deprisa, crea que le concedera al menos una semana para embalar todas las cosas y decidir adnde ir. Harrington paseaba la vista con ansiedad por todas partes. -Seora, el asunto es que su marido me deba dinero. Le hice un prstamo para pasar el invierno hace tres aos, cuando la sequa destruy la cosecha. -S, lo recuerdo. Julia se pas la mano por la frente para apartar unos mechones que se le haban desprendido. -Yo... Cuanto le deba?
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-Bueno, tambin le dej ms dinero el mes pasado para comprar una yunta nueva y un carromato. Naturalmente, deba de pensar que tendra tiempo suficiente para pagrmelo. Quin hubiera pensado que un hombre de treinta y siete aos iba a caer fulminado! -Seora, Will me deba en total doscientos cuarenta y tres dlares. -Doscientos cuarenta y tres dlares! -El estmago le dio un vuelco-. Pero yo... no podemos... -No se apure, ya s que no tiene dinero, pero he pensado una manera de solucionarlo. Usted no va a necesitar los aperos, ni las mulas ni el carro. Puedo quedrmelo todo como pago de la deuda. Julia intent hacer un clculo rpido del valor de todas esas cosas, pero no tena opcin, deba a Harrington doscientos cuarenta y tres dlares y la nica forma de conseguirlos sera vendiendo precisamente esos pocos bienes; aceptar el trato pareca ms sencillo. El problema es que ella haba pensado en venderlos para poder sobrevivir en la ciudad hasta encontrar trabajo. Pero ahora se quedara sin nada. Nada! Mir hacia otro lado para ocultar las lgrimas. -De acuerdo. -Bien. As pues, el asunto queda zanjado. -Harrington pareca satisfecho por la facilidad con que lo haba arreglado-. Es usted una mujer muy razonable, seora Dobson. -Se levant y se dirigi hacia la puerta-. Lamento mucho lo que le ha ocurrido a Will. -Abri la puerta e hizo una pausa-. Enviar un muchacho esta tarde para que recoja las cosas. Julia asinti con la cabeza. -Buenos das, seora. -Buenos das. Julia se qued sin aliento mirando la puerta cerrada. Se senta tan asustada como el da en que supo que estaba embarazada de Pamela, convencida de que Jimmy jams se casara con ella y sin saber a quin acudir. En aquel momento tena que pensar en el beb que llevaba dentro. Ahora tena que cuidar de dos nios. Eso era, precisamente, lo que ms la
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aterraba, la grave responsabilidad de otras vidas a su cargo. Si estuviera sola no sera tan difcil de enfrentar, se las arreglara de alguna manera, y, si pasaba hambre, en fin!, morir no es lo peor que puede pasar. Pero cuando hay dos nios..., tena que tomar la decisin correcta, no poda dejar que pasaran hambre, fro o enfermedades. Julia se dirigi al hornillo mecnicamente y removi el contenido de los potes. Se mova por inercia, no tena conciencia de lo que estaba haciendo. Adnde ira? Tena pocas salidas. Con un poco de dinero podran habrselas arreglado solos, pero sin nada, no podra alquilar una habitacin, ni siquiera podra alimentar a Bonnie y a Vance hasta que encontrara un medio de vida. Las oportunidades de una mujer para ganar dinero eran muy escasas; podra coser, lavar ropa o cocinar y limpiar en alguna casa. Pero llevara tiempo encontrar trabajo en casa de alguien, o encontrar suficiente cantidad de costura o lavado para vivir de ello. Todo lo que haba planeado se haba venido abajo. Tan slo poda hacer una cosa, entregarse a la compasin de alguien hasta que encontrara empleo. La seora Braswell estara dispuesta a acogerla, pero Julia no poda pedrselo. El seor Braswell era arrendatario de las tierras de Harrington, exactamente igual que Will, y disponan de lo justo para mantener atendida a la familia. Julia no poda aadir tres bocas ms a la mesa. En cuanto a la abuela, haba muerto haca dos aos, despus, su padre se haba marchado del lugar y nadie saba dnde se encontraba. El nico familiar a quien poda pedir ayuda era Luke. Pens que Luke la acogera, haban sido buenos amigos de pequeos, pero haca mucho tiempo que no se vean y sus sentimientos podan haber cambiado. Will no le haba permitido visitarlo ni siquiera cuando el juicio, o el da de su boda; tal vez estuviera ofendido, o enfadado. De todas maneras, aunque no fuera as, odiaba la idea de tener que pedirle ayuda. Ahora llevaba una vida diferente, se haba casado con Sarah McGowan, que era de buena, familia, seguramente no querra tenerla cerca. Julia tema resultar un problema para su hermano, o incluso una carga.

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Se mir las manos, speras y enrojecidas, y el vestido, descolorido y remendado cien veces. Era tan vulgar como la suciedad. Sarah McGowan se quedara horrorizada; quiz le diera cobijo movida por la compasin, o por amor a Luke, pero en su interior se sentira mortificada por tener semejante cuada. Julia saba que no hablaba tan bien como Sarah, estara metiendo la pata constantemente y Sarah pensara que era vulgar y ordinaria. Estaba segura de que su boda con Will haba levantado polvareda, habran dicho que se casaba porque estaba embarazada, seguro que Sarah se acordara. No, Sarah no querra tenerla cerca; eso traera problemas a Luke y Julia no quera hacerle dao. Pero, qu otra cosa poda hacer? Tendra que acudir a Luke por el bien de los nios. Empezara a buscar trabajo enseguida y saldran de all cuanto antes. Llam a los nios a comer, sirvi las verduras, el pan y las judas y puso suero de manteca en los vasos. Los nios se lanzaron sobre los alimentos con gusto, pero Julia haba perdido el apetito. Se sent y se qued mirando al plato, tom el pan y lo desmigaj sobre l. -Bonnie, Vance, tengo que deciros una cosa. Los dos nios la miraron al tiempo que continuaban llevndose la comida a la boca. -Tenemos que marcharnos y hay que recoger todas las cosas. -Nos vamos? -pregunt Bonnie, alterada-. Para siempre? Julia asinti con la cabeza. -Y, adnde vamos a ir? -interrog Vance. Julia intent sonrer. -A un sitio que seguro que os gustar mucho, vamos a visitar a to Luke. Sin las mulas y el carro no poda llevarse los muebles; tenan que ir a pie hasta Willow Springs y cargaron con lo poco que podan llevar encima. Los Braswell se encargaran de las gallinas y de la vaca lechera y guardaran todas las pertenencias en el cobertizo de atrs hasta que pudiera volver a buscarlas.

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Prepar una pequea maleta con alguna ropa para ella y para los pequeos, pero como no tenan mucha, no le cost trabajo hacer la seleccin. Contempl los trajes gastados y remendados de los nios y los zapatos viejos, y se sinti avergonzada por lo que Sarah pensara de ellos; pero se record a s misma que no poda hacer otra cosa. Al da siguiente por la tarde, toda la casa estaba limpia y recogida. Julia mat una gallina, la fri y la guard en una bolsa junto con un poco de torta de maz, unos boniatos y media hogaza de pan blanco. Pasaron la noche con sus vecinos y a la maana siguiente, la seora Braswell les prepar un slido desayuno con galletas y huevos con torreznos. Se marcharon enseguida, Julia llevaba la maleta y Vance la bolsa de comida, Bonnie slo llevaba la sencilla mueca de trapo que su madre le hiciera la Navidad pasada. La granja de Luke estaba en otro condado, a ms de sesenta kilmetros, Julia no conoca bien el camino y llevaba slo dos dlares de plata en el bolsillo. Senta una angustia mortal, pero no haba ms remedio. An no haban caminado dos kilmetros cuando un granjero conocido lleg hasta ellos en carromato y se ofreci a llevarlos un rato. Entraron en Gideon y all les indic el camino hacia Willow Springs. Era una ruta mejor y ms transitada que la anterior; dos carretas, un carruaje y tres hombres a caballo pasaron a su lado. Uno de los carros par y los llev unos cuantos kilmetros ms. El sol ya empezaba a calentar y los nios tenan sed; Julia estaba pensando en acercarse a la granja ms prxima y pedir un poco de agua para ellos, cuando llegaron a un ro. Se arrodillaron junto a la orilla y bebieron con las manos. Julia empap el pauelo y les limpi la cara de polvo, despus se descalzaron y remojaron los cansados pies un rato; comieron la torta de maz y el pollo frito a la sombra de un lamo, y entonces Julia se recost en el tronco, Bonnie apoy la cabeza en su regazo y durmieron los tres una siesta. Pero no fue larga, tenan que llegar a casa de Luke antes de que se les acabara la comida, y, por otra parte, a Julia no le gustaba la idea de pasar muchas noches al raso.

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Siguieron caminando. La primavera mostraba su esplendor, brillantes flores silvestres, el verdor de la hierba nueva y de los brotes recientes, el sol suave y la dulce brisa; pero ella no se daba cuenta de todas esas cosas, iba totalmente concentrada en el camino. La maleta se le haca cada vez ms pesada y deseaba haber dejado unas cuantas cosas; los nios caminaban ms despacio, sobre todo la pequea Bonnie, que termin por sentarse en el camino y empezar a llorar. Julia la tom en brazos y Vance se hizo cargo de la maleta llevndola a rastras. Julia saba que tendran que parar enseguida, estaban agotados y ya comenzaba a oscurecer. Pero continu adelante en busca de algn sitio donde poder guarecerse. Llegaron a una especie de choza abandonada; el suelo estaba sucio, una pared haba cado y el techo tena muchos agujeros, pero al menos, estaba seca y los protegera de los elementos y de las miradas de los curiosos. Julia encendi una hoguera y asaron los boniatos. Tenan tanta hambre que se los comieron en cuanto estuvieron hechos, a pesar de que quemaban la boca. Julia descalz a Bonnie y le quit las medias, entonces vio que los zapatos le haban provocado ampollas. Arranc un trozo de su propia enagua y le envolvi los pies. Al da siguiente tendra que caminar descalza, a pesar de la mala impresin que pudiera causarle a la esposa de Luke. Hizo ponerse el abrigo a los nios y ella se envolvi en el chal, extendi su capa cerca de los rescoldos y se tumbaron all todos juntos, apretados para darse calor, con Bonnie en medio. Aunque los das fueran clidos en abril, las noches eran an frescas y Julia no poda conciliar el sueo por el fro y el miedo. No paraba de imaginar que una serpiente se colaba en la cabaa en busca de calor, o una jaura de perros salvajes que haban olido la comida, o, tal vez, un extrao que pasara por all. Se ech boca arriba y se puso a mirar el cielo estrellado por un agujero del tejado. No haba tenido una vida de privilegios, pero era la primera vez que dorma fuera de casa; slo haba cocinado en hoguera en algunas ocasiones, cuando se cambiaban de casa, pero
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entonces estaba Will para encender el fuego y protegerlos; dorman en el carromato con una lona por techo y un colchn bajo el cuerpo, rodeados de clidas mantas. Julia temblaba, tena dos nios a su cargo y no se senta con fuerzas para llevarlo adelante. Silenciosamente, casi sin darse cuenta, rezaba: -Permtenos llegar a Luke sanos y salvos. Y por favor, por favor haz que no nos rechace. Por fin logr dormir, a intervalos y helada, pues no estaba acostumbrada a la dureza del suelo. Se despert a la maana siguiente con el primer rayo de sol que entr por la pared derrumbada del este, se sent con cautela, sus msculos se quejaban y tena el cuerpo magullado y dolorido. Record con aoranza su cama de plumas. Dej dormir a los nios mientras encenda el fuego; se solt el cabello y lo cepill y lo recogi lo mejor que pudo sin la ayuda de un espejo. Sacudi y repas el vestido para quitarle el polvo del camino y del suelo. Julia siempre haba odiado el descuido, la mortificaba pensar lo despeinada y sucia que deba de estar. Pobre basura blanca!, pens, y le entraron ganas de llorar. Cuando los nios se despertaron, tomaron un desayuno fro a base de torta de maz y se pusieron en marcha. Al principio Bonnie y Vance iban dando brincos, encantados de ir descalzos y disfrutando de la aventura. Jams haban ido tan lejos de casa ni se haban lanzado al campo as, como pioneros. Pero a medioda ya empezaron a dar muestras de cansancio. En una ciudad, Julia compr un poco de carne seca de buey con una parte de su escassimo presupuesto, e incluso se permiti el derroche de dos piruletas de menta para los pequeos. Para comer, terminaron el pollo que quedaba y bebieron agua del ro, despus continuaron caminando cansinamente durante toda la tarde. Julia tuvo que coger a Bonnie en brazos enseguida y Vance ya no poda con la maleta, tuvo que cargar con el bulto tambin. Cuando pararon para hacer noche, Julia estaba terriblemente cansada. Para la cena asaron boniatos otra vez y Julia reparti la carne entre los nios. Bonnie y Vance necesitaban recuperar fuerzas ms que ella y durante la comida ya les haba dado
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la mayor parte. Aquella noche no encontraron ninguna cabaa abandonada y tuvieron que dormir a la intemperie, acurrucados contra una valla prxima al camino. Julia durmi muy poco y a la maana siguiente se encontraba tan cansada como cuando se acost. Le rugan las tripas de hambre, pero las provisiones eran tan escasas que les dio a los nios todo lo que quedaba: dos trozos de torta de maz. Confiaba en llegar pronto a casa de Luke. Supona que estaran ya cerca de Willow Springs, y la granja de McGowan no deba de quedar muy lejos. Entraron en el pueblo poco antes del medioda. Haba una casa junto al camino en donde se anunciaba comida y alojamiento. Julia se par en la puerta de atrs, sin atreverse a entrar por su aspecto polvoriento y andrajoso. Compr judas y pan para los nios y se lo comieron sentados en el porche trasero. Ella slo bebi un caf. Llegaran ese mismo da y sin duda lograra soportar el hambre un poco ms. Quera evitar al mximo los gastos; slo lo imprescindible. Si Luke se hubiera cambiado de residencia, o si no los aceptaba, se sera el nico dinero que los salvara de la muerte por inanicin. La cocinera sonri cuando Julia le pregunt el camino hacia la granja de McGowan. -La casa McGowan? Haca un par de aos que no oa ese nombre. -Ahora la llaman la casa Turner. Vayan por la carretera de Greenville. A seis o siete kilmetros encontrarn una casa amarilla, es la granja de Sweeney; de all sale un camino hacia la izquierda, a un par de kilmetros por ese camino llegarn a casa de Turner. Es blanca, bonita, con las contraventanas verdes, realmente bonita. Julia se qued sorprendida al or que la llamaban la casa de Turner. Aunque su hermano viva all, haba dado por supuesto que la gente del pueblo seguira refirindose a ella por el apellido de Sarah, un Turner no era tan importante como para cambiarle el nombre. A Bonnie y a Vance les encant la comida y el patio en sombra y no queran marcharse de la pensin. Protestaron cuando su madre les dijo que haba que reemprender el camino,
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pero la siguieron obedientemente. Atravesaron el pueblo con esfuerzo en direccin a Greenville. Pareca que cada vez iban ms despacio. A Vance le fallaban las fuerzas y Bonnie empez a lloriquear. Julia la levant en brazos una vez ms. La carga se le haca pesada como el plomo; comenz a vacilar y de pronto dej nia y maleta en el suelo y se sent con la cabeza agachada tratando de combatir el mareo repentino. Quiz debera haber comido algo, a pesar de todo. Estaba tan cansada que no crea que pudieran conseguirlo. Torci la vista hacia la carretera Era sa la casa amarilla por donde tenan que torcer? An no poda levantarse. Los nios agradecieron la parada y se tiraron a su lado, junto a la margen del camino. Pas un hombre a caballo y los salud tocndose el sombrero. Julia se dijo que tena que levantarse, el desmayo pasajero ya se haba terminado, pero no pudo incorporarse. Un hombre corpulento apareci en la curva, caminaba en la direccin contraria a la de ellos, llevaba chaqueta y pantalones de tela vaquera, una camisa de franela a cuadros y un gran sombrero de fieltro sobre la frente. Su piel era negra con un tono cobrizo, la nariz aplastada y la boca recta; los ojos quedaban semiocultos por el ala del sombrero. Un estremecimiento de intranquilidad recorri el cuerpo de la mujer, no estaba acostumbrada a ver negros y ese hombre la asustaba un poco; era grande y tena cierto aire provocador. -Seora -salud al pasar tocndose el sombrero. Julia trag saliva y le dirigi un breve movimiento de cabeza. Se puso en pie y recogi la maleta, la punzada de miedo le haba dado nuevas fuerzas. Tom a Bonnie de la mano y empez a caminar hacia la casa con pasos bruscos. De pronto la casa se mova, Julia desconfiaba de sus piernas. Dej caer la maleta y se llev la mano a la cabeza. -Vance... -Mam? -Bonnie la miraba con la interrogacin en los ojos. Se le llen la visin de puntos negros, el horizonte se difuminaba y todo se volvi oscuro. -Mam!
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Vance dio la vuelta y se precipit sobre Julia, la sujet por el brazo, pero no tena suficiente fuerza y se desplom en el suelo sobre la cadera. -Mam, mam! -Bonnie lanz un agudo chillido. El chico cay de rodillas junto a su madre; tena los ojos cerrados y pareca dormida, estaba como su padre cuando muri. -Mam! -Le sacuda el brazo-. Mam! Miraba a su alrededor como enajenado. El hombre corpulento que haba pasado junto a ellos se haba parado y los observaba. Vance se levant de un salto y empez a agitar la mano frenticamente. -Seor! Seor! El hombre se acerc a grandes zancadas, el bolso le rebotaba en la espalda, lo dej en el suelo y se arrodill junto a Julia para tomarle el pulso. -Qu ha pasado? -No lo s. -Las lgrimas le inundaban los ojos, mientras que su hermana sollozaba inconteniblemente-. Est muerta? -No, no est muerta, slo desmayada. Dnde vivs? Adnde ibais? Vance era incapaz de pensar, se qued mirando al hombre. -Chico! Te encuentras bien? -Esto... mmm. A casa de to Luke, vamos a casa de to Luke, mmm, a la casa de Turner. -No la conozco, no vivo por aqu. -Est all -seal el nio-. La seora dijo que haba que torcer a la derecha donde la casa amarilla, y despus caminar un par de kilmetros. -Coger a tu mam y la llevar hasta all. -De acuerdo. El muchacho tom a su hermana de la mano y tambin la maleta, y comenzaron a caminar.

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El hombre marchaba a buen paso, a pesar de llevar a Julia en brazos como si fuera una criatura, y Vance se esforzaba por seguirlo. Entonces Julia abri los ojos, despus los abri an ms y reprimi un grito al ver una cara oscura y desconocida justo encima de la suya. -Ah! Ya se despierta. Se encuentra bien, seora? -Eh... s. Qu ha ocurrido? Qu hace usted? -La llevo a la casa que su hijo me ha dicho. Se desmay en el camino. -Oh! Lo lamento! -No hay de qu lamentarse -sonri vagamente-. Todava est mareada? -No -Julia movi la cabeza-. Estoy fuerte como un toro. Djeme en el suelo, me encuentro bien. -Lo dudo, pero la dejar en el suelo. En el momento en que la solt, Julia perdi el equilibrio y tuvo que aferrarse al brazo del hombre para no caer de nuevo. -Mam! -Bonnie, todava con los ojos llenos de lgrimas, se abalanz sobre ella y se agarr a sus piernas. -Mam, te encuentras bien? -Vance se situ a su lado con la carita llena de preocupacin. -S, ya estoy bien, de verdad. Slo es un poco de debilidad, estoy cansada y no he comido nada. Vance se acerc un poco ms y le tom la mano, no quera parecer un nio asustado, pero necesitaba tocarla para cerciorarse de que el mundo segua en su sitio. -No saba que hacer; este seor vino a ayudarnos; dijo que no estabas muerta y te cogi en brazos y te llev; te llev mucho rato. Julia apret la mano de su hijo y se sent en la maleta a descansar. Rode a cada nio con un brazo y apoy la cabeza en la de Bonnie. -Dejadme recuperar el aliento y continuaremos. Mir hacia el hombre plantado ante ella.
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-Gracias, eh... lo siento, no s cmo se llama. -Micah, seora; Micah Harrison. -Micah; yo soy Julia Dobson y stos son mis hijos Vance y Bonnie. Le agradezco muchsimo lo que ha hecho, ha sido usted muy amable. Micah se encogi de hombros; su rostro permaneca impasible e impenetrable. -No hay de qu. -S que hay de qu. -Julia se levant-. Me siento tan ridcula, desmayarme en medio de la carretera! Le agradezco que no me dejara tirada all. Julia se senta un poco culpable por haber desconfiado de l al principio. -Bien, ser mejor que sigamos adelante. Julia levant el asa de la maleta y el mundo se desdibuj ante ella. -Djeme ayudarla. -Cogi el equipaje como si fuera una pluma-. Llevar esto, es una carga pesada para una mujer y dos pequeos. -Yo no soy pequeo! -protest Vance con todas sus fuerzas. -Claro que no! Pero tienes que cuidar de tu hermanita. Parece que est muy cansada. -Oh! -Tranquilizado por la respuesta, Vance se volvi hacia la nia y le dio la mano-. Vamos, Bon!, ya falta poco. Iniciaron el camino, Julia se apoyaba en el vigoroso brazo de Micah. Pareca una procesin que se paraba cada dos pasos. Bonnie no tard en sentarse en el suelo y empezar a llorar, entonces Micah se la subi a los hombros; recogi la maleta y reanudaron la marcha. Julia se apoyaba cada vez ms. Por fin, Micah habl: -Es mejor que la lleve yo. -No, no puedo consentirlo, peso demasiado para que me lleve. Una sonrisa abrumadoramente blanca ilumin el rostro de Micah. -Usted no pesa nada. Ahorraremos tiempo. La planto all en un momento. -Mam, mira! Ah est. No es sa? -chillaba Vance, presa de excitacin.

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Iba delante del grupo, se haba parado detrs de unos rboles. Llegaron hasta l y miraron hacia donde sealab. A menos de cincuenta metros se desviaba un estrecho sendero de cenizas que conduca a una casa de madera de dos pisos. Julia se qued mirndola como hechizada. Un porche se extenda por la parte delantera; arbustos y flores fragantes rodeaban toda la construccin. Haba un cinamomo junto a la cancela de la valla y, ms cerca de la casa, rboles frutales, ms pequeos y cubiertos de retoos. A un lado se hallaban el cobertizo y el corral, donde dos caballos holgazaneaban al sol. En otra parte del corral haba una vaca y un ternero. Las gallinas picoteaban por todas partes, desde el camino hasta el patio, girando la cabeza y con las plumas brillando a la luz del da. Era la representacin de la paz y la prosperidad. Julia se sinti traspasada por la felicidad de Luke; tanta era su congoja que crey que el corazn le iba a estallar. -S, tienes razn, Vance, estoy segura de que es aqu. -Sonri a Micah y continuaron avanzando.

Una oleada de calor sali del horno cuando Sarah lo abri para sacar dos hogazas de pan; las coloc en la repisa junto a las tartas de cerezas y membrillo. Busc a Emily por toda la habitacin con la mirada, si no la vigilaba constantemente, era capaz de meterse en cualquier lo. Estaba en el suelo, muy entretenida mezclando agua y harina, con la mueca de trapo apoyada en la pared. Tena el vestido salpicado de agua y moteado de grumos blancos; no era lo peor, si se tena en cuenta... Haba hecho pan para tres das, slo faltaba fregar los recipientes y empezar a preparar la cena; mir por la ventana para hacerse una idea de la hora, entonces capt un movimiento en la puerta de la verja. Haba gente all.
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Se inclin sobre el fregadero para ver mejor. -Por todos los santos! Qu es eso? Se limpi las manos en el mandil sin dejar de observar al extrao grupo que ya se acercaba a la puerta. Abra la marcha un nio, le segua un hombre corpulento con otra criatura en los hombros, una bolsa y una maleta en una mano y una mujer menuda que caminaba a su lado firmemente apoyada en el otro brazo. Era negro, pero la mujer y los nios eran blancos; estaban cubiertos de polvo y parecan muy cansados. Sarah sali al porche protegindose del sol con la mano. Ya estaban casi en la casa, se acercaban a la puerta lateral, como haca todo el mundo, excepto los domingos. -Hola! -salud Sarah. El hombre dej los bultos y se quit el sombrero. -Buenas tardes, seora. El nio fren sus pasos y se situ al lado de la mujer, todos se pararon a escasa distancia del porche. Sarah los contemplaba, nunca haba visto al hombre ni a los pequeos, pero la mujer tena un aire que le resultaba familiar, el cabello rubio claro, aunque lleno de polvo, y los ojos claros, azules o grises, y muy tristes. Estaba demasiado delgada y su rostro triangular pareca delicado. Sarah sinti compasin, deba de estar tan cansada y agobiada... Pero, quin era? Julia tambin miraba a Sarah; observ su embarazo, su aspecto rebosante de salud, slo verla la haca sentirse vieja y estropeada. No saba qu decir ni qu tratamiento darle; en la escuela sola llamarla por su nombre, pero ahora no se atreva a dirigirse a semejante persona con tanta familiaridad. Sin embargo, tampoco pareca apropiado llamar seora Turner a la mujer de su hermano. -Lamento mucho presentarme as de improviso -logr decir al fin. Sarah frunci el entrecejo. Conoca a esa mujer, estaba a punto de reconocerla. Descendi un peldao hacia ella, la mujer le sonri dbilmente y de pronto record. -Julia? Eres Julia?
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Julia afirm. Sarah baj todos los escalones con los brazos extendidos. -No puedo creerlo! -Tom las manos de Julia y las estrech-. Qu contenta estoy de verte! Luke se va a quedar pasmado. stos son tus hijos? Julia respir, Sarah segua siendo tan amable como cuando eran pequeas. No los rechazara. Hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. -S, Bonnie y Vance; nios, sta es vuestra ta Sarah. -Encantada de conoceros. -Sarah sonri a los nios-. Mi hija se va a poner muy contenta. Emily? Volvi la cabeza para llamar a Emily, que estaba en la cocina, pero, naturalmente, ya haba salido y contemplaba la escena con curiosidad. -Emily, stos son tus primos. Por qu no vais dentro y les das unas galletas de las que hemos hecho esta tarde? Seguro que les apetecen. Sarah se volvi de nuevo hacia Julia y mir al hombre que estaba a su lado. -ste es Micah Harrison -explic Julia, en respuesta a la muda interrogacin de Sarah-. Me... me ha ayudado y... bueno, me ha trado la maleta, ha sido muy amable. -Se ha desmayado en la carretera -aadi Micah abruptamente. -Cmo? Oh, Dios mo! Y yo te tengo aqu de pie, charlando al sol. Vamos adentro y sentmonos. Sarah tom a Julia del brazo y la ayud a subir los escalones. Desde la puerta se gir y se dirigi a Micah. -Desea comer algo? -Pues s, me gustara mucho. -Acompao a Julia y le traigo algo enseguida. Los nios estaban sentados en el suelo con una galleta en cada mano; Sarah sonri. -Bueno! Parece que lo estis pasando bien. Llev a Julia hasta la mesa y acerc una silla para que se sentara. -Qu te ocurre? Por qu te has desmayado? Ests enferma?
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-Oh, no! Por favor, no te preocupes. Esa atencin hacia su persona la confortaba, no le haba ocurrido muchas veces en su vida. -Lo nico que pasa es que no he comido y supongo que estoy algo cansada de caminar. -Habis venido andando desde la ciudad? -Desde casa, en Gideon. -Gideon! Habis venido andando desde Gideon! -Sarah la miraba estupefacta-. Habris tardado das. -Salimos el viernes -confirm Julia. -Dios mo! Sarah no encontraba palabras para explicar la consternacin que le causaba imaginar a esa frgil mujer caminando con dos criaturas tres das enteros. -Pero en qu estoy pensando? Debis de estar muertos de hambre. Voy a preparar algo de comer. Pidi a los nios que se sentaran a la mesa y sirvi leche, puso a calentar una cazuela de judas mientras cortaba rebanadas de pan y las untaba con mantequilla, que se deshaca inmediatamente sobre la miga caliente, y se las ofreci junto con un bote de conservas, despus sac platos y cubiertos. Aadi una bandeja de embutidos y los torreznos que haban sobrado del desayuno, adems de las judas ya calientes. Al ver con cunta ansiedad coman sospech que no haban ayunado slo hoy. Cmo se las habran arreglado durante tres das de trayecto? Prepar otro plato con abundante comida y se lo llev a Micah, que lo acepto con agradecimiento y se dispuso a devorarlo en la escalera exterior. Le dio la impresin de que aquel hombre tambin llevaba un tiempo sin probar bocado. Haba sido un gran detalle por su parte pararse para ayudar a Julia. -Es usted de por aqu? -No, no, seora; voy de paso.
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-Busca trabajo? -Es lo que estoy deseando. -Si quiere hablar con mi marido, puede esperar un poco, enseguida volver del campo. Micah la mir y Sarah encontr un rostro tan poco expresivo e impenetrable como Julia. -Muchas gracias, muy agradecido. -No hay de qu. Sarah regres al interior. Haba algo diferente en ese hombre, no podra jurarlo, pero era algo en la manera de comportarse, en el modo en que la miraba. Hasta su acento era extrao, evidentemente no era de la zona. Julia comi hasta saciarse, pero todo estaba tan bueno y tan apetitoso que habra seguido hasta reventar. Sarah se afanaba en la cocina mientras los dems coman, fregaba los cacharros y preparaba la cena. Julia saba que deba levantarse a ayudarla, pero no lograba reunir energas. La cocina estaba caliente porque el horno llevaba toda la tarde encendido, y el aire era muy agradable con la mezcla de olores de pasteles, pan y galletas. Julia se recost soolienta en el respaldo de la silla. -Julia. Julia dio un respingo al or la voz de Sarah. Mir y la vio all. -Lo siento, me he quedado dormida. Se desperez mirando a su alrededor. Los nios ya no estaban y no haba nada en la mesa. Cundo lo haba hecho Sarah? -Tendras que haberme despertado antes para ayudarte... -No seas ridcula, no puedes tenerte en pie. Julia pens que entonces comenzara el interrogatorio. Sarah querra saber por qu haban venido, qu haba pasado para hacer un viaje tan largo a pie y cunto tiempo pensaban quedarse. Era lgico hacer muchas preguntas cuando una cuada a la que apenas se conoce aparece de repente, como llovida del cielo. Pero la asustaba la idea de revelar toda la miseria y toda la vergenza que encerraba su historia, sobre todo a una
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mujer como Sarah McGowan, que jams haba conocido el hambre o la necesidad. Se humedeci los labios preparndose para responder, pero no hubo ninguna pregunta. -He arreglado una habitacin para Vance y otra para ti, a Bonnie la he puesto con Emily; los he mandado a todos arriba a lavarse y a dormir la siesta. He pensado que quiz t tambin quieras ir a descansar un rato. Julia se qued mirndola sorprendida; despus, una sonrisa indescriptiblemente dulce comenz a iluminar su rostro, transfigurndolo hasta casi tocar la belleza. -Gracias, s, me encantara. Julia sigui los pasos de Sarah escaleras arriba, deslizando la mano por la suave balaustrada de nogal. La madera brillaba, toda la casa brillaba. Nunca haba estado en una casa tan espaciosa y agradable; recorrieron el pasillo y pasaron por la habitacin de las nias, que ya estaban dormidas. Tena cortinas blancas bordadas en la ventana y la alfombra y la colcha haciendo juego. La habitacin de al lado tambin estaba abierta, se vea una robusta cama de pino, una cajonera y un aguamanil. Vance estaba sentado en la cama mirndolo todo. Julia comprenda lo que senta, porque, al abrir Sarah la puerta de la que iba a ser su habitacin, reaccion de una manera similar. Entr y mir alrededor; cuando Sarah la dej sola discretamente y cerr la puerta tras de s, fue a la ventana. El cuarto daba a la parte de delante. Se qued contemplando el leve movimiento de los brotes verdes y rosas de los frutales al comps de la brisa. Despus fue hacia la cama, era de roble y estaba cubierta por una colcha de alegres colores, al estilo de Texas; en el suelo haba una alfombra trenzada. Se dirigi al aguamanil; consista en una jarra blanca de loza y una palangana del mismo material, con una toalla blanca y una manopla colgadas al lado Ech agua en la palangana y se lav la cara y las manos. Era tan agradable y el jabn tena tanta fragancia que se despoj de toda la ropa para lavarse el cuerpo entero. Qu maravilla quitarse el polvo de encima! Le habra gustado deshacerse el peinado y lavarse tambin el cabello, pero no haba agua suficiente y adems estaba demasiado cansada.
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Sarah le haba dejado uno de sus camisones de algodn blanco sobre la cama, se lo puso y se desliz en el lecho. Estaba increblemente blando, despus de dos noches durmiendo en el suelo, y ola suavemente a lavanda. Se acurruc entre la calidez de las sbanas. Qu delicia estar all! Qu buena era Sarah! Las lgrimas se desbordaban por los prpados cerrados que se dejaban llevar por el sueo. Abajo, Sarah tarareaba mientras restregaba las patatas, y las untaba con tocino, despus las introdujo en el horno. Dejo escapar una sonrisita pensando en la cara que pondra Luke cuando viera a Julia. Se pondra muy contento! Saba perfectamente cunto quera a su hermana y lo mucho que haba lamentado su matrimonio con Will Dobson y la subsiguiente separacin. Pens salir corriendo hacia los campos para decrselo inmediatamente, pero entonces se perdera su expresin en el momento de encontrarse con Julia sin estar advertido. Se atare en preparar la cena mientras especulaba sobre Julia. No haba sido tan grosera como para preguntarle a bocajarro por qu haba venido, pero eso no implicaba que no sintiera curiosidad. Era evidente que no haba hecho semejante viaje slo para saludar a su hermano, deba de tener algn problema, quiz su marido la haba abandonado, o tal vez, y eso era ms probable, haba ocurrido lo contrario. Luke deca que Will era un tipo rudo y hasta cruel, era posible que le hubiera pegado o algo peor. Puso al fuego una cazuela con maz y otra con verduras y sac la carne que estaba macerndose desde por la maana en huevo batido y leche. Coloc la sartn en el fuego ms grande y ech una cucharada llena de manteca. Cuando la grasa comenzaba a deshacerse con el calor, reboz las lonchas en una mezcla de harina, sal y pimienta y empez a echarlas en la sartn; cada vez que soltaba un trozo, la manteca chisporroteaba y salpicaba. Vigilaba la fritura con atencin y volteaba los pedazos con unas tenazas largas para no quemarse con las salpicaduras; cuando se pusieron dorados y crujientes, los retir y verti la grasa sobrante en un viejo pote destinado a tal uso.

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Mientras trabajaba, Micah se acerc por la ventana y pregunt si haba alguna tarea que hacer; lo envi a realizar las faenas de la tarde, dar de comer a los animales e ir a buscar lea para el da siguiente. Lo miraba de vez en cuando desde la cocina, pareca un buen trabajador. Los nios se levantaron temprano de la siesta y salieron a jugar, Sarah les echaba ojeadas de vez en cuando tambin; era un alivio saber que Vance y Bonnie estaban con Emily, eso le evitaba tener que vigilarla continuamente; adems, los quehaceres resultaban ms livianos sin la nia en la cocina. El sol empezaba a ponerse. Ya era hora de que Luke regresara del campo, y la cena estaba lista. Puso la mesa sin dejar de mirar por la ventana, atenta a su llegada. En cuanto lo vio, corri al hueco de la escalera para dar el aviso. -Julia! Luke ya est de vuelta. Una voz apagada respondi, como seal de que Julia ya estaba despierta, entonces sali corriendo al patio. Bonnie y Vance, de pie junto al porche, miraban hacia Luke, que estaba en el otro extremo. Emily haba corrido a su encuentro y rea en brazos de su padre, que le haca cosquillas en el cuello. Mir a Sarah y empez a caminar hacia ella saludando con la mano. -Bonnie, Vance, por qu no entris a lavaros para la cena? Sarah no quera tener que presentrselos a Luke, eso estropeara la sorpresa. Los nios se escurrieron a toda prisa, ya tenan bastante experiencia del humor cambiante de los hombres al regresar del duro trabajo y se alegraban de no tener que estar presentes. -Sarah -la bes levemente-, quin es ese hombre que est en el cobertizo? Me dijo que l se ocupara de las mulas. Lo has contratado? No me parece propio de ti. -Me pregunt si poda hacer algn trabajillo a cambio de la cena y le dije que s -respondi Sarah-. De todas formas le advert que para asuntos de trabajo serio deba hablar contigo.

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No era extrao que su bondadosa esposa diera un buen plato de comida a un vagabundo a cambio de alguna pequea tarea. Luke frunci el entrecejo inmediatamente. -No me gusta que hables con esos tipos cuando ests t sola. Le resultaba inquietante pensar que alguien poda acercarse a Sarah mientras l estaba en el campo. Lo que ms le aterrorizaba en el mundo, la cosa que le daba mayor horror era pensar que a Sarah o a Emily pudiera ocurrirles algo malo. -No puedo darles con la puerta en las narices. -Era la clsica respuesta de Sarah en esa discusin repetida tantas veces-. Adems no lo he dejado entrar en casa, tal como me dijiste. -Bien. Pero haba algo ms en el ambiente, algo ms que un vagabundo en busca de trabajo. Sarah tena la expresin radiante, le salan chispas de los ojos, casi temblaba de emocin contenida. Luke empez a sonrer -Qu pasa? -Qu? -respondi con inocencia. Luke sonri ya abiertamente. Le agradaba ver a Sarah as, sonrosada y rebosante. -Aqu se cuece algo. De qu se trata? -No s por qu lo dices. -Esos nios que acabas de esconder, por ejemplo; est claro que no son del hombre se. Quines son? Por qu estn aqu? Sarah solt una carcajada. -No voy a decrtelo todava; tienes otra visita. Por qu no entras en casa? Luke no tena idea de qu era lo que poda producirle tanto alborozo a su esposa, pero entr tras ella sin decir ms. Ante una risa como sa el se ira a donde lo mandase. Cuando entraron, Sarah le tom la mano y lo llev a toda prisa al recibidor, ms all del comedor, donde poda ver la escalera hasta arriba. Una mujer descenda en ese momento,

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y se par en seco al verlo; no deca nada, slo lo miraba; Luke tambin era incapaz de hablar o de moverse. -Julia? El nombre le sali apenas de la boca, como aventurndose. No poda ser ella, haba pasado mucho tiempo. Ella afirm con la cabeza, pareca temerosa. Luke estaba tan diferente del muchacho de diecisis aos que ella recordaba! Segua siendo delgado, pero tena ms cuerpo, ahora era un hombre. An conservaba su atractivo, incluso estaba ms guapo, pero no era el mismo. En su rostro se vean las marcas de la edad, las lneas de la experiencia que antes no tena, pero, paradjicamente, no le endurecan la expresin. El aire de agresividad y la actitud recelosa y desafiante haban desaparecido. Estaba relajado y abierto, tena un gesto casi placentero. No te conozco. Las lgrimas inundaron sus ojos y no saba si eran de felicidad por Luke o de lstima por s misma. Luke inici un movimiento rompiendo la escena. -Julia! Ech a correr hacia ella con los brazos extendidos y sonriendo. El jbilo de su voz, la mezcla de alegra y sorpresa dejaban cualquier duda fuera de lugar. -Julia! Julia se tir a sus brazos, Luke la estrech contra el pecho y se puso a dar vueltas con ella. Se aferraba a l con los ojos cerrados, aislando ese instante de amor y seguridad del resto del mundo. -Oh, Luke! Entonces las lgrimas se le desataron como un torrente. Luke la pos en el suelo y dio un paso atrs para contemplarla a gusto. -No puedo creerlo, eres t, de verdad. Jams cre que... Volvi a levantarla en otro abrazo riendo con todas las ganas. -Oh, Julia!
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Ella no poda hacer otra cosa que rer y llorar y abrazarlo e intentar mirarlo, todo al mismo tiempo. l la apretaba tanto que le haca dao. Luke mir a Sarah por encima de la cabeza de su hermana. -Sabas algo de esto? Sarah, sonriendo, con los ojos empaados, neg con la cabeza. -No, hasta esta misma tarde. -Julia. Qu ha pasado? Qu haces aqu? Demonios! Olvdalo! Djame mirarte. Ests bien? Te encuentras enferma o algo parecido? -No, estoy perfectamente, de verdad, slo algo cansada. -No puedo creerlo. Hace tantsimo tiempo! -Once aos. -Once aos. Sigues siendo muy guapa. -Entonces t sigues siendo un mentiroso. Julia sonri mientras se secaba las lgrimas de las mejillas. Sarah pens que con esa expresin que le iluminaba la cara cada vez que miraba a Luke era verdaderamente hermosa, a pesar del cansancio y la falta de cuidados. -Dios! Qu contento estoy de que hayas venido! -Mis hijos han venido conmigo. Se volvi hacia ellos, que contemplaban la escena con los ojos desmesuradamente abiertos. -Bonnie, Vance, acercaos; ste es vuestro to Luke. -Tus hijos. Luke se qued mirndolos. Naturalmente tena hijos, seguro que s, porque cuando se fue de casa estaba embarazada. Sin embargo, la idea no haba cuajado por entero en l. -Hola, chicos! -Luke se agach hasta su nivel-. Soy vuestro to. -Los nios afirmaron en silencio, no saban qu decirle a ese seor-. Encantado de conoceros. -Nios! -amonest su madre suavemente.
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-Encantados de conocerlo -respondieron los dos a coro, y Luke sonri. -Veo que os ha educado mucho mejor que a m. -Aprend de ti -replic Julia. Luke les acarici el cabello, deseaba tocarlos, pero no quera forzarlos ni asustarlos. -Me alegro mucho de que estis aqu. Emily os ha enseado todo esto? Ambos asintieron y el nio aadi: -S, seor. -No te imaginas por qu he venido -interrumpi Julia cruzando las manos. A Sarah le record a una nia en la escuela, abrazndose a s misma como para protegerse, a punto de confesar una falta al director. Emanaba fragilidad, algo que haca a uno sentir ganas de abrazarla y protegerla de todo lo malo; sin embargo, nadie deba de haberlo hecho nunca. -Slo quiero mirarte. Luke no la dej continuar, saba que fuera lo que fuese iba a costarle mucho trabajo decirlo, y ms an con Sarah y los nios delante. -Ya hablaremos despus de cenar. Seguro que los pequeos estn muertos de hambre. Yo, desde luego, s. -De acuerdo -declar Sarah-. Primero vamos a comer. Se sentaron todos a la mesa y, para gran sorpresa de Julia, Luke junt las manos, agach la cabeza y escuch la oracin de Sarah junto con Emily. Se qued pasmada, y Luke la vio cuando levant la mirada. -Me he convertido en un hombre respetable, verdad? Julia asinti. Era y no era su hermano de antes. Los cambios parecan haberlo mejorado, y, sin embargo, no saba cmo tomarlo. Luke dirigi una mirada tierna y cariosa a Sarah. Julia nunca lo haba visto mirar as, le dola el corazn comparar la felicidad de su hermano con su propia desgracia.

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-Se lo debo a Sarah. -Acaricio la mano de su esposa, que reposaba en el mantel-. No es cierto, mi amor? -Alguien tena que hacerlo, supongo -respondi ella, devolvindole una sonrisa y una mirada igual de tiernas. -Tero tatas. -Emily rompi el encanto y todos empezaron a cenar. Julia y los nios crean que lo que haban comido haca unas horas haba sido muy abundante, pero comparado con lo que tenan delante no haba sido ms que un bocado de entre horas. Slo en ocasiones especiales tomaban pollo rebozado; sus alimentos solan consistir en judas, verduras y arroz, y cuando haba carne, era costilla de cerdo cocinada con verdura. Dieron cuenta de los manjares con gran apetito y, cuando terminaron, dejaron el plato tan limpio como si lo hubieran lamido. De postre haba tarta de melocotn con crema, que fue lo mejor de todo. Julia, Sarah y las nias recogieron despus de la cena; luego, Sarah llev a los pequeos arriba para acostarlos y dejar solos a Julia y a Luke. Julia cont a su hermano lo de la muerte de Will, la situacin econmica en que se encontraba y cmo haba tomado la decisin de acudir a l. Agradeci que Sarah se hubiera ausentado tan oportunamente; era mucho ms fcil hablar con Luke a solas. De todas maneras, la situacin resultaba embarazosa, pero Luke lo comprenda; l ya haba pasado por circunstancias parecidas. -Lo siento. -Julia termin suavemente, con la mirada baja, clavada en las manos-. No pretendo cargarte con mi familia, pero no saba a quin acudir. Adems, los nios... -De qu ests hablando? -Luke estaba indignado-. No podas escoger mejor sitio que con tu familia. No eres una carga para m. Quiero que te quedes, Julia. Estoy tan contento, te he echado tanto de menos durante todos estos aos. -Oh, Luke! -Julia levant la cabeza y lo miro con los ojos brillantes de lgrimas-. Yo tambin te he echado de menos. Me senta tan mal porque nunca vine a verte, ni siquiera el da de tu boda, ni siquiera cuando tuviste el juicio. -No tenas por qu acudir, no era sitio para una dama -replic bruscamente.
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-No soy una dama, soy slo una Turner. -No digas eso. -Luke estaba enfurecido-. Eres tan buena como cualquier otra mujer. No permitir que hables as de ti misma. Si Sarah te oyera te regaara, y con razn. -Hizo un gesto de arrepentimiento-. Siempre me rie cuando digo cosas de sas. Es una mujer maravillosa -sonri soadoramente-. Cree que podemos llegar a ser lo que queramos, que no importa cmo se haya empezado o el apellido que se tenga. Ella me lo ha hecho ver claramente. Me ha dado tanto! Bueno, no me refiero a la granja, sino por dentro. Me ha mostrado mis posibilidades. Me dio una oportunidad cuando nadie ms en el mundo entero me la habra dado. -Sabe quin eres, igual que yo. -S, y ni siquiera me lo reprocha. -Oh, Luke! -Hizo una mueca de exasperacin-. Debe de ser una santa para soportar tus bromas. -Seguramente. -Pero ni a una santa le gustara acoger a una desconocida en su casa. No quiero provocar problemas entre ella y t. Luke sonri y le acarici la mejilla. -No puedo imaginar a una mujer que cause menos problemas que t. -Pero no es fcil soportar a una extraa en casa, menos an si tiene dos hijos. Sarah no estar a gusto. -No la conoces. Le entusiasma que ests con nosotros. Esta tarde sali a mi encuentro radiante de alegra, como si tuviera un secreto maravilloso. Me ama, Julia. -Se le quebr la voz y tuvo que desviar la mirada-. Me ama tanto que no me lo puedo creer. Quiere que sea feliz y sabe que lo soy tenindote aqu. Es buena y generosa. -Hizo una pausa-. No s explicrtelo. Tendrs que comprobarlo por ti misma. Pero de momento, confa en mis palabras. No eres una carga ni un problema y Sarah y yo queremos que te quedes.
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-Gracias. -Por otra parte, Sarah ya est de seis meses y necesita una ayuda. El trabajo de la casa es demasiado para ella sola, incluso cuando est perfectamente. Con el aumento de peso se cansa ms y cada da hace ms calor, dentro de poco apenas podr moverse. Nuestros vecinos, los Crowley, iban a mandarnos a la mayor de sus hijas el prximo mes, pero si ests t, ser mucho mejor. -Eso es cierto. Podra ayudarla mucho. Julia empez a animarse. Una casa tan completa y todas las labores extraordinarias que implica el verano, seran demasiado para una mujer en su estado. Se dio cuenta de que poda servir de algo y no representar una carga. Si Sarah era tan encantadora como pareca, quiz no la mirara por encima del hombro ni pensara que era una ignorante de clase baja. Es posible que hasta se hicieran amigas; y cuando ya pudiera encargarse de todo el trabajo domstico otra vez, ella ya habra tenido tiempo suficiente para encontrar un modo de vida. Incluso quiz pudiera ir construyendo un nidito cosiendo en el tiempo libre. -Ya est, lo ves? Eres una bendicin, no una desgracia. Ahora explcame cmo llegasteis. Quin es ese Micah? -Vinimos andando -dijo sencillamente. -Cmo? Desde Gideon? -S, no tenamos otro medio. -Por qu no me pusiste un telegrama? Habra ido a buscaros. -No se me ocurri, habra tenido que pagar... No se me ocurri. Luke comprendi. Haca unos aos, a l tampoco se le habra ocurrido. -Lo siento. -No ha sido tan tremendo, pero s agotador. No llevbamos comida suficiente. A unos cuatro kilmetros de aqu yo..., bueno es ridculo, pero perd el conocimiento. Micah pasaba por all y me ayud. Me llev en brazos un buen trecho hasta que volv en m;
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despus carg con la maleta y me dej caminar apoyada en l, las rodillas no me sujetaban. -Siento mucho lo que te ha pasado -concluy Luke con un suspiro-. A partir de ahora todo ser mejor, te lo prometo. -Se levant-. Ahora voy a hablar con ese tipo que te ayud. T vete a la cama. Necesitas descansar. -De acuerdo. -Julia tambin se puso en pie y alarg la mano para alcanzar la de Luke-. Gracias. -No tienes por qu drmelas. Me alegro mucho de que ests en mi casa. -Yo tambin. Cuando Luke subi a la habitacin, Sarah ya estaba preparndose para ir a la cama. Se sent en una silla para desatarse los zapatos. Sonri a Luke y l le acarici la mejilla. -El marido de Julia ha muerto. -Qu? Haba pensado en muchas razones, pero no en sa, precisamente. -Pero no es tan mayor, quiero decir, no era tan mayor. -Treinta y seis o as, supongo. Cay muerto en el campo, un ataque al corazn. -Oh, qu terrible para ella! -No se ha perdido nada. -Luke! -Qu? El hecho de que haya muerto no lo hace mejor. -No, pero...; en fin, me alegro de que haya venido. -No tena mucho donde escoger. Luke se sent y empez a quitarse las botas. -Will trabajaba unas quince hectreas de un tal Harrington y el hombre quera poner a otro arrendatario. -Es decir, que la oblig a dejar la casa en cuanto muri su marido.

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-Exacto. Por eso tuvieron que venir a pie. No tiene nada de dinero, porque Will deba unos cuantos dlares a Harrington y ste se qued con los utensilios, las mulas y el carro para saldarla. -Luke! Qu horror, pobre Julia! Luke sonri; no haba dudado de la compasin de Sarah, pero le gustaba orlo. -Le dije que poda quedarse con nosotros. -Naturalmente. Sarah sonri. Sera agradable tener a otra mujer en casa, no slo por las labores, aunque sera un gran alivio, ms an a medida que la pesadez fuese aumentando, sino sobre todo por la compaa y la conversacin. La vida en la granja era bastante solitaria, sin vecinos ni familiares, excepto los domingos, y con una nia de dos aos como nica compaera. Sera divertido charlar con Julia mientras lavaban y colgaban la ropa o hacan la comida. Podran rerse juntas de las ocurrencias de Emily e incluso quiz le contase algunas historias de Luke cuando era pequeo, los detalles que a Luke le encantara que su esposa supiera, cmo era, las primeras palabras, los juegos que inventaba... -Estaba preocupada por los problemas que pudiera causarnos -aadi. -Por qu? -Supongo que porque no te conoce bien. -Bueno, para algunas sera un problema. Quiero decir que cada cual gobierna la casa a su estilo, pero no me imagino a Julia y a m pelendonos por cosas de sas, no te parece? -Luke neg con la cabeza-. De todas maneras, aunque tuviera mal genio o fuera perezosa, tendra que aceptarla, porque es tu hermana. Luke se desabroch la camisa. -Le dije que t te alegraras. Sarah termin de desnudarse y se puso un camisn blanco de algodn. Luke la observaba con los dedos todava en los botones. Sarah tena el vientre hinchado por la criatura que

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llevaba dentro, y el camisn era sencillo y voluminoso, pero incluso as, ver cmo se lo pona le estremeca las entraas. -He contratado a Micah. Luke se hundi en la silla y estir las piernas, quera contemplarla mientras se destrenzaba el cabello. -Ah, s? Bien! Necesitas que te echen una mano. Los tupidos mechones se aflojaron cuando Sarah deshizo la trenza, pero no se separaron. Introdujo los dedos entre los cabellos como un peine, para ahuecarlos; se enroscaban y resbalaban por las manos. Luke se humedeci los labios. -S. Bueno, hizo bien el trabajo y ayud a Julia. Lo he instalado en el cuarto del cobertizo y le he dado toallas y sbanas. Sarah tom el cepillo y empez a pasrselo. La melena caa hasta las caderas en sedosas ondas espesas de color castao. Luke se situ de pie a su lado y se puso a cepillarle el pelo. Disfrutaba con aquel tacto suave y clido que le acariciaba los callos. -Al entrar en ese cuarto me acord de cuando vine aqu por primera vez, de la temporada que pas viviendo en l. -Yo tambin me acuerdo. -Todas las noches me quedaba tumbado en la cama, despierto, pensando en ti. -Vamos, Luke! -Es cierto. -Actuabas como si no supieras que exista. Recogi un montn de pelo y lo retorci perezosamente alrededor de la mueca admirando cmo captaba la luz. Se inclin para besarla en la cabeza. -Me tenas atemorizado, tena pnico de asustarte o causarte mala impresin. Ansiaba desesperadamente no darte miedo. Sarah se levant y le tom la cara entre las manos.
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-Nunca me has dado miedo. -Ya lo s. Eres una mujer extraordinaria. -No, es que te conozco. Luke se inclin y la bes de nuevo, dej caer el mechn que se desliz por su brazo. La deseaba, como siempre, pero se reprima, como de costumbre. -Te amo. -Yo tambin te amo. Se metieron en la cama y Sarah se cobij entre sus brazos. Se durmi enseguida, ltimamente se dorma pronto, pero Luke tardaba ms, se quedaba despierto un buen rato escuchando su respiracin profunda y regocijndose con la tierna calidez de su cuerpo. Saba que no exista en el mundo un hombre ms feliz que l.

Julia estaba asombrada de la facilidad con que encajaron ella y los nios en la vida de Luke y Sarah; todos los temores que abrigaba respecto a su cuada resultaron infundados. Sarah era amable y accesible, nunca le daba rdenes, sino que le peda las cosas, no haba ni rastro de superioridad en su tono o en sus modales, la trataba sencillamente como a la querida hermana de su marido, una mujer a la que deseaba conocer, simpatizar con ella; eso era lo ms increble: Sarah McGowan preocupndose de caerle bien a Julia Dobson y de que estuviera a gusto en su casa! Se llevaban bien, ambas eran buenas trabajadoras, limpias y detallistas, y la divisin de las tareas fue surgiendo espontneamente. Julia se encargaba de las cosas ms pesadas o que podan resultar ms difciles para Sarah, dada su actual condicin. Al principio, Sarah le deca que no trabajara demasiado, que poda agotarse, pero Julia, sencillamente, se rea de sus argumentos.
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-Creo que lo has dicho al revs, no sers t la que tiene que tomrselo con calma? -Pero, t... ests segura de que puedes con todo? Julia sonri, saba que su pequea estatura y plido color inducan a los dems a pensar que era frgil. -No te preocupes, no soy grande, pero soy fuerte como un toro; djame a m las labores duras. Antes de terminar la jornada, Sarah tuvo que admitir que su cuada tena razn; aunque pareciera que un soplido de viento podra llevrsela, era muy resistente y vigorosa. Estaba contenta porque le proporcionaba una verdadera ayuda; ya haba olvidado lo rpidamente que se trabaja entre dos, y adems Vance y Bonnie cuidaban de Emily y hacan cosas pequeas. Les sobraba tiempo todos los das, as es que Sarah propuso empezar a hacer ropa nueva para los nios con la discreta disculpa de que haban tenido que dejarlo todo al marchar. Julia pensaba que aceptar la caridad de Sarah sera abusivo, por muy suavemente que se lo ofreciera; sin embargo, deseaba ver a los nios bien vestidos, aunque slo fuera una vez, y no supo rechazar la oferta. Sarah baj del tico unos cuantos metros de tela que guardaba en un bal y durante varios das dedicaron cada momento libre a la confeccin del vestuario de los pequeos. Entre las dos terminaron enseguida, al sbado siguiente ya haba un traje para cada uno de ellos. Despus Sarah cogi un par de vestidos suyos y convenci a Julia para que los adaptara a su talla. Julia, al principio, se neg, pero al probrselos, ya no tuvo valor para rechazarlos. Uno de ellos era azul y el otro rosa oscuro, le favorecan mucho. El rosa tena las mangas estrechas con largos puos con botonera y hombros de farol, alrededor del cuello y los puos llevaba una fina tira de encaje color marfil. Cuando se vio en el espejo se qued pasmada. -Oh! Es muy lujoso!
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-Lujoso? Qu quieres decir? Es perfecto para la iglesia o para ir de visita. -S, tienes razn. Se volvi para mirarse por detrs; aunque a Sarah no le pareciera lujoso, ella no haba tenido nunca un vestido con puntillas, ni siquiera el da de su boda. -Quiero decir que es demasiado para m, creo que no es apropiado... -No seas tonta -replic con un bufido nada elegante-. Luke! Luke sonri ampliamente al ver a su hermana as vestida. -Dile que le sienta muy bien -le orden. -Ests preciosa. -Lo ves? -aadi Sarah, con la boca llena de alfileres, y procedi a subir el bajo-. Si me doy prisa, puede estar listo para que lo lleves maana a la iglesia -mir hacia arriba-, es decir, si es que deseas ir. Julia se imagin en la iglesia con ese vestido tan bonito, con los nios en traje de estreno y con Sarah, que todo lo facilitaba. Era pura vanidad y orgullo, naturalmente, una razn poco apropiada para asistir a los oficios, pero, de todas formas... quera ir. -S, quiero ir. A la maana siguiente, despus de terminar las labores, Julia se qued estupefacta al ver a su hermano bajar en traje negro y camisa blanca, y puos y cuello duro de celuloide; sin duda ira con ellas. Nunca haba visto a Luke pisar un templo; mir a Sarah de reojo, pero estaba luchando para meter el pie de Emily en la botita negra y pareca no inmutarse porque Luke fuera a la iglesia. Cuando llegaron a la sede metodista de New Hope, tampoco nadie pareca sorprenderse al verlo asistir; la gente los miraba al pasar, pero sonrean y los saludaban. Nadie se admiraba ni se volva a murmurar ofendido al odo del vecino. Nadie se senta agraviado. Julia estaba cohibida, le ocurra a menudo; desde nia haba aprendido que no encajaba en muchos lugares, como la iglesia, la escuela y otros sitios a donde iba la gente bien. Gracias a su discrecin y a sus buenas maneras haba sido admitida en ellos, no como
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Luke o su hermano mayor, pero siempre haba sido consciente de que era por pura tolerancia. Saba que todos se mantenan a la espera de que hiciera algo que demostrase su verdadera naturaleza Turner. Notaba la mirada de los presentes fija en ella, estaran preguntndose quin era y qu haca all. Estaba pendiente del sombrero de paja en la cabeza, el vestido rosa en el cuerpo y los guantes blancos en las manos, todo prestado por Sarah. Se daran cuenta de que nada era suyo? Pensaran que era una mona vestida de seda? Permaneca con la mirada fija en los guantes, la levant tmidamente y se encontr con los atentos ojos de un hombre con barba que estaba sentado en el banco de al lado, con tres nios colocados escalonadamente. -Creo que has llamado la atencin de Bill Langley -le susurr Sarah al odo, en tono divertido-. Andate con pies de plomo, tengo entendido que su hijo es una fiera. Julia sinti que el rubor le cubra las mejillas y miro a Sarah. -Quieres decir que est...? -Interesado por ti? Naturalmente! Volvi a bajar la vista hacia las manos, que mantena fuertemente unidas. Sin duda Sarah estaba en un error, ningn hombre poda interesarse en ella, haba perdido todos los encantos que hubiera podido tener antao. Era una mujer de veintiocho aos con dos nios! El tiempo y el trabajo dejaban huellas... Haba comprobado la aparicin de finas lneas alrededor de los prpados y la boca, y que el cabello y los ojos se le haban oscurecido. Le pareca imposible que un hombre pudiera encontrarla atractiva. Y menos an en la iglesia! Levant la cabeza de nuevo, el hombre ya no la miraba; se tranquiliz, seguro que Sarah se haba equivocado. El sermn se alargaba; Julia miraba a Luke de vez en cuando y en ms de una ocasin sorprendi una expresin ausente en su rostro. Se estaba aburriendo, pero permaneca sentado pacientemente. Julia desconoca la mayora de los himnos que se cantaban, a Will no le gustaba que fuera a la iglesia, no quera que se relacionara con nadie, y, desde
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luego, cuando viva con su padre y sus hermanos, no asista nunca a los oficios. Sin embargo escuchaba la msica y disfrutaba con aquella sonoridad. Era una comunidad sencilla y pacfica y se senta a gusto sentada, oyendo la voz melosa del predicador y los cnticos solemnes. Al terminar, la congregacin se desplaz hacia el pasillo central en direccin a la salida, se detenan en pequeos grupos en la escalinata y en el atrio. Un hombre y una mujer con varios nios de diferentes edades se acercaron a saludar a Sarah y a Luke; a juzgar por las sonrisas francas y los abrazos afectuosos, deban de ser unos amigos muy queridos. Sarah se los present, se trataba de Jake y Mary Etta Crowley. Los Crowley parecan alegrarse sinceramente de conocerla. A Julia le gust Mary Etta Crowley en cuanto la vio; era una mujer alta, an poda apreciarse lo hermosa que haba sido en su juventud. Alrededor de los ojos y de la boca tena las tpicas arrugas de la risa, y la expresin de sus ojos castaos era penetrante y vivaz. -De modo que usted es la hermana de Luke, verdad? Nos ha hablado de usted con frecuencia. Es usted una mujercita encantadora y tiene dos hijos muy guapos. Lamento lo de su esposo, ha debido de ser una prdida tremenda para usted. -Gracias. -Pero, como suelo decir, no hay mal que por bien no venga, porque ahora est usted aqu para ayudar a Sarah, justo en el momento que ms la necesita. S que se lo agradece muchsimo. -Oh, no! Soy yo quien tiene mucho que agradecer. -Silencio! -intervino amablemente Sarah-. No quiero volver a orte hablar de esta forma. Te necesito, ya me has ayudado mucho en tan poco tiempo. -Cmo te encuentras? -pregunt Mary Etta a Sarah; y se enfrascaron en una larga conversacin, llena de detalles, sobre la gestacin y sus problemas.

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Julia busc a Luke con la mirada, estaba hablando con Jake Crowley y su hijo mayor, Burt, que lo escuchaba con gran atencin; Julia capt el respeto que se reflejaba en la actitud del chico. Haba ms gente alrededor, algunos se paraban un momento, slo para saludar, otros se quedaban charlando. Sarah present a Julia a todo el mundo, todos contestaban cortsmente a sus saludos. Pensaba que la aceptaban por Sarah... y por Luke. La mayora de los hombres pasaron para dar los buenos das o conversar un rato. No percibi miradas inquisitivas ni de recelo hacia su hermano; al contrario, se daban golpecitos en la espalda unos a otros, se saludaban con un efusivo apretn de manos o, sencillamente, con una leve inclinacin de cabeza mientras cruzaban un par de palabras; nadie lo trataba como a un extrao. En cuanto a Luke, estaba desconcertada por su actitud tan abierta, sonriente o serio, pero nunca duro ni resentido. Ya no mantena el ademn de antes, cruzado de brazos, con los ojos semicerrados y malvolos, dispuesto a saltar sobre el primero que dijera algo que no le gustara. Se iba acostumbrando a los cambios que vea en l, pero al observarlo en sociedad, la sorprendan de nuevo; Luke Turner ya no se meta en los. Los Crowley se unieron a los Turner para la comida dominical y se quedaron buena parte de la tarde. Al ver el tono en que hablaban Jake y Luke, Julia se percat de los fuertes lazos que los unan; ese hombre mayor deba de ser una especie de padre para l; el padre que nunca haba encontrado entre los de su propia sangre. Una punzada de dolor cristaliz en su pecho, no saba si de tristeza por lo que a su hermano le haba faltado siempre o por la felicidad de que disfrutaba ahora. Ms tarde, cuando los Crowley se marcharon, Luke sali a terminar las ltimas labores y Julia y Sarah se instalaron solas en la sala a coser. -Luke ha cambiado muchsimo -coment Julia, mirando a su cuada-. Ahora es feliz, nunca cre que lo conseguira, y todo gracias a ti.

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-No ha cambiado -replic con una sonrisa-. Simplemente, ha dejado salir todo lo bueno que haba en l, lo que jams haba permitido que nadie contemplara. Yo no he hecho nada, Luke es as. -Viste en l lo que ninguna persona haba podido ver, excepto yo. -Es porque me enamor -respondi Sarah con sencillez-. Me ha dado tanto como yo a l, punto por punto. -Se volvi hacia Julia dejando caer la costura en el regazo-. Me ha hecho ms feliz de lo que haba sido en mi vida. Nadie me haba querido tanto como l, me ama con toda su alma, con todo su ser. Yo tambin lo amo del mismo modo. A veces me quedo despierta en la cama y me entra un miedo mortal pensando en si le pasara algo. No s qu hara sin l, no querra seguir viviendo. A Julia se le encogi el corazn y, de pronto, se acord de Jimmy; hada mucho tiempo, cuando estaban enamorados, ella senta lo mismo, crea que no podra vivir sin l, pero lo haba hecho. -Ese amor es muy valioso, me alegro mucho por Luke. Sarah crey ver un destello de lgrimas en los ojos de Julia, le tom la mano y se la apret. Julia respondi a la presin, ambas sonrieron tmidamente; despus se soltaron y el instante ces. El aspecto de Julia mejoraba de da en da, aunque ella no se daba cuenta. Parte de la transformacin se deba al vestuario nuevo, que provena de los trajes de Sarah, ms un vestido de algodn azul celeste que se haba empeado en hacer expresamente para ella. Por otra parte, el hecho de comer bien tres veces al da tambin haba influido; pero los cambios iban ms all: las arrugas de las tensiones y de las preocupaciones haban desaparecido de su rostro; ya no se vea el surco eterno entre las cejas ni el gesto agrio de la boca, con los labios afretados. Se senta a salvo, no tena que temer el humor variable de su marido ni soportar la invasin de su cuerpo por las noches. No haba necesidad de preocuparse por si la cosecha sera suficiente para pagar al seor Harrington ni por el dinero que faltara para
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vestir y calzar a los nios. Estaba rejuvenecida, tena el pelo ms brillante y los ojos ms azules. El delicado tono de su tez haba reaparecido y la boca volva a ser suave y plena. Haba perdido el aspecto de derrota y resultaba bonita, incluso bella, cuando su dulce sonrisa le iluminaba la cara. Luke y Sarah eran testigos del proceso, y se alegraban. Sarah se regocijaba pensando en la pareja ideal para su cuada, repasaba una y otra vez la lista de solteros disponibles y se preguntaba cul de ellos sera el mejor; Julia se mereca algo especial. El sbado fueron a Willow Springs a recoger el correo y a hacer las compras. Ir al pueblo era una fiesta y toda la familia andaba alborozada. Julia estren el vestido azul y, muy orgullosa, visti a los nios con los trajes nuevos. Se instalaron en el carruaje y partieron, los pequeos detrs, con Micah; Julia delante, con Luke y Sarah. Primero fueron a una tienda, donde Luke compro semillas; Micah le ayud a cargar los fardos y despus continuaron el viaje.

Micah tena libre el resto del fin de semana y llevaba la paga de medio mes en el bolsillo. Se senta bien. Se haba puesto la mejor camisa y los mejores pantalones de que dispona, adems del cinturn mejicano de cuero de su padre. Se ech el sombrero hacia atrs garbosamente. Quera disfrutar del tiempo libre. Primero dara una vuelta por la ciudad para ver lo que haba, se enterara de dnde servan licor y se comprara una botella. Habra baile en alguna parte; se enterara tambin de eso y, all, encontrara a una mujer bien dispuesta. Sonri ante su propio pensamiento. Las mujeres eran lo que ms le gustaba de esa parte del pas, quiz lo nico. Hacia el oeste escaseaban, sobre todo las de su raza, si es que quedaba alguna. Mucho tiempo atrs haba descubierto que era diferente a los dems, perteneca por partes iguales a dos mundos distintos; poda sobrevivir en cualquiera de ellos, pero no formaba parte de ninguno. Su padre, un esclavo liberado de Georgia, haba sido soldado bisonte, de la famosa caballera de militares negros; su madre era india,
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de la tribu de los navajas. De nio no se haba dado cuenta de la peculiaridad de su mestizaje, no era ni una cosa ni otra. En el fuerte encajaba perfectamente; los otros hombres eran como su padre, negros duros, orgullosos e independientes. Tambin haba muchas mujeres como su madre, indias que vivan con los soldados. Ms adelante, cuando dejaron el ejrcito, se mudaron a un pueblo del territorio de Nuevo Mxico, donde pusieron una zapatera, oficio que su progenitor haba aprendido de pequeo, durante la esclavitud. No haba en todo el pueblo una familia como la de Micah, ni squaws ni negros; fue entonces cuando comenz a percatarse de lo raro que era. Saba que no haba lugar para l entre los navajas, pero, segn lo que oa comentar en casa sobre los familiares de Georgia, decidi que aqulla era su gente. Nunca comprendi por qu su padre no quera volver al este, y cuando le preguntaba, lo nico que le explicaba es que en el oeste era un ser humano y libre, pero Micah no capt el sentido de esas palabras; no las entendi hasta que, a los quince aos, tras la muerte de su padre, recogi sus cosas y se march a Georgia; no lleg a interpretar el significado profundo que encerraban hasta que en Texas se vio encerrado en la crcel por no tener documento de propiedad de un caballo; aunque lo soltaron enseguida, al caballo no volvi a verlo; comprendi cuando en Louisiana fue golpeado por mostrarse orgulloso al llevar la cabeza demasiado erguida y mirar a la gente a la cara cuando le hablaban. En Georgia, sus parientes lo recibieron con alegra; escucharon con inters las historias sobre su padre, pero se encogan de hombros y movan la cabeza; Micah se dio cuenta de que opinaban que su padre estaba tocado del ala y no conceban por qu se haba ido tan lejos de casa a vivir una vida tan extravagante. Vio la duda reflejada en sus ojos cuando lo miraban, cuando contrastaban el matiz diferente de su color, la textura de su pelo o la complexin de sus huesos. Se pareca a Sam, pero no del todo; era de la misma raza, de la misma familia, pero tampoco del todo. Hablaba y se mova de otra manera, montaba a caballo mejor que cualquier blanco del condado, mientras que ellos haban ido

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a pie toda su vida, considerndose afortunados por poseer una mula para arar. Su madre era una india salvaje, y l haba heredado algo de eso. Micah haba sentido la llamada de las races, la comodidad y el compaerismo con los de su mismo color, pero no haba podido quedarse. Regres al oeste y trabaj en un rancho en Nuevo Mxico. Desde entonces se convirti en un vagabundo, errando de un sitio a otro, sin quedarse nunca mucho tiempo, sin encajar en ninguna parte. A veces senta otra vez con fuerza la atraccin de su raza, le pesaba la soledad, y regresaba al este de Texas o a Louisiana. Sin embargo, la tentacin de la libertad lo llevaba de nuevo al oeste, lo haba recorrido por completo, y tambin el sur, siempre rodando de aqu para all. Era un trotamundos, siempre fuera de lugar. Llevaba veinte aos viviendo as, ahora tena treinta y cinco y ya se haba acostumbrado. Se encamin decididamente hacia el barrio negro y estuvo paseando por all; observaba a la gente y se dejaba observar por ellos. Haba hecho lo mismo muchas veces. Siempre haba una calle concreta en donde los jvenes se reunan para hablar, la encontr enseguida y se par a charlar con ellos; saba que lo estaban midiendo, pero contestaron a sus preguntas sin rodeos. La mejor bebida se poda adquirir a unos dos kilmetros del pueblo, en la tienda de Jim dos dedos, lo llamaban as porque slo le haban quedado dos dedos en un pie a causa de una explosin. Haba baile todos los sbados en Opal, donde acuda tambin cierta clase de mujeres. Micah no hablaba mucho, otra consecuencia, quiz, de la manera en que se haba criado, y enseguida dej a los jvenes. Fue a comer a una pensin de la calle Nueve y despus se sent en un muro bajo de piedra que haba enfrente para contemplar a los que pasaban; desde all vio a la mujer. Llevaba una falda negra muy seria y una blusa blanca de algodn con el cuello alto y un pequeo camafeo, el cabello recogido hacia atrs en un moo tirante, y se tocaba con un canotier de paja. Caminaba muy tiesa y como con un propsito claro; en realidad, todo lo haca igual. Pero Micah saba que bajo aquella falda tena que haber unas piernas
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escandalosamente largas, y tena la cintura tan estrecha que poda abarcarla con las manos. Esa imagen le entusiasm. Le gustaban las mujeres altas, y el rostro de esta, bajo el sombrero, se adivinaba precioso, en el sentido clsico, con un cutis marrn suave y terso. Era una verdadera paradoja, todo el encanto femenino gobernado por la severidad, un verdadero reto. Salto del muro y empez a seguirla, la alcanzo a la altura de la casa siguiente. Ella se volvi a mirarlo cuando oy sus pasos. Su cara no expres reaccin alguna, dej de mirarlo inmediatamente y se puso a un lado de la acera para que pudiera adelantarla. Micah sonri y continu a su lado. Al verle la cara de cerca, comprob que haba acertado. Tena la piel preciosa, tal como le haba parecido de lejos, los ojos grandes y luminosos bajo unas cejas bien arqueadas y la boca gruesa y sensual. -Buenas tardes -salud con afabilidad. Dovie Mitchell continu su camino sin mirarlo ni contestar, no iba a permitir que ese hombre empezara a hablar con ella. Lo haba visto sentado en el muro nada ms doblar la esquina, un hombre alto, con los hombros anchos y los brazos fuertes. Enseguida se dio cuenta de que se era el extranjero del que haba odo hablar en casa de su ta esa misma tarde. Las novedades se extendan por toda la comunidad negra en cuestin de horas. Dovie lo haba observado con disimulo a medida que avanzaba y se haba dado cuenta perfectamente de cundo se haba puesto en pie para seguirla. Tuvo una ligera sensacin de excitacin cuando se acerc a ella, y no poda evitar mirarlo de soslayo, aunque saba muy bien que no deba dirigir la vista a un extrao, menos aun a un trotamundos. Era atractivo, los chismorreos resultaban ciertos en ese punto. Tena los rasgos bien marcados, la cara ancha y los pmulos altos, los ojos completamente negros, sin el menor asomo de marrn, y la piel con una tonalidad cobriza. Tena una aura diferente, indefinible, que le confera cierto misterio. Pero Dovie Mitchell no estaba dispuesta a desvelar los misterios de un vagabundo. -Un da hermoso -continu Micah al ver que ella no contestaba a su saludo.
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Dovie continu con la boca cerrada y la mirada clavada hacia delante. Ella no era de las que se dejaban ligar por un destripaterrones en plena calle Nueve. Si no fuera un forastero, lo sabra. Pero, por la misma razn, si Dovie lo conociera, sabra que no era fcil quitrselo de encima. Sigui caminando junto a ella, contemplando su elegante perfil y preguntndose si toda esa frialdad se deshara en la cama, le gustara comprobarlo. -Me llamo Micah Harrison, trabajo en casa de Turner. El hecho de que tuviera un trabajo no la afect para nada; segua siendo un trotamundos, trabajara una o dos semanas hasta que reuniera el dinero para marcharse de nuevo. Se gir y le dedic la mirada ms fra e inexpresiva de que fue capaz. l le sonri y su encanto le recorri el cuerpo desde la cabeza a los pies, pens que las mujeres deban drsele muy bien. -Me han dicho que hay baile en Opal los sbados. Tal vez podramos... -No. -Dovie se par y lo mir de frente-. No podramos. He intentado hacerle saber que no estoy interesada en hablar, pasear o hacer ninguna otra cosa con usted, pero, al parecer, tengo que decrselo abiertamente. No deseo ir a bailar con usted esta noche. Tampoco abrigo deseo alguno de conversar con usted, as que haga el favor de no seguirme ni trate de iniciar una conversacin conmigo. Micah sonri ampliamente. -Qu bien habla, nia! No haba odo tantas palabras finas a la vez en toda mi vida. -Espero que tambin entienda lo que significan. -Oh, si, seora!. Sigui mirndola, le gustaba mirarla, y tambin le gustaba su voz, resuelta, clara y educada. -Dnde aprendi a hablar as? Dovie contrajo la boca, exasperada.

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-Djeme en paz! -Remarcaba las palabras articulando cada sonido por separado-. La oficina del sheriff est en el camino hacia mi casa. La risa se le escapaba por los ojos, y eso la irrit an ms. -Y es usted tan importante que va a salir corriendo para protegerla, no? -Me conoce -replic con fuego en la mirada-. Sabe que digo la verdad. Pero si quiere comprobarlo, vamos a verlo ahora... -Oh, no, seora! -sonri burlonamente-. Me ha metido el temor de Dios en el cuerpo. -Se toc el sombrero con un gesto exagerado de buena educacin-. Buenos das tenga usted, seora. Empez a alejarse, pero no pudo resistir la tentacin de volverse y decir: -Nos veremos. -No, si yo lo veo primero -murmur Dovie, con un gesto. Reemprendi el camino a casa a paso ms rpido, empujada por la irritacin que senta. No tena tiempo para historias de sas, ni inters por ellas; aunque tuviera una cara tan seductora, ni aunque hubiera algo en l que la atraa con fuerza. Micah se qued atrs y empez a pasear tranquilamente por el sitio por donde haba venido. Tendra que buscar a otra mujer para el baile de la noche, al menos por esta vez. Sonri al recordar las llamaradas de sus ojos. Ya surgiran otras ocasiones.

Julia se haba quedado muy sorprendida el sbado anterior en la iglesia por la manera en que trataban a Luke, pero hoy en el pueblo, lo estaba an ms. En la tienda de semillas lo recibieron como a un cliente muy apreciado. Nadie le volvi la espalda ni le llam Digger, nadie lo mir de modo sospechoso, como esperando su prximo movimiento. Lo llamaban seor Turner o Luke y lo saludaban con una ligera inclinacin de la cabeza o con un apretn de manos. Incluso oy a uno de ellos que le peda consejo sobre unos terneros que quera comprar.

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Despus pasearon por el centro mirando los escaparates y pasndoselo bien. Al fin llegaron a la tienda de Harper y los nios entraron corriendo hasta la seccin de caramelos. Stu Harper estaba detrs del mostrador, se inclin hacia ellos y empez a hablar. -Caramba! Hola, Emily! Quines son estos amigos? -Pimoz -le inform muy ufana. -Primos? -Stu se incorpor y se dirigi a Sarah-. Hola, Sarah. Luke. -Stu -respondi Luke. -Hola, Stu! -Sarah sonri y tom a Julia del brazo-. Esta es la hermana de Luke, Julia Dobson, y sus hijos, Bonnie y Vance. Julia, ste es mi cuado, Stu Harper, marido de mi hermana Jennifer. -Encantado de conocerla, seora Dobson -sonri Harper. -Seor Harper. -Le devolvi la sonrisa tmidamente. Stu alcanz uno de los frascos de cristal de las estanteras y sac tres pirules de menta que ofreci a los nios. -Nios, creis que podris comeros esto sin mancharos? -Oh, s! -respondieron a coro. Bonnie se qued mirando el caramelo con los ojos muy abiertos. -Entonces, tomad. Dio los dulces a los nios y sali del mostrador acariciando el pelo de Emily al pasar. -Luke, ya me ha llegado el alambre que me pediste. -Bien. -Luke lo sigui hasta la seccin de ferretera. -As que has comprado unas hectreas ms de terreno a los Widners, eh? -comento Stu. -S, quiero poner unas cuantas vacas ah. Sarah los vio alejarse con una sonrisa en los labios. Stu y l nunca llegaran a ser buenos amigos, pero sus relaciones ya no tenan nada que ver con aquel lejano da en que Stu acus a Luke de que se casaba con ella por la granja, y Luke le peg. Ahora se tenan

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cierto respeto y Sarah y Jennifer no se vean obligadas a suavizar el ambiente constantemente, siempre que se reunan. Al verlos juntos se asombraba de haber credo en una poca que estaba enamorada de Stu; era agradable, atractivo y ancho de espaldas, pero al lado de Luke pareca blandengue; no tena su chispa ni su sentido del humor, ni su sensualidad insinuadora. Sarah contempl a Luke, que se estaba agachando para coger una caja de clavos, los dedos flexibles enroscados a la manecilla, los msculos del brazo dibujndose en la piel, el sedoso cabello del color del maz cayndole sobre los ojos... Se lo apart con un movimiento impaciente, levant los ojos increblemente azules en su cara bronceada y se encontr con Sarah al otro extremo de la habitacin. Sonri lenta y sensualmente, de una forma que hablaba de las noches que pasaban juntos. Un fuego entraable envolvi el abdomen de Sarah. No, Luke no se poda comparar con ningn otro hombre. Luke le dedic un guio y se volvi hacia lo que tena entre manos. Sarah intent reponerse. -A ver, dnde he puesto la lista? Ah, s! Antes que nada, vamos a comprar tela para hacer trajes. -Cmo? -Julia la mir aterrorizada-. No ser para los nios ni para m. -Exactamente, para los nios y para ti. Bonnie y Vance necesitan ms ropa de diario y trajes nuevos para los domingos, un vestido blanco de encaje para Bonnie, y un traje y una camisa para Vance T necesitas unas cuantas blusas y faldas y algo especial para las fiestas. -Fiestas! Yo no voy a ninguna fiesta. -Irs este verano. Dentro de dos meses ser el baile del Cuatro de Julio. -No voy a ir a ese baile. -Pues claro que s, yo estar gorda como una vaca y Luke necesitar alguien con quien bailar. Quin mejor que su hermana? As no tendr que ponerme celosa. -Sarah, no puedo aceptar tanta generosidad.
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Para sorpresa de Sarah, Julia pareca herida. -Pero quiero que sea as. Es tan divertido! Es decir, ahora no me encuentro bien con nada. Me ponga lo que me ponga, parezco un saco. Quera hacer algo bonito y que lo lucieras t. Sarah par un momento y mir a Julia con tristeza; Julia se senta abrumada por la culpabilidad. -Lo siento, no me haba dado cuenta. No quiero que te gastes tanto dinero con nosotros, pero si t lo deseas... si te hace feliz... Sarah sonri; tres aos viviendo con Luke le haban enseado cmo tratar el espinoso orgullo de los Turner. -S, me hace muy feliz. Vamos a mirar las telas! Mandaron a los nios a sentarse en los escalones para comer los caramelos y ellas fueron al mostrador de telas. Enseguida se pusieron a discutir sobre los materiales y los colores y apenas se dieron cuenta de la presencia de otros clientes que entraban y salan de la tienda. -Buenos das, seora Turner -dijo una voz masculina tras de ellas. Julia se qued helada, conoca esa voz. Sarah se dio la vuelta. -Doctor Banks! Qu agradable sorpresa! Sarah sonri rgidamente, la situacin era tensa como ninguna; Julia tena que encontrarse con el hombre que la haba seducido y abandonado tiempo atrs. Sarah no encontraba palabras. -Parece que esta usted perfectamente -continu James, amablemente. -S, muchas gracias. Despus mir a Julia, que estaba de perfil a ellos, luego volvi a mirar a Sarah e inmediatamente fij la mirada en Julia otra vez, sin poder apartarla. Sarah habra jurado que se haba quedado completamente blanco.

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-Julia. -Fue apenas un murmullo. Julia se gir despacio hacia l, como si le doliera moverse. No poda soportar mirarlo, y sin embargo tena que hacerlo. -Ji... es decir, ah... -Cmo lo haba llamado Sarah? Doctor Banks, claro. Estudiaba medicina-. Doctor Banks. James apart la mirada de Julia, trat de reiniciar la conversacin con Sarah. -Se encuentra bien? -S, me encuentro bien -respondi, obviando el hecho de que ya se lo haba preguntado antes. Julia y James se quedaron mirando a Sarah, pero no cesaban de lanzarse mutuas ojeadas furtivas. James ya no era un nio, tena el rostro envejecido y cansado, marcado por las lneas de la experiencia. Su expresin era grave y las chispas que un da iluminaban sus ojos oscuros haban desaparecido, sus labios se perfilaban firmes y tensos. Jimmy nunca haba sido un tipo juguetn, bromista o revoltoso, como Luke, pero a Julia le pareca que ahora ni siquiera saba sonrer. Ella segua siendo bella, pensaba Jimmy, no con aquel encanto y aquella frescura que l recordaba, pero todava delicada y adorable. Ahora era una mujer, con el cuerpo ms redondeado y pleno, el cabello dorado recogido en una trenza, ocultando su esplendor. Tena los ojos sombros y rodeados de lneas finas. Haba olvidado lo frgil que era. Pens con rabia que Dobson no la cuidaba bien, sus manos estaban speras y enrojecidas, le faltaba color en las mejillas y pareca demasiado delgada. Habra estado enferma? -Mi cuada y sus hijos estn pasando unos das con nosotros -dijo Sarah para romper el embarazoso silencio-. Su marido muri hace unas semanas. -Oh! Mi ms sentido psame. -Eso explicaba la palidez, la tenue atmsfera de tristeza. Su marido acababa de morir y ella estaba de luto. El hijo de puta! -Gracias.

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James mir otra vez a Julia, despus a Sarah, no saba qu decir. No se haba imaginado que volvera a verla, menos an a sentir esa oleada de emociones fieras y encontradas. Haba pasado mucho tiempo, ya se haba repuesto de las heridas, o al menos eso crea. -Ha... sido un placer volver a verlas, seora Turner, seora Dobson. Le resultaba difcil pronunciar su nombre; olvid lo que haba ido a buscar a la tienda y sali. Julia lo observaba. Tena el pecho tan comprimido que apenas poda respirar; no se le haba ocurrido que pudiera pasar algo semejante, aunque era natural que un da u otro se encontraran en una ciudad tan pequea. Como no se haba dado cuenta? Por qu no se haba preparado para este momento? Mir a Sarah, que se haba enfrascado en las piezas de tela otra vez. Ignoraba cunto saba sobre Jimmy y ella. Luke estaba al corriente, prcticamente la haba obligado a contrselo, pero, lo habra compartido con su esposa? -Creo que el rosa claro y el azul -dijo Sarah. -Cmo? Ah, s, claro! Como quieras. -Te sentaran bien; el rojo tambin. -Oh, no! El rojo no. Resultaba demasiado llamativo, demasiado atrevido. Se sentira como una... bueno, en realidad, eso deba ser una perdida, aunque hubiera salvado su reputacin, de alguna manera, por medio del matrimonio; pero no era de esa clase, de las que se visten de rojo. -No, desde luego que no -ratific Sarah. Era demasiado provocativo para una mujer bonita de la edad de ellas. Una lstima! Porque le habra animado mucho la cara. -De manera que Jimmy tambin es mdico? -pregunt Julia con naturalidad. Sarah le lanz una mirada penetrante. -S, el viejo doctor Banks muri poco despus de nacer Emily, y James lo sustituy. -Ahora lo llaman James?
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Sarah afirm. Estaba segura de que Julia quera saber ms cosas, pero no se atreva a preguntar. -Ahora voy a tener que verlo con frecuencia, es el nico mdico que hay por los alrededores. -Debe de ser muy bueno. -Eso dicen. -Hizo una pausa-. Vive en la casa que hay detrs del consultorio, con su madre, y l no se ha querido casar. -De verdad? Julia se qued atnita, siempre haba credo que alguna lo habra cazado enseguida. -No es que le hayan faltado ocasiones, comprendes? La mitad de las madres de Willow Springs han lanzado a sus hijas en sus brazos. -Qu extrao! -murmur Julia. -La gente dice que se ha casado con su trabajo. -Oh! Sarah estaba intrigada por lo que haba ocurrido entre ellos. Luke le haba contado que James se haba negado a casarse con ella, pero ella vio la expresin de su cara cuando reconoci a Julia, como si el edificio se derrumbara ante l; por otra parte, lo haba tratado poco, pero no le pareca un hombre insensible, capaz de abandonar a la mujer que llevaba un hijo suyo. No se haba casado, nunca haba pensado en ello, pero ahora se daba cuenta de que, en realidad, era extrao que un hombre de treinta y pocos, mdico, atractivo y muy bien situado como James Banks, permaneciera soltero. Quera saber por qu lo haban dejado Julia y l, pero no poda preguntarle a ella. -Bien! -rompi el silencio y recogi las telas-. Creo que ya es hora de marchar. -S, claro. Sarah compr las telas y las cosas que necesitaba y Luke carg todo en el carruaje. Julia la sigui como sonmbula hasta la calle y subi al carro con los dems. Luke azuz las mulas y comenzaron a rodar. Atravesaron el pueblo y salieron al campo, pero Julia no
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vea nada; Luke y Sarah charlaban a su lado, pero ella estaba sorda, haba viajado hacia atrs en el tiempo once aos.

La tienda de Harper era el lugar donde Jimmy Banks haba hablado por primera vez con Julia, la semana despus de Navidad. Ella llevaba la gorra de punto rojo cereza que le haba regalado Luke y estaba encantada porque pensaba que le favoreca mucho; ech una ojeada por la estancia y vio a Jimmy esperando en otro mostrador, entonces se alegr an ms de habrsela puesto ese da; deseaba con todas sus fuerzas que le dedicara una mirada, una sonrisa quizs incluso le dijera hola. En medio de su ensoacin, Jimmy se volvi y la mir. Julia se dio cuenta de que la haba sorprendido observndolo, entonces se ruboriz y clav la vista en las mercancas que tena delante. El viejo seor Harper le sirvi la harina y el azcar que haba pedido y ella le pag con monedas sueltas. Recogi las compras y se encamin hacia la salida, entonces oy crujir tras de s las maderas del suelo, bajo unas pisadas apresuradas, y, de pronto, Jimmy le tom la delantera y le abri la puerta. Lo miro deslumbrada y sonri tmidamente. -Gracias. -No hay de qu. -La sigui hasta la calle y se puso a su lado-. Eres Julia Turner, verdad? -Pues s. Se qued gratamente sorprendida de que supiera su nombre, y la expresin de su cara debi de delatarla porque l ri ligeramente, como disculpndose, y aadi: -He preguntado al seor Harper quin eras. Lo siento, pero no te haba reconocido. La ltima vez que te vi tendras unos doce aos, no?

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Julia afirm. Le habra gustado decir algo inteligente, cualquier cosa, con tal de que siguiera caminando a su lado, pero se haba quedado completamente en blanco. -Hace fro hoy -coment Jimmy. -S. -No irs a casa andando, verdad? -S. -Hace demasiado fro para ir por la calle. Djame acompaarte a tu casa. Voy a buscar la calesa. -Oh, no! No te tomes tantas molestias -protest automticamente, aunque en realidad estaba deseando que insistiera. Y as lo hizo; Julia regres al establecimiento para esperarlo. Cuando Jimmy volvi con el coche, la ayud cortsmente a acomodarse y la llev a una cafetera de la plaza a tomar un chocolate caliente. Estaba segura de que todo el mundo se haba fijado en ellos. Qu increble! Ella, Julia Turner, sentada all, tan fresca, con Jimmy Banks! Sin embargo Jimmy no pareca preocuparse por los dems. Llevaba el pelo suelto, lo cual no era realmente apropiado en una mujer de su edad, pero se lo haba tenido que dejar as para protegerse del fro, el cabello le abrigaba el cuello y los hombros; no obstante, la gente opinara que era una descocada. Con un movimiento nervioso, se llev las manos a la melena y la ech hacia atrs, le hubiera gustado recogrsela, o, al menos, hacerse una trenza, pero peinarse en pblico era impensable. -No te lo cambies -dijo rpidamente Jimmy-. Tienes un pelo precioso. No saba qu decir, no saba cmo comportarse con un hombre como Jimmy Banks. No es que no hubiera ido nunca con chicos; Zach Sloane haba intentado besarla un par de veces y Bobby Ray Jenks estaba siempre pidindole que fueran a pasear juntos por la arboleda. Will Dobson llevaba meses hacindole la corte, pero nunca deca cosas bonitas; era rudo, grandote y soso. Zach y Bobby Ray eran demasiado listos y lanzados. Ninguno

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era como el joven atractivo y bien vestido que la contemplaba desde el otro lado de la mesa y le deca piropos sin el mnimo atisbo de malicia en los ojos. Julia permaneca sentada, ms muda que Will Dobson en toda su vida, con las manos inquietas en el regazo, mirando a Jimmy. l le haca preguntas corteses sobre ella y su familia y ella estaba segura de que le contestaba con torpeza; despus habl del tiempo. Por fin, a Julia se le ocurri preguntarle por sus estudios y Jimmy empez a hablar del instituto, de Nueva Orleans y de la escuela de medicina. Ella lo escuchaba fascinada, haciendo comentarios o preguntas, sin darse cuenta de que se le haba pasado la vergenza. Poco despus, Jimmy par en seco, ahora era l quien se senta incmodo. -Perdona, he hablado demasiado, seguro que te ests aburriendo. -En absoluto! -se apresuro a animarlo-. Me parece maravilloso, no me imagino cmo debe de ser leer todos esos libros, aprender tanto, ni siquiera vivir en la gran ciudad. Me encantara ver los sitios de los que hablas. -Quiz lo hagas algn da -respondi risueo. Ella movi la cabeza negativamente, con una sonrisa melanclica. -No creo. -Tal vez yo te lleve. Lo mir sobresaltada. l pareci darse cuenta de las implicaciones de lo que acababa de decir y apart la vista deprisa. -Lo siento, no tena que haber dicho eso. Quiz sea mejor que te lleve a casa ya. El trayecto en el carruaje fue maravilloso, Julia lo grab en su recuerdo como un tesoro. Los separaban muy pocos milmetros, llevaban las piernas tapadas por una gruesa manta, los salientes de los costados los protegan de las rachas ms crudas de viento helado; Julia nunca haba ido en calesa, nunca se haba sentado tan cerca de un hombre ni haba sentido el calor de su cuerpo. Le miraba las manos, largas y finas, sombreadas de oscuro y rizado vello masculino. Pens en esos dedos enroscndose en los suyos,
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tocndola. Contempl su perfil, los labios bien definidos; la nariz larga, clsica; las pestaas largas y espesas. Tena la piel ms oscura que la suya y la mandbula sombreada, deba de tener la barba muy cerrada; se preguntaba si el mentn raspara al pasar la mano, quera pasarle la mano por el mentn. Cuando aquella tarde la dej en su casa, Julia estaba segura de que no volvera a verlo, pero, a la noche siguiente, apareci en la puerta. La ilusin y la alegra de estar con l le hicieron vencer el bochorno que le causaba la humildad de la cabaa, y lo invit a pasar. Se sentaron solos, Luke y su padre estaban fuera y la abuela dorma en la otra habitacin, y hablaron durante horas. Finalmente, Jimmy se vio obligado a marchar. Le dijo que al da siguiente tena que volver a sus estudios, a Nueva Orleans. La miro durante un buen rato, despus se inclin para besarle la mejilla, pero Julia, instintivamente, volvi la cara, buscando los labios, y l la bes. Una emocin que jams haba sentido la conmociono, no poda respirar y empez a temblar. El la agarr por los brazos y Julia capt la rgida tensin que lo atenazaba. De pronto, Jimmy dio un paso atrs, la mir jadeante, respirando entrecortadamente. -Volver -dijo, con la voz ronca, y se alej. Julia vivi todo el invierno de aquel beso. Saba que se haba portado como una descarada al buscar sus labios, seguro que pensaba cosas horribles de ella por lo que haba hecho, pero no se arrepenta. Nunca haba sentido algo tan maravilloso ni probado nada tan exquisito. Pensaba en Jimmy constantemente, recordaba el tacto de sus labios, la presin de sus manos sobre los brazos y el calor de su aliento en la mejilla, quera volver a sentir todo aquello otra vez, quera volver a verlo. Pero no crea que fuera posible, la olvidara forzosamente con el tiempo; sin duda habra muchas chicas que se interesaran por l, muchachas de su clase mucho ms guapas y ms deslumbrantes que ella. Despus de todo, tan slo haban compartido unas pocas horas y un nico beso; era impensable que para l fuera tan importante, Jimmy Banks no poda haberse enamorado locamente, al instante, como le haba ocurrido a ella.
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Julia se haba convencido casi por completo de que no volvera a verlo jams, cuando, de pronto, un da, a finales de marzo, oy el sonido de un caballo que se acercaba a la casa; se asom a la ventana y vio a Jimmy Banks que entraba en el patio. Se precipit al porche y Jimmy salt del caballo. Corrieron al encuentro uno de otro y se pararon a unos centmetros de distancia, sonrindose, agitados por la emocin y tmidos de pronto. Dieron un largo paseo al lado del arroyo, a Julia no le importaba a dnde iban, slo quera contemplar a Jimmy, escuchar su voz, absorber la prodigiosa realidad de que l estaba all con ella. -Han terminado las clases? -pregunt esperanzada. -No. Tengo que volver dentro de una semana, son slo las vacaciones de Semana Santa; pero estar aqu otra vez a finales de mayo. Pareca un tiempo desmesurado. -Te he echado de menos -dijo Jimmy, y Julia lo mir con sorpresa-. No he dejado de pensar en ti todo el tiempo. Julia senta llamas y hielo por dentro. -Yo... tambin he pensado en ti. -Pensabas en m? De verdad? Crea que no te acordaras de m para nada. -Que no me acordara de ti? -Julia se qued boquiabierta-. Cmo no iba a acordarme de ti? -Debes de tener otros muchos pretendientes. -Pretendientes? Julia se sonroj, deba de parecer una estpida por la forma en que repeta sin parar todo lo que l deca, pero es que la dejaba anonadada. Sera posible que estuviera cortejndola? -S, los tienes? -No, slo uno. -Quin?
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-Will Dobson. -No lo conozco. -Vive por la carretera de Cold Springs. -Te gusta un poco? -No. Jimmy sonri, Julia observ que se tranquilizaba. -Bien. Despus, ambos se sintieron mejor, aunque todava haba una corriente subterrnea de emociones que bulla entre ellos. Se qued casi toda la tarde y charlaron y rieron, olvidndose del resto del mundo. Por fin se march, a su pesar, pero volvi a la noche siguiente y todas las dems noches que le quedaban de vacaciones. A Julia le pareca que estaba viviendo un cuento de hadas. l estaba tan hechizado por ella como ella por l. Ella, Julia Turner; era increble. No la besaba otra vez, ella lo deseaba, estaba esperndolo, pero no llegaba. Cada vez estaba ms tensa; pensando en el beso, no oa la mitad de las cosas que le deca; slo quera sentir sus brazos alrededor del cuerpo y la boca en su boca. Sorprendi en l una mirada reveladora, como si Jimmy sintiera por dentro lo mismo que ella, y se pregunt por qu no la besaba, por qu ni siquiera se acercaba. La atmsfera estaba densa de deseos sin resolver. La noche anterior a su partida, pasearon de nuevo por el arroyo, siguiendo su curso retorcido. Jimmy la tom de la mano, tena la piel como el fuego. Permanecan silenciosos ante la inminencia de la separacin, no queran hablar de ello. Se pararon al pie de un gran sauce y Jimmy coloc la chaqueta en el suelo para los dos. Contemplaron el agua iluminada por la luna y las ramas verdes del rbol que se inclinaban a su alrededor. -No tardar mucho -dijo Jimmy sin conviccin-; dos meses. -No. Estars de vuelta antes de que me d cuenta. -Voy a echarte de menos.
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-Oh, Jimmy! Yo tambin te echar de menos. -Las lgrimas le atenazaban la garganta. -No llores! -se volvi hacia ella con preocupacin-. Por favor, no llores por m. Le toc la mejilla con ternura y apart una lgrima con el pulgar. La mir y Julia vio el deseo ardiente en sus ojos, sinti el suave temblor de su mano. -Eres tan bella... como una slfide, como una ninfa del agua. Julia no saba lo que eran esas cosas, pero la manera en que la miraba la llenaba de calor y jbilo. Se acerc a l inconscientemente, l se inclin hacia ella; el corazn se le hunda en el pecho, no poda respirar. Jimmy lanz un quejido suave y extrao y la abraz de repente y apret la boca sobre la de Julia. La besaba enfebrecido, hambriento, y ella se aferraba a l, mareada de pasin. Jimmy le introdujo la lengua, Julia se extra, pero la acept encantada. Estremecimientos luminosos la asaeteaban por dentro. Eso era lo que senta Luke con las mujeres? Con razn era tan salvaje; en esos momentos, ella se senta como una fiera; Jimmy le toc el pecho y el fuego estall en su interior. Hicieron el amor all mismo, en el suelo, estaban demasiado ansiosos, demasiado hambrientos como para buscar un lugar ms cmodo y clido, demasiado entusiasmados para pararse a pensar. Julia slo saba del incendio y el frenes, de las exquisitas sensaciones que los dedos de Jimmy le despertaban por todo el cuerpo; ni siquiera el dolor de la penetracin pudo romper el mgico encanto de la pasin. Despus, cuando se tendi junto a ella sudoroso, clido y profundamente relajado, senta nicamente paz y satisfaccin. -Te amo -murmur, aunque ella nunca le haba pedido semejante declaracin, y, entonces, se le llenaron los ojos de lgrimas nuevamente. -Yo tambin te amo. Ms que a nada en el mundo. Durante los dos meses siguientes la soledad resultaba insoportable. El momento de que Jimmy regresara a casa se haca eterno y Julia no estaba segura de volver a verlo cuando terminara el curso escolar. Se haca pocas ilusiones de lo que un muchacho rico del centro poda buscar en una Turner, saba desde el principio que el asunto no iba a terminar en
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peticin de matrimonio, un Banks no iba a casarse con una Turner; podan hacer el amor, pero nada ms. Su amor por l era tan grande que prefiri llegar hasta el final, aunque eso significaba que ahora era una mujer perdida cualquiera, como Emma Whitehead o Tessa Jackson. Se daba cuenta perfectamente de que esa nica noche de pasin sera el final de todo; una vez conquistada, Jimmy perdera el inters. As es la vida, esas cosas se aprenden enseguida, cuando se nace en una cabaa arrendada, con un padre vicioso y borracho, despreciado en todo el condado. Una noche de primeros de junio, la despertaron unos suaves golpes en la puerta. Miro a su padre, que roncaba en un colchn en el suelo. Luke no estaba en casa. Se levant en silencio y abri un resquicio de la puerta; Jimmy estaba all con el rostro tenso y expectante. -Jimmy! Abri de par en par y se tir a sus brazos; Jimmy la levant del suelo y hundi la cara en su sedoso cabello suelto. -Julia, Julia. Dios! Es maravilloso volver a verte. La bes profundamente, buscando la unin de dos bocas solitarias. -Eres tan bella! Te he aorado como un pobre diablo. La besaba una y otra vez y Julia senta la consistencia de su deseo a travs del fino camisn. -Yo tambin -respondi en un murmullo, apretndose contra l. -Acabo de llegar; esta misma noche a las ocho y cinco. He venido en cuanto he podido salir de casa. El amor le inundo el pecho. Haba venido a verla nada ms llegar! -Te amo. La llev en brazos, como a una criatura, hasta el bosque que haba detrs de la casa, porque, segn dijo, no quera que se hiciera dao en los pies con las ramas y las piedras.

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Hicieron el amor al cobijo de los rboles, envueltos en la fragancia silvestre de la madreselva. El recuerdo era tan vvido que Julia ola la madreselva en ese momento; mir en torno, como despertndose de un sueo; estaba en el carro con Luke, Sarah y los nios y no haba madreselva por ninguna parte. Se le llenaron los ojos de lgrimas, habra dado cualquier cosa por sentir de nuevo lo que haba sentido entonces, joven, loca de amor, ajena a las consecuencias de sus actos. Y, sin embargo, por eso estaba donde estaba ahora, por haber sido joven, enamorada e irresponsable. Siguieron vindose durante todo el mes de junio; por las maanas, Jimmy ayudaba a su padre en el consultorio, pero las noches eran para ella. Daban largos paseos, o se sentaban, sin ms, a charlar; pero hicieran lo que hicieran, eran incapaces de mantener las distancias mucho tiempo, e hicieron el amor muchas veces. Jimmy le murmuraba palabras de amor y pasin y ella las aspiraba, como absorba los besos y las caricias. No poda saciarse porque saba que todo habra terminado muy pronto. Incluso antes de su regreso, ya sospechaba que estaba embarazada, no haba tenido la regla y por las maanas senta nuseas. A finales de junio ya estaba segura, iba a tener un hijo de Jimmy. No se lo comunic, ni siquiera pens en hacerlo. Saba que no iba a casarse con ella, que no podra casarse con ella, aunque por una remota casualidad lo hubiera deseado. Era un Banks, hijo de un doctor, descendiente de jueces y de banqueros, y ella era una Turner, hija de un borracho y descendiente de blancos miserables. Sus padres jams consentiran ese matrimonio. Tristemente se convenci de que, a pesar de los juramentos de amor, llegado el caso, Jimmy nunca se casara con ella. No quera estropear la maravilla de su amor contndoselo. Y si l pensara que estaba tratando de obligarlo? Sentira horror y repulsa. No deseaba or su negativa. Tom la decisin de no tener el nio fuera del matrimonio, no permitira que la deshonra cayera sobre el descendiente de Jimmy, no dejara que llevase el estigma de la
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ilegitimidad. Acudi a un doctor de otro pueblo para asegurarse de su estado; utiliz el dinero que haba ahorrado y que guardaba en un viejo pote en la cocina. El mdico le confirm el embarazo y supo que haba llegado el final de su idlico romance con Jimmy. Despus, el primer da que Will Dobson volvi a verla, le pregunt si an deseaba casarse con ella. Will se qued mudo de asombro; haba dejado de insistir ante las continuas negativas. Le explic la situacin porque no deseaba implicarlo de lleno en la cuestin sin que supiera exactamente todas las circunstancias. La mir largamente y despus dijo: -Claro, Julia, te quiero tanto que no me importa, ya lo sabes. El dos de julio ya se haban casado; no le haba dicho nada a Jimmy del embarazo ni de su matrimonio forzoso; haba pensado confesrselo todo el da antes de la boda, pero en el ltimo instante no encontr las palabras. Aquella noche hizo el amor con vehemencia, remordimientos y tristeza; desde entonces no lo haba visto ms. Hasta esta tarde. Verlo en ese comercio la haba conmovido hasta las entraas. No saba con exactitud lo que senta; no era amor, eso haba muerto tiempo atrs, despus de todo, haba pasado haca siglos. Supuso que se trataba de una fuerte impresin, jams haba soado con verlo de nuevo. Toparse con l de modo tan inesperado haba desatado los recuerdos y las emociones, revivindolos con toda su fuerza, como el dolor de un hueso roto hace mucho. Oh, James El llanto le anegaba los ojos. Era an tan atractivo! Quiz todava ms. Se preguntaba qu impresin le habra causado. Se habra asustado de cunto haba envejecido? Le habra chocado haber estado enamorado de esa mujer en algn momento? Habra notado las arrugas de su rostro, el oscurecimiento del cabello, la aspereza de sus manos? Pero estaba diciendo tonteras. Naturalmente que lo haba visto todo! No se poda evitar.

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Julia quera llorar, pero no poda permitrselo delante de Luke y Sarah; el viaje a casa se le hizo largusimo. Por la noche, los nios se baaron en un gran barreo redondo en la cocina y fueron directamente a la cama. Luke lo vaci y trajo otro ms grande para los adultos. Lo llenaron con cubos de agua de lluvia y ollas calentadas al fuego. Julia fue la primera; mientras tanto Luke y Sarah salieron a dar un paseo para dejarla sola. Fueron al granero y a la cuadra, conversaron sobre la granja, el ganado y la cosecha. El la llevaba enlazada por los hombros y ella le rodeaba la cintura. Se movan con familiaridad, aunque eran perfectamente conscientes de las partes del cuerpo que entraban en contacto. A Luke le encantaba estar as con ella, hablando tranquilamente, muy prximos, en la intimidad. Se pararon bajo el albaricoquero. Luke se estir para alcanzar una rama y quedaron cubiertos de ptalos, sonrieron y aspiraron el aroma de las flores. Luke record la ltima noche que se haban sentado en el columpio del porche, haca unas semanas. Sarah ola a albaricoques, los haba cocinado por la tarde, era un perfume agridulce, incrustado en su piel suave y sabrosa, las imgenes lo endurecieron. Solt la rama y quit los ptalos blancos que haban quedado sobre el oscuro cabello de Sarah. Tena uno en la mejilla, cremoso sobre su plida tez rosada y suave como el terciopelo. Lo recogi con cuidado; el conocido aguijn de temor, amor y lujuria por Sarah se le clav en el abdomen. Arrug el ptalo entre los dedos y la humedad le perfum la piel. Quera hundirlos en la carne de Sarah, aplastarla contra s, zambullirse en ella... Le cost un gran esfuerzo reponerse. Miro hacia la casa. -Crees que ya habr terminado? -Supongo. Sarah recibi todo el fuego de su mirada y se conmovi. Deseaba no estar embarazada. Quera agarrarlo con las manos y tirarlo al suelo con ella, all, bajo el esplendor blanco de las ramas.
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Caminaron a casa despacio, en silencio, cada cual perdido en sus propios pensamientos. Sarah saba que si lo tocaba lo encontrara ardiente. Al entrar vieron que Julia haba vaciado el barreo y lo haba llenado de nuevo, haba ido arriba, a su habitacin, y la casa estaba silenciosa y oscura. El aire de la cocina se haba calentado con el vapor. Luke empez a desnudarse y Sarah se sent a contemplarlo. Senta en las vsceras cada prenda que se quitaba, se le pusieron los ojos blandos y soadores. Luke iba dejando la ropa en el suelo; entr en el agua, se sent y ech la cabeza hacia atrs con los ojos cerrados en un gesto voluptuoso; el clido lquido le lama el cuerpo. Le vino a la memoria la poca en que estaban recin casados y que an dorman separados. Sola marcharse junto al rbol de canela mientras ella se baaba y se quedaba all de pie y se torturaba imaginndola desnuda en el bao. Sin embargo ahora ella se sentaba en la cocina con l durante todo el proceso, y l con ella, tan cotidianos, tan casados, que formaban parte el uno del otro. Pero una cosa continuaba igual: el tormento de no poder hacer el amor con ella. Suspir y se hundi en el agua para mojarse el cabello. Tom la pastilla de jabn, pero Sarah se la quit de las manos y se arrodill al lado de la baera, se unt bien y empez a lavarle la cabeza. -No deberas arrodillarte en el suelo de esa manera, tal como ests -le advirti. -Todava me perteneces, me gusta cuidarte -respondi, hincndole los dedos en el cuero cabelludo. Una leve sonrisa le asom a los labios, lanz un suspiro de placer y cerr los ojos inmviles. Disfrutaba con el masaje de los dedos en el crneo, ms an sabiendo que a ella le gustaba cuidar de l, que le perteneca. Se relaj y dej que las manos continuaran su hipntica labor. Si no fuera por los pinchazos llameantes que le creaban las caricias podra haberse quedado dormido. Sarah cogi una jarra y le ech agua limpia por encima para aclarar el pelo.
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-Inclnate hacia adelante. Le obedeci, coloc los brazos sobre las rodillas y Sarah le lav la espalda con las manos resbaladizas de espuma. Luke not cmo la tensin en su vientre aumentaba. Sarah deslizaba los dedos alrededor de las costillas, hacia la fuerte musculatura del pecho, entonces le envolvi las muecas con los brazos y la inmoviliz. La mir divertido, pero caliente. -Es mejor que termine yo o saldr corriendo para apresarte. Sarah se sent en los talones sonriendo como un gato que se ha zampado el queso. -A lo mejor, eso es lo que quiero. Luke le acarici la mejilla y dej un rastro de agua en su piel. Le entr un deseo incontenible de limpirselo con la lengua. -Tal vez yo tambin, pero, Sarah... -S, ya lo s. El cuento del viejo doctor Banks... Sarah lanz un suspiro y se levant, empez a relajarse, pero se volvi e hizo un ademn malicioso. -Qu te parece si consultamos al joven doctor Banks? -Dira lo mismo! -replic con un bufido-. Y ahora deja de buscarme las cosquillas. -Se qued ceudo al imaginarse a su esposa hablando de semejantes intimidades con Jimmy Banks-. Y si me entero de que hablas con ese hombre de nuestros asuntos de cama, te... -Me qu? -Se puso increblemente retadora. -Te pegar. -Ja, ja! -lo mir con incredulidad patente-. Como haces siempre. -Te castigar a quedarte en la cama... una semana entera. -Entonces le preguntar maana mismo. -La curva de sus labios era intencionadamente provocativa. Luke se pasaba suavemente el ndice por la boca sin dejar de mirarla; le gustaban esas peleas sexuales, la manera en que lo azuzaba hasta calentarlo desde el otro extremo de la
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habitacin. Hablar con Sarah poda ser ms sensual que el cuerpo desnudo de todas las mujeres que haba conocido. Deseaba continuar la conversacin hasta que no pudiera resistirlo ms y entonces salir de la baera y borrarle la sonrisa burlona a fuerza de besos. Pero si lo haca, seguro que acabara tumbndola en el suelo de la cocina para tomarla all mismo. Se qued en silencio. Cogi la manopla y procedi a lavarse, pero, a pesar de que las bromas haban cesado, la temperatura de la sangre no disminua. Cuando termin, se sec, se envolvi la toalla a la cintura y se sent a esperar a Sarah. No estaba dispuesto a renunciar al placer de verla desnudarse y baarse por muy tentador y frustrante que resultara. Sarah verti otra olla de agua humeante para calentar el bao y se sent para desabrocharse los zapatos. Cada vez le costaba ms esfuerzo adoptar la postura para hacerla a causa de la prominencia del vientre. Luke, sonriente, se arrodill frente a ella y le apart la mano con un gesto juguetn. -Deja, yo lo har. -No tienes por qu. -Quiero. Sarah estir la espalda y se reclin en el respaldo con un suspiro. Luke deshizo el nudo con destreza y le quit el zapato; lo dej en el suelo, pero no solt el pie. Empez a masajearlo suavemente y Sarah se qued flccida. -Oh, Luke! Qu bueno! -Te gusta? -S. Es la gloria. No me haba dado cuenta de que los tena tan doloridos; seguro que se me empiezan a hinchar, como con Emily. Pase los pulgares por la planta del pie haciendo desaparecer el dolor. No poda soportar que algo le hiciera dao o le resultara incmodo.

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-Ms vale que te tomes el trabajo con calma. Pedir a Julia que te obligue a sentarte con los pies en alto varias veces al da. -Pero, Luke... -No hay peros; haz lo que te he dicho. Le quit el otro zapato y repiti la misma operacin. Sarah le sonri. Le encantaba el inters que Luke se tomaba por ella. A veces lo amaba tanto que crea que iba a estallar. Tena la cabeza inclinada, el cabello de oro plateado le ocultaba la cara, secndose al calor de la cocina y dividindose en sedosos mechones. Conoca bien el tacto suave de sus ondas al enroscarse entre los dedos. Alarg un brazo y empez a acariciarlo; Luke la mir. Sarah conoca esa mirada: los labios se le ensanchaban, la piel de los pmulos se le estiraba, tirante, los ojos se le convertan de repente en una llama azul. La deseaba. Luke desliz la mano por la pierna hasta la liga, se la quit y empez a enrollar la media al tiempo que acariciaba la piel. Sarah observaba la fina capa de sudor que se le iba formando encima del labio superior y notaba el ligero temblor de sus dedos. l buscaba en su rostro las sutiles seales de pasin que tan bien conoca. Lo deseaba tanto como l a ella. Retir la media del pie y la estruj entre los dedos; se sent en el suelo luchando consigo mismo. -Lo siento -musit Sarah, plenamente consciente del dolor y la tentacin que lo corroan. -Oh, Sarah! -Le rode el talle y, curvndose sobre la prominencia del abdomen, enterr la cara entre sus senos-. Eres tan hermosa! Me siento como un demonio cuando te deseo a sabiendas del dao que puedo causarte. Por qu lo deseo tanto si s que te perjudicara? Sarah lo estrech contra s y le acarici clidamente el pelo y la espalda. -No eres un demonio! Ni siquiera lo pienses; t no eres el nico que quiere hacer el amor, yo tambin lo deseo. Luke restreg la mejilla contra ella como un gato.
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-Nunca me sacio de ti, nunca tengo bastante. Me quedo despierto por las noches pensando en hacer el amor contigo, rememorando el tacto de tu piel bajo mis manos, tus ronroneos suaves y mimosos. -Luke... -Sarah se ruboriz, se le deshacan las entraas. -Cuando hacemos el amor s que me amas, que t me perteneces y que yo te pertenezco. -As es, nos pertenecemos y yo te amo siempre. -Ya lo s, pero... Luke se par, incapaz de expresar con exactitud lo que senta cuando hacan el amor, la desgarradora dulzura de entrar en su casa, la salvaje alegra que lo conmocionaba, la unin completa, la total identificacin. Hacer el amor con Sarah era ms que un mero placer, era una necesidad tan apremiante como beber, comer o luchar por la vida. -Mantenerme alejado de ti me desgarra. Sarah bes su cabeza reluciente. -Entonces, hazme el amor. -No. -Retrocedi-. No puedo; podra hacerte dao. -Podra, eso significa que es slo una posibilidad. -Una posibilidad ya es demasiado. -Pero slo esta vez... no estoy tan avanzada, faltan ms de dos meses. Luke contrajo la cara en un gesto de frustracin. -Sarah, por favor, no me tientes. Sarah se mordi el labio inferior; estaba segura de que a ella no le iba a pasar nada, y, como el beb formaba parte de s misma, tena menos miedo a daarlo que Luke. La ltima vez que haban hecho el amor no le doli nada. Cmo iba a perjudicar al beb o a ella misma algo que no causaba dolor, sino placer? Luke se levanto y se alej dejando que se quitara la otra media ella sola. Se recost en el fogn de la cocina y se qued mirando cmo se desvesta, sin poder apartar los ojos de ella. Se desnud sin intencin de provocarlo; si dependiera slo de ella, hara el amor
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ahora mismo, pero conoca a Luke y su gran sentido de la responsabilidad, sus miedos a producirle el menor mal. No intentara incitarlo a que hiciera algo que, segn l, era un error, porque saba que despus Luke se sentira tremendamente culpable. Entro en la baera con la exagerada precaucin de las embarazadas, tom la pastilla de jabn y empez a lavarse. Luke la observaba; le haban crecido los senos, como cuando Emily; los pezones humedecidos se disparaban al contacto con el aire fresco. Luke se pas la lengua por los labios y apret los dedos al borde del fogn. Sarah apoyo el taln en el borde de la baera y empez a enjabonarse la pierna extendida. Todava las tena finas y bonitas, el aumento de peso no las haba afectado. Luke se las imagin aferradas a su espalda, fuertes y consistentes; se cruz de brazos y aprision las manos debajo. La respiracin se le aceleraba, hasta el abultado vientre de su mujer le resultaba atractivo, quera cubrirlo de besos. Trag saliva, debera darse la vuelta y no mirarla, debera irse arriba; pero no poda. Se acord de cuando estaban recin casados, de su deseo apasionado de poseerla y de cmo mantena las distancias, a pesar de todo. Entonces lo haba conseguido, seguro que ahora tambin Pero en aquellos das, todava no haban hecho el amor; l slo soaba con su cuerpo, no la conoca palmo a palmo como ahora, no haba sentido la absoluta suavidad de su piel ni el entusiasmo de su respuesta. No haba probado la gloria de explotar dentro de ella. Ahora saba de todas esas cosas y contenerse resultaba mucho ms difcil. Sarah se quit las horquillas y sacudi el pelo; cay como una cascada sobre los hombros y el pecho, separndose sobre sus senos, de manera que los pezones asomaban, rosados y marrones, por entre los mechones; enseguida se le empap, quedaba pegado a su piel. Luke no poda dejar de mirarle los pechos evocando el olor y la textura de sus cabellos. Cuntas veces se lo haba colocado sobre la cara como una cortina oscura, hundindose en su finura! Cuntas veces lo senta acaricindole la piel a medida que Sarah le recorra todo el cuerpo a besos!

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Trag saliva, estaba rgido de deseo, la sangre le herva, las entraas pesaban y le dolan; tena que poseerla, pero saba que no poda. Sarah se lav y aclar la cabeza, despus se levant y sali del barreo para coger una toalla y secarse. El cabello, oscuro y mojado, le llegaba a las caderas. Cuando se secara, le quedara flotando alrededor de los hombros y la espalda como una nube. A veces, despus del bao, se sentaban juntos al lado del fuego y Luke se lo cepillaba hasta dejarlo seco, contemplando los efectos de la luz de la hoguera sobre su rostro y su cuerpo. Abruptamente, se march escaleras arriba. Cuando baj otra vez, Sarah ya se haba secado y vestido y estaba sentada al calor del hogar cepillndose el pelo; le sonri, l se esforz en responder con otra sonrisa. Llev la baera fuera para vaciarla en el patio. Por lo general regresaba de inmediato, pero esta noche no poda. Fue al corral y se qued mirando los caballos, despus pas por la cuadra y se detuvo a aspirar el olor fuerte y cotidiano de los animales y el grano, que sola calmarlo, pero no esta noche. Pensamientos oscuros e insidiosos le plagaban la mente; imgenes de Sarah desnuda y caliente debajo de l, recuerdos de manos sobre los pechos, blandos y seductores hasta el infinito; una voz susurrante diciendo que, por una vez, no iba a pasar nada, que el doctor Banks era un viejo brujo que no comprenda el hambre de un hombre joven, que Sarah lo deseaba. Lo deseaba, lo saba, nunca le negaba nada, le ofreca su amor sin reservas, sin pensar en s misma; por eso le resultaba tan difcil, l tena que asumir la responsabilidad, tena que cuidarla. Aunque se imaginara el roce de sus labios en su propio cuerpo con tanta claridad como si estuvieran descendiendo por su piel en el mismo momento, aunque la sangre le hirviera espesa en las venas golpendole la cabeza, tena que ser fuerte. Comprob las cerraduras, todo estaba bien, limpio y engrasado, no haba nada en que emplear las manos. Volvi adentro y sac el revlver y el rifle de su sitio, los tir en la mesa de la cocina y los limpio. Tampoco haca falta, pero necesitaba hacer algo, no poda ir arriba con Sarah todava. Introdujo un largo cepillo en los caones y le dio vueltas para
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limpiarlos, engras las junturas y volvi a colocarlas; pas un trapo por la culata y el can de madera barnizada, sus manos se movan despacio por la superficie; se las mir, y con un bufido de exasperacin, tir el trapo al suelo; coloc las armas en su sitio, se lav las manos y se fue a la habitacin. Estaba oscura. Sarah dorma en su lado de la cama. Luke entr, cerr la puerta suavemente tras de s y se desnud en la oscuridad. Gracias a Dios que ya dorma! Entr en el lecho. Sarah se dio la vuelta. -Luke. No estaba dormida, el corazn le lata velozmente. -Lo siento. Te he despertado? -No. -Buenas noches. -Buenas noches. Siempre se daban un beso de buenas noches, pero esta vez, Luke no se atreva. Un beso de buenas noches, un mero roce en los labios, era slo un gesto, nada ms; no poda hacerle dao, no era pasin, era amor y, desde luego, tambin la amaba. Luke se inclin hacia ella para besarla breve, sensualmente. Le toc la boca y... se perdi.

Tena la boca mrbida, hmeda y clida, la lengua se encontraba como en su propia casa, en la cueva entraable y deliciosa. Sarah le rode el cuello con los brazos, Luke la abraz y la estrech contra el pecho; los senos presionaban contra su piel a travs de la fina tela del camisn, senta endurecerse los pezones, su boca se abri ms reduciendo la de ella,

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su masculinidad estaba al rojo vivo. No poda pensar en nada ms que en enterrarse en Sarah. La beso una y otra vez sabiendo que actuaba mal, pero incapaz de pararse; se dijo que hara como la ltima vez, paladeara su dulzura y le procurara placer sin penetrarla. La bes locamente por la cara y el cuello; mordisqueaba, lama, chupaba murmurando una letana de amor, sexo y calentura. Sarah responda abiertamente, se entregaba anhelante, ansiando las caricias. Quera sentir sus manos por todo el cuerpo, quera sentirse llena de l por dentro, quera sentir cada milmetro de su fuerza masculina. Musitaba su nombre, hunda los dedos en su cabello y se arqueaba hacia l. Luke se sent y le desabroch el camisn, tironeaba impaciente de dos botones que se resistan a sus torpes dedos, se lo quit y lo tir al suelo; se abraz a s mismo y la mir, los ojos plidos en la oscuridad, fieros y salvajes; Sarah tambin lo miraba jadeante, tena un aspecto extrao bajo la luz de la luna, brbaro e indmito como un animal. Poda dar miedo, y se lo daba, un poquito, pero de una forma que la excitaba. Se estremeca al pensar que el deseo por ella le haca perder el control de esa forma, que era capaz de desatar al hombre primario que se esconda en su interior, pero, al mismo tiempo, tena un convencimiento profundo, una confianza absoluta en que jams le causara mal alguno. Luke pas de la contemplacin de su rostro a la estilizada columna de la garganta, y ms abajo an, hasta los senos; estaban llenos, rosados en la cima, con los pezones apuntados; rode uno con su mano, morena sobre la carne plida, ruda contra la suavidad aterciopelada; amasaba la pulpa lujuriosa. Rasp el pezn con el pulgar y ste se endureci ante el estmulo, lo cerc entre los dedos y lo masaje con suavidad, los ojos se le oscurecan al verlo endurecerse y agrandarse. Llev la boca hasta el pecho, los labios rozaron la exquisita prominencia explorando la deliciosa dulzura, mordisqueando una y otra vez. La lengua rodeaba el pezn, despus lo
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oprima. Sarah empujaba hacia arriba buscando el placer con el que la excitaba. Luke gimi y se introdujo todo el pezn en la boca. Sarah jadeaba, le clav las uas en la espalda, lo ara pero l no se dio cuenta, perdido en su pasin. Dej el pecho y empez a recorrer el cuerpo con la boca, acariciando tiernamente el abultado vientre, buscaba con la mano el fino interior del muslo, entre jadeos rpidos y calientes, le temblaban los msculos bajo la imperiosa necesidad. Enred los dedos entre los rizos del pubis hasta encontrar el lbrico deseo. Respiraba a bocanadas entre los pliegues satinados, buscando el centro. Baj la cabeza y desliz la mano hasta los glteos, la levant hacia la boca inquisitiva. Sarah gimi; la lengua encontr el tierno bocado que buscaba y la am delicada y dulcemente. -Luke, Luke -la voz de Sarah sonaba rota e irregular. Lo buscaba a tientas. Luke not que Sarah se tensaba, saba lo que vena despus. Deseaba estar dentro de ella cuando las olas de placer la acometieran, que lo atornillase entre las piernas. La lujuria lo arras, no poda vivir sin poseerla. Haba perdido toda conciencia, lo empujaban el instinto y el deseo. Se situ entre sus piernas y la penetro; ella estaba sudorosa y apretada contra l. Luke lanz un gemido, Sarah movi las caderas circularmente bajo su peso, deleitndose en la plenitud que le proporcionaba. Haca tanto tiempo, tanto tiempo que lo deseaba! Luke empez a golpear en el interior con sacudidas duras y largas que la conmocionaban, la colmaban, la envolvan en llamas. Se mova con l, perdida en las sensaciones que le provocaba. El fuego iba en aumento formando un nudo abrasador, compacto, que se cerraba ms con cada movimiento de Luke. Era casi insoportable, siempre inalcanzable; pronunci su nombre incrustndose en su cuerpo. Por fin estall el xtasis dulce y lacerante; Sarah lanz un grito y se arque contra l, sus movimientos arrojaron a Luke a un mundo de delirios nuevos e increbles, se clav ms a ella y dej fluir su ardiente semilla.

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Luke se desplom, temblando con la intensidad de su tormenta. Tena el cabello empapado en sudor, Sarah se lo pein amorosamente, y lo bes en la cabeza. -Oh, Dios! -rod hacia un lado-. Lo siento. -Yo no -respondi Sarah con una sonrisa; le tom la mano y se la bes-. Te quiero. El la abraz, cindola estrechamente a su cuerpo. -Y yo tambin. Oh, Dios, cunto te quiero! A la maana siguiente, Sarah vea la culpabilidad en los ojos de Luke, pero ella no tena remordimientos. Ya no estaba tenso, las lneas duras que tena alrededor de los ojos y la boca se haban suavizado. Estaba ms contento y relajado que los das anteriores, ella tambin; ahora podan sonrerse, tomarse de las manos o besarse sin que el deseo los abrasara. El domingo transcurri pacficamente, Luke y Sarah estuvieron sentados en el columpio de porche casi toda la tarde, mecindose suavemente y contemplando los jugueteos de la brisa entre las flores de los frutales. Julia se mantuvo silenciosa todo el da, Sarah perciba cierto aire de tristeza en sus ojos azules, no saba si an estara apesadumbrada por la muerte de su marido o si se tratara de otra cosa, por ejemplo, el encuentro con James Banks el da anterior. Pero Julia era una persona reservada, como Luke, no se abra con facilidad, as es que no quiso entrometerse. El lunes, Luke y Micah fueron a trabajar a los campos del oeste y se llevaron la comida. Sarah y Julia hicieron todo el trabajo domstico, barrieron, limpiaron el polvo y colgaron las alfombras de telas trenzadas en el exterior para sacudirlas. Trabajaron durante toda la maana, y hacia las doce y media se dirigieron a la cocina para preparar la comida. De pronto, al entrar, Sarah sinti algo lquido y clido que le resbalaba por las piernas. El estmago se le qued congelado y se par en seco, como muerta. -Julia? Julia se volvi para ver qu pasaba y la encontr plida; se acerc hacia ella. -Sarah! Qu te ocurre?
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Sarah se mir la falda, como si la parte inferior de su cuerpo le fuera ajena. -No... no s. Se levant el vestido por encima de los tobillos, las medias estaban teidas de rojo vivo, haba sangre en el suelo. -Dios mo! -Julia la sujet y la empuj hacia una silla-. Vance! Corre a buscar a Luke, dile que venga enseguida. -Julia, qu pasa? Qu me est ocurriendo? -tena el miedo pintado en la cara-. Estoy perdiendo el nio?

Luke se sent en un costal de semillas y suspir. -Ya es hora de comer, no te parece? Micah asinti, dej el azadn y se encaminaron al arroyo donde haban dejado el almuerzo. Ninguno de los dos hablaba mucho y se encontraban a gusto. Luke era un hombre tranquilo y solitario y estaba encantado de haber encontrado un jornalero como l. El verano anterior haba tenido uno que hablaba sin cesar y Luke crea que iba a volverse loco antes de la cosecha. Micah hablaba poco, y cuando lo haca era siempre con un propsito. Era un buen trabajador, y fuerte; entenda deprisa las instrucciones de Luke; en realidad, Luke tena la impresin de que estaban sintonizados; cada vez con ms frecuencia, Micah haca lo que Luke estaba pensando sin tener que decirle nada. Se sentaron a la sombra de un sauce, cerca de la orilla, y abrieron el paquete que Julia les haba preparado, despus sacaron los cantarillos de limonada que haban puesto a enfriar en la corriente y bebieron y comieron con gran apetito. Cuando el hambre feroz ya estaba saciada, tomaron los bocadillos restantes, el queso y los pasteles de manzana y los saborearon con ms calma. -La seora Dobson es una buena cocinera -coment Micah al tiempo que hincaba los dientes en el segundo pastel.
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Luke sonri y se limpi las migas de las manos en la pernera del pantaln. -S que lo es; hace una compota de manzana que te hace creer que te has muerto y ests en el cielo. -Pues esto no se queda atrs. Luke se recost en el tronco del rbol bajando un poco el ala del sombrero para protegerse la vista. Haca buena temperatura, se senta satisfecho y feliz. -Me recuerda a Huntsville, all solamos hablar de lo buenas que saban las cosas, de lo suave que era tal o cual mujer. Micah abri los ojos desorbitadamente, dej de masticar y trag saliva. -Huntsville? Usted... o sea...? -Si estuve en prisin? -Luke lo mir, entre divertido y amenazador, por debajo del sombrero-. Qu pensabas, que haba nacido con todo lo que tengo? -Extendi un brazo sealando la tierra que los rodeaba-. Dueo de estas tierras y de la casa? -S, supongo... -Pues no. -Hizo una pausa-. Soy hijo de un aparcero, Julia y yo vivamos en una choza; la habitacin junto al establo parece lujosa a su lado. Micah lo miraba, no saba qu decir; no se le haba ocurrido pensar en el pasado de Luke; haba dado por supuesto que era hijo de un granjero prspero. No haba pensado que existieran blancos pobres ni que Luke hubiera estado en la crcel. Ahora que lo saba, vea las lneas de experiencias duras grabadas en la piel, su mirada no era la de los que se lo han encontrado todo hecho. Micah pens, asombrado, que la casa donde se haba criado en Nuevo Mxico era, seguramente, mejor que la que haba tenido Luke. Por eso era un tipo con el que se trabajaba a gusto, con el que se estaba bien; haba conocido el fondo tambin. -Tuve mucha suerte -continu Luke-, encontr a Sarah.

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Inconscientemente mir en direccin a la casa, aunque no se vea en la distancia. Se incorpor al distinguir una pequea silueta que se acercaba hacia ellos corriendo por los campos. Se puso en pie parpadeando a la luz. -Quin es se? Micah mir en la direccin que Luke le sealaba. -No s -se levant y se puso la mano a modo de visera-. Un nio? Luke cruz el riachuelo con cierta ansiedad, empez a caminar hacia el muchacho y, a medida que avanzaba, aceleraba el paso, cada vez ms inquieto; Micah iba tras l. -Es Vance -dijo Luke, y se lanz al trote. Vean que el chico corra tan aprisa como le era posible, agitando vigorosamente las piernas y los brazos. Tena la cara contrada por el esfuerzo y por el miedo. La inquietud que se iba acumulando en el pecho de Luke estall con fuerza y aceler la carrera. -To Luke, to Luke! Vance cay de rodillas, intentando respirar. Luke lleg hasta l y se agach a su lado. -Qu pasa? Ha ocurrido algo? -Mam... dice... que vengas -solt, al fin-. Es ta Sarah. -Dios mo! Luke no se par a preguntar lo que haba sucedido, ech a correr hacia la casa. Micah carg a Vance a su espalda y se fue tras l. Nada se le haba hecho jams tan largo como llegar a casa en esas circunstancias; corra como nunca, ms que cuando lo persegua el sheriff, y sin embargo, pareca que no se mova del sitio. Sus pies machacaban el barro, inclinaba el cuerpo hacia adelante forzando a las piernas a correr ms y ms, el aire entraba y sala de sus pulmones silbando, tena el cuerpo helado de temor, a pesar del calor del medioda, y lo nico que poda pensar era: Sarah, Sarah .

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Lleg a casa, subi las escaleras del porche de dos en dos y entr en la cocina como un cicln. Se detuvo en seco; Sarah estaba en una silla y Julia, arrodillada a su lado, le sujetaba la mano. Tena los pies sobre la mesa, con las piernas cruzadas y la tez blanca como el papel, las pecas oscuras de la nariz y mejillas destacaban ferozmente. Haba sangre por todas partes, en las piernas, en las faldas, en el suelo... El mundo se paro con una sacudida. -Sarah! Sarah abri los ojos; su voz era apenas un susurro. -Luke. Se qued helado por dentro. -Qu...? Cay a su lado y mir a Julia, incapaz de pronunciar las terribles palabras que se le acumulaban en la garganta. -Julia? Julia movi la cabeza negativamente. -No s, empez a sangrar hace unos minutos, ha perdido mucho, pero no le duele nada. Tenemos que llevarla a la cama; yo..., bueno, est muy dbil para subir las escaleras. Necesitamos al doctor. -Yo la llevar arriba, despus ir a buscar a Banks. Tena el cerebro entumecido, no poda pensar. Oh, Dios, Sarah! La puerta de la casa se abri. Micah estaba en el umbral, no saba si entrar o no. Luke se volvi hacia l con un gesto de alivio. -Micah, sabes montar a caballo? -Claro! He montado toda mi vida. -Vete a buscar al doctor Banks, dile que Sarah lo necesita inmediatamente; llvate a Jo-Jo, es el ms rpido.

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Micah asinti, ya junto a la puerta, se volvi y baj los escalones. Julia sali tras l y le explic: -La casa de los Banks es una blanca y grande que est algo antes de llegar al centro. Micah asinti sin mirar hacia atrs, antes de entrar en el establo. Luke tom a Sarah en brazos con sumo cuidado, como si fuera ms frgil que el cristal, ella recost la cabeza en su hombro y se la llev despacio, cautelosamente, fuera de la cocina, arriba a la habitacin. Julia corri delante de ellos para abrir la cama y cubrir un lado con toallas. Luke la deposit en el lecho, ella hizo una mueca de dolor y tom aire con dificultad. -Lo siento, no quera hacerte dao. Sarah movi la cabeza. -No has sido t -mir a Julia y despus otra vez a Luke-. Yo... ha sido un dolor aqu -seal el abdomen. Se le llenaron los ojos de lgrimas y hablaba forzada, como si pudiera evitar lo que estaba pasando, si no lo admita. -Creo que ha sido una contraccin. Luke mir a Julia, estaba muy preocupada; Sarah iba a perder al nio.

Qu maravilla estar otra vez cabalgando! Micah sonri cuando sus talones tocaron los flancos de Jo-Jo y el caballo se lanz hacia adelante. Lo puso a la carrera, gozando con la energa de los poderosos msculos bajo su cuerpo y el viento en el rostro. Sin embargo, cuando llegaron a la carretera principal fren un poco, no haba que forzarlo durante todo el camino, por muy urgente que fuera el asunto. Micah pens que no debera estar disfrutando tanto, teniendo en cuenta su misin. Lo senta mucho por la seora Turner, era una dama amable y tena cierto brillo atractivo; le gustaban ella y su marido, los apreciaba ms que a ningn otro blanco. Evidentemente, la

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mujer corra peligro, las faldas estaban empapadas de sangre; si le pasara algo, Turner se morira. A pesar de todo, Micah no poda evitar gozar con el caballo. Pas a un granjero en carro y, algo ms abajo, a dos hombres que caminaban juntos. Todos se lo quedaron mirando, l saba que estaban asombrados de ver a un negro en un animal tan hermoso; sin duda sospechaban que lo haba robado. Cuando lleg al lmite de la ciudad, an lo miraban ms; l cabalgaba sin hacer caso, sin mirar a nadie. -Eh, chico! -lo llam alguien desde la acera. Micah apret los dientes y fingi que no haba odo, pero la voz insisti-: Eh! Estoy hablando contigo. Micah se vio obligado a parar y dio media vuelta para ver quin lo llamaba; era un hombre alto y enjuto en traje oscuro de trabajo. Micah lo mir de lado y despus baj la vista. -Diga, seor. Disculpe pero... -De dnde sacaste este caballo?, me parece que lo conozco. -Es del seor Turner, trabajo en su casa. -El hombre no se lo crea, tena la duda en la cara-. Tengo que marchar ahora mismo, la seora Turner necesita al doctor, mucho. El hombre mir a otra parte con el entrecejo fruncido todava, pero no dijo nada ms y Micah aprovech la oportunidad para alejarse. Espole al caballo para que fuera al trote por la calle Mayor. Encontrar la casa de Banks no result difcil. Era exactamente como Julia la haba descrito. Un edificio adjunto de una planta sobresala por un lado, haba un letrero en la puerta que deca James R. Banks, Doctor en Medicina. Micah desmont y at las riendas a la argolla del poste de hierro negro. Recorri aprisa el estrecho sendero de gravilla hasta la puerta de la consulta, llam y entr. En la sala de espera haba una mujer con un nio y otra seora mayor, ambas se volvieron abriendo los ojos cuando lo vieron. -Est el doctor Banks? Tengo que verlo enseguida.

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La seora mayor lo mir con desaprobacin, al parecer no le gustaban sus modales. A casi nadie le gustaban, y, aunque ltimamente haba adoptado, por su propio bien, algunas de las actitudes que observaba en los negros, saba que haba algo diferente en la suya, en su manera de estar. Esa era una de las razones por las que se encontraba a gusto con Turner: Luke no esperaba de l nada ms de lo que era. -Hay una puerta en la parte de atrs... -empez la mujer, pero en ese momento un hombre irrumpi en la estancia desde el fondo. Mir interrogativamente a Micah. -Soy el doctor Banks. -Es la seora Turner, la seora de Luke Turner, lo necesita inmediatamente. -Qu ha pasado? -El doctor ya se estaba bajando las mangas de la camisa y recogiendo la chaqueta del perchero de la pared. -No s. -Un poco tarde, Micah se acord de aadir seor-. El nio vino a buscarnos a los campos y cuando llegamos, estaba sangrando mucho; el seor Turner me mand a buscarlo. -Voy ahora mismo. Tengo que preparar mis instrumentos. -James sali, pero dio la vuelta enseguida-. Dices que has venido a caballo? Sabes ensillarlos? -S. -Bien! Ve enseguida al establo, que est detrs de la casa, y preprame el bayo. Yo llegar lo ms rpido posible. Micah se apresur a salir de la oficina, atraves el csped de la entrada y se dirigi al sendero del otro lado, que llevaba a una pequea cochera y a los establos. Ensill y coloc las riendas rpidamente y ya lo sacaba fuera cuando lleg el doctor. -Bien, gracias. James colg su maletn en un saliente de la silla y mont. Toc al caballo con los talones y lo condujo por el sendero.

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Micah regres para cerrar las puertas del establo y, cuando ya se iba, se detuvo mirando hacia el sendero. La mujer que haba visto el sbado estaba bajando hacia los establos. Qu haca en esta parte de la ciudad? Micah se cruz de brazos y se recost en la puerta contemplndola. Se mova despacio, como si estuviera cansada, y se daba masajes en el cuello con una mano, despus se desabroch los dos primeros botones del cuello de la blusa mostrando la suave pie de la garganta hasta el hueco, se desabroch tambin los puos y los enroll, despus se quit las horquillas del pelo, los mechones cayeron en una espesa masa negra y ella movi la cabeza para distribuirlo sobre los hombros. El deseo lo atraves; el otro da, a pesar de la tensin y la contencin que le haba demostrado, ya le haba parecido guapa; ahora, con el cabello suelto alrededor de la cara, le cortaba la respiracin. Debi de hacer algn ruido, porque ella levant los ojos y, al verlo, se apresur a abotonarse de nuevo con gesto de enfado. -Qu est haciendo aqu? -le espet, mientras intentaba intilmente recogerse el cabello. -Qu hace usted aqu? -respondi con irona. -Yo vivo aqu -sealaba hacia la casita que haba detrs de la cochera. Micah mir hacia all. -En la vivienda de los criados? Trabaja para el doctor? -Hizo un gesto con la boca-. No parece una criada. -No lo soy. -Tena la voz crispada por la irritacin-. Enseo en la escuela. -Lo creo. -Vivo con mi madre. -Oh! y ella es la criada. -Es la cocinera y el ama de llaves de la familia Banks, desde hace veinticinco aos. -Caramba! -Frunci el labio inferior-. Y eso la hace importante, verdad? No como el resto de nosotros, pobres negros ignorantes.
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Se quit el sombrero y le hizo una exagerada reverencia. La mujer apret los labios. -Bien, desde luego no soy como usted. No va a contestar a mi pregunta? Qu hace aqu? Si busca trabajo, le comunico que el doctor Banks ya tiene jardinero y ayudante. Si lo que busca es comida, vaya a la puerta de atrs de la casa principal y seguro que mi madre le dar un plato de sopa. -Ya tengo trabajo. En cuanto a comer con su madre, me apetece, pero no ahora. -Hizo una discreta reverencia y se cal el sombrero otra vez-. Buenas tardes, seorita. Dovie le ech una mirada feroz y l la mir benignamente al pasar a su lado. Saba que lo estaba siguiendo con la vista a travs del csped, hasta la argolla donde esperaba Jo-Jo. No le importaba que lo viera montar el gran caballo y no pudo resistir la tentacin de saludarla con el sombrero cuando se alej por el camino. -Dnde diablos est ese mdico? -Luke daba grandes zancadas de la ventana al lado de Sarah y del lado de Sarah a la ventana-. Qu pasa con ese hombre? Por qu no viene? -Luke, por favor. Julia se inclin sobre Sarah y le limpi el sudor de las cejas. -Micah no ha tenido tiempo de llegar a la ciudad y regresar con Ji... el doctor Banks. Luke mir el reloj de la cmoda. Julia tena razn; aunque Micah y Banks hubieran corrido mucho, no podan estar de vuelta tan pronto. Adems, quizs el doctor no se encontrara en casa cuando llegara Micah, poda estar atendiendo a otro paciente. Micah tendra que buscarlo por todas partes, podra retrasarse una hora o ms. Mir a Julia con los ojos agonizantes, Julia le devolvi una mirada de entereza, de consuelo, saba lo que intentaba decirle: Clmate, no molestes a Sarah. -Lo siento; claro que no les ha dado tiempo. Luke se sent en la cama al lado de Sarah y le tom la mano, ella se aferr a l, apret las mandbulas, pero un leve sonido quejumbroso se le escap de los labios; a Luke lo desgarr; estaba sufriendo una contraccin, haca una hora que las tena con regularidad, pero ahora eran cada vez ms seguidas; tena el cabello lacio y mojado de sudor, el rostro
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plido como un cadver. Se haba mordido el labio inferior hasta dejarlo casi en carne viva, y Luke tena las manos llenas de araazos profundos provocados por las uas de Sarah, que se las clavaba durante los espasmos. Luke senta la agona de su mujer en su propia carne. Pero esa agona no era tan terrible como la sangre. No paraba de sangrar! Luke la mir; las piernas, las sbanas y las toallas estaban empapadas. Cmo poda tener tanta sangre? Cmo poda perder tanto y seguir viva? -Luke? -su voz era un hilo lastimoso, tena los ojos cerrados y respiraba a bocanadas rpidas y poco profundas-. Luke, me duele. -Oh, Sarah, Sarah! -Las lgrimas le resbalaban por las mejillas-. Cario, yo... Si al menos pudiera hacer algo! Se senta muy mal, tan intil, y sentado ah viendo cmo sufra. -Por favor, llama al mdico, lo necesito. -Ya lo s; Micah fue a buscarlo, est de camino. -Me lo prometes? -Te lo prometo. -Me duele. -Ya lo s. -Contraa el rostro a causa del dolor, gema-. nimo, cario! Scalo fuera! Chilla! Sarah cerr la boca y neg con la cabeza. -No quiero gritar, no soy... -...una llorona -Luke termin la frase por ella-. Ya lo s, pero no hay nadie aqu que pueda criticarte. Demonios! Si estuviera en tu lugar chillara tanto que se caeran las paredes. Una sonrisa dbil asom a su boca, y la mano se relaj con el final de la contraccin. Pero tena la cara arrasada, y Luke se dio cuenta de que el dolor no haba pasado del todo. -Es tan diferente de la otra vez -murmuro, mojndose los labios. -Lo s.
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Julia se inclin hacia Sarah y le coloc un pao hmedo en los labios. -Toma, esto te calmar la sed. Sarah hizo un gesto de agradecimiento y chup el trapo. Julia retom la tarea de atar tiras de tela; cuando complet dos cuerdas largas y apretadas, las at a los pies de la cama; despus volvi a secar el rostro de Sarah. -El doctor llegar enseguida. -Su voz era baja y calmante. Sarah asinti; de pronto abri los ojos. -Emily? -intentaba levantar la cabeza. -Est bien, con Vance y Bonnie; saben cuidar de ella, no te preocupes. Les dije que se quedaran abajo en el cobertizo; no oir nada. -Gracias. Oh! -Sarah se puso en tensin con una nueva arremetida de dolor. Julia se retir y toc a Luke en la espalda al pasar. Luke apretaba la mano de Sarah deseando comunicarle fuerza. Quera exprimir ese enemigo que la estaba haciendo sufrir y reducirlo a la nada. Quera echar a correr, no poda soportar verla sufrir; sin embargo era lo nico que poda hacer por ella, as es que se oblig a aguantar. Hubiera preferido tener ocho aos y estar ante el cinto de su padre. Se oy ruido en la entrada y Julia se precipit a la ventana para mirar. -Ah est -dijo muy aliviada-. Voy a recibirlo. Vol escaleras abajo y abri la puerta de par en par. James estaba desmontando, pareca fuerte y capaz. -Jimmy! Gracias a Dios que esta aqu. -Todo el desasosiego que le produca verlo desapareci ante el verdadero alivio que senta. Jimmy la mir, no pudo reprimir un extrao pinchazo en el corazn al verla, a pesar de las circunstancias. -Julia, cmo est Sarah? Qu le ha ocurrido? El jornalero me dijo que estaba sangrando. -Cogi el maletn y se acerc a ella. -S, mucho. Nunca haba visto tanta sangre en un parto.
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-Ha asistido muchos? Julia lo condujo al interior, hacia las escaleras. -Unos cuantos, normalmente slo ayudaba a la comadrona, pero la ltima vez tuve que hacerlo sola, la comadrona no lleg a tiempo. -Bien, entonces podr ayudarme. -Si lo desea... -Tenga, esterilice estos instrumentos en agua hirviendo y trigame toallas limpias; mientras, yo voy a ver a la paciente. Le entreg varios instrumentos metlicos y subi a la habitacin de Sarah. Luke estaba de pie y se volvi cuando lleg. James suaviz los pasos ante el rostro blanco y descompuesto de Luke; por un momento pens que Sarah haba muerto, pero entonces vio que se mova sobre la almohada. -Tiene que ayudarla -dijo Luke. De pronto, James se acord de la cara congestionada de Luke cuando se le tir encima aquel cuatro de julio, el puo golpendole; saba que Luke estaba pensando en lo mismo. Estaba aterrorizado por si James se lo echaba en cara y se negaba a salvar a Sarah. James apret los labios. -Har todo lo que pueda por ella. Usted ya lo sabe. Pas al lado de Luke y llego hasta la cama. Cogi la mano de Sarah y le tom el pulso, observndola a fondo, con mirada clnica y hablando en voz baja. -Hola, seora Turner, parece que ha tenido un accidente. -No hice nada -respondi Sarah entrecortadamente-. Julia levanta todos los pesos, ha ocurrido sin ms. -Naturalmente que usted no hizo nada. No es culpa suya. Ahora voy a examinarla; temo que le har un poco de dao. -Ya me duele ms que todo eso -replic, tratando de sonrer. James sonri ampliamente. Estaba animosa.
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-Ser lo ms delicado que pueda. Se quit la chaqueta y se enroll las mangas, despus se lav las manos en la palangana y se las restreg con cido carblico. Regres junto al lecho y empez a examinarla. -Luke? -Su voz se elev llena de dolor y miedo. -Estoy aqu, cario. Luke se situ al otro lado y le tom la mano; Sarah cerr los ojos y se agarr a l dndose nimos contra el dolor. -Me temo que va a nacer, lo queramos o no -anunci James dando un paso atrs y secndose las manos de sangre. Julia entr en silencio y le tendi a James un trapo hmedo y caliente y una toalla. Traa el instrumental en otra toalla. La mir sorprendido. -Qu rapidez! -Ya haba puesto agua a hervir, me imagin que hara falta. -Bien. Cunto tiempo lleva sangrando? Julia describi clara y concisamente todo lo que haba ocurrido desde el momento en que comenz la hemorragia. -Le ha tocado el abdomen? -S, lo ha tenido todo el tiempo as de duro. -Todo el tiempo? Tambin despus de las contracciones? -Parece que no consigue nada; le ha dolido constantemente. James movi la cabeza y mir hacia Luke. -Creo que ha tenido un desprendimiento de placenta, se ha cado de la pared del tero y est entre el feto y el cuello del tero. Por eso hay tanta sangre. Lamentablemente, suele provocar un parto prematuro, que es lo que est pasando. Ya se ha dilatado bastante. -Voy a... perder el nio? James dudo, la mir con cara triste. -Har todo lo posible por salvar al nio y a usted, seora.
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Se qued mirando a Luke. Luke tena el corazn helado. Saba lo que significaba esa mirada involuntaria. El doctor no crea que el nio pudiera salvarse, quiz tampoco la madre. Luke apret la mano de Sarah. -Todo saldr bien, mi amor, todo saldr bien. Los dolores continuaron durante toda la tarde. Luke sujetaba la mano de Sarah y Julia le secaba el sudor con un pao hmedo murmurando palabras de nimo. De vez en cuando, James le tomaba el pulso y le tocaba la mejilla y el brazo. Se mantenan a la espera. -Mam? Sarah abri los ojos de golpe y mir a Julia. Luke mir a James, presa de pnico. La madre de Sarah llevaba muerta ms de tres aos. Se estaba volviendo loca. James observ el rostro de Sarah, Sarah frunci el entrecejo. -No, claro que no, t eres... -Julia, cario; soy Julia. -Te has confundido por un momento. -S. -Sarah cerr los ojos otra vez, pareca dormida. James le tom el pulso. -Tiene la piel fra y hmeda y el pulso alto; va a entrar en estado de conmocin nerviosa. Luke salt de la cama. -No! -Julia, traiga ms mantas. Tenemos que taparla. Luke, traiga unos tacos de madera, un par. -Indic la medida con las manos-. Tenemos que ponerlas bajo las patas de la cama, por la parte de los pies. Tiene? -S, claro. Luke sali disparado hacia el establo, mientras que Julia traa ms mantas para tapar a Sarah. Era un da clido de abril y ella estaba sudando, pero Sarah tena la piel fra como el hielo. -Se pondr bien?
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-Tal vez, si logramos sacarla de la conmocin. No creo que el parto se retrase mucho. Luke volvi con los troncos y, entre l y James, levantaron la cama mientras Julia los colocaba bajo las patas. Esperaban y la observaban. James le tom el pulso una vez ms y le toc la frente. -Creo que est un poco mejor. Luke dej escapar el aire que tena contenido. Fue hasta la cama y tom la mano de Sarah. Ella abri los ojos y le dedic una dbil sonrisa que le parti el corazn. -Vas a ponerte bien. -Luke le apret la mano e intent hablar con un tono seguro-. Te lo prometo. Sarah afirm levemente. Se contrajo con un nuevo pinchazo. Luke miro suplicante a James. -Lo nico que podemos hacer es esperar, el nio nacer a su debido tiempo. Luke sujetaba la mano de Sarah, agradecido por el dolor de sus uas clavndosele en la carne. Al menos, era lo nico que poda darle, lo nico que poda hacer para paliar su agona, una agona que l le haba causado. La miro impotente, lacerado por el miedo; senta sus dolores por todo su cuerpo y saba que sufra por su culpa. Estaba ah por culpa suya, se debata entre la vida y la muerte, rota de dolor, por culpa suya. l se lo haba hecho, slo para satisfacer su lujuria. El viejo doctor Banks le haba advertido que no hiciera el amor con Sarah durante el embarazo, pero l no haba hecho caso. Luke record cmo la haba tomado sin pensar en nada ms que en satisfacer sus propios deseos. Y ahora estaba ah, en un lecho de sangre, perdiendo el nio, murindose, y todo por su culpa. Luke se odiaba a s mismo por el sufrimiento que le causaba a Sarah. Sarah flotaba en un mundo irreal; a veces, afortunadamente, no senta los dolores, otras, sin embargo, se desgarraba. Se hunda en el vaco, donde no senta nada, de pronto notaba el calor y la fuerza de la mano que la tocaba, entonces se aferraba a ella sabiendo qu era el hilo que la una a la vida.
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-Luke... -Aqu estoy. Las lgrimas se le escapaban; la voz le daba fuerzas, igual que la mano. No poda dejarse llevar, no con Luke ah. -Te quiero. Le apret la mano convulsivamente. -Yo tambin te quiero, mi amor; yo tambin te quiero. -Era una voz llena de llanto-. Aguanta, cario; aguanta. Ahora el dolor era diferente. Sarah se daba cuenta. Haba una fuerza inmensa, imparable, dentro de ella, la empujaba, la obligaba a salir del pozo de oscuridad a la cruda realidad. Hundi los talones en la cama y empez a empujar. -Ya empuja. Era la voz de un hombre, uno que no conoca. Abri los ojos y lo vio junto a la cama. Le resultaba conocido, pero quin era? Ah, s! El doctor. Y una mujer, era Julia, la hermana de Luke. El dolor ces, qu bendicin! Sarah esperaba, jadeante, agradecida por la calma repentina. Julia apart a Luke suavemente y puso las cuerdas en las manos de Sarah. James retir las faldas y la palp de nuevo. -Est en el canal de nacimiento. -Su voz sonaba emocionada y llena de esperanza-. Ya falta poco. Luke se qued de pie a un lado sintindose desesperado e impotente, mirando cmo Sarah luchaba por alumbrar al hijo de los dos. Sarah sinti de nuevo la fuerza arrasadora dentro de s, la necesidad ineludible de empujar, la oleada de dolor tan diferente del anterior. Empuj con todas sus fuerzas. -Eso es, muy bien; est a punto de llegar.

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La voz del medico desgranaba una letana relajante y regular de palabras de nimo, el tono tranquilo y profundo la consolaba y le daba fuerzas. De nuevo pas la crisis, se relaj buscando aire. Luke cruz los brazos sobre el pecho, contemplndola. Era tan frgil, tan pequea, estaba tan plida. Cmo poda tener fuerzas suficientes para hacer lo que estaba haciendo? Luke no haba presenciado el parto de Emily, el doctor lo haba hecho salir de la habitacin. Haba sido igual de terrible? No, seguro que no. Sarah no haba perdido tanta sangre. Ahora no estaba tan fuerte como la otra vez, estaba muy dbil. Los dolores deban de estar matndola. Luke vio cmo volva a tensarse, y lo nico que poda hacer era no ponerse a gritar que era demasiado pronto, que no haba tenido tiempo de reponerse. Esto la matara. Se clav los dedos en los brazos y se mordi el labio, aguantndose el dolor con ella. -Muy bien, seora Turner -dijo James-. Esto est muy bien, siga empujando. Un enorme cogulo sali y las sbanas se inundaron de sangre. -Ya veo la cabeza. -Jimmy alarg las manos para recoger al resbaladizo beb, que ya sala. -Otra vez, ya casi est aqu, un buen empujn. Ya est Ya ha sacado la cabeza y los hombros. La voz era triunfante, por fin sac la pequea forma ensangrentada. Sarah se dej caer en las almohadas, exhausta; las cuerdas se deslizaron de sus manos, la oscuridad la envolva.

Julia pas a James las pinzas y las tijeras en cuanto abri la boca para pedirlas; trabajaba rpidamente anudando y cortando el cordn umbilical. El beb, pequeo y envuelto en sangre y mucosidades, no se mova ni produca sonido alguno. James le limpi la cara e introdujo un dedo en la boca para sacar lo que tuviera, pero la forma inerte segua sin
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moverse; lo puso cabeza abajo y mientras lo sujetaba con una mano con la otra le dio un fuerte azote; despus, dos ms. Le dio la vuelta de nuevo e intent insuflarle aire, pero la pequea criatura segua sin dar seales de vida. Lo intent febrilmente durante varios minutos; por ltimo, se incorporo y mir a Julia. Tena sangre en la cara, en las manos y en la camisa, un gesto agrio en la boca y los ojos sombros de desesperanza. Abati la cabeza, Julia tom al nio en silencio y se dirigi al aguamanil, ba con delicadeza la pequea forma sin vida mientras las lgrimas le cegaban los ojos y le atenazaban la garganta; era un niito perfecto, demasiado pequeo para vivir. Quera llorar por Luke y por Sarah e incluso por James, por la triste frustracin que se reflejaba en su rostro. James se volvi hacia Luke. -Lo siento, el nio ha nacido muerto. -Sarah? -Estaba plido por completo. -La salvaremos. -James apret la mandbula, haba perdido al nio, pero no poda permitir que la madre muriera tambin y comenz a trabajar para frenar la hemorragia. El silencio era total en la habitacin, solo se oan las respiraciones. Luke observaba a James como si su vida dependiera de l. Se preguntaba con cunta frecuencia tendra que enfrentarse el doctor a esa lucha entre la vida y la muerte y, sin desearlo, experiment cierto respeto por l, por lo que haca. James era un buen mdico, se preocupaba, se le notaba en la expresin y en la delicada destreza de las manos. Luke jams habra credo que fuera tan capaz. -Ya est -James se enderez-. Creo que ya hemos parado el flujo de sangre; es todo lo que puedo hacer por ahora. Julia se acerc a la cama con un pequeo bulto en los brazos. -Le traer toallas limpias y agua. Se par, mirando a Luke, y le dio el paquete. Luke lo tom y lo desenvolvi con cuidado, le temblaban los dedos; era sumamente pequeo, tena todos y cada uno de los rasgos perfectamente formados; era un varn, el hijo de ambos, y saba que lo haba matado.
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Coloc de nuevo la toalla por encima de la cabeza y las lgrimas empezaron a rodar por sus mejillas, sin darse cuenta. Pocos minutos mas tarde, Julia regres con toallas limpias y agua fresca. Lo dej todo junto a la palangana y James fue a quitarse la sangre de la cara y los brazos. -Me lo llevo, voy a vestirlo con la ropa de bautizo que Sarah tena preparada. Luke asinti. Julia se acerc y le limpi las lgrimas. -Lo siento, lo siento muchsimo. -Se volvi a James-. Voy a hacer caf, doctor Banks, si desea tomar un poco... -Gracias, s, tomar un poco. Julia sali y James se seco las manos y los brazos, dispuesto a examinar a Sarah otra vez; levant las mantas que la tapaban. -Creo que la hemorragia ya ha terminado -le dijo a Luke-. Parece que empieza a superar el shock. -Entonces ella... est bien? -Se est recuperando, a no ser que vuelva a sangrar o sufra otra crisis... s, creo que se pondr bien. -Gracias a Dios! -Luke alivi sus pulmones y se relaj sin percatarse de lo tenso que haba estado. -Ahora, si usted se queda con ella, ir abajo a tomar ese caf. -S, naturalmente. -Llmeme si observa cualquier cambio. Luke asinti y James sali de la habitacin. Luke se sent al lado de Sarah con sumo cuidado y le tom una mano; la encontr horriblemente fra, adems estaba muy plida, no comprenda cmo Banks poda detectar la mejora. Retuvo su mano entre las suyas como para comunicarle algo de calor. Haba estado a punto de morir y an no estaba fuera de peligro.

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Su madre haba muerto de parto, al tenerlo a l, por eso su padre lo odiaba tanto; siempre le deca que haba matado a su propia madre. Luke lo negaba, rehusaba creerlo, pero esto era irrefutable, haba matado al nio y casi a Sarah, jams podra cambiarlo o negarla. Incluso Sarah, la dulce y tierna Sarah, lo culpara. Se acordaba de su abuela, de su rostro amargo y su boca retorcida por el odio mientras lo zarandeaba: T la mataste, t y la lujuria egosta de tu padre. Tuvo que morirse por alumbrar a su mocoso. T eres igual, vas a usar a esa dulce pequea con la que vas a casarte para tu propia lascivia, hasta que ya no pueda criar ms. Terminar odindote por ello, acurdate de mis palabras. Stu Harper haba dicho algo parecido cuando le advirti a Sarah que no se casara con l; dijo que la dejara destrozada y vieja antes de tiempo por criar a sus hijos. Luke crea que los hombres como Harper sabran refrenarse con sus mujeres, abstenerse de hacer el amor para que no tuvieran tantos hijos, tantos partos. Seguro que un tipo como Harper no arriesgara la vida de su esposa y su hijo haciendo el amor cuando estaba embarazada; nunca haba entendido a los hombres de esa naturaleza, pero quiz no era frialdad, sino, sencillamente, que tenan algo en su interior de lo que l careca, una especie de bondad que les permita controlarse para proteger a las mujeres que amaban. l pensaba que amaba tanto a Sarah que la protegera de cualquier cosa, que sera capaz de morir por ella; pero no la haba protegido, sino todo lo contrario, l mismo le haba hecho dao, de l tena que ser protegida. Sarah era la mejor, la ms amable de las mujeres, pero hasta ella lo odiara a partir de ahora. Le levant la mano y la oprimi contra los labios, coloc la mejilla en la palma. Saba que no podra odiarlo tanto como se odiaba a s mismo en ese momento. Sarah abri los ojos aturdida. -Luke? -S.

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-Yo... -Mir a su alrededor, su voz era apenas un susurro, tuvo que inclinarse para orla-. Dnde est el beb? Quiero verlo. Se le cerr la garganta y, por un momento, no pudo articular palabra. -Luke. El nio? -Lo siento, Sarah; lo siento. Ha nacido muerto. Se qued mirndolo en silencio un momento largo; despus, un gemido animal de dolor y perplejidad sali de sus labios. -No! No! -Lo siento, mi amor. Intent acariciarle la mejilla con la otra mano, pero ella se alej bruscamente; retir su mano de la de Luke, se dio la vuelta en la cama, alejndose de l, y enterr la cara en la almohada. Luke se qued sentado, mirando la infranqueable barrera de su espalda. Estaba helado hasta los huesos. Lo odiaba. Se levant y abandon la estancia.

James se sent a la mesa de la cocina con un suspiro, se senta consumido y abatido. Le resultaba muy duro perder un paciente, pero con nios o bebs, era an peor. Desde que vio a Sarah, ya saba que el nio morira, habra sido un milagro si se hubiera salvado. Pero, de alguna manera, l siempre confiaba en los milagros. Julia sirvi caf en una taza de esmalte azul y la coloc en la mesa frente a l. -Quiere un poco de crema o de azcar? -No. -Le dedic algo parecido a una sonrisa-. En estos momentos lo necesito muy fuerte. -Cansado? -S, usted no? -Recibi una respuesta afirmativa. -Quiere comer algo? He puesto un poco de comida a calentar. Se dispona a decir que no, que no tena apetito, pero saba que gran parte del malestar que senta en su interior se deba al hambre, aunque no tuviera apetito. Era tarde ya, y, en
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realidad, le convena tomar algo; de todas formas iba a tener que quedarse un rato para observar la evolucin de Sarah. -S, gracias. Julia sac del horno una cazuela de patatas hervidas y asado y puso en un plato una porcin generosa de cada cosa. Entonces se dio cuenta de que, para un doctor, Sarah habra utilizado la vajilla china, no un vulgar plato de hierro esmaltado. Sarah saba lo que haba que hacer; cualquier mujer de la esfera social de James lo sabra. Abri el armario, cogi un plato de porcelana fina, lo cambi por el otro y dej el primero en el fregadero. James la miraba extraado. -Qu est haciendo? -Nada. Es que estaba pensando en otra cosa y le iba a poner un plato poco adecuado. Lo coloc frente a l y se apart de la mesa, ligeramente ruborizada por la situacin. -Qu importancia tiene? -sonri l con franqueza-. Cree que no puedo comer en un plato viejo? -Sacudi la cabeza-. Mujeres! Se sorprendi de que la mera presencia de Julia le animara el espritu; saba que no deba consentirlo, pero ignor la precaucin, lo que ms necesitaba, precisamente, era un poco de nimos. Tom un sorbo de caf, cargado y caliente. -Humm Qu bueno! Justo en su punto! -Se dispuso a comer-. No me acompaa? -No tengo hambre, comer algo ms tarde. Pero... s, vaya tomar un caf -se decidi finalmente. Se sirvi una taza y tom asiento frente a l; no deseaba alejarse an de James, de su fuerza, de su calidez. James coma despacio, metdicamente, sin darse cuenta apenas de lo que ingera. Tena estras profundas alrededor de los ojos y la boca, y pareca indeciblemente fatigado. -Le entristece, verdad? -Que se me muera un nio en las manos? S, me da pena y adems me frustra, me jode -dej el tenedor con un golpe y se recost en la silla-. Perdone mi lenguaje, pero es que...
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si pudiramos hacer algo ms, si aprendiramos a interrumpir... -call de repente y lanz un resoplido-. Lo lamento, no tiene por qu escuchar esto, parezco un charlatn de feria, pero no puedo soportar que se me muera una criatura, es una prdida lastimosa. -Usted ha hecho todo lo que ha podido. Ya no dependa de la medicina, ha intentado salvarlo con todas sus fuerzas. -S, lo he intentado, pero eso no me consuela. -Ya lo s. -Usted tambin se ha esforzado; le agradezco su ayuda. -Gracias. -Ese cumplido le confort el corazn. -Es fuerte e inteligente. James observ que su plido rostro estaba ahora ligeramente coloreado. Nadie habra pensado, al ver su belleza fina y delicada, que posea tanta energa y vigor. -Y compasiva, que es lo ms importante. Trata a la seora Turner con mucho cario. -No puedo comportarme con ella de otra forma, ha sido dulce y generosa conmigo. -Creo que usted debe de ser encantadora con todo el mundo. Julia baj la vista, si lo miraba a los ojos, l se dara cuenta de lo mucho que le haban complacido esas palabras. James contemplaba la cabeza baja, haba algo vulnerable en aquel cuello desnudo y doblado que le arrastraba. Tiempo atrs, la haba odiado por el sufrimiento que le haba causado y, ltimamente, pensaba que slo senta indiferencia hacia ella. Pero en ese momento, no era ni lo uno ni lo otro, sino una especie de dolor dulce y amargo en el pecho. Era tan bonita todava que le inundaba de paz por dentro, y de melancola tambin. Habra credo que ya no sera bonita, que ya no tendra esa especie de inocente dulzura, que ya no le gustara. El ruido de unas botas rompi el silencio, Luke entr en la cocina con el rostro tenso y plido; tena una mirada tan fra y vaca que James brinc en la silla temiendo lo peor. -Qu ha pasado? -Pero Luke lo miraba sin verlo.
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-Se ha despertado. Quera ver al nio. -Lo siento. Resulta duro decirle a una mujer que ha perdido a su hijo, pensaba James, ms an, cuando se ama a la mujer y se desea el nio. -Vaya verla. Luke y Julia lo siguieron. Encontraron a Sarah hecha un ovillo en la cama, escondindose, dndoles la espalda. James se acerc para tomarle el pulso, pero ella no se movi, ni siquiera volvi la cabeza. Julia miraba a Luke, crea que iba a situarse junto al lecho, pero permaneca quieto en la puerta. Tena muy mal aspecto, con aquella mirada azul, muerta en los ojos. James termin la revisin y se dirigi hacia ellos. -Est mejor, ya no sangra, le ha subido la temperatura y el pulso es ms firme. Se pondr bien, si Dios quiere; naturalmente, se encontrar dbil, pero ir mejorando siempre que reciba cuidados. -Yo me ocupar de ella -prometi Julia. -Bien; debe tener en cuenta un par de cosas: que no se enfre y que tome mucho lquido, agua, sopas claras y todo lo que consiga hacerle tragar. No le de nada slido hasta maana o pasado, aunque de todos modos, no lo querra. Mantngale los pies en alto y restriguele el abdomen de vez en cuando. -Entendido. -Bien, volver maana, a ltima hora de la tarde, pero no duden en avisarme si empeora, o incluso si hay cualquier cosa que no les guste. -Julia asinti-. Entonces, buenas noches. -Adis. Luke lo acompa abajo y Julia se qued con Sarah en el cuarto. James se par en la puerta de la calle para mirar a Luke. Luke estaba desolado y, aunque nunca haba sentido simpata por l, le inspiraba lstima en semejante estado. -Lo siento -dijo James con voz grave.

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-No ha sido culpa suya -repuso Luke con la voz alterada; se mova de una forma extraa, tambin, como una marioneta de hilos. -Le aconsejo que se siente un rato y tome un buen caf. Ju... la seora Dobson acaba de hacerlo, fuerte y caliente; creo que le vendr bien. Mejor an si le pone un chorrito de whisky. -Estoy perfectamente. -Me gustara haber podido hacer algo ms... -Hizo todo lo que estaba en su mano. Intent salvar al nio por todos los medios y ha conseguido que Sarah empiece a recuperarse; se habra muerto sin su intervencin. James se qued en silencio, mirando al suelo. -Le ha sorprendido verdad? -Qu? -No s... que sea un mdico decente, que intentara salvarla. -Usted y yo no tenemos nada en comn. James sinti un pinchazo de furia y clav a Luke una mirada dura. -Habra hecho lo mismo aunque lo odiase; es mi deber, he jurado hacer todo lo posible por mantener a mis pacientes con vida. Debe de pensar que soy un autntico hijo de puta. Los ojos de Luke estaban transparentes, fros como el mrmol, desprovistos de vida. -S. James enarc las cejas y casi se ri; desde luego, ese hombre poda ser lo que fuera, pero no se andaba con rodeos. -Tiene sus razones para creerlo. Nunca lo critiqu por pegarme en aquella ocasin. -Se encogi de hombros y desvi la mirada-. Yo en su lugar, habra actuado igual. Yo... lo que hice mereca un castigo. Ser joven y estar enamorado no es excusa suficiente. -Enamorado? -Una sonrisa triste asom a sus labios-. As lo llama? -S -respondi James mirndolo directamente-, as lo llamo. -y dej de mirarlo otra vez-. Desde luego, no me hizo gracia levantarme lleno de heridas y magulladuras, pero lo
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comprend. No lo odio por eso, y, por supuesto, no permitira que un paciente sufriera por semejante motivo. James abri la puerta y sali. Luke se qued mirndolo hasta que desapareci del patio en su caballo, entonces entr en casa; mir hacia la escalera; no poda volver arriba, Julia cuidara a Sarah, su esposa no querra verlo. Sali de nuevo y cruz el patio hacia el granero. Escogi los mejores trozos de madera, apilada cuidadosamente al fondo, y los dispuso afuera, sobre los caballetes de aserrar. Tom la sierra y empez a cortar; tard poco, el atad iba a ser pequeo. Se pas el dorso de la mano para limpiarse las lgrimas y poder ver lo que estaba haciendo. Acopl dos tablones pequeos y empez a clavar clavos. Al da siguiente enterraron al beb bajo el roble de la cuesta, donde quera Sarah. El rbol se vea desde la ventana del dormitorio y adems proporcionara sombra a la tumba durante el trrido verano.

Sarah contemplaba desde la ventana la pequea procesin que remontaba la subida. Estaba tan dbil que no poda levantarse, menos an, unirse al grupo, pero le parta el corazn ver que se llevaban al pequeo atad y que ella no poda acompaarlo. Luke transportaba la caja de madera, Julia iba a su lado y los pequeos detrs, sin orden alguno. Tambin iba el pastor, que haba intentado subir a consolar a Sarah; pero ella le haba pedido a Julia que no se lo permitiera. No quera ver a ese hombre, no quera consuelo porque estaba sumida en la rabia. Odiaba al mundo entero, odiaba a Luke, a Julia e incluso a los nios. A todo y a todos; pero ms que nada, se despreciaba a s misma. Cmo podan continuar viviendo, mientras que su hijo haba muerto? Cmo nadie ni nada poda atreverse a respirar, a vivir? Sarah quera gritar, tirar cosas, chillar como una loca, destrozar la habitacin. Slo se lo impedan toda una vida de buena educacin y la total debilidad de sus miembros.

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Nunca haba experimentado semejante ira; cuando murieron sus padres en aquel trgico accidente, se haba sentido triste, pero no furiosa. Sin embargo ahora... Ahora se senta capaz de coger un rifle de Luke y matar a cualquiera sin el menor remordimiento. Herva de clera, no saba contra qu hacerla estallar; y no senta nada ms, ni siquiera tena lgrimas, sus ojos estaban secos y su corazn insensibilizado. No tena dentro de s ms que ira. Todos haban procurado dejarla sola, y ella as lo prefera; Luke haba dormido en otra parte, y l y Julia slo iban a verla cada hora; cada vez que entraban, cerraba los ojos dando la espalda, y finga dormir. La noche haba sido larga y amarga, nunca se haba encontrado tan sola, tan perdida. Sin embargo no quera a nadie alrededor, ni manos tendidas para consolarla; estaba encerrada en su rabia, demasiado llena de rencor como para confortar a su marido o recibir su consuelo, ni siquiera para hablar de lo que haba sucedido; y demasiado avergonzada de sus sentimientos, demasiado bien educada como para mostrarlos. En la distancia, vio a Luke bajar la diminuta caja a la fosa. Temblaba, a pesar de las mantas y del chal de lana que se haba puesto sobre los hombros, a pesar del calor de la maana de abril. Volvi la cara, incapaz de seguir mirando, mientras Luke y Micah echaban tierra sobre el atad. Se hundi entre las sbanas tapada hasta los ojos, completamente acurrucada. Por fin, algo pellizcaba su entumecimiento, algo rompa la furia; era la desolacin. Zambull la cara en la almohada y explot en un llanto doloroso, abrasador. Ms tarde, Luke subi al dormitorio y se detuvo en la puerta. -Yo... bueno, ya est. -Lo s, lo he visto desde aqu. Luke miro hacia la ventana y afirm con un gesto. Se qued un momento en la habitacin, no saba qu hacer. -Lo siento, Sarah.
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Sarah apret la boca; tena un nudo en la garganta. Tuvo que apartar la vista porque era horrible contemplar el inmenso dolor reflejado en la cara de Luke, sabiendo que no tena nada que ofrecerle. Pobre hombre! Estaba sufriendo igual que ella, pero ella se mostraba fra, impotente para sobreponerse y consolarlo. Estaba completamente vaca. Luke perciba la desolacin en el rostro de Sarah, la ausencia en sus ojos, saba que no quera nada de l, haba arruinado su vida. Tambin l apart la mirada y la fij en la pared. -Creo que... bueno, me voy a trabajar. Julia est aqu y te cuidar. Sali de la estancia; ella cerro los ojos, deseaba dormir, deseaba haber muerto con el beb. Esa misma tarde, su hermana Jennifer lleg en la calesa desde la ciudad. Cuando la vio entrar quiso que no hubiera venido. No poda hablar, ni siquiera con Jen. Jennifer no pareca tan hermosa ni tan joven, tena la boca deformada en una mueca de pesadumbre. -Cunto lo siento, mi nia! -le dijo, mientras cruzaba la habitacin hacia ella. Sarah se puso en guardia ante la invasin de esa presencia, ante la violacin de las barreras de silencio y aislamiento que Julia y Luke no se atrevan a romper. Quera decirle que no siguiera adelante, que se marchara, pero ya estaba all, con una mano entre las suyas y apretndosela suavemente. Aunque se negaba a ello, sinti de repente cierto alivio, cierta alegra. Estrech la mano de su hermana, que se haba sentado a su lado en la cama, y all se quedaron en silencio durante un buen rato. Despus, Sarah ya no estaba tan insensible. Poco a poco, a medida que transcurra el tiempo, iban cayendo los muros de indiferencia, dejndola expuesta a nuevas y dolorosas emociones. Su rabia contra el mundo se convirti en rencor contra s misma. Ella era la responsable del aborto. Seguro que haba perdido al nio por descuido, o por hacer algo que no deba, como levantar un peso excesivo sin darse cuenta, o quizs, hacer el amor con Luke aquella noche; de eso tambin tena la culpa, porque lo haba hecho unicamente para su propia satisfaccin. l no quera, por las advertencias del doctor, pero ella lo haba
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provocado y azuzado hasta que lo consigui. Aunque, tal vez, no haba comido bien o...; fuera lo que fuese, seguro que haba sido ella la responsable. Se le haba confiado una vida preciosa y la haba echado a perder. La abrumaban el pesar de la terrible prdida, la culpabilidad y el espanto, y se replegaba sobre s misma como un animal vencido que se bate en retirada, lejos del mundo. No poda hablar con nadie, no poda ni verlos; se encontraba agotada, rota, rodeada de desgracia; todas las maanas se despertaba con una aguda sensacin de decepcin porque haba llegado un nuevo da. El doctor Banks la visitaba con frecuencia. Sarah le contestaba en pocas palabras e ignoraba sus intentos de ofrecerle consuelo o un poco de alegra. Julia se ocupaba de ella con todo su afecto, le llevaba bebidas y caldos por la noche y se preocupaba de que estuviera cmoda y a gusto. Sarah saba que Julia deseaba tomarle la mano, decirle palabras agradables y escuchar sus pesares. Pero lo nico que hacia Sarah era responder a sus preguntas con un seco S o no. Saba que estaba actuando mal. Todos queran ayudarla, todos lamentaban

profundamente lo que haba sucedido, pero ella no poda responder, ni siquiera a Luke. El iba a verla todas las maanas y dos o tres veces por la tarde, le preguntaba cmo estaba; ella menta claramente respondiendo que se encontraba bien. Despus se interesaba por su comodidad o por si deseaba alguna cosa; entonces, tras quedarse un momento sin saber qu hacer o decir, se marchaba recordndole que los avisara enseguida si quera algo. Sarah siempre le contestaba correcta y escuetamente. Se daba cuenta de que lo que haca no estaba bien, pero se senta enferma hasta los huesos, tan dolorosamente vaca que no poda hacer el esfuerzo de conectar con l ni de ofrecerle o recibir consuelo. No quedaban trazas de amor en su alma, ni comprensin, ni ganas de superar la desgracia. Slo tena una desdicha profunda y desgarradora, slo se senta capaz de soportarla en silencio.
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Si Luke se hubiera acercado y le hubiera tomado la mano, la hubiera acariciado, obligndola a aceptar su cario, su refugio y su propia agona infinita, quizs habra respondido, como con Jennifer. Abrigaba una esperanza, en lo ms hondo, de que ocurriera as, de que Luke atravesara las barreras que los separaban. Deseaba romper con los preceptos de toda una vida, que le haban enseado a permanecer inmvil y silenciosa en su afliccin. Sin embargo Luke haba aprendido a contener sus sentimientos en una escuela an ms dura, y no quebrantaba el cerco. No poda explicarle su propia desgracia, saba que el sufrimiento de Sarah era todava mayor que el suyo, no se atreva a acercarse a ella, estaba seguro de que lo odiaba por todo lo que le haba hecho; no estaba resentido porque ella no diera ningn paso hacia l. Sin embargo, cada vez que la vea all tendida, tan pasiva, tan inerte, sin mostrar el mnimo afecto hacia l, se le clavaba un pual en el corazn; saba que no poda esperar otra cosa. Pas una semana, Luke se maltrataba sin compasin; se levantaba antes del amanecer, tomaba slo un desayuno fro y se iba a los campos a trabajar para no regresar hasta despus del ocaso. Era como si pudiera expulsar el dolor a travs del sudor, expiar sus pecados matndose de esa forma. Sarah permaneca acostada, coma muy poco, estaba dbil y se senta desgraciada. Emily erraba por la casa con el pulgar en la boca, pegada a las faldas de su ta, y no quera ir a jugar con Bonnie y Vance. Julia cuidaba de todos y estaba muy preocupada por lo que podra ocurrir. Los nicos momentos de alegra que disfrutaba eran cuando llegaba el doctor, a ltima hora de la tarde; al principio vena a diario, despus, cada dos das. Esperaba ese momento con un sentimiento de felicidad y de culpabilidad al mismo tiempo. Pensaba que no debera alegrarse de verlo en esas circunstancias; por otra parte, no significaba nada para ella, ni ella para l. Lo que hubieran podido sentir estaba enterrado en el pasado.

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Sin embargo, a medida que avanzaba la tarde, su expectacin aumentaba y, cuando por fin oa el ruido de los cascos acercndose por el camino, el corazn se le sala del pecho. Corra a la puerta a recibirlo, y el simple hecho de su presencia traa un hlito fresco de vida a una casa hundida en la miseria. Sola ir a ver a Sarah, despus bajaba a comentar su estado con Luke y Julia; la felicitaba por lo bien que cuidaba de la enferma y la animaba a que siguiera hacindolo. Ella le serva un caf, y, a veces, si no haba cenado, lograba convencerlo para que tomara un bocado. Se comportaban de un modo rgido y formal, casi resultaba divertido, teniendo en cuenta lo que haban representado el uno para el otro, pero ninguno era capaz de advertir lo cmico de la situacin. El la llamaba seora Dobson y ella doctor Banks; hablaban de pocos temas, el trabajo, la evolucin de Sarah, y evitaban con sumo cuidado la mnima alusin al pasado, a su anterior intimidad. A veces, al verlo, Julia se admiraba de lo atractivo que era todava y se preguntaba por qu no se habra casado; de todas formas, no poda evitar una cierta alegra, en el fondo, aunque se daba cuenta de que era un pensamiento muy feo. Debera preferir verlo felizmente casado con una hermosa mujer y con muchos nios, eso sera lo correcto respecto a una persona a la que haba amado; pero saba que no era tan santa. Tambin la intrigaba si James pensara en ella de vez en cuando, o si lamentaba lo que haba ocurrido aos atrs. Se dijo que era muy egosta al creer que quiz s pensara en ella. Sin embargo... siempre se quedaba a tomar caf. No es que le importase, ni que albergara esperanzas de que sucediera algo otra vez, pero siempre se miraba al espejo antes de abrirle la puerta. Una tarde, una semana despus del aborto, James baj del cuarto con cara de preocupacin. Julia, que estaba fregando los platos, se acerc secndose las manos en el mandil. -Qu hay? Ocurre algo? James suspiro e hizo un gesto negativo.
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-Lo siento, no quera asustarla. La seora Turner est bien, slo que no se recupera con la rapidez que yo esperaba; todava est muy dbil y eso la expone a todo tipo de enfermedades. Esta vez se sent sin esperar a ser invitado y Julia le sirvi de inmediato una taza de caf aromtico. -Es que no come apenas -le dijo Julia-. No consigo que se tome la sopa. -Debera alimentarse bien. -Est muy deprimida. -Lo s, es evidente que se encierra en s misma, y eso no le conviene en absoluto. -No quiere hablar. -Pues le ayudara mucho. Necesita... no s, salir de algn modo de ese letargo agnico. Ahora mismo, nada le importa, y as dificulta la recuperacin. -James tom un sorbo de caf y mir a Julia-. Cree que podra animarla a hablar, convencerla de que an tiene motivos para seguir viviendo? -Lo intentar. La sonrisa de James templ el corazn de Julia. Era increble el poder que todava ejerca sobre ella; le devolvi la sonrisa. -Le apetece... comer algo? La cena est en el horno. James dudaba, siempre que le ofreca la cena, senta la tentacin de quedarse. A veces no aceptaba, pero era mucho ms fcil decir que s. Sin embargo, quedarse no tena sentido, no estaban a gusto, la situacin resultaba tensa, incmoda y plagada de recuerdos. No obstante, quera quedarse. Era una tontera, una locura por su parte, pura estupidez. Estaba inquieto desde que la haba vuelto a ver en el establecimiento de Harper, haca dos semanas. Le asaltaban los recuerdos con demasiada frecuencia, o se sorprenda rememorando su rostro sin querer; en realidad no era necesario acudir a casa de los Turner con tanta asiduidad como lo estaba haciendo, ni debera ilusionarse tanto cada

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vez que montaba el caballo para acercarse. Estaba chiflado si permita que volviera a ocurrir algo con Julia Turner. -Creo que no. -Se levant-. Tengo que volver a la ciudad, me espera mucho trabajo en el despacho. -Por supuesto; muchas gracias por su visita. -No es molestia. Julia lo acompa hasta la puerta y se qued mirando mientras montaba. l se quit el sombrero a modo de saludo y enfil el camino. Julia cerro la puerta, no estaba bien contemplarlo tanto; pero levant discretamente la cortina de la ventana hasta que se perdi de vista. Despus, con un suspiro, volvi a la cocina a calentar un poco de sopa para Sarah. La puso en una bandeja junto con una rebanada de pan caliente untada con mantequilla. Ola deliciosamente y resultaba muy apetitoso; sin embargo, haba pocas esperanzas de que Sarah hiciera algo ms que picar un poco. Levant la bandeja, pero la dej de nuevo y se dirigi a la puerta. Los primeros lirios de la temporada se haban abierto al pie de la escalera, tenan un color morado intenso. Arranc uno y lo coloc en un vaso junto a la comida. Subi con todo al dormitorio de Sarah; la encontr apoyada en las almohadas con la vista perdida en la ventana, plida y con el cabello desordenado. Miro a Julia y a la bandeja sin el menor inters -Ya es casi la hora de cenar. Te he trado un poco de sopa, el doctor me ha dicho que tienes que comer ms, as es que he aadido buey y verduras. No huele bien? Lo dej en la mesita de noche y arregl los cojines. -Lo siento, Julia; no me apetece nada. -Es natural, tienes el estmago cerrado; pero, de todas formas, come algo, es la nica manera de recuperar fuerzas. -Julia ignor la indiferencia de Sarah y coloc el servicio en su regazo-. Ya est. Hulelo! No es delicioso?
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-No lo quiero -su voz sonaba apacible, pero totalmente neutra. Julia carg un trozo de carne en la cuchara. -Toma un bocado, hazlo como un favor especial hacia m. Sarah la mir, empu el cubierto y se lo meti en la boca; despus bebi un poco de caldo, muy despacio. -Bien. -Julia parti la rebanada en dos-. Lo hice esta tarde, todava est caliente y la mantequilla se ha deshecho en la miga. Sarah mordi un poco y lo dej a un lado, acto seguido apart la bandeja. -Ya estoy llena. Julia retir la comida con un suspiro; no lo haba probado apenas, ni siquiera haba visto la flor, que tal vez la habra animado. Entenda cmo se senta Sarah, nadie poda comprenderla mejor, porque haba pasado por el mismo trance al morir Pamela; tambin esperaba que algo cambiara en su cuada. Dej la bandeja en la mesita de nuevo y fue a la ventana, se qued mirando el gran roble del final de la cuesta y la porcin de tierra negra recin removida que haba al pie. -Esto no es bueno para ninguno de vosotros, sabes? -comento suavemente-. Ests exponindote a enfermar de verdad, y Luke y Emily estn muy tristes. -Se volvi a mirar a Sarah, estaba atnita-. Ya s que no soy quin para decirte lo que debes hacer, pero Luke y Emily son parte de mi familia, los quiero y no puedo soportar verlos tan faltos de todo constantemente. Tienes que volver a ellos. -Volver? No lo entiendo. -Te has ido tan lejos como si vivieras en otro pas. Emily no para de preguntar por ti, he intentado explicarle que ests enferma, pero se siente abandonada y asustada. No comprende por qu te pasas el da en la cama. -Lo siento, pero... -Las lgrimas le ahogaban la voz-, no puedo... -S, s que puedes -Julia junt las manos frente a ella buscando el valor para expresar lo que deseaba-. Comprendo cmo te sientes.
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-No, es imposible. -S, lo comprendo, de verdad. Yo tena una nia un ao y medio mayor que Vance. -Qu? -Muri. -Oh, Julia! Qu pena! No lo saba -la compasin transfigur su rostro y su voz. -Slo deseaba tumbarme y morir. Me pareca que no mereca la pena vivir sin Pammy. -Cmo pudiste...? -Se le quebr la voz y empez la frase de nuevo-. Cmo lograste sobrevivir? -No haba ms remedio, tena un pequeo al que cuidar, tena que vivir por l, tena que darle de comer, baarlo, vestirlo, acunarlo para que se durmiera. No poda dejarme llevar, alguien me necesitaba. Por fin, la desesperacin remiti poco a poco y empec a sentir de nuevo las ganas de continuar. Aqu tambin hay gente que te necesita. -Supongo que s -sus ojos eran dos enormes pozos de tristeza-, pero no s cmo hacerlo. -Las fuerzas volvern, ya vers. -Cogi la bandeja y se la puso de nuevo sobre las piernas-. Empieza por comer un poco ms, tienes que hacer un esfuerzo por ponerte bien. Sarah mir el plato sin apetito alguno, pero tom la cuchara y comi unos cuantos bocados. Aquella noche, cuando Julia llam a los nios para la cena, Emily entr llorando. Llevaba la mueca de trapo en una mano, y en la otra, el brazo que se haba desprendido, con todo el relleno fuera. -Ta Culia -hip, mientras le tenda la mueca y el brazo roto-. Vance dompido. -Vance! -Julia lanz una mirada fulminante a su hijo, que se haba quedado en la puerta sin atreverse a entrar ni a hablar-. Cmo has podido hacer esto? -Ha sido sin querer, no lo he hecho adrede. -Pnelo bien, po favor. Julia mir la carita llena de lgrimas, la inocente tristeza de la nia la conmovi. Fue a coger la mueca, pero se detuvo.
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-Mira, cielo; tengo una idea: por qu no vas corriendo a la habitacin de mam y le preguntas si puede arreglrtela ella? De acuerdo? Toma, lleva la cesta de los hilos. -Mami lo poner bien -acept de muy buen grado, con la cara iluminada. Julia le dio la cesta y la nia ech a correr escaleras arriba con la preciosa carga. -Mami, mami! Pnela bien! Irrumpi en el dormitorio y se par en seco; su madre estaba tan plida, tan cambiada, que le daba miedo. Trag saliva y retrocedi un paso; pensaba en su ta y en el calorcillo de la cocina y empez a correr hacia la seguridad de abajo. Pero la voz de Sarah la detuvo. -Emily! Miraba a la nia, haba visto su carita llena de lgrimas, las manos sucias y el bajo del vestido descosido. Se le llenaron los ojos de llanto, pero sonri. -Cario, ven, yo te la arreglar. Emily se acerc y le dio la mueca. Sarah sali de la cama, cogi a su hija en brazos y la estrech amorosamente. Las lgrimas corran por sus mejillas. -Te quiero, cielo mo, te quiero.

Sarah empez a mejorar de forma notable; se obligaba a comer todo lo que Julia le llevaba, aunque no tuviera el mnimo inters en ello, consciente de que era la nica forma de recuperarse. Era preciso recobrar fuerzas, tena que seguir adelante, y se daba cuenta ahora. Emily la necesitaba y Luke tambin; tena deberes y responsabilidades y nunca haba sido de las que se dejan morir. No tard en empezar a salir de la cama, ayudada por Julia, y a sentarse un ratito en la silla; cada vez prolongaba ms esos momentos. Despus ya daba cortos paseos por la
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habitacin y el pasillo, primero apoyada en Julia y luego sola; iba ganando energas gradualmente. En menos de dos semanas, baj a cenar con todos. Cuando Luke entr y la vio sentada a la mesa, sonri con toda el alma, lleno de alegra. -Sarah! La mir y tendi las manos hacia ella automticamente, con los ojos encendidos. -Sarah! Por un instante, Julia crey que todo iba bien de nuevo, que Sarah y Luke volvan a ser los de siempre. Pero antes de llegar a su esposa, se par bruscamente, como acordndose de la situacin que haba entre ellos, y su brillante sonrisa se transform en algo plido y meramente formal. -Oh! Debes de encontrarte mucho mejor. Sarah no haba dejado de mirarlo desde que entrara por la puerta y, a medida que se le iba acercando, sus ojos se suavizaban y los labios se le estiraban hacia la sonrisa; pero cuando se par, esas sutiles seales de vitalidad se desvanecieron. -S, gracias. Entrelaz las manos y las pos en el regazo, no saba qu decirle, ya no saba de qu hablarle. Siempre iba a visitarla al dormitorio por la maana y por la noche, pero apenas lo vea durante el resto del da. Cuando estaban juntos hablaban poco, forzadamente, como si fueran dos desconocidos; el sufrimiento se levantaba como un muro entre los dos. Durante un instante, mientras le sonrea, Sarah haba notado algo parecido a un sentimiento, una especie de tirn extrao en el estmago y un revoloteo en el corazn. Antes lo senta siempre en presencia de Luke, slo que de modo ms intenso; sin embargo, durante las ltimas semanas haba experimentado nicamente ausencia de sentimientos. Pareca que a Luke le ocurra lo mismo; la evitaba de forma sistemtica, excepto esas visitas casi de cumplido; incluso dorma en otra habitacin.
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Al principio haba agradecido que mantuviera las distancias, no quera hablar ni tener a nadie alrededor. No se le haba ocurrido pensar por qu Luke se apartaba o por qu se mostraba tan desazonado cuando estaban juntos, pero de pronto se dio cuenta. El dolor lo alejaba del mundo igual que a ella? Le tena rencor por la muerte del nio? Luke se senta incmodo frente a su esposa. Verla all abajo haba sido tan sorprendente, que haba estado a punto de lanzarse a abrazarla, a explicarle atropelladamente lo feliz que le haca encontrarla en el comedor, y vestida; seguro que ya estaba buena. Pero se haba acordado a tiempo de que Sarah no quera besos ni abrazos ni felicitaciones de l. Seguro que no querra nada del hombre que la haba sumido en semejante estado. Sin embargo, qu bonita estaba! Qu dulce, con esa camisa de rayas blancas y rosa! Era de las que ms le gustaban a l. Llevaba una trenza sobre el hombro, como las nias, y tena las mejillas ligeramente sonrosadas por primera vez desde lo del beb. Luke quera estrecharla entre sus brazos, decirle cunto haba aorado su presencia en la cocina, esperndolo a la vuelta del trabajo. Deseaba con toda su alma que todo volviera a ser como antes. Pero no era as, jams volvera a ser igual. Cenaron en silencio, Luke habl poco y Sarah, menos an, de modo que todo el peso de la conversacin caa sobre Julia y los nios; pero sus esfuerzos fracasaron enseguida y, cuando terminaron de cenar, Sarah se levant para ir a su habitacin. -Djame que te lleve -se ofreci Luke-. Todava es mucho esfuerzo para ti. -No, debo hacerlo yo sola, es la nica manera de ponerme en forma. -Est bien. Luke se sujet las manos por detrs en un intento de no correr en su ayuda. Era tan frgil que le dola mirarla, an no poda subir sola, pero saba por qu lo haba rechazado, no quera que l la tocara. Durante las dos semanas anteriores, Luke haba esperado que Sarah le tendiera la mano o le contara algo de su pena y su dolor. Que lo mirara, al menos, con un poco de cario!
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Deseaba desesperadamente que lo amara a pesar de todo, que lo necesitara por encima de la desgracia. Pero era difcil mantener esos sueos vivos da tras da. Estaba muy claro que ella no deseaba su compaa. No la culpaba por ello, Sarah no poda aborrecerlo tanto como l se despreciaba a s mismo.

James baj alegremente del cuarto de Sarah con una sonrisa en los labios. Julia estaba mirndolo y sonri a su vez, pero saba que slo parte de esa sonrisa era por la mejora de Sarah, el resto era por el hombre que bajaba la escalera. No era una buena seal que James le provocara semejantes reacciones, pero as era. -Est muchsimo mejor que la ltima vez que la vi la semana pasada. -Me complace orle decir eso; me pareca que se estaba recuperando. Le gustara...? -S. -Su sonrisa se ampli, tena los ojos iluminados de optimismo, como Julia no los haba visto desde que regresara a Willow Springs-. S, quiero una taza de caf y s, me apetece comer algo. No he parado desde el amanecer y no he tenido tiempo de tomar nada. -Muy bien, me alegro. Julia no se daba cuenta de cunto le favoreca la sonrisa, ni del calor que, de pronto, haba teido sus mejillas haciendo brillar sus ojos. -Bueno, quiero decir... -se detuvo, confundida-. No me refera a que no haya tenido tiempo de comer, sino a que me alegro de que pueda hacerlo ahora tranquilamente. Se dio la vuelta para ocultar su vergenza y empez a prepararle un plato. -Le apetece asado? -Perfecto. Aadi un boniato humeante y una gran cucharada de alubias y lo dej en la mesa ante James. Despus puso mantequilla, salsa de pimienta picante y torta de maz caliente, del horno. -Hummm! Qu bien huele!
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Se dispuso a comer inmediatamente, tena hambre de verdad, pero se habra quedado igualmente aunque no la hubiera tenido. -No me acompaa? -S, si lo desea. Julia, normalmente, esperaba a Luke y a los nios, pero no pudo resistirse a la oportunidad de sentarse a comer con l. Estaba de suerte, porque no llegaran hasta una hora ms tarde. Se prepar un plato mucho ms discreto que el de James y se sent al otro extremo de la mesa. La emocin y la ilusin que experimentaba al tenerlo tan cerca le impedan comer. Jugaba con las alubias y la carne en el plato, se llevaba una porcin de vez en cuando y lo observaba sin parar. Las manos se vean finas, giles y diestras manejando los cubiertos, masculinas; pens en los dedos alrededor de la mueca de Sarah cuando le tomaba el pulso, o manipulando al pobre nio muerto con rapidez y eficiencia, y con suavidad tambin. Record lo tiernamente que acariciaban su piel en tiempos pasados. Se sacudi las imgenes, era una locura pensar en esas cosas. -Se repondr del todo? -Mejora visiblemente. La ha cuidado muy bien, es joven y est sana. Si no surgen contratiempos, se recobrar por completo. -Muy bien. -Volver a verla dentro de un par de semanas, slo para asegurarme de que no hay recadas. -Seguramente no exista tal posibilidad, pero quera hacerlo. -Gracias. Julia estaba animada sabiendo que dentro de dos semanas l estara all de nuevo. Haba dado por sentado que no iban a encontrarse nunca mas.

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-Supongo que usted y los nios se quedarn a vivir aqu -coment James. -Hasta que conozca a un hombre, naturalmente, hasta que se case otra vez. Una mujer tan bonita se casar enseguida, con toda seguridad. -Oh, no! Slo hasta que Sarah est bien del todo. Entonces nos marcharemos. Cuando Sarah estuviera bien ya no la necesitara para nada y ella y los nios supondran una carga. Por otra parte, quiz Luke y Sarah arreglaran sus problemas si se quedaran solos. Sospechaba que su presencia constante era como una especie de amortiguador para la pareja. Sin ellos all, se aproximaran rpidamente, tendran que hablarse, que convivir; James pareca sorprendido. -En serio? Por qu? -No puedo seguir viviendo de la caridad de mi hermano y mi cuada. -Pero son sus familiares. -Tengo que buscar mi propio medio de vida, con mis hijos. No quiero que tengan que cargar con nosotros y... bueno, quiero mi propia casa, que Vance y Bonnie no tengan que depender de su to. Puedo valerme por m misma. James no comprenda nada. Era perfectamente natural que una mujer dependiera de sus familiares masculinos en momentos de necesidad, del mismo modo que la obligacin del hombre era cuidar de su madre y de su hermana. Como nunca haba conocido el horror de la pobreza, no entenda ese orgullo y esa aversin por la caridad. -Pero qu piensa hacer? -Ir a la ciudad y alquilar una habitacin. Puedo trabajar de cocinera o de fregona, o tal vez de lavandera. James se par en medio de un movimiento y dej el tenedor en la mesa. -Usted no puede hacer eso. -Por qu no? -Julia sonri-. Es lo que he hecho toda mi vida. La idea de que se pusiera a limpiar o a cocinar para otra mujer era repulsiva; se la imagin de rodillas en el suelo, restregando el piso de la seora Whitfield, por ejemplo,
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que tena bilis en la boca y no dudaba en soltarla contra cualquiera. Pero es que aunque trabajara para una mujer amable, era una tarea agotadora. Una persona como Julia mereca tener su propia casa y alguien que le hiciera las labores, y no esclavizarse de esa forma con la primera que se lo ofreciera, era demasiado duro y humillante; tena que impedrselo a toda costa. -Pero eso lo haca en su propio hogar, no es lo mismo -le record. Julia baj los ojos; James estaba horrorizado, seguro que haba metido la pata. Las mujeres que l conoca no deban alquilarse as, para limpiar, por ms pobres que fuesen. -Lo siento, no se me ocurre otra cosa. -Qudese aqu. No ser mucho tiempo. Seguro que... se casa rpidamente. Las palabras se le quedaban pegadas a la garganta; sin darse cuenta, cogi el tenedor y empez a darle vueltas, estrujndolo entre los dedos. Julia levant la cabeza. Estaba ruborizada y sus ojos despedan llamas azules. -No pienso casarme slo por un techo, no sera mejor que venderme, y no quiero volver a hacerlo. -Se call de repente y salt de la silla; despus se dirigi al horno-. Lo siento, no tendra que haberlo dicho. -Qu pensara de ella, ahora que haba reconocido que se haba vendido a Will Dobson? James se qued paralizado. Qu haba querido decir? Que se haba vendido a su marido? Pero, por qu? O se refera a antes, a que se le haba vendido a l, no a Will Dobson? No tena sentido; pero entonces tampoco tena sentido el romance que haban vivido juntos. Le dola el pecho vagamente, como una herida antigua. -Julia... Con la emocin del momento, olvid que ahora usaban su tratamiento formal, que era la seora Dobson. -No me refera a eso. Quera decir que, seguramente, es fcil que se vuelva a enamorar y se case. Lamento haberla ofendido. -Yo tambin lamento haber sacado el tema. Pero... en fin, no creo que me case otra vez.
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James se habra alegrado si lo deca porque no lo haba pasado bien en su primer matrimonio; aunque tal vez segua enamorada de Will Dobson y por eso no quera pensar en ningn otro. De todas maneras, a l no debera importarle en absoluto, ni tampoco debera preocuparle si se pona a fregar suelos o no. Pero s que le importaba. Julia se sent otra vez y siguieron comiendo. James no percibi que ella slo picoteaba las alubias y la carne, estaba demasiado atareado observando sus propios dedos mientras deshaca en migas un trozo de torta de maz Los nios llegaron por la puerta de atrs saltando y brincando, y Julia agradeci la interrupcin. James los miraba y sonrea un poco forzadamente, como lo hacen los adultos que no estn acostumbrados a la presencia de pequeos. -Hola, Bonnie; Vance. Tuvo un momento de duda. Haba odo los nombres cuando Julia los llam en la tienda aquel da; se le haban grabado en el cerebro. Pero cmo se llamaba la otra? -Emily. Julia se qued asombrada de que los supiera. No tena ni idea de cundo los habra aprendido. Sin embargo pareca que se acordaba de los de sus hijos mejor que del de Emily. -Buenas tardes, doctor Banks -dijeron Vance y Bonnie al mismo tiempo. Su madre les haba enseado algunas normas de buena educacin. Emily, por su parte, se limit a dedicarle una de sus irresistibles sonrisas. Los nios miraban hacia el horno y James comprendi. -Debe de ser la hora de la cena para ellos -coment con una sonrisa. -Enseguida -asinti Julia; y se volvi hacia ellos-. Id a lavaros, cenareis en cuanto llegue to Luke. James los contemplaba mientras se lavaban la cara y las manos en la palangana. Bonnie y Vance tenan el cabello oscuro, pero la estructura sea de la cara era igual que la de Julia, y tambin los ojos, grandes y graves. Dobson era moreno, como l. Si l y Julia hubieran
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tenido hijos, se habran parecido a stos, con el color del padre y los rasgos de la madre? Se levant. -Ya no la molesto ms. Recogi el maletn; siempre se senta raro al dejar la casa de Julia. Cuando eran jvenes, sola alargarse minuto tras minuto en la despedida, besndola una y otra vez, hasta que lo que menos le apeteca era marcharse. -En fin, adis. -Adis, doctor Banks.

Durante las dos semanas siguientes, Sarah continuaba fortalecindose. Bajaba de la habitacin durante casi todo el da, slo se retiraba a descansar un par de veces. Al principio permaneca sentada sin ms, pero poco a poco empez a ayudar a Julia con labores que poda hacer sin levantarse de la silla, como coser, remendar la ropa, cortar las verduras o limpiar la plata; al final de la semana, ya pona la mesa, barra y haca otras tareas livianas. Julia estaba convencida de que cuando James la viera, dira que estaba completamente restablecida. Eso significaba que tendran que marcharse enseguida, porque ya no seran ms que una molestia para ellos. Luke, Sarah y Emily necesitaban estar solos y volver a sentirse como una familia. No se les ocurrira pedirle que se fueran, eran demasiado amables y cariosos, por lo tanto, ella tendra que tomar la iniciativa. En cuanto James le diera el alta, ira a la ciudad a buscar trabajo. La idea de ir de puerta en puerta preguntando si tenan algo para ella la haca temblar, pero no saba qu otra cosa podra hacer. No coment sus planes con Sarah ni con su hermano, ya tendra tiempo de hacerlo cuando todo estuviera listo para la partida; en realidad, no le apeteca contrselo, ni tampoco marcharse, porque nunca haba tenido una vida tan agradable y cmoda como

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en esa casa; quedarse sera tan fcil... pero crear un hogar propio era lo ms conveniente para todos, incluidos Vance y Bonnie. James lleg dos semanas ms tarde, tal como haba dicho, y fue Sarah en persona quien le abri la puerta; James sonri. -No es necesario preguntar cmo se encuentra. La sonrisa de la mujer no era tan rpida y abierta como antes. -Me encuentro perfectamente, gracias, doctor. -Entonces no tendr que verme durante un tiempo. Subieron a la habitacin para hacer la revisin; poco despus, James baj solo y se par en la entrada de la cocina. Julia estaba removiendo una cazuela en el fuego, no le haba odo entrar, y, durante un momento, la contempl a sus anchas. Tena la espalda recta y delgada, algunos mechones se le haban soltado de moo y se pegaban, hmedos, al cuello, ms oscuros que el resto del cabello, de un rubio casi blanco. Era armoniosa, sus movimientos resultaban suaves y justos; era muy agradable de mirar. Julia sinti su presencia y se dio la vuelta, muy ruborizada. -Lo siento, no me haba dado cuenta de que estaba aqu. Quiere tomar algo? -No, hoy no -sonri dbilmente-. Quiero hablar... Dud un momento, deseaba llamarla por su nombre, pero saba que deba guardar las formas. Le costaba un esfuerzo decirle seora Dobson, como si nunca hubieran tenido nada que ver. Pero, como de costumbre, acab por no darle ningn nombre concreto. -...con usted. -Claro! Le pasa algo a Sarah? -No, no, en absoluto. Perdone, no quera asustarla. Sarah est muy bien. Quisiera hablarle de lo que comentamos el otro da... lo de que necesita un trabajo. -Oh! -Se estir nerviosamente el delantal; no le gustaba discutir, y menos con James-. Por favor, es absurdo. Estoy totalmente decidida.

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-No pretendo hacerle cambiar de opinin, al menos no en cuanto a su determinacin de trabajar; pero quisiera decirle algo sobre un empleo especfico. Julia abri los ojos con asombro, no poda creer que James se tomase la molestia de ayudarla. Entonces se oyeron los pasos de Sarah por encima de sus cabezas. -Prefiere que lo hablemos a solas? -pregunto James. -S, gracias. Vamos fuera? Julia abri la puerta y bajaron los escalones. Se volvi para enfrentarse a James con la tensin en el cuerpo; quera saber, y, al mismo tiempo, no quera. -Conoce a alguien que necesita una cocinera o una ama de llaves? -No, no es eso exactamente. Es... soy yo quien quiere contratarla. -Quiere que limpie su casa? Eso no poda hacerlo; cualquier cosa menos eso; sencillamente, no poda hacer de sirvienta en casa de James Banks. Sera el colmo, primero su amante y ahora su sirvienta. -No, claro que no -pareca ofendido-. No se me ocurrira pedirle que... no; quiero que me ayude en el consultorio. -Como? No comprendo. -Necesito a alguien que tome la informacin de mis clientes cuando acuden a la consulta, que me ordene las historias y las mantenga al da y que haga los trabajos de oficina. Yo no tengo tiempo para todo. Puedo ensearle a manejar los ficheros. Seguro que lo entender enseguida, no cree? -Supongo que s -respondi despacio, ms atnita aun por lo que acababa de ofrecerle. Trabajar en su oficina! Jams se le haba ocurrido pensar en nada semejante. -Pero usted podra encontrar una muchacha ms preparada que yo, quiero decir, a alguien que conozca ese trabajo. -Pero usted ya lo conoce, sabe lo ms importante, llevar los expedientes es lo de menos; necesito una persona que me ayude con los pacientes, que sepa sujetar un miembro en su sitio mientras yo arreglo el hueso roto, que pueda consolar a un nio asustado, que me
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pase los instrumentos cuando los necesito. Me hace falta una enfermera como las del hospital de Nueva Orleans donde trabajaba, pero aqu no hay. Hace tiempo que la necesito, pero me las he tenido que arreglar solo. Entonces, cuando me dijo que iba a buscar trabajo, me di cuenta de que es usted perfecta para. el puesto. Lo cierto era que llevaba das exprimindose el cerebro para encontrar la manera de persuadirla de buscar trabajo de criada. De pronto, se le haba ocurrido la idea. Era perfecta, necesitaba una asistente y crey que Julia podra hacerlo. Le pagara un sueldo, sera dinero honrado, y no tendra que realizar tareas nfimas. -Pero yo no... no soy enfermera. -No, pero tiene mucha experiencia prctica. No es probable que encuentre una por esta zona. lo mejor es buscar a alguien que tenga facilidad natural para esto y ensearle lo que tiene que hacer. Usted ha asistido a enfermos, vi lo apta y eficiente que es durante el parto de la seora Turner; saba lo que necesitaba y me lo daba incluso antes de que se lo pidiera. -He asistido varios partos, pero eso no significa que sepa hacer todo lo dems. -Sabe conservar la calma, es bondadosa con la gente y no es aprensiva. Son cualidades imprescindibles, lo dems se lo puedo ensear yo mismo. No le pido que practique la medicina, slo que me ayude; s que lo captar deprisa. Julia lo miraba en silencio, no saba qu decir. Lo que le estaba proponiendo sonaba a gloria. No tendra que ir por las casas a pedir trabajo humildemente y se ahorrara el tremendo esfuerzo fsico de cocinar y limpiar. Estaba segura de que James no sera un jefe difcil y el trabajo sera interesante en vez de aburrido y montono. Siempre le haba gustado ayudar a la gente; colaborar en traer un nio al mundo era hermoso y estimulante, ver mejorar a un enfermo resultaba gratificante. Saba que el trabajo le encantara, pero se no era el problema. Lo peor es que tendra que trabajar con James y no se vea con fuerzas para soportarlo. Sera maravilloso, naturalmente. Siempre que l se encontraba cerca, todo cobraba brillo
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y color, todo pareca ms emocionante. No lo amaba, al menos de momento, pero saba que las semillas de su antiguo amor por l estaban presentes an en lo ms profundo de su ser. Sera tremendamente sencillo volver a enamorarse, si trabajaba a su lado, viendo cmo salvaba la vida de la gente, contemplndolo en todo su esplendor, en toda su gloria. Si volva a enamorarse, sera peor que antes. No haba esperanzas de que sus sentimientos fueran a ser correspondidos; ni siquiera la deseara ya, estaba vieja y gastada; despus de todo era madre de dos hijos. James Banks poda escoger entre las muchachas ms bellas y encantadoras de la ciudad, no tendra el menor inters por su persona; todo el amor o el deseo que sintiera por l no hallaran respuesta. Ya no tena la capacidad de adaptacin de su juventud, no estaba segura de poder recuperarse, si le volvan a romper el corazn Sin embargo pareca imposible rechazar la oferta. Cmo iba a negarse a algo tan perfecto, tan atractivo? -Ganar ms que como sirvienta -aadi James, malinterpretando sus dudas-. Tampoco tendr que pagar alojamiento, tengo una casa de alquiler que est vaca, podra vivir en ella. No es grande, pero creo que sera suficiente para usted y los nios. Una casa propia! Julia siempre haba imaginado que, como mucho, podra permitirse una habitacin de pensin para los tres. Un salario, una casa, un trabajo interesante... Cmo podra rechazarlo? James iba ms all de su generosidad. -Es usted muy amable, demasiado, en realidad -empez. Ante su sorpresa, un enrojecimiento oscuro le arrebol las mejillas, y su rostro cobr una expresin dura. -No pretendo que est usted agradecida, se lo juro. No utilizara jams el trabajo o la casa para obligarla a... -Oh, no! Por Dios! -carraspe Julia, horrorizada por el modo en que haba interpretado sus reticencias-. Lo s muy bien, no estaba pensando en eso, usted es demasiado bondadoso para ello. James se suaviz y sonri tristemente.
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-No estoy tan seguro. -Hizo una pausa-. Entonces, qu le ocurre? No le gusta el trabajo? O es que no le apetece trabajar conmigo? -No; s que el trabajo me gustara mucho. -Entonces, por qu no se decide? No poda explicarle las verdaderas razones que la detenan. Se mir a las manos, no poda sostenerle la mirada. -No s, es todo tan repentino. Nunca haba pensado en una cosa as. Es que no estoy segura de mis capacidades. -Cmo! No me deja que sea yo quien juzgue ese punto? -Creo que me est ofreciendo todo esto por pura amabilidad. -Por qu tendra que ser amable con usted? James apret la boca. No tena razones para serlo, no deba sentirse responsable de ella ni preocuparse de lo que le ocurriera; le haba herido de la manera ms cruel que una mujer puede herir a un hombre. Debera odiarla, y sin embargo, no poda, como tampoco poda evitar preocuparse por ella. Se acordaba con perfecta claridad del tacto suave de su piel bajo los dedos, de la manera en que sus facciones se relajaban con el deseo y de la pasin ardiente en sus labios cuando la besaba. Siempre sera suya, en cierta forma. -No lo s -respondi Julia sinceramente. No era lgico, James no tena razones para portarse bien con ella, sencillamente, l era as por naturaleza. Haba conocido su cariosa manera de ser aos atrs, cuando eran amantes, volvi a reconocerla cuando sac al nio muerto de Sarah, y comprendi que en eso no haba cambiado. -Yo... no s aceptar favores. -Es usted quien me hace un favor. Hace meses que necesito a alguien. Podra trabajar con l sin volver a enamorarse? Una mujer madura debera saber controlar sus sentimientos, pensaba. No poda negarse. Cmo iba a desperdiciar una casa para sus hijos y un trabajo que le entusiasmara? Era un sueo hecho realidad, algo tan increble que jams se le habra ocurrido soar.
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-S -dijo en voz baja, temerosa de mirarlo directamente-. Me gustara hacerlo, me gustara mucho... siempre que usted lo quiera. -Claro que s! -Estaba demasiado seguro, pens, incluso le daba miedo sentirse tan seguro de esa decisin. -De acuerdo. -Por fin lo mir sonriente, y l sinti que se parta por dentro, como siempre que ella sonrea. El respondi de la misma manera, consciente de su deseo irreprimible de abrazarla y besarla. A partir de ese momento, tendra que tener mucho cuidado con ella, o todo se convertira en el peor error de su vida.

Luke y Sarah reaccionaron tal como Julia se esperaba cuando les explic que iba a trabajar con James Banks. Luke salt de la silla muy enfadado. -No! Para nada! Pero en qu demonios ests pensando? No puedes ponerte a trabajar con ese hombre! -No ests a gusto con nosotros? -dijo Sarah, sorprendida y dolida. -No; estoy muy bien -suspir-. Por favor no creis otra cosa. Nadie podra aspirar a tener una cuada ms encantadora que t, Sarah. He sido muy feliz aqu, pero quiero que los nios tengan su propio hogar. -Vuestro hogar est con nosotros -replic Luke. -Habis sido muy amables por acogernos, y, por favor, no pensis que no os estoy agradecida; sin embargo, ha llegado el momento de marchar. -No hay ninguna necesidad. -No tienes por qu trabajar para Jimmy Banks!

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-Preferiras que fuera a limpiar casas o que lavara ropa? -pregunt a su hermano, ya exasperada-. Era lo que pensaba hacer antes de que el doctor Banks me ofreciera ese puesto. -No, claro que no quiero que te pongas a limpiar en casa de los ricos. No quiero que trabajes, y punto. -El doctor Banks va a pagarme ms de lo que podra ganar en cualquier otra cosa, y adems me proporciona una vivienda. -Bien, bien, Julia. -Frunci el entrecejo an ms-. Ests ciega? Es que no ves lo que pretende? -Lo nico que veo es que es muy bondadoso. -S, muy bondadoso consigo mismo. Quiere que ests en deuda con l. Con las mismas, habra podido ponerte un piso, pagarte y declararte su amante oficial. -Luke! No le digas esas cosas a Julia! -Estoy diciendo lo mismo que va a pensar todo el mundo; lo que Banks intentar hacer realidad sea como sea. -Ests equivocado! -grit Julia-. No lo har, ni siquiera se le ha pasado por la imaginacin. -Tan seguro como que hay infierno. Cualquiera lo intentara. -Me jur que... -Oh, fantstico! Crees en las promesas del hombre que te sedujo? -Luke! -amonest Sarah. Luke cerr la boca y se qued mirando el suelo, tratando de controlar su furia. -Perdona -se dirigi a Julia-. Es que no quiero que cometas un error. -Sarah, te importara dejarme a solas con Luke un momento? -Claro que no! Sarah siempre haba visto el parecido fsico entre los dos hermanos, pero nunca haba sorprendido a su cuada con ese gesto de enfado y tozudez, exactamente igual que Luke,
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en algunas ocasiones. No lo habra credo jams, hasta ahora. Julia tena los brazos cruzados, la mandbula tensa y los ojos flameantes con un fuego fro y azul; el oponente perfecto de su marido. Sonri y sali de la estancia. -Quiero dejar una cosa bien clara -rompi Julia en voz baja, temblando de irritacin-: Jimmy jams me sedujo, me lanc a sus brazos con los ojos bien abiertos, saba exactamente lo que haca. -Se aprovech de ti, y lo volver a hacer si le das la mnima oportunidad. -Ests muy equivocado, y, aunque no lo estuvieras, no tienes ningn derecho a interponerte. Soy una mujer adulta, Luke, y s tomar decisiones por m misma. -Julia, esto es demencial. No tienes por qu irte de aqu ni ponerte al servicio de nadie. Tanto Sarah como yo queremos que te quedes. -Es posible, pero no os hago ninguna falta, ms bien al contrario. Hay algo que no funciona entre tu esposa y t; no quiero saber de qu se trata, no tengo intencin de entrometerme en vuestros asuntos personales; pero s que todo se arreglar ms fcilmente si no hay una mujer y dos nios ajenos por el medio. -Eso no es cierto. -S, lo es, y lo sabes muy bien. Sarah y t necesitis estar juntos y solos. -Me parece que es lo peor que podra ocurrirnos -suspir y se alej un poco. -Luke, me siento a la mesa todas las noches, hablo contigo, hablo con Sarah, pero ella y t no intercambiis ni una palabra, ni siquiera dorms juntos. -Acaba de tener un parto -arguy con dureza-. Crees que voy a...? -Creo que un hombre debe dormir con su mujer. Necesita encontrarlo a su lado si se despierta por la noche sintindose vaca. Es entonces cuando ms falta le hace un abrazo, cuando ms necesita desahogar su corazn. -Crees que no me gustara? Que no estoy que me muero por darle consuelo? Pero no me quiere a su lado, Julia; no me quiere. -No lo creo, Sarah te quiere tanto como t a ella.
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-Por fin se ha dado cuenta de con quin se cas. Ahora comprende por qu todo el mundo la prevena contra m. -Ests diciendo tonteras. -De verdad? -Naturalmente, por qu iba a cambiar de opinin respecto a ti? -Creme, ha cambiado. -Call, y cuando habl de nuevo, lo hizo en voz tan baja, que Julia tuvo que hacer un esfuerzo para orlo-. Me da la espalda, Julia; me odia. -No. -Es la verdad. -Cmo lo sabes? Te lo ha dicho? -Lo s. No quiere hablar conmigo, como si fuera un desconocido. -Tienes que comentrselo, tenis que aclarar las cosas entre vosotros, por eso necesitis estar solos. -El hecho de que te marches no va a arreglarlo. -Quiz, pero de todas formas, es lo que tengo que hacer. Los nios y yo necesitamos nuestro propio rincn, tenemos que formar una familia. Prefiero ser independiente, no quiero depender de nadie, ni siquiera de ti. Creo que lo entiendes a la perfeccin, verdad? No has querido siempre tener un hogar, algo que pudieras considerar como tuyo propio? -Claro! Pero es que... eres mi hermana, quiero ocuparme de ti, no deberas trabajar. -He trabajado toda mi vida, Luke. La nica diferencia es que ahora me pagarn por ello, y adems, disfrutar. -No quiero que vuelvan a hacerte dao. -No, te lo prometo. Ahora soy adulta. No me... dejar arrastrar otra vez. -Mierda! Julia, no sabes dnde te metes. Tena que haberte protegido ya en una ocasin, pero no lo hice; era egosta y despreocupado, pero esta vez no pasar igual.

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-No necesito proteccin. James no me va a hacer nada. Ya no le intereso, y, aunque le interesara, no va a obligarme. Crees que soy tan idiota como para que me engae y me lleve a la cama? -No; no creo que seas idiota. -Entonces, admite que s cuidarme sola. -No tienes por qu estar sola. -Quiero. -Es evidente que no puedo impedirlo -suspir Luke; tena los ojos duros y centelleantes-. Pero si te hace algo, esta vez lo mato. Dos sbados ms tarde, Julia se mud a la ciudad; Micah llevaba el carro cargado hasta arriba, con los muebles que haban trado de casa de la antigua vecina de Julia. Los nios iban emocionados en el asiento alto, detrs de l. Luke, Sarah y Julia los seguan en la calesa. Julia se sorprendi al ver a James esperndolos en el porche. Cruz el patio deprisa, estaba muy contento; ayud a Julia a bajar del coche. -Seora Dobson, seora Turner, me alegro de que se encuentre tan bien. -Gracias -respondi Sarah con una sonrisa. El doctor apenas la haba mirado al saludarla, estaba pendiente de Julia, y la expresin de su rostro era demasiado risuea para ser la de un jefe o el dueo de una casa. Ello confirmaba las sospechas de Sarah respecto a los sentimientos de James por su cuada; haba algo ms que la bondad o la lujuria que los hermanos le atribuan. Adems, estaba segura de que a Julia tampoco le resultaba indiferente el doctor. Aunque se daba cuenta de que Luke se enfadara si le oa decirlo, tena esperanzas de que llegara a producirse un romance entre ellos. Por eso haba confeccionado dos camisas y dos faldas de diario, muy atractivas, para su cuada, y haba enriquecido el resto de su vestuario con detalles de puntilla o encaje aqu y all. Lo haba hecho con ilusin, sin darse cuenta apenas de que era la primera vez que se interesaba por algo, desde el aborto.
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-Nuestra ama de llaves ha venido para dejar la casa lista para usted -comunic James-. He pasado por aqu para ver si todo estaba bien. No quiso aadir que haca una hora que haba pasado por aqu, que llevaba una hora deambulando, fingiendo que haca algo importante. No quera reconocer, ni ante si mismo, que deseaba estar presente cuando llegaran, que tena ganas de ver a Julia mientras recorra la casa. -Muy amable de su parte. Julia mir hacia el edificio. Los nios ya se haban lanzado a la carrera hacia la puerta principal. La casa no era grande, tena una sola planta y dos habitaciones, pero era perfecta en su pequeez, como una casita de muecas. El frente estaba rodeado por un porche pequeo, adornado con panes de jengibre, y la fachada era blanca, con las contraventanas y los rebordes en azul; el csped de la entrada tena una cerca blanca de estacas. Julia trag saliva, tena la garganta cerrada y no poda hablar. Era una preciosidad, una miniatura perfecta, de ensueo. -Es muy bonita. -Me alegro de que le guste. -James sonri, ms tranquilo-. Entre a ver lo dems Con un poco de retraso, se acord de Luke y Sarah, y los invit a entrar tambin. El interior estaba dividido en dos por un amplio pasillo que atravesaba toda la casa, con puertas a ambos lados. La sala y el comedor estaban en la parte de delante; en la de atrs estaban la cocina, espaciosa, y los dos dormitorios; el porche posterior rodeaba el conjunto aislndolo de la calle. Los suelos de madera estaban encerados y brillaban como el oro y las paredes haban sido pintadas recientemente. La cocina era de un acogedor amarillo claro. El dormitorio grande estaba empapelado con un dibujo de rosas trepadoras. En el patio de atrs haba dos cerezos cargados ya de frutos, todava verdes, y el csped estaba espeso y bien cuidado.
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Julia ya se vea recogiendo las cerezas con los nios, y la cocina perfumada con el dulce aroma de las tartas de fruta. Pondra la alfombra trenzada en su habitacin y tejera una nueva, de colores ms vivos, para la sala; las sillas iran aqu y el sof all. A Vance le encantara dormir en el porche de atrs en verano, con la brisa en la cara. La chimenea de la sala tena hasta repisa! Se volvi hacia James con lgrimas en los ojos. -Es perfecta, me encanta. No poda decir nada ms, o se echara a llorar. Apret los labios y le dio la espalda. James la miraba. Durante un breve instante, antes de recobrar el juicio, dese vehementemente rodearla con los brazos y acunarla. Pero no lo hizo; dio un paso atrs. -Me hace muy feliz. Miro alrededor, no se le ocurra nada que decir, nada que le permitiera quedarse un poco ms. -Me imagino que tiene ganas de instalarse. Me quitar de en medio -Fue hasta la puerta principal y se volvi-. Si necesita cualquier cosa, hgamelo saber. -S, muchas gracias. -Tmese el tiempo que necesite para organizarlo todo. No es necesario que empiece a trabajar hasta que termine con esto. -Gracias, pero estoy segura de que podr empezar el lunes. -Entonces, hasta la vista. -Se par un momento, salud con la cabeza y sali. Julia pase la vista despacio por la sala; era preciosa, todo le pareca encantador; no podra haber deseado nada mejor. Y se lo haba dado Jimmy. Quera rer y llorar, y abrazarse a l. Se preguntaba si se dara cuenta de lo mucho que esa casa significaba para ella. Como l se haba criado entre lujos, seguro que no le pareca gran cosa, pero para ella, era el mundo entero. Luke y Micah llevaron los muebles al interior sin hablar. Micah saba que Luke no estaba contento con el traslado de su hermana a la ciudad, as es que se imagin que era mejor mantener la boca cerrada.
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Llevaron el sof entre los hasta la sala; despus, Micah regres con una de las sillas, y al salir, mir hacia el fondo del corredor y se par en seco. En el otro extremo apareci una mujer negra, alta y delgada. Llevaba una falda y una blusa de percal descolorido y una paoleta vieja para proteger el cabello del polvo. A juzgar por el vestuario, podra haberse tratado de una criada, pero Micah la reconoci al instante, era su maestra de escuela. Se toc el ala del sombrero con un dedo. -Buenas. Ella lo atraves con una mirada fra, se dio la vuelta y entr de nuevo en la cocina, sin decir una palabra. Micah gir la cabeza para ver dnde iba e hizo una mueca. Procuro que el siguiente mueble que llevaran fuera la mesa de la cocina. La mujer estaba limpiando las ventanas con un trapo lleno de jabn. Una seora negra, ms gorda, las limpiaba desde fuera; los mir con curiosidad, pero la maestra segua dndoles la espalda muy tiesa y limpiando en silencio. -Buenas -repiti Micah, a sabiendas de que la obligara a ser bien educada, con Luke all. -Buenos das -salud, dndose la vuelta, con una sonrisa forzada. -Hola, Dovie! -respondi Luke. Dovie! O sea que se llamaba Dovie; era un nombre bonito e ingenuo. Micah lo repiti mentalmente, sonaba bien, pero no le cuadraba, era demasiado regia, orgullosa y bella, en el sentido clsico. Los hombres volvieron a la carreta a buscar ms enseres, y, en cuanto se alejaron lo suficiente como para que no los oyeran, Micah pregunt con naturalidad: -La conoce? -A Dovie? -Luke lo mir-. Pues claro, todo el mundo la conoce, trabaja de maestra en la escuela de nios negros. -Luke sonri por primera vez en todo el da-. Por qu? Es que no la conoces? -No tanto como quisiera.

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En cuanto hubo pronunciado esas palabras, se dio cuenta de que era justamente el tipo de comentario que no deba permitirse. Demasiadas familiaridades con un blanco! Pero eso era, precisamente, lo bueno de Luke, que ni siquiera se daba cuenta de semejantes deslices. -Ya veo -sigui Luke con complicidad-. Bien, pues es hija de Lurleen Mitchell, una mujer que lleva toda la vida trabajando en casa de los Banks. El otro doctor Banks la envi a estudiar al instituto, as es que me imagino que debe de estar bien educada. -Mir a Micah de reojo-. No est casada, que yo sepa, por si te interesa. -Me lo imaginaba. -Micah sonrea. Luke no se molest en ayudar a Micah en el siguiente viaje; l carg con la mesa del recibidor ante la complacencia de Micah, que ya se haba colocado una silla de cocina en cada mano. Dovie lo ignor cuando entr de nuevo y dej la carga, segua limpiando cristales, pero con ms ahnco. -Esas van a ser las ventanas ms limpias de Texas. -Hay que hacer las cosas bien -dijo, sin volverse. -Hoy trabaja para el doctor? -Estoy ayudando a mi madre. -Lo hace con frecuencia? -Siempre que puedo, siempre que me necesita. -Tambin va a ayudarla esta noche? -No. -Hay un baile en el Opal. Dovie no contest. -Pens que a lo mejor nos veramos all. -No voy nunca a ese local. -Dovie inyect todo el sarcasmo que pudo en las dos ltimas palabras.
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-No lo saba. -Micah se apoy en el borde de la mesa-. Es que no baila? -No bebo. -Por fin se volvi y lo encar, con las manos en las caderas-. Y no frecuento esa clase de gente. -Oh! -Micah no pudo evitar una sonrisa; le gustaba mirarla, le gustaba el brillo de sus ojos y el gesto de la barbilla-. Gente como yo? -Exactamente. -Es usted muy bonita como para estar todo el tiempo enfadada. -No estoy todo el tiempo enfadada, slo cuando me molestan, que es precisamente lo que est usted haciendo ahora. -Est ms guapa con ese vestido que con el de maestra, pero me gustara que luciese el pelo, es muy bonito. Pienso todo el tiempo en l, en vrselo suelto sobre los hombros. -Seor Harrison! No deseo hablar de ese tema. Se puso tensa como la cuerda de un arco. Micah observ el ligero temblor de sus dedos y una cierta ansiedad en los labios, que le indicaban que sus palabras no le eran tan indiferentes como pretenda. -Por qu? Es usted demasiado refinada como para hablar de soltarse la melena? O de que se la suelte yo? Dovie apret los puos; las imgenes que le evocaba le incendiaban todo el cuerpo. Se imagin sus manos, grandes, speras, callosas, pero suaves como la seda sobre su pelo, temblndole las rodillas, fallndole de tal manera que tendra que apoyarse en su fornido pecho. -Por favor. -Por favor qu? -Se acerc a ella, y ella retrocedi hasta la ventana. -No. Micah percibi el movimiento rpido de sus senos al respirar, su boca tierna; pero tambin not el miedo en sus ojos, y eso lo contuvo. -Le doy miedo?
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-Claro que no! -Levant un poco ms la barbilla-. Nadie me da miedo. -No tiene por qu, no voy a hacerle dao. Dovie no tena la menor intencin de explicarle que no era l quien la asustaba, sino sus propias reacciones incontrolables, las que l le provocaba. Ella no quera sentir nada de eso por un hombre como l, sera peligroso. -Seor Harrison... -Micah. Estuvo a punto de repetir su nombre, pero se reprimi a tiempo. -No tengo el menor inters en... nada de esto. -Nada de qu? -Su voz era clida y grave, tambin le produca un efecto peligroso. -No quiero hablar con usted, no deseo verlo. -Por qu est tan asustada, muchacha? -No estoy asustada, slo que no soy la clase de mujer a la que usted, evidentemente, est acostumbrado. -Podra acostumbrarme a usted -remed, con una sonrisa lenta y sugerente. -No, por favor. Djeme en paz. Micah no saba qu hacer; quera acercarse ms, llegar a su lado y tocarla, levantarla en brazos y besarla. Pensaba que ella respondera a sus besos, pero haba esa especie de horror en ella, que lo disuada. Se abri la puerta del patio. -Cario, qu haces aqu? La voluminosa mujer negra que estaba afuera irrumpi en la cocina y Micah dio un paso atrs Se le haba olvidado por completo que haba ms gente por all. Lurleen lo mir; no le habra extraado si lo hubiera regaado por estar tan cerca de su preciosa hija, pero sonrea. -Bien, Dovie, me ests ocultando algo? -Mam, este hombre es el empleado de Turner. -Tiene nombre propio? -le pregunt Lurleen, todava sonriente.
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-Micah Harrison. -Es un nombre bonito. De dnde es usted, Micah? -Mam! -Dovie pareca disgustada. -De Nuevo Mxico. Micah tambin sonrea a Lurleen; era evidente que ella no tena prejuicios con los desconocidos, como su hija. -De modo que trabaja con los Turner. Se portan bien? -S, eso parece. -El doctor Jim me cont lo de la pobre seora Turner. Qu pena, perder un hijo! -S. -Ya ha hecho amistades en la ciudad? -Mam! -Dovie le ech una mirada significativa-. Seguro que tiene que seguir con la descarga de los muebles. Micah miro a Dovie, y sonri, como para hacerle saber que comprenda su deseo de terminar la conversacin. -S, tengo que seguir bajando las cosas. -Salud a Lurleen-. Un placer conocerla. -Sali de la cocina, pero an poda or la voz de Lurleen. -Es guapo ese hombre. -Mam, cllate! -No me digas que no te parece interesante! Un tipo con esos hombros! Micah segua escuchando. -Bueno, aunque me gustara, no servira de nada, no crees? -replic con ardor-. Un hombre as slo da disgustos. Micah sonri para s y sali al exterior.

La comida dominical en casa de los Turner, al da siguiente, fue muy silenciosa. No tenan invitados ni estaban Julia y los nios para llevar la conversacin; el silencio
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resultaba opresivo. Emily deca cosas, pero su charla era limitada y, al cabo de un rato, hasta sus comentarios infantiles cesaron, agobiados por la pesada atmsfera. Desde la partida de Julia estaban as. Al volver de Willow Springs el da anterior, Luke se haba ido al granero a hacer sus cosas, y Sarah a la cocina a preparar la comida. Durante la cena no se dirigieron la palabra, excepto para pedirse los platos de la mesa; despus, Luke sali de nuevo y no regres hasta que Sarah se haba ido a la cama. Lo oy subir por la escalera y pasar de largo por delante del dormitorio, hasta la habitacin de Vance, donde dorma ltimamente. Sarah estaba tumbada en la gran cama, despierta; la soledad la llenaba de fro, nunca se haba sentido tan abandonada. Haba perdido al nio y ahora pareca que tambin a su marido. Deseaba que la abrazara, estaba tan helada y vaca... Al principio no quera que la tocase, ni que le dijera nada, estaba ms all de los lmites del consuelo, pero ahora, que la insensibilidad y la crisis haban pasado, tena necesidad de ser confortada. Quera hablar con Luke y escuchar su voz acariciadora. Deseaba ardientemente abandonarse a la fortaleza y la seguridad de sus brazos. Pero l no se acercaba. Se sent en el otro extremo de la mesa, casi a dos metros de ella, tan inalcanzable como la noche anterior, durmiendo en cuartos separados. Sin Julia no haba tema de conversacin, ni nadie con quien hablar. Sarah se acordaba de cuando Luke, Emily y ella se sentaban a la mesa y charlaban alegres, o, sencillamente, disfrutaban de la compaa en silencio. Tan slo unas pocas semanas atrs, estaban tan unidos que pareca que se adivinaban el pensamiento. Ahora eran extraos, no tena ni idea de lo que pensaba o senta Luke. La culpaba de la prdida del nio? La odiaba? Por qu estaban tan separados, tan horriblemente alejados? Sarah dej el tenedor, no tena ganas de comer. -Te apetece... alguna otra cosa? -Buscaba cualquier excusa para romper el silencio-. Quizs un poco de mermelada con galletas? La hay de melocotn y de fresa. -No, gracias.

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Luke era consciente de que hablaba forzada y formalmente. Deseaba poder hacerlo con naturalidad, igual que antes; pero ya nada resultaba espontneo entre ellos. Sarah no quera saber nada de l, y no poda reprochrselo, porque l haba destrozado sus vidas. Nunca le perdonara haber provocado la muerte del nio; pero l tampoco se perdonara jams. La mir, tena la cabeza inclinada sobre el plato, no coma, estaba haciendo montoncitos con la comida; no se alimentaba bien. Haba perdido los kilos que haba engordado en el embarazo, y an mas. Tena la cara muy delgada y plida, su aspecto era tremendamente frgil. Quera abrazarla y arrullarla entre sus brazos, quera sentir los de ella en torno a su cintura, con la cabeza apoyada sobre su pecho. Se encontraba tan vaco sin ella, las noches eran tan largas y solitarias... ni siquiera poda dormir bien. Se quedaba despierto pensando en Sarah, aorando el calor de los cuerpos entrelazados, y las conversaciones. Tena tantas cosas dentro que antao conjuraba slo con contrselas a Sarah... pero ahora no poda sacarlas, y le hacan dao. Echaba de menos hacer el amor; eso lo llenaba de culpa, era un animal. A pesar de lo dbil que estaba, del precio tan alto que haban pagado por satisfacerse, a pesar de haber perdido al nio, an la deseaba. Al principio estaba tan enfadado y asqueado de s mismo, que no lo haba sentido, pero, ltimamente, la necesidad se apoderaba de l subrepticiamente. Pocos das antes, haba visto a Sarah en el porche llamando a Emily; la brisa le agitaba el pelo y arremolinaba sus faldas en torno a su cuerpo, entonces sinti la dentellada del hambre. Hoy, cuando se inclin para posar un plato en la mesa, observ la tela de la blusa apretada contra sus senos, que an estaban ms grandes de lo normal, y dese hundir la cara en aquella exuberancia. Se quedaba despierto por las noches, pensando en ella, acostada en la cama al otro lado del corredor, y en lo que solan hacer juntos all. Todava era la mujer ms

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hermosa del mundo, para l, y su cuerpo lo acusaba, incluso cuando su mente le deca que no era decente. Pero, al tener que ocultar sus deseos, se quedaba ms mudo y taciturno cuando ella estaba cerca. Seguro que se horrorizara si supiera que quera hacer el amor otra vez. Tena miedo de que lo traicionaran los ojos, o de que se le escapase algn detalle, por eso evitaba mirarla directamente, o hablarle. Luke comi deprisa y se levant nada ms terminar. Pensaba pasar el resto del da igual que el anterior, buscando quehaceres fuera de casa, para mantenerse alejado de su mujer. Oyeron el ruido de una calesa que se acercaba. Luke gru para sus adentros. Lo ltimo que le apeteca era sentarse dentro toda la tarde con alguna visita, intentando fingir que todo iba bien. -Quin podr ser? Sarah se levant y se dirigi a la ventana. Haba un coche en el camino y una mujer descendiendo de l. Se qued mirndola fijamente, nunca haba visto a nadie vestido de esa forma. La visitante llevaba un traje de satn azul intenso, con enormes mangas de farol y un escote demasiado bajo, de manera que mostraba una porcin generosa del pecho, blanco como la leche. Tena un amplio sombrero azul con una extravagante pluma que se rizaba sobre el ala; llevaba el cabello en un recogido muy alto y complicado, lleno de bucles por todas partes. La piel era clara y las mejillas y los labios de un rojo artificial. Se mova con cierto balanceo, y levantaba las faldas demasiado, tanto que enseaba el tobillo y la pantorrilla con indecencia. Aunque Sarah no haba visto ninguna nunca, adivin exactamente lo que era esa mujer. -Dios mo! -Se volvi hacia Luke con los ojos casi fuera de las rbitas-. Luke, ven a ver! Luke cruz la habitacin deprisa y mir hacia el exterior; se qued paralizado, con las cejas enarcadas. -Pero qu... -call al ver a Emily.
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-Quin es? -urgi Sarah. -No tengo la menor idea. -Siguieron mirando a la mujer que ya avanzaba hacia las escaleras-. Seor todopoderoso! Sarah mir a Luke, estaba anonadado. -Cmo, la conoces? -Creo que... me parece que es Tessa Jackson. -Tessa Jackson! Se miraron. Cmo poda tener agallas para presentarse all? Ella le haba enviado a prisin haca unos cuantos aos, acusado injustamente de violacin. Luke se qued blanco, petrificado, y de pronto adquiri la misma expresin de antao, la que Sarah recordaba tan bien. -Ir a ver qu quiere. Vosotras quedaos aqu. Atraves la cocina a grandes zancadas, hacia la puerta, y la abri en el mismo momento en que la mujer alzaba la mano para llamar. Dio un paso atrs, sorprendida, y respir con fuerza. -Luke! -A quin esperabas encontrar? -A nadie. Es que... me has pillado por sorpresa, nada ms. Luke la mir; era un ao ms joven que Sarah, pero pareca mucho mayor, se le notaban mltiples arrugas alrededor de los ojos, a pesar de la espesa capa de pintura, y tena la piel floja bajo el maquillaje. Resultaba recargada y vulgar. Luke se preguntaba cmo era posible que se hubiera acostado con ella. La sexualidad femenina, natural en Sarah, era mucho ms excitante que los obvios y explotados atractivos de Tessa. Pero entonces no conoca a Sarah, no saba lo que era el amor. Sali al porche y cerr la puerta tras de s. Tessa mir hacia la casa cerrada y sonri con amargura.

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-Te lo has montado en la vida, eh? Tienes miedo de que mi presencia contamine a tu mujercita de clase alta? -Mi esposa no es tema de conversacin para ti. Baj los escalones y Tessa tuvo que ir tras l; hizo un mohn de fastidio, pero lo sigui, con las faldas bien levantadas, para que pudiera observar sus torneadas piernas. Se par a escasos centmetros de Luke y le sonri seductoramente, con la mano en la garganta, de modo que tuviera que mirarle la punta de los senos, que asomaban por el generoso escote. -Todava eres un tipo fuerte y atractivo, Luke, incluso has mejorado. -Desliz un dedo por los botones de la camisa de Luke-. Supongo que seguirs siendo un fenmeno en... Luke le agarr la mueca, le clav las uas y casi le arranca la mano. -No tendrs ocasin de comprobarlo, te lo aseguro. -Se ech hacia atrs con la boca tensa por la repugnancia-. Supones que podra tener inters por ti? Tessa sacudi los hombros y levant el mentn, retadora. -Muchos hombres lo tienen. -Se puso las manos en las caderas y enarc la espalda hacia adelante, remarcando el pecho-. Jurara que no sacas gran cosa de esa poca cosa seca y meapilas de tu esposa. -Te he dicho que no hables de Sarah. -Le salan chispas por los ojos-. Bien, ahora dime inmediatamente para qu has venido, si no quieres que te tire al coche y te haga desaparecer por donde has venido. Tessa lanzaba furiosos rayos por los ojos, pero control sus impulsos. -He venido a pedirte un favor. -Un favor! Por Dios, Tess! Cmo demonios se te ocurre que yo voy a hacerte un favor? Has tenido suerte de que no saliera por esa puerta con una escopeta. Me encerraste en la crcel cinco aos, cinco infernales aos. Creas que iba a recibirte con los brazos abiertos? O a ayudarte a salir del lo en que te hayas metido?

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-No quera hacerte dao, pero no tuve mas remedio! Mi padre me pegaba sin parar y lleg un momento en que no poda soportarlo ms. No poda permitir que hiciera dao al nio. -Podas haber hecho muchas cosas, por ejemplo, acudir a m. Tessa dio un bufido de desprecio. -No saba que eras un tipo tan casero. De todas formas no me habras aceptado ni te habras casado conmigo, habras dicho que el beb no era tuyo, no haba modo de demostrarlo. -No habra permitido que tu padre te hiciera dao. -No lo saba -respondi, hundiendo los hombros y mirando hacia otra parte-. No poda contar contigo, ni con ninguno de los muchachos con los que iba. No se me ocurri otra cosa. -As es que dijiste que te haba violado. -Lo siento, Luke -asinti, sin mirarlo todava-. Lo lament de verdad, por ti. Ya s que no te caigo nada bien... -Eso es decirlo con suavidad. -Y que no tienes motivos para hacerme un favor. Call un momento, entonces levant la cabeza. Luke se sorprendi al ver que estaba llorando sinceramente; las lgrimas deshacan el maquillaje. -Pero no es para m. -Entonces, para quin? -Para tu hijo. -Cmo? -La mir completamente atnito. -Tu hijo. El nio que tuve... era tuyo, Luke.

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Luke estaba a punto de estallar, la boca se le retorca de asco. -Te crees que soy idiota? No tenas ni idea de quin poda ser el padre. -Entonces no, pero en cuanto creci un poco, me di cuenta enseguida. Cal es exactamente igual que t. El corazn se le aceler. Hijo suyo? No, era imposible. Tessa se haba acostado con muchos hombres, cualquiera poda ser el padre. -No te creo. Qu te pasa, Tess? Necesitas pasta? -No. -Lo miraba duramente-. No he venido por eso. Gano mucho en Fort Worth, no necesito pedirte limosna. Pero... no es vida para el chico. Al principio lo tena conmigo, durante algn tiempo, pero no puede ser... -Un hijo te estorbara los planes, claro. -Antes no eras tan mezquino -respondi enfadada. -Lo aprend en Huntsville. -Lo siento. -Le temblaba el labio inferior y apret la boca para pararlo. Luke se sinti ligeramente movido por la compasin. -De acuerdo. De qu se trata? -Quiero que te hagas cargo de Cal. -De tu hijo? -Tambin es tuyo, te lo juro. No llevo una vida decente, no es apropiado para l, ve cosas que no debera ver, se mete en los, as es que lo tengo todo el tiempo en casa. -En la de tu padre? -S -afirm-. Yo no quera, pero no puedo dejarlo en ningn otro sitio. Lleva ya dos aos con l, lo veo de vez en cuando, si voy a casa... y mi padre me deja entrar. Lo que pasa es que... bueno, ya sabes cmo es mi padre.
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-S, lo s. Cuando iba a ver a Tessa a su casa, haca ya muchos aos, el padre siempre les lanzaba sermones sobre lo intil y malvado que era Luke. George Jackson era un santurrn brutal, de creencias puritanas; pensaba que l era el jefe absoluto de la familia y golpeaba a cualquiera de sus miembros que no se adaptase a su rgida concepcin personal del bien y del mal. Casi todos los hijos se haban ido de casa tan pronto como alcanzaron edad suficiente, y, por lo general, haban salido totalmente a la inversa de lo que l pretenda. Tessa era prostituta, uno de sus hermanos haba muerto en Dallas en una pelea con navajas y el otro estaba en Huntsville, por robo a mano armada. -Se porta muy mal con Cal, peor que conmigo, Raquel y los chicos, adems ya no est mam para aplacarlo. Dice que Cal tiene el pecado dentro porque naci del pecado. -Pobre chaval! -suspir Luke. A Tessa se le salan las lgrimas y le llenaban las mejillas de pintura negra. -Cal no es malo, Luke; en el fondo no lo es. Pero hace igual que Bobby, se enfrenta a pap, y entonces es peor para l. Adems me odia, apenas habla conmigo; pero no puedo echarle la culpa. Sacarlo de all es imposible, no puede vivir conmigo porque no es vida para l. Lo he visto este fin de semana y se me parta el corazn. Entonces se me ocurri... que quiz t lo adoptaras; podra crecer aqu, t le ensearas a comportarse. Y tendra una... una buena mujer como madre. Te lo prometo, Luke, si te haces cargo de l no te molestar jams. Te lo juro, no intentar venir a verlo ni nada de eso, me mantendr al margen de vuestras vidas. -Tessa, lo siento por el chico, pero... -Piensa que es tu hijo. -No s cmo ests tan segura. -Vete a verlo. -Tessa le cogi el brazo con las dos manos-. Entonces te dars cuenta; es tuyo, Luke, no te miento. Vete a verlo a casa de mi padre maana y mralo bien. Ya lo vers!
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-De acuerdo -cedi al fin-, me llegar hasta all maana por la maana. -Oh! Muchas gracias -dijo, con una amplia sonrisa-. Muchsimas gracias -le apret el brazo y lanz un gritito-. S que vas a hacer las cosas bien, ya no tendr que preocuparme porque est con mi padre. -Tessa, no he dicho que vaya a quedrmelo. -Ya, pero en cuanto lo veas, sabrs que es tuyo. Y t no eres capaz de dejar a tu propio hijo con mi padre. Se limpi las lgrimas de la cara con las manos y subi al coche; tom las riendas y par un momento para mirar a Luke. -Sabes, Luke? -empez, casi tmidamente-. Siempre fuiste el mejor; eras el nico que no me trataba como basura. Fustig al caballo con el ltigo y sali hacia adelante. Luke la observ mientras daba la vuelta y llegaba a la carretera. Despus fue hasta los escalones y se sent, apesadumbrado. No poda ser cierto, sencillamente no. Seguro que Tessa menta, o bien quera creerlo con tantas ganas que se haba convencido a s misma de que todo aquello era verdad. Tessa saba que l era el nico de todos sus amantes de la juventud que tena medios para ocuparse del nio; tambin saba con certeza que iba a responder al requerimiento, de modo que se haba convencido de que Cal se pareca a l, de que Luke era el padre. Sin embargo... y si resultaba cierto? Qu hara si de verdad era su hijo? Haba ciertas posibilidades, desde luego, porque bien saba Dios que haba ido con Tessa suficientes veces, cuando eran jvenes. Podra haber sido su semilla la que diera fruto, y no la de otro. Un hijo! Y si tena un hijo? Y si lo haba tenido durante tanto tiempo sin saberlo? Cuntos aos deba de tener? Nueve? Se estaba criando entre la pobreza y el odio, igual que l?

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Cerr los ojos, no poda soportar esa idea; haba jurado que sus hijos jams se veran amenazados por la miseria y el odio que le haban perseguido a l. Pensar que un hijo de su sangre poda estar en manos de George Jackson lo pona enfermo. Y qu deba hacer si no vea claramente que el nio era suyo? Podra dejarlo all sabiendo que haba al menos una posibilidad de que lo fuera? Oy la puerta de la cocina que se abra tras l, y se volvi, muy aliviado. Sarah sabra aconsejarlo, le dira lo que tena que hacer, siempre lo haba hecho. -Luke? -Sarah se qued en el umbral con cara de extraeza-. Qu ha pasado? Por qu vino aqu? -Quera pedirme un favor -contest, mientras se pona de pie. -Un favor! Ests de broma! -Sarah baj las escaleras y se acerc a l. -No lo hara como un favor hacia ella, naturalmente, pero si lo que ha dicho es verdad... -Hizo una pausa-. Quiere que vaya a casa de Jackson a ver a su hijo maana; el que llevaba en el vientre cuando testific en mi contra. -Por qu? -Porque dice que es mo, mi hijo. -Que? No! -Sarah retrocedi-. No puede ser. Cmo lo sabe? -Dice que se me parece. -Hay muchos rubios por aqu. -Ya lo s. Al principio, yo tambin pensaba que estaba mintiendo, pero lo deca tan segura... Me parece que ella lo cree. -Si eso es verdad, por qu no te busc antes? Seguro que tambin necesitaba dinero antes. -Yo estuve en prisin hasta hace cuatro aos. -Y desde entonces? -No s. Quiz necesitaba tiempo para tomar una decisin.

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-Desde luego, necesitaba valor para presentarse aqu. Est intentando utilizarte. Qu quiere? Dinero? -No; quiere que me haga cargo del chico. Ella es una... bueno, se nota a lo que se dedica, no? No puede tenerlo consigo y tampoco quiere dejarlo con su padre mas tiempo; George Jackson es una bestia, seguro que le hace la vida imposible. -Pretende que lo traigas aqu a vivir? -Se qued helada. -Eso es. Voy a ir a verlo maana. Si es evidente que es mo, no habr ningn problema, lo traer; pero, si no se me parece, no se que voy a hacer. l... -No! -interrumpi Sarah, como una fiera. El horror le atenazaba la garganta; su hijo acababa de morir; Luke no poda aspirar a poner otro en su lugar, no poda ser tan bruto e insensible. -No es tuyo! -Pero es que no lo s, podra serlo; incluso aunque no se me parezca, podra serlo -No pensars traerlo a casa? -inquiri con las manos juntas-. Luke, dime que no vas a traerlo. -Bueno... -Se puso muy serio. Qu le pasaba a Sarah?-. S, si es hijo mo lo traer aqu. Su hijo. Las palabras la atravesaron de arriba abajo. Luke crea que tena un hijo... el hijo que ella no le haba podido dar. -No, por favor; no podra soportarlo. -A qu te refieres? -Mi hijo est muerto! No quiero que pongas otro en su lugar! -Yo... -Se qued inmvil-. Cre que te gustara, que queras tener un chiquillo por aqu, para amarlo y cuidarlo. Sarah tena la cara blanca, como un cadver; las pecas de la nariz y las mejillas resaltaban, oscuras, sobre la piel. -Crees que puedo cambiar a mi beb por el hijo de otra mujer? Crees que su muerte me importa tan poco?
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-Claro que no! -Luke intent acercarse, pero Sarah se alej violentamente. -Tan poco significa para ti? De verdad? Mi hijo, el hijo de Tessa Jackson... hay poca diferencia, verdad? Eso es lo que opinas? -Sarah, te ests poniendo histrica. Luke estaba asombrado por la reaccin. Jams habra pensado que ella, de entre todas las personas del mundo, iba a mostrarse tan poco considerada con el muchacho. La Sarah que l conoca habra empezado a lamentarse slo con pensar en un chiquillo en manos de Jackson. Su Sarah estara ya dndole prisa para que lo trajera a casa, fuera quien fuese. -No! Ella se aferraba al vestido, no poda creer que Luke la tratara con tanta brutalidad y frialdad. De verdad crea que deseaba recoger a un nio desconocido, cuando su propio hijo haba muerto haca slo unas semanas? Cmo era capaz de pensar que el hijo de Tessa y de Dios sabra quin podra ocupar el sitio de su propio nio? -Cmo puedes pedirme eso? Cmo puedes consentirlo t? -Si es hijo mo, no s qu otra cosa podra hacer. -No es tuyo! No permitir que lo traigas aqu. Luke de qued mirndola largo rato, con los ojos fros e inexpresivos. -Jams haba pensado que pudieras volverte tan dura. Dio la vuelta y desapareci. Sarah se sent en los escalones; estaba helada y tensa, quera llorar... lo necesitaba, pero no poda. Julia se instal en su nuevo hogar rpidamente. Ni ella ni los nios tenan tantas posesiones como para tardar en desempaquetar y organizarlo todo; el ama de llaves de James haba dejado la casa tan limpia que no era necesario hacer nada. Pas la mayor parte del tiempo recorriendo y admirando todos los rincones. El sbado por la tarde se acerc a la frutera. Qu lujo, vivir a cinco manzanas de las tiendas! Compr provisiones con el sueldo que James se haba empeado en pagarle por adelantado. El domingo a medioda, la familia se sent ante su primera comida de
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verdad en su casa nueva. Con Vance y Bonnie a cada lado de la mesa, Julia se sinti ms serena que nunca en su vida. Por fin haba conseguido proporcionar a sus hijos un hogar tranquilo y agradable y comida suficiente. No poda olvidar que James lo haba hecho posible. El lunes amaneci soleado, y Julia madrug para ir al consultorio. La puerta principal no estaba cerrada, de modo que se desliz al interior con precaucin. La sala de espera estaba a oscuras, con las persianas bajadas. -Doctor Banks? Enfil por el corredor que sala de la sala, haba ms habitaciones oscuras a ambos lados. Caminaba casi de puntillas, se senta como una intrusa y no saba muy bien lo que tena que hacer. Un rayo de luz se filtraba por el pasillo desde la habitacin del fondo; se acerc hasta la puerta y se asom. Era el despacho de James, y l estaba sentado a la mesa con un montn de expedientes y una bandeja de comida. Coma y revisaba los papeles al mismo tiempo. Levant la vista al or los pasos de Julia, y sonri. -Ju... quiero decir, seora Dobson. -Doctor Banks, espero no interrumpirlo. He venido demasiado pronto? -No, no; claro que no. Pase, venga y sintese. -Se levant y acerc una silla al otro lado de la mesa-. Lamento que me encuentre tan... Se ech una ojeada; estaba sin chaqueta y sin corbata y llevaba el chaleco desabrochado, con las mangas de la camisa enrolladas hasta los codos; tambin tena desabrochado el primer botn de la camisa; estaba despeinado y una sombra oscura le cubra las mejillas. Pareca un hombre recin levantado. -...tan informal. Me avisaron en plena noche y acabo de llegar, as es que me he puesto a desayunar algo y a revisar los expedientes. Julia tom asiento; se senta apurada al estar all con l, la escena tena algo de cotidiano, de ntimo, como si fueran dos esposos a la hora del desayuno. Le mir los brazos
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desnudos, eran muy masculinos, morenos, con tendones prominentes y cubiertos de sedoso vello oscuro. Las manos eran largas, diestras y fuertes. Se haba acostado con ese hombre, sus senos haban sido acariciados por esas mismas manos, ella se haba refugiado en ese pecho... Trag saliva nerviosamente y baj la vista. Vaya forma de empezar en un empleo! Ya no eran ms que meros conocidos; l era su jefe, y ella trabajara para l; no haba intimidad entre ellos, no poda haberla. -No me haba dado cuenta de la hora que es -continu James-. He estado en casa de Joe Miller desde las cuatro; su esposa, Margaret, ha tenido un beb. -Ah, s? -Julia sonri-. Nio o nia? -Nio, el tercero; me parece que la seora Miller estaba un poco decepcionada, pero l estaba muy contento, deca que necesitaba brazos para trabajar la tierra. -Tom una tostada con mantequilla-. Quiere comer algo? Julia neg con la cabeza. -Al menos un caf, Lurleen me prepar una cafetera llena. -Bueno, gracias. Sirvi una taza y se la acerc. El tambin era consciente del aspecto que ofreca, del toque de intimidad. Si Julia fuera su mujer, estaran sentados de la misma manera. Ella lo habra esperado levantada hasta su regreso y le habra preparado un caf bien fuerte y un desayuno abundante, y quiz le dara un masaje en los hombros mientras lo tomaba. El se habra sentido satisfecho y feliz, encantado de la manera en que lo cuidaba. -El beb naci bien? -interrog Julia entre sorbo y sorbo. -Perfecto, no hubo ningn problema, ms bien dira que tuve suerte de que me dejaran intervenir. Julia sonri; si fuera su esposa, le preguntara cosas mientras le daba el masaje, pensaba James. Ella sabra que necesitaba relajar toda la tensin que llevaba dentro; quiz despus iran arriba, a celebrar la alegra de una nueva vida en la cama.
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James dej la taza con tal fuerza que hizo saltar el plato. No era forma de empezar... Julia era su asistente, no su mujer. -Ya se ha instalado? -pregunt, tratando de imprimir a sus palabras un tono formal. -Oh, s! -No es necesario que trabaje hoy, si necesita ms tiempo para organizar su casa. -No, ya lo he hecho, de verdad; me gustara empezar hoy mismo, si no tiene inconveniente. -Bien -sonri levemente y se levant para recoger la bandeja-. Voy a llevar esto a la cocina y a... arreglarme un poco. Julia lo observ mientras se alejaba, despus regres a la sala de espera; levant las persianas para que entrara la luz del da, y entonces vio que todo estaba descuidado. Haba polvo en los muebles y las sillas estaban esparcidas de cualquier forma, con los cojines aplastados y arrugados. Por muy buen doctor que fuera, no se preocupaba nada del aspecto del consultorio. Coloc las sillas rpidamente de tal modo que la habitacin pareca ms amplia; mull los cojines y se puso a buscar un trapo en una de las salas de consulta para limpiar el polvo. Cuando James regres, ella ya haba terminado con la sala de espera y estaba ordenando el despacho. Al verla limpiando las vitrinas de los libros con tanta dedicacin, le dijo: -Eso no tiene por qu hacerlo. Usted no est aqu de criada. -No me importa -respondi sonriente-, y necesitaba un buen repaso. Las salas de visita estn perfectas, pero, evidentemente, el resto del consultorio no le preocupa lo ms mnimo. -Nunca pienso en el resto -respondi, encogiendo los hombros. Fue a la sala de espera y la observ con atencin; Julia iba tras l, ansiosa por saber su opinin. James se volvi sorprendido. -Pero... Si est diez veces mejor! Qu le ha hecho? -Nada. Un poco de orden elemental.
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-Gracias. Al parecer me hace falta una mano en ms asuntos de los que pensaba. Est lista para otra cosa? Julia afirm. -Bien, primero los expedientes... -Abri el cajn superior de un archivador de roble-. Cuando llega un paciente que ya ha venido otras veces, tengo que repasar el historial. Estn colocados por orden alfabtico, ve? -Sonri tristemente y abri el cajn ms bajo-. Pero stos son los que han venido durante los ltimos dos meses, no he tenido tiempo de colocarlos en su sitio. Julia mir al interior, repleto de papeles desordenados, y tuvo que apretar los labios para que no se le escapara la risa. -Los ordenar. -S? -Pareca muy satisfecho. -Naturalmente. -Tambin estara bien que pusiera un poco de orden entre la gente, a medida que vaya llegando. -Los apuntare en una lista y les dar un turno. -Es usted una joya. Ahora vamos a ver lo dems. Empezaron por una de las salas de consulta; le ense dnde guardaba el instrumental y le explic para qu serva cada cosa. Al verla asustada, se apresur a quitarle importancia al asunto. -No crea que podr acordarse de todo en un momento. A medida que pase el tiempo, ir explicndole todo, as aprender poco a poco qu es cada cosa y para qu sirve. El primer cliente del da interrumpi la leccin, y, a partir de ese momento, apenas tuvieron un instante de descanso. Julia reciba a los pacientes, les tomaba el nombre y despus buscaba el historial en el fichero. Mientras James pasaba consulta, ella se ocupaba en ordenar los papeles. Dos veces la llam para que le ayudase; una para tranquilizar a un nio mientras le exploraba los odos, y otra para colocar una pierna rota.
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Julia orden el desfile de pacientes de modo que todo iba sobre ruedas; los pasaba a una sala de consulta mientras James estaba en la otra con el anterior. A media tarde, James se preguntaba cmo habra podido arreglrselas sin ella durante tanto tiempo. Nunca haban funcionado las cosas tan bien, y, adems, le haba permitido disponer de unos preciosos minutos de ms en su apretado horario. Por primera vez haba tenido tiempo de verdad para comer, y, a las cuatro y media, despeda al ltimo paciente. Se qued mirando la sala de espera con asombro, no poda creerse que estuviera vaca. Busc a Julia; estaba de rodillas arreglando las fichas del ltimo cajn. Haba hecho bastante calor, para ser primeros de junio; varios mechones se le haban desprendido del moo y se le pegaban, hmedos, al cuello; una leve capa de sudor le cubra la frente. Esa imagen le record las clidas noches de aquel verano, cuando hacan el amor; el sudor le oscureca la lnea del pelo y se le depositaba en la piel como una fina pelcula; se acord de sus ojos, cerrados por la pasin, de la boca, abrindose bajo la suya. Apart la mirada. -Bien -dijo, con todo el entusiasmo que pudo reunir-. Realmente ha hecho maravillas en un solo da. -Gracias -respondi con una sonrisa-. En realidad no he hecho gran cosa. -A m me parece mucho, todo ha sido mucho ms fcil. -Me encontraba torpe cuando entr a ayudarle. -Lo hizo muy bien. Con un poco de prctica, podr llevar la consulta usted sola. -Lo dudo. -Se incorpor con un movimiento suave. A James le encant verlo. -Tiene unos minutos? -S. -Bien, quisiera ensearle la casa y presentarle a mi madre. -Cmo? -Se llev las manos al pelo-. No puedo, ahora mismo estoy impresentable. -Est perfecta, y mi madre se alegrar de conocerla. Julia saba que no, que la seora Banks pensara que era vulgar y descuidada. Se preguntara por qu su hijo haba escogido a alguien como ella para el despacho. Quiz
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llegara a sospechar lo que haba ocurrido entre ellos aos atrs. James la tom de la mano y la condujo con suavidad. -Vamos, no muerde. No tena ms salida que ir con l, pero se le haba hecho un nudo en el estmago. James la llev hasta la vivienda. Nada de lo que vea a su paso le calmaba los nervios, jams haba estado en una casa tan grande y elegantemente amueblada; all donde mirara, encontraba sedas y tapices y enormes muebles de madera tallada; desde el vestbulo ascenda una amplia escalinata con balaustrada de caoba, haba una araa de cristal en el techo y el suelo era como un tablero de ajedrez de mrmol blanco y negro. Las alfombras que cubran los pisos de madera eran espesas y con complicados dibujos. Recorrieron el pasillo hasta la sala de atrs. Al pasar las escaleras, vio en la pared una caja rectangular de madera con una embocadura sobresaliente. Julia identific el aparato por las fotografas que haba visto en las revistas de Sarah. -James! -carraspe-. Mira esto! El sonri ante su ingenua expresin de placer. -S, es un telfono. Los mdicos lo necesitamos, o al menos se es mi pretexto para tenerlo. Ahora ya hay mucha gente en la ciudad que lo usa. -Descolg el auricular de la clavija-. Quiere hablar con alguien? Con el operador, tal vez, se llama Red Pierson. -Oh, no! -Julia retrocedi inmediatamente sacudiendo la cabeza. James se adelant y le tendi el auricular. -Vamos, esto tampoco muerde! Julia rea, pero segua negndose. -Oh, no! No lo quiero, no quiero ponerme en ridculo. -No sea tonta. -James la acerc al telfono. -James! Protestaba, pero tom el auricular y se lo puso en la oreja. James hizo girar la manivela que haba a un lado del aparato y ste comenz a emitir un sonido suave, como de
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timbre. De pronto, oy una voz directamente en el odo y dio un respingo. James se haba recostado en la pared, con los brazos cruzados, mirndola y rindose. -Diga algo. -Hola? -pronunci con mucho cuidado, estirndose para colocar los labios cerca de la embocadura. Se senta como una idiota, hablando con una caja, pero all estaba James, sonriendo con ganas, y eso la diverta, estaba encantada. -James? Una voz de mujer mayor sala de la puerta que haba detrs de ellos. Julia dio un brinco y solt el auricular, que qued balancendose y golpendose contra la pared. Una seora de pelo blanco apareci en el vano; iba vestida de seda negra y llevaba pendientes de azabache a juego con el broche que cerraba el cuello del traje. Sus manos eran nudosas, pero suaves y bien cuidadas; un gran diamante brillaba en la izquierda. Era tan elegante y opulenta como la propia casa. Julia era plenamente consciente de su sencilla camisa blanca de algodn, de la falda oscura y de los cabellos que le colgaban hasta la base del cuello. -Ah, hola, madre! James se volvi con una sonrisa, recogi el auricular que Julia haba dejado caer y lo puso en su sitio. -Ahora bamos a verte. -Qu agradable! -Anthea sonri a Julia, slo sus brillantes ojos marrones dejaron traslucir un poco de curiosidad. -Quiero que conozcas a mi nueva asistente. Madre, sta es Julia Turner, quiero decir, Dobson. Seora Dobson, le presento a mi madre, Anthea Banks. -Es un placer conocerla, seora Dobson -respondi Anthea amablemente. -Gracias, es un honor conocerla, seora Banks. Anthea sonri y dedic a James una sonrisa cariosa y divertida.
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-Espero que mi hijo no sea un jefe muy duro. -Oh, no, seora! Es muy amable -Julia se ruboriz ligeramente-. Resulta fcil trabajar con l. -Porque ella es una empleada muy eficiente. -James sonrea a Julia. Ella miraba ora al uno ora a la otra. Le habra gustado saber lo que pensaba la seora Banks. Se imaginaba que la mujer deba de haberse horrorizado cuando oy a su hijo riendo y bromeando con una empleada en el pasillo; sin duda pensara que era indiscreta y descarada. Deseaba saber cmo actuar en semejante situacin. -No vens a la sala conmigo? Pediremos a Lurleen que nos traiga caf y... algo dulce, quizs? -No hizo hoy un pastel de barro del Mississippi? Me encantara comer un poco -James se volvi hacia Julia-. No puedes considerarte viva hasta que hayas probado el pastel de barro del Mississippi que hace Lurleen. Anthea estudiaba a su hijo pensativamente. Tena una expresin juvenil y alegre en el rostro que haca aos que no vea. Entonces mir a Julia, sospechaba que ese cambio de actitud tena algo que ver con la muchacha. Habla una cosa especial en el modo en que se comportaban, en la manera de mirarse... no exactamente como si estuvieran enamorados, pero s como si estuvieran muy pendientes el uno del otro. No eran simples conocidos, no eran slo un jefe y una empleada. Se preguntaba qu estara sucediendo entre ellos. -Oh, no! -rechazo Julia rpidamente-. No podra... lo siento, no puedo quedarme. Yo... bueno, los nios estn esperndome en casa, tengo que ir a prepararles la cena. -Naturalmente. -La luminosidad que haba en la cara de James se empa, y se puso formal-. Entonces, la espero maana. -S. -Julia mir a Anthea. Tena un aspecto tan imponente que le pareca que tena que hacerle una reverencia. Trat de recordar las lecciones de buena educacin que haba recibido durante los aos de escuela.
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-Ha sido un placer conocerla, seora. -El gusto es mo -sonri-. Espero que venga a visitarnos pronto otra vez, y que pueda quedarse un ratito ms. Julia asinti, no saba qu decir y retrocedi un paso. -La acompao a la puerta -se ofreci James. -Gracias -Julia caminaba desazonada a su lado, notando la mirada de Anthea en sus espaldas durante todo el trayecto. Respir cuando James abri la maciza puerta y por fin pudo escapar. Cruz el csped a toda prisa hasta llegar a consultorio, donde haba dejado el sombrero y los guantes; despus sali por la puerta principal. Mir hacia la mansin involuntariamente, James an estaba en el porche. Le sorprendi verlo y sonri sin darse cuenta. l sonri a su vez y alz una mano en seal de despedida. Ella lo salud tambin, tmidamente, despus gir la cabeza y continuo su camino. James la contemplaba por detrs hasta que dobl la esquina y desapareci de la vista. Estaba tan delgada como cuando era nia, el sol le arrancaba reflejos dorados del cabello all donde no lo ocultaba el sombrero. Lanz un suspiro y regres a la casa. Le pareca que el da haba terminado demasiado pronto.

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Despus de almorzar, Luke sali a la cuadra y ensill el caballo. Sarah estaba en el fregadero, terminando con los platos del desayuno, y vio que sacaba al animal al patio y lo montaba. Lleg hasta la carretera sin hacer una seal de despedida, sin mirarla siquiera. No le haba dicho a dnde iba, sin embargo lo saba; iba a ver a ese nio. Jams lo considerara hijo de Luke; no lo era, no poda serlo

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Termin de fregar y an quedaban muchas labores por hacer, pero, de momento, no lograba reunir ganas ni energas para ponerse a ello; se senta de plomo por dentro; se sent en la cocina, apoy la cabeza entre las manos, con los codos en la mesa, y se qued mirando las estras de la madera; se le llenaron los ojos de lgrimas. Luke apenas le haba dirigido la palabra desde la tarde anterior; haba visto la desilusin en sus ojos cuando le dijo que no quera al hijo de Tessa Jackson en su casa. l siempre haba credo que ella era tan buena, tan perfecta... pero ahora la vea tal como era, y no le gustaba. Cerr los ojos y llor de nuevo. No poda soportar la idea de suplantar a su beb muerto por otro nio; recordaba los sueos que haba concebido para el hijo de los dos; se lo haba imaginado pegado a los talones de su padre, camino de los campos, el sol brillando en la rubia cabecita; crecera recto, hermoso y fuerte como Luke, pero sin el sufrimiento y la miseria que su padre haba experimentado. Le habra dado todo el amor que Luke no haba disfrutado en su infancia, toda la felicidad y toda la alegra que fuera posible. Habran estado ntimamente unidos los cuatro, fuertes en su amor reciproco. Pero ahora estaba muerto, y sus sueos con l; jams tendra a su hijo rubio, y no podra reemplazarlo por ningn otro. Precisamente, eso era lo que su marido se dispona a llevar a cabo, pero para ella era imposible, y le dola ver que l fuera capaz de hacerlo con tanta facilidad. Y aun la haba llamado dura! Qu hara si regresaba con el muchacho? Su esposo se pondra furioso si no lo aceptaba. Sera el desastre definitivo para su matrimonio, que ya haba empezado a derrumbarse. Pero no poda aceptarlo, sencillamente no poda! En su camino hacia la granja de George Jackson, Luke no cesaba de tener pensamientos horribles. Apenas se dio cuenta de lo clida y agradable que era la maana de junio. Las palabras de Tessa le martilleaban la cabeza con insistencia desde la tarde anterior. Habra dicho la verdad? Sera capaz de discernir la paternidad del chico? Y si resultaba que era hijo suyo, qu hara?
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Sarah no quera a Cal; casi no poda creer que ella, su dulce esposa, hubiera rechazado a un nio que necesitaba su ayuda. Saba que todava sufra por haber perdido a su hijo, l tambin senta profundamente la pena y el doloroso vaco interior, pero no poda imaginrsela negndose a tender una mano a un cro, por muy hundida que estuviera en el sufrimiento. Ahora le pareca una desconocida. En toda su vida de matrimonio no haban sostenido nunca rias de verdad ni divergencias serias. Luke siempre haba tenido en cuenta sus preferencias, jams haba prescindido de su opinin. Saba que algunos maridos se portaban despticamente con su familia, pero l no lo haca. Para l, su mujer era un don digno de veneracin y de todas las atenciones, no un subalterno. No le gustaba discutir con ella, y menos aun actuar en contra de sus deseos. Pero si el hijo de Tessa era autnticamente suyo, sera imposible darle la espalda. Hizo girar al caballo por el camino de tierra que llevaba a la casa de Jackson. Le produca una sensacin extraa pisar de nuevo aquel suelo que tanto haba frecuentado, pero que no haba vuelto a ver desde haca nueve aos. Par frente a la casa y se qued mirndola. Estaba igual: una pequea construccin cuadrada de madera con un estrecho alpende, y la pintura blanca, descolorida y con grandes desconchones. Se acord de Tessa, que lo esperaba siempre de pie en el porche; l doblaba la esquina y se quedaba all hasta que lo vea, entonces desapareca por la izquierda y se ocultaba entre los rboles; ella sala e iba a reunirse con l, siempre caliente y ansiosa; el hecho de que el campen de la Biblia que era su padre fuera capaz de perseguirlo con un rifle si los sorprenda, slo aada emocin al asunto. As haba sido la historia con Tessa, emociones y peligros, igual que con las dems. No haba experimentado amor al acostarse con mujeres hasta que conoci a Sarah, y entonces descubri un entusiasmo mucho ms intenso que todo lo que haba sentido antes. Baj del caballo y anud las riendas al porche; llam a la puerta, y, al cabo de un momento, una mujer de aspecto cansado sali a abrir. Llevaba el pelo recogido, muy
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tirante, en un moo apretado, y una falda y una blusa de percal descolorido; tena la tez tan desvada como la ropa. Luke no poda imaginarse quin sera. Pareca mayor que Tessa, pero ella haba dicho que su madre haba muerto. La mujer abri los ojos con sorpresa. -Luke? -S. Se le debi de notar la confusin, porque ella empez a rerse secamente y dijo: -No me reconoces, verdad? Soy Rachel, la hermana de Tessa. -Rachel. Trat de disimular su extraeza; Rachel era un ao menor que su hermana, pero pareca mucho ms vieja. No saba cul de las dos estara peor, si Tessa, vendiendo su cuerpo en la ciudad, o esta muchacha pudrindose en casa, cuidando al tirano de su padre mientras envejeca y se destrozaba da a da. -Cunto tiempo! Mi padre te matar si te ve. -No he venido a verlo a l. Quiero hablar con el hijo de Tessa. Dnde est? -Tienes que irte -dijo con mala cara. -No me ir hasta que lo haya visto. -Est abajo, limpiando la pocilga -repuso al fin. Dud un momento y despus prosigui-: Mi padre est en los campos, pero vuelve a las doce. Luke asinti y se alej de all; los nervios le invadan el estmago a medida que se acercaba al corral. Un nio sali de detrs del cobertizo con un balde grande, iba descalzo y tena los pantalones y la camisa llenos de remiendos y tan descoloridos que no se perciba un tono concreto; llevaba una cuerda atada a modo de cinturn. Salt la valla y ech el contenido del barreo en el comedero; estaba de espaldas, de modo que Luke slo poda apreciar su constitucin delgada, pero fuerte, y el copete de pelo rubio. Al or pasos, el chico se volvi. Tena la cara fina y perspicaz, dominada por unos grandes ojos azul claro. Luke tom aliento bruscamente y se qued parado.
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El nio era suyo, lo sinti al instante en cada uno de sus nervios, no caba la menor duda. El pelo era un poco ms oscuro, aunque, cuando lo mir de cerca, pens que era a causa de la suciedad; pero los ojos, azules y penetrantes, el color de la piel, la estructura del rostro, eran iguales a los suyos; pareca una reproduccin de s mismo cuando era nio. Incluso la manera de apretar los ojos, la actitud cerrada, desafiante y hosca eran idnticas a las que l adoptaba. Resultaba fantstico, como ver el espritu infantil de uno mismo. Tena un moretn bajo el ojo izquierdo y una contusin amarillenta en el cuello. Luke apret los puos, seguro que Jackson le haba pegado, a su hijo! Una furia fra y fiera se apoder de l. Cal retrocedi un paso, pero sigui hacindole frente con la barbilla desafiante. Luke se dio cuenta de que se haba asustado por la expresin de su rostro, de modo que se oblig a relajar los tensados msculos y sonri. -Hola! El chico hizo un gesto con la cabeza, pero se mantuvo en silencio. -Me llamo Luke Turner. Cal abri los ojos y retrocedi ms, hasta que top con la valla de la pocilga. -Y t, cmo te llamas? -Cal, Cal Jackson. -Eres hijo de Tessa. -Y qu? -Nada, slo quiero hablar un poco contigo. -No tengo nada que decir. -Cuntos aos tienes? -Acabo de cumplir nueve. A usted qu le importa? Luke suspir y mir un momento hacia la arboleda. Por qu demonios le hablaba as? Era muy importante que el chico no lo odiara. -Tu madre vino a verme ayer. Me dijo una cosa que no saba, que yo tena un hijo.
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-Siempre miente -Cal contrajo la boca en un gesto de asco-. Yo no la creera. No sabe lo que es? -S, lo s. Ya minti sobre m hace unos aos, pero esta vez me dijo la verdad; me dijo que t eras hijo mo, y ahora lo estoy viendo. -Mi abuelo dice que le hizo mucho dao y que la oblig a tener un hijo, y que por eso lo mandaron a la crcel. -Y tu madre qu dice? -Es una mentirosa. -Yo no le hice dao ni la obligu nunca a nada; pero s que fui a prisin por las mentiras que ella dijo de m. -Mi abuelo dice que es muy perverso, incluso peor que mam, porque le meti usted el demonio en el cuerpo. -Es posible que sea malo, hay quien lo cree, pero te aseguro que jamas pego a los nios. Se acerc para tocarle el moratn, pero el chico lo esquiv y se qued agazapado, con las mandbulas fuertemente apretadas y mirando al suelo. Luke saba, tan bien como se conoca a s mismo, que iba a resultar muy difcil educar al muchacho. -Te gusta vivir aqu con tu abuelo? Cal le clav una mirada breve y cortante, y torci el gesto. -Ojal se muriera ese hijo de puta! A Luke se le escap la risa. -Eso mismo pienso yo, chico. Mira, eres mi hijo, quiero que vengas a vivir conmigo, y tu madre tambin lo quiere. -A lo mejor, yo no. -Crea que no te gustaba estar con tu abuelo. -Es verdad. -Conmigo no podras pasarlo mucho peor. -Supongo que no.
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-Estaras mejor, te lo aseguro; por lo menos comeras bien y no recibiras palizas. Luke deseaba acercarse ms y acariciarle la cabeza, pero saba que era mejor no hacerlo, ni decirle que tambin encontrara cario y que sera feliz, porque Cal no se lo creera. El nio se encogi de hombros. -Recoge tus cosas y vamos a mi casa. Cal apret los labios. -Mi abuelo dice que vive en un esplendor pecaminoso. -Ah, s? -Le pareca divertido-. Yo no lo llamara esplendor, pero creo que te gustar. -Supongo -aadi despacio- que si usted es perverso, no le importar que yo tambin lo sea. -Es que no creo que lo seas, no tienes edad para eso. -Mi abuelo dice que nac en pecado. Luke consider por un momento la posibilidad de esperar hasta que Jackson regresara, para hacerlo papilla. Tom aire. -Yo no soy predicador, pero te aseguro que no has nacido en pecado y que jams sers tan malo como ese vejestorio. -Mi abuelo? -Abri los ojos asombrado, y despus, inesperadamente, sonri con malicia. -S, tu abuelo. Vamos, recoge tus cosas. -Le puso una mano en el hombro. -No tengo mucho que recoger -replic, mientras se escabulla. Luke lo sigui hasta la casa. Cuando llegaron al porche donde estaba atado el caballo, Cal se par y se qued mirndolo; despus se dirigi a Luke con respeto y admiracin en los ojos. -Es suyo? -S; se llama Jo-Jo. Cal estir una mano, como para tocarlo, pero la retir enseguida y se volvi hacia Luke. -Adelante, no va a hacerte nada. Cal le acarici el hocico y el animal agach la cabeza para olisquearlo. Despus le desliz la mano por el cuello; haba un toque de ternura y cario en su rostro.
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-Me dejar cuidarlo algn da? -Claro, ayudars a limpiarlo y a darle de comer, y puedes aprender a montarlo, si quieres. -De verdad? Se qued atnito, con expresin de alegra, pero enseguida recobr su habitual gesto hurao. Se separ del caballo con pocas ganas. -Ahora vuelvo. Desapareci en el interior de la casa mientras Luke lo esperaba en el porche. De pronto le lleg una voz femenina, alzada en tono de exclamacin. La puerta se abri y sali Cal con un hatillo bajo el brazo, seguido de Rachel, cuya expresin era de pura preocupacin; la mujer se dirigi a Luke. -No puedes hacer esto; mi padre se enfadar muchsimo si descubre adonde ha ido. No te lo lleves. Los labios de Luke se tensaron en una sonrisa sin pizca de humor. -Dile que se acerque a mi casa, que estar encantado de discutirlo con l. -Luke, no lo hagas! -Siento mucho que descargue su mal humor contigo, pero no puedo impedirlo. No pienso dejar a mi hijo a merced de George Jackson, para que lo maltrate, lo envilezca y destroce su vida, como lo ha hecho con sus propios hijos. A tu padre le gusta hablar de los pecados y de la maldad de los dems, pero te aseguro que tiene el alma ms negra que cualquiera. -Luke se dio media vuelta-. Vmonos, Cal! Subi al nio al caballo, a su espalda, y salieron del patio; Rachel los miraba desde el porche. Sarah envolvi la plancha de hierro en la manopla para sacarla del horno y dej la fra en su lugar. Se volvi hacia la tabla de planchar, pero se qued quieta al or ruido de cascos en el patio. Se dirigi despacio a la ventana y se puso a mirar. Luke llevaba a Jo-Jo al corral. Vio la pequea figura sentada tras l y agarrada a su cintura con ambos brazos: lo haba trado a casa.
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Cmo se haba atrevido! Saba que ella haba rechazado la idea rotundamente y de todas formas lo haba trado. Tambin podra haber dicho que sus deseos le importaban un comino, o sus sentimientos. Lo nico importante era lo que l quera. Jams le haba llevado la contraria de esa manera. Se le encogi el estmago, quera llorar; Luke ya no la amaba, era la nica explicacin posible. Estaba enfadado porque ella haba perdido al nio y haba decidido sustituirlo sin tener en cuenta sus sentimientos. Sarah apret las mandbulas. Bien, iba a enterarse de que no era tan sencillo; no saba lo que iba a hacer, pero pensaba hacer algo. No quera tener a ese chico all, le recordara constantemente todo lo que haba perdido. No poda ser; si tena que llegar al extremo de irse con Emily a casa de Jennifer, lo hara. Luke desensill el caballo y lo dej suelto por el corral; enfil hacia la casa con el chico tras l. Sarah respiro hondo y sali a recibirlos a la puerta; se qued esperando en lo alto de los escalones con la cara inexpresiva y dura. Luke se estaba portando cruelmente con ella, era como si le clavase un cuchillo. Pero era una gran luchadora; a pesar de todo su amor, a pesar de sentirse herida de muerte, no iba a darse por vencida con tanta facilidad. Luke fren un poco el paso, no quera subir los escalones y se par al pie del ltimo peldao. -Hola, Sarah! -Luke -replic framente. Luke sac a Cal de detrs de s y lo coloc a su lado. -Aqu est Cal. Sarah observ al muchacho, que permaneca con las manos en los bolsillos y los hombros encogidos; slo la mir un breve instante. La mujer tuvo que sujetarse a la barandilla del porche, se haba quedado sin habla. Era hijo de su marido, lo llevaba grabado en cada rasgo, en cada poro de la piel. El modo en que se plantaba, la forma en que la haba mirado, eran exactamente iguales a los de Luke la primera vez que lo vio a la puerta de
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su casa, cuando fue en busca de trabajo. Tena el mismo gesto hostil y el mismo desafo, soledad y dureza en la mirada. No era sencillamente hijo de Luke, sino idntico a l, en la cara, en el tipo y por dentro tambin. lo haban maltratado, como a Luke, haba conocido el mismo desdn y el mismo dolor. Se le encogi el corazn; saba que no poda mandarlo de vuelta a su casa; no poda rechazarlo, como haban hecho con Luke, no era capaz de condenarlo al mismo destino que haba sufrido su marido, sera como una traicin para l. -Hola, Cal! -salud apaciblemente, aunque las lgrimas le brillaban en los ojos-. Bienvenido a casa. Habis comido ya? Luke se tranquiliz, Sarah no haba cambiado; se le inflam el pecho de amor y sonri. -No. Cal permaneca en silencio jugueteando con la tijera, empujndola con los pies. -Entrad a lavaros, voy a poner la mesa. Luke llev a Cal escaleras arriba. Al pasar junto a Sarah, le tom la mano y sonri con los ojos plenos de cario y agradecimiento. -Saba que poda contar contigo -susurr-. Eres demasiado buena como para rechazarlo. Sarah se apoy en l. Por un instante lo sinti cercano, formando un solo cuerpo entre los dos, tal como haba sido durante tres aos, pero de pronto, haba cesado. l agach la cabeza y la bes en el pelo. Luke y Cal entraron en la casa, el momento haba pasado; Sarah se sinti triste de nuevo, apret las manos sobre la barandilla y mir hacia el patio. Era como si ese breve lapso de intimidad le hubiera recordado cruelmente todo lo que haba perdido y hubiera abierto una grieta en el pozo de su dolor; de pronto la embarg la pena, la tristeza, la aoranza. Se sent en el escaln ms alto, apoy la cabeza y llor. Cal entro en la cocina y se detuvo mirando alrededor, sobrecogido. Nunca haba estado en un sitio semejante, en realidad no haba estado en ningn sitio; el abuelo no lo llevaba
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al centro jams porque no quera que aprendiera ms maldades, ya saba demasiadas; tampoco visitaban a otras familias. El nico sitio que conoca era la casa de Henderson, pero no tena nada en comn con sta. La cocina era enorme, con las paredes azul claro, l nunca haba visto las paredes interiores pintadas; pero la habitacin de al lado era an ms extraa, tena un elegante listn de madera que recorra todas las paredes, y por encima haba papel de flores; pero adems, haba una mesa de comedor y otras sillas diferentes a las de la cocina; la mesa era enorme y oscura y estaba cubierta por un pao tan fino como la tela de araa, de modo que el brillo de la madera se transparentaba. Cal no poda imaginarse lo que haran con dos mesas; a lo mejor eran muchos a comer all, pero seguro que all no coman, por lo menos no sobre ese tapete tan bonito. Haba tambin otros muebles, uno de cajones y un armario grande con puertas de cristal lleno de delicados platos decorados. Tampoco saba para qu querran tantos platos. Luke llevo a Cal hasta el aguamanil de la cocina. En casa, la jofaina y la jarra del agua estaban en una mesita en el porche de atrs; muchas veces, en invierno, tena que romper la capa de hielo primero, por eso la usaba poco. Luke llen la palangana de agua y se lav las manos con una gran pastilla de jabn amarillo. Despus se la pas a l, que se enjabon de mala gana; pero ese jabn no se pegaba como el que haca Rachel; despus de todo, lavarse no era tan desagradable, Luke hasta se dio dos veces. Cal no poda imaginarse las intenciones de Luke. Por qu quera que viviera con l? Ya saba que era su padre, porque su madre y su abuelo se lo haban dicho muchas veces, pero si no lo haba querido desde el principio, por qu iba a quererlo ahora? Tena que haber una razn. A lo mejor era que, como ya estaba bastante crecido, lo obligara a trabajar para l. De todas formas, fuera cual fuese la razn, se alegraba de haber dejado a su abuelo. El viejo lo odiaba y l odiaba al viejo con la misma intensidad. Le habra

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encantado que el abuelo hubiera cado fulminado de repente. Saba que esos pensamientos eran pecado, pero no le importaba, porque era malo. Sin embargo, no saba qu sentir con respecto a Luke. Su abuelo deca que haba hecho dao a su madre, y que la haba deshonrado, pero ella le haba explicado que Luke era bueno; Luke deca que no pegaba a los nios. Eso s que no poda explicrselo. Los hombres siempre zurraban a las mujeres y a los nios cuando se portaban mal, todo el mundo lo saba. Tambin saba que l haca cosas malas muchas veces, as es que Luke tendra que ponerle la mano encima de vez en cuando. Sin embargo, tena algo especial, algo que lo haba empujado a irse con l; no saba qu era, pero haba sentido por dentro la necesidad de agarrarse a l cuando iban en el caballo. Cada vez que lo coga por el brazo o le tocaba la cabeza, se le pona en la garganta una sensacin como de miedo y hambre. Era una locura, pero quiz... quiz Luke lo quera. Sin embargo, la mujer no; lo haba visto claramente cuando sali a abrirles la puerta. Le pareci que iba a decirle que se largara y le haba dado un vuelco el estmago. No obstante, para su sorpresa, no lo dijo, pero vio las lgrimas en sus ojos, y despus la vio sentada, llorando. No tena ni idea de qu le habra podido hacer para que se pusiera as, pero seguro que haba sido culpa suya; a su madre tambin la haca llorar muchas veces. Sarah entro en la cocina, tena los ojos rojos, pero ya no lloraba, y empez a trajinar de aqu para all llenando cuencos de comida y poniendo la mesa. Sac ms platos, cubiertos y cosas de comer de los que Cal haba visto en su vida. Haba mantequilla y pan, un plato de carne tan apetitoso que se le hizo la boca agua nada ms olerlo; tambin haba guisantes, verduras y pequeas batatas nuevas, untadas de mantequilla que se derreta con el calor de la pulpa. El broche de oro era una tarta de cerezas con adorno de merengue tostado arriba del todo, y con el relleno encarnado salindose por los lados.

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Cal trag saliva estrepitosamente y miro hacia Luke. Seguro que tanta comida no era para que l tomara cuanto quisiera. Luke apret los labios como si fuera a soltar un taco; sin embargo, tom el plato de Cal y puso un poco de cada cosa. Lo engull todo a grandes cucharadas y tan deprisa como pudo, pensando que le iban a quitar el festn de las manos enseguida. Sarah lo contemplaba con asombro, y despus, cada vez con ms lstima. Pobrecillo! Se comportaba como si no fuera a comer nunca ms. Luke tuvo que pedirle que lo dejara, porque si no, se indigestara. Sarah empez a quitar la mesa y Luke se levant para ayudarla; el muchacho se qued de una pieza, jams haba visto a su abuelo mover un dedo para ayudar a Rachel durante las comidas. -Dnde esta Emily? -inquiri Luke. Cal no saba quin sera la tal Emily, pero haba aprendido una cosa: a no hacer preguntas. -Arriba, durmiendo la siesta -Sarah mir el reloj-, se levantar dentro de media hora o as; mientras tanto, Cal podra tomar un bao. -Naturalmente! -Luke sonri. Estaba seguro de que Sarah no dejara que el muchacho siguiera sucio mucho tiempo. -No quiero baarme -espet, ponindose de pie. -Es necesario -replic Sarah con calma-, en esta casa, todo el mundo se baa. -No quiero -repiti con los brazos cruzados y la mirada huraa. -Por supuesto que s -Luke interrumpi su trayectoria hacia la puerta, iba a buscar el barreo-. Hars todo lo que diga Sarah. -Y si me niego? -Entonces tendrs que vrtelas conmigo -le contest sostenindole fra y directamente la mirada de desafo. Cal sinti el conocido pinchazo del miedo. Luke no le gritaba como el abuelo, ni lo miraba con ojos asesinos, sin embargo haba algo en l mucho ms poderoso y efectivo. El
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nio baj la cabeza, rindindose tcitamente y desprecindose por su cobarda. La prxima vez, pens, la prxima vez iba a demostrarle a Luke quin era l. Luke regres con la gran tinaja metlica en donde se baaba Emily, y Sarah empez a llenar cazuelas de agua y a ponerlas a calentar. Mientras tanto, Luke iba echando agua fra hasta la mitad del barreo. Cal se desaboton la camisa con desgana, y se la quit. Miraba todo el tiempo hacia el suelo porque le daba vergenza que Sarah lo viera desnudo; l nunca se haba desvestido delante de Rachel. Sarah vio que estaba cohibido y enseguida comprendi la razn, de modo que se march con una disculpa. -Voy arriba a buscar ropa de Vance para Cal. Mir al muchacho al salir, y, nada ms verle el pecho desnudo, se detuvo en seco. -Cal! Tena la espalda y el pecho cruzados de moretones, de heridas, unas blancas, ya antiguas, pero otras rojas an, recientes. Cal la miraba, la mujer lanzaba chispas por los ojos, pero, qu haba hecho l ahora para que se enfadara tanto? Porque seguro que haba hecho algo. Levant el mentn y puso el gesto duro, esperando que cayese el chaparrn. Sarah mir a Luke, l asinti con un gesto de rabia. -Oh! -grit ella con furia-. Me gustara pillar a ese George Jackson ahora mismo, aunque slo fuera un momento. -Lo mismo digo -remed Luke. De nuevo, por un instante, se produjo la unin entre ellos, la antigua corriente de cario y entendimiento. Sarah sonri a Luke. Le habra gustado acercarse, y que la rodeara con el brazo, pero no crea que fuera a ocurrir jams; se volvi bruscamente y sali de la estancia. Permaneci arriba el tiempo suficiente como para que Cal terminara de baarse tranquilamente. Haba dejado la ropa vieja de Vance en el tico con la intencin de hacer
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trapos, porque estaba ya gastada y remendada por todas partes; no obstante, tena mejor aspecto que la que Cal llevaba encima. Esa misma noche empezara a hacerle un vestuario nuevo, tena bastante tela y, el sbado, cuando fueran al centro, comprara un poco ms. Sonri ante la perspectiva de presentarse en Willow Springs con Cal, porque las lenguas se iban a desatar; haca tiempo que Luke y ella no proporcionaban a la gente un motivo de comidilla. Se imagin la cara que pondra su hermana Jennifer cuando lo viera y se le ensanch la sonrisa. Estaba segura de que el muchacho le gustara de inmediato, por lo mucho que se pareca a Luke. Baj la ropa y se la dio a su marido, despus volvi al tico a buscar la tela y los patrones que haba hecho con Julia para Vance; al bajar de nuevo por la estrecha escalera del desvn, se encontr a Emily sentada en el corredor, jugando al lado de su habitacin, y la llev abajo. Ya no haba nadie en la cocina. La camisa y los pantalones viejos estaban tirados en el suelo, los recogi y los tir a la basura que haba afuera para quemar, ya no servan para nada. Encontraron a Cal y a Luke en el cobertizo. El nio se pareca an ms a Luke, ahora que tena el pelo limpio, sin grasa ni porquera; se le vea bastante ms claro que antes, aunque no tanto como Luke cuando era pequeo. Emily se par de pronto al verlo, y una alegre sonrisa le ilumin la cara. -Quin ez? -quiso saber, sealando a Cal. Cal la contemplaba, jams haba visto a nadie tan hermoso como la niita que tena delante. Su cabello era rubio claro y le caa como una cascada de rizos alrededor de la cabeza; sus ojos, enormes y azules, le iluminaban el rostro, blanco y rosado; pareca una mueca de porcelana. Era igual que los querubines que haba visto en la gran Biblia del abuelo, slo que ms bonita. -Es Cal, mi nia -respondi Luke, poniendo una mano sobre el hombro del muchacho-. Es tu hermano.
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-Nemano? -ri con deleite. Sarah no crea que tuviera ni idea de lo que significaba la palabra, pero de todas formas, le encantaba. Le gustaba Cal, le gust inmediata e intensamente, mucho ms de lo que haba mostrado nunca por Vance y Bonnie. Sarah se preguntaba si sentira de alguna forma que los una una relacin mas cercana. Emily ech a correr hacia Cal con los brazos extendidos; el nio se quedo paralizado de asombro, pero se inclin torpemente hacia ella. La nia lo abraz con fuerza; era suave y dulce; nunca haba olido algo tan agradable. Una extraa sensacin lo inund, una emocin deliciosa, triste y dolorosamente intensa; apret los brazos en torno a ella. Emily lo bes sonoramente en las mejillas y despus dio un paso atrs. -A v loz caballitoz. -Le tiraba de la mano-. A v loz caballitoz. -De acuerdo -dijo Luke rindose-, vamos a ensearle los caballos a Cal, me parece que le gustan tanto como a ti. Sarah volvi a la casa a continuar con sus tareas mientras Luke y Emily le enseaban la granja a Cal. Ms tarde, un enorme hombre negro entr en el cobertizo. Luke lo salud con naturalidad y Emily ech a correr hacia l parloteando a toda velocidad en su jerga infantil, pero Cal retrocedi con el miedo en la cara. -Qu ocurre? Qu te pasa, Cal? Cal mir a Luke, despus, otra vez a Micah. -Yo... l... -Le doy miedo al chico. -No, no es cierto -replic Cal enseguida, pero Luke vio la verdad en sus ojos. -Por qu? Micah no te har dao, trabaja conmigo. -Siempre anda por aqu? -S. Por qu lo preguntas? -Es un hijo del demonio. -Un qu?

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-Es lo que dice mi abuelo. Hay una familia entera que vive en el camino de la iglesia. Mi abuelo dice que son completamente negros porque los engendr el demonio. -Tu abuelo es un ca...; bueno, est loco. Mira, Cal: Micah es un hombre, nada ms; y no va a hacerte dao, te lo prometo. Cal miro a Micah poco convencido. -Tu abuelo se cree un santo, pero en realidad es cruel, es un santurrn hipcrita. -San qu? -Santurrn. Lo que quiero decir es que se cree mejor que los dems, pero no es as, ni lo sabe todo. Demonios! No sabe nada de nada. Te dijo que yo le haba hecho dao a tu madre, verdad? Pues no es cierto. Adems te ha dicho cosas de ti mismo que tampoco son ciertas. Es muy creyente, pero no es bueno; todo lo que te ha contado es mentira. -Hizo una pausa-. Cuando ya lleves aqu un tiempo, comprobars que te estoy diciendo la verdad. Las cosas no son como l te ha explicado. Cal miraba a Luke, tena miedo de creerle, era demasiado fcil; demasiado bueno. Se encogi de hombros y se alej de Luke. -No me asusta. Luke mir a Micah, que permaneca impasible. -Yo... esto... lo siento. Su abuelo est loco, es malo; a Cal se le pasar pronto. -No importa -Micah tambin se encogi de hombros. Hicieron los trabajos de la tarde y volvieron a casa a cenar. Durante el camino, Emily dio la mano a Cal con toda confianza; el muchacho no dijo nada, pero la apret contra la suya. Para cenar se sentaron en la gran mesa de la sala que haba al lado de la cocina. La estancia lo intimidaba, pero Emily trep a su silla y empez a dar golpes en el asiento de al lado reclamando a Cal, que escurri su delgado cuerpo en la silla que le indicaba la nia; entonces se puso a mirar a Sarah y a Luke de reojo, como esperando que lo echaran de all, pero no dijeron nada. Se puso a contemplar lo que tena delante, una cantidad de

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viandas ms abundante incluso que la de la cocina a la hora de comer. Los olores le hacan la boca agua. Todos inclinaron la cabeza, y Cal hizo lo mismo, resignndose a escuchar una oracin terrible y larga, como las que rezaba su abuelo antes de las comidas. Siempre le haba parecido una tortura estar all sentado tanto tiempo con el estmago vaco y los alimentos tan a mano. Pero la plegaria de Luke fue breve, por fortuna. Despus empezaron a pasarse fuentes y cuencos unos a otros y pareca que nadie se preocupaba de cunto se pona en el plato. No tena mucha hambre, porque se haba atiborrado haca pocas horas; no obstante, se serva montaas de todo, temeroso de olvidarse de probar algn manjar. Comi hasta hartarse, y, cuando ya no poda ms, se guard un par de bollos en los bolsillos; no saba cundo volvera a presentarse otra ocasin igual; no poda imaginarse que todos los das hubiera la misma cantidad. Cuando estaban en los postres, se oy una llamada fuerte en la puerta. Se levant Sarah y todos siguieron su movimiento con curiosidad por saber de quin se trataba; abri la puerta y apareci un hombre bajo y recio en ropa de trabajo, manchado de sudor, su cara cuadrada tena una expresin agresiva, y sus ojos grises eran fros como el cielo invernal. Cal dio un respingo y se levant de la silla involuntariamente. Estaba helado de repente. -Abuelo!

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George Jackson atraves a Sarah con la mirada: la mujer jams haba visto tanta maldad dirigida contra su persona y retrocedi inmediatamente. -He venido a buscar a Cal. Donde est? -vocifer. Luke salt de la silla y se interpuso entre el viejo y su esposa en un abrir y cerrar de ojos. Ambos hombres se quedaron
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mirndose en silencio un rato largo. Cal los observaba, con las manos tan apretadas al borde de la mesa que se le pusieron los nudillos blancos. Saba que ahora tendra que volver, y no lo deseaba en absoluto. -Cal se queda aqu. -La voz de Luke sonaba calma y fra, en contraste con los furiosos gritos de Jackson, pero resultaba mucho ms dura. -Mi nieto no va a pasar ni una sola noche en esta casa de pecado. No tienes derecho a quitrmelo. -Tengo todo el derecho del mundo, porque es mi hijo. -No eres su padre, sino el hombre que viol a su madre. -Los dos sabemos que no es verdad. -Luke lo arras con la mirada-. Todos conocemos las razones por las que Tessa me denunci; era la nica manera de evitar que usted la matara. -Dijo la verdad. -Habra acusado a John Wesley, si se hubiera sido el nombre que usted quera or. Pero quera el mo, y bajo la acusacin de violacin. -Eres el mismsimo diablo, y tu hijo tambin lo lleva dentro, pero yo voy a ocuparme de extirprselo de raz. Tiene que crecer en los caminos del Seor. -Qu demonios sabe usted de eso? -Sus ojos despedan fuego azulado-. Cree que ensear la religin a palos forma parte de los caminos del Seor? -Los caminos del Seor son infinitos. Calvino nos ha sealado todas las tentaciones, pero yo procurar que l no caiga en el pecado. -Usted no va a procurar nada porque no va a irse con usted, se va a quedar aqu. -No sirves para educar nios. Acudir a los tribunales y tendrs que devolvrmelo. -De acuerdo, vayamos a los tribunales. Yo soy el padre natural, su madre quiere que viva conmigo y dispongo de medios para mantenerlo. A quin le parece que se lo entregarn? Jackson enrojeci de ira; pareca que las venas se le fueran a reventar en las sienes.
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-Los tienes engaados a todos, no? Te vistes bien y actas como si fueras poderoso: se han olvidado de lo que eres, de lo que le hiciste a mi hija. Pero yo no me olvido. Fuiste capaz de seducir a una mujer dbil, como sta -seal hacia Sarah-, convencerla con buenas palabras para que se casara contigo y te hiciera dueo de sus tierras. Pero conmigo no puedes porque te conozco, s que eres un vil pecador. Luke lo agarro por la camisa y lo empuj. -No se le ocurra volver a hablar as de mi esposa. Nunca! Ni siquiera se atreva a pronunciar su nombre. Entendido? Jackson asinti brevemente, con odio en cada rasgo de la cara. -De acuerdo -Luke afloj la mano y lo dej caer-. Bien, Cal se queda aqu y quiero que usted desaparezca enseguida de mis tierras. Si vuelvo a verlo por aqu otra vez, lo recibir con un rifle. El viejo lo mir con fiereza y apret los puos, pero Luke se plant, listo para responderle, y tuvo que retroceder. -Te arrepentirs de esto, Turner. Luke no respondi, pero mantuvo su mirada glacial en l. Jackson emiti un sonido grave, de frustracin, y se march. Luke cerr la puerta y se volvi; Sarah le sonrea con el rostro iluminado de placer y todo su antiguo amor en la mirada. El corazn le martilleaba en el pecho. Ech un vistazo al comedor y vio a Cal completamente inmvil, su tez morena estaba plida como la cera, y los ojos enormes. -Cal, te encuentras bien? El nio se humedeci los labios y asinti. Jams haba visto a nadie hacindole frente a su abuelo, nunca lo hubiera credo posible; pero Luke s, le haba plantado cara y lo haba derrotado y... lo haba hecho por l. -No te preocupes, hijo -le dijo con dulzura, y sus ojos azules, tan fros y duros un momento antes, se volvieron clidos-. No te llevar, yo no le dejar.
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Cal empez a temblar y tuvo que sentarse bruscamente. Luke se acerc hasta l y le acarici la cabeza. Nunca haba recibido un gesto de cario por parte de otro hombre y se le llenaron los ojos de lgrimas; se las sacudi con rabia, como si se espantara una debilidad. -Bien -Sarah los devolvi de nuevo a la realidad-, ya es casi la hora de acostarse. Nios, por qu no vais a jugar mientras yo friego los platos? Despus os llevar a la cama. Cal ignoraba tambin en qu consista jugar, porque su abuelo crea firmemente en el axioma de que las manos ociosas son el mejor juguete del diablo. Emily estaba encantada de ensearle cmo se haca. Sarah sonri al or los gritos de alegra de su hija en la otra habitacin; el muchacho tena buen corazn; era exactamente igual que Luke. Cuando termin de fregar, prepar el dormitorio que haba ocupado Julia; no poda instalarlo en el de Vance porque all era donde dorma Luke. Sinti de nuevo una punzada de dolor al pensarlo; se encontraba muy sola en la cama por las noches. Mand a Cal a desvestirse a la habitacin y le dio un camisn de Vance, mientras ella preparaba a Emily y le lea un cuento. Cuando la nia termin de rezar su oracin infantil, fue al cuarto de Cal. Lo encontr de pie en el centro de la estancia, con el camisn puesto, y le pareci muy delgado y abandonado. -Bien -le sonri-, ya ests listo, no? -Se acerc a la cama, la abri y sacudi la sbana-. Adentro! Cal subi con poca soltura y se qued sentado, Sarah le tap los pies con la ropa. -Eres demasiado mayor para escuchar una historia? -El chico la mir confundido. -Quiere decir para leer la Biblia? -Bueno, si quieres, s; pero me refera a un cuento antes de dormirte, como los que le leo a Emily. -No lo s.

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Se puso muy serio de pronto. Sarah conoca bien ese gesto porque lo haba visto en Luke muchas veces, al principio. Significaba que el muchacho no saba a qu se refera, y se senta aturdido. Sarah cogi el libro de la habitacin de su hija y se sent en la cama, cerca del chico. Haba escogido un cuento de hadas con mucha accin y aventuras, apropiado para su sexo y edad. La escuchaba con los cinco sentidos, los ojos pegados a las atractivas ilustraciones y la boca abierta. Cuando terminaron, Sarah cerr el libro y l se qued mirndola totalmente maravillado. -Te ha gustado? Cal asinti. -Bien, maana por la noche leeremos otro; ahora, reza tus oraciones y ponte a dormir. Cal se arrodill al lado de Sarah, pensando que esta vez escuchara una plegaria llena de pecado y arrepentimiento. Pero, sencillamente, juntaron las manos y dieron gracias por el da y por las bendiciones recibidas; Sarah termin diciendo: -Y sobre todo, gracias, Seor, por habernos trado al hijo de Luke. Por favor, aydanos a ser una familia fuerte y cariosa. Amn. Se levant y Cal abri los ojos con asombro; se puso en pie de un brinco, antes de que la mujer pudiera cambiar de opinin Se meti en la cama y ella lo arrop. Se miraron un momento, y entonces Sarah se inclin hacia l y lo bes suavemente en la cabeza. Se qued helado, su olor lo envolva, clido y dulce; quera echarle los brazos y agarrarse a su cuello, pero no lo hizo. Cuando, por fin, se march de all, el muchacho empez a curiosear alrededor; el cuarto era dos veces ms grande que el que comparta con su abuelo, y muchsimo ms bonito. La cama resultaba blanda y acogedora, con sbanas frescas, limpias, con el olor del campo. La ventana estaba medio abierta y una suave brisa mova las cortinas. Todo le pareca acogedor, bueno y agradable.

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Sali del lecho y camin descalzo, de puntillas; toco los postes del cabezal, la alfombra de colores que haba a los pies, la cmoda con el tapete bordado, el espejo, la figurita china, el aguamanil; era su habitacin, toda suya. Quera crerselo, pero no se atreva, no poda permitirse ni la ms mnima esperanza. Aquello no durara, no poda ser lo que pareca. Enseguida se cansaran de l. Hara alguna de sus barrabasadas y, entonces, se daran cuenta del error que haban cometido; lo mandaran otra vez con su abuelo y perdera ese rincn tan maravilloso, la cama blanda, la hermanita, la mujer amable; su padre, su casa. No poda contar con todo eso, haca tiempo que haba aprendido que desear algo era lo peor de todo: causaba dolor. La puerta se abri y Luke entr en la estancia sin hacer ruido. -Cal, qu haces levantado? El muchacho dio un brinco y se meti en la cama, temeroso de que Luke pudiera leer la esperanza en su rostro. Luke se sent a su lado y le retir de la frente un mechn perdido. -Jams pens que me encontrara con un hijo tan mayor. Te aseguro que George Jackson no tiene la mnima posibilidad de llevarte con l de nuevo. El nio deseaba tirarse en brazos de Luke, encontrar seguridad y afianzarse en su fuerza; pero estaba convencido de que sera rechazado. Adems, si lo haca, demostrara que en realidad era dbil y estaba atemorizado, y no poda consentir que nadie supiera esas cosas. -Ya s que debes de sentirte muy raro ahora -continu Luke-, pero ya veras cmo te acostumbrars enseguida y disfrutars aqu. Se detuvo un momento; no saba qu ms decir para llegar hasta el muchacho y, sin embargo, ansiaba encontrar la clave que le abriese su corazn. Pero tuvo que recordarse a s mismo que no iba a conseguirlo en una noche; para llegar hasta su interior, primero haba que superar aos de dolor. -Buenas noches, hijo. -Se inclin, igual que Sarah, y roz su frente con los labios. Despus se incorpor y sali del dormitorio.
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Cal se qued mirndolo hasta que cerro la puerta, luego se desliz entre las sbanas hasta acostarse por completo, se arrop bien y se acurruc en la suavidad del colchn de plumas. De pronto empezaron a brotarle las lgrimas, como le ocurra a veces por las noches; entonces, hundi la cara en la almohada para ahogar los sonidos, y llor. Luke baj a la cocina; Sarah estaba sentada a la mesa tomando un vaso de limonada; lo mir y le sonri. -Te apetece un poco? -Me encantara. Se sent, mientras ella le serva lo ltimo que quedaba en la jarra. Permanecieron en silencio; haba entre ellos una especie de comodidad, de sensacin de cosas bien hechas, que haca mucho que no se produca. -Me he sentido muy orgullosa de ti esta noche -comenz Sarah en voz baja-, por la manera en que te enfrentaste a George Jackson. -Se merece unos buenos latigazos -respondi con sarcasmo. -S. -Hizo una pausa y se qued concentrada mirando el vaso, al tiempo que deslizaba los dedos de forma obsesiva por el cristal-. Luke... yo... yo quisiera... lo siento muchsimo. -Qu es lo que sientes muchsimo? A qu te refieres? -La manera en que me comport ayer, lo que dije de que no quera a Cal; estaba equivocada por completo. Podrs perdonarme? -Perdonarte yo? No tengo nada que perdonarte. Oh, Sarah! Yo no soy quin para perdonarte a ti. -Obr de manera fra y mezquina, tal como t dijiste. -Estaba muy enfadado. Ya no lo creo, no pienso eso de ti; eres la mujer ms cariosa del mundo. -No, no lo soy. -Sarah sonri ante la hiprbole. -Pues te falta muy poco. -Estir la mano hasta tocar la de Sarah con la yema de los dedos.

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El contacto con la suave piel le encendi la mecha de los instintos. La deseaba, como siempre. Quera poseerla, yacer con ella, tener su cabeza apoyada en el hombro, escuchar su voz junto a l en la oscuridad. Ansiaba acaparar la morbidez de su cuerpo bajo el suyo, mientras ella le rodeaba la cintura con las piernas, admitindolo dentro de s. Se senta como un canalla por desearla. Se odiaba a s mismo porque el nio haba muerto a causa de su lujuria, y haba puesto a Sarah al borde de la muerte, tambin; a pesar de todo, no poda controlar sus inclinaciones. El mero roce de las manos le encenda las entraas; pensaba en besarla, en acariciarle el brazo, y el cuerpo entero. Pens en los senos, cubiertos por sus manos, con los pezones duros en respuesta. Ya estaba caliente, anhelante. Por las noches se quedaba tumbado en la cama y pensaba en ella, rememoraba cmo hacan el amor; era un verdadero tormento, la deseaba y se despreciaba por ello. Qu bestia! Apenas se haba repuesto del todo; debera tener miedo de tocarla, despus de lo que haba pasado. No poda tomarla. Esa misma noche habla sido peor que de costumbre, porque cuando se deshizo de George Jackson, ella lo haba mirado con todo su entusiasmo, exactamente igual que antes, llena de orgullo y amor. Haba habido muchos momentos en el da en los que se haba producido una corriente clida entre los dos, sin barreras. Los recuerdos del amor pasado haban actuado como una chispa en un pajar, lo haban incendiado de pasin, una pasin que siempre senta a flor de piel. Deseaba que todo volviera a ser como antes, pero saba que era imposible. Retir su mano del contacto. Se aclar la garganta y tom un sorbo de limonada. -Bueno, creo que ya es hora de... irse a dormir. Llev el vaso al fregadero, lo lav y lo dej en el fogn; se qued parado un momento, con las manos aferradas al mrmol; quera acercarse a ella y abrazarla; no hacerlo era lo ms difcil del mundo.

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Sarah tambin se puso en pie; tal vez Luke volvera a su cama ahora, quiz la proximidad que haban compartido hoy significaba el final de la separacin. Deseaba volver a quedarse dormida en sus brazos, sentirse envuelta en su calor y en su fuerza. Subi las escaleras y entro en el dormitorio. Lo oa moverse por abajo, mientras cerraba las puertas y apagaba las luces. Ella se qued de pie y empez a soltarse el pelo y a cepillrselo, esperando el ruido de sus paso; cuando las pisadas resonaron en la escalera y cesaron en lo alto, se detuvo, sin respirar apenas, expectante. Luke mir por la puerta entreabierta y vio la larga melena suelta sobre la espalda, espesa, oscura, provocativa; saba con precisin el tacto que tena, lo sedosa y aromtica que era. Se le aceler la respiracin y el corazn galopaba en el pecho. Se dio la vuelta y se dirigi al cuarto que ocupaba entonces. Sarah se hundi; quera llorar, Luke no deseaba estar con ella, la dejaba sola. Por primera vez en mucho tiempo sinti la soledad por la ausencia de Luke, no por la muerte del nio. Trabajar en la oficina de James era una aventura, y Julia estaba encantada. No le gustaba la idea de dejar solos a Vance y Bonnie tanto tiempo, pero, a medida que pasaban los das y vea que los nios se las arreglaban bien, la preocupacin remiti. Despus de todo, Vance tena casi diez aos y era un muchacho responsable y capaz de cuidar a su hermana. Por otra parte, la vecina de al lado, una agradable mujer de mediana edad, le asegur que ira a verlos dos o tres veces al da. Cada vez estaba ms tranquila con respecto a sus hijos, y eso le permita disfrutar ms del trabajo. En pocos das ya tena organizadas las historias clnicas y los libros de contabilidad. Estaba asombrada por la cantidad de dinero que los pacientes deban a James; le conmova tanta generosidad por parte de l, pero su naturaleza realista se rebelaba contra la prctica sistemtica de esa costumbre. Se preocupaba de que todos pagaran la consulta, y en los casos en que alguno no tuviera dinero, preparaba un recibo mediante el cual se comprometan a pagar poco a poco. En realidad, algunas personas
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pagaban en pollos, huevos o verduras, pero, al menos, se aseguraba de que el doctor recibiera una compensacin por sus esfuerzos. Aunque James pudiera vivir tranquilamente de su herencia, no estaba dispuesta a que nadie le diera menos de lo que se mereca. A James le haca gracia tanta vehemencia por su parte y estaba muy contento de que lo hubiera librado de la pesada carga de los asuntos burocrticos. Al ver que Julia aprenda los trabajos de la oficina con tanta rapidez, cada vez le enseaba ms cosas de medicina. La llamaba a la sala de consulta para que lo ayudara y le iba explicando todo a medida que operaba; le deca el nombre y la funcin de los medicamentos y el instrumental. Julia tena la impresin de que le iba a estallar la cabeza de tantas cosas nuevas, pero segua aplicndose con entusiasmo. Le resultaba muy agradable trabajar con James, era amable, paciente y brillante. No le reprochaba las equivocaciones y responda a sus preguntas sin ninguna presuncin; nunca estaba demasiado cansado para explicarle lo que fuera necesario; disfrutaba con su conversacin, con sus sonrisas, con sus carcajadas, cuando ella deca algo que le pareca gracioso. Sin embargo, tambin era doloroso estar con l, y exactamente por las mismas razones. Resultaba muy fcil quererlo, enamorarse otra vez, pero eso no poda permitirlo; jams ocupara en la vida de James otro lugar que no fuera el de ayudante. Tena que resistirse al encanto de su sonrisa, al tirn que senta en el pecho cuando la miraba, a la traidora curiosidad que le haca preguntarse por el sabor de sus besos, despus de tanto tiempo. Luchaba por ocultar sus sentimientos, incluso a s misma. Pretenda ignorar el cario que albergaba en su interior, con la esperanza de que no aumentara. Una clida tarde de mediados de junio, Julia estaba trabajando en la contabilidad, sentada en la oficina. Haba sido una jornada lenta y haba tenido que ayudar a James en pocas ocasiones, as que haba aprovechado la oportunidad para poner al da los papeles. Trabajaba en las cuentas cuando, de pronto, la puerta se abri de par en par y un muchacho se precipit dentro.
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Lleg sin respiracin y hablaba casi incoherentemente. Julia sali enseguida de su sitio y lo tom por los hombros. -Sss; a ver, espera un momento, clmate. La voz suave y tranquila y las manos firmes le devolvieron un poco de calma, y por fin, pudo respirar. -Mi padre est enfermo, muy enfermo; mam me dijo que corriera a buscar al doctor; tiene que venir enseguida, mi madre dice que no podemos perder un minuto. -De acuerdo, vamos a hablar con el mdico. -Julia lo condujo por el pasillo-. Cmo te llamas? -Walter, seora; Walter Purdon. Julia asom la cabeza a la sala donde estaba James con un paciente; lo dej solo un momento y sali de la habitacin. -Qu pasa? -Este chico dice que lo enva su madre para que vayas a su casa porque... -Mi padre est muy mal! -interrumpi agitadamente-. Tiene que venir ahora mismo! James se agach al lado de Walter. -Qu le ocurre a tu padre, hijo? -Le duele mucho en este lado, justo aqu. -Seal la parte derecha por debajo del estmago-. Lleva as toda la noche y mi madre est asustada. -Ha vomitado? -El muchacho lo mir confundido y James se rectific-. Devuelve la comida? -Devuelve todo -asinti el muchacho. -Le duele si le tocan ah? -S, seor. -Mova la cabeza con nfasis mientras abra los ojos cada vez ms-. Mam le puso la mano ah y l chillaba mucho.

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-Ahora mismo vamos -mir a Julia-. Diga a los pacientes que no volver en toda la tarde, despus cirrelo todo y renase conmigo, es posible que necesite su ayuda. Terminar enseguida con la seora Jarvis y preparar la calesa. Julia se apresur a hacer todo lo que le haba dicho y, al cabo de pocos minutos, ya estaban los tres en el coche atravesando el pueblo. Walter indicaba el camino y James llevaba al caballo a paso rpido. Julia iba sentada entre los dos. El brazo de James la rozaba cada vez que l maniobraba con las riendas, y un pliegue de su falda haba quedado sobre la pierna del doctor. Intent no mirarle la pierna, ni las manos sobre las riendas; se deca a s misma que se trataba de algo muy serio y que no era el lugar apropiado para pensar en esas cosas; junt las manos y clav la vista en el horizonte con determinacin. James la miraba de reojo; como ella mantena la cabeza hacia delante, poda contemplar su delicado perfil; observ la curva de los labios y la cremosidad de la piel. Hoy tena ms color que de costumbre, las mejillas sonrosadas y los labios ms rojos, supuso que se deba a la excitacin de salir con tanta precipitacin. Con las prisas, haba olvidado el sombrero, de modo que el cabello rubio plateado le brillaba al sol. Deseaba tocarlo con toda su alma. Las ltimas dos semanas haban sido una mezcla de infierno y gloria. Se sorprenda por las maanas contento y lleno de buenos deseos, ansioso por ir a trabajar, y tena que reconocer que se deba a la presencia de Julia. Le encantaba verla, hablar con ella, le produca placer que se moviera por all, orla hablar afuera con los pacientes, que lo ayudara, que estuviera a su lado y mantuviera la calma mientras lo asista. Ella haca que todo fuera fcil y agradable, e incluso ms que eso, lo converta en algo divertido. Le gustaba la idea de que estuviera en un lugar que le perteneca a l, en medio del trabajo que ms le apasionaba; era como si fuera tambin un poco suya. Pero ella no le perteneca en absoluto, sa era la parte infernal del asunto; tena que soportar la visin de la curva de sus senos bajo la bata sabiendo que jams podra tocarla;
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contemplar sus ojos consciente de que nunca brillaran por l; dejarse cuidar por ella, slo como parte de su trabajo. La deseaba; cuando estaba junto a l en la sala de consulta, se encenda con el olor de lavanda que desprenda; cuando lo miraba con sus ojos azul claro y la expresin solemne, senta el impulso de abrazarla y besarla. Cuando la observaba con los pacientes, con la cabeza inclinada hacia ellos, quera deshacerle el moo y contemplar la cascada dorada sobre los hombros, tocarle el pelo, sentir la suavidad sedosa entre sus dedos. Pero no tena derecho, ella guardaba las distancias. Enamorarse de Julia sera buscarse complicaciones. Resultaba difcil acordarse de que ya lo haba traicionado, pero olvidarlo sera una locura. James torci por donde le indicaba Walter, y llegaron a la casa de Purdon. Era pequea y estaba sin pintar, desnuda, sin rboles alrededor. El nio se apeo de un salto y fue corriendo a la puerta, seguido por James y Julia, que se acercaban ms despacio. -Me temo que sea apendicitis -le dijo James en voz baja-. Si es as, tendremos que operar aqu mismo, sin condiciones adecuadas, necesitar su ayuda. Slo espero que no sea demasiado tarde. Julia asinti, pero tena el estomago encogido de miedo; no saba lo suficiente, seguro que le fallara. Entraron en la casa; era verdaderamente pequea, mal ventilada y muy calurosa. Slo haba una ventana en la habitacin de delante y la luz resultaba escasa. Sin embargo, a pesar de la oscuridad, se apreciaba la suciedad de la morada; haba polvo de los campos por todas partes. Walter estaba esperndolos con tres nios ms, pegados a sus piernas tmidamente. Condujo al doctor y a la asistente a la habitacin contigua; era un cuarto an ms pequeo que el comedor, pero igual de sucio; una estancia diminuta con una ventana en lo alto de la pared; haca tanto calor all que, nada ms entrar, Julia empez a notar que el sudor le cubra la frente.

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Un hombre yaca en el lecho, enroscado sobre un costado y tapado con una manta. Tena el rostro blanco como la cera, contrado por el dolor, y sudaba profusamente. Junto a l estaba sentada su mujer, cuyas ropas reflejaban el mismo estado de dejadez que el resto de la casa; tena la falda rasgada cerca del ruedo, y la blusa llena de manchas; su peinado consista en un moo bajo y flojo, pero se haba deshecho casi por completo y las greas le colgaban alrededor de la cara; sus facciones eran redondas y Julia pens que, seguramente, su expresin habitual deba de ser risuea, pero ahora se mostraba llena de preocupacin. La mujer dio un brinco cuando los vio entrar. -Doctor Banks! Gracias a Dios que ha venido! Est muy enfermo! James se acerc a la cama y retir la manta. -Seor Purdon, tengo que examinarlo. -Empez a tocarle el estmago y el abdomen, y de pronto el hombre comenz a gritar-. Cunto tiempo lleva as, seora? La seora Purdon se puso a llorar. -Mucho. Ayer estbamos trabajando en el campo, l y yo, y Wally, escardando; entonces empez a quejarse del estmago y se puso tan malo que tuvo que regresar a casa muy temprano. Tena que haber mandado a Wally anoche, pero pensaba que Joe slo tena dolor de estmago porque haba comido muchas frambuesas silvestres que los nios haban cogido el otro da; adems pens que no podra pagarle. -Se tap la cara con las manos y solloz-. Oh, Dios mo! Lo he matado, verdad, doctor? -Claro que no, seora Purdon -replic James. Habra sido mejor que le hubiera avisado antes, naturalmente, pero no tena objeto provocarle sentimientos de culpabilidad-. Ha dicho que le dola el estmago? -S, seor -afirm, tragndose las lgrimas-, pero no donde le duele ahora; era ms en el mismo estmago, pero es como si el dolor hubiera bajado. -Su hijo me dijo que tena nuseas y que haba vomitado. -Bastante. -Creo que padece apendicitis.
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-Oh, Dios mo! -Eso significa que tengo que operarlo. -Va a abrirlo? -Se puso color ceniza, al pensarlo. -S, y tengo que hacerlo aqu. Le duele demasiado, no tenemos tiempo para llevarlo al pueblo. -Dios mo! Dios mo! -se lamentaba la mujer, con las manos juntas. -Por qu no lleva a la seora Purdon a la otra habitacin? -le dijo a Julia. Julia asinti y se la llev; la dej sentada en el sof del comedor con los nios y volvi enseguida con James. l la tom del brazo y la llev a un rincn del cuarto. -No podemos intervenir aqu dentro, hay demasiada suciedad y nos arriesgamos seriamente a que coja cualquier infeccin. James crea firmemente en la asepsia en ciruga, a pesar de que muchos doctores de la vieja escuela no prestaban mayor atencin a las condiciones generales de limpieza. -Por otra parte, esto est ms oscuro que la boca de un lobo; no tenemos luz suficiente. -Qu podemos hacer, entonces? Cre que haba dicho que era imposible llevarlo al pueblo. -Es imposible -suspir y cerr los ojos un momento-. Habr que improvisar una mesa de operaciones fuera. -Fuera! -Ya s, pero el aire del exterior est ms limpio que ste. Hoy no hay viento, por tanto no volarn rachas de polvo de los campos y tendr luz suficiente. -Qu quiere que haga? Sonri; gracias a Dios que Julia era tranquila y dispuesta para el trabajo; no poda haber encontrado a nadie mejor. -Vamos a hablar con Walter, me pareci un muchacho despierto, y ms calmo que su madre frente a una crisis.

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Con la ayuda de Walter, encontraron dos caballetes de sierra en el cobertizo y los colocaron fuera. James desmont una de las puertas del interior de la vivienda y la situ sobre los caballetes. Julia la limpi y restreg a fondo, primero con agua y jabn, y despus con cido fenlico, mientras James desnudaba a Purdon y lo envolva en la sbana ms limpia que encontr en el bal de la ropa blanca. Con la ayuda de la seora Purdon, llevaron al hombre hasta la improvisada camilla. Una vez que lo instalaron sobre la puerta, James mand a la mujer y a los nios que se fueran adentro. Purdon miraba a Julia con aprensin; chirriando de dolor interno, pregunt: -Qu hace ella aqu? -La seora Dobson es mi asistente, ayudar en la operacin. -Una mujer? Pero, si estoy desnudo. -Es una seora viuda -respondi, reprimiendo un suspiro-; adems, va a estar muy ocupada y no tendr tiempo de escandalizarse. Bien, ahora voy a ponerle esta mascarilla en la nariz. Huele mal, pero lo har dormir y as no sentir dolor. Mientras James le aplicaba el cloroformo, Julia fue a esterilizar el instrumental. El corazn le lata aceleradamente y tena la angustia en el estmago, pero haba sentido terror muchas veces en su vida, y no iba a permitir que la paralizase ahora. -Bueno, ya est preparado -dijo James, sonriendo a Julia-. Tena intencin de ensearle a ayudarme en las intervenciones, pero no haba pensado hacerlo exactamente as. Cree que podr soportarlo? -Creo que s, tengo el estmago resistente. -Bien, si ve que es demasiado, vyase a la casa, podr arreglrmelas solo. Julia neg; estaba decidida a no hacerlo, James la necesitaba y no pensaba abandonarlo en ningn momento. James baj la sbana y dej visible la zona afectada, despus la lav con cido fenlico; entonces tom el escalpelo que Julia le tenda e hizo un corte diagonal en la parte derecha
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del abdomen de Purdon. Julia apart la mirada, se senta incapaz de ver el cuchillo hendiendo el cuerpo del hombre, pero se oblig a mirar otra vez enseguida. El corte en s fue la peor parte. El estmago se le revolvi al ver cmo salan la grasa y los msculos, pero se trag la repugnancia y se mantuvo firme. Haba pasado toda su vida en una granja y haba presenciado muchos partos; por lo tanto, estaba familiarizada con la sangre y las heridas. James trabajaba con rapidez y precisin buscando el tejido enfermo entre la grasa, la carne y los vasos sanguneos. -Mierda!, ya est gangrenado, eso lo pone ms difcil. Recort con cuidado el apndice, lo sac, anud la protuberancia y, entonces, Julia vio que relajaba los hombros. Empez a saturar la sajadura bajo la atenta mirada de la asistente que, asombrada por la pericia del doctor, se haba olvidado de sus nuseas. Era muy competente y se esmeraba, incluso en tan precarias condiciones. Termin la sutura con unos puntos flojos, y as complet la operacin; despus lo cubri hasta el pecho con la sbana y se volvi hacia Julia. Tena la frente perlada de sudor por el calor del sol y por la tensin de la intervencin de urgencia. Su rostro adquiri una expresin casi infantil. -Lo hemos conseguido! -rea con ganas. Julia tambin se rea, como mareada, tras la descarga de tensin y adrenalina. James la alz en el aire y la columpi sin parar de girar, los dos estaban alborozados como nios. -Esta historia es para contrsela a nuestros hijos. Call de repente, al percatarse de lo que haba dicho. Dej a Julia y ella tom pie despacio. Se qued mirndola. La mujer tena el vestido hmedo de sudor entre los senos, los ojos brillantes, azules como el cielo, el rostro dulce y humedecido tambin, los labios rojos y las mejillas sonrosadas de emocin. El pecho le suba y bajaba con rapidez y los senos se perfilaban con claridad bajo el liviano tejido.
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James no se par a pensar, sino que simplemente baj la cabeza y la bes.

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James la bes despacio, suavemente, paladendola. Sus labios se movan sobre los de ella redescubriendo los sabores y las sensaciones. Julia se estiraba hacia arriba, presionando la boca contra la de James, incapaz de contenerse; se agarr a su camisa. Qu bueno era! Tan parecido a los recuerdos, pero mucho mejor; los recuerdos haban palidecido. El deseo lo golpe como un puetazo, ante la respuesta de ella. Le horad la boca, abri sus labios y desliz la lengua llenando la cavidad; explor las coronas de los dientes y los pliegues del paladar y enrosc su lengua en la otra, clida y resbaladiza. La envolvi en sus brazos y la apret contra s. Los mrbidos senos se aplastaron contra su pecho y sinti los pezones duros, a pesar de la ropa. Dios, qu bueno era! Julia le rode el cuello con los brazos sin importarle la impresin que pudiera causarle; slo pensaba en el calor de los cuerpos abrazados, ms ardiente que el sol que le daba de pleno en la espalda, y en el sabor embriagador de la boca de James. Casi haba olvidado lo maravilloso, lo delicioso que era besarlo. Lo abraz con ms fuerza y enrosc su lengua en la de l, despus la retir y volvi a buscarla de nuevo, en una suerte de danza ertica. El gimi y la oprimi an ms contra su cuerpo. Julia senta toda la anatoma de James con la suya propia. l dej la boca y empez a besarla por toda la cara. -Julia -suspiraba-. Julia. Oh, Julia! Ella hundi las manos en el cabello espeso y sedoso mientras la cubra de besos desde el borde de la mandbula hasta la suave carne del cuello; Julia ech hacia atrs la cabeza para percibir todo el placer de su boca en la garganta; senta la piel vivificada por la excitacin de las terminaciones nerviosas, captaba la menor sensacin, el beso ardiente

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del sol, el alentador roce de la brisa, el peso de la ropa, pero sobre todo el mordisqueo aterciopelado de los labios de James. La boca hambrienta del hombre viajaba por la garganta; al llegar al cuello alto de la bata, se qued paralizado, el pedacito de tela fina, tan ligado a la profesin, le oblig a regresar bruscamente del limbo atemporal en el que no exista nada ms que el sabor de la boca de Julia y la dulzura de su cuerpo entre los brazos. Record dnde estaban y lo que acababan de hacer, quines eran y lo que haba sucedido entre ellos. Dej caer los brazos y dio un paso atrs abruptamente. Julia lo mir aturdida, con los ojos muy abiertos, mansos y llenos de deseo, y los labios encendidos, an entreabiertos. Entonces ella tambin se dio cuenta y se ruboriz de vergenza hasta el pelo. Estaban all de pie, a la vista de todo el mundo, besndose con pasin. Y con un paciente anestesiado justo a su lado! Julia se puso de espaldas con la mano en la mejilla, como para enfriarla un poco. -Oh, Dios mo! -susurr. Quera echar a correr lo ms rpido posible. Qu pensara James de ella ahora? Que deseaba retomarlo todo en el punto en que lo haban dejado aos atrs? Que era frvola y despreciable? Seguro que s; ya se lo haba demostrado con anterioridad. Y acababa de hacerlo otra vez! Slo con besarla, su pasin arda, se inflamaba de vida. Nunca se haba sentido as con su marido, jams haba reaccionado ante sus besos y caricias como lo haba hecho un minuto antes con James. Record cmo haba adaptado su cuerpo al de l y lo haba rodeado con los brazos; se haba portado de un modo atrevido e indecoroso, seguro que pensaba que era una mujer fcil, cualquiera podra aprovecharse de los favores que dispensaba con tanta dadivosidad. -Lo siento. James se volvi hacia la camilla y empez a limpiar los instrumentos. Era un idiota, un necio. Pero, qu estaba haciendo? No poda enamorarse de Julia, sera como lanzarse en brazos de la desgracia. Debera saberlo por la experiencia anterior. No lo amaba, ni lo

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haba amado entonces, slo haba jugado con l hasta que consigui lo que buscaba de Dobson. Sera una locura creer en ella de nuevo. Julia sacudi la cabeza, no poda hablar y regres a la casa deprisa. Se par un momento para recomponer sus nervios reventados antes de abrir la puerta; se arregl el pelo y la falda, respir profundamente, llam y entr. Encontr a la seora Purdon y a los nios sentados juntos, muy encogidos, en el sof. La mujer tena las manos unidas en ademn de oracin, los ojos fuertemente apretados, mova los labios en silencio sin cesar. Julia sinti un gran alivio, no haban estado mirando por la ventana. -Seora Purdon? La mujer movi la cabeza bruscamente, con los ojos llenos de terror. -El doctor Banks ha terminado la operacin. -Est...? -Est vivo -sonri-, pero es mejor que el doctor le explique como se encuentra. La seora Purdon salt del sof y pas junto a Julia a toda prisa, hacia la puerta, con los nios detrs. Julia la miraba mientras hablaba con James; la mujer le coga las manos y lloraba; despus se sec las lgrimas con el delantal, se inclin para mirar a su marido y comenz a sollozar de nuevo. La escena le record a las de la muerte de Will, y sinti de nuevo el aguijn del remordimiento y la culpabilidad por lo poco que haba lamentado su prdida. No saba lo que se sentira al vivir con el hombre amado, ser su esposa y compartir cama, casa e hijos en el nombre del amor, no por necesidad. Se dio la vuelta y se trag las lgrimas incontrolables; jams sabra lo que significaba, estaba segura, porque acababa de descubrir que an amaba a James. El beso que se haban dado fuera, al lado de la prosaica mesa de operaciones, haba barrido de un plumazo los aos, los esfuerzos y los disimulos que se haba construido, y haba dejado la verdad al descubierto, segua enamorada; estaba segura de que lo amara siempre, no tena ninguna posibilidad de que ese amor se marchitara y tampoco la menor probabilidad de hacerlo suyo.
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Sarah se levant de la mesa y empez a recoger las tazas del desayuno, haba recibido con ganas el nuevo da porque era sbado e iran al pueblo, haca ya dos semanas que no iban a causa de la acumulacin de trabajo; adems de las labores habituales de la granja, ya haba comenzado la recoleccin de melocotones y ella no haba parado de hacer mermelada y enlatarla. Ni siquiera haban acudido a la iglesia el domingo por recoger la fruta antes de que la destruyera una tormenta ni el granizo, as, que haca tiempo que no disfrutaba de la compaa de una mujer y lo haba echado de menos profundamente. Se haba acostumbrado a la presencia de Julia y ahora le resultaba difcil no tener una amiga con quien conversar, sobre todo teniendo en cuenta que Luke y ella apenas hablaban. -Cal, Emily, ayudadme a recoger la mesa para poder marchar ms pronto. -Yo no -repuso Cal, mirndola con desprecio-. Es trabajo de mujeres. Sarah suspir para sus adentros, en realidad no saba qu hacer con l, ya llevaba ms de una semana con ellos y siempre se mostraba maleducado y sin ganas de colaborar. Ya se haba negado a hacer cosas otras veces, pero no era por vagancia, porque, cuando se pona, lo haca con muchas ganas; pareca una cuestin de pura mala voluntad. Slo sonrea a Emily, y cuando les diriga la palabra a Luke o a ella sola ser breve y retadoramente. Daba la impresin de que quera enfrentarse a ellos. -Cal! La voz de Luke restall y el chico lo mir de reojo, sobresaltado, con miedo, casi como esperando un castigo. Luke apret las mandbulas y no dijo ms. Cuando habl de nuevo lo hizo con calma y suavidad, pero firmemente. -Lleva esos platos a la cocina y despus vete enseguida a la cuadra a ayudar a Micah a enganchar los caballos. El delgado rostro del muchacho se ilumin, no haba nada que le gustara tanto como los caballos; se encargaba de casi todo lo relacionado con su cuidado, les daba de comer y les limpiaba la cuadra; sta sera la primera vez que ayudara a engancharlos y se senta orgulloso, aunque significara trabajar con Micah, que todava le daba miedo. De manera
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que carg con varios platos y los llev al fregadero, hizo dos viajes ms y se fue corriendo al establo. Luke lo miraba desde la ventana, con la ltima bandeja y el ltimo cuenco en la mano, y movi la cabeza. -A veces no s qu hacer con l. -Ni yo. -Sarah empez a limpiar los platos y a dejarlos en el fregadero-. Es muy cabezota, no s cmo manejarlo, parece que no le gusta nada ni nadie. -Est poniendo a prueba tu paciencia -asinti Luke-. Tambin a m me pone a prueba, hasta que llega un momento en que me parece que voy a estallar. -Pero, por qu? Cre que estaba a gusto con nosotros, aqu, y, sin embargo, cada vez parece ms enfadado y distante. -Tiene miedo. -De qu? Sabe muy bien que no vamos a hacerle ningn dao, que no vamos a devolvrselo a su abuelo. -No, no lo sabe; de lo nico que est seguro es de lo que ha vivido. Tiene miedo de tomarnos afecto, a nosotros, a esto, y de querer quedarse. -No tiene sentido. -Para ti no. -Luke sonri con amargura-. Pero para m s. A m me pas exactamente lo mismo. Jams permita que nadie se portara bien conmigo. Recuerdo que no aceptaba nunca el caramelo que me ofreca el viejo seor Harper siempre que iba a la tienda; no quera su compasin. -Pero, si le daba a todos los nios! -Ya lo s, pero yo no lo quera, me resultaba ms fcil que me odiaran que aceptar las amabilidades de los dems. -Oh, Luke! Sarah se volvi hacia l con los ojos llenos de calor, cario y comprensin. Como siempre, Luke se sinti conmovido al ver los sentimientos que provocaba en ella. Deseaba tomarla

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en sus brazos y besarla hasta perder la respiracin. Sin embargo, dio un paso atrs. La cariosa mirada de Sarah se disolvi, y continu con el fregado. -Entonces, crees que no llegar a querernos nunca? -Algn da se ablandar, pero es cuestin de tiempo y de perseverancia por nuestra parte. No va a ser fcil, Sarah. Sarah pens para s que con l tampoco haba sido fcil, pero se las haba arreglado para romper las barreras, as es que con Cal tambin lo conseguira. Despus de todo, Luke y Emily le serviran de ayuda, eran tres contra la obstinacin de uno solo. -Por lo menos, le gusta Emily. -Eso no podra evitarlo -respondi l. Hizo una pausa. Quera disculparse por haberse separado de ella de modo tan brusco; le disgustaba profundamente la manera en que se haba perdido su tierna mirada, pero, durante las ltimas semanas, le resultaba tan difcil pedir perdn como hablar con ella. Sus sentimientos de culpa y el deseo ardiente formaban un muro infranqueable entre ellos, que paralizaba cualquier accin e inhiba las palabras. -Me voy afuera, a ver si todo queda hecho antes de marcharnos. -De acuerdo, yo termino enseguida. Lo nico que tengo que hacer es fregar esto. -Luke sali y ella se concentr en la tarea-, Emily, ven a ayudarme con los platos. La nia se acerc desde la escalera brincando de alegra, arrim una silla, se subi y empez a secar los cacharros. Era lo que ms le gustaba, porque mientras trabajaban, las dos cantaban canciones y a ella le encantaba. Le haba cantado todas sus canciones preferidas a su nuevo hermano y estaba asombrada de que no las supiera. Las nicas que l saba eran lentas y solemnes, como las de la iglesia, pero ni siquiera saba Acudid, coros angelicales o Vayamos a la orilla, que eran las que ms le gustaban de las religiosas, ni tampoco Oh, Susana!, El pequeo cisne o Las lilas nacen verdes, ni la mejor de todas: Cuando termine el baile. Era una lstima, porque ella slo recordaba

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unas pocas palabras, pero mam la saba entera. Cal nunca quera que Emily llamara a su madre para cantar juntos, pero se quedaba cerca de ellas siempre que fregaban los platos. Cuando terminaron, el carromato ya estaba preparado y cargado con varios cestos de melocotones para vender en la tienda del pueblo. Micah se sent al lado de la fruta, con las piernas estiradas a lo ancho, y Emily se puso junto a l, en su sitio predilecto, aunque, naturalmente, no se sent, sino que se agarr de un travesao y empez a columpiarse muy contenta. Cal estaba mirndola desde el patio con asombro. -Cal! Cal! Ven aqu, zintate comigo. -T tambin vas al pueblo? -pregunt sorprendido. -z, z; al pueblo. -Sacuda la cabeza enfticamente-. A ver a ta Teny y a laz tiendaz y al paque. Cal miro hacia Luke, que estaba ayudando a Sarah a subir. Todos iban a ir, no slo Luke. Su abuelo nunca lo llevaba, ni a Rachel. Entonces Luke se volvi y vio la sorpresa reflejada en su rostro, la interrogacin y el deseo que el nio trataba de ocultar. Se dio cuenta de que no haba comprendido an que l tambin ira, que tampoco ahora iban a dejarlo solo. -Vamos, hijo, sube. A no ser que prefieras quedarte. Cal hizo un gesto y el rostro se le ilumin de pronto con una alegra y una emocin que no poda contener. A Luke se le parta el corazn. Pobre chiquillo! Al menos, su padre no lo haba tratado como un fantico religioso, empecinado en extirpar el pecado de su alma, slo lo odiaba porque haba matado a su mujer. El chico subi de un salto y partieron. Willow Springs no estaba muy lejos y Cal pas todo el viaje arrodillado a un lado, contemplando las tierras que atravesaban, embargado por la emocin; nunca haba ido a ninguna parte ni haba visto nada nuevo, y estaba excitado por todo lo que iba a encontrar. Result mucho mejor de lo que hubiera soado. El camino se haca cada vez ms ancho, hasta que apareci una casa, y despus otra a muy pocos metros. Antes de que se diera
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cuenta, los lados estaban llenos de edificios, uno tras otro, con slo una estrecha banda de tierra entre ellos. En algunos se vean jardines e hileras de flores. Despus de las viviendas, aparecieron grandes construcciones con enormes carteles llenos de letras, y con caminitos de madera que se elevaban sobre el suelo. Tambin haba postes de madera y de hierro para atar los caballos y grandes ventanas con cosas delante. Una tena rejas y Micah le explic que era el banco; cuando vio otra que tambin las tena, dijo que tambin sera un banco, pero Micah le cont que se trataba de la crcel. Lo ms extrao de todo es que hubiera gente por todas partes, iban y venan por los caminos de madera y por la calle; y tambin vio caballos, calesas y carruajes en todos los rincones. Nunca haba contemplado nada semejante. Haba ms personas que los domingos en la iglesia y no poda imaginarse qu haran tantos all al mismo tiempo. Pararon frente a un edificio y ayud a Luke y a Micah a descargar los melocotones, mientras Sarah y Emily compraban algunas cosas. La tienda estaba llena de comida, haba sacos de harina, azcar, arroz y patatas y barriles llenos de toda clase de cosas, incluso uno de conservas con pepinillos en vinagre y eneldo. Cargaron las compras y entonces Micah se march. Siguieron hasta lo que Sarah llamaba la oficina de Correos. Era una construccin de ladrillos, y por dentro las paredes estaban cubiertas con unos cajoncillos que tenan un nmero y un marcador. Sarah dio varias vueltas a uno de ellos y la pequea puerta se abri, entonces sac de all unas cartas y dos revistas con las cubiertas satinadas y llenas de colores. Muchas veces, despus de cenar, Sarah les lea en voz alta esas revistas; tenan historias fascinantes que siempre dejaban a uno en suspenso sin saber lo que pasara al final. A Cal le encantaban y las escuchaba con atencin, pero nunca se le haba ocurrido pensar de dnde saldran. -Se compran aqu?

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-Oh, no! -A Sarah le hizo gracia la pregunta-. Las compramos a una editorial de Nueva York y ellos nos las envan aqu, porque aqu es donde llega todo el correo y desde donde envan las cartas a todas las dems ciudades. -Las dems ciudades? -S. Le costaba trabajo pensar que las revistas que Sarah tena en la mano provinieran de otra ciudad. -Nueva York est lejos? -Muy lejos, a cientos de kilmetros. No poda hacerse una idea, nunca se haba imaginado cmo sera el mundo. Se alejaron de la oficina por el sendero de madera; le gustaba el sonido hueco que producan las pisadas y miraba por las rendijas para ver lo que haba debajo. La gente los saludaba, como si Sarah y Luke conocieran a todo el mundo. Se dirigieron a otro establecimiento, mucho mayor que el primero. Tena unas mesas muy grandes en el centro repletas de cosas, mostradores alrededor de la estancia, debajo de los cuales guardaban cajas llenas de los ms diversos artculos, y largas repisas atestadas que recorran las paredes. Haba zapatos, batas de trabajo, gorras de seora, piezas de tela, agujas, herramientas, cubos y hasta rejas y azadas. En el patio de atrs quedaban an ms cosas, las que eran demasiado grandes para estar dentro, como los rollos de alambre de espino y los arados. Cal jams haba visto tantas mercancas juntas en el mismo sitio, le pareca emocionante y le infunda respeto. Los salud el hombre de cabello oscuro que estaba detrs de un mostrador y tocaba las teclas de una gran caja de bronce que haca sonar un timbre y deslizaba un cajn donde estaba el dinero. Mir a Cal con curiosidad y ofreci a los nios un pirul de menta. -Quin es ste, Emily? -pregunt alegremente-. Un primo nuevo? -ste es Cal, hijo de Luke -respondi Sarah; pareca como si su cuado se hubiera tragado la lengua.
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Sarah se dio la vuelta y Cal vio su sonrisa llena de aplomo; se alej hacia las estanteras y el chico la sigui, en el pueblo no le apeteca separarse de ellos. Sarah empez a mirar las telas y a pedirle opinin en cuanto a los dibujos y colores. No comprenda el porqu, y cuando le pregunt, Sarah le dijo: -Porque son para ti, nada ms. -Todas? -se las qued mirando. -S. Necesitas varias camisas de diario y un par para los domingos, y tambin un traje para ir a la iglesia. Dentro de un momento iremos all -seal hacia el otro extremo de la tienda-, para comprarte unas chaquetas, calzado y todo lo que te haga falta. Cal desvi la mirada, no saba qu decir ni que hacer; Sarah siempre lo haca sentirse as. Quera la ropa con tanta fuerza que hasta le dola por dentro; pero no era slo por los trajes, sino por ella, porque se los ofreca de esa forma, porque lo quera lo suficiente como para comprrselos. Se negaba a que lo quisieran, le daba miedo y desesperacin. Ella se dara cuenta enseguida de lo malsimo que era y entonces se arrepentira de todo lo que estaba haciendo por l, lo echara de su lado; ya no le sonreira, ni le tocara suavemente el hombro, ni le dara un beso en la frente por las noches ni lo arropara. Su madre lo haca a veces, cuando irrumpa de pronto en su vida, y despus se alejaba de nuevo dejndolo con la duda de qu es lo que habra hecho para que lo abandonara as. Era mejor y ms fcil no querer el afecto de Sarah. Sarah no esperaba que Cal le diera las gracias por la ropa, al contrario, le habra sorprendido si lo hubiera hecho. Cogi las piezas que necesitaba y se llev al nio a otra seccin para adquirir lo dems. Cuando terminaron, Luke lo coloc todo en la carreta y salieron del establecimiento. Sin embargo, no tomaron el camino de casa, sino que se dirigieron a otra parte de la ciudad donde slo haba grandes mansiones; algunas eran normales, de ladrillo o madera, pero otras tenan pequeas torres o curiosos adornos de madera tallada en la fachada. Haba una que tena una especie de habitacin cuadrada

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que sobresala por el tejado. Luke llev la carreta por la entrada de una de las casas y fren los caballos. No era la ms grande de las que haba visto hoy, pero era mayor que la de Luke, hasta ese momento lo ms enorme que conoca. Estaba pintada de azul claro con las contraventanas y el porche, de madera tallada, en blanco. La puerta tambin era blanca y tena un llamador de bronce en lo alto, con forma de cabeza de len. Del lado de la calle, haba dos postes de hierro negro para atar los caballos, y entre ellos una losa para apearse de los carruajes. -Ta Teny! -le dijo Emily a Cal alegremente, al tiempo que sealaba hacia la entrada-. Ez la caza de ta Teny! Cal fue tras de los dems por el camino enlosado. Abri la puerta una mujer negra. El muchacho, mientras segua a la mujer por el recibidor hasta la sala, miraba alrededor sin podrselo creer. Las habitaciones eran grandes, con techos altos adornados con figuras de escayola y paneles de madera en las paredes. Los muebles eran enormes, de madera oscura, y los asientos estaban recubiertos de ricas telas. Se senta realmente fuera de lugar. Una mujer entr corriendo, con los brazos extendidos hacia Sarah. -Sarah! Cunto me alegro de verte! Y a Emily -Se inclin y tom a la nia en brazos con un carioso apretujn-. Cmo est mi tesoro? Tienes un beso para tu ta Jenny? Emily la bes sonoramente en la mejilla. Cal se qued mirndola, era bellsima. Sarah le pareca muy guapa, pero no tanto como esta otra. Jennifer llevaba un vestido rosa de algodn, con las mangas transparentes y abultadas, mucho ms bonito que lo que Sarah se pona para estar en casa; su peinado era complicado y tena pendientes que le bailaban en las orejas, el cabello oscuro y los ojos verdes, grandes y expresivos; el cutis era blanco y sonrosado en las mejillas, como de porcelana. Resultaba muy guapa, pero, adems, haba una animacin en su rostro que aumentaba su belleza. Tras ella venan dos nias y un nio regordete, los tres chillaban, rean y saludaban. El nio era algo mayor que Emily y llevaba un traje de marinero azul con un ancho cuello
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bordado, medias blancas y relucientes zapatos negros. Las nias tenan vestidos blancos salpicados de flores rosas, con volantes en las mangas, en el cuello y en el bajo. La falda les llegaba por la rodilla, y debajo se vean las medias de blanco inmaculado, hasta la botonadura de las botas altas negras. Iban peinadas con enormes tirabuzones adornados por largos lazos de color rosa. La mayor, de unos siete aos, era bonita, pero la menor era bella, igual que su madre. Tena el pelo negro como el carbn y los ojos verdes como esmeraldas. Se pareca a la mueca que Cal haba visto en la tienda de semillas, o a las princesas de los cuentos que Sarah les lea por la noche. Cal sinti una punzada de dolor porque nunca gustara a esa nia; pensara que era horrible, tosco y pobre. Sin embargo, deseaba gustarle ardientemente. Jennifer dejo a Emily en el suelo, que fue inmediatamente asaltada por sus primos. Entonces vio a Cal. -Bien. Quin eres t? No eres Vance. Neg con la cabeza. -Es Cal -intervino Sarah, rodendolo con un brazo-. Cal, te presento a mi hermana Jennifer. Puedes llamarla ta Jenny, como Emily. Cal vio la mirada sorprendida de Jennifer, pero slo le dijo: -Hola, Cal! Acabo de preparar limonada y galletas en la cocina. Nios, id a tomar algo y despus salid a jugar fuera. Los nios desaparecieron enseguida y Cal los sigui de mala gana; mientras, los adultos se sentaron a charlar en la sala. Sarah vea que su hermana estaba a punto de estallar de curiosidad, pero no pregunt nada hasta que Luke sali de la habitacin, poco despus. Entonces la asaeteo a preguntas y ella le cont la historia. Tena tan buen corazn como Sarah, as es que sinti lstima del muchacho al momento; sin embargo, no le explic los problemas que tena con l porque no quera que se formara una mala opinin; adems era la persona menos indicada para darle un buen consejo con respecto a un chico tan indisciplinado; sus tres hijos se portaban muy bien, Sarah no los haba visto ni mancharse la ropa.
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Luke regres junto a ellas y empezaron a hablar de la fiesta del Cuatro de Julio, que se celebrara dos semanas ms tarde. Era el acontecimiento social ms importante en Willow Springs. Por la tarde se decan discursos y haba un desfile y despus se celebraba un banquete y un baile al aire libre, en el parque. Los Turner compartiran, como ya era habitual, una de las mesas grandes con Jennifer y su familia. Las dos mujeres hablaban de la comida que iban a preparar y, despus, de algo ms interesante, la ropa que se pondran, la gente que asistira y con quin ira cada cual. La conversacin se vio interrumpida de pronto por un largo gemido, seguido del estrpito de unos pasos en las escaleras del recibidor. El pequeo Jonathon se precipit en la sala. Tena la cara y el sedoso cabello oscuro completamente llenos de barro, lloraba a voz en grito y las lgrimas abran surcos entre la suciedad de su rostro. -Jonathan! Qu ha pasado? -Jennifer se arrodill a su lado y lo abraz, a pesar del barro. El chico segua llorando, incapaz de articular palabras. Sarah not la tensin de Luke, y lo mir de reojo. Tena los labios apretados, sin duda estara pensando que, fuera lo que fuese, Cal sera el responsable; ella deseaba que no fuera as. Cal continuaba provocando a Luke, iba a conseguir hacerle perder el control. Antes de que Jennifer consiguiera calmar a su hijo y que contestara sus preguntas, se oyeron ms gritos fuera, despus un fuerte portazo y, por ltimo, las nias entraron corriendo. Melissa, la menor, tambin lloraba. -Le ha puesto un gusano en la espalda -anunci Penny, con la voz rasgada de ofensa-. Ese nio! Cal! Empuj a Jonny al barro y despus cogi un gusano y se lo puso a Missy dentro del vestido; y me cost mucho sacrselo porque no paraba de saltar y... -Mierda! Luke sali al patio a grandes zancadas. El chico estaba decidido a crear problemas. Durante toda la semana haba tenido que reprimirse varias veces para no cogerlo y darle una paliza; siempre se acordaba de las que habra recibido ya de manos de su abuelo. De todas formas, cada vez le costaba un esfuerzo mayor.
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Salt los escalones que llevaban al patio y cerr la puerta tras de s con violencia. Cal estaba plantado en medio del patio, con los brazos cruzados y la barbilla levantada, esperndolo. Aquella pose lo irritaba, era la misma que l adoptaba cuando era as, y se preguntaba por qu nadie le habra dado unas cuantas lecciones ms. Era una mirada en extremo provocativa. Pero Cal compona una figura pattica al mismo tiempo; solo all en medio, esperando su castigo e intentando demostrar que no tena miedo. La compasin lo atraves y le ayud a conservar la calma. -Por qu has hecho eso? Cal se encogi de hombros, pero no respondi. -Te parece bonito? Enemistarte con la gente con la que vas a convivir siempre? Convertirlos en enemigos, en vez de hacerte amigo? -No necesito amigos -respondi con sarcasmo-, y menos, tontos como sos. Jon es un llorica, y la nia igual. -Slo tiene tres aos. Esos chicos no se han criado con castigos; estar acostumbrado a los palos no es una cosa buena. No tenas ninguna razn para pegarles o atemorizarlos. -Es cierto, pero soy malo, como mi padre. -Lo era, y no me siento orgulloso. Mira, esos nios son hijos de la hermana de Sarah, y los quiere muchsimo. Se morira de pena si no pudiera venir a visitarlos porque t eres incapaz de portarte bien. No pienso consentir que se llegue a producir semejante situacin. Bien, ahora, vete adentro y pide perdn a los dos. Despus nos iremos. -No. -Qu? -Luke trataba de controlar la voz, cargada de ira. -No pienso decir que lo siento. -Cuando se hace algo como lo que acabas de hacer, ests obligado a pedir disculpas. Acurdate de lo que te digo la prxima vez que quieras tirar a alguien al barro. Mrame!

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Cal alz la cabeza y lo miro. A veces, Luke lo miraba con cario, pero en este momento sus ojos parecan de acero, como el cielo en un da fro de invierno. El muchacho se atragant y desvi la vista: no poda soportarlo. -De acuerdo. Fueron adentro y Cal se disculp sin gracia ninguna, musitando las palabras y mirando obcecadamente al suelo. Jennifer lo perdon y se fue a toda prisa a cambiar a su hijo. Luke y Sarah salieron, con Cal detrs. Emily iba a su lado, pero no le dio la mano, y el chico lo lament profundamente. La mir y vio que estaba compungida, eso lo hizo trizas por dentro. Era malo, perverso, y odiaba a todo el mundo. -Creo que deberamos volver a casa ya -dijo Luke. -Oh, no! Tenemos que ir a ver a Julia. Sabes que le har mucha ilusin conocer a Cal -replic Sarah mientras tomaba a Luke del brazo. Luke apret las mandbulas, quizs el chico se portara mejor en casa de su hermana. La casa y los nios de Jennifer eran tan impresionantes que seguro que lo haban intimidado. La de Julia era pequea, y ella misma, mucho ms sencilla y directa; probablemente se portara mejor. -De acuerdo, vamos a intentarlo. Llegaron a casa de Julia, y, tan pronto como tomaron el camino hacia el patio, ella y los nios ya estaban sonrientes en la puerta. En cuanto Julia vio salir a Cal, se le congel el gesto, y se volvi hacia Luke. -Este nio es... -S -confirm Luke-, es mi hijo Cal. De nuevo aflor una amplia sonrisa a sus labios; se dirigi hacia el muchacho y se agach frente a l. -Hola, Cal! Yo soy tu ta Julia, la hermana de tu padre.

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Lo abraz afectuosamente, aunque Cal permaneca tieso y ceudo; lo bes en la mejilla y despus se puso en pie, apartndose las lgrimas. Era tan parecido a Luke que le haca dao. -Vamos dentro. Tus primos se van a poner muy contentos cuando te conozcan. Debes de tener la misma edad que mi hijo Vance. Julia lo tom de la mano tan fuertemente que no poda soltarse y tuvo que dejarse llevar a la casa. Le present a un nio y a una nia. Cal pens que no le hacan ms gracia que los otros, pero cuando Vance le dijo que si quera ir afuera a ver su fuerte, lo sigui. Cuando salieron, Julia se volvi hacia su hermano. -Luke, de dnde ha salido? Quin es? Si me hubieran clavado un cuchillo cuando lo vi, no me habra enterado. Es igual que t cuando tenas su edad. -Es el hijo de Tessa Jackson. -Tessa! Oh, Dios mo! -Vino a casa hace un par de semanas y me lo cont. Estaba viviendo con su padre. -Con ese hombre tan horrible? Pobre hijo! -S; as es que decid llevrmelo a casa. Julia mir a Sarah de reojo. No poda evitar alegrarse de que Luke tuviera un hijo, mxime parecindose tanto a l, pero no saba cmo se sentira Sarah. No sera extrao que una mujer rechazase el hijo ilegtimo de su marido, sobre todo si la madre era Tessa Jackson. -Espero que seis todos muy felices -par un momento sin saber qu decir. Miro alrededor-. Bueno, sta es la primera vez que vens a visitarme en mi propia casa desde que me instal. Qu os parece? -Es preciosa -replic Sarah inmediatamente-. Una monada, y le has dado un aire muy acogedor. -Muchas gracias. -Ensanosla, anda! -pidi Luke.
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-De acuerdo, si os apetece de verdad. -Naturalmente. Julia les ense todo, encantada de que les gustara. Ella era dichosa all, y lo mantena todo limpio como una patena. Siempre estaba haciendo algo nuevo, alfombras, paitos para los sillones y las sillas o plantando flores en el jardn. Nunca haba tenido un hogar tan agradable, totalmente suyo, y estaba decidida a que fuera perfecto. Se sentaron a conversar en la sala; hablaron sobre Cal, y Julia les cont lo que haca en el trabajo, sin mencionar el mnimo detalle sobre lo que haba pasado entre James y ella el da anterior. Sarah le pregunt si ya saba lo que iba a ponerse para la merienda y el baile del Cuatro de Julio, pero Julia movi la cabeza. -No pienso ir. -Cmo? Por qu no? -Sarah pareca muy sorprendida-. Tienes que venir! -De verdad? -Naturalmente, verdad, Luke? -S, ven con nosotros, Julia. Nos reuniremos aqu e iremos en la carreta; los nios se lo pasarn en grande. -Pero no conozco a nadie, y adems... -Tonteras -cort Sarah-. Nos conoces a nosotros, y a mi hermana Jennifer; comeremos todos juntos. Llevaremos cosas riqusimas y... mi hermana cocina mucho mejor que yo. -Ests buscando que te adulemos -sonri Luke. -He dicho la verdad. -Los pasteles de albaricoque no se pueden comparar con los que haces t -aadi en son de broma. Sarah le respondi con una sonrisa ligeramente presuntuosa, que le despert el deseo de inclinarse sobre ella y besarla fuertemente. -Bien, podra admitir que los pasteles de albaricoque me salen mejor. -y se volvi hacia Julia-. Por favor, dime que vendrs; sin ti no me lo pasar tan bien.
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Julia dudaba, para ella era una prueba enfrentarse a la gente del pueblo, pero an peor, a tantos al mismo tiempo. Estaba segura de que empezaran a murmurar y a sealarla con el dedo; recordaran que era la desvergonzada Turner que se haba casado por necesidad. Seguramente tambin estara James e ira con alguna muchacha, bailara con otras mujeres... y ella no quera verlo. Mir a Luke, l comprendi que no quera presentarse en pblico. -Estaremos contigo -le record suavemente. -Bueno... de acuerdo, iremos. -Qu bien! Nos lo pasaremos fenomenal. A Sarah le brillaban los ojos de alegra. Era la primera vez en mucho tiempo que la vea as; le hubiera gustado poder conservar la luz de sus ojos. -Mam, mam! -Bonnie entro deprisa en la estancia, con las trenzas volndole alrededor-. Corre, ven! Vance se est peleando! Luke fue el primero en salir, pero Sarah y Julia iban pisndole los talones. Se lanzaron por el pasillo hasta la puerta de atrs. Los muchachos rodaban por el suelo, bajo el roble. Luke se plant all en dos zancadas, y, agarrando a cada uno por el cuello de la camisa, los levant en el aire. -Pero, se puede saber a qu os estis dedicando? Dejaron de mover los brazos y las piernas; Vance mir hacia otro lado, cubierto de vergenza. Sangraba por la boca y tena un ojo morado, pero Cal miraba a Luke testarudamente. -Demonios! Esta es la gota que colma el vaso! -rugi furioso. Dej marchar a Vance, que recul, sin saber qu hacer. Sujet a Cal por los hombros y lo mir directamente a los ojos. -Quieres explicarme qu estabas haciendo, jovencito? -rea Julia a su hijo, al tiempo que se lo llevaba por el brazo-. Ven a lavarte ahora mismo. Julia mir hacia Sarah, que dudaba, pero le hizo un gesto sealando a Luke y Cal.
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-Vete, si quieres, yo prefiero quedarme aqu. -No puedes hacer nada, tienen que solucionarlo entre ellos. Sarah volvi a mirarlos, tan parecidos, tan duros, y dej escapar un suspiro. -De acuerdo. Fueron adentro y dejaron al padre y al hijo solos en el patio. Julia mand a Vance a lavarse arriba, y las dos mujeres se quedaron junto a la puerta, observando. -Ya lo has hecho muchas veces -le deca Luke fieramente, subrayando las palabras con sacudidas en los hombros del chico-. Qu creas que iba a hacer? Seguir aguantando una y otra vez sin pararte los pies nunca? Pero qu demonios te ocurre? Sarah y yo te hemos dado lo mejor que tenemos, y t slo nos respondes de mala manera y te metes en los. Y ahora, esto. Quieres aterrorizar a todos los chicos de la familia? Cal afret las mandbulas en un intento de espantar el miedo que senta. -Quiere que corte la vara ahora mismo? -Cmo? -Que si quiere que corte la vara ahora mismo. Mi abuelo siempre me haca cortar una rama para pegarme con ella. Luke se qued inmvil, mirando al muchacho, un rato muy largo. -Quieres que te azote, como tu abuelo, verdad? Por eso no paras de hacer esas cosas, para que me harte y te zurre. Cal apret los labios, pero no dijo nada. Luke suspir, la rabia se haba diluido. Puso una rodilla en tierra, ante el muchacho, con las manos todava en sus hombros. -No s por qu lo haces ni qu es lo que pretendes demostrar, pero te prometo que no voy a azotarte. Lo entiendes? Haz lo que quieras, pero yo no te pondr la mano encima. Solt al chico y se llev las manos a los botones de la camisa; se la desabroch y se la retir hasta media espalda; entonces se dio media vuelta y se la ense a su hijo. Cal se qued mirando la espalda morena, dura y musculosa, totalmente atravesada por finas cicatrices blancas.
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-Las ves? -pregunt suavemente, con la voz matizada por un dolor antiguo-. Los dos tenemos las mismas cicatrices, slo que yo tengo algunas ms porque tuve que vivir con mi padre ms tiempo que t con tu abuelo. -Se volvi hacia el muchacho otra vez, al tiempo que se pona la camisa-. Por eso no tienes que tener miedo de m, no te pegar jams, as que no me provoques para que lo haga. Se quedaron mirndose, y Cal retrocedi un paso. -Bueno, entonces, si no va a pegarme, no tengo que hacer nada. Ha dicho eso, verdad? -S, tienes que hacer una cosa, tienes que obedecerme -Luke lo mir profundamente-. Tienes que hacer lo que est bien, pero no por miedo, sino porque dentro de ti sabes lo que est bien y lo que est mal. Olvida todo lo que tu abuelo te deca de que eras malo, porque por dentro eres bueno. -Usted no lo sabe. -Te conozco, soy tu padre; eres igual que yo, te conozco de cabo a rabo. Luke lo rode con los brazos y lo estrech contra s. El chico permaneca tieso en el crculo, pero su padre insista. Por fin, sinti el roce tmido de la mano del nio en la mejilla. Enterr la cara en el cuello infantil y el chico se agarro al de l; a Luke se le saltaron las lgrimas y lo abraz con fuerza.

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Sarah no pudo evitar que se le llenaran los ojos de lgrimas al contemplar a Luke y a Cal abrazados en medio del patio. -Sola imaginarme lo unidos que estaran Luke y su hijo, lo parecidos que seran; ahora ya lo tiene. -Slo que el nio no es tuyo -aadi Julia con suavidad. Sarah se volvi hacia ella bruscamente, pero slo percibi en su rostro una gran preocupacin.
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-S; slo que no es mio. -Cmo te sientes con Cal en casa, con todos vosotros? Cuando mi hermano me lo cont no supe si habas aceptado al nio, o lo hacas por Luke. -Al principio no lo quera -suspir-; cuando me explic lo que Tessa haba dicho, no quise creerlo. Pensaba que no podra soportarlo, que cada vez que lo viera me acordara de mi hijo muerto, y tena miedo del dolor que podra causarme. -Y es as? -No, y me ha sorprendido. Apenas me recuerda a mi propio hijo; quiz porque ya es mayor, pero la cuestin es que para m es l mismo, sencillamente. Hace un momento, estaba pensando en lo mucho que deseaba darle un varn, pero por primera vez no me he sentido desesperada por haber perdido el otro. Sin embargo... me da envidia verlos tan unidos. Sarah se alej de la ventana, abrazada a s misma para aliviar la angustia que senta. Julia frunci el entrecejo. -No lo entiendo. -Es horroroso! Creo que Luke ya no me quiere. -Tonteras! Jams he visto a un hombre que quiera ms a su mujer. -Ha cambiado. Antes s que me amaba; solamos sentarnos, despus de cenar, a charlar de cualquier cosa. El simple hecho de estar all, con su brazo alrededor de mis hombros y escuchando su voz, era suficiente. Vivamos felices! Estbamos tan enamorados! Pero ahora apenas lo veo, come a toda prisa para marcharse enseguida y no tener que estar sentado en la mesa conmigo. Se va muy temprano a trabajar al campo y no regresa hasta bien entrada la noche. -En verano, hay mucho que hacer en las granjas. -Pero otros veranos no era as. Se inventa excusas para salir de casa, se va al granero a mirar no s qu, o se pasea por el patio; cualquier cosa, con tal de evitarme. Adems... -se ruboriz-, duerme en otra habitacin.
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-Oh, Sarah! Cunto lo siento! Esperaba que todo se solucionase entre vosotros. -No nos hemos peleado, as que no hay nada que solucionar. Sencillamente no quiere ni verme. Creo que me odia. -No; eso es imposible. -S, me odia porque perd al nio, a su hijo. -Qu ridiculez! Como si t hubieras podido hacer algo por impedirlo. S muy bien que Luke jams te culpara de eso. -Entonces, por qu es tan fro conmigo? Somos dos desconocidos. De vez en cuando, nos acercamos un instante, igual que antes, pero entonces l retrocede de pronto, como si se acordase de que no le gusto. -Estoy segura de que te equivocas -replic, tomndole una mano-. Luke no puede haber cambiado tanto. -Hizo una pausa-. Voy a decirte una cosa y espero que no lo tomes a mal. Comprendo cmo te sentas, pero, nada ms morir el nio, t te encerraste en ti misma sin darnos la menor oportunidad de ayudarte. Te acuerdas? -S -afirm-. Estaba furiosa, no quera ver a nadie, odiaba todo y me pareca que vivir era imposible. -Lo s, yo me senta de la misma forma cuando muri Pamela. Comprendo por qu no queras tener a nadie cerca, por qu rechazabas la ayuda y el consuelo. Pero me parece que la reaccin de Luke fue diferente, y, sin embargo, se encontr con la puerta cerrada, Sarah; te alejaste de l. Quiz pens que ya no lo queras. -Pero s le quera! Al menos, al cabo de poco tiempo. Deseaba que me abrazase, pero no poda explicrselo, me resultaba muy difcil. Era imposible pedirle consuelo porque se mostraba muy fro y distante. -A lo mejor l senta lo mismo; tambin para l fue un golpe duro y necesitaba cario. En aquel momento, tal vez ninguno de los dos poda ofrecer nada, y entonces se cre ese distanciamiento entre ambos.

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-No lo s. -Las lgrimas le llenaban los ojos-. Es posible, estoy tan ofuscada; me parece que todo est mal y quiero que las cosas vuelvan a ser como antes, ser feliz de nuevo; pero no creo que pueda suceder. -Nunca ser exactamente igual, pero podis recuperar la felicidad, estoy convencida. Os querais muchsimo, y eso no se pierde tan fcilmente. Sarah mir hacia el patio, a su marido. Dej rodar las lgrimas por las mejillas abiertamente. -Eso espero, Julia. Lo deseo ms que nada en el mundo. Durante todo el camino de vuelta, Sarah pensaba en las palabras de Julia. Record cmo haba dado la espalda a Luke cuando se dirigi a ella nada ms nacer el nio. Le haba ofrecido cario y ella lo haba rechazado, el cario y a l mismo. Estuvo muchos das sin querer ver a nadie; Luke sola ir a visitarla y se quedaba de pie al lado de la cama, inseguro y sin saber qu decir o hacer. Muchas veces, ella finga dormir, y si no, le contestaba con escuetos monoslabos. Que egosta haba sido! Deba de haberlo amargado profundamente. El hecho de que ella misma estuviera tan dolida no era excusa suficiente, pensaba; Luke tambin lo haba pasado muy mal y ella ni siquiera se haba enterado, porque slo tena en cuenta su propio sufrimiento. Incluso ms adelante, cuando ya se encontraba mejor, no haba hecho un esfuerzo de verdad para romper el hielo. Haba percibido el muro que los separaba y le pesaba, pero no haba intentado un acercamiento. De nuevo se haba encerrado en las redes de su desgracia. Pobre Luke! Le haban dado la espalda y se haba sentido rechazado tantas veces en su vida, que ya no le sorprenda, incluso lo esperaba, probablemente, ni tan slo se haba enfadado. Sin embargo, seguro que haba sido como una cuchillada para l, repudiado una vez ms, maltratado, como tantas otras veces. Un hombre menos sensible no se habra percatado del abandono inicial ni del insistente silencio posterior. Un hombre con

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ms seguridad en s mismo se habra dado cuenta de que todo se deba a la pena y al dolor, no a un rechazo personal hacia l. Pero Luke no. El no dira nada, porque no era su estilo, igual que ella tampoco sola exteriorizar su sufrimiento y buscar paliativos. Se habra encerrado en s mismo silenciosamente dejndola sola, tal como ella pareca haber escogido. Convivira con su dolor sin mostrrselo a nadie. Por qu no se haba dado cuenta antes? Por qu tuvo que aclarrselo Julia? Y sin embargo, era tan evidente... Slo se haba ocupado de su persona, egostamente, sin imaginar siquiera lo mucho que Luke sufra. Su propio dolor la haba aislado del mundo, incluso del amor por su marido. Tena miedo de haber destrozado su matrimonio con ese comportamiento. Qu pasara si Luke no quera perdonarla por haberse portado tan mal con l? No podra soportar vivir el resto de su vida con esa frialdad entre ellos, sobre todo porque era culpa suya. Tena que hacer algo para intentar arreglar las cosas. Le explicara todo y le pedira perdn. Se le hizo un nudo en el estmago al pensar que l podra negarse a escucharla, no aceptar las disculpas y abandonarla framente; pero de todos modos tena que intentarlo. Aquella noche, despus de acostar a los nios, lo interpel, sin darle tiempo a que inventara una excusa para salir. -Quisiera hablar contigo un momento, si no es molestia. Luke se volvi a mirarla, haba algo extrao en el tono de voz. Estaba tan seria que se le cerr el estmago. -Por supuesto. -Salimos al porche, que se est ms fresco? El asinti y la sigui hasta el porche delantero. La luna era una rodaja finsima en el cielo; la noche, oscura y aterciopelada, clida e ntima, rebosante del aroma de las rosas que

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haba a la entrada. Un soplo inesperado de brisa roz la piel de Luke, hmeda del calor de todo el da, y un estremecimiento le recorri la columna vertebral de arriba abajo. Sarah se sent en el columpio, pero Luke fue a apoyarse en la barandilla, enfrente de ella, con un pie en el suelo y una mano alrededor del poste tallado. Sarah clav los ojos en el regazo, donde sus dedos plegaban cuidadosamente las arrugas del vestido. No saba cmo empezar. -Eh... parece que Cal estaba mejor ya. -Ha topado con uno de su medida. -Dio un golpe suave en el poste. -La conversacin que tuvisteis esta tarde debe de haberlo impresionado; eres muy bueno con l. -Me gustara serlo -respondi, en tono de lamento-. Voy dando palos de ciego casi todo el tiempo con la esperanza de acertar. -Seguro que s. No volvi a hacer nada ms en toda la tarde, ni por la noche. -A lo mejor es que ya estaba agotado. No; creo que hemos empezado a entendernos. Lo he convencido de que no vamos a pegarle cada vez que haga algo malo. Ha estado ponindonos a prueba, provocndonos para ver si lo azotbamos. -Pero, por qu? -No lo s, parece cosa de locos; pero esta tarde, cuando me enfad tanto con l, me pregunt si quera que cortase una vara y me explic que Jackson le obligaba a cortar una para pegarle con ella. -Oh, Luke, qu crueldad! -Ya. Me gustara tener a ese tipo agarrado por la garganta ahora mismo. -Hizo un gesto descriptivo con las manos-. Pero mientras me lo contaba, vi algo en sus ojos... como si estuviera esperando una paliza; e incluso ms, la senta encima ya. Me di cuenta de que era una pura provocacin. Quiz quera demostrarse a s mismo que es como deca Jackson, o tal vez se encuentra perdido sin las reglas y los castigos de ese viejo hipcrita. -Sigo sin entender.
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-No podrs entenderlo nunca, ni yo tampoco. Pero le das lo que necesita, cario y compasin. -No he sido generosa en ese aspecto ltimamente -respondi, tras tragarse un nudo en la garganta. -Siempre lo eres. -No. No..., no desde que perd al nio. -Volvi a mirarse las manos con insistencia, no poda enfrentar a Luke-. He estado hablando con Julia y me he dado cuenta de algunas cosas que no haba percibido antes porque estaba demasiado refugiada en m misma. -De qu ests hablando? -Luke frunci el entrecejo, no le gustaba orla criticarse de ninguna manera. -El modo en que me port cuando perd al nio. Yo... -Hizo una pausa, y cuando habl de nuevo tena la voz quebrantada y llorosa-. Te di la espalda cuando slo queras ayudarme. Me puse fra y distante, apenas te diriga la palabra. No pretenda ofenderte, pero es que... me encontraba tan mal. S que necesitaba consuelo, pero estaba enfadada y odiaba al mundo entero. -Tenas todo el derecho para estar enfadada y odiarme. -No, no tena el ms mnimo. No te odiaba a ti, odiaba todo y a todos, y a m ms que a nada. -No, Sarah. -S, me despreciaba por haber perdido al nio y, al mismo tiempo, me compadeca de m misma. Como si fuera la nica mujer del mundo que haba tenido un hijo muerto. Me equivoqu, y deb hacerte mucho dao. -Miro a Luke con lo ojos llenos de lgrimas-. Lo siento, lo siento muchsimo. Perdname, por favor. -Perdonarte a ti! Debes de estar bromeando. -Se sent en el columpio junto a ella y le tom los hombros para que lo mirase de frente-. No eres t la que tiene que pedir perdn. Dios mo, Sarah! Soy yo el que debera pedirlo de rodillas.

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-No, jams. -Se le quebr la voz y se deshizo en un torrente de lgrimas-. Luke, todava me quieres? -Que si te quiero todava? -La recogi en su pecho-. No puedo dejar de amarte, lo eres todo para m. Sarah lo envolvi en sus brazos y acerc la mejilla al torso masculino despacio, tiernamente. -Me he sentido tan abandonada estos ltimos das... Tena miedo de que me odiaras por haber perdido a tu hijo. Cuando dije que no quera a Cal, pensaste que no tena corazn. -No, no. Luke la estrech an ms contra s y le acarici el cabello con los labios. Desprenda un olor ms dulce que las rosas. La sinti suave y clida entre los brazos, y el deseo se apoder de l, espeso y abrasador. -Me equivoqu por completo. Nunca he querido hacerte dao. Te amo, Luke. Le temblaban los brazos, hundi el rostro en su pelo, deseaba quitarle las horquillas y envolverse en l, atarse a Sarah con la sedosa mata oscura. -Sarah -dijo, besndole el cabello-. Sarah. -y le bes la frente. Tena el aliento ardoroso, contra la piel de la mujer. Algo despert en las entraas de Sarah, un estremecimiento la recorri, vivificndose la piel de todo el cuerpo. Haca mucho tiempo que no tena esa sensacin. Crea que haba perdido la pasin, pero la senta por dentro y se ruboriz al pensarlo. -Las noches son solitarias sin ti, echaba de menos tus brazos alrededor de mi cuerpo. Luke hizo un sonido gutural muy peculiar. La bes en los ojos, en las mejillas, en el pelo, en las orejas. El aire le raspaba la garganta. Deseaba echarla en el columpio y enterrarse en sus entraas, sentir que ella lo admita de nuevo y orla suspirar de satisfaccin cuando la tomara. -Sarah -pronunci su nombre como un ronroneo. No poda parar de besarle el rostro. Saba que si la besaba en los labios, estara perdido.
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-Volveremos a estar juntos? Volvers a la cama conmigo? Le hundi los dedos en el cabello; necesitaba gritar su frustracin. No poda tomarla, era imposible. Le haba dicho que lo amaba. Recuperaran el cario y la intimidad. Por qu no poda conformarse con eso? Por qu necesitaba su cuerpo con tanta ansiedad? Haba matado al nio y casi a ella, no poda volver a correr ese riesgo. Ella no ira a la tumba por culpa de su lujuria, como le haba ocurrido a su madre. Pero, cmo podra dormir con ella sin hacer el amor otra vez? Cmo podra decirle que no y contemplar la tristeza en sus ojos de nuevo? -Luke? -Su voz tena un matiz de preocupacin. -S, s, claro que s. Volver a nuestra habitacin, si quieres. No quera molestarte. -Ya no estoy enferma. -Su risa era un ro de plata. Se quedaron sentados, abrazados el uno al otro, en la oscuridad, durante un tiempo largo. De vez en cuando, Luke le besaba la cabeza, no quera permitirse nada ms. Ms tarde, se levantaron y fueron juntos al dormitorio; se desnudaron con la misma emocin que al principio de su vida matrimonial. Luke intentaba mirar a otro lado cada vez que ella se quitaba una pieza de ropa, dejando al descubierto algo ms de su blanca pie. Sarah se mantena de espaldas a Luke; se senta un poco avergonzada y tonta al mismo tiempo. Lo vea por el espejo de la cmoda. Cuando se quit la camisa y los pantalones, baj la vista, pero despus, poco a poco, volvi a mirarlo. Ya tena el torso moreno por el primer sol de verano, los msculos estaban bien perfilados. Una fina lnea de vello lo parta en dos, desde el centro del pecho hasta la depresin del ombligo. Sus brazos musculosos estaban recubiertos de vello tambin, del mismo color, dorado por el sol, que el de la cabeza. Luke tena algo crudamente sexual, siempre lo haba tenido; los aos de respetabilidad no podan cambiar el perfil sensual de sus labios, la promesa azul de sus ojos o la provocativa manera de moverse. Sarah se deshaca por dentro. Empez a sentir un punto de deseo entre las piernas. Termin de desnudarse rpidamente y se puso el liviano camisn de algodn.
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Entraron en la cama cada cual por su lado, levantando las ropas lo justo para permitirse el paso. Trataban de no mirarse y se acostaron a varios centmetros de distancia. Se encontraban raros al estar tan cerca, tras tantas semanas de separacin; y tener esa sensacin resultaba an ms extrao. Sarah esperaba que Luke se acercara, que se inclinara sobre ella y la besara, pero no se mova. Lo miro de reojo, tmidamente; la habitacin estaba tan oscura que slo perciba la silueta del rostro, los ojos quedaban totalmente en la sombra. Se haba acostado mirando al techo, con los brazos bajo la cabeza. Qu estara pensando? Slo con verlo, ya saba que esa noche no haran el amor. No sospechaba sus razones, y le dola. Cuando estaban abajo, crey por un momento que las barreras entre ellos haban cado definitivamente. Pero, al parecer, existan otras que desconoca. Se dio media vuelta, hacia su lado de la cama, lejos de l. Luke tena los msculos tensos como cuerdas estiradas. Haba puesto los brazos debajo de la cabeza para que no se le escaparan hacia Sarah contra su voluntad. Pareca imposible dejar de pensar en poseerla, en el sabor de su boca, en el tacto de su piel bajo los dedos, en su cuerpo firmemente pegado al de l. Se le aceleraba el pulso, la deseaba; cuanto ms intentaba no pensarlo, ms aumentaba su pasin. Cuando ella se volvi hacia el otro lado, alejndose de l, pens que as sera ms fcil, pero se equivocaba. Yaca despierto, incapaz de dormir, rechazando la idea de satisfacer sus deseos, atenazantes y dolorosos. Pasaron muchas horas hasta que logr conciliar el sueo.

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Sarah ajust el sombrero de paja firmemente a la cabeza de Emily. -Ya est. Ests guapsima.
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Se incorpor y empez a caminar hacia el pasillo, al tiempo que se pona la gorra de los domingos mientras sala de la habitacin de la nia. -Luke? -Estoy aqu -ya haba bajado las escaleras. -De acuerdo; voy en un segundo. Cal? Es hora de ir a la iglesia. No obtuvo respuesta y llam de nuevo; abri la puerta del dormitorio, estaba vaca. Sarah se volvi, confundida, y baj al piso inferior. Luke y Emily estaban en la cocina. -Debe de haber bajado ya. -Aqu? -Luke pareca sorprendido-. No lo he visto. -No est en su cuarto. -A lo mejor est fuera, esperndonos. Luke sali al patio y empez a llamarlo. Sarah recorri toda la planta baja, pero no lo encontr. -En casa no est -dijo, mientras sala con Luke. -Mirar en el cobertizo -respondi, con aire preocupado. Sarah se qued esperando, con Emily, nerviosa, a su lado. Mir el reloj que llevaba colgado alrededor del cuello. Llegaran tarde al oficio si Cal no apareca enseguida. Dnde se habra metido? Luke sali del granero y se encogi de hombros; tena un gesto de preocupacin. -Aqu tampoco est. -Pero, dnde ha ido? -Creo que se ha escapado. -Por qu? Me pareci que anoche estaba mejor. -A m tambin. A lo mejor estaba disimulando para engaarnos, para que creysemos que todo iba bien. -Por qu? -Dios sabr; voy a buscarlo. -Yo tambin.
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-De acuerdo. Yo mirar por la carretera, t vete a los campos. Luke se dirigi al camino, mientras que Sarah, con Emily de la mano, sala en direccin a las tierras de labor, llamndolo a voces. Se internaron en los campos de maz y buscaron por entre las hileras a medida que avanzaban. Sarah se manch los zapatos y el bajo del vestido, y Emily se par a investigar unos gusanos, unos charcos de agua y unos guijarros, tras lo cual qued totalmente salpicada de barro. Poco despus, Sarah tuvo que quitarse los guantes y la torera, que haca juego con la falda; el cuello alto de la blusa le picaba a causa del trrido calor y se haba humedecido con el sudor. Alcanzaron el arroyo y Sarah no saba si cruzarlo o continuar hacia los pastos del norte. Era una extensin tan grande! Se decidi encaminarse a los pastos, cuando Emily lanz un grito. -Cal! Cal! -se puso a dar saltos de aqu para all sealando hacia unos arbustos que haba cerca de la orilla-. Lo hen contado yo! Ech a correr hacia all, con su madre detrs. Sarah rebusc entre los matorrales y, efectivamente, estaba escondido entre la espesura. Jams lo habra visto ella sola, pero Emily, cuyos ojos quedaban tan cerca del suelo, haba descubierto los pies del muchacho bajo las ramas. -Ahora me ezcondo yo -propuso la pequea, tomndolo como un juego. -No, hija, ahora vamos a casa. Cal, sal de ah. El chico sali arrastrndose sobre el estmago; estaba descalzo y sucio de pies a cabeza. Sarah lo mir con exasperacin. -Pero, qu hacas ah? -Me esconda -respondi, encogindose de hombros. -Eso ya lo veo, pero por qu? Queras marcharte de casa? -No. -Entonces...? -No quiero ir a la iglesia.
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-Cmo? -No quiero ir a la iglesia. -O sea que te has escondido y nos has tenido a todos en vilo slo para librarte de ir? -No pensaba que fueran a buscarme tanto -respondi, mordindose los labios y mirando al suelo. -Creas que si desaparecas no bamos a preocuparnos y a buscarte por todas partes? -Me imaginaba que se iran a la iglesia. -Cmo bamos a marcharnos sin saber lo que te haba pasado? -Mi abuelo lo habra hecho; y me habra pegado al volver -explic azoradamente. -Cal -suspir-. Por qu tienes tanto empeo en no ir a la iglesia? Se meti las manos en los bolsillos y levant hacia ella la mirada. Se qued contemplando el horizonte con las mandbulas apretadas. -No quiero ponerme de pie para decirlo en voz alta. -Decir, qu? -Ya sabe, todo lo que hice ayer. -No te entiendo. A quin tienes que decrselo, y por qu? -Ya sabe, confesarme, decir a todos los pecados que comet ayer. Lo de que pegu a Vance y todo eso, que les estrope el da... -Confesarte? Ante la congregacin? -Se quedo sin sangre en las venas-. Por qu habras de levantarte y anunciar a todos que ayer te metiste en una pelea? -Porque es la iglesia -repuso, mirndola con extraeza-. Porque pequ. Mi abuelo siempre me obligaba a levantarme durante el convite y confesar todos los pecados de la semana. Entonces l deca una oracin especial, sabe, para que el Seor me perdonase, teniendo en cuenta mi mala sangre. Pensaba que tendra que hacer lo mismo por las peleas de ayer. Sarah palideci por completo, y toda la irritacin que senta se diluy en el aire.

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-Qu haca? -Ahora la furia se le escapaba por los ojos otra vez, y Cal, al verla as, retrocedi, pero se arrodill para ponerse a su altura, sin importarle arrastrar el vestido por la tierra-. Escchame, Cal. Luke y yo no te obligaremos a hacer eso nunca. Nosotros no somos as, ni tampoco nuestra iglesia. Acudimos a rezar por amor, no por miedo ni por odio. Comprendes? -S. -Bien, entonces, volvamos a casa. Tom a Emily de la mano, y la otra se la pas al nio por los hombros. Iba muy tenso, pero no se la retir, y a medida que avanzaban, iba aproximndose ms a ella. Sarah tena la impresin de que bajo la apariencia de indiferencia se esconda una enorme necesidad de contacto carioso. El problema consista en que ella tena que pelearse con l para ofrecrselo. Cuando llegaron a casa, encontraron a Luke, que regresaba de su bsqueda. Sarah lo llev aparte y le explic lo que haba sucedido. El enfado y la preocupacin desaparecieron de su rostro y no le dijo nada al chico del susto que les haba dado, slo le pidi ayuda para desenganchar los caballos. Como ya era muy tarde para acudir al oficio dominical, Sarah se puso el delantal y empez a preparar la comida; tenan invitados, los Crowley vendran a comer. Cuando los vieron llegar, Sarah, Luke y Emily se apresuraron a darles la bienvenida en un alegre intercambio de saludos y abrazos. Cal se qued detrs, observando a los chicos del matrimonio de arriba abajo. Sarah suspir para s, deseando que el nio no reaccionara con ellos igual que haba hecho el da anterior con sus primos. Se lo present a sus amigos y envi a los pequeos a jugar fuera, mientras Mary Etta y ella terminaban de prepararlo todo. No dejaba de controlarlos por la ventana de la cocina y escuchaba a Mary Etta slo a medias. Cal se mantena un poco apartado de los otros; los observaba; estaban acordando las reglas para jugar a las chapas, y el chico no saba que hacer. La hija menor de su amiga, se
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acerc a l y le dijo algo odo, entonces Cal asinti. Le sonri con dulzura, cosa extraa en l, y ech a correr con todos, el juego haba comenzado. Sarah quera rer y llorar al mismo tiempo. -Quin es ese muchacho? -pregunt la seora Crowley, acercndose a mirar tambin-. Es sobrino de Luke, o un primo? -No, es nuestro hijo.

Dovie se balanceaba suavemente al ritmo de la cancin; le gustaba mucho cantar, aunque no tena tan buena voz como su madre, la cual se encontraba a su lado en ese momento. Terminaron el himno y los del coro se sentaron, entonces el predicador se dirigi al facistol. Tena la voz melodiosa, agradable, y ella se dejaba mecer por la msica de sus palabras. El reverendo Bascomb siempre estaba inspirado por el espritu divino, as que era un placer escucharlo, aunque a Dovie le habra gustado corregir algunos errores gramaticales del sermn. Ech un vistazo al pblico de la iglesia baptista del Monte Sin; todo el mundo luca sus mejores galas de domingo. La mayora de las mujeres llevaba sombreros de paja, y los hombres, trajes apropiados para la celebracin; sus ojos se fijaron en una persona que haba al fondo de la iglesia, sigui paseando la vista, pero volvi a mirarlo de nuevo. Casi se le cae la Biblia, tuvo que sujetarla con las dos manos para impedir que llegara al suelo. Micah Harrison estaba en su iglesia! Le result imposible prestar la atencin debida al resto del oficio. No paraba de mirarlo con disimulo, y cada vez que lo haca, encontraba sus ojos clavados en ella. La observaba abiertamente, no finga escuchar al sacerdote, ni siquiera se inmut cuando lo sorprendi mirndola; sencillamente, sigui con los ojos fijos en ella y eso la desconcertaba. Perdi el hilo del sermn, incluso una vez, cuando el coro se puso en pie para cantar, ella permaneci sentada, y su madre tuvo que darle un codazo para llamarle la atencin. Entonces se levanto de un brinco e intent recordar la cancin que se disponan a cantar.
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Cuando los dems comenzaron, ella los sigui. No dejaba de mirar hacia la audiencia a hurtadillas, observando a Micah. Tuvo la desfachatez de sonrer! Crea que iba a morirse de vergenza. Sinti un gran alivio cuando la ceremonia termin y pudo escabullirse hasta la sacrista, donde el coro se cambiaba de ropa. Le dijo a su madre que se encontraran en casa de ta Martha y sali por la puerta lateral. Saba que Micah quera hablar con ella, porque era la primera vez que lo vea en el templo, y decidi evitarlo a toda costa. Cuando por fin sali, se lo encontr sentado en el atrio interior, cruzado de brazos, esperando. Se qued parada. -Qu hace usted aqu? -Saba que saldra por aqu, porque la vi entrar por la puerta lateral. Dovie torci la boca en un gesto de irritacin, le dio la espalda y se dirigi a grandes pasos hacia la calle. El la alcanz y comenz a caminar a su lado. -Me gustara acompaarla a su casa hoy. -No quiero que me acompae. -El continuaba a su lado-. Y adems, no voy a casa. -La acompaar adonde vaya. Siguieron caminando; Dovie pona todo su empeo en no dirigirle la mirada, pero le resultaba casi imposible, y lo observaba de reojo. l no apartaba de ella sus clidos ojos negros y pareca divertirse. Se estaba burlando! Entonces, estir la espalda an ms. -Nia, si sigue ponindose tan tiesa, se va a partir la columna vertebral. -Su insistencia me irrita. -Es que usted me irrita a m. -Qu quiere decir? -Entonces empez a darse cuenta del sentido sexual que tenan las palabras y apret los labios. Micah sofoc una carcajada produciendo un sonido clido y sugerente, al que el cuerpo de Dovie respondi relajndose, sin que ella lo advirtiera. -Se pone muy guapa cuando canta.
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-Gracias. -Se le quita la pinta de pera amarga, me gusta mirarla. -Pues a m no me gust que me mirara tanto. Saba perfectamente que estaba mintiendo, al menos en cierto modo. Era cierto que le haba molestado, pero, a pesar de todo, tambin le haba gustado. Micah tambin lo saba, Dovie lo vio en el velado regocijo de sus ojos; tuvo que desviar la vista hacia otro lado, no poda sostenerle la mirada, aunque era consciente de que as ceda terreno. -Lo que no alcanzo a comprender es por qu contina usted persiguindome. Creo que le he hablado con toda claridad. -S que lo ha hecho. -Estoy convencida de que hay otras muchas mujeres que estaran encantadas de pasar un rato con usted. Por qu me sigue? Se qued mirndola. Sus ojos oscuros e intensos eran irresistibles, no poda dejar de contemplarlos y el corazn empez a latirle con fuerza. -Me gusta usted -respondi llanamente-. No quiero a ninguna otra, la quiero a usted. Dovie no se daba cuenta de que ya no caminaban, que se haban parado en medio de la acera, mirndose. -Pero, por qu? -insisti. -Por qu? -Una lenta sonrisa le ilumin la cara-. Quiere que le diga la verdad? -S. -Porque me gusta ese cuerpo alargado que tiene, porque cuando lo veo en movimiento, me enciendo. Deseo soltarle el pelo y sentirlo sobre mi piel. Me gusta su voz y me gusta mirarla cuando habla. Creo que es usted una mujer esplndida y quiero ser su hombre. Esas palabras la derretan; le arda la cara y las rodillas se le convirtieron en mantequilla. -Micah. -Por primera vez, no saba qu decir.

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Le puso la mano en la cara; la palma, grande, le cubra la mejilla por completo; tena callos hasta en las yemas de los dedos. Dovie pens que Micah notara el calor de su rostro y se dara cuenta del efecto que le haba causado semejante declaracin. Debera separarse de l, pero no poda moverse. Esperaba y lo miraba, mientras l se inclinaba sobre ella; sus rasgos se vean cada vez ms grandes, hasta que, por fin, cerro los ojos. Los labios de Micah se posaron sobre los suyos y sinti un ligero temblor. -Dovie. Torci la cabeza hacia un lado y volvi a rozarle los labios. La besaba breve y ligeramente, como hacindole una broma, y entonces ella sinti necesidad de retenerlo, de probar la plenitud del contacto. Coloc las manos entre ambos y le sujeto por la camisa. El beso se hizo ms profundo; acarici los labios de Dovie con la lengua, y ella abri la boca para recibirla de lleno. Nunca haba consentido que un hombre la besara de esa forma, y fue como una ola gigantesca. Quera gemir y apretarse contra l para sentir todo el cuerpo pegado al del hombre. Poco a poco, de mala gana, Micah apart el rostro y retrocedi un poco; se miraron un momento. Pero, de pronto, como si se librara de un encantamiento, Dovie se dio cuenta de dnde estaban y de su comportamiento descarado. Solt la camisa bruscamente, como si se hubiera quemado, y gir hacia un lado. Pero, qu estaba haciendo? Besndose con un paria por las esquinas, como una cualquiera! Si alguien la haba visto, habra comentarios para rato. Muchos pensaban que se daba demasiada importancia, y les gustara poder humillarla. Mir con ansiedad alrededor. No haba nadie en la calle, pero no poda adivinar si habra algn observador tras las ventanas. Se alej de l a toda prisa, casi corriendo. Tendra que haberle pegado, empujado o algo parecido. Cmo se lo haba permitido? Besarla de esa forma! Pero en aquel momento no poda moverse: era como si la hubiera hipnotizado. Micah le dio alcance y ella lo mir con indignacin.
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-Por qu me sigue ahora? No ha tenido bastante? -No -sonri sin remordimientos-. No del todo. -No ponga esa cara! Parece un... un cordero! -No puedo evitarlo, cuando la miro me siento feliz. -Por qu no se lo mete en la mollera de una vez? -emiti un sonido de exasperacin-. No quiero que me persiga! -Hace un momento no me dio esa impresin. Cuando se besa a un hombre de esa forma, no es para decirle que se largue. Hace que uno quiera ms. -De acuerdo, lo bes. -La voz se le iba descomponiendo poco a poco, tomando matices que se haba preocupado de evitar siempre-. Pero eso no es... no significa que quiera verlo. Fue un... un descuido, nada ms. -Vena de aqu -se toc levemente el pecho-, no de la cabeza. Eso demuestra que era autntico. -No. -Por qu se esfuerza tanto en rechazarme? -dijo, frunciendo el entrecejo-. Es por m, o es que no acepta a los negros? Cree que va a conquistar a un hombre blanco? Al doctor, quizs? Dovie dio un bufido y se par en seco; estaba furiosa. -Qu dice! Se cree que yo... -Apret los labios e hizo una pausa para recobrar el control de sus pensamientos-. Piensa que estoy enamorada del doctor Banks! -Parece que le cae muy bien -respondi, levantando los hombros. -Crecimos juntos. Jugbamos de pequeos. Naturalmente que lo aprecio! Y su familia me ha ayudado muchsimo. El viejo doctor Will me pag los estudios. Si no hubiera sido por l, estara fregando suelos en casa de cualquier blanca, en vez de ser maestra. Dovie respir profundamente, intentando calmarse. No estaba dispuesta a que ese tipo la obligara a hacer una escena en la calle. -Lo quiere tanto que limpi la casa para la seora Dobson.
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-Estaba ayudando a mi madre! Aquel da no haba escuela y me puse a ayudarla, no creo que eso sea un crimen. -No, claro. -Ni tampoco significa que est enamorada de James Banks. No lo estoy, ni suspiro por ningn hombre blanco. -No? Parece que intenta volverse blanca. -De qu est hablando? -Mrese un momento; su vestido, su pelo, la manera de hablar y actuar. Lo hace todo como ellos, excepto blanquearse la piel. -Eso no es cierto! El hecho de que intente superarme no significa que quiera... renegar de mis races. No quiero ser pobre ni ignorante, ni que me miren por encima del hombro, y eso no implica que desee cambiar el color de mi piel. Cree que llegaremos a algn sitio si no nos tomamos la molestia de aprender? Le parece que si hablase como una campesina que no se ha movido nunca de la granja, saldra ganando en la vida? El conocimiento est ah para ser utilizado y quien no quiera aprovecharlo est loco. La nica forma de lograr respeto, dinero o cualquiera de las cosas buenas de la vida, es esforzarse por conseguirlo. Hay que hacer que la gente nos respete, y eso se consigue actuando bien, hablando correctamente y trabajando con ahnco -Crea que se consegua hacindole la pelota a los blancos ricos. -Piensa que me dedico a eso con los Banks? Ya le he dicho que los aprecio. Son buenos y amables. -No se puede uno fiar de los blancos -le espet bruscamente. -No sea idiota. -Usted es la idiota. Le parece que cualquiera de sus queridos Banks estara dispuesto a ayudarla si se viera en un apuro? -Naturalmente.

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-Ha estudiado, nia -replic con un bufido-, pero no sabe nada de la vida. Se portan cariosamente con usted igual que lo hacen con sus animales, pero se apartaran como si tuviera la peste en cuanto se saliera de su papel. -No es cierto. l se encogi de hombros y reanudaron la marcha a grandes pasos, movidos por el enfado. -Si mi forma de pensar le parece tan errnea -repuso bruscamente-, por que insiste en perseguirme? -A lo mejor me apetece pelear un poco -replic en el tono burln que tanto la irritaba. -Supona que contestara algo as. -y frunci la nariz con desdn. -Algo cmo? -Impertinente. -No termino de comprender por qu la molesto tanto. Dovie le dirigi una mirada significativa. -Porque es usted un fresco, un maleducado y un... -Y porque no me asusta usted. Por eso le resulto atractivo, porque sabe que soy capaz de manejarla. -Est loco. -Se le encendieron los ojos. -Y, tal vez -sonri-, usted me gusta por la misma razn. Dovie lo mir sorprendida; continuaron el camino hasta casa de su ta en silencio. Dovie se par a la entrada del jardn y Micah la mir con una interrogacin en los ojos. -Aqu me quedo. -La acompao hasta la puerta -dijo, sealando con la mano hacia el porche. -No, no es necesario. -y comenz a alejarse. En ese momento, Lurleen sali al porche con los ojos iluminados por la curiosidad. -Dovie! Qu hacis, dando vueltas por aqu fuera? -Lo siento, mam. -Comenz a dirigirse hacia la entrada.
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-No vas a invitar a tu amigo? -No es amigo mo. -Es usted el que estaba en la casa de alquiler del doctor James? -S, seora; Micah Harrison. -Bien, pase, pase; lo invitamos a comer con nosotros. -Muchas gracias, seora, tengo mucho gusto en quedarme a comer con ustedes. Dovie lo atraves con la mirada, pero l respondi con mansedumbre y pas de largo hacia la puerta. Su madre lo acompa dentro, bulliciosa, parloteando a toda velocidad; Dovie tena ganas de chillar y entr tras ellos pisando muy fuerte.

Julia se apresuraba hacia la primera iglesia baptista con los nios de la mano; era ya muy tarde, el servicio estaba a punto de comenzar y slo quedaban asientos libres en la parte de delante, cerca del altar; tuvo que atravesar el pasillo central hasta llegar a la segunda fila; le pareca que todos los ojos estaban clavados en ella, que la gente se preguntara qu haca una mujer de su clase en el templo. Estaba segura de que acusaran su presencia. Desde que se haba instalado en el pueblo, acuda a los oficios dominicales con sus hijos regularmente, pero siempre procuraba situarse en el fondo para pasar inadvertida. Al dirigirse hacia sus sitios, vio a James con su madre en las filas delanteras. Se volvieron a mirarla, pero ella no se par e hizo como si no se hubiera percatado de que estaban all. No quera que Anthea Banks se sintiera obligada a saludarla en pblico. Cuando termin la ceremonia, Julia se sum a la gente que se dispona a salir por las grandes puertas de la entrada principal, y de pronto se encontr justo detrs de James y la seora Banks, que se haban detenido para saludar al pastor. Julia intentaba esquivar el tumulto de feligreses que esperaban, pero Anthea se volvi y la vio; la gran dama sonri -Ah! Si es la seora Dobson! Hola, querida! -Buenos das, es decir, buenas tardes. -James tambin se volvi, al or hablar a su madre, y la mir-. Doctor Banks.
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Saludarse de un modo tan formal causaba una sensacin extraa, despus de haberse besado de la forma en que lo haban hecho la ltima tarde. Se ruboriz con esa imagen, y comprob en la mirada de James que l estaba pensando en lo mismo. -Seora Dobson. James contempl el rubor que coloreaba sus mejillas, le recordaba a un merengue con fresas, tan blanca, dorada y rosada; le pareca tan bella que le hubiera gustado tomarla entre los brazos y besarla all mismo. No saba cmo podra trabajar a su lado, despus de haber probado aquel beso. El deseo le quemaba las entraas desde entonces. -stos deben de ser sus hijos -continu la seora Banks, dirigindose sonriente y amable a Vance y Bonnie. -S. ste es mi hijo Vance, y sta, mi hija Bonnie. Nios, saludad a la seora Banks. Los nios respondieron a coro, muy formales, y Julia se alegr de que lo hubieran hecho tan bien. Anthea miraba a su hijo, tena una expresin peculiar cuando contemplaba a Julia, tambin lo haba observado la vez que los vio juntos, en su casa. Estaba muy intrigada. -Apenas nos hemos visto desde que nos conocimos; me temo que mi hijo la obliga a trabajar mucho. -Oh, no! -lo defendi de inmediato-. Es que yo soy lenta para aprender las cosas. -Tonteras! -intervino James-. Tiene la mente rpida, comprende todo enseguida. Anthea sonri ante el modo en que se defendan uno al otro, y su curiosidad aumentaba cada vez ms. -Bien, sea como sea, espero que podamos vernos ms a menudo a partir de ahora. -Naturalmente, si usted lo desea. -Le asombraba que esa mujer mostrara inters por hablar con ella; a menos que las verdaderas razones fueran para asegurarse de lo que haba entre ella y su hijo y demostrarle cul era su sitio en la vida de James. Ese pensamiento le encogi el estmago. -Por qu no viene a comer con nosotros hoy? -propuso Anthea con entusiasmo.
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-Oh, no! De verdad. -Julia se sinti an peor-. No tiene la mnima obligacin... -En absoluto. Lurleen siempre nos deja mucha comida en el horno los domingos. Tiene usted que venir. Julia mir a James; sera horrible sentarse frente a l en presencia de la seora Banks, sin poder apartar del pensamiento el beso del otro da, y adems, tener que comportarse como una empleada ante su jefe. -Bueno, yo... James no deca nada para ayudarla; Julia mir a los nios. -No puedo dejar solos a Vance y a Bonnie. -Tambin estn invitados, naturalmente. Me apetece mucho que vengan a casa; hace tiempo que no hay nios por all, porque mi hijo se empea en permanecer soltero y me niega la alegra de tener nietos. Anthea observaba con inters el sonrojo de Julia y la manera en que procuraba evitar mirar a James. Estaba convencida de que ah pasaba algo importante. Mir a su hijo, que slo tena ojos para Julia, y percibi la expresin de tristeza y de dolor que lo embargaba. -Gracias, iremos con ustedes con mucho gusto. No saba qu decir; en realidad, no quera mostrarse grosera con la seora Banks, a pesar de que aceptar la invitacin supondra pasar un rato terrible. -Muy bien, pues ya est todo arreglado. Anthea se volvi hacia la cola de gente que esperaba para despedirse del pastor, y cuando le lleg el turno, empuj a Julia suavemente hacia adelante, y se la present. Despus, fueron juntos a la calesa, y James los llev a todos a casa. Julia vio la admiracin que provocaba la mansin en sus hijos, tan magnfica con su torre redonda a un lado y los adornos exteriores de la fachada. Pero su pasmo no fue nada comparado con lo que sintieron al entrar por la puerta. Se quedaron boquiabiertos en el umbral de mrmol ante la seorial escalera de caoba que se curvaba hacia el segundo piso.
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-Qu bonita! -exclam Bonnie. -Gracias, querida -sonri Anthea-; la construy mi padre justo antes de morir; hasta entonces, el doctor Banks, es decir, el finado doctor Banks y yo, vivamos donde estis vosotros ahora. -De verdad? -Julia se volvi sorprendida-. No lo saba. -Oh, s. Le tengo mucho cario a esa casita. James naci all, sabe? Julia no saba si Anthea lamentara que su hijo hubiera cedido a una desconocida un rincn tan entraable para ella. -Vivimos all unos cuantos aos. Qu edad tenas cuando nos mudamos, James? -Seis o siete, creo. -Entonces debes de acordarte bien de la otra casa. Tambin para James significaba algo especial? Si era as, por qu la haba puesto a su disposicin, y gratuitamente? Ella haba supuesto que era una vivienda de renta tan baja que no le supona prdida alguna. Pero, ahora, pensndolo mejor, se dio cuenta que no se trataba simplemente de una casita vieja y barata, estaba demasiado limpia y bien conservada. -Oh, s! Me acuerdo muy bien. Era acogedora, me gustaba mucho. Esta otra me asustaba, me pareca enorme y seria, me cortaba la respiracin. -Creo recordar que tardaste bastante en acostumbrarte -aadi la seora Banks speramente-. Hiciste un agujero en la pared de atrs con el tirachinas. -S, me acuerdo -respondi alegremente. -Te acuerdas tambin del destrozo que hiciste en las patas de la mesa de la sala con la carreta de juguete? -Bueno, bueno! Piensas contarle todas mis gamberradas a la seora Dobson? -Seguro que no las s todas -respondi burlonamente. Entraron en el comedor, la mesa estaba preparada para dos comensales, pero con una gran cantidad de platos de porcelana, cubiertos de plata y vasos y copas de cristal. El mantel era de lino crudo y las
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servilletas tambin, rematadas en encaje blanco. En el centro haba un frutero de plata lleno de fruta. En la vitrina se vean ms platos de porcelana y cristalera de toda clase. En la mesilla auxiliar se encontraban el juego de caf, de plata maciza, y un jarrn de cristal con un fragante ramo de flores primaverales. Resultaba precioso, y ms lujoso que todo lo que Julia haba visto en su vida. No saba para qu serviran tantos tenedores y cucharas ni qu se servira en los diversos platos; hara el ridculo cuando intentara utilizarlos. Qu pasara si los nios rompan algo? Le habra gustado huir a su casa. Al parecer, ni James ni su madre se daban cuenta del esplendor de la estancia. Anthea se dirigi al armario y empez a sacar ms platos; Julia se apresur a ayudarla. No poda imaginarse a la seora Banks, con su regio porte y su elegante vestido, haciendo las tareas domsticas. Cuando terminaron de poner la mesa, Anthea fue a la cocina, se coloc un delantal y procedi a colocar la comida del horno en otros recipientes. -Lurleen tiene los domingos libres, excepto en ocasiones muy especiales -le explic a Julia-. Sin embargo nos deja preparado un exquisito banquete. -Me permite que lo haga yo, seora? -Por supuesto que no! -replic de buen humor-. Yo tambin s cocinar. -Naturalmente. Anthea le pas una gran fuente con guisantes y Julia la llev al comedor. La seora se la qued mirando con un gesto de preocupacin. Esa muchacha tena un aire de ansiedad que no comprenda, casi como si estuviera asustada; la casa, e incluso ella misma, podan resultar imponentes, pero no tanto como para provocar el torbellino de emociones que perciba en Julia Dobson. Llevaron las dems bandejas y fuentes y se sentaron a comer. Bonnie y Vance miraban con agobio la hilera de cubiertos que tenan ante s. Julia deseaba ayudarlos, pero tena el mismo desconocimiento que ellos sobre la correcta utilizacin de cada uno. La mesa que ponan en casa de Sarah los domingos era elegante, pero empalideca, comparada con
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sta. Qu se haca con tantas cucharas? Nunca haba visto las patatas cortadas y mezcladas con salsa blanca y queso. Aquella comida fue una experiencia penosa; Julia observaba atentamente a la seora Banks, para ver qu cubierto utilizaba cada vez y enviar despus un mensaje mudo a sus hijos. Los vigilaba como un azor, estaba segura de que se haran un lo enseguida. Al mismo tiempo, evitaba mirar a James, porque si no, su madre adivinara, nada ms verla, lo que James haba significado en el pasado, el beso del viernes anterior y los confusos sentimientos que la dominaban en esos momentos. La conversacin languideca, y Anthea llevaba prcticamente todo el peso de lo poco que se deca. Julia responda a sus preguntas sintindose como una necia. No se le ocurra ningn comentario espontneo y James se limitaba a mirarla sin decir palabra. Saber que no le quitaba los ojos de encima la pona an ms nerviosa. James se daba cuenta perfectamente de cmo se senta, le habra gustado darle la mano amistosamente, para tranquilizarla y comunicarle que todo marchaba perfectamente. Pero, como era natural, no poda. Intentaba no mirarla demasiado, para no llamar la atencin de su madre, pero le resultaba sumamente difcil. El vestido azul de algodn haca que sus ojos parecieran un trocito de cielo, estaba preciosa. Le miro la boca y quera besarla, recordaba lo suave y ansiosa que se haba mostrado bajo sus labios. Record los besos del pasado, y el ms reciente, y todos le parecan insoportablemente dulces. Quera abrazarla y besarla durante toda la eternidad. Le arda la mano de necesidad de acariciar su pecho. Ahora lo tena ms pleno, y los pezones tambin seran mas duros, diferentes, despus de haber criado dos hijos. Se la imagin dndoles de mamar y el deseo lo inund. Tendra el cuerpo diferente y se mora por comprobar cada uno de los cambios. Ansiaba tenerla en la cama, explorarla, tocarla y probarla a placer. Slo con pensarlo se pona enfermo. Julia respir cuando por fin terminaron de comer; se ofreci para fregar los platos, pero Anthea rehus amablemente, dijo que Lurleen lo hara despus. La joven pens que se
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haba mostrado ignorante de la etiqueta social por el mero hecho de ofrecerse a hacerlo. Intent empezar las despedidas para marchar cuanto antes, pero Anthea insista en ensearle el jardn de la parte de atrs. James no las acompa y ella se encontraba algo mejor. De flores y jardinera s que saba algo, aunque jams hubiera podido permitirse ejemplares exticos, como los de la seora Banks. Pasearon por el jardn y Julia alababa todas las variedades de rosas que la dama le mostraba. En cuanto dieron fin a la visita, Julia se despidi tan graciosa y rpidamente como pudo. Les murmur una formula de agradecimiento y despedida, pero tuvo que obligarse a mirar a James a la cara cuando lo hizo. Sin embargo, fue una ojeada breve; enseguida tom a los nios de la man y se apresur hacia la salida. Anthea y James se quedaron mirndolos en la puerta. -Parece una muchacha encantadora -coment Anthea, observando a su hijo, ms que a Julia. -S. -Me gusta. -A m tambin. Anthea esper a que continuara, pero no dijo nada ms, simplemente se dio media vuelta y cerr la puerta. -Voy a la parte de atrs a fumar un puro. Anthea lo sigui con la mirada hasta que desapareci. Durante la comida, su curiosidad haba aumentado. La muchacha no se atreva a mirar a James, mientras que James no haca otra cosa que contemplarla. Estaba segura de que su hijo senta atraccin por ella. Pero entonces, por qu haba dicho que a l tambin le gustaba con un tono tan triste? Y por qu Julia se esforzaba tanto por evitarlo? Tom asiento en la sala posterior y empez a bordar. Estaba confusa, no saba cundo ni cmo averiguar lo que ocurra entre los dos jvenes.

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James fumaba paseando por el jardn sin percibir la belleza que lo rodeaba. Estaba intranquilo, abrumado. Llevaba as desde que la haba vuelto a besar, dos das antes. No poda pensar en otra cosa. Le obsesionaba el pasado, la idea de volver a hacer el amor con ella. Sera una verdadera temeridad restablecer las relaciones, se deca. Slo un idiota sera capaz de exponerse a una segunda decepcin con la misma mujer; ella no lo quera, ya le haba tomado el pelo una vez. Sin embargo no poda evitar la urgencia de sus deseos siempre que la vea o pensaba en ella. Era una locura. Estaba loco, no obstante la necesitaba.

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Durante las siguientes semanas, Dovie tena la impresin de que, mirara donde mirase, iba a encontrarse con Micah. Haba asistido a la merienda del diecinueve de junio, el da en que conmemoraban la emancipacin de los negros en Texas. Casi la haba obligado a bailar con l y despus a sentarse a su lado, como si tuviera derechos sobre ella. Por supuesto, su madre no la haba ayudado nada; se haba limitado a sonrerle y a darle conversacin. Ms tarde, cuando la fiesta ya empezaba a degenerar, las haba acompaado a casa. Lurleen se fue directamente a la cama, pero Micah se qued con Dovie en la puerta y la bes. De nuevo haba sido incapaz de deshacerse del abrazo. Se haba quedado all quieta, mientras l la besaba una y otra vez hasta desarmarla por dentro. Solamente el sonido de la puerta trasera de la casa principal, que se cerr de pronto, pudo devolverle el sentido, y ech a correr hacia dentro. Los domingos siguientes tambin acudi a la iglesia, y un sbado por la tarde se lo encontr en el porche de la casa de su ta contndoles historias a sus sobrinos menores. Toda la familia estaba encantada con l. A su madre y sus tas las impresionaba su
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aspecto, su fuerza y su sonrisa, lenta y devastadora. Encandilaba a los pequeos con las narraciones del lejano oeste y la vida de los ranchos. Cuando Dovie coment, con bastante acritud, que los haba conquistado con cuentos de salvajes, l sonri. -A usted tambin le gustan? -No, gracias -respondi mirndolo con severidad-, no me atraen los relatos sobre el salvaje oeste. -Oh! -dijo con una mueca de las que tanto la enfadaban-. Apuesto a que, en el fondo, es usted ms salvaje de lo que se imagina. No saba qu hacer con un hombre as. No es que no hubiese tratado con otros, porque s lo haba hecho, y algunos haban sido mucho ms encantadores y considerados que l. Pero tena algo en su porte, en la manera de caminar y de mirarla, que le atraa. Era rudo y experimentado, pero nada cruel ni fanfarrn. Haba visto cosas que ella no vera jams, haba pasado por situaciones que tan slo poda imaginarse. La tena muy intrigada, a pesar de que finga no interesarse por l. Haba despertado en ella algo que ni siquiera sospechaba que existiera. Dovie tema que Micah tuviera razn, que hubiera en ella unos instintos que siempre haba procurado reprimir, y, lo que era peor, que l encontrar la manera de desatarlos. Quera evitarlo a toda costa, no deseaba volver a verlo. Pero los fines de semana se sorprenda preocupndose de la ropa, del pelo y de su aspecto general como no lo haba hecho nunca; los domingos iba a la iglesia con una alegra y una emocin que no tenan nada que ver con los sermones del reverendo Bascomb. Por fin, tuvo que admitir que, cuanto menos quera ver a Micah, ms lo deseaba en realidad.

Cal iba asentndose en la granja, sola cumplir con sus obligaciones diligentemente y sin protestas, y su actitud ya no era tan hostil y desafiante. Aunque escuchaba a Luke y a Sarah sin el gesto defensivo de los hombros ni cara de indiferencia, Emily era la nica que lograba hacerlo sonrer, e incluso rer, en algunas ocasiones.
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Por fin empezaba a creer que su vida poda ser diferente, no lo haban abandonado ni lo haban devuelto a su abuelo. Luke no le pegaba nunca, a pesar de portarse mal y de provocar autnticos desastres, y Sarah siempre lo trataba con paciencia y cario. Su padre le explicaba las cosas de tal forma que no le haca sentirse intil o tonto por no haberlas sabido previamente. Le peda que realizara algunas tareas, pero no lo explotaba ni lo mataba a trabajar. Por primera vez en su vida tena tiempo para jugar y explorar la granja a gusto. Luke le hablaba de otra forma, como su abuelo no lo haba hecho nunca: no le lanzaba sermones ni parbolas, se diriga a l con sencillez, como una persona normal y corriente. Le contaba cosas de su vida que al principio no poda creer; no poda imaginarse que tambin hubiera sido un chico malo. Pero entonces empez a darse cuenta de que era verdad, y que todo lo que le contaba de cmo haba cambiado, tambin tena que ser verdadero. El nio se quedaba pensando por las noches, antes de dormirse, en las cosas que le deca su padre. La esperanza iba tomando posesin de su corazn, como los zarcillos de una planta trepadora, y le daba miedo. No quera crerselo, ni concebir esperanzas, ni encariarse con ellos. Sin embargo, no poda evitarlo. Micah an le impona respeto; era muy negro y muy grande, y no lograba olvidar las enseanzas de su abuelo sobre las gentes de color. Pero entenda mucho de caballos, y eso lo aproximaba. A pesar de todo, sola colarse en la cuadra cuando Micah limpiaba a los animales, para contemplar la pericia de sus manos mientras les hablaba con voz tranquilizadora. Un da, Micah, al volverse, se lo encontr all. El muchacho se encogi y le entraron ganas de echar a correr, pero entonces Micah dijo: -Te gustan los caballos? Cal afirm. -Son animales buenos, no hay nada mejor. -Hizo una pausa-. Has montado alguna vez? El muchacho neg con la cabeza.
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-Qu lstima! Yo he montado toda mi vida. Es lo mejor del mundo sentarse ah arriba. Te gustara aprender? -aadi, como si se le acabara de ocurrir. -A montar? -avanz un paso. -S, yo puedo ensearte. El chico dudaba, pero el deseo era ms fuerte que el miedo. -S, me encantara. Me ensear, por favor? Micah sonri tan levemente que, despus, Cal no saba si en realidad lo haba hecho. -Claro que s. A partir de entonces, Cal se pasaba todas las tardes con Micah, aprendiendo a montar. Todo su miedo se convirti pronto en simpata y admiracin por su destreza con los caballos, hasta que ya ni se acordaba de que una vez le haba causado tanto terror.

Lleg el Cuatro de Julio y toda la familia se preparaba para ir a la fiesta del pueblo. Sarah haba pasado el da anterior cocinando para la merienda; as, por la maana, slo tendra que recoger las cosas y vestirse. Se puso el traje de rayas blanco y rosa que haba confeccionado para la ocasin. Quera estar lo mejor posible. Si se pona muy guapa, a lo mejor Luke volva a desearla. A pesar de que su marido haba regresado al lecho conyugal haca ya dos semanas, an no la haba tocado. A veces, se despertaba por la maana y vea que sus brazos y sus piernas se haban entrelazado durante la noche. Esperaba que Luke se despertase con ganas de hacer el amor, como sola ocurrirle antes. Cerraba los ojos y se haca la dormida, pero, cuando l los abra, se escurra suavemente y sala de la cama enseguida. Por mucho que afirmara que an la quera, no la deseaba ya. Anhelaba conocer las razones, pero no se atreva a preguntar, sera muy humillante decirle Por qu ya no me quieres? Qu tengo de malo?.

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Era posible que el deseo hubiera desaparecido tan rpidamente? El recuerdo del aborto le repela? O es que ya no le resultaba atractiva? El embarazo le haba aumentado la cintura y le haba oscurecido el cabello, pero ahora, esos efectos ya haban desaparecido, volva a estar delgada y la piel ya no tena aquel oscurecimiento; el cabello tambin haba recuperado su brillo natural. Se acerc ms al espejo, escrutndose el rostro; siempre se pona un sombrero para salir, para proteger el cutis; no obstante, las inclemencias del tiempo lo haban afectado. Tena pecas, y la piel seca; alrededor de los ojos haban aparecido unas lneas finas, y tambin en la frente. Estaba demasiado bronceada. Esas tierras maltrataban a las mujeres. Se acord de Tessa Jackson; era vulgar, pero blanca y suave; el pecho y las caderas, exuberantes, y la cintura, bien marcada. Sarah era consciente de su cuerpo suelto, de su cintura, demasiado ancha, segn la moda del momento, mientras que las caderas resultaban estrechas. No tena el pecho tan abundante como Tessa, quizs era poco sensual. Se preguntaba lo que Luke habra pensado de Tessa aquel da. La odiaba por lo que le haba hecho, pero tal vez la haba deseado por un momento, tal vez la habra encontrado ms femenina que a la sencilla esposa granjera que tena a su disposicin en casa. Un escalofro le recorri el cuerpo, no se vea capaz de soportar el hecho de que Luke no la quisiera ya. Algunas mujeres agradeceran que su esposo las dejara solas en la cama, pero no era su caso. A ella le gustaba el trato con su marido; bien, ms que gustarle, lo necesitaba, como el agua o la comida. La noche anterior se haba despertado con una oscura pulsacin entre las piernas; haba soado que haca el amor con Luke, estaba sudando y sus entraas ardan de pasin. Haba hundido la cara en la almohada, mordiendo el almohadn, ante el recuerdo de las manos masculinas sobre su cuerpo, de la boca, de su miembro viril llenndola por dentro. An senta unas leves vibraciones, plido remedo del oleaje que la posea cuando Luke la tomaba. El deseo no haba remitido, pero el sueo la haba dejado con una sensacin dulce y dolorosa de ansiedad.
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Se recogi el cabello hacia arriba, ahuecado, al estilo Pompadour, el que ms le gustaba a Luke. Se coloc el camafeo que le haba regalado por Navidad el ao anterior y se puso perfume en las sienes y en las orejas, y, tras un momento de duda, se desaboton el primer botn del vestido y dej caer una gota en el hueco entre los senos. Cuando iba a abrocharlo de nuevo, le pareci que no era demasiado procaz dejarlo abierto y, en cambio, si Luke la miraba, podra percibir el comienzo de los pechos. Se mordisque los labios y se pellizc las mejillas para darles color. Se miro una vez ms al espejo y baj a reunirse con los dems. Todos estaban esperndola junto a la mesa, repleta de cestas de comida y recipientes con agua y limonada. Luke llevaba un ligero traje de verano y una camisa blanca con una finsima raya azul, y cuello duro y puos. Estaba tan guapo que se le hizo un nudo en la garganta. Siempre que vea el cuello y los puos de celuloide, pensaba cuando se los quitaba y los colocaba en el cajn superior de la cmoda, primero el cuello, despus los gemelos y los puos, cuidadosamente protegidos bajo la ropa. El mero hecho de pensar en esa rutina encendi la voluptuosidad en todas sus vsceras. Se mora por l, y saba que esa necesidad no era propia de una mujer decente, y menos aun admitir que era as. Pero, cuando se trataba de Luke, el buen comportamiento brillaba por su ausencia. Luke se levant en cuanto la vio llegar y la mir de arriba abajo involuntariamente. Sarah crey percibir el familiar destello azul de deseo en sus ojos. -Mam! Qu guapa! -exclam Emily, batiendo las manos de contento. Emily llevaba un vestido blanco con volantes bordados y lazos de color rosa, a su madre le pareca un adorno de azcar de los que se ponen sobre los pasteles. Sin embargo, al final del da, los volantes se habran aplastado y estara llena de polvo, barro y comida. A su lado estaba Cal, sonriente, con los ojos iluminados de emocin; llevaba los pantalones y la camisa que Sarah le haba confeccionado y se qued muy satisfecha al verlo limpio y contento.

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Luke sinti fuego en las tripas al verla tan hermosa, fresca y vibrante, el rostro animado por los colores y los ojos luminosos; tena los labios rojos, como cuando la besaba. Las dos ltimas semanas haban sido un verdadero infierno, porque era insoportable dormir con ella sin poder hacer el amor. Se preguntaba durante cunto tiempo ms podra sobrellevar semejante tortura. Se quedaba despierto muchas horas, contemplando las suaves curvas de su cuerpo bajo las sbanas, se la imaginaba destapada, sin el camisn, libre de toda barrera entre la ansiada piel y sus manos; soaba que la despertaba a besos, que la acariciaba, que se sumerga en ella, que ahogaba el centro de sus deseos en la lava derretida de las entraas de su mujer. La sangre se le acumulaba entre las piernas, espesa, palpitante, exigiendo su satisfaccin animal. No saba cmo haba conseguido no rodar sobre ella y tomarla, guiado slo por sus instintos animales. Sin embargo, su amor por Sarah haba vencido en todas las ocasiones. Por las maanas se levantaba como si no hubiera dormido, con la cara macilenta, con rayas profundas alrededor de los ojos y la boca y ojeras violceas como moretones. Todas las noches le asaltaba el terror porque quiz no sera capaz de contenerse de nuevo, de protegerla de s mismo. Salieron hacia la carreta, Luke observaba el suave balanceo de sus caderas al caminar. La ayud a subir con toda la conciencia del brazo desnudo bajo su mano, sin perder un detalle del instante en que mostr las medias para colocarse en el asiento. Despus se acomod a su lado y la mir de nuevo; tena desabrochado el primer botn, no vea nada ms que una sombra, pero la mera insinuacin de la suave curva de los senos fue suficiente para acelerarle el pulso. Apret las riendas con fuerza y fustig a las mulas con ms bro que de costumbre. El da iba a resultar infernal; no saba cmo sobrevivira a la prueba. Llegaron al pueblo y se dirigieron a casa de Julia, quien ya estaba esperndolos en el porche, con su cesta de comida.

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Julia haba pensado muchas veces que al final no ira a la fiesta; no deseaba ver a James en sociedad. Ya tena bastante con verlo a diario en la oficina, y con disimular que se haban besado recientemente, adems de evitar cualquier roce cada vez que le pasaba un papel o un instrumento. Pero tener que verlo en pblico, bailando con otras mujeres, o que los dems pudieran darse cuenta de que lo miraba con el corazn en los ojos, era exigirse demasiado. No quera acudir, pero no poda decepcionar a los nios, que estaban ansiosos por ver el desfile y los fuegos artificiales. Por otra parte, Luke y Sarah la asediaran a preguntas, y no podra explicarles las razones verdaderas. Se forz a sonrer cuando llegaron a buscarlos, y cuando subieron al carro. Fueron directamente al parque y ocuparon una mesa grande, a la sombra, donde dejaron todas las cestas y paquetes. Jennifer, Stu y los nios se reunieron enseguida con ellos, y, poco despus, el numeroso clan de los Crowley se situaba en la mesa de al lado Rean y charlaban amistosamente mientras tomaban posiciones; las mujeres sacaban las cosas de comer, los nios se fueron corriendo a jugar y los hombres charlaban en grupo. Julia se tranquiliz un poco, ni siquiera haba visto a James o a su madre, tal vez no lo vera en todo el da, con un poco de suerte, y as no tendra nada que temer. Las mesas quedaron repletas de comestibles, una vez que terminaron de vaciar las cestas. Haba fuentes de pollo frito y jamn, cuencos de ensalada de patata y col, alubias blancas en salsa espesa, an calientes, del horno de Jennifer, y una gran variedad de dulces para el postre. Adems tambin haba jarras de t fro, limonada y agua, y platos de tomate en rodajas, cebolla, pimiento picante, pepinillos y salsas; a ambos lados de la mesa, colocaron las bandejas de pan, tortas de maz y bollos. A Julia le pareca que haba como para alimentar a un regimiento, pero cuando los hombres y los nios regresaron, dieron cuenta de una buena parte del festn. Despus, las mujeres recogieron los restos para la merienda-cena, unas horas ms tarde, y los nios marcharon a jugar otra vez; sin embargo los adultos se quedaron sentados,
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satisfechos a la sombra de los rboles, charlando tranquilamente o echando unas cabezadas. Julia estaba en un extremo de la mesa, con un codo apoyado, y el rostro descansando en la mano. Mary Etta explicaba a Jennifer y a Sarah un modelo de colcha; su voz resultaba sedante. Los insectos zumbaban en el calor de la tarde y a Julia se le cerraban los prpados. -Buenas tardes, seoras. Julia abri los ojos de golpe; James Banks; lo vio de pie a unos centmetros de la mesa, acababa de quitarse el sombrero para saludar y se lo estaba poniendo de nuevo. Llevaba un traje de lino color crema, se haba quitado la chaqueta a causa del calor y la tena colgada en un hombro. La camisa era de rayas en tonos pastel y no se haba puesto corbata. Se haba desabrochado el primer botn y el sudor le goteaba hacia el hueco del pecho. -Buenas tardes. -Doctor Jim. -Doctor. Todas contestaron, excepto Julia; lo nico que pensaba era que estaba muy guapo. La invadi un retorcido deseo de pasar la lengua por el tentador hueco bajo la garganta de James. l la mir directamente, ella noto la fogosidad que le suba por la garganta, esperaba que no se le notase demasiado. -Buenas tardes, doctor Banks. -Cmo est su madre? -pregunt Jennifer. -Bien, gracias -respondi, volvindose sonriente hacia ella-. Ha venido a la fiesta, est por all. -Seal hacia el oeste del parque. -Despus ir a saludarla.

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Vance y Cal llegaron corriendo a la mesa con la camisa por fuera de los pantalones; Cal tena una gran mancha de barro en una pernera, pero sus rostros mostraban tanta alegra que ni Sarah ni Julia fueron capaces de reirlos. -El desfile ha empezado! Ya vienen! Echaron a correr otra vez, con Bonnie y Emily detrs. Julia y Sarah se levantaron inmediatamente para vigilar a las pequeas, no fueran a perderse entre la multitud. Llegaron a la calle justo en el momento en que el desfile empezaba a aparecer. Luke se uni a ellas y levant a Emily en hombros. Julia cogi a Bonnie en brazos, pero, a pesar de todo, la nia no vea bien. -Ms alto! -peda. -Pero, cario, no puedo levantarte ms. -A ver, permtame. Julia se volvi; James estaba detrs con los brazos extendidos y Bonnie se fue hacia l sin dudarlo. Se la coloc sobre los hombros y la pequea gritaba de placer al encontrarse tan arriba, poda verlo todo. -Gracias. Julia respiraba irregularmente, James estaba tan cerca que le llegaba el olor del jabn de afeitar. Intentaba mirar el desfile, pero no poda evitar dirigirse hacia l constantemente. Le gustaba contemplar su limpio perfil, la lnea blanca del cuello de la camisa sobre la garganta y los rizos que le caan hasta la base de la cabeza. Sinti la tentacin de alargar los dedos y enredar las uas en el cabello al recordar lo espeso y flexible que lo tena. James se volvi hacia ella y Julia desvi la mirada para que no le leyera los pensamientos en los ojos. No quera que se diera cuenta de lo fcil que le resultara llevrsela a la cama de nuevo. Con un simple gesto del dedo ndice, ella lo seguira a donde fuese. Era un pecado, y una tontera; hacer el amor con l no le proporcionara ms que vergenza y dolor. Segua siendo tan inapropiada para casarse con James Banks como haca once aos. No querra de ella nada ms que un asuntillo fcil y breve, una amante; pero no
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quera convertirse en eso, ni siquiera en la de James. Pero tema que no sabra negarse, si acaso el se lo pidiera. Se alegr de que se marchara a saludar a otras personas despus del desfile, en vez de quedarse con ellos. Ms tarde, hubo discursos, el del alcalde y el del candidato demcrata al Senado por la zona, que, por cierto, era el nico, porque nunca haba en el lugar candidato republicano; tambin habl el ganador del ao anterior en el concurso de oratoria de la escuela superior. El programa termin con una audicin de canciones patriticas, que dur media hora, a cargo del coro mixto de las iglesias baptista y metodista. Julia y Sarah escuchaban desde la mesa; a ninguna de ellas le interesaban los discursos. Era ms importante poner a Bonnie y a Emily a dormir la siesta bajo los rboles, arropadas en sendas mantas acolchadas. Mientras las nias descansaban, las mujeres hablaban en voz baja sobre la cosecha y el trabajo de Julia, pero no mencionaron para nada el tema que ms preocupaba a ambas. Ms tarde, merendaron algo ms, de los restos que haban quedado de la comida. Cay el crepsculo y el calor remiti un poco, los insectos nocturnos revoloteaban y las ranas empezaron a croar en el estanque cercano. Se encendieron las novedosas luces de gas del parque, y, poco despus, los fuegos artificiales dejaron a todos boquiabiertos, lanzando exclamaciones de asombro constantemente. Terminaron enseguida, aunque algunos muchachos se dedicaron a encender petardos por aqu y por all. Muchas familias se dispusieron a marchar. Julia vio que James se iba con Anthea, y pens aliviada que no se quedara al baile; no tendra que contemplarlo en brazos de otra mujer, describiendo crculos por la pista. La pista consista en una plataforma de madera que haban colocado al lado del quiosco de los msicos, rodeada de cuerdas atadas a los postes; de las cuerdas colgaban farolillos de papel de vivos colores que encerraban velas; cuando las encendieron, los msicos subieron a su lugar y comenzaron a afinar los instrumentos, al tiempo que la gente se
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reuna en torno al escenario desde todos los rincones del parque. Luke miro a Sarah con la interrogacin en los ojos; Julia se dio cuenta de la energa y la emocin que lo embargaban, listo para desfogarse en el baile; despus mir a su cuada, ella tena el mismo aspecto electrizado; extendi la mano, Luke se la tom y se acercaron a la pista caminando; a Julia le pareca que les hubiese gustado ms echar a correr. La primera cancin que son era rpida, y la pareja hizo una serie de pasos en el estilo de Texas, despus tocaron un reel de Virginia; la siguiente fue un vals y Luke tom a Sarah entre los brazos; los separaban unos centmetros, y, a pesar de que los cuerpos no se rozaban, Sarah perciba el calor que emanaba su marido y las pequeas gotas de sudor que perlaban su frente y labio superior; la mano le quemaba la cintura, y en la otra, enlazada en la suya, senta todos y cada uno de los callos, depresiones y curvas. Sarah respiraba con dificultad, y saba que no se deba slo a los bailes rpidos que acababan de marcar. Luke la miraba, no poda apartar los ojos de ella. Haba desahogado parte de la tensin interna durante las danzas precedentes, pero no haba sido suficiente para quemar del todo el fuego que le arda por dentro. Se senta capaz de elevarse fieramente, de explotar como los fuegos artificiales, poco antes. Se haba tomado algo cerca del estanque con Jake Crowley y Stu Harper, pero en realidad no lo haba relajado, slo haba aflojado algunas cuerdas que tena bajo control. Sarah estaba preciosa, la deseaba; le miraba los labios, que tan bien conoca, cada lnea, cada curva, su carnosidad, su suavidad y sabor... necesitaba probarla de nuevo, besarla inmediatamente all, en la pista de baile, comrsela. Se acord de la primera vez que bailaron juntos, en la fiesta de bienvenida de los Crowley. Haba bebido mucho, y cuando llegaron a casa, bail con ella salvajemente a la luz de la luna. Fue tambin la primera vez que hicieron el amor. Esos recuerdos no lo ayudaban a calmar los nervios. Contemplaba su frente suave, las curvas gemelas de las cejas oscuras, la lnea firme de la mejilla y la mandbula. Conoca ese rostro mejor que el suyo; llevaba casi cuatro aos
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memorizndolo, y, sin embargo, siempre le pareca nuevo y hermoso. Baj la vista hacia el tringulo de carne que se revelaba bajo el vestido desabrochado, estaba cubierto por una fina capa de sudor; record cmo se le iba poniendo la piel hmeda y resbaladiza cuando hacan el amor. Estaba magnfica, desnuda y brillante, el sudor mezclndose con el suyo por todo el cuerpo. Con el calor, desprenda el perfume de rosa que se haba puesto; resultaba mareante, embriagador. Cuando se aproximaban bailando a la luz, perciba las temblorosas cimas oscuras de los senos, pens en cuando se los acaparaba entre las manos morenas, en contraste con la blancura de ella; era la esencia de la morbidez. Necesitaba sentirlos de nuevo, describir los crculos rosados de los pezones y contemplar cmo se endurecan para l. Dios! Slo de pensarlo, se estaba empalmando. Tiempo atrs, pensaba que casarse con ella sera suficiente, despus crea que con hacerle el amor ya se sentira satisfecho; pero ms tarde, se dio cuenta de que necesitaba su amor tambin; la quera toda suya, cuerpo, alma, mente y corazn. Ya lo haba descubierto en una ocasin y ahora volva a aprehenderlo de la forma ms dolorosa. No tena suficiente con una parte de ella, la necesitaba entera; pero era imposible. Sarah mir a su marido, le brillaban los ojos incluso en la oscuridad. La estaba deseando, lo vea en el calor de sus manos y en el brillo febril de sus ojos. Conoca el sello del deseo en su cara, y ahora mismo, lo tena estampado en todos los rasgos. Sonri, sin ser consciente de lo seductor que resultaba el movimiento triunfal de sus labios. Oy el profundo suspiro de Luke y sinti una llamarada en el abdomen. Retir la mano del hombro y la coloc alrededor de la base del cuello. Tena la piel tierna y suave sobre la dureza del hueso y de los msculos en tensin. Se tens an ms, y ella notaba la fuerza pujante bajo la mano y el brazo. Le acarici el pelo con la punta de los dedos y lo mir con una especie de reto en los ojos. En otra ocasin, Luke habra respondido a ese desafo acercndola ms a s hasta hacerle notar su miembro urgente;

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bajo otras circunstancias, la habra sacado del baile y habran corrido hacia las sombras de los rboles para besarse hasta perder el sentido. Sin embargo, ahora continuaba bailando, siempre a una distancia correcta, mientras se tensaba ms y ms, como un reloj con demasiada cuerda. Sarah vio el hambre en su rostro y el esfuerzo de su cuerpo por rechazarla. No lo comprenda. Por qu se empeaba en torturar a los dos? Al terminar el vals, Luke retrocedi un poco, jadeando ms de lo propio tras una danza pausada. -Sarah... -Qu? -Esperaba con un nudo de emocin en el estmago. -Nada -dijo, tras tomar una gran bocanada de aire-. Gracias por el baile. -Luke. -Le puso la mano en el brazo, fue como una quemadura para l-. Por qu no quieres...? -No, Sarah, por favor. No. -No lo entiendo. -Te... te importara que nos marchsemos enseguida? -No quieres bailar? -Ya he bailado bastante. Sarah sonri soadoramente, crea comprender que no le interesaba la fiesta porque quera ir a la cama con ella. Esa sonrisa lo atraves como un chorro de hierro lquido, casi se le doblan las rodillas. Se dio cuenta de lo absurdo que era huir de all para refugiarse en casa, porque no poda soportar la irresistible sensualidad de bailar con ella. Sera como escapar de la sartn para meterse en el fuego; en casa, se encontraran a solas, en la cama. -Naturalmente -repuso en voz baja-. Le digo a Jennifer o a Julia que se lleven a los nios? Luke no poda contestar a causa del deseo que lo atenazaba. Se imagin solo en casa con Sarah, algo que no haba sucedido desde que naciera Emily; podran hacer el amor en cualquier parte, con las puertas abiertas; las erticas imgenes se retorcan en su cerebro.
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-Luke? -Qu? Ah, no! Es mejor que no, tendramos que volver maana slo para recogerlos, me llevara demasiado tiempo, y tengo que trabajar mucho. -Supongo que tienes razn -musit decepcionada. Luke trag saliva, intentando aliviarse la garganta reseca. Deseaba llevarse a Sarah al otro extremo del parque, a la oscuridad, y tomarla con fuerza y rapidez, con la mitad de las ropas puestas. Quera ver cmo se deshaca de placer, sentirla temblar sin control bajo sus manos, orla gemir contenidamente a medida que la haca elevarse ms y ms. Ansiaba refugiar su lengua en su boca con todo su ser. -Vmonos! La cogi de la mano y salieron de la pista rpidamente, como si alguien los persiguiera. Pero los diablos que lo amenazaban se ocultaban muy dentro.

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Con una sonrisa en los labios, Julia contemplaba las evoluciones de Luke y Sarah en la pista. Hacan una bonita pareja y estaban muy enamorados. Ninguno de ellos miraba a ninguna parte, slo al otro. Julia deseaba que eso fuera una seal de que las cosas entre ellos ya estaban arregladas. -Le gustara bailar? -James! -Dio un bote y giro sorprendida. -Julia. Ojal no me pusiera a temblar cada vez que lo veo!, pensaba Julia. En la clida oscuridad de la noche parecan ms cercanos que en el pasado, ms ntimos que once aos atrs. -Crea que se haba ido a casa. -Fui a acompaar a mi madre, que ya empezaba a cansarse, pero he vuelto para el baile.
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-Ya veo. -Entonces, s que tendra que verlo bailar con otras mujeres. -Bien? -Bien, qu? -Lo miro confundida. -Le gustara bailar conmigo? -Oh! -El corazn se le sala del pecho, no haba nada que deseara tanto-. Eh... si. S, me gustara. Le sonri y la tom del brazo. Llevaba un vestido de mangas cortas en farol, y sus dedos se posaron sobre la piel desnuda; Julia pens con terror que l podra darse cuenta de cmo le suba la temperatura al contacto. Se encaminaron hacia la pista de baile, pero a mitad de camino, se encontraron con Luke y Sarah. -Julia -Luke miraba a su hermana de soslayo, despus a James, luego otra vez a ella-. Eh... hemos decidido marchar pronto a casa. Te parece bien? Es una pena que tengas que dejar el baile, pero... -Oh! -Luchaba por borrar de la voz el tono de decepcin-. No, est bien, de acuerdo. -La seora Dobson y yo bamos a bailar ahora, precisamente -interrumpi James, sujetndola por el brazo-. La acompaar encantado a su casa un poco ms tarde, as podr quedarse y disfrutar de la fiesta. Luke dudaba, no quera dejarla con James Banks, pero estaba tan desgarrado por dentro, que no poda pensar con claridad. Sarah solucion la situacin. -Buena idea! No le estropearemos la velada a Julia. Gracias. -S. -Luke miraba a James duramente, recordndole que esta vez no estaba asediando a una muchacha indefensa-. Seguro que sabr cuidar de ella. -Naturalmente. -La voz de James sonaba tan amistosa y clida como la de Luke. Ambos hombres se saludaron con la cabeza y Julia y James continuaron su camino hacia la pista. Los violinistas y el guitarrista estaban interpretando una meloda lenta y triste, la armnica se lamentaba y James enlaz a Julia para empezar a bailar. Julia saba bailar porque su hermano, que era, seguramente, uno de los mejores bailarines del condado, le
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haba enseado; pero desde que se haba casado con Will Dobson, slo haba vuelto a hacerlo en un par de ocasiones, y quiz se le habra olvidado. Pero no era as, se mova con facilidad entre los brazos de su pareja; l la llevaba con suavidad y mantena la distancia correcta entre los dos. Julia tuvo que reconocer con vergenza que le habra permitido acercarse bastante ms. Lo mir a la cara y pens que podra estar contemplndolo una eternidad; la plida luz haca ms fuertes los contrastes de su rostro y los ojos y el cabello ms oscuros, su boca era firme y bien cortada. Record el roce de sus labios, haca dos semanas, el ltigo caliente de su lengua, su sabor, y baj los ojos para que no pudiera leer en ellos el deseo. James estaba asombrado de lo bien que se senta con ella entre los brazos. No tena idea de que el simple hecho de bailar con una mujer pudiera resultar tan satisfactorio. -Nunca habamos bailado juntos. Julia levant la cabeza; tras esa frase se esconda toda una carga de memorias compartidas de las cosas que s haban hecho juntos. Permanecieron mirndose, de repente un poco acobardados. James se haca muchas preguntas. Por qu se haba casado con Will Dobson? lo haba amado a l alguna vez? Por qu lo haba abandonado sin una sola explicacin? Haba fingido todas las palabras de cario, todos los gemidos de pasin? Quera preguntarle, sacudirla por los hombros hasta que le contestara a todo. Deseaba vomitar todo el amor que haba sentido por ella, todo el odio que haba acumulado al principio, toda la amargura de su corazn. Deseaba besarla salvajemente, hasta la aniquilacin. Mir a otra parte, y ella tambin. -Quiz... sea mejor que me marche ya -murmur Julia. -No, no se vaya. -Podra habrselo rogado-. Qudese un baile ms. Se qued an durante las siguientes tres piezas, y las bail todas con l. Habra seguido toda la noche, pero saba que ya haba traspasado los lmites, llevaba cuatro bailes con el

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mismo hombre, y enseguida empezaran las murmuraciones. James tambin lo saba, y no protesto cuando anunci que quera sentarse. Fueron juntos a la mesa que haba ocupado la familia de Julia y l se sent en el banco a su lado. Ella mir sonriente hacia el rbol, donde estaba acostada la nia. Bonnie dorma un sueo profundo, arropada en la manta, al lado del menor de los hijos de Jennifer. -Pobrecita, ser mejor que la lleve a casa. -Se levant y empez a buscar a Vance. -De acuerdo. -James tambin se levant. -No tiene obligacin de acompaarnos; podemos ir solos. -Solos, a esta hora de la noche? No sea tonta. -Aqu no va a pasarnos nada. -La llevar. Julia no pudo suprimir una ola de calidez en el pecho ante la determinacin de James. -De acuerdo, muchas gracias. Julia vio a Vance y le hizo una sea, despus se dirigi hacia Bonnie y comenz a sacudirla con suavidad para despertarla, pero James la detuvo: -No la despierte, yo la llevar. Se agach y recogi a la nia del suelo; Bonnie se acurruc contra su pecho sin abrir los ojos; la imagen del hombre llevando a su hija inund a Julia de ternura. La transport hasta la calesa, entonces Julia se subi al asiento delantero y l se la deposit en el regazo; Vance se sent a su lado, mientras James retiraba la cadena y el peso que colgaba de los arneses para mantener al caballo en su sitio, despus los meti en la calesa y mont. Tom las riendas, fustig al animal y salieron de all. Era una noche clida y hmeda, dulcemente seductora. El cielo estaba muy negro y lejano, las estrellas brillaban incluso sobre el pueblo. El ruido montono de los cascos sobre el suelo resultaba adormecedor, y Vance dej caer la cabeza sobre el brazo de su madre. A ella tambin le habra gustado reclinarse sobre James y descansar, para siempre.
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Cuando llegaron a la casa, James llev a Bonnie al interior y Julia le indic el camino hasta su habitacin, mientras Vance se diriga adormilado al porche acondicionado, donde le gustaba pasar la noche. Pusieron a la nia en la cama, estaba tan profundamente dormida que no se despert durante todo el proceso. Julia mir a James, como compartiendo el momento ntimo de acostar a una criatura. James le puso la mano en la espalda y la desliz hasta la cintura despacio, ella senta el impulso de arquearse como un gato, pero procur reprimirse y sali de la habitacin sin mirarlo. James la sigui; Julia se dirigi a la puerta principal por el pasillo, tena que sacarlo de all para evitar la tentacin. Ya iba a alcanzar el tirador, cuando l puso una mano sobre la suya, con la intencin de pararla. Empez a temblar al contacto y lo mir. Vio sus ojos oscuros e intensos y no poda moverse, slo lo miraba embobada. James le apret la mano y, con la otra, le acariciaba la cara, cubrindole la mejilla por completo. Se inclin y la bes. Un profundo temblor la conmovi y respondi al estmulo involuntariamente. Las lenguas se encontraron y se entremezclaron. El beso fue inmenso; la envolvi en los brazos y la apret contra s. Despus llev la boca a los pmulos, a las orejas, al cuello. -Qu dulce! -susurr, con la voz cargada de pasin-. Es igual que antes. James levant la cabeza, le escrut los ojos y le tom el rostro entre las manos, inmovilizndolo con una mirada fiera e irresistible. -Te acuerdas, Julia? Recuerdas cmo nos sentamos? Era maravilloso, o slo me lo pareca a m? -Claro que me acuerdo! -Se sorprenda que l pensara que poda haberlo olvidado-. Cmo no iba a acordarme? Fue como un tesoro para m, lo ms hermoso que me haba ocurrido en la vida. -Entonces, por qu? -Tena la voz cuajada de angustia y confusin-. Por qu te fuiste? Por qu demonios te casaste con Will Dobson?

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Julia se qued helada e inmvil, jams habra pensado que pudiera existir un tono tan desgarrador. -Tena... tena que hacerlo. Estaba... -La voz se le quebr-. Estaba embarazada de ti, tena que casarme. James retir la mano y se alej de ella con perplejidad. -Que estabas qu? -Embarazada. -De m? -James se puso plido de pronto, los ojos profundamente ensombrecidos-. Un hijo mo! Julia asinti, tena el estmago comprimido. -Pero, por qu; por qu te casaste con l? Por qu no me lo explicaste? Julia trag saliva y desvi la mirada. La estupefaccin de James la haca sentirse culpable y diminuta. -Tena miedo de que pensaras que intentaba obligarte al matrimonio, cre que te enfadaras, incluso que llegaras a odiarme por ello, y no quera que todo terminase as. Haba sido tan hermoso...! -Dios mo! As que decidiste casarte con otro sin decirme siquiera que iba a tener un hijo. -Saba que no te casaras conmigo; no podas, eres un Banks. -Y eso significa que no soy humano? Por Dios, Julia! Te amaba! Te lo confes un milln de veces. Cmo pudiste pensar que no iba a casarme contigo? Quera que nos casramos, lo haba planeado. Estaba enamorado de ti. Julia lo miraba en silencio, tena la sensacin de que se haba abierto una vena y que se iba a desangrar hasta la muerte. Podra haber estado casada con James durante todos estos aos? Haba tirado su futuro a la basura? -No. Era imposible. No podras haberte...; tus padres no lo habran consentido. -Que los parta un rayo! -Echaba chispas por los ojos, quera dar puetazos, necesitaba desahogar la rabia-. Me habra casado contigo, pero ni siquiera me queras tanto como
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para decrmelo. No creas en m, no te fiabas. Pensabas que todo lo que te deca era mentira? Que te deca te quiero slo para seducirte? Esa opinin tenas de m? -No. -Mova la cabeza sintindose desgraciada, y empez a llorar-. No. S que creas estar enamorado de m, pero eso no significaba que fueras a casarte conmigo. No habras podido; no soy la esposa apropiada para un doctor. -Por qu demonios no? Mierda! Julia... -Se balance hacia atrs tenso de rabia-. Me destrozaste el corazn! -Oh, Jimmy! No! -Las lgrimas le inundaban las mejillas-. Te sobrepusiste. Tenas razones para superarlo enseguida. -S, claro... te olvid rpidamente. Estuve aos pensando en ti, te echaba de menos, me preguntaba por qu me habas dejado y te habas casado con Will Dobson; t me habas dicho que me amabas. No encontraba ninguna explicacin ms que pensar que me habas mentido, que en realidad no me queras, que me habas utilizado para poner a raya al hombre que preferas. -No. Oh, no, Dios mo! No quera a Will. -Y a m tampoco. No tanto como para darme una explicacin. -Hablaba en un tono ms bajo, pero, de alguna manera, esa furia contenida era peor que cuando gritaba-. Cmo pudiste ocultarme que iba a tener un hijo? Dnde est? -Avanz un paso hacia ella-. Vance no puede ser, es pequeo. Dnde est mi hijo? Julia tom aire con dificultad y mir hacia otra parte. -Era una nia, est muerta. Muri de escarlatina antes de cumplir los dos aos. James se qued clavado, aturdido por la revelacin. -Mi intencin no era hacerte dao. Julia tambin estaba perpleja por la reaccin de James. Jams se le hubiera ocurrido pensar que l la amaba tanto, que lo haba destrozado cuando se cas con otro. Haba pensado que, al principio, le dolera, pero que se le pasara al cabo de poco tiempo. Despus de todo, haba muchas chicas de su misma clase que lo queran, ms aptas para
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casarse con l. La haba deseado a ella, se haba encaprichado, pero nunca se le hubiera ocurrido pensar que quera casarse. -No te habra hecho dao por nada del mundo; te amaba. -Eso es lo que dices. -La mir framente-. Sin embargo, me robaste a mi esposa y a mi hija. Eso es amor, Julia? -James. -Las lgrimas le anegaban los ojos, no saba qu decir. Pas por detrs de ella y abri la puerta, sali al exterior y subi a la calesa sin volverse hacia atrs ni un instante. -James. Julia lo vio partir apoyada en el quicio de la puerta; lloraba, haba vuelto a perderle de nuevo.

Sarah se sent al lado de Luke en la carreta sin decir una palabra. Los nios iban dormidos en la parte de atrs, tapados con una manta. Los mir sonriendo, estaban agotados, y se alegraba de ello, porque as, su charla infantil no echara a perder el ambiente. Mir a Luke de reojo, estaba muy rgido, con la vista clavada al frente. El apenas la haba mirado mientras salan del pueblo, pero no le importaba; ese silencio y esa forma de evitarla eran una seal clara de su deseo, igual que si estuviera acaricindola. Estaba tenso y pendiente de ella. Dej caer la mano en su muslo, como por casualidad; el msculo salt bajo la palma y ella sonri disimuladamente con satisfaccin; s, estaba pendiente de sus movimientos. Luke capt la sonrisita traviesa de Sarah y se conmovi an ms. Estaba provocndolo, incitndolo; quera volverlo loco de pasin para que perdiese el control de sus instintos. Semejante prueba de deseo sin tapujos en su pura Sarah siempre lo encenda al mximo. Apret las riendas, quera borrar de la imaginacin lo que pasara cuando llegaran a casa, e ignorar el clamor de sus nervios y la tremenda necesidad de sus entraas.

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Nada ms entrar en el patio, Luke salt del carro y fue a ayudar a Sarah; ella se inclin y apoy las manos en sus hombros, l coloc la mano en su cintura y la levant para dejarla caer en el suelo poco a poco, haciendo resbalar la palma por todo su cuerpo; los pulgares rozaron el extremo de los senos. Hasta ese mnimo contacto era capaz de incendiarlo de deseo. La tena demasiado cerca, ola el perfume de rosas y vea la invitacin abierta de sus ojos color avellana. Por qu lo deseaba cuando le haba causado tanto mal? Por qu no se protega de l, en vez de exponerse de esa forma tan clara y vulnerable? Llevaron a los nios a la cama y, despus, Luke regres abajo para desenganchar los caballos y dejarlos sueltos por el corral. Puso comida en el pesebre y comprob si tenan agua suficiente; se qued un momento apoyado en la valla para retrasar la vuelta a casa. Esta noche debera dormir en la otra habitacin. Si se acostaba otra vez con Sarah, sobrepasara sus propios lmites. Tal vez otros lograran hacerlo, un caballero como Stu Harper o James Banks. Seguro que ellos eran capaces de dejar sola a su mujer para evitar un embarazo; seguro que Banks encontrara una mujer dadivosa para paliar sus necesidades sexuales, pero l era fiel a Sarah y no poda hacer eso. Maldicin! Slo quera a Sarah, y no tena tanta sangre fra como para que le resultara fcil mantenerse alejado. Y ah estaba ella, seductora y provocativa; era demasiado. Lo mejor sera alejarse del peligro. Subi al piso de arriba con un propsito en la mente, le dira a Sarah que iba a dormir en otra habitacin. Se qued en el umbral de la puerta. Sarah estaba sentada ante la coqueta, en camisa y enagua, soltndose el cabello. Luke la miraba incapaz de hablar o moverse. Iba quitndose las horquillas una a una y dejndolas en una cajita plana de porcelana. El cabello caa con todo su peso a medida que lo liberaba; lo tena largo, hasta las caderas, espeso y ahuecado, conservaba an la marca del peinado alto. Luke pens en hundir all sus dedos y peinrselo, y una llamarada le invadi el abdomen.
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Sarah tom el cepillo de plata y empez a cepillarse con lentitud, separando los mechones un poco, de manera que, al final de cada pasada, hacan ruido al recuperar su posicin. Una vez, al principio de su vida en comn, Luke se haba quedado mirndola en las mismas circunstancias, con todas las fibras de su ser vibrando de pasin. Pero entonces slo haban hecho el amor una vez, y brevemente. An ignoraba lo que supona enterrarse entre sus cabellos y embriagarse con el olor a lavanda que desprendan siempre, sentir su textura de seda en la piel. No saba todava lo que significaba tenerlo extendido sobre el pecho como una nube suave y oscura, sentirlo resbalar por todo el cuerpo mientras ella lo besaba por otras partes. Tom una bocanada de aire que produjo un sonido siseante. Sarah levant los ojos y vio a su marido en el espejo, entonces, sonri al comprobar que l contemplaba su cuerpo, se recreaba en el pecho y en los pezones que apuntaban, oscuros, bajo la sutil tela de la camisa. Sus ojos se pusieron ms oscuros y soadores y no realiz el menor esfuerzo por taparse. Luke se acerc empujado por un deseo turbio e incontrolable. No poda razonar, slo senta hambre y necesidad. Sarah se levant y apart la banqueta hacia atrs, mirando todava al espejo a medida que l se aproximaba. Las miradas se encontraron en la pulida superficie. Luke coloc las manos cerca de los hombros de Sarah y reclin la cabeza sobre la de ella, hundiendo la cara en el pelo. Aspir con ansiedad el perfume; el corazn le lata cada vez ms deprisa. Se lo levant, bes la tierna piel del cuello que se ocultaba debajo; Sarah cerro los ojos mientras los labios de Luke resbalaban hacia la oreja; su aliento era ardiente y spero, y la haca temblar, la lengua le acariciaba la oreja y dibujaba despacio todos los pliegues y huecos, los dientes mordisqueaban delicadamente el lbulo; Sarah abri la boca ligeramente, se le aceleraba la respiracin.

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Luke puso la cabeza al lado de la de Sarah y contempl la imagen en el espejo. La abraz por la parte alta del pecho, ella abri los ojos y juntos observaron cmo las manos se deslizaban hasta los senos. Luke cubri las copas y acarici los pezones con los pulgares hasta que aparecieron, duros, bajo la camisa. Se los pellizc con suavidad describiendo un crculo alrededor. Sarah se sonroj y su pecho suba y bajaba con los jadeos. Luke sonri al ver el placer que le proporcionaba. No hizo el menor caso de la vocecita interior que le adverta que estaba actuando mal, que era perverso y que no deba hacerlo. Luke bajaba los dedos por su cuerpo, recorra el estmago plano y el abdomen hasta las caderas, aplastando la tela de algodn sobre la piel; entonces, llev de nuevo la mano a la cintura, deshizo el lazo que sujetaba la enagua y la dej caer hasta el suelo; despus alcanz los botones de la camisa y los desabroch, se la baj hasta los hombros y qued colgando en sus brazos. Empez a acariciarle el pecho; sus manos morenas destacaban vivamente sobre la nvea piel. Los dos contemplaban los movimientos de los dedos pasendose por el pecho, apartando la camisa. Luke vio su reflejo, tena la boca seca como el polvo. Rode un pezn con el pulgar y observ cmo se tensaba. Emiti un gruido y hundi la cara en el cuello de Sarah. -Oh, mi amor! Dios, estoy a punto de estallar de tanto como te deseo. Sarah respondi provocativamente restregando las caderas contra su pelvis. El gru de nuevo y le hinc los dientes ligeramente en el cuello. Llev la mano hasta el tringulo, cubierto an, de sus piernas, tapado por la ropa, y la oprimi ms contra s. Tena el miembro duro y turgente; Sarah senta las pulsaciones bajo sus nalgas cada vez que la restregaba. Luke la mir en el espejo, tena la cara sensual, relajada, y los ojos cerrados, brumosos de anhelo; entreabri los labios y sac la lengua para humedecrselos, dejndolos brillantes despus. Pareca como si se estuviera derritiendo, perdida en la voluptuosidad, y a l le encantaba contemplarlo; le calentaba, le abra el apetito, la bestia de sus deseos se revolva en la jaula. La toc en el punto de unin de las piernas, y ella las separ un poco
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para abrirle paso. La acariciaba rtmicamente y ella se apretaba contra l, con la cabeza recostada sobre su hombro, gimiendo de placer. Los sonidos lo excitaban an ms; la tela se humedeci con los jugos de la estimulacin y Luke trag una bocanada de aire con mucho esfuerzo. Sarah se volvi hacia l. -No me tomes el pelo ahora, te necesito demasiado. Le rode el cuello con los brazos y se estir para besarlo en la boca. El beso fue profundo, completo; le introdujo la lengua con toda su energa y acarici la de l cubrindola de mimos. Entonces, l se clav en su boca, impetuoso, exigente; aplast los labios sobre los de ella como si pudiera consumirla. Sarah lo abraz con ms fuerza, incrust los senos en su pecho, pinchndole con los pezones. Luke la agarr por el cabello impidindole el movimiento, como si fuera a escaparse de su boca depredadora. Restregaba la pelvis contra la de ella buscando la liberacin, buscando desesperadamente su hogar. Sarah le hinc las manos en las nalgas. Luke hizo un ruido profundo con la garganta y la subi a la coqueta, tirando los frascos y los tarros con estrpito. Puso la rodilla entre sus piernas, abrindoselas, y ella empez a restregarse en la pierna invasora. Estaba desesperado de ganas de poseerla, le recorra el cuerpo con las manos una y otra vez, su sed era salvaje y, sin embargo, no quera dejar de besarla o de acariciarla el tiempo suficiente como para desprenderse de la ropa y llegar a la cama. La levant por la cintura con una mano y la llev al lecho. Cayeron juntos, se deshacan de la ropa a tirones mientras continuaban acaricindose, incapaces de separarse un instante para desnudarse del todo. Rodaron por el colchn esparcindolo todo y dejndolo caer de cualquier forma. Sarah le desabroch la camisa, pero no se la quit; se distrajo en la contemplacin del torso bronceado, bes los pezones. Luke se peleaba con la ropa interior de Sarah, pero se par y hundi los dedos en la carne, ante el exquisito tormento de la lengua que describa crculos en su pecho. Sarah se agach para quitarle las botas, pero, al ver la espalda y las caderas desnudas, Luke tuvo que atraerla de nuevo

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y besar cada una de las vrtebras de la columna. Sarah le desabroch los pantalones, pero encontr cosas ms urgentes para ocupar las manos que bajrselos del todo. Por fin, lograron desnudarse y se acostaron uno junto al otro, disfrutando voluptuosamente de sus cuerpos liberados. Sarah empez a explorar la piel de Luke redescubriendo las diferentes texturas de la carne masculina, la suavidad de la espalda, el vello de los muslos, el pelo sedoso del abdomen, la dureza satinada de su virilidad. Le hundi los dedos en las nalgas, deleitndose en el gruido de placer que le provoc. Lo amaba con los dedos, con los labios, con la lengua, y l se retorca bajo sus caricias, tan saturado de vehemencia que crea que iba a estallar, y, no obstante, no deseaba que dejara de acariciarlo. El le lav toda la piel, besndola y hacindole cosquillas; mordisque las nalgas y bes dulcemente el interior de los muslos. Los dedos buscaron los pliegues hmedos y ardientes de su feminidad y el botn punzante de carne que la haca gemir de placer y retorcerse en busca de la plenitud. Sarah pronunci su nombre entre jadeos y abri las piernas. -Por favor, Luke, por favor. Luke se desliz en el interior. Ella se estremeci ligeramente cuando la penetr, y l se detuvo un momento intentando controlar la incontenible ola de pasin. Despus, Sarah relaj la cara y lo rode con las piernas, urgindolo a continuar. Entr hasta el fondo en busca de su hogar envolvente y ardoroso. Se estaba tan bien que se estremeci y se qued rgido para impedir desbocarse en ella demasiado pronto. Sarah cerro las piernas sobre su cintura y empez a mover las caderas de forma circular; entonces Luke respondi con sacudidas rpidas; le resultaba imposible moverse con suavidad, tener cuidado y consideracin con el tierno cuerpo de ella. Slo poda zambullirse en ella, con la mente en blanco, y hundir su carne dura y hambrienta. Pero Sarah no perciba esa falta de miramiento, estaba tan vida y desesperada como l; su pelvis se agitaba rtmicamente al comps de Luke, y reciba cada sacudida con sumo placer.
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Haca tanto tiempo, que los dos alcanzaron pronto el cenit y se perdieron juntos en la marea incontrolable. Luke grua secamente, vibrando al eyacular en ella su semilla, mientras Sarah se deshaca bajo l, se derreta en su propio espasmo, gritando por todo el placer que tanto haba echado de menos. Estaban unidos, perdidos por un instante en la eternidad, absolutamente identificados. Permanecieron enlazados, tranquilos y relajados, sin ganas de separarse. Finalmente, Luke rod hacia un lado, pero an la tena estrechamente abrazada. Sarah se acurruc en el hueco del brazo con la melena desparramada como un abanico sobre el pecho de su marido, y se quedaron dormidos. Luke se despert poco a poco con una sensacin de paz. Sarah estaba acurrucada a su lado, con la espalda encajada en su pecho; l an tena un brazo sobre ella. Solan dormir as, al menos antes, aunque haca tiempo que no tomaban esa postura. Al acordarse de ese detalle, se despert del todo, le vinieron a la mente las imgenes de la noche anterior y se arrepinti amargamente. No deba haberlo hecho; reprimi un gruido suave. Mierda! Por qu haba sucumbido a la tentacin de entrar en la habitacin con Sarah? Tena que haberse ido a la otra, quizs ahora ya estaba embarazada de nuevo. Extendi la palma de la mano por su vientre en un gesto protector. Se encontraba tranquilo y satisfecho, ms relajado que nunca, desde que Sarah haba perdido el nio. Pero haba conquistado su bienestar a costa de la seguridad de ella; la culpabilidad lo afliga. La bes suavemente en la cabeza y comenz a desligarse poco a poco, pero Sarah se estir y abri los ojos, volvindose hacia l con una sonrisa en los labios. El cabello enredado le caa sobre los hombros desnudos y velaba la carne suave y blanca. Tena un aire clido y sooliento, de persona bien amada. Luke sinti de nuevo fuego en sus entraas. -Buenos das -dijo, de muy buen humor. -Buenos das -respondi tras un instante de sorpresa.

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Sarah se sent y estir los brazos, la sbana se le cay y los pechos quedaron al descubierto, protegidos nicamente por la cortina de pelo. Era peor que verlos sin nada, se insinuaban entre los mechones, con los pezones asomados tmidamente. -Qu maana tan esplndida! Verdad? -Se sacudi el cabello hacia atrs sin vergenza ante la presencia de su marido. -S. -Luke apart la mirada hacia la pared de enfrente-. Ya es hora de levantarse. -Por qu? Es domingo. -Emily. -Cal cuidar de ella -respondi sonriente. No haba nada que le apeteciera ms que quedarse un rato all, con Sarah entre los brazos, pero eso llevara a otras cosas y sera un desastre. -La iglesia. -Todava es temprano. -Sarah le acarici levemente el brazo, los msculos se tensaron con el roce. -Casi parece que no quieras estar conmigo aqu. -Oh, Sarah! -protest; se sent y dej caer la mano de ella-. Quiero estar contigo, pero no puedo. -Luke... -No. Sali de la cama y se puso de pie. Busc los pantalones que se haba quitado tan irreflexivamente la noche anterior, y se los puso, como si fueran un escudo contra sus propios deseos. -Qu te pasa ahora? -Sarah frunci el entrecejo al verlo-. Qu hay de malo? -Lo que hice anoche fue un error -repuso, enfrentndose a ella-. Lo siento, no deb permitir que ocurriera. Me... me dej llevar. Pero no volver a ocurrir, te lo prometo. Me ir a dormir a otro cuarto.

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-Un error! -exclam Sarah-. Pero, de qu ests hablando? De pronto se sinti desnuda y cohibida, se tap con la sbana, encogi las rodillas y se escondi en s misma. Se le llenaron los ojos de lgrimas y mir hacia abajo. -Crees que no tenamos que haber hecho el amor? -Fue un crimen por mi parte. Sarah se haba despertado feliz, sintindose libre de las penas que la haban embargado las semanas precedentes. Por fin haba concebido esperanzas para el futuro. Pero, al escuchar a Luke, su mundo se derrumbaba de nuevo. No poda impedir que las lgrimas brotaran a raudales y rodaran por la cara. -Por qu? Porque perd al nio? Me odias porque perd a nuestro hijo? -Qu? -La escuchaba anonadado-. No, claro que no. Cmo podra odiarte por eso? No fue culpa tuya, sino ma. Yo soy responsable de la muerte de nuestro hijo, yo soy el culpable de todo lo que pasaste. Por eso me recrimino lo que hice anoche, y por eso no volver a hacerlo. No permitir que vuelvas a sufrir como la otra vez. Sarah levant la cabeza y se limpi las lgrimas con la palma de la mano. -Tena que haberme imaginado que te sentiras culpable. Por qu? Cmo es que perd el nio por culpa tuya? -Lo sabes muy bien. -Su voz sonaba atormentada-. Porque me acost contigo aquella noche. El doctor nos haba advertido que no lo hiciramos porque podamos daar al nio, o a ti. Pero tena tantas ganas de ti, soy tan condenadamente vicioso, que no hice caso de sus consejos y te tom a pesar del riesgo. -No es vicio y t no me tomaste: hicimos el amor. -No hay diferencia, llmalo como quieras. Te hice el amor y a los dos das tuviste el nio con dos meses de antelacin. Yo lo provoqu. Casi te mueres por mi culpa, sangraste y sufriste lo indecible por mi culpa. No lo entiendes? Cmo puedes soportar siquiera que te toque?

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-Oh, Luke! -Se le cerraba la garganta con un nudo de lgrimas-. Eres tan severo contigo mismo, siempre lo has sido. No es que soporte que me toques, es que lo deseo, me muero por ello. Me he vuelto loca durante estos das porque no saba por qu no te acercabas. -Sarah, eres demasiado buena y generosa... -Nada de eso, es slo porque te quiero. Escucha, no te odio, no tengo ningn motivo para hacerlo, t no tuviste la culpa. Tal vez tengas razn, y el aborto se debi a que hicimos el amor, pero no lo hiciste t solo sabes? Yo tambin tom parte. -Ca en la tentacin, igual que anoche, invad tu cuerpo; demostr mi crueldad y mi egosmo, slo pensaba en mis propias necesidades. -Y quin te tent? Si t eres cruel y egosta, yo tambin. Si te dejaste llevar por la lujuria, yo tambin. Y no invadiste mi cuerpo, yo te invit y te recib con placer. Luke dej escapar un gemido grave y se dio la vuelta. Dios! Hasta sus palabras de deseo, clidas y ntidas, le revolucionaban las entraas. Cruz los brazos sobre el pecho, como un hombre enfermo, y se acerc a la ventana; se qued mirando el exterior sin ver nada. -Te mereces un marido mejor -le dijo con rigidez-, que tenga una moral ms elevada que la ma, que te proteja, en vez de aprovecharse de ti. -No hay nadie mejor que t. -Salt de la cama y fue tras l-. Y, aunque lo hubiera -exclam-, yo no lo querra! Te quiero a ti. Crees que te amara si fueras de otra forma? Pues no. -Le toc los brazos y los acarici con ternura, Luke temblaba al contacto-. S, eres un hombre sano e impdico, y me gustas -le bes la espalda. -No, Sarah. -Se alej-. Me port como un irresponsable, no tena que haberme acostado contigo aquella noche. -De acuerdo, no debimos hacerlo, pero ahora ya est, ya ha pasado todo y no podemos remediarlo, solo nos queda hacerlo mejor la prxima vez. Cuando me quede embarazada... -No!
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-Cuando vuelva a quedarme embarazada -continu sin hacer caso de su histrica protesta-, seguiremos las indicaciones al pie de la letra. Pero ahora no podemos cambiar el pasado negndonos a disfrutar de los placeres de la cama. -Puedo cambiar el futuro. Que me condene si lo repito otra vez. -Pero ahora no estoy embarazada. Por qu...? -Dios quiera que no lo ests. Y no pienso intentar que te quedes en estado nunca jams. Aunque no pierdas otro nio, no permitir que vuelvas a pasar por la angustia del parto para darme un hijo. Me niego! -Luke! -Sarah se dirigi hacia l con los brazos extendidos, pero l la fren con una mirada. -No. No volver a dormir contigo, lo juro. -Se dio la vuelta y abandon la habitacin. -Mierda! -Sarah golpe la pared con la mano. Por qu tena la mana de culparse de todo, de sentirse l responsable de todo? Por qu quera ser tan perfecto? Iba a destrozar la vida de los dos intentando protegerla de l, y adems, ella no necesitaba protegerse de l! Se tir en la cama y solloz con toda el alma.

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Al da siguiente, Julia no fue a la iglesia; no poda soportar la idea de encontrarse con James, y menos aun, de tener que hablar con l o con su madre. Los nios se alegraron de la imprevista ocasin de jugar en casa toda la maana, de manera que los envi al jardn de atrs y ella se qued sentada en la cocina, pensando. No lograba dejar de darle vueltas a la cabeza; James haba dicho que la haba amado sinceramente, que se habra casado con ella. Se preguntaba si de verdad lo habra hecho, o si era slo el romanticismo de los recuerdos, impermeables a la fuerza de la realidad. Habra sido capaz de enfrentarse a su padre y a su madre, de provocar su ira, de
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arriesgar, incluso, su carrera de medicina? Habra aceptado el embarazo sin clera, sin resentimientos ni sospechas? No estaba segura de que el muchacho de entonces hubiera hecho lo que hara el hombre de hoy. Y, sin embargo... Qu habra pasado si se hubiera casado? Habra despreciado toda una vida con James? Todo habra sido diferente; estaran trabajando juntos, pero ella sera su amante esposa y lo esperara hasta que volviera agotado de perder o salvar una vida, tal como haba soado. Conocera sus besos, sus caricias abrasadoras y cariosas, en vez del manoseo brutal de Will Dobson. Sus hijos no habran pasado hambre ni necesidades, ella no habra pasado por la soledad y el vaco; quiz Pamela habra sobrevivido... Pero no; oblig a sus pensamientos a cambiar de direccin. Las cosas eran tal como eran, resultaba absurdo imaginarlas de otro modo. Tuvo que recordarse que Bonnie y Vance no existiran si se hubiera casado con James. Y eso no poda desearlo. Hizo lo que crey correcto. Y su vida haba transcurrido en consecuencia. Volver atrs no era posible, y el tiempo de las lamentaciones y los llantos ya haba pasado. Sin embargo, no consegua deshacerse del sentimiento de culpa por lo que le haba hecho a James. Nunca se le haba ocurrido plantearse la cuestin bajo el punto de vista de l; no tuvo en cuenta que tal vez le habra gustado saber algo de la nia, que, en cierto modo, tena derecho a ello, que lo haba privado de familia durante todos estos aos. Pero, lgicamente, en aquel entonces, no se haba dado cuenta; haba dado por sentado que la olvidara con rapidez, que se casara y tendra hijos. Ahora se percataba de que lo haba traicionado, le haba impedido conocer a Pammy; l no sabra nunca del orgullo y el placer de contemplarla cuando gateaba, daba los primeros pasos, pronunciaba las primeras palabras... Slo le haba causado penas y sufrimientos y le haba robado a su hija. Se haba portado de modo cruel con l, sin consideracin alguna, y se arrepenta amargamente. Pobre James! Se le llenaron los ojos de lgrimas al pensar en l, y en lo que haba perdido. No poda deshacer lo que haba hecho, jams podra compensarlo por ello; sin
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duda, ahora la despreciaba y no querra volver a verla nunca ms. Al da siguiente, cuando acudiera al trabajo, le facilitara las cosas dicindole que se despeda voluntariamente.

Tampoco James poda dejar de pensar en las revelaciones de Julia la noche anterior. Pas todo el da muy deprimido y taciturno, no acompa a su madre a la iglesia y apenas habl con ella durante la comida. Se sentaron en la sala de delante, como solan hacer los domingos por la tarde, pero no surga la conversacin. James no haca otra cosa que pasear nervioso por la estancia, mirar por la ventana o meditar sentado en una silla. En el momento en que vio llegar a Maida MacPherson y a su hija, que venan a visitarlos, l se levant y abandon el cuarto precipitadamente. Cuando las visitas se marcharon, Anthea permaneci sentada, pensando en su hijo, mientras bordaba. Finalmente, clav la aguja en la labor y subi al cuarto de James. Lo encontr sentado, con la puerta abierta y un libro olvidado sobre las piernas, mirando al suelo con una expresin de pesadumbre. Llam discretamente al marco de madera. -James? -Hola, madre -respondi, levantando la cabeza. -Puedo hablar contigo un momento? Se haba educado segn unos principios estrictos, y jams se le habra ocurrido entrar en la habitacin de otro sin ser invitada, adems, se senta algo cohibida por estar en el dormitorio de un hombre adulto, aunque se tratara de su propio hijo. -Naturalmente. -Se levant, muy formal. -Vamos a mi salita de estar? La sigui por el pasillo hasta la sala contigua al dormitorio donde Anthea sola pasar la mayor parte del da. Ella se sent al lado de la ventana, junto al bastidor de bordar, y James enfrente, en una silla de respaldo alto; estaba inquieto y resignado, como si prefiriera marcharse a cualquier otra parte.
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-Creo que, como madre, nunca he interferido en tus asuntos -empez Anthea-, aunque me imagino que eso es lo que se dice siempre que se pretende inmiscuirse en algo ajeno. -No, nunca has sido entremetida -sonri l con melancola. -Me he mantenido en silencio durante bastante tiempo, pero... me preocupas; me parece que no eres feliz. -No estoy de humor hoy. A veces ocurre, no te preocupes. -No te olvides de que hace treinta aos que te conozco; s como te comportas cuando ests de mal humor. Pero ahora hay algo ms, algo que llevas arrastrando desde hace tiempo. Tiene que ver con la seora Dobson, verdad? -Qu te hace pensar eso? -pregunt a su vez, perplejo. -Vamos, James! -replic con acritud-. Crees que estoy ciega? O que soy tonta? Es evidente que entre tu ayudante y t hay algo ms que una simple relacin laboral. -Entre nosotros no hay nada. Julia es una buena mujer. -Cmo te lanzas a defenderla! No he querido decir que tenga nada de malo; ms bien todo lo contrario: me gusta esa muchacha. Pero me he dado cuenta de cmo la miras, y ella a ti. Te pasas el da pensando en las musaraas desde que empez a trabajar contigo. Anoche, me arrastraste a casa increblemente temprano, y despus regresaste solo a la fiesta para bailar con la seora Dobson. -Seguro que esa fisgona empedernida de la seora MacPherson te cont los bailes uno por uno con toda clase de detalles. -Pues s, me coment que habas bailado cuatro piezas con la seora Dobson y que no invitaste a ninguna otra joven -expuso con una sonrisa en los labios-. Tambin se dio cuenta de que te fuiste muy pronto, para llevarla a casa. -Supongo que desmentiras sus cotilleos. -Hijo mo, por supuesto que no mostr el ms mnimo inters o preocupacin en el tema, pero se necesita una indiferencia mucho mayor que la ma para poner freno a la lengua de la seora MacPherson De todas formas, lo que me interesa no son las habladuras de
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esa mujer. Slo intento advertirte de que es evidente, y no slo para m, que tienes un inters especial por Julia Dobson. Lo que me gustarla saber es por qu te hace tan desgraciado. No me agrada verte as y quiero ayudarte. -Nada ni nadie podra ayudarme. -Ni siquiera contrselo a alguien que desea escuchar? -No -suspir-. No se trata de eso. -Te aseguro que s cosas que te pondran los pelos de punta, y no me he desmayado del susto. Una cosa es la delicadeza y otra la ignorancia. -No quiero que te... formes una mala opinin de Julia. -Por qu piensas que ha hecho algo malo? Acaso te ha desilusionado alguna vez? La miro sorprendido. -He tenido algunas experiencias en la vida, James, y no soy tonta. Observ lo triste que estabas hace unos aos, y veo cmo te comportas cuando ella est delante. No ha sido difcil deducir que los motivos de ambas conductas tenan algo que ver. La amas desde entonces? -No lo s. -Hizo un gesto de impaciencia con la cabeza-. Te lo juro, no lo s. Crea que ya haba superado la frustracin hace mucho, pero cuando volv a verla... -Suspir-. No s si de verdad no haba logrado olvidarla o es que me he vuelto a enamorar otra vez. Ni siquiera s si es amor lo que siento. Tengo tanto resentimiento contra ella, tanta tristeza y tanto... -Hizo una pausa y desvi la mirada-. Tantas otras cosas... -S -redonde Anthea secamente-. Ya me imagino qu otras cosas son sas. Es que a pesar de la ira y la lstima, deseas protegerla. Te preocupa que yo la tenga en mal concepto. -Ha llevado una vida muy dura. No se ha criado como t. Su familia... -S muy bien quines eran los Turner. Sin embargo, el menor de los muchachos no ha salido tan retorcido. -En el fondo eran buena gente. Luke me peg con toda la razn, en aquella ocasin.
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-Por su hermana? James asinti sin mirarla. -Estaba...? -S, y yo era el padre. -Oh, James! -No fue como tu crees -exclamo suplicante-. No era una chica fcil ni pervertida. Yo tuve la culpa. Ella..., bueno, me amaba; o, por lo menos, eso creo. -Por qu no nos lo contaste? Por qu no te casaste con ella? -No lo saba! -Abri los ojos asombrado-. Crees sinceramente que yo sera capaz de abandonar a una mujer que lleva un hijo mo? Una mujer a la que amo? -No, no lo creo, pero no comprendo qu pas. -Yo tampoco, hasta ayer. En aquel momento, yo ignoraba que Julia estuviera embarazada. Un da fui a verla a la granja, pero no la encontr. Su padre me explic que se haba casado con Will Dobson. -Ya. -Ella no me dijo nada! Yo no tena ni idea. Cuando Luke me peg, no sospech nada; crea que haba descubierto lo de su hermana conmigo, y que estaba furioso porque la haba llevado al mal camino. Que ingenuo por mi parte! Nunca se me ocurri pensar que se era el verdadero motivo para casarse con Will Dobson. O tal vez estaba demasiado ofuscado por mi propia desilusin y no pens en ella. -Por qu no te lo dijo ella misma? -No lo s. -Su voz era un lamento de agona. -Anoche le pregunt por qu me haba dejado y por qu se haba casado con Dobson. Me explic lo de la nia; pero no poda creerlo, no lo comprenda. Dijo que estaba segura de que no iba a casarme con ella, que pap y t no lo habrais consentido, aunque yo lo hubiese querido. Tena miedo de que yo pensara que intentaba obligarme al matrimonio. No confiaba en m! No crea en m tanto como para pensar que sera capaz de enfrentarme a vosotros por ella. La amaba,
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quera casarme, pero ella no tena confianza, no me amaba lo suficiente como para creer en m. Los ojos se le pusieron brillantes de lgrimas y los baj hacia las manos, que mantena juntas y apretadas. -Cmo pudo hacerme eso, mam? Me arranc el corazn sin contemplaciones, y durante todo este tiempo he ignorado que era padre de una nia. -Una nia... pero quien... dnde...? -Muri -dijo con voz ronca-. Muri cuando no tena ni dos aos. Si al menos se hubiera casado conmigo... -Cllate! T no eres Dios. No sabes si la nia habra sobrevivido aunque Julia se hubiera casado contigo. Tal vez s, o tal vez no. No la cargues con semejante culpa, es demasiado fcil de decir. -Tienes razn -Cerr los ojos-. No tendra que haberlo dicho. -Suspir-. Pero me siento doblemente traicionado, de dos formas diferentes. -Lo siento -Anthea se acerco y acaricio las tensas manos de su hijo-. Parece que los errores que cometemos siempre vuelven para atormentarnos. -Por qu no tuvo fe en m? -James, voy a decirte una cosa y espero que no te ofenda demasiado. Has pensado alguna vez que... quiz Julia tenga razn? Levant la cabeza y se qued mirndola atnito. -Razn? Para no confiar en m? -Para pensar que no ibas a casarte con ella, que te enfadaras porque se haba quedado embarazada. Pero, antes de que estalles, escchame: Julia procede de una familia con la cual nadie, en su sano juicio, deseara emparentarse, y ella lo saba perfectamente. Era consciente del lugar que tena en la sociedad, y del que ocupabas t, y haba pocas probabilidades de que todo saliera bien. -Pero yo la amaba, ella saba que yo la quera muchsimo.
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-A los jvenes les resulta fcil enamorarse. Ya sabes la reputacin que tenan sus hermanos y su padre. Me temo que Julia saba ms de la cruda realidad de la vida que t, en aquel entonces. No conoca a ningn muchacho romntico y con porvenir, como t. Estoy segura de que pensaba que no podra tenerte ms que como amante. Y t, te ocupaste de hacerla cambiar de opinin? -A qu te refieres? -Me refiero a que te acostabas con ella sin perspectivas de matrimonio. Lo cual no es, precisamente, una muestra de respeto. Nos lo ocultaste a tu padre y a m, y eso tampoco significa respeto por ella. Julia vea que la deseabas, incluso que estabas convencido de tu amor, pero no le diste ninguna prueba para que pensara que la respetabas tanto como para casarte. No le explicaste que te pareca la mujer ideal para compartir la vida. Lo nico que dejaste claro es que opinabas que era estupenda para un lo secreto y para llevarla a la cama. -Pero no era por falta de respeto! -estall horrorizado-. La quera tanto que no pensaba en nada ms. Estaba loco por ella; estaba...; t no lo entenderas. -Qu? Que eras un jovencito tan caliente que no poda pensar en lo que est bien, o en lo que era mejor para Julia? S, eso lo comprendo perfectamente, incluso es disculpable. Pero te das cuenta de que es eso, precisamente, lo que la haca pensar que no te casaras con ella? Los jvenes que desean casarse presentan la novia a sus padres; no la esconden. -La quera slo para m. No deseaba compartirla ni echarla a perder. Mierda! No pensaba en nada. -Contstame con sinceridad, James: no te avergonzabas de ella ni un poco? -No! Cmo puedes decir eso? -Sospecho que debas de tener ms razones de las que has dicho para llevar el asunto en secreto. Debas de estar acobardado, o tenas miedo de nosotros, o algo parecido. -Estaba enamorado! -Ya lo s.
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James empez a restregarse la cara despacio, y despus el pelo. -Oh, Dios! Cunto la quera! No, no me daba vergenza, me pareca la chica ms guapa del mundo. -Suspir-. Pero yo no quera que vosotros lo supierais, pensaba que no os gustara. Si hubiera discutido con vosotros por ella, me habrais prohibido que siguiera vindola. No quera que nadie interfiriese entre nosotros. Era tan hermoso y fcil! -Se levant y fue hacia la ventana-. Qu horror! No me haba dado cuenta hasta ahora. No pens en todo esto en aquel momento; me limitaba a actuar. Fui un cobarde. Seguro que Julia lo vio ms claramente que yo. -No era cobarda -lo contradijo con firmeza Anthea-. Sencillamente, eras joven. Reaccionaste de un modo muy natural en un muchacho de tu edad. Tenas miedo de que nos opusiramos a tus deseos, y quiz con razn. En aquel momento, no; no creo que una hija de Turner me hubiera parecido la compaera ideal para ti. Habra armado un gran alboroto y, seguramente, te habra prohibido verla. Te habra dicho que era slo un capricho tuyo, o tal vez algo peor. No es raro que un joven de diecinueve o veinte aos oculte una cosa as a sus padres. Pero recuerda que Julia era an ms joven que t. S, se equivoc al no explicarte la situacin, pero t tampoco estabas libre de culpa. Sin duda, hizo lo mejor que se le ocurri, igual que t. Pero eso no quiere decir que no te amase o que quisiera hacerte dao. Seguro que tena miedo y estaba llena de confusin, no sabra qu hacer. -Y yo no le haba dado ninguna muestra de que estaba dispuesto a ayudarla, no es as? Me port como un muchacho rico de la ciudad que sale en busca de diversin. -Tampoco tienes que atormentarte. -Me lo merezco. -Apoy la cabeza en el marco de la ventana-. Debi de sentirse tan sola y asustada... Yo estaba furioso con ella, mientras ella pasaba los peores tragos. Ni siquiera se me ocurri pensar en que estara sufriendo, en qu clase de miserias se habra encontrado. Anoche, cuando me lo cont todo, se lo reproch; volv a caer en el egosmo de pensar slo en m. -Se alej de la ventana-. Disclpame, madre. Voy a ir a verla.
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Tengo que pedirle perdn! -Atraves la estancia a grandes pasos y se par en el vano de la puerta-. Gracias. -Hace algn tiempo -contest sonriente-, slo hubiera consentido que te casaras con una muchacha de buena posicin. Pero al ver tu extrema soledad durante todos estos aos, lo nico que deseo es que seas feliz. -No s si ser posible -aadi, moviendo la cabeza. -Seguro que s, si lo deseas con fuerza. A Julia se le par el corazn cuando fue a contestar a la llamada de la puerta principal y se encontr a James de pie en el porche. Saba que vena para anunciarle que no deseaba verla ms por el consultorio. Se qued parada, con la mano en el tirador, sin saber qu hacer. -Doctor Banks. -No te parece que tanta formalidad resulta ya excesiva? -No s cmo llamarte. -James, Jim, Jimmy, respondo a cualquiera de esos nombres. -De acuerdo, James. -Puedo... me permites pasar un momento? Julia se sent en el extremo de una silla; James se dirigi hacia el divn que haba enfrente, tan nervioso e incmodo como ella. -Dnde estn los nios? -pregunt, tras un silencio. -Jugando en la parte de atrs; se lo pasan muy bien. Julia se mordi los labios, no tendra que haber hecho ese comentario, ya que James estaba all para decirle que se dispusiera a dejar la casa y el trabajo. -Me alegro, a m tambin me gustaba mucho jugar ah cuando era pequeo. Se qued mudo, dando vueltas al sombrero entre las manos, mirndolo obsesivamente. -No tienes que explicarme nada -dijo Julia suavemente-, lo comprendo. -Qu? -levant la cabeza con sorpresa.
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-Que no es conveniente que... que sigamos trabajando juntos. No te sentiras a gusto, y yo tampoco. Haba pensado decirte maana que iba a buscar otro empleo. -Te vas? -La mir perplejo, y nada feliz. -No es eso lo que queras decirme? Que no quieres que yo...? -No! En absoluto! Bueno, claro, si no quieres trabajar ms conmigo, no puedo evitarlo. Entiendo que no te apetezca continuar a mi lado, despus de lo mal que me port anoche contigo. Por eso he venido ahora, quiero pedirte disculpas por todo lo que dije. No tena derecho a hablarte as. Me port egosta y cruelmente. Y no es la primera vez que te trato tan mal. -No, no hables as -lo interrumpi rpidamente, con el corazn acongojado por la pena y la culpa que vea en los ojos de James-. Siempre me has tratado con amabilidad. -Muy propio de ti, decir eso -sonri melanclicamente-. Pero no es verdad. Anoche te dije cosas muy desagradables, estaba enfadado y herido, pero eso no me daba derecho a descargar contigo. -No; tenas toda la razn. Nunca haba pensado que... que te haba privado de la oportunidad de conocer a tu hija. Pero mi intencin no era herirte. Ahora comprendo que tendra que habrtelo dicho, y que tomaras tus propias decisiones, en vez de hacerme yo responsable de todo. -Se le llenaron los ojos de lgrimas-. Pero tena tanto miedo a tu reaccin No quera que lo nuestro acabara con amargura, porque haba sido maravilloso. James trag lo ms fuerte que pudo, pero no logr deshacer el nudo que tena en la garganta. Deseaba acercarse a ella y tomarle el rostro entre las manos, enjugar las lgrimas y borrar la expresin de preocupacin que la ensombreca. -Me alegro de que pienses as, y me sorprende, porque me port como un necio; era joven y alocado. Te amaba, pero no te lo demostr apropiadamente; te seduje y actu como un canalla. -No. -Se le tieron las mejillas de rubor-. No tuviste que seducirme, yo quera que ocurriera.
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-Tendra que haber esperado hasta que nos casramos. De ese modo no habra ocurrido nada de todo esto. Eras tan bonita, y estaba tan enamorado, que no poda esperar. Recuerdo que me quedaba sentado en mi habitacin, en el colegio, intentando estudiar, y sin dejar de pensar en ti hasta que casi me volva loco. -Mir a otra parte y se produjo un silencio; despus se aclar la garganta-. Bien, te pido perdn por entonces, y tambin por anoche; estaba completamente equivocado. Entender que no quieras seguir trabajando conmigo, pero me gustara que te quedaras, si es que puedes hacer ese esfuerzo. Julia tena ganas de llorar; deseaba quitarle de las manos el manoseado sombrero, tirarlo y cubrirle la cara y las manos de besos. Dios, Dios! Cunto lo amaba an! La voz le temblaba ligeramente cuando contest. -Me gustara quedarme. -Bien. La mir y le sonri. Se habra arrodillado ante ella y le habra besado las manos y el rostro, pero no quera estropear el delicado equilibrio que se haba establecido entre ellos. No tena ningn motivo para pensar que ella sintiera todava algo por l, ni de que fuera a sentirlo nunca. Su amor yaca en el pasado, y ni siquiera estaba seguro de sus propios sentimientos, cuanto menos, de los de Julia. -Nos veremos maana. James no saba qu decir, para poder quedarse un poco ms. Se levant, y ella hizo lo mismo; lo acompa a la puerta, pero l no tena ganas de marchar. -Julia... -S? -Cmo se llamaba? Supo inmediatamente de quin le estaba hablando, no necesitaba preguntarle nada. -Pamela. -Era bonita?

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-Mucho; se pareca a ti. Siento mucho que no hayas podido conocerla, era una nia encantadora. -Dnde est enterrada? -Cerca de Gideon, donde vivamos. -Me gustara visitar la tumba. Vendrs conmigo? -Claro que s. -Gracias -se qued mirndola un momento, despus salud con la cabeza y se march. Julia contempl cmo se alejaba. Se senta aliviada, contenta, triste e insegura, todo al mismo tiempo. No saba lo que iba a pasar entre ellos, apenas distingua cules eran sus propios deseos. James y Julia pasaron la semana siguiente trabajando juntos en un ambiente de formalidad impuesta, un poco alejados e inseguros. Lo que haban descubierto uno de otro y cada cual de s mismo haba sido sorprendente. El sbado siguiente fueron a Gideon. James fue a buscarla a su casa temprano y viajaron en silencio durante casi todo el trayecto hasta el cementerio; a medida que se acercaban, Julia se pona ms y ms tensa. Haba dejado aquellas tierras, haca ya unos meses, sin saber cundo tendra la oportunidad de volver a ver el sepulcro de su hija, y ahora, estaba all, con James. Pensaba que quizs l , volvera a enfadarse con ella al encontrarse ante la miserable cruz. Y, sin embargo, senta un gran placer por estar sola con l de aquella manera. Ambos sentimientos la desorientaban. Julia le indic el camino a Antioch y cuando llegaron James dio la vuelta para ayudarla a apearse; la tom por el brazo y caminaron juntos hasta el lugar donde reposaba Pamela. James observ la pequea porcin de tierra que ocupaba y la rstica inscripcin que tena encima. No saba muy bien lo que senta. La criatura que yaca all debajo era carne de su carne, el fruto de su propia semilla, y, sin embargo, no la haba conocido. No tena idea

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de cmo haba sido ni del sonido de su voz, de su risa o de su llanto. El dolor que senta pareca ms debido a la falta de esos recuerdos que a otra cosa. -Cmo era? -Era una nia muy especial -sonri al recordarla-. Bonita como un ngel, como un regalo de Dios. Tena el cabello oscuro, como t, espeso y liso, como el tuyo, y los ojos marrones, grandes y llenos de vida. Cuando lloraba, yo quera llorar con ella, y cuando sonrea, se iluminaba el mundo entero. La quera muchsimo. Si te lo hubiera dicho, si no me hubiera casado con Will, quiz todava... -No! -la interrumpi James bruscamente; la agarr por los hombros y la acerc hacia s, en un gesto protector-. No digas eso. No se puede saber lo que habra ocurrido en otras circunstancias. Lo que pas, pas; no muri por culpa tuya, es posible que hubiera muerto de todas maneras, si no as, de otra forma, en otro momento. A Julia se le saltaban las lgrimas, y se apoy agradecida en el brazo de James. -Me equivoqu totalmente al no decrtelo, lo siento mucho. -Tranquilzate. -Le acarici la espalda con afecto-. No te reprocho nada. Pero me gustara haber estado contigo para compartir el dolor, para consolarte. -La bes en la cabeza-. Siento mucho que tuvieras que sobrellevarlo t sola. Julia se recost en l con los ojos cerrados, empapndose del bienestar que le proporcionaba la poderosa fortaleza masculina. Si al menos lo hubiera tenido a su lado entonces... -Era tan dulce... Empez a contarle historias de la nia, las cosas tan graciosas que haca, el divertido balbuceo ceceante con que hablaba... y la tristeza fue desapareciendo gradualmente; Julia se separ de James poco a poco, hasta quedar frente a l, la melancola relegada otra vez al pasado. -Me alegro de que me hayas trado aqu -le dijo James-. Gracias. He pensado, si no tienes inconveniente, en poner una lpida nueva, blanca, de mrmol, con su nombre inscrito.
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-Y con un corderito. -Se le llenaron los ojos de lgrimas, pero esta vez eran de felicidad y gratitud-. Es lo que me gustara haberle puesto, pero no tenamos dinero. Gracias, es muy amable de tu parte. -No es cuestin de amabilidad; era mi hija. -Mir de nuevo hacia la pequea fosa-. Sabes? Nunca haba pensado mucho en los nios, en cmo seran, ni si me gustara tenerlos. Pero ahora... -tom una bocanada de aire-, veo lo mucho que me he perdido. Quiero tener hijos. -Se qued mirando a Julia, estaba seguro de que lo que quera era tener hijos con ella. -Deberas tenerlos. Julia no lo miraba, se le parta el corazn al imaginarse a otra mujer criando los hijos de James. El deseaba verle los ojos, no tena ni idea de lo que estara pensando. No saba si, despus de todo lo que haba ocurrido, an conservara algn sentimiento por l. Se preguntaba si podra volver a amarlo, si aceptara casarse. Por su parte, l lo deseaba. Todo lo que le haba parecido tan confuso y turbio la semana pasada, qued de repente claro como el cristal, excepto los sentimientos de Julia o sus deseos. Se volvi pensativo hacia un lado, con las manos en la espalda. Mir hacia el suelo y se top con la tumba de Will Dobson. Casi nunca se acordaba de l, jams lo haba visto, Julia no lo mencionaba, no haba rastro de su presencia. Pero ahora, justo delante de su ltima morada, no poda quitrselo de la cabeza. -lo amabas? -pregunt en tono grave. -Qu? -lo miro un momento y comprendi a qu se refera-. Oh, no! -Ni un poco? -No, de ninguna manera. Esa negativa rotunda slo alivi parcialmente la congoja que le oprima el pecho. -Y l lo saba?

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-Que Pamela no era suya? S, se lo dije antes de casarnos; no poda ir al matrimonio con semejante mentira por el medio. -Y, sin embargo, se cas. -S. -Deba de quererte mucho. Esa idea le horripilaba; no le gustaba pensar que otro la hubiera amado. Y menos an imaginrselo cuidando de ella, ayudndola cuando lo necesitaba, en vez de l. -No lo s -Julia se encogi de hombros-. Quera casarse conmigo, estaba obsesionado con la idea, pero no s si era amor o slo... Se call, y James comprendi lo que no haba pronunciado: deseo, lujuria. Poda imaginar fcilmente lo que Dobson habra sentido, porque a l le haba ocurrido exactamente lo mismo muchas veces. Precisamente, la noche anterior, haba soado con ella, y se haba despertado tenso y estremecido. Pero Julia no estaba en la cama con l cuando abri los ojos; con Dobson, s. El asco se apoder de l al pensar en el otro tocndola, poseyndola, con derecho a utilizar su cuerpo. Y lo que era peor, que ella tuviera que someterse a l, aunque no lo amara. Te trataba bien? Era amable contigo? Te pegaba? Te forzaba? Te haca dao? Gritaba las preguntas en su interior, pero no poda pronunciarlas. -No era un hombre malo. Julia percibi la expresin tan extraa de los ojos de James, la fiereza desconocida, y prefiri no decirle la verdad. Lo hara sentirse culpable y furioso y no tena a nadie contra quien descargar esos sentimientos. -Qu significa eso? -Que era como la mayora de los maridos, supongo. -Como tu hermano con su esposa? -Como Luke? Oh, no. No, Luke es tan... tierno y carioso... -Y Dobson no lo era.
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-No, pero por qu tenemos que hablar de esto? -Porque s. -Se adelant y la tom por un brazo-. Necesito saberlo. Te echaba en cara que la nia no era suya? Te levantaba la voz... te amenazaba? Julia se puso de lado y apret los labios con fuerza. -Claro! A veces me gritaba, cuando estaba enfadado. De vez en cuando me... . -Te qu? -Me pegaba. -Oh, Julia! -exclam, completamente plido de repente. Levant las manos hacia la mujer, pero no saba muy bien qu hacer con ellas; por fin, las puso suavemente sobre sus brazos-. Cunto lo siento, Dios mo, lo siento muchsimo! -Las cosas son as, l no fue de los peores; mi padre era peor. -Cario. La arrop entre sus brazos por la espalda, acercndosela al pecho, y coloc la mejilla en la cabeza de ella. -Me gustara arrancar de tu vida esos episodios, volver atrs y cambiar el curso de las cosas. -No es posible, nadie puede hacerlo. -Desliz un brazo por sobre los de l, se senta clida y protegida en ese crculo-. Como dijiste hace un momento, lo que pas, pas. No podemos seguir atormentndonos con lo que podra haber sido, o con lo que tendramos que haber hecho. -No puedo soportar la idea de que te maltratara -la bes en la cabeza y deslizo la mano por su mejilla-, de que causara heridas a tu preciosa piel. Ni imaginrmelo tocndote, durmiendo contigo... -Dorma con l porque era mi deber. Pero nunca me emocionaba por dentro, como contigo. En realidad, nunca hice el amor con el. -Julia.

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Pronunci su nombre con un susurro, con un suspiro. Se acarici la mejilla sobre el pelo de ella, sus palabras le haban llegado al fondo del alma. Deseaba besar la delicada concha rosada de su oreja, que tena tan tentadoramente cerca, enterrar el rostro en la deliciosa carne del cuello, acariciarla por todas partes y conjurar as el recuerdo de las manos de Dobson en su cuerpo. Pero estaban en un cementerio, entre la tumba de su hija y la del marido de Julia, y no era capaz de hacerlo. Ella no le perteneca, ni siquiera saba si aceptara las caricias o lo rechazara. La bes otra vez en el pelo y dej caer los brazos, desprendindose de ella; dio un paso atrs y Julia se sinti vaca de pronto, sin ellos, pero no dijo nada. Le sonri un tanto cohibida. -Bien, nos vamos ya? James asinti y regresaron a la calesa, pero esta vez no la tom del brazo. Salieron del cementerio y se dirigieron a Gideon, y all pararon un momento, en el caf de la plaza, para comer algo. Haca aos que Julia no entraba en un restaurante, desde que la invitara la primera vez que se vieron. Le encantaba que le sirvieran la comida. James la contemplaba sonriente, pensando que hubiera podido proporcionarle cosas as durante todos los aos pasados. Le miraba las manos, blancas y delicadas, que manipulaban los cubiertos. Observ cmo el tenedor llevaba una porcin de comida y la introduca en la boca, despus los labios se cerraban sobre el utensilio, luego sonri y los ojos le brillaban. Entonces le habra gustado ponrsela en el regazo y besarla. Se preguntaba lo que ella dira si supiera leerle el pensamiento. Despus de comer regresaron a Willow Springs. James mantena las manos relajadas en las riendas, se encontraba a gusto sentado al lado de Julia, solos y libres del resto del mundo, y no tena el menor deseo de que e viaje tocara a su fin. Al llegar a casa de Julia, ella lo invit a tomar un vaso de limonada, y l acept inmediatamente. La sigui hasta la cocina y se quedo mirndola mientras preparaba las
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bebidas, a pesar de que ella le haba rogado que se acomodara en la sala. Prefera la acogedora intimidad de la cocina y presenciar cmo realizaba una simple tarea domstica. Se la imagin como si fuera su esposa, preparndole las comidas y las bebidas, doblndole la ropa con sus pequeas manos, tocando sus muebles, haciendo la cama... la de los dos; se le encendieron las entraas al momento. Mir alrededor, en busca de algn tema inocuo del que hablar. -Dnde estn los nios? -Estn en la granja de Luke y Sarah; tenan ganas de volver all y me pareci oportuno que fueran, ya que yo no iba a estar en casa durante todo el da. No haba nadie ms en la casa; ese pensamiento aument el fuego interior que lo quemaba. No era correcto estar solo en una casa con una mujer sin marido, y comprenda bien el porqu; la situacin propiciaba toda clase de pensamientos licenciosos. Se preguntaba lo que ocurrira si la besaba. Pero era mejor no pensar en ello. Le habra gustado saber cules eran sus sentimientos hacia l y explicarle todo lo que senta por ella, pero, al mismo tiempo, no se atreva, por temor a que ella encontrase su amor ridculo, despus de tantos aos. Julia llev la jarra de limonada a la mesa y sirvi un vaso para cada uno. -Prefieres que vayamos a la sala? -De acuerdo. Se sentaron y bebieron el refresco en silencio, ninguno deca nada; Julia estaba tan consciente como l de lo ntimo de la situacin. Estaban solos, sin padres, nios ni criados, solos los dos, con el recuerdo del amor compartido haca mucho tiempo. Julia miraba a James mientras pasaba y repasaba rtmicamente un dedo por el borde del vaso; se formaban pequeas gotas de vapor, como bolitas de cristal que resbalaban por la superficie lisa del vidrio. James no dejaba de mirarle los dedos, como hipnotizado por el movimiento. Los senta en su piel, fros y hmedos, acaricindole en deliciosos crculos. Agarr su vaso con fuerza e intent pensar en otra cosa. Algo que no fuera el beso de
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haca unas semanas ni la sangre caliente que se le acumulaba en el vientre; ni la boca, ni las piernas, ni el pecho de Julia. Julia observo que la expresin le cambiaba, la boca se le pona sensual, relajada y los ojos se le oscurecan. El vaso empez a temblarle en la mano. -James. La toc con un dedo en la mano, por la palma, hasta la mueca; el roce era ligero como una pluma. Las sensaciones le recorran todo el cuerpo, burbujeantes, brillantes, deliciosamente estremecedoras. James volvi el pulgar contra el de ella y el deseo lo asalt de nuevo, Julia tena la piel tan suave y apetecible... Le rode la mano y se la llev a la boca; se la bes cerrando los ojos, dolorido por el dulce sabor de su carne. Le temblaba la voz cuando dijo: -Te amo. -Oh, James! No esperaba orle decir eso; que la deseaba, s, lo vea en sus ojos, pero no que la amaba. James la levant de su sitio y la sent en el regazo, ella no opuso resistencia. Con una mano le rode los hombros, y con la otra le ci la cara. -Eres tan bella. La bes suavemente, sin apretarla con el brazo, como para que pudiera escapar, si lo deseaba. Pero ella lo rode con los suyos y sus labios respondieron a los de l. El beso se hizo ms profundo, la lengua de l llenaba su boca, mova los labios sobre los de ella con impaciencia y los brazos la enlazaron con fuerza. Se besaron una y otra vez, prolongadamente, con hambre, como para borrar el recuerdo de once aos de soledad. La pasin aumentaba en James. Salvaje, impetuosa. La sangre corra por sus venas y por sus pulmones en busca de un poco de oxgeno. Escondi el rostro en el pelo de ella, le quit las horquillas y lo dej caer libre por los brazos. Deseaba ardientemente sentirlo sobre la piel desnuda. Desliz la mano por el cuello y el pecho de Julia, buscando la deliciosa carnosidad de los senos; tuvo que ahogar
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un gemido; la senta tan clida, tan buena, como si hubiera regresado a casa despus de aos de bsqueda. Rompi el beso y hundi la cara en el cuello de Julia. -Dios! Te deseo, te quiero tanto... -Yo tambin te quiero. James la encerr en un abrazo convulsivo. -Gracias a Dios. Julia se deshizo del abrazo y se puso en pie. El se qued mirndola confundido y asombrado. Se llev las manos al primer botn del vestido y lo desabroch, despus el siguiente. James comprendi entonces lo que se dispona a hacer; se levant de un salto y le tom las manos. -No, espera -aspir profundamente para calmarse-. No es eso lo que quiero -sonri con irona y movi la cabeza-. Al menos no es lo nico que quiero. Te amo, deseo hacer el amor contigo, pero prefiero que antes nos casemos. -Qu? -Quiero casarme contigo; ya no soy un chiquillo ansioso y egosta que slo piensa en poseerte y no se preocupa de tu buena reputacin. Me niego a acostarme contigo en secreto, de forma apresurada. Quiero que duermas en mi cama, hacer el amor toda la noche sin preocuparme de que alguien pueda verme salir de tu casa. Y que no sea slo esta noche, o unas cuantas ms, sino todas; y que lleves mi anillo y mi nombre -le acarici el vientre con un gesto posesivo y esboz una sonrisa de puro orgullo viril-. Quiero que seas t la que conciba mis hijos. -Oh, James! -Se le llenaron los ojos de lgrimas. -Bueno, vas a casarte conmigo? -No -respondi, con la vista en el suelo. -Cmo? -James la mir como si le hubiera golpeado en la nuca-. Pero dijiste que me amabas. -Es cierto!
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-Pero no lo suficiente como para casarnos? -No es eso; te quiero tanto que hara cualquier cosa por ti, incluso renunciar a casarme contigo. -No lo comprendo. -Te amo, te deseo, me ira contigo arriba ahora mismo, pero no debemos casarnos. -Por qu no? No te parece que ya hemos esperado bastante? -No, no es eso. Sigo siendo una persona poco adecuada para casarme contigo, igual que hace once aos; no te convengo porque soy una Turner y t un Banks. Eres doctor! Necesitas a otra que sea mejor que yo, alguien de tu propia clase, una mujer como tu madre, elegante y refinada. -Mierda! Ya tengo una madre como mi madre y no necesito que mi mujer sea como ella. No quiero otra, te quiero a ti. -No, por favor. No s cmo actuar con gente como tu madre, te pondra en ridculo. Oh, cielos! El da que comimos en tu casa, no tena ni idea de para qu servan todos aquellos cubiertos; no sera capaz de dar fiestas sociales ni podra hablar con tus amigos; tus conocidos pensaran que soy una ignorante de clase baja; lo lamentaras toda la vida. -No me sorprende lo que dices -suspir James-. Nunca has sido capaz de verte tal como eres; eres una joya, un tesoro. Cualquier hombre se sentira feliz con una esposa como t; y yo, ms que nadie. Si alguien pensara que eres ignorante o de clase baja, yo no lo querra como amigo; soy incapaz de amar a una mujer slo porque sepa para qu sirven los cubiertos; me impresiona mucho ms el hecho de que conozcas mi instrumental quirrgico. Si esas tonteras te preocupan tanto, mi madre te lo enseara todo. -Tu madre nunca me admitira en la familia. -Creo que mi madre te sorprender cuando la conozcas. Por qu no le das una oportunidad? Le gustas; ella es la persona que me hizo ver claramente lo mal que me port contigo hace once aos.

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-Se lo has contado! -Julia se ruborizo totalmente-. Sabe que nosotros..., que yo... oh...! -se dio la vuelta con un gesto de humillacin-. Debe de pensar que soy horrible, barata; se morira si te casaras conmigo. -Nada de eso. No tiene una mala opinin de ti, te lo juro. -Eso no es cierto. Creer que soy una cerda. -No digas esas cosas porque no es cierto; ya te he dicho que le gustas y quiere que yo sea feliz. Aunque no le gustaras, me dara igual, porque no tengo intencin de casarme para complacer a mi madre; me casar con quien quiera y... Quiero casarme contigo! -No podemos. -Mierda! -Golpe la mesa con la mano-. Eres exasperante! Ests completamente decidida a que los dos seamos desgraciados, verdad? -No -Julia empez a llorar-. Es que no quiero arruinar tu vida. -Mi vida ha sido una ruina durante estos ltimos once aos porque no estaba casado contigo; y no estoy dispuesto a pasar los prximos once de la misma manera. No pienso aceptar tu negativa; voy a hacerte la corte. -James... -No. Me marcho, pero volver por la maana para que vengas a la iglesia con mi madre y conmigo. -James, no. -S -ataj inflexiblemente. Tuvo que reunir todas sus fuerzas para no tocarla y besarla otra vez, para no tomar su cuerpo, que se le ofreca voluntariamente. Se meti las manos en los bolsillos y sali de la sala. Julia lo sigui hasta la puerta principal, entonces l se volvi. -Debes estar preparada a las once menos cuarto; y tambin vendrs a comer con nosotros. -Por favor, no puedes obligarme.

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-S que puedo -seal con el ndice-. T, seorita, vas a casarte conmigo. Voy a hacerte la corte tal como tena que haber sido la primera vez, hasta que digas s. Lo has entendido? Abri la puerta y sali. Julia se desplom sobre la pared completamente desbordada.

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A medida que transcurran los largos y abrasadores das del verano, Luke, Micah y Cal recogan los productos de la huerta; judas verdes, alubias, tomates para salsa, cebollas, melones, cantalupos, remolacha, repollos, espinacas y toda clase de verduras; era la poca del ao en que los vegetales y las frutas frescas rebosaban por doquier, y Sarah se pasaba el tiempo en la cocina, ocupada en preparar y envasar conservas. El hervidor donde escaldaba los productos estaba siempre al fuego, y la mesa apareca llena de recipientes de arcilla que esperaban ser llenados. Las pocas ocasiones en que tena un rato para sentarse, coga un gran cacharro de piedra y se pona a pelar guisantes. A finales de julio, la primera siega de heno ya estaba lista para embalar. En agosto maduraba el maz, y, poco despus, el algodn, cuya recoleccin haca que todas las labores anteriores parecieran nada. Pasaban todo el da doblados sobre las plantas, o se arrastraban por el suelo para seguir las hileras, o remolcaban unos grandes sacos a la espalda, o dragaban el terreno. El sol les abrasaba los hombros y los sacos se hacan cada vez ms pesados a medida que los llenaban. Al final de la jornada resultaba doloroso estirar el cuerpo otra vez. Recoger la borra con guantes no era tarea fcil, pero sin ellos, se habran quemado los dedos hasta dejrselos en carne viva. La cosecha del algodn era la que mayores ingresos les proporcionaba y tena mucha importancia recogerlo cuanto antes, porque haba peligro de que una tormenta de verano lo echase a perder, y sobre todo, porque los primeros cargamentos que llegaban a las desmotaderas se pagaban a mejor precio que los posteriores, cuando el mercado ya
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estaba saturado. Por ello, Luke alquil a una de las familias inmigrantes de trabajadores, que siempre llegaban a los campos por esas fechas, y Sarah se puso una paoleta y un sombrero para unirse al laboreo con todos. Por supuesto, Luke era el que ms trabajaba. Se levantaba muy temprano y se marchaba enseguida, tras un breve desayuno, para no regresar hasta muy tarde, cuando Sarah y los nios ya haban cenado. Cenaba solo y sala de nuevo para terminar con los ltimos quehaceres; despus, caa derrotado en la cama, solo tambin. Sarah saba que trabajaba de la maana a la noche por la misma razn que se acostaba en el dormitorio vaco, estaba haciendo todo lo posible para evitarla, para alejarse de la tentacin. Le haba confirmado ya que la deseaba, que no se quedaba a su lado por falta de deseo, sino todo lo contrario. Estaba loco por ella, pero pensaba que no deba tocarla. Haba decidido no saciar sus apetitos por el dao que poda causarle en el futuro, pero Sarah tambin haba tomado la determinacin de recuperarlo como fuera. Aoraba con desesperacin las caricias de su marido. A veces se despertaba soando con l, con el corazn sobresaltado, la piel ardiente y los muslos hmedos de deseo, y no lograba conciliar el sueo de nuevo hasta muchas horas ms tarde. Se le ocurra que podra ir al dormitorio de Luke, deslizarse en su cama y besarlo hasta que la deseara tanto como ella a l. En una ocasin, lleg hasta su puerta, pero le fallaron las fuerzas, como siempre; tena miedo de que la rechazara otra vez, y eso no podra soportarlo. Intent incitarlo de maneras ms sutiles: se pona perfume detrs de las orejas incluso en das de diario, se vesta con la ropa que ms le gustaba a l, o se desabrochaba ms botones de lo acostumbrado y lo rozaba con el brazo cuando colocaba algo en la mesa... Una noche, cuando ya estaba a punto de meterse en la cama, vio un gran ciempis arrastrndose por el medio de la habitacin, y a pesar de que poda deshacerse de l ella sola perfectamente, vol al dormitorio de Luke en busca de ayuda. Slo llevaba puesto el camisn y no se coloc la bata adrede. El cuarto estaba a oscuras y saba perfectamente que la luz del pasillo recortara sus formas con toda claridad a travs de la tela.
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Se precipit dentro y Luke se incorpor sobre un codo; la tensin que se cre al instante poda tocarse con la mano. La luz de la luna entraba por la ventana y caa directamente sobre su cabello dorado y su torso desnudo, envolvindolo en un rayo plateado. Los msculos de los brazos resaltaban bajo la piel; haba tanta tirantez que Sarah le oa respirar; pareca la atmsfera densa y opresiva que precede a una gran tormenta o a un tornado; el aire pesado los aplastaba contra el suelo, los mantena expectantes, soportando el bochorno, luchando por el oxgeno. A Sarah se le cerr la garganta, no poda hablar, no se acordaba de para qu haba ido ah. -Sarah? -Luke rompi el silencio-. Qu ocurre? -Cmo? Oh! -Miro hacia su dormitorio, tmida de pronto-. Eh... hay un bicho enorme y horrible en mi habitacin. Luke sonri y se dirigi hacia all para deshacerse de l. Lo tir por la ventana y se volvi hacia Sarah. La luz estaba encendida todava y se vean las caras claramente, eran conscientes de cmo iban vestidos. Sarah le miraba el pecho; haban pasado muchas semanas desde la ltima vez, y estaba ms delgado, ms incluso que otros veranos, as es que slo tena msculos y huesos, duros como la piedra. Saba exactamente lo fuerte y macizo que era y se excit de arriba abajo. Se miraron un largo rato; el deseo que Sarah capt en los ojos de Luke le provoc una punzada en el abdomen, ella lo quera con el mismo mpetu. Por fin, se dio media vuelta y sali de all, con las manos apretadas a los costados y dejndola reventada por dentro de ansiedad insatisfecha. se era el problema: cada vez que lo provocaba, ella se senta provocada tambin. Cuando la miraba con los ojos encendidos de pasin, sus entraas se encendan en respuesta, y cuando le daba la espalda, se quedaba dolorida y vaca. Durante los primeros tiempos de su matrimonio, resultaba ms fcil porque an no conoca las delicias del amor; pero ahora s. Se acordaba de todas las formas en que Luke la acariciaba o la besaba, de todas las veces que se le haba parado el corazn en el clmax
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del xtasis. Las imgenes erticas la asaltaban incluso durante el da, en medio del trabajo deslomador de la recogida del algodn. Un da en que estaban sentados, comiendo con los dems en el campo, Luke la mir; Sarah soaba despierta que se encontraba con l entre las frescas sbanas de la cama, que le recorra el cuerpo con las manos y la boca. La expresin de su rostro revel su ensueo porque Luke enrojeci y aplast con la mano el melocotn que estaba mordiendo. El jugo se le escurra por la palma y Sarah tuvo deseos de ir a chuparlo. Lo mir a los ojos: l estaba pensando en lo mismo. Se acerc y le quit la fruta sin una palabra; Luke no dejaba de mirar. Sarah mordi el melocotn maduro y el zumo clido le llen la boca; Luke trag saliva y cerr la mano sobre el lquido pegajoso de su propia palma; senta el sabor en la lengua, mezclado con la dulzura nica de Sarah. Por un instante, pareca que respiraban los dos por la misma boca, que compartan una nica piel, que los corazones latan al mismo ritmo. Luke no la haba deseado jams como en ese momento. Se puso en pie bruscamente y se alej del grupo, Sarah lo sigui hacia los rboles y lo alcanz junto al ro, donde se haba agachado para lavarse las manos. Levant la cabeza al or sus pasos, los ojos le brillaban como el cielo de verano. -No, Sarah; vuelve. -Frunci el entrecejo en un gesto de dolor-. Crees que no quiero estar contigo? -Eso parece, ltimamente. No he vuelto a verte. -Quiero estar contigo. -Miro hacia la corriente-. Te echo mucho de menos, pienso en ti todo el tiempo, en lo que quiero decirte, en la gracia que te hara esto o aquello, en cmo se te iluminaran los ojos ante algn detalle... -Entonces, vuelve a m. -Murmur las palabras rpidamente; lo quera tanto que se olvidaba de su propio orgullo. Incluso el miedo que tena a ser rechazada pareca una tontera, comparado con la creciente necesidad que senta en su interior. Si Micah y los

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nios no hubieran estado tan cerca, seguro que se habra desnudado y le habra rogado que la tomara all mismo. -No puedo. -Su voz sonaba a tortura-. Estar cerca de ti me mata. Esas palabras fueron una bofetada en la cara de Sarah. Luke se volvi, vio la expresin de tristeza profunda que empaaba sus ojos y se incorpor. -No, Sarah, no he querido decir eso. Te amo, no puedo soportar vivir sin ti, me siento muy solo, pero cuando estamos juntos, te deseo mil veces ms; me enciendo slo con mirarte, tengo miedo de no poder reprimirme, de no ser fuerte, de volver a caer como otras veces. -Entonces... -No! No quiero. Me niego a disfrutar yo a costa de tus sufrimientos. No pienso consentirlo! -No voy a sufrir. -S; no quiero correr el riesgo porque te adoro. Te deseo desde el da en que te vi, de pie a la puerta de la cocina, en casa de tu padre. Pero te amo ms de lo que te deseo, y por eso no quiero llevarte a la cama. -Me amas? En serio? Cunto tiempo crees que te durar, si no ests conmigo ni me hablas? Cmo podemos alimentar nuestro amor si nos portamos como desconocidos el uno con el otro? Luke! Devulveme a mi marido! Luke sinti como si una sima oscura se abriera bajo sus pies. -Yo soy tu marido. -Tena la voz desesperada, como si estuviera entre la espada y la pared-. Ser tu marido para siempre. -Llamas a esto ser mi marido? -Se le llenaron los ojos de lgrimas-. No ests nunca conmigo, ni me tocas, ni me hablas. Cunto va a durar? El resto de nuestras vidas? Luke se volvi hacia un lado, esas preguntas lo desgarraban. Intentaba no pensar en el futuro, pasaba los das uno a uno como poda. Pero ella, naturalmente, siendo quien era, deseaba saber las cosas con antelacin.
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-Sarah, te amo, y no quiero hacerte dao. -Me ests haciendo el mayor dao del mundo. Me ests destrozando el corazn! Es que no te das cuenta? -No, no hables as. -La tom entre los brazos y la acun tiernamente sobre el pecho-. Te amo, te amo. Sarah le agarr la camisa y cobij el rostro en su torso. Era delicioso sentir sus brazos alrededor, mecerse en su fuerza y en su cario. Se recre en el olor que desprenda, en el latido seguro del corazn que le bata en la cara. Restregaba la mejilla con la camisa, como un gato. Luke no pudo evitar un gemido; se acerc las caderas de Sarah y empez a empujar contra ellas su potente y ansiosa virilidad. Era tan suave y clida, tan entregada... su aroma le llenaba la nariz, no poda pensar ms que en penetrarla y sentirla caliente y apretada a l, recibindolo con todo su corazn. Ella necesitaba amor y apoyo, no pasin. Pero l era incapaz de separar las dos cosas. Sarah levant la cara. Las lgrimas le brillaban en los ojos; tena las pestaas llenas de puntitos destellantes y los labios sensuales y rojos, un poco inflamados por el llanto. Su aspecto era conmovedoramente frgil y tan deseable que Luke se estremeca. Se puso de puntillas, ofrecindole la boca; al hombre se le parta el corazn en mil pedazos, respiraba cada vez ms deprisa; la tena tan cerca... ella era lo nico que necesitaba en la vida. A Sarah le temblaban los prpados cerrados; un escalofro recorri a Luke por todo el cuerpo y la bes. Besarla era como zambullirse en ptalos de rosa y madreselva, tan dulce, tan suave, que se poda desear desaparecer o, incluso, morir. Murmur su nombre sobre los labios de ella, sus bocas hambrientas sorbieron el sonido. Le hundi la lengua buscando lo que le haba faltado durante tantos das. Ella le clavaba los dedos en la espalda, incrustndolo en su cuerpo, l le desliz las manos por la espalda hasta las caderas, oprimindola durante todo el recorrido. La tom por las nalgas y la levant; empez a moverla
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lentamente, con delicadeza, haciendo que el cuerpo de ella acariciara su turgente miembro. Sarah not la dureza de pene y sonri, estaba derritindose entre sus brazos como mantequilla. Lo amaba, le perteneca a l. Tena todo el derecho, toda la razn. Dios! El la quera. No poda vivir sin poseerla. Sarah emiti un sonido gutural que lo atraves como hierro al rojo vivo. Abri ms la boca sobre la de ella y empez a bajarla al suelo. -Mami, mami! El agudo sonido de la voz de la nia tard unos momentos en alcanzarles el cerebro. -Mami? Luke se qued petrificado. Solt a Sarah y gir hacia el ro, se puso en cuclillas, como si estuviera enfermo, con la espalda vuelta hacia el lado por donde Emily se acercaba. -Por aqu, mi nia. Sarah se qued sorprendida de que le saliera la voz. Se alis el pelo y el vestido. Gracias a Dios, vena sola, y ella no sabra interpretar la pasin que tena grabada en la cara ruborosa. Emily sali de entre los rboles. -Mira, mami! Zoy un conejito, vez? Salt hacia su madre; Sarah la recogi con las manos y le dio un beso. -Ya veo. Bueno, conejito, volvemos al trabajo? La nia sonri contenta al acordarse de las ramas, hojas y cpsulas que haba estado coleccionando. -Si, yo tamin aduyo. -Vamos, seorita Aduyo. -Sarah pos a su hija en el suelo y se volvi en busca de Luke-. Luke? -llam en voz baja, sin poder evitar que hasta el nombre le hiciera un nudo en la garganta. -Ahora mismo voy. Se meti en el ro y se lav la cara con el agua fresca mientras las oa alejarse.
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-Sarah? -S? -Se volvi hacia l. Retorci la cintura para mirarla directamente, tena la cara ojerosa y tensa. -Si me amas, por favor, no me tortures. Sarah estaba llena de rabia y frustracin. Por qu haba tenido que interrumpirlos Emily en semejante momento? Su ira se despachaba contra todo y contra todos, incluido Luke. -De acuerdo -replic con los labios apretados-, si es eso lo que prefieres. Le habra gustado decir que no era eso lo que prefera, pero Sarah no le dejo oportunidad de hablar porque se puso a andar tan deprisa, que hasta Emily tuvo que echar a correr para alcanzarla. Luke mir hacia el agua; ahora Sarah se haba enfadado con l. Maldijo en voz muy baja mientras lanzaba una piedra al ro de una patada; le pareca que iba a estallar. Por qu demonios no saba controlarse? Por qu mierda Sarah no quera comprenderlo? Por qu coo era todo tan difcil? Tan endemoniadamente imposible! Sarah trabaj toda la tarde con furia incontenible y evitaba descaradamente mirar a su marido. Si lo quera as, entonces, de acuerdo! As sera. Dejara que Luke conservara su preciosa nobleza y llevara a cabo su maravilloso sacrificio, que se convirtiera en un santo, en un mrtir! Ya se dara cuenta, cuando fuera demasiado tarde, que haba destruido la vida de ambos; pero no volvera a tirarse a sus pies jams. Arrastr la clera hasta el final de la jornada, pero cuando regres a casa y dio la cena a los nios, todo su ofuscamiento se haba disipado. Despus, volvi Luke y se sent a cenar en soledad; entonces, ella no fue capaz de mantener el silencio glacial con el cual haba planeado castigarlo. El la miraba de reojo continuamente, con un aire culpable y mohno que le record a un cro que sabe que lo han apuntado en la lista negra e ignora cmo salirse. Le daba rabia admitir con qu facilidad la desarmaba, como siempre lo haba hecho. Nunca haba logrado mantener un enfado digno con Luke ni un instante. Y

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ahora menos aun, con esas profundas ojeras y la fatiga absoluta de su rostro, demasiado delgado. Como de costumbre, Luke esperaba mucho de s mismo. Estaba cavando su propia tumba en el intento de escapar a los anhelos que albergaba en su interior. Se auto condenara y reprimira ms all de la razn porque, en el fondo de su corazn, estaba convencido de que era malo, de que, de alguna forma, siempre haca las cosas mal. La tena en un pedestal y estaba dispuesto a desollarse a la menor transgresin. Sarah se sent a la mesa en el extremo opuesto a l y suspir. Le toc una mano y not toda la tensin que vibraba por sus venas. Estaba al borde del abismo. Se le ocurri pensar que si se presentaba despus en su habitacin, con el camisn y el cabello suelto, no podra resistir la tentacin y la tomara entre los brazos. Pero saba que entonces se iba a sentir peor, se lo reprochara a s mismo. Luke nunca castigaba a los dems, cargaba todas las culpas sobre su propia conciencia, y pasara por un infierno por haberse acostado con ella. No poda hacerle eso, aunque le costara un esfuerzo enorme mantenerse alejada. No quera herirlo en su amor propio. Lo nico que poda hacer era esperar a que, tal vez, se diera cuenta de que no era responsable de sus enfermedades, y entonces volviera al lecho con ella de forma voluntaria.

Dovie mir a Micah, que estaba sentado al otro lado de la mesa. Ya se estaba acostumbrando a verlo all; haba perdido la cuenta de las veces que se haba quedado a comer con ellos los domingos. Saba que tena que hacer algo para pararle los pies, pues estaba adentrndose en terreno peligroso; haba llegado un momento en que ansiaba que fuera domingo, incluso la excitaba. Tena ganas de volver a verlo, de engancharse otra vez en el relajado combate ertico-verbal que mantenan. Eso le pareca arriesgado. Micah Harrison era un hombre errante, no se quedara mucho tiempo, no iba a echar races en ninguna parte. No era el tipo de hombre en el que una
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mujer como ella deba interesarse... ni del que debera enamorarse. Se quit el ltimo pensamiento de la cabeza y se levant. -Quiere un poco ms de caf? Lo mir y l asinti acaricindola con la mirada. La voz de Dovie temblaba ligeramente cuando se dirigi a Lurleen. -Mam? -No, querida. Voy un rato a casa de Bessie, ese dolor de espalda la tiene molida, es mejor que me acerque a ver qu tal est. Ya le advert que no se pusiera a levantar pesos, como suele hacer, pero esa cabezota no escucha ni una palabra razonable. -Debe de ser igual que su hermana -sentenci Dovie, con una sonrisa en los labios. Lurleen ri y le lanz a su hija una mirada llena de burla. -No vayas por ah diciendo esas cosas de tu madre. -S, seora. -Los labios de Dovie se abrieron un poco ms. Micah la contemplaba, le gustaba mirarla cuando sonrea, era una ocasin rara y hermosa, le suavizaba el rostro y pona un rayo dorado en sus ojos marrones. Se la imagin sonriendo mucho, mirndolo as a l, bueno, un poco ms tierna... y caliente. Lurleen se despidi alegremente y sali; Dovie fue a buscar el caf a la cocina y se inclin para llenar la taza de Micah, desde tan cerca que l ola su perfume; el hombre se imagin que se daba la vuelta y presionaba su rostro contra el de ella, libando el dulce olor almizcleo que la suavidad presagiaba. Dovie retrocedi y dej la jarra en la mesa, al alcance de Micah, por si quera tomar ms. Se sent de nuevo enfrente de l, y l comprendi el mensaje. Dovie haba captado por qu la miraba as, y prefera poner una mesa entre los dos. -Le ha hecho dao algn hombre, o es tan tmida por naturaleza? -Cmo dice? Perdone, no he comprendido bien. -Enarc las cejas. Micah sonri; esa forma tan rebuscada de hablar que tena siempre lo encenda por dentro.
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-Ya sabe a lo que me refiero. Siempre se aleja de m a toda prisa. -Quiz me parece peligroso. -Entonces no debera estar aqu sentada conmigo, a solas. -Ya he reflexionado sobre eso. Micah se qued mirndola fijamente, sin pestaear, y ella intentaba sostenerle la mirada con toda la calma que era capaz de reunir. Saba que no estaba bien quedarse sola con ese hombre, y tan pronto como Lurleen regresara, le dira claramente cmo le haba sentado esa pequea traicin. Debera pedirle que se marchara, pero no poda abrir la boca para decrselo. Levant la vista, la baj hasta la mesa de nuevo y empez a seguir los dibujos de la madera con el dedo. Micah segua mirndola; estaba ms nerviosa que nunca, y eso le daba un aire de vulnerabilidad muy atractivo. Entonces, se retir, tom un sorbo de caf y empez a hablar de los Turner. Percibi que ella se calmaba, aliviada, pero se pregunt si no estara tambin un poco decepcionada. -Ese Luke est pasando un infierno -coment. -Por qu lo dice? -Dovie levant la vista hacia l otra vez, animada porque el tema de conversacin no era comprometedor. -Hace muchas noches que duerme solo. A Dovie le arda la cara de pronto; despus de todo, no era un tema tan neutro. -Se lo ha dicho l? -No hace falta, se le nota en la cara. Parece que hiciera mucho tiempo que no descansa bien. Trabaja como una fiera; y ella tampoco parece muy feliz. -En realidad, opino que este tema de conversacin no... -Pronto acabara en la tumba, si no lo remedia. Hay algo muy fuerte entre ellos, entre los dos, y no dejarlo salir los est matando.

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-Al parecer, le preocupan terriblemente esos amigos blancos que tiene usted. Cre haber entendido que no le interesaba en absoluto lo que le pudiera suceder a cualquier blanco. -Dovie arque las cejas, retadora. -Es posible que se me est contagiando su forma de pensar. -Hizo una pausa y sonri apenas, de una forma que hizo a Dovie ponerse en guardia-. O tal vez, me identifico con un hombre que lleva demasiado tiempo deseando a una mujer. Dovie se levant de un salto y se alej de la mesa. Se llev una mano al pelo, como para asegurarse de que an estaba ah, de que no se le haba deshecho, como se le haban deshecho las entraas al or aquellas palabras. -Ah!... Mir alrededor en busca de algo que decir rpidamente. Los pensamientos se agitaban en su mente como un enjambre de abejas, salvajes, furiosos, lanzando gritos; no se le ocurra nada lgico o decente para contestarle. Entonces mir de reojo en direccin a la cocina. -Oh, s! -Encontr por fin algo cotidiano que comentar, y se aferro a ello-. Hay un armario en la cocina que... bueno, la puerta no cierra bien. Eh... mi madre pensaba que quizs usted podra arreglarla hoy, cuando viniera, es decir, si no le molesta. Micah la miraba, ella no lo haba mirado ni una sola vez en toda la frase. Le gustaba que se pusiera tan nerviosa, era poco frecuente que perdiera el control; y a l le encantaba, le encantaba hacrselo perder. -Pues claro!, no me molesta. -Se levant y se dirigi a la cocina-. Cul es? -Cul es qu? -Qu puerta es? -sonri-. Dnde est el armario? -Oh! Dovie capt esa sonrisa de entendimiento y se sinti como una necia. El saba el efecto que causaba en ella y se diverta a su costa; debera echarlo de casa enseguida. Si se hubiera tratado de cualquier otro, ya lo habra despedido. Al menos debera recriminarle por la manera en que le haba hablado, pero pensaba que si lo hacia, pareceria mas tonta
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aun. Lo sigui hasta la cocina y le mostr la puerta de la discordia, separada de l a una distancia de varios centmetros. l continuaba mirndola y, a pesar de que no sonrea, Dovie se daba cuenta de que se estaba burlando, y que se senta satisfecho de ello. Qu desgraciado! Se diverta ponindola en semejante situacin; retrocedi hacia la sala de estar. -Espere. Dovie se volvi tratando de componer el mejor gesto de podero de que era capaz. -Dnde estn las herramientas? -Ella lo miraba sin comprender-. Para colocar la puerta. -Oh! Estaba tan concentrada en fingir que l no la afectaba, que se haba olvidado de lo que le haba pedido que hiciera. -Espere... ah, s, all. Fue hacia un cajn y lo abri. El se acerc por detrs y estir un brazo para alcanzar el destornillador. Dovie senta el calor de su cuerpo, su fuerza, su brazo curvado alrededor de ella. Se movi a un lado, lejos de su alcance, y sali de la cocina. Le temblaban las manos; las uni con fuerza y se qued tiesa, intentando recuperar la calma. Despus de todo, era una mujer adulta, acostumbrada a controlar sus reacciones. No haba ninguna razn para que se sintiera as, tan frgil e indefensa como una barquichuela a la deriva en el mar. Trat de ocuparse en algo y empez a llevar los platos de la mesa al fregadero, en la cocina. Evitaba con todo cuidado mirar a Micah. Despus, cuando termin y pareca que se haba repuesto un poco, se sirvi un caf y se sent a la mesa del comedor. Ech una ojeada a la cocina e inmediatamente se arrepinti. Micah se haba quitado la chaqueta de los domingos y la corbata, y se haba remangado la camisa para trabajar, con el primer botn desabrochado, y se le vea una estrecha V de piel oscura, brillante de sudor. Los msculos de los brazos se movan al apretar el destornillador y empujaban los largos tendones contra la piel. Qu grandes eran sus
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manos! Anchas en la palma y largas y giles en los dedos. La piel clara de la parte interior estaba callosa, deba de ser spera al tacto. Se qued mirndolo; era tan grande que empequeeca la cocina, pero sus manos eran ligeras y rpidas, no patosas. Era habilidoso y fuerte, y tambin inteligente, un hombre del que cualquiera podra sentirse orgullosa, con el que se sonreira todo el tiempo mientras se le presentaba. Dovie trag saliva y mir hacia otra parte. Esos pensamientos eran muy peligrosos. No era para ella. Quera casarse, pero quera estabilidad. Micah Harrison era un paria. Podra parecer que estaba domesticado, cuando la acompaaba a casa desde la iglesia los domingos y se quedaba a comer o mientras reparaba los pequeos detalles del hogar; pero no lo estaba, era demasiado salvaje en su interior. Se acord de la estampa que ofreca sobre el caballo de Turner: haba poder y libertad en l; no encajaba en el pueblo, perteneca a una tierra salvaje, en donde haba nacido, y volvera a ella tarde o temprano, mientras que ella se quedara all. Por eso no estaba bien que sintiera aquellas cosas cuando lo miraba, por eso deba frenarse antes de que fuera demasiado tarde. Micah se volvi como si hubiera sentido el peso de su mirada. Dovie no pudo alejar los ojos de l. Se puso en pie lentamente, con agilidad, y se acerc a ella. El aire se calent de pronto y Dovie casi no poda respirar. Una brisa fresca se col por la ventana, rizando la cortina, y la envolvi como una caricia bienhechora. Micah saba lo que estaba pensando y ella deba demostrarle que se equivocaba, deba decirle que se parara, que se marchase de su casa, pero no poda hablar, se haba quedado sin fuerzas, se las haba quemado el fuego de sus ojos. De todas formas, nunca haba sabido mentir. -Dovie. Tena la voz grave; el sonido, apenas, de un suspiro. Se par delante de ella; tan alto era que tena que echar hacia atrs la cabeza para verlo, pero la dej caer enseguida. -Mi amor.
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Micah le toc el pelo. Dovie saba que estaba intentando quitarle las horquillas del moo, lo haca rpido y con seguridad; debera impedrselo, pero las sensaciones que la invadan con el roce resultaban demasiado dulces como para renunciar a ellas. Deseaba apoyarse en l. El cabello cay suelto y libre sobre sus hombros. Micah le hundi los dedos y le coga los mechones a manos llenas. -Eres bellsima. A veces me parece que mirarte es lo mximo que puede desear un hombre. Pero en este momento, creo que no sera suficiente. Le retiraba el pelo de la cara con ternura, acaricindole la cabeza hacia atrs para que lo mirara; lo vea altsimo, pero no le asustaba la estatura; era excitante, en cierto modo. Desliz las manos a lo largo del cabello hasta los hombros y la levant de la silla. Dovie era alta, pero a su lado pareca pequea. Ella coloc las manos entre los dos, sobre el pecho de l; se le cortaba la respiracin y pareca que el corazn se le iba a salir de su sitio; no saba si escapar corriendo o arrojarse a sus brazos. Las manos de Micah descendieron hasta la espalda y se cruzaron, acercndose a la muchacha cada vez ms, y la bes. Dovie se puso de puntillas para llegar a la boca de l. El beso segua y segua, sin final, escalofriante, y l no dejaba de incrustarla ms y ms contra su cuerpo, hasta que los pies de Dovie quedaron en el aire y la respiracin se le cortaba casi por completo. Pero no protest, apenas se daba cuenta; en esos momentos, no haba nada ms en el mundo que la boca y los brazos de Micah. Dovie se peg a l, le devolva los besos apasionadamente y luchaba por estar ms cerca de l. Por una vez, la lgica y la razn la haban abandonado y slo era consciente de la emocin pura y desnuda. Micah coloc los brazos bajo las nalgas de ella, empujndola hacia arriba y contra s, de manera que pudiera notar la fuerza de su frrea hombra. Ella se retorca, deseaba sentirlo por completo. Tena una punzada entre las piernas que la haca gemir de hambre y... las movi, derrotada; y l se quej. -Qu dulce! -emiti un sonido mitad risa, mitad dolor-. Te deseo.

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Afloj los brazos poco a poco para que resbalara hasta tocar al suelo con los pies. Dovie lo miro con los ojos blandos e iluminados. -Mi madre no volver en toda la tarde. Siempre se queda hasta la noche cuando va a casa de Bessie. -Sinti que los brazos de Micah temblaban alrededor de su cintura. -Ests pidindome que me quede? -S. Su voz sonaba irregular, como los latidos del corazn, que le brincaba en el pecho, pero era de pasin, no de inseguridad. No tena duda ninguna, slo deseo y una necesidad apremiante y profunda. El beso, las caricias... la haban incendiado por completo. -Quiero que te quedes. -S, mi nia, claro que s. La levant en brazos y la llev al pequeo dormitorio que ella ocupaba. La deposit en el suelo y comenz a desabrocharle la extensa hilera de botones que tena su camisa. Se encontraba torpe al intentar manejar los diminutos botones, y, con una sonrisa, ella le apart las manos y los desaboton. Mientras tanto, l la contemplaba, los ojos y la boca cada vez ms cargados de pasin, a medida que su cuerpo se revelaba poco a poco, hasta que qued desnuda ante l, con slo la camisa y la enagua. Cuando iba a deshacer el lazo de la camisa, l la fren. Recorri con los dedos el borde de la prenda, blanca sobre su piel de color caf con crema. Deshizo el lazo y afloj los lados con los dedos, abriendo la parte de arriba. Las mangas cayeron hasta los hombros, y la tela se deslizaba por su piel hasta las cimas de los senos, altos y apuntados, y cay hasta la cintura. Micah contuvo la respiracin; era bellsima, ms de lo que nunca podra haberse imaginado, esbelta y con la piel suave, los senos firmes y redondos, los oscuros pezones duros y prominentes, anhelando sus caricias. Pero en vez de tocarla, comenz a deshacer la atadura de la enagua y retir las restantes prendas interiores para poder contemplarla por completo, a su gusto.
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Tena las piernas largas, tal como se lo haba imaginado, las nalgas apretadas y firmes, y alarg una mano para tocarla; su piel era oscura contra la de ella; la acarici desde los hombros hasta la suave prominencia de los pechos y el estmago. Dovie temblaba bajo la mano de Micah, mantena los ojos en el rostro de l, grandes y oscuros, llenos de ternura, con un ligero toque de temor. -Micah... yo... yo nunca... -Crees que no lo saba? -sonri suave y cariosamente-. No te preocupes, nia, tendr cuidado, lo har despacio. Se inclin sobre ella y la bes en la frente; le acarici el cabello y se qued contemplndola un momento, despus la bes ligeramente en los labios, deseaba hacerlo con todas sus fuerzas, era difcil resistirse; pero prefera que ella se sintiera segura con l. Dovie sonri -Ya lo s. Micah retrocedi un poco y empez a desvestirse. Crea que ella iba a darse la vuelta por vergenza, pero, como de costumbre, lo sorprendi; se qued observndolo, y, cuando al fin lo tuvo desnudo ante sus ojos, estudi su enorme cuerpo musculoso con la misma especie de respeto y ansiedad con que l haba contemplado el de ella. Indudablemente, era un varn magnfico, y slo con mirarlo se senta salvaje, se quedaba sin respiracin. Ella iba en busca de algo que ni siquiera conoca, pero estaba segura de que l se lo proporcionara. Dovie lo acarici, como l haba hecho antes con ella, por todo el pecho. Un mundo de deliciosas sensaciones nuevas centelle en su interior. Micah cerr los ojos con un suspiro ante el exquisito placer de las caricias. La dej seguir con sus inocentes exploraciones hasta que le pareca que iba a estallar; entonces la rode con los brazos, la levant con cuidado y la llev hasta la cama que los esperaba. Se inclin sobre ella y la bes, y el fuego que arda en ellos los arras. Y all, en la trrida tarde de agosto, con la brisa rizndose sobre sus cuerpos volcnicos, le ense los secretos del amor.
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Luke mir al hombre negro que se afanaba a su lado. Los dedos de Micah volaban sobre las plantas de algodn recogiendo las hebras de las cpsulas a una velocidad increble mientras canturreaba todo el tiempo. El calor era insoportable y los dos chorreaban sudor por todo el cuerpo, pero a Micah no pareca importarle, ni siquiera se daba cuenta. -Ests contentsimo hoy. -Por una razn -sonri abiertamente. Tena una especie de aura de satisfaccin sexual tan evidente, que casi se poda tocar con las manos y Luke sinti un pinchazo de envidia. Le pareca que haca cientos de aos que no experimentaba esa clase de tranquilidad y energa, y no estaba seguro de volver a sentirla de nuevo. Pero logr componer una sonrisa, porque entre ese hombre y l exista un vnculo y no deseaba ensombrecer la alegra de Micah con sus amarguras. -Me alegro. Luke estir la espalda y sacudi los dedos, que tena agarrotados; se quit el saco por la cabeza, lo dej en el suelo y recorri la hilera de plantas hasta las jarras de agua. Micah tambin fue a beber un poco. -Sabe? He estado pensando. -Sobre qu? -Luke se sec el sudor de la frente con la manga de la camisa y bebi otro trago largo. -En esas veinte hectreas que tiene al otro lado de este campo. -Donde los pastos? -S, es tierra buena para cultivar. -Seguramente, pero sera ya demasiado, y est lejos; no tengo tiempo para atender tanto terreno. -Nunca ha pensado en alquilarla? -Tal vez -Luke se qued mirndolo con los prpados semicerrados-. Si encontrara una persona adecuada. Por qu? Te interesa?

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-Es posible. -De pronto, Micah sonri bonachonamente-. He estado pensando que ya es hora de sentar la cabeza. -sa es la razn? Supongo que no tiene nada que ver con ese buen humor de hoy, verdad?-Luke sonri con picarda. -S, podra ser. -Bien, si quieres alquilar esa tierra, ya es tuya. Micah ampli la sonrisa, estaba seguro de que Luke no se lo iba a negar. -Gracias. -Caramba! No podra haber pensado en nadie mejor que t. Claro que habr que construir una casa all, pero tendremos tiempo de sobra durante el invierno. -S. Se dirigieron de nuevo hacia el lugar de trabajo; Luke estir la espalda por ltima vez y se coloc el saco de nuevo, despus volvi a inclinarse sobre las plantas. Micah tenda la vista por los campos mientras se pasaba la cuerda de la bolsa por la cabeza y el brazo, se emociono al pensar que el verano siguiente las suyas tendran el mismo aspecto. Era la primera vez que deseaba quedarse en un sitio, echar races, casarse. No haba como una mujer cariosa para hacer que un vagabundo dejara de errar por el mundo.

20

A Julia nunca le haba pasado nada parecido: James Banks la cortejaba de un modo formal, iba a visitarla con asiduidad, le llevaba flores y dulces y se sentaba adrede en el porche de delante, a la vista de los vecinos. Todos los domingos, iba a buscarla para acompaarla a la iglesia con los nios, y despus, Anthea los invitaba a comer. Un domingo por la tarde la llev a una reunin social de la comunidad y, en otra ocasin, a

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un concierto Chautauqua en Greenville. Su madre tambin iba a visitarla con frecuencia; un da, James se empe en que lo acompaara a una fiesta en casa de los Snowden. Julia estaba asombrada y se senta muy halagada por las atenciones que James tena con ella. Le encantaban sus visitas, era atractivo, encantador y amable. Slo una mujer de pasta ms dura no se habra conmovido por el modo en que James publicaba a los cuatro vientos que la quera y que pensaba casarse con ella. Cada vez que lo vea, tanto en el trabajo como en situaciones sociales, se enamoraba de l un poco ms. Pero tambin le molestaba que, por ella, se pusiera en constante evidencia. Sin duda, la gente no parara de hablar de l; censuraran su conducta y se preguntaran por qu el doctor Banks estara tan ciego como para enamorarse de Julia Turner, quien, como todos saban, se haba casado anteriormente con mucha prisa. No le gustaba la idea de que l mismo se expusiera abiertamente a las crticas maliciosas, y sera peor an si se casaban. No podan casarse, eso era impensable. Todos cuchichearan; fueran donde fuesen, la miraran de reojo, de forma sospechosa, deseando comprobar si su vientre evidenciaba la razn de matrimonio. El mundo tendra una mala opinin de l durante toda la vida, por haberse casado con ella; lo compadeceran, se preguntaran por qu, suspiraran, moveran la cabeza con desesperanza y diran: Pobre James, se ech a perder al casarse con sa. Julia no poda hacerle semejante faena. No quera ser la causa de las habladuras ni de la compasin de todos por l; tal vez, hasta le dieran la espalda. James era demasiado bueno como para percatarse del horror en que quera meterse. Cuando se diera cuenta, ya sera demasiado tarde, y entonces empezara a despreciarla, dejara de quererla, comprendera que su amor era slo pasin, o una obsesin por conseguir lo que se le haba negado aos antes. sa sera la mayor desgracia de su vida, estar casada con James y que l ya no la quisiera.

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Y, sin embargo, cmo poda negarse? Cmo le dira que no cuando se lo pidiese? Cmo podra ignorar su insistencia o contradecir sus argumentos, sobre todo cuando deseaba ardientemente ceder a sus ruegos? Ser la esposa de James le pareca la cosa ms maravillosa del mundo; cuidarlo, amarlo, quedarse dormida en sus brazos y despertarse junto a l; darle hijos, llevar su apellido, recuperar la bendicin de hacer el amor con l... No poda soar con nada mejor, le resultaba doblemente difcil negarse cada vez que l se lo peda; pero l no cejaba en su insistencia. Pensaba que, despus de un tiempo, dejara de lado su empeo, se rendira y aceptara sin mayores problemas la relacin que ella le propona. Lo quera muchsimo, y estaba segura de que l a ella tambin; era una tontera que no quisiera acostarse con ella; poda poseerla por completo sin necesidad de casarse. A veces, cuando conversaban en el porche, a una discreta distancia uno de otro, Julia vea que una llama oscura envolva los ojos de James: era porque deseaba hacer el amor. En una ocasin en que la haba mirado de esa forma, ella le pregunt en voz baja y apremiante: -Por qu no vamos dentro? Los nios estn con la hermana de Sarah, podramos... -Por favor, Julia, no me tortures. -No es eso lo que pretendo, t eres el que se priva de satisfacer sus deseos -le replic. -Pero no pienso tomar lo que ms deseo en el mundo, porque traicionara a la mujer que amo y la expondra a la maledicencia del pueblo. Crees que no me desgarra por dentro mirarte y ver lo hermosa que eres, saber los dulces que son tus labios, desear probarlos otra vez, saber que podra tenerte con slo una palabra, pero, que si entrara en tu casa una hora o dos, maana todos te criticaran y llamaran...? -omiti la palabra; tena una expresin terrible-. No, no voy a hacerlo, no quiero que hablen mal de ti. -Ya hablan de nosotros por todas partes. -Dejaran de hacerlo si te casaras conmigo.
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-No seas ingenuo, nos criticarn ms aun. -Mierda, Julia! -Le salan chispas de los ojos, y su voz era un silbido-. Te amo, te quiero por esposa, no para pasar un rato en la cama. -No puede ser as. -Se le llenaron los ojos de lgrimas y se qued mirando al suelo. -Claro que s! Slo puede ser as. -Se puso en pie-. Ahora tengo que irme. Si me quedo, voy a empezar a gritar o a arrastrarte hasta la cama. Y no me mires de esa forma. -De qu forma? -Lo sabes de sobra, como si quisieras que te arrastrara a la cama. -Es que s lo quiero. -Pues lo que yo quiero es romperte la ropa en mil pedazos ahora mismo. -Le rechinaban los dientes. Julia se ruboriz, le arda todo el cuerpo y no poda hablar. -Me gustara besarte hasta perder el sentido, poseerte aqu mismo, en el porche -prosigui l. Tena los ojos encendidos, compulsivos. Se dio la vuelta bruscamente con un grave y primitivo gemido de frustracin-. Mierda! Cunto tiempo me vas a hacer esperar? Me voy a volver completamente loco si continas negndote. Julia trag saliva, no poda articular una palabra, era incapaz. James suspir y salt del porche. A Julia le temblaban las manos; quera llorar. Cunto tiempo podra resistir la insistencia de James? Cuntas veces ms lograra negar al hombre que amaba?

Las habladuras sobre James y Julia llegaron enseguida a odos de Luke y Sarah. Vivan aislados en la granja, pero oyeron los comentarios un domingo en la iglesia y, dos semanas despus, en el centro. En ambas ocasiones, Luke se qued tenso y furioso, ella saba que le herva la sangre. No poda soportar que el nombre de su hermana se viera mezclado con el de James Banks, estaba seguro de que el tipo intentaba aprovecharse de ella otra vez.

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La gota que colm el vaso fue la tercera vez que les dijeron algo de la pareja. Stu, Jenny y sus hijos haban acudido a la granja para comer juntos un domingo. Acababan de terminar y los nios estaban jugando en el patio. Las dos mujeres se levantaron a quitar la mesa y Stu se recost en la silla y sac la pipa y el tabaco, Luke se sirvi otra taza de caf. -Bueno -coment Stu alegremente al terminar de llenar la pipa-, al parecer, Jimmy Banks est a punto de hacer la gran pregunta. Luke se qued de piedra, con la mano apretada al asa de la cafetera. Sarah suspir para s; por qu tena Stu que sacar ese tema a relucir? -Cmo? -La voz de Luke sonaba terriblemente tranquila. -Bien, el bueno del doctor est enamorado hasta los huesos de tu hermana. Todo el pueblo supone que la pedir en matrimonio muy pronto. -Ese da har fro en el infierno. -Es que no te lo crees? -Stu miraba a su cuado, sorprendido por sus palabras y por el tono lacerante, aplastante con que las haba pronunciado. -El doctor James Banks -hizo un gesto de burla al decir el nombre- jams se casara con una Turner. -Yo no estara tan seguro -terci Jennifer-. La seora Gibson me ha contado que hace seis semanas que va con ella a la iglesia todos los domingos, y Dorothy Blanton me dijo que fueron juntos a Greenville al concierto Chautauqua. A m me parece una cosa sera. -Es que en Willow Springs no hay nada mejor que hacer que hablar de mi hermana? -Por qu, Luke? -Jennifer y Stu lo miraron asombrados-. Qu es lo que te parece mal? -pregunt ella-. No te gustara que Julia se casara con el doctor Banks? Parece un hombre muy... -Joder! Luke golpe la mesa con tanta fuerza que las tazas saltaron sobre los platos. Los comentarios de los Harper eran como chispas para la yesca seca de sus emociones frustradas.
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-Es que no lo entendis? No va a casarse con Julia, jams se le ocurrira hacerlo. -Bien, Luke -medi Sarah con firmeza, antes de que empezara a pelearse con sus familiares-, tienes que admitir que parece tener buenas intenciones. -No tengo que admitir nada -respondi, al tiempo que se levantaba impaciente de la silla-. Es un canalla y t, al menos, deberas saberlo. -Yo s lo que t opinas de l -replic Sarah con tacto-, pero no estoy convencida de que... -Ests diciendo que no me crees? -Tena la voz afilada y penetrante como un cuchillo. Jennifer retrocedi un paso involuntariamente, y su marido se puso en pie, pero Sarah se enfrent a Luke con tranquilidad. -Sabes que jams dira eso. Creo que piensas que sabes con certeza lo que ocurri, pero siempre es posible que nos equivoquemos en algo, Luke. -Con esto no me equivoco. Pronunci cada palabra breve y duramente, como pequeos puetazos; tena una expresin tan fra e iracunda que Jennifer no se explicaba cmo su hermana poda quedarse all, mirndolo directamente a los ojos sin sentir el menor temor. Pero Sarah no tema la ira de Luke; al contrario, le habra gustado que hubiera dejado aflorar el mal humor; cualquier emocin era preferible a la distante amabilidad que mostraba desde haca unas semanas. Casi deseaba que la clera negra saltara las barreras y las emociones cayeran sobre ella. Permanecieron de pie, mirndose, vibrantes de tensin y expectacin. Luke quera gritar a Sarah, dar puetazos contra la mesa, cogerla por los brazos y exigir que le diera la razn, incrustarla contra su cuerpo y besarla hasta que las desavenencias se derritieran. Apret los puos; sa era la verdadera razn, quera besarla, someterla con su apasionamiento, la deseaba. El arranque de clera slo era una desviacin de su deseo. -Maldita sea! -Se apart de repente y fue hacia la puerta lateral-. Voy a arreglar esto. -Descolg el sombrero del perchero y sali dando un portazo.

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-Qu significa...? -Jennifer mir horrorizada la hoja de la puerta, que todava vibraba en los goznes. Se acerc a su hermana-. Sarah, qu le pasa? Siento mucho haber hablado de ella, es decir, pensaba que le gustara. -No te preocupes, no es por lo que habis dicho. Es que est preocupado por otra cosa. Hace tiempo que lo esperaba. -Suspir y se dirigi a la ventana para ver a su marido, que ya haba ensillado a Jo-Jo en el corral; luego Luke mont y parti-. Espero que no cometa ninguna locura. Jennifer observaba a Sarah. Resultaba evidente que algo no iba bien entre ellos, pero tambin se daba cuenta de que su hermana no estaba dispuesta a comentarle nada ni a pedirle consejo. Siempre se haba mostrado muy reservada, sobre todo en lo concerniente a Luke. Jams dira nada que pudiera ser interpretado como una crtica hacia l. De esa forma, Jennifer se encogi de hombros y no mencion ms el tema; no quera inmiscuirse. Llev los platos que quedaban a la cocina, y mientras fregaban entre las dos, hablaron de otras cosas. Ninguna hizo la menor alusin a la escena anterior. Unas horas ms tarde, Jennifer y Stu colocaron a los nios en la calesa y se marcharon. Cal y Emily despidieron a la familia, junto con Sarah, hasta que se perdieron de vista. Los tres se retiraron al interior, Sarah puso una mano sobre el hombro de Cal con naturalidad y, por un momento, el nio se recost en ella. Pero enseguida se desprendi. -Usted no es mi madre -le dijo malhumorado, sin mirarla. A qu vena esa reaccin ahora? Sarah no lo comprenda: cada vez que tena la impresin de estar ms cerca de Cal, l la rechazaba impetuosamente. -No, ya lo s -le dio la razn conservando la calma-. Sabes una cosa, Cal? No pretendo ocupar el lugar de tu madre, no podra; ella siempre ser tu verdadera madre. Comprendo que la quieras, nunca intentara que me dieras a m ese amor. Cal segua sin mirarla; Sarah siempre lo haca sentirse confundido. Ya saba que no trataba de ocupar el lugar de su madre; quin querra serlo? Lo malo era que, a veces, se imaginaba que lo era. Deseaba no haber conocido nunca a su madre, que Sarah le llamara
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hijo algunas veces, como sola hacer Luke, que le perteneciera, como perteneca a Emily; lo ansiaba con tanta energa que le haca dao. Pero saba que eso no podra ser. No era hijo de ella, y seguro que jams querra que lo fuera. Se portaba bien con l porque era as por naturaleza, amable con todo el mundo. El no significaba nada especial. No deba desearlo, ni que su madre no existiera; le provocaba sentimientos de culpabilidad. Sarah extendi la mano para tocar la brillante cabeza del muchacho, pero tuvo un momento de duda y la retir. -Me gustara que furamos amigos. Crees que podramos? -No necesito amigos. -Se bloque totalmente y ech a correr hacia el cobertizo, lejos de ellas. Sarah lo vio alejarse y suspir. El chico era tan difcil de tratar como su padre.

Luke se encamin directamente a casa de Banks. Fue James en persona quien abri la puerta, tras los impacientes golpes de aqul. -Luke. -James enarc las cejas ante la sorpresa, pero slo aadi-: No quiere pasar? -No vengo en visita de cortesa -respondi con sequedad. -Creo que ya lo he notado. Vamos a mi despacho? Luke lo sigui hasta la habitacin; James se sent en un silln de piel y ofreci otro a Luke, pero ste permaneci de pie. -He venido para advertirle que deje a Julia en paz. -James se qued mirndolo sin decir nada-. No quiero que juegue con ella como la otra vez. -Le aseguro que no es un juego. -Todo el pueblo habla de ella! No hay nadie que no diga algo de ustedes. -Le han faltado al respeto? -interrog, con el entrecejo fruncido-. Alguien se atreve a...? -S; se atreven a decir que est intentando cazarla como a un perro con un hueso, que la acompaa a todas partes, que no pasa un da sin que se plante a la puerta de su casa. -Todo eso es cierto. No se puede culpar a nadie por decir la verdad.
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-S, claro, y qu dirn cuando, al final, no se case? Cuando la deje plantada? Dirn que ya sac lo que buscaba y que ya no vala la pena casarse. Mierda, Banks! No pienso consentir que se acueste con ella y la abandone otra vez, delante de todo el pueblo. James se incorpor como un rayo, con los ojos encendidos. -Mierda! Si no fuera el hermano de Julia le... -Me qu? -Le brillaban los ojos-. Quiere que le zurre otra vez? Vamos, Jimmy! Quiere intentarlo? -Escuche! -James se acerc a l con el cuerpo tenso de rabia y frustracin-. Siempre se entera de las cosas a medias, Turner. Se le ha ocurrido pensar en or la otra versin antes de llegar a los puos? -No necesito escuchar la otra parte para saber que es un hijo de puta que dej preada a mi hermana y despus la abandon. -No fue as. -S, claro -Luke apret los labios en gesto de burla. -Maldicin! Yo no la abandon, ni lo voy a hacer ahora. La amo y quiero casarme con ella. -Qu? -Quiero casarme con Julia, ya se lo he pedido. La cortejo con todo el honor, respeto y boato que puedo y que s. No la he comprometido en nada ms. Pero ella no quiere, se niega a darme el s. -Est mintiendo. -Por qu tendra que mentir? Pregntele a ella. -Pero usted la abandon cuando... -Yo no la abandon! No lo habra hecho jams. Ya s lo que opina de m, y Dios sabe muy bien que no me port como un caballero, pero la quera. No me dijo que esperaba un hijo; se cas con Wil Dobson y tuve que enterarme por su padre. Nunca supe que haba tenido un hijo mo, hasta hace unas semanas; y la amo.
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Luke se qued mirndolo; no quera creerlo. Necesitaba culpar a James, necesitaba descargar con alguien, pegar a alguien; tena que dar salida a la frustracin animal que llevaba dentro, pero saba que aquel hombre no menta. -No se lo dijo? -No. S, Julia poda hacer una cosa as, cargar ella con toda la culpa y no pedir ayuda a nadie. Poco a poco, su furia empez a desaparecer. De pronto se senta cansado y envejecido. -Dios mo! -Se quit el sombrero y se mes los cabellos-. De manera que lo he odiado todo este tiempo por nada. -Mir a James confundido-. Por qu no me lo haba dicho? -No saba lo que pensaba ni que estuviera embarazada de m. -James dej escapar un suspiro y se desplom en el silln-. Crea que haba dejado de quererme; supuse que me odiaba por haber seducido a su hermana, y eso era verdad, no poda defenderme contra esa acusacin. Estar enamorado de una mujer no es excusa suficiente como para satisfacer los propios deseos a su costa. -No -Luke le daba la razn en un tono apagado-. No lo es. Por primera vez, James se percat de que Luke tena mal aspecto. Haba perdido peso y estaba demacrado. Pareca agotado, casi enfermo, pero haba algo ms... una especie de obsesin en la mirada... -Luke, se encuentra bien? -S, por qu? -No lo parece; sera conveniente que le hiciera una revisin. -Estoy perfectamente. -Hizo un gesto de rechazo-. Algo cansado por la cosecha, nada ms. -Ha perdido mucho peso. -En verano siempre adelgazo. -La seora Turner est bien? -S, muy bien.
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-Est embarazada de nuevo? Le preocupa eso? -No! -Luke se encendi de pronto. James se sorprendi tanto ante la reaccin, que intent suavizar el tono-. No, no est embarazada, se encuentra muy bien. James se qued pensativo; ahora comprenda lo que le pasaba a Luke; tena que haberse dado cuenta antes porque el ya conoca los sntomas de la necesidad y la frustracin, haca unos meses que las experimentaba en carne propia. -Ya sabe que no existe ninguna razn que impida otro embarazo. El nacimiento prematuro del nio no le caus ningn dao permanente. -No, no tendremos ms. -No han vuelto a tener relaciones, verdad? -Eso a usted no le interesa. -Luke, pueden hacerlo; le expliqu a su esposa que podan volver a su vida normal despus de dos meses. -No volver a quedarse embarazada. -Lo ha decidido ella? -Claro que no! No es capaz de negarme nada, no dara un paso para protegerse a s misma. -Entonces, es usted el que no quiere... -Maldicin! -Dio un puetazo en el respaldo del silln que tena a su lado, descargando su rabia y su frustracin. -Claro que quiero! Cmo podra evitarlo! Pero estuve a punto de matarla una vez y no permitir que ocurra de nuevo. No lo permitir! -Qu quiere decir con que estuvo a punto de matarla? Luke, cree que usted hizo algo para provocar el aborto? -S. -Tena los ojos arrasados-. La tom cuando estaba ya muy avanzada. -Pero eso no tiene nada que ver. -Su padre nos dijo que podra ser malo para el nio o para ella.

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-Mi padre fue un buen mdico -suspir-, pero no era Dios. Muchos doctores viejos piensan lo mismo; pero, en mi opinin, se pueden mantener relaciones hasta el ltimo momento. Nadie ha demostrado que sean nocivas para el feto ni para la madre. La medicina cambia, y tambin las opiniones de los mdicos. -Perdi al nio y casi se muere ella. -Pero no fue por haber hecho el amor. Su esposa sufri un parto prematuro porque la placenta se desprendi de la pared del tero y se desplaz hasta colocarse entre el feto y el cuello del tero, y por eso se produjo una hemorragia. Pero es una cosa que ocurre sola, usted no la provoc, Luke. Habra ocurrido igualmente, era cosa del destino. Luke se qued mirndolo; en su interior, algo se haba desencadenado y liberado. De repente se senta mucho ms joven y ligero. De verdad no era responsable del sufrimiento de Sarah? Ni de la muerte del nio? Era demasiado bonito para ser verdad, deseaba creerlo. Se pas la mano por el cabello, no saba qu hacer ni qu decir. En unos minutos, todo se haba dado la vuelta. Jimmy, Julia, el aborto de Sarah. Todo lo que haba credo firmemente se le acababa de revelar como falso. -Lo siento. No tena que haber venido a molestarlo, pero Julia no me haba dicho que usted ignoraba... -suspir-. No s qu decir. -Dgame que me conceder la mano de Julia, si es que ella acepta algn da. -De acuerdo. -Hizo una pausa-. Por qu no quiere casarse con usted? -Porque es la mujer ms tozuda de este lado del Mississippi -respondi con gesto de resignacin. -No. -Luke sonrea de medio lado-. La segunda. Yo estoy casado con la primera. -Se dio la vuelta y se encamin a la puerta; pero antes de salir, volvi la cabeza-. Gracias. -Por qu? -Por lo que me ha dicho, por todo lo que me ha explicado. -No se preocupe.
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Luke sali de la casa y mont en el caballo. Volvi a la granja despacio; tena un gran conflicto interior. No haba sido el causante de la muerte del nio; la horrible culpa que haba minado su corazn durante los ltimos meses desaparecera enseguida. No era un asesino. James no se haba escandalizado, ni siquiera le haba sorprendido cuando le cont lo de sus relaciones con Sarah, casi al final del embarazo. Quiz no era tan perverso ni estaba tan equivocado como haba credo. Tal vez, esta noche, cuando subieran a acostarse, seguira a Sarah hasta el dormitorio. Se zambulliran en el gran colchn de plumas donde haban compartido tantos placeres, y... Pero no. No deba dejarse arrastrar. Aunque no hubiera sido el causante de la muerte del nio, s que la haba dejado embarazada, y sa era la verdadera cuestin. Mientras no se volviera a quedar, no habra ninguna posibilidad de que ocurriera lo mismo de nuevo; ni partos dolorosos ni riesgo de que muriera. De l dependa que no volviera a repetirse. A pesar del gran alivio que le haban proporcionado las palabras de James, no poda permitirse hacer el amor con Sarah.

Julia coloc el historial en su sitio, se levant y cerr el cajn con el pie. Estir la espalda, dolorida de todo un da de intenso trabajo, y ech un vistazo a la sala de espera. Estaba vaca. James atenda al ltimo paciente en una de las salas de consulta. En cuanto saliera, le cobrara, lo apuntara en el libro mayor y ya podra marcharse. Haba terminado una jornada dura y muy calurosa. Se fue hacia las sillas, mull los cojines y arregl su mesa, entonces se par un momento frente al espejo. Se le haban desprendido del recogido algunos cabellos rebeldes y le colgaban alrededor del cuello. Se los coloc en su sitio y reorganiz las horquillas, pero no consigui gran cosa. Hizo un gesto de desaprobacin y dej de mirarse. No saba por qu se preocupaba tanto de estar lo mejor posible para James. Si hiciera lo contrario, tal vez se animara a desistir de la absurda idea de casarse con ella. Cada vez era ms difcil trabajar juntos, no porque la presionara, sino por la creciente tensin
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sexual que haba entre ellos, flotaba en el aire en cuanto se aproximaban. No poda permanecer a su lado, pasndole los instrumentos, sin estar pendiente de lo cerca que se hallaban sus cuerpos, de lo fcil que sera rozarlo y hacer que saltaran chispas. James nunca la tocaba durante el trabajo, pero la pasin y el amor se reflejaban en sus ojos cada vez que la miraba. Suspir, no saba cunto tiempo ms podra resistirlo. Se baj las mangas y abroch los botones de los puos. Entonces oy el sonido de un carro y unos caballos que se paraban fuera, en la calle; se dirigi a la ventana con la esperanza de que no se tratara de un ltimo paciente. Haba tres hombres en la parte de atrs, y un cuarto que llevaba las riendas. Saltaron al suelo todos a la vez y sacaron unas tablas de madera sobre las cuales se hallaba el cuerpo de un hombre; lo transportaron despacio y con sumo cuidado. Julia sali disparada hacia la puerta. Uno de ellos la mir y le dijo: -Avise al doctor. Hemos trado a Bud O'Brien, est muy malherido, se cay de la desmotadera. Julia vol al consultorio y dej la puerta abierta para que entraran los hombres con su carga. -James! James Abri la puerta de la sala de consulta, James ya tena la mano en el pomo. -Qu ocurre? -Han venido unos hombres de la desmotadera de algodn; traen a Bud O'Brien, se cay de la mquina. -Dios mo! -Se dirigi al hombre que estaba en la sala-. Perdone, seor Chandler. -Fue rpidamente hacia la puerta principal mientras daba rdenes a Julia-. Prepare el quirfano, dese prisa. Julia lo hizo en un momento; los trabajadores entraron con O'Brien y lo colocaron en la mesa de operaciones. Tanto James como su ayudante supieron, nada ms verlo, que no
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haba nada que hacer; a pesar de todo, no obstante, intentaron salvarlo por todos los medios. El herido tena las dos piernas rotas, pero lo ms grave eran las lesiones internas. James hizo todo lo que pudo por atajar la hemorragia, pero fue intil. Poco ms de una hora despus, el hombre exhalaba el ltimo suspiro. -Mierda! -James dej los instrumentos en el cuenco de metal-. Maldita sea! -No es culpa tuya, James. Ya estaba condenado. -Lo s -tena la voz tan ensombrecida como el rostro-, pero eso no me consuela. El encargado de las pompas fnebres ya estaba all, esperando. Los hombres que haban trado al herido se haban colocado junto a l. Saban tan bien como Julia y James que su compaero no tena esperanza de salvacin. El encargado recogi el cuerpo y Julia limpi la habitacin; despus se lav en el fregadero; todo ola a muerte.

James estaba sentado en su despacho; se haba quitado la chaqueta y se haba remangado la camisa. Tena ante s una botella de whisky y un vaso medio lleno; contemplaba la mesa ensimismado, con los codos apoyados y la cabeza entre las manos. -James? Levant los ojos, oscuros y tristes, e intent sonrerle. -S? -Te encuentras bien? -Me pongo malo cada vez que se me muere uno. -Hizo una pausa y suspir-. Buddy O'Brien y yo bamos juntos a la escuela. -Lo siento. A Julia se le parta el corazn. Era tan bueno y humanitario! -Estaba casado con Frances Brewster, era padre de varios hijos. -Se pas una mano por el rostro-. Por Dios, Julia! Slo tena treinta y un aos, igual que yo. Julia se puso a su lado inmediatamente y l se la acerc un poco ms para refugiarse en su pecho. Ella lo envolvi en sus brazos y apoy la mejilla en la cabeza de l.
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-Oh, James! Ya s lo terrible que es para ti. l la estrech con fuerza, y, por largo rato, permanecieron abrazados, consolndose mutuamente. Julia acariciaba y besaba con ternura la cabeza de James; l no quera que parara, le comunicaba fuerza y valor. Con ella entre los brazos, el mundo no pareca tan cruel. Cuando por fin la solt, la sent en su regazo y la rode con los brazos; Julia se acurruc contra l y hablaron, mientras James sorba el whisky. Conversaron sobre muchas cosas, no importaba el tema, hasta que la tristeza y la adrenalina comenzaron a desaparecer. -Gracias, Julia. -Por qu? -Por estar aqu conmigo, por ofrecerme consuelo. -Cerr los ojos como si sintiera dolor y la estrech ms entre los brazos-. Oh, Dios! Julia, te quiero tanto...! -Yo tambin. -No lo suficiente. -Qu quieres decir? -Que no me quieres tanto como para casarte conmigo. -Esa no es la razn... -Ah, no? Entonces, por qu? -Oh, James! Es que no lo entiendes? Ya te lo he explicado. No soy la persona adecuada. -No te atrevas a decir que no me convienes -respondi, ponindole un dedo sobre los labios-. Porque eres mil veces mejor que cualquiera, yo incluido. -No s cmo comportarme, te pondra en evidencia. Te parece que no es importante, pero lo es. Tu madre se sentira avergonzada, todo el mundo nos criticara y te compadeceran. -Me tendran envidia. -Sabes que eso no es cierto. Hablaran de ti, diran que yo no soy de tu clase y especularan sobre cmo haba logrado engaarte.

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-Entonces, no me amas tanto como para aguantar las habladuras de unas viejas entremetidas? -No es eso! Es que t no tienes por qu soportarlo. -Pero no te das cuenta? Me importa muy poco que hablen de m; no creo que llegue a enterarme ni de la mitad, y la otra mitad, no pienso escucharla. De manera que ya pueden chismorrear todo lo que quieran. Dejmoslas! Mientras yo te tenga a ti, pueden volverse majaras, si quieren, me importa un bledo. -Algn da te pesar. -Cundo? A los noventa aos? Es que no sabes cmo soy? Acaso no me conoces de sobra? -Claro que s! Eres el ms amable, el mejor... Le tom el rostro entre las manos forzndola para que lo mirase a los ojos. -De verdad crees que me afectaran las crticas? Que me sentira avergonzado porque unas ancianas no estuvieran de acuerdo conmigo, o con mi conducta? -No -replic, tras mirarlo un instante. -Me crees tan idiota como para no saber lo que quiero? Tan lerdo que a los treinta y un aos todava no me conozco? -No. -Se humedeci los labios e intent mirar a otra parte, pero l no la dejaba. -Entonces, permteme que te lo repita una vez ms: te quiero. No necesito una mujer que sepa dar conversacin correctamente o celebrar fiestas sociales. Me importa un rbano si no utiliza la cuchara apropiada, el cuchillo o lo que sea, si eso es lo que desea. Quiero una mujer que me conozca y me ame, que comprenda lo que ha pasado hoy y sepa cmo me siento, que comparta conmigo el trabajo, la vida, la diversin y todo lo dems; tu me das todo eso, como esta tarde, tu consuelo comprensivo y generoso. -Cualquier mujer podra... -No! No te das cuenta de lo especial que eres. Cualquier mujer no habra sido capaz de hacer lo que has hecho t hace un rato, mantenerte firme a mi lado en esa habitacin,
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enfrentndote a la sangre y a la muerte, y despus, tener coraje an para venir a consolarme. Eres nica, mi amor, y eres la nica mujer que deseo. No he encontrado otra como t en toda mi vida. He estado muy solo sin ti, Julia. Por favor, no me digas que tendr que pasar as el resto de mis das. -Oh, James! Julia le acarici la mejilla con ternura y cario. No se le haba ocurrido pensarlo de esa forma, que si no se casaba con l, lo condenara a una vida de soledad, que tal vez no encontrara otra que le conviniera ms. Se haba encerrado en sus propios miedos, en sus temores de hacerle dao. Le temblaba la mano al darse cuenta de su empeo en impedir la felicidad de ambos a toda costa. -Csate conmigo, Julia. Dime que s. Mir su queridsimo rostro con los ojos llenos de lgrimas. -S -consinti, por fin-. S, voy a casarme contigo.

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James y Julia se casaron el sbado siguiente. Tanto Julia como Anthea se oponan horrorizadas, porque no era de buen tono contraer matrimonio tan deprisa; sin embargo, James apret las mandbulas y se enfrent con firmeza diciendo que no pensaba retrasarlo ni un momento ms, que ya haba esperado por ella demasiado tiempo. En realidad, quera evitar cualquier demora por si Julia se las arreglaba de alguna forma para desaparecer de nuevo. La ceremonia se celebr a ltima hora de la tarde en el despacho del ministro, ante la sola presencia de los familiares. Sarah y Anthea lloraron, aunque ambas afirmaron que era de emocin y, al terminar la ceremonia, abrazaron a la novia y volvieron a llorar las tres

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juntas. James las observaba con un poco de inquietud, no comprenda qu les pasaba. Luke le hizo un gesto de complicidad. -Ms vale que se vaya acostumbrando. Sarah llora por los ms extraos motivos. -En serio? -Se encogi de hombros y los dos rieron. -Enhorabuena -aadi Luke, tendindole la mano. -Gracias. -James se qued mirndolo; ahora eran cuados. Pareca una idea extraa, pero perciba una expresin amistosa en Luke que nunca haba visto con anterioridad. Se preguntaba si, con el tiempo, llegaran a apreciarse... Cosas ms raras se haban visto! Volvi los ojos hacia las mujeres; Julia se estaba enjugando las lgrimas con un pauelo bordado y not su mirada, entonces levant la vista hacia l y sonri. James sinti una oleada de ternura, alarg la mano, ella se acerc y se la tom con timidez. James se la llev a los labios y la bes. La sencilla alianza de oro brillaba sobre su piel clara. Ya era su esposa, le resultaba algo difcil de creer, y le estrech la mano un poco ms. Regresaron a la casa, donde Anthea y Lurleen haban preparado una cena especial. El banquete resultaba fastuoso, pero el novio apenas pudo probarlo, lo nico que le ocupaba la mente era cundo podra quedarse a solas con su mujer. Permanecer sentado all, en amable conversacin con todos mientras finga que la comida le pareca magnfica era un verdadero tormento; slo quera tenerla a ella en exclusiva. Julia tampoco mostraba mucho apetito; al cabo de unas pocas horas, James y ella estaran en el tren hacia Galveston, encerrados en un compartimiento privado, ya casados. Despus de tanto tiempo, podran hacer el amor de nuevo; tena los nervios deshechos de expectacin y cierto toque de temor. Qu pasara si algo hubiera cambiado? Si James se sintiera decepcionado, despus de haber esperado tanto? Ya no era la muchachita que haba amado antao, cmo se sentira si, al verla desnuda, encontraba su cuerpo envejecido?

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Lo mir de soslayo, l la estaba observando con los ojos calientes y brumosos. Ella se estremeci al darse cuenta de que, por mucho temor que sintiera, el deseo de l era infinitamente mas fuerte. James la tom de la mano y entrelazaron los dedos. La de l era grande junto a la suya, y ella conoca cun fuerte, sensible y sabia era; de pronto, respirar se le haca difcil, esa mano iba a explorar su cuerpo esa misma noche, el rubor le cubri las mejillas y baj la vista para ocultarlo. James le acariciaba la mano con el pulgar, lleg a la mueca, se detuvo sobre el pequeo nudo seo; Julia se ruboriz an mas y bebi un trago de agua. James no dejaba de mirarla, todo lo que haca le pareca sensual, el modo en que mova las pestaas hasta casi cerrarlas, cada vez que la miraba, las subidas y bajadas de la garganta al beber, la curvatura de los dedos sobre el fino cristal. Termin de beber y dej la copa; an tena una sutil capa lquida sobre el labio superior y no poda apartar la mirada de all; Julia sac la punta de la lengua para secarla, y l se sinti invadido por el deseo. La novia llevaba un vestido de satn azul plido, como sus ojos, recamado en blonda color champn, tan delicada como los hilos de la seda; el corpio era ahuecado y sin mangas, pero estaba cubierto por la pieza de encaje que se anudaba a la garganta y descenda apretadamente por los brazos, con diminutas perlas en los puos. El traje no revelaba nada de su anatoma, pero el efecto de la sutil gasa sobre los brazos desnudos, el pecho y el cuello, causaba ms estragos en James que el cuerpo entero de cualquier otra mujer. Desliz la mano por el brazo de ella y acarici el delicado tejido, que le cosquilleaba en las yemas, y debajo, la suavidad de su piel. Oy la estremecida respiracin de Julia y se excit como nunca. Retir la mano, si no tena cuidado, se les notara demasiado la ansiedad, con la consiguiente vergenza ante los dems. Por fin, el convite lleg a sus ltimos momentos, era hora de ir a tomar el tren. Se despidieron de Anthea y de los nios en la casa, y Luke y Sarah los llevaron a la estacin. Slo llevaban unos minutos de retraso, pero a ellos les pareca que haban esperado horas
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cuando lograron subir y localizar su compartimiento. Saludaron a Luke y a Sarah por ultima vez desde la ventanilla, y el tren parti del pequeo apeadero. Julia nunca haba viajado en ferrocarril y admiraba, con autntico deleite, el coqueto compartimiento donde iban a pasar la noche. -Es como un pequeo dormitorio. -Mmm... sss. -James sonrea y la miraba. Haba una cama arrimada a una de las paredes, que ya haba sido preparada por el encargado. Julia se atragant un poco al verla, se alej de all, se dirigi a la ventana y mir hacia el exterior. Las tierras volaban a su paso. Qu deprisa iban! Mir de nuevo a James, que la contemplaba sin descanso, y se sonroj. -Te pasa algo? -No; es que me gusta mirarte, sobre todo sabiendo que esta noche no tengo que marcharme. James se acerc a la ventanilla y baj la persiana, a Julia se le aceler el corazn al mximo. James cruz la habitacin y ech el pestillo de la puerta, despus se sacudi los hombros para deshacerse de la chaqueta y la colg en la percha. Sin dejar de mirarla, se desabroch los gemelos de los puos, los dej a un lado y se retir el chaleco. Julia no lograba controlar su desbocada respiracin, senta el rubor en la cara y en el cuello, pero no poda apartar los ojos de l; le entusiasmaba mirarlo, cada uno de sus movimientos aumentaba sus deseos, y, al mismo tiempo, la asustaba. -Ya empezaba a pensar que jams llegara este momento -coment James, mientras se desabrochaba los dos primeros botones de la camisa. Julia se preguntaba si seguira desnudndose delante de ella, cuando, de pronto, se par. Cruz hacia ella y se detuvo tan cerca que tuvo que inclinar la cabeza para verle la cara. Las pestaas le caan sobre los ojos, tan oscuros, que eran casi negros, tena la boca densa y sensual. Le puso las manos sobre los brazos: su piel arda. -Estabas tan guapa esta tarde, que me era casi imposible no ponerte las manos encima.

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Desliz los dedos por el brazo de ella catando la textura del tejido sobre su piel. Cuando lleg a las muecas, le alz las palmas y las oprimi sobre sus labios; tena los labios aterciopelados y ardientes, el aliento le haca cosquillas y le temblaban las manos entre las de l; la boca lleg a la parte interior de las muecas, la besaba a travs de la blonda, dibujaba con la lengua los bordados de la tela. -James! -Julia inspir agudamente. -Qu? -Empez a desabrochar la hilera de perlitas que llegaban casi hasta el codo. -No... no s. Slo... quera decir tu nombre. -Me gusta que lo pronuncies -sonri ligeramente-. Recuerdo todos los tonos en que me llamabas Jimmy. Julia se atragant del todo, se acordaba con claridad de cmo susurraba su nombre en la agona de la pasin, y la forma grave y sensual en que l pronunciaba el suyo. Vio en sus ojos que l estaba rememorando las mismas imgenes. Sus dedos dejaron de afanarse sobre los botones, y, durante un largo instante, simplemente se miraron el uno al otro. James inclin la cabeza hacia ella, sus labios se encontraron y quedaron pegados. l subi la mano hasta la nuca de ella, y la hundi en el denso nudo de pelo. La bes larga, profundamente; ella abra los labios con ansiedad. Saba ms dulce que cualquier cosa que hubiera probado jams; tena la boca clida, receptora; era una cueva de placer, oscura y caliente; emiti un profundo sonido gutural; le haba costado tanto no besarla durante las ltimas semanas, o lo que es peor, ni siquiera rozarle levemente la mejilla con los labios. Adoraba su boca, quera conocer todos y cada uno de sus rincones. La quera para s, poseerla; poseerla a toda ella. El hambre lo corroa por dentro, una pasin insatisfecha durante once aos, tan fuerte que produca dolor y felicidad al mismo tiempo. La besaba una y otra vez, cambiando la posicin de la boca, amasndole los labios, ahondando en el beso. Las lenguas jugaban, se mezclaban, se golpeaban suave y lnguidamente al principio, ms y ms febrilmente despus. James la rode con los brazos y la presion contra su cuerpo, y ella lo oprima
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con fuerza. La carne de Julia era blanda, complaciente con su recia complexin; slo sentirla entre los brazos le produca tales oleadas de entusiasmo que temblaba de arriba abajo. Dios! La deseaba. No haba hecho ms que besarla, estaban an vestidos, y ya se senta a punto de estallar. La solt despacio y dio un paso atrs. Julia lo mir con una interrogacin en los ojos, demasiado inundada de pasin para hablar. Tena una expresin de entrega, la piel reluciente y los labios relajados y como triturados por los besos. Pareca una mujer perdida de amor. -Te amo -le dijo, con voz ronca. Deseaba encontrar otras palabras que expresaran mejor su pasin-. Te quiero muchsimo. Le acaricio los pmulos, la mandbula, la garganta envuelta en blonda. Lleg hasta el pecho y le tom un seno. El pezn se dispar contra el satn y la seda. Necesitaba verla, tena que verla. Llev las manos hasta los botones del cuello, demasiado aparatosos para su gusto. Julia baj la cabeza para que la tarea le resultara ms fcil, y ante esa posicin tan dulce, confiada y vulnerable, el deseo lo asalt de nuevo. Los dichosos botoncitos, pequeos y escurridizos, se le resbalaban entre los dedos, se sinti contrariado y reprimi una maldicin. Julia se diverta y l sonri al sonido de su risa. -Te parece divertido? -pregunt con un fingido malhumor-. Lo has hecho adrede para frustrarme? -No, no era mi intencin. James separ la tela que haba desatado y se inclin sobre la nuca de Julia, para besarla. Tena la piel como terciopelo sobre los huesos duros. Saba que era fuerte, lo haba comprobado al verla trabajar da tras da con l, pero pareca tan frgil como los ptalos de rosa, tan suave como el satn que llevaba puesto. Deseaba protegerla, resguardarla, librarla de cualquier dao. Pero, al mismo tiempo, se mora por rasgarle el vestido, levantarla en brazos, tirarla en el suelo y tomarla con toda su potencia.
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-Sabes lo que me haces? -murmur sobre su piel-. Estoy que ardo por ti; sera capaz de matar por poseerte esta noche. Julia se inclin sobre l con un suspiro; sus palabras la derretan por dentro. James empez a acariciarle lentamente el pecho mientras continuaba con la boca pegada a su nuca, llenndola de estremecimientos. Los pezones luchaban contra la tela, buscando las caricias, y la humedad se filtraba entre sus piernas. Gimi levemente, todos sus temores y dudas se haban disipado. Ansiaba sentir su roce sobre la piel desnuda, se apretaba y se contorsionaba contra l. -Julia! Oh, Julia! Enterr el rostro en su cabello y la presionaba contra s recorrindole todo el cuerpo. Ella tuvo un escalofro. -Por favor, por favor. Quiero sentirte sobre m. James tir de los botones y unos cuantos saltaron y rodaron por el suelo; mientras tanto, Julia se desabotonaba los puos. Pareca que las diminutas cositas se reproducan sin fin. James logr despojarla hasta ms abajo de las caderas. Desanud los diferentes lazos de las diversas enaguas y las dej caer, junto con el vestido, formando una especie de piscina a los pies de Julia. Dio un paso atrs sin perderla de vista. El aire le haca dao en la garganta; ella se sent en el borde de la cama y procedi a desabrochar los botones de los botines, y l continuaba mirndola. Al inclinarse, ofreci a James una excelente panormica de la parte alta de sus pechos redondeados, que asomaban por encima de la camisa. Eran blancos como la leche y deliciosamente llenos, se agitaban con los movimientos de sus brazos; los dedos le dolan por alcanzarlos y cubrirlos con las manos. Julia se quit el calzado e introdujo las manos por las amplias perneras desabrochadas de su prenda interior para alcanzar las ligas que sujetaban las medias. Las enroll hacia abajo y se desprendi de ellas. Levant la vista, James no se perda ni un movimiento. Se puso en pie para desabrocharse la camisa, que era como los pololos, de seda color crema
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rematada en encaje, un adorno suave y sensual que invitaba a las caricias. Los pezones apuntaban vigorosamente bajo la fina prenda y James deseaba arrancrsela de un tirn para poder contemplar su pecho. Julia tuvo un instante de duda antes de desnudarse por completo ante su esposo, pero la mirada provocativa de ste le infundi valor. Se la desabrocho y se la quit. James emiti un sonido ininteligible. -Cmo? -Nada; sigue, no te pares. Mientras la miraba, James iba quitndose la ropa torpemente. Julia se deshizo el peinado y el cabello cay hasta las caderas como una cascada reluciente de agua dorada que le ocultaba el pecho parcialmente, con los pezones asomados entre los mechones. Por fin deshizo el lazo de la ltima prenda; apenas poda respirar. Estaba ansiosa y cohibida a la vez. Liber los pololos y los dej caer al suelo. James estaba en trance; no poda moverse. Era preciosa, pequea y delicada, pero una verdadera hembra. Su cuerpo era ms sensual que la primera vez, las caderas y el pecho ms formados y redondeados que entonces. Estaba perfectamente proporcionada, sin las rarezas de la adolescencia; un temblor lo conmovi. -Eres ms adorable que nunca. Julia se sonroj, satisfecha y aliviada y un poco tmida ante una mirada tan codiciosa. -T tambin. l era ms ancho y fuerte que aos atrs, el pelo del pecho ms espeso y los brazos ms musculosos. Chasque la lengua y levant las cejas. -Yo? No lo creo. -Para m, lo eres. Las palabras de Julia lo incitaron ms an. Se quit la ropa rpidamente y se acerc a ella; Julia contemplaba cmo se le acercaba. Haba olvidado toda la belleza y el poder de su cuerpo masculino. Su virilidad destacaba entre el cobijo de vello rizado, dura y
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distendida. Se par a escasos milmetros de ella y le puso las manos sobre los hombros, despus se las envolvi en el cabello y se lo levant, para dejar al descubierto las suaves curvas blancas alrededor de los pezones rosa oscuro. Se los acarici con un mechn hacindolos reaccionar. Dej caer el pelo hacia la espalda y contempl los senos en toda su gloria. Curv los dedos sobre las incitadoras copas y los levant ligeramente, como para sopesarlos. Le acarici los pezones con los pulgares y observ cmo respondan al estmulo. Dej escapar el aire con un suspiro entrecortado. -No s cmo he podido vivir tanto tiempo sin ti. Con mucha suavidad, empez a jugar con los pezones; describa crculos alrededor, los apretaba y empujaba hacia adentro, deleitndose con su dureza, cada vez mayor. Inclin la cabeza y bes el botn rosado. Al sentir su boca, una lluvia de destellos le recorri el abdomen, los muslos le rezumaban. James desliz la lengua por encima del pezn y alrededor de la aureola, y despus, lo fustig dulcemente hasta que ella se quej de placer. Abri la boca para abarcar todo el seno y empez a chuparlo rtmicamente. Julia gema; le agarr los hombros como si quisiera mantener el equilibrio en un mundo inclinado. Le hunda los dedos a cada renovada sensacin fulgurante. l dobl la espalda de ella sobre su brazo, perdido en los senos; con la otra mano descendi por todo el cuerpo hasta la encrucijada de las piernas. Desliz los dedos en la clida humedad acariciando la carne resbaladiza y caliente. Julia contuvo el aliento en la garganta y le clav las uas en la piel, abri las piernas lascivamente, invitndolo a tocarla. James explor los pliegues de su feminidad poco a poco, cariosamente, hasta encontrar el nudo, el centro neurlgico del placer, y lo acarici hasta que ella chillaba y se retorca entre sus brazos. Julia respiraba con su nombre una y otra vez, mientras recorra desenfrenadamente la espalda de su amado, los brazos y el pelo, sin descanso. James temblaba con el mpetu de su propia pasin; las manos de Julia en su carne, su dulce sabor en la boca, la sensacin
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de su feminidad ms profunda, hmeda y caliente sobre las yemas de los dedos... todo se combinaba para preparar la gran explosin de deseo. Necesitaba reconocer cada milmetro de su piel con los dedos y con la boca, hacerla jadear, gemir y chillar de placer; lo necesitaba. -Julia. l levant la cabeza y la miro, Julia tena el rostro relajado, soador, pendiente slo del cmulo de sensaciones y pasin que le traspasaba las entraas. Al verla, su deseo se incendi como un volcn, no poda esperar ms; la levant en brazos, ella abri los ojos en brumosa confusin. -James? Qu...? -Te llevo a la cama. -Tena la voz grave y ronca, llena de hambre mal disimulada. -Bien. -Curv los labios en una sonrisa sensual. La dej sobre el lecho y se qued un momento de pie, contemplndola. Su pelo claro extendido sobre las sbanas pareca un teln de seda contra el cual se recortaba su silueta sinuosa. Los senos estaban llenos, justo a la medida de una mano masculina, y los pezones sobresalan altaneros, oscuros e hinchados por sus besos. James se pas la lengua por los labios, todava tena el sabor; su cintura era delgada y el vientre plano, a pesar de los tres partos, los huesos de las caderas sobresalan abruptamente bajo la satinada piel; baj la vista un poco ms, hacia donde las caderas se convierten en muslos, hasta el tringulo cubierto de plidos rizos. Era hermosa, perfecta; recorri su cuerpo con la mano, por encima del pecho y el estmago hasta la mrbida piel del interior de los muslos, y los dedos se enredaron en el vello; Julia cerr los ojos placenteramente. Levant los brazos hacia l y l se ech en la cama junto a ella; Julia le acarici el pecho y James tuvo que morderse los labios para detener la imparable fuerza de su deseo, tena que sentir el tacto de las manos de Julia sobre la piel, aunque lo llevara al borde del abismo. Ella deslizaba los dedos por su torso reaprendiendo la textura de su piel y el trazado de los huesos y los msculos. Recorri la prominente lnea de la nuez y lleg al
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sarpullido de pelos negros del pecho; encontr los pezones masculinos y James aspir con fuerza; entonces Julia lo mir, estaba rgido, con la boca entreabierta; la intensidad de su mirada la hizo vibrar en su interior. Julia sonri y empez a mover los dedos sobre los pezones; l se tensaba por completo. Tmidamente, coloc la boca sobre uno de los pequeos botones. Haca muchos aos, le habra gustado hacerlo, cuando se conocieron, pero entonces era demasiado joven y aprensiva como para tomar una iniciativa si l no la iniciaba. Cuando James gimi y se aferr enrgicamente a la sbana, ella se puso ms atrevida; la lengua iba y vena, jugaba con l, lo rodeaba, lo golpeaba, lo fustigaba con aliento clido y hmedo. -Oh, Dios! Julia! Entonces rod sobre ella; a Julia le encantaba sentir su peso encima, verle la cara ardorosa y tensa. Abri las piernas y l se desliz en su interior. Se mova despacio, con cuidado, a pesar del esfuerzo que le supona, temeroso de hacerle dao. Pero no haba dao posible, slo la inmensa alegra de que l la llenara, la satisfaccin de la plenitud. James par un momento, intentando recobrar el control que casi haba perdido al sentir el exquisito placer de la funda que lo envolva estrechamente. Comenz a moverse de nuevo; sala casi del todo y volva a entrar hasta el fondo, despacio, navegando al borde de un placer salvaje y oscuro. Julia bajo las manos hasta sus nalgas y movi las caderas bajo el cuerpo de James. James la mir a la cara, tensa y arrebatada con cada golpe, entonces aument la velocidad. Los cuerpos quedaban pegados por el sudor hmedo a medida que se restregaban uno contra otro. James se mova cada vez ms deprisa, golpeando con las caderas. Julia senta cada golpe en lo ms profundo de su ser. Su deseo era cada vez ms ardiente, ms concentrado, como un nudo que se estrecha sin parar, y se incrustaba en James buscando la dicha de la plenitud. l estaba encendido y cada milmetro de su piel temblaba con las sensaciones. Entonces, por fin, la ola hirviente de puro xtasis y liberacin lo envolvi; gritaba y se estremeca mientras eyaculaba en ella su semilla. Julia hundi el rostro en su hombro, aferrndose a
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l, y la ola de placer tambin la alcanz. Por un momento muy largo, salieron de sus mentes, de sus personalidades, unidos en una eternidad de amor. Se qued tumbado sobre ella, hundindola en el colchn, pero, cuando intent ponerse a un lado, Julia lo abraz y lo apret estrechamente contra s. James sonri sobre la piel de ella y la bes en el hombro, la envolvi en los brazos y rod sobre su propia espalda de manera que ella qued encima de l, ntimamente ligados. James no se haba sentido tan dichoso y en paz en toda su vida; empez a acariciarle el cabello. -Te amo, esposa ma -le murmur. Julia podra haberse levantado y haber empezado a bailar de felicidad, si no hubiera sido porque estaba exhausta e incapaz de moverse. -Y yo a ti, esposo; te amar por siempre.

Sarah acost a Cal con Vance y a Emily con Bonnie; afortunadamente, Cal admiti al otro muchacho en su habitacin sin protestar; pensaba que el hijo de Luke reaccionara de forma negativa ante la presencia de los otros dos, durante el viaje de bodas de James y Julia. Bonnie y Vance estaban un poco perdidos porque era la primera vez que su madre se ausentaba, y si adems Cal no se llevaba bien con ellos, la situacin habra resultado muy desagradable. Pero el chico le deca a Vance lo que iba a ensearle al da siguiente, y Sarah cerr la puerta del cuarto con una sonrisa. Lleg a la cocina en el mismo instante en que Luke entraba por la puerta de atrs. Se miraron uno a otro sin mas; durante la boda, la atmsfera entre ambos haba sido tensa. En el momento en que Julia y James estaban hacindose los juramentos de amor, en la ceremonia, ella se haba sentido invadida por la melancola con respecto a su propio matrimonio. Se acordaba de lo felices y enamorados que estaban antes y de los deseos sin esperanza de volver a recuperarlo. Haba lanzado una ojeada a su marido y lo haba sorprendido con el mismo remordimiento en sus ojos, la misma mirada obsesiva. Por un

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instante, se produjo entre ellos la proximidad que antes los una, un dulce recuerdo de la entrega y del cario compartidos. An perduraban esos sentimientos, Sarah lo saba, pero se hallaban bloqueados por el empeo ciego de Luke en protegerla de l. La amaba y la deseaba tanto como ella, y, sin embargo, la dejaba morir de aoranza. Haba intentado hablar con l, pero Luke evitaba toda ocasin, durante la celebracin y en el viaje de vuelta a casa, parapetndose en la presencia de los nios. Pero en ese momento, ya no haba nadie all, no podra seguir escondindose; a Sarah empez a martillearle el corazn en el pecho. Estaba asustada porque poda desbaratar lo poco que quedaba entre ellos, pero no poda seguir viviendo as! Tom aire con un estremecimiento. -Luke. -Sarah. -Tena una expresin cerrada y precavida-. Cmo estn los nios? -En la cama. -Ha habido algn problema? -No; Cal se ha portado bien y Bonnie ni siquiera ha llorado. -Estupendo. -Ha sido una bonita boda, no te parece? -S; Julia pareca feliz. -Estoy segura de que lo est. Han esperado mucho tiempo para estar juntos. Luke asinti; mir alrededor como si buscara algo que aadir, pero Sarah se le adelant, como si le leyera el pensamiento. -Estuve todo el tiempo acordndome de la nuestra. T la recuerdas? -S, claro -sonri sinceramente, como relajado-. Tena un miedo cerval. -De verdad? Pues no lo pareca; crea que slo yo estaba aterrorizada. -Stu me miraba con el entrecejo fruncido, como si estuviera dispuesto a matarme; y tu hermana, deshecha en lgrimas. No queran que te casaras conmigo por nada.
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-Estaban preocupados, no saban que me ibas a hacer tan feliz, ni lo buen marido y padre que ibas a ser. -Hizo una pausa-. Quiero que vuelva a ser como antes, Luke! Estoy harta de esta soledad, te hecho de menos, te necesito, pero t no... -Tuvo que pararse, ahogada por el esfuerzo de contener el llanto que la desbordaba. -Sarah, por Dios! No llores! -Se acerc rpidamente a ella y le limpi las lgrimas con sus callosas manos. -No llores, no me lo merezco. -S que lo mereces; vales mucho ms que mis lgrimas. -Lo aferro por la camisa-. Por favor, vuelve a la cama conmigo, mame otra vez -Sarah se sacudi las lgrimas-. Qu te cuesta? Te lo pedir de rodillas, si es eso lo que quieres. -No, Sarah! Sabes muy bien que no es eso lo que quiero. -Entonces, qu? Qu es lo que quieres? -A ti, slo a ti -replic inmediatamente. -Ya lo tienes -murmur, mientras se pona de puntillas ofrecindole la boca. Le roz los labios, un temblor lo recorri, cerr los ojos y sinti que la cara se le derreta con la familiar sensacin de la pasin, le acarici la cintura y los costados de los senos, el anhelo lo atormentaba de nuevo. Sin hacer apenas nada, ya se pona en marcha, durante los ltimos das la deseaba en cualquier momento. Saba que ella haba intentado provocarlo; lo incitaba de mil maneras diferentes: se soltaba el cabello delante de l, iba a su dormitorio en camisn o con ms botones desabrochados de los que permita su recato habitual. Otras veces, sencillamente, le dedicaba una cada de prpados cuyo significado conoca muy bien: lo deseaba. Esos simples detalles eran suficientes para encender su ardor. Empezaba a darse cuenta de que el volcn no se apagara jams. Sarah haba dejado de emplear esos pequeos trucos, ya no intentaba provocarlo, pero de todas formas, se senta provocado. No haca falta que dijera ni hiciera nada, ni que lo mirara de ninguna forma especial, su mera presencia le crispaba los nervios; la deseaba slo con mirarla, con pensar en ella, no necesitaba nada ms para que la salvaje marejada de apetito se
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debatiera en la profundidad de su abdomen. Saba que nicamente la edad o la muerte pondran fin a su pasin por Sarah; y tal vez, ni eso. A veces pensaba que el infierno deba de ser algo as, desearla con cada clula de su cuerpo y, sin embargo, tener que refrenarse y no tomar lo que tanto ansiaba. Hoy, durante la boda, lo haba mirado con el corazn en los ojos, y l se haba sentido lleno de amor y deseo. En todo el da no haba pensado en nada ms que en acostarse con ella por la noche. Ahora estaba all, y mientras trataba de alcanzar su boca, se sinti conmovido por la nostalgia. Poda olerla, tocarla, saborearla, todo lo que haba echado de menos tanto tiempo. Era como agua para un hombre perdido en el desierto, y necesitaba beberla. Se qued rgido unos momentos, balancendose en la cuerda de ceder a sus impulsos. De pronto retrocedi bruscamente. Atraves la estancia a grandes zancadas, con los brazos cruzados sobre el pecho y las manos debajo, como para impedirles que se movieran hacia donde quisieran. -Por Dios, Sarah! No me tientes! Sarah emiti un sonido de rabia, se alej dndole la espalda y dio una sonora palmada en el marco de la puerta. -Mierda! Mierda! Mierda! -Sarah! -exclam, asombrado por su lenguaje. -Oh, lo siento! -replic, encarndose a l con la barbilla desafiante-. Se me olvido que las santas no dicen esas palabras. -Nunca he dicho que fueras una santa. -No hace falta que lo digas en voz alta -repuso con soberbia-. La manera en que me tratas lo demuestra a las claras. La dulce Sarita! La mueca de porcelana subida en un pedestal! Nunca se enfada ni tiene hambre ni deseos rastreros y obscenos, como el resto de los mortales! No es cierto? -Claro que no!
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-No? Crea que tenas esa opinin de m. No me ves como a una verdadera mujer, que siente deseos por su hombre. Luke mir hacia otra parte, luchando por controlarse; hasta las palabras lo excitaban. -Me niego a ponerte en peligro slo por satisfacer mis necesidades egostas. -Y qu hay de las mas? Se te ha ocurrido pensar un momento en mi, cuando tomas esas decisiones tan nobles? -Por supuesto; lo hago por ti. -Oh, no! -solt una carcajada amarga, mientras sacuda la cabeza-. Pinsalo bien! Lo haces por ti, porque quieres t, decides t solo. -Maldicin! -Empezaba a enfadarse-. Si slo hiciera lo que yo quiero, te tirara ahora mismo al suelo y te poseera. -A m me encantara. Yo habra hecho el amor contigo en el suelo el otro da, junto al arroyo, si es que te acuerdas. A qu crees que me dedico todas las noches, mientras t ests en tu inmaculada cama de clibe? Me despierto pensando en ti, en las veces que lo hemos hecho, en las mil maneras diferentes... -Cllate! -interrumpi, tras tragar un nudo en la garganta. -No puedo dormir; me quedo ah acostada, pensndolo, hasta que la piel me arde y tiemblo por dentro. -Sarah, por Dios! -Una fina capa de sudor le cubra el labio superior-. Me ests matando. -No; eres t el que me mata. Soy una mujer de carne y hueso; no la santa que quieres hacer de m. Te deseo, necesito probar tus besos otra vez, sentirte dentro de m. -No! -gru, y se volvi de espalda. -No, qu? Que no reconozca que tengo deseos humanos? Ya s que no te gusta escucharlo, te niegas a verme tal como soy y no aceptas mis imperfecciones, por eso no quieres hacer el amor conmigo. Mi dulce Sarah no debe sentir dolor ni deseo ni ninguna de las bajas pasiones de la humanidad. No puedo tener un hijo, ni enfadarme porque muera, ni estar al borde de la muerte; no se puede consentir que sufra o sienta
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dolor, pasin ni alegra. Porque, al fin y al cabo, soy una estatua, no una persona, soy la perfeccin, verdad? -No! La clera y el deseo se mezclaban en Luke. No poda soportar orla hablar as; la habra sacudido y le habra desgarrado la ropa y se habra hundido en ella. Se mora de ganas. Oh, Dios! Cuntas ganas tena! Apret los puos temblando de furia y ansiedad escasamente contenidas. -As es! -grit Sarah-. Para ti no soy real, soy slo un producto de tu imaginacin: la mujer perfecta, dulce, buena y guapa, y jams en la vida me porto mal ni hago dao a nadie. Si ocurre algo malo, seguro que es por tu culpa, yo no me equivoco jams, porque slo as puedo mantenerme como la perfeccin personificada. Pero no lo soy! De ninguna manera! Esa no soy yo! No soy una santa! Tengo muchos defectos! Siento los mismos apetitos que t, me caliento, soy lasciva! Me equivoco, tengo las mismas debilidades de los dems. No soy mejor que t! Somos iguales por dentro, todava no te has dado cuenta? Esa es una de las razones por las cuales nos amamos! Quiero hacer el amor contigo y tener hijos de ti: Deseo con toda mi alma tener esas responsabilidades, quiero arriesgarme. -Bueno, pues yo no! No quiero poner tu vida en peligro! -Se trata de mi vida! No quiero estar encerrada en esta urna seca, vaca y sin amor durante el resto de mis das! Es una caricatura de matrimonio. Soy tu mujer y quiero serlo plenamente, ser el centro de tu vida, no un motivo de adoracin. -Maldita sea! -Luke dio un puetazo en el fogn y los platos cayeron con estrpito-. Ya eres el centro de mi vida! Por eso no puedo permitirme perderte. Por qu no lo entiendes? Por qu tienes que llevarme la contraria? -Estaba rgido por completo, los tendones le sobresalan por el cuello, los msculos se aceraban bajo la camisa.

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-Porque -hablaba cortante y secamente- no me rajo, como t. Porque soy capaz de cualquier cosa por amor a ti; pero t ni siquiera me permites tomar mis propias decisiones, no me quieres tanto. Sarah dio media vuelta y sali corriendo de la cocina. La oy subir las escaleras, entrar en el dormitorio y cerrar de un portazo. Lo haba descuartizado de arriba abajo; deseaba obligarla a retirar todo lo que haba dicho, levantarle las faldas hasta la cabeza y tomarla como a una vulgar prostituta, hacer el amor con ella despacio, deliciosamente, hasta que gimiera y se retorciera y le rogara que la tomase. Tena las entraas calientes como la pez hirviendo. Lo enfureca, lo atormentaba. Cmo poda amarla tanto y, sin embargo, desear azotarla? Se quedaba helado ante la posibilidad de perderla, no obstante, se desgarraba por hacerle lo que causara su muerte. Cmo era capaz de desearla tanto y no acostarse con ella? Le pareca que iba a explotar con tanta turbulencia. Empez a dar puetazos en el fogn una y otra vez. Estaba tan furioso, tan salvaje como cuando era joven, febril e incapaz de controlarse. Por primera vez en muchos aos, quera encontrar a alguien con quien zurrarse, sentir el placer de los puos hundindose en la carne y en los huesos. Dio un empelln a la puerta y sali aplastndola tras de s. Cruz el patio a grandes zancadas y se dirigi al rincn de las herramientas; sac el hacha, la llev al banco de serrar, que estaba en la parte de atrs, coloc un leo y empez a destrozarlo, asestndole golpe tras golpe hasta convertirlo en serrn, bajo la plida luz de la luna; no par hasta que qued empapado de sudor y cubierto de virutas, temblando de pies a cabeza por el agotamiento. Slo entonces pudo irse a la cama a dormir.

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Durante los das siguientes, ni Luke ni Sarah eran los compaeros ideales para compartir la vida. Procuraban no descargar su malhumor con los dems, pero entre ellos el
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ambiente era tenso, forzado, brusco. Pasaban juntos el menor tiempo posible, y, cuando estaban en la misma habitacin, se decan lo estrictamente imprescindible. Sarah no saba cmo podran pasar as el resto de su vida. Luke no iba a cambiar de actitud, resultaba evidente, y ella ignoraba cmo paliar sus deseos o su rencor. Casi todas las noches lloraba hasta quedar dormida, dudando entre amar u odiar a Luke. James y Julia volvieron del viaje de novios dos semanas ms tarde, y Sarah llev a los nios con su madre. Cal los acompaaba, y Micah conduca la carreta; Luke se qued en la granja con la excusa de que tena cosas que hacer, aunque la verdadera razn era que no se senta capaz de sentarse junto a su mujer durante tanto tiempo. Siempre que estaba cerca de ella, le pareca que iba a explotar; era ms fcil permanecer lejos de ella. Micah dej a Sarah y a los nios a la puerta de casa de los Banks y se dirigi al almacn de madera para comprar provisiones. Julia recibi a su cuada y a los nios con fuertes abrazos. Estaba contenta, satisfecha y ms bonita que nunca; sin duda, el matrimonio le sentaba bien. Los nios salieron al patio para jugar un rato ms y James se ausent dejando solas a las mujeres para que pudieran hablar a gusto. -Eres feliz, verdad? -S. -Una sonrisa le ilumin la cara y se ruboriz ligeramente-. Es tan maravilloso. Jams pens que el matrimonio pudiera ser algo tan bueno y divertido. -Ri suavemente-. Ahora comprendo lo que tenis Luke y t, por qu sois tan felices juntos. Sarah sonri con amargura, tratando de contener las lgrimas que, ltimamente, se le escapaban con facilidad. No quera estropear la felicidad de Julia ponindose a llorar. -Me alegro, te mereces toda la felicidad del mundo, los dos la merecis. -Eso es lo mejor de todo, que James tambin se siente feliz. Yo tena miedo de decepcionarlo, despus de la boda, pero parece que me quiere tanto o ms que antes. Jams cre que sera posible. Soy la mujer ms afortunada del mundo.

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Sarah pens que seguramente s lo era. Le hubiera gustado que la buena suerte de Julia se le contagiara un poquito. Era muy difcil estar en presencia de tanta felicidad y fingir que todo iba bien entre Luke y ella. Se despidi en cuanto le pareci correcto y se llev a Emily y a Cal al almacn, a buscar a Micah. Julia los contempl mientras se alejaban con un gesto de preocupacin en el rostro. -Parece que la visita no ha sido muy alegre -coment James, que entraba por detrs, ponindole una mano en el hombro. -Cmo? -dijo sobresaltada. -Ese ceo. Ocurre algo? -Me conoces demasiado bien -respondi con una leve sonrisa-. Estoy preocupada por Luke y Sarah. Estaba ausente, tensa todo el tiempo, como si fingiera. -Fingiera, qu? -Que todo les va bien. Pero s que no es as, lo noto. Sarah no es feliz. Me gustara poder hacer algo por ellos. James se inclin y la bes en la cabeza. Siempre era amable y generosa, dispuesta a hacer lo que fuera por los dems. Pero, a partir de ahora, l se iba a encargar de solucionarle los problemas. -Qu te gustara hacer para ayudarlos, mi amor? -Esa es la cuestin; no creo que nadie pueda echarles una mano en esto. Tienen que conseguirlo ellos solos -suspir-. Casi me siento culpable por ser tan feliz contigo, mientras que ellos se estn haciendo dao. James la envolvi en los brazos y la estrech cariosamente. -No te atrevas a sentirte culpable de nada; quiero que seas feliz el resto de tu vida, as que no te sientas nunca culpable. -S, seor. Apoy la cabeza en su hombro. Jams haba soado que llegara a sentirse tan amada, tan protegida y segura.
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James le alcanz el estmago en el recorrido por su cuerpo y la apret contra s. Julia se qued muy sorprendida al comprobar la persistente consistencia del deseo de su marido, que ya le rozaba las nalgas, y lanz un nico gritito. -Oh! -S, oh! Creo que nos vendra muy bien una siesta de sbado por la tarde. -En serio? -Se volvi para mirarle la cara con los ojos llenos de alegra-. Ests cansado, querido? -S, muy cansado. -Entonces, tal vez sea mejor que vayas a dormir. -Yo no, nosotros. -Pero yo no estoy cansada -sonri un poco ms. -No? Bueno, lo estars enseguida, mi amor, te lo prometo. James la bes con fuerza y despus la llev en brazos escaleras arriba, hasta el dormitorio.

Sarah lleg con Cal y Emily al almacn; Micah estaba cargando la carreta. El nio se puso a ayudar a Micah y Sarah subi a Emily a la parte de atrs, disponindose a partir. Estaba, precisamente, dando la vuelta para sentarse en el asiento de delante, cuando, de pronto, George Jackson apareci corriendo por la calle y se plant delante de ella. Sarah se detuvo asombrada, pero se recuper enseguida y lo atraves con la mirada ms altiva que pudo. -Perdone, djeme pasar -le dijo, correcta y framente. Jackson se acerc ms y le puso una mano encima del hombro, para detenerla; ella se tens; por el rabillo del ojo vio que Cal y Micah se mantenan en su sitio, observndolos. Ojal estuviera Luke!, pens. -Mire, seorita McGowan... -Soy la seora Turner. El hombre ignor sus palabras y le lanz una sonrisa burlona. Sarah estaba estremecida, era un tipo profundamente desagradable, maloliente, sucio, con unos ojillos de cerdo que
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slo vean al demonio en todas partes. No soportaba la idea de que Cal hubiera pasado toda la vida en sus manos. Era casi un milagro que no le hubiera extirpado toda alegra de vivir. -Quiero hablar con usted. -No tengo nada que decirle. Buenos das. -Estoy ofrecindole la oportunidad de deshacerse del hijo bastardo de su marido. Me imagino que una dama de su alcurnia no desea semejante criatura en casa. Le propongo que se lo quite de encima. Cal se puso al lado de Sarah y ella sinti cmo el nio le agarraba la falda y se colgaba de ella; lo mir, estaba plido y el miedo afloraba de sus grandes ojos. Se humedeca los labios con la lengua. -Por favor, no lo deje que me lleve. -Claro que no! -Lo rode por los hombros con un brazo y lo acerc a s; despus volvi a mirar a Jackson con frialdad-. Cal es hijo de Luke y los dos lo queremos mucho. Jams se me ocurrira dejar a un nio en sus manos, menos an a uno al que quiero tanto. Le aconsejo que se vaya a su casa y se olvide de nosotros. Ahora, aprtese de en medio Jackson tens el rostro y entrecerr los ojos con odio. -Dicen que es usted una dama, pero yo saba con certeza que no poda ser verdad, porque vive con un montn de basura; solo una marrana poda dejarse cubrir por l. Usted es un demonio, igual que el otro. Micah se acerc por un lado de la carreta con los puos rechinando, esas palabras le hacan sentir deseos de machacar al tipo, pero el sentido comn se lo impeda. Los negros no podan pegar a los blancos impunemente, fuera cual fuese el motivo. Jackson lo alcanz con la mirada y su sarcasmo se hizo ms agrio. -Amantes de negros, los dos. Turner es el diablo y usted su puta. -No le diga eso! -grit Cal, y arremeti contra su abuelo a puetazos y patadas. -Cal!
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Sarah intent retenerlo, pero ya era tarde. Jackson le haba dado un revs y el labio le sangraba; despus se lo tir a Sarah y ambos rodaron por el suelo. Entonces, Micah se lanz con un grito grave. Su enorme puo sali disparado y le dio al viejo en plena mandbula, tirndolo al suelo sobre una pila de madera. -Chico! Seora Turner! Estn bien? -Se volvi ansiosamente hacia ellos. -S, creo que s -respondi Sarah con voz entrecortada-. Slo me ha cortado la respiracin un momento. Los ayud a levantarse. Sarah se inclin para examinar el labio de Cal y limpiarle la herida con un pauelo. Micah ech un vistazo alrededor y se le hel la sangre en las venas. Haba varios hombres mirando a la puerta de la tienda; se dio cuenta de lo que acababa de hacer. Por muy justificado que estuviera, el puetazo le traera serios problemas. Se volvi hacia Sarah. -Eh... seora... Sarah levant los ojos y despus vio a los mirones que haba all. -Vmonos a casa, Micah! -S, seora. Sarah cogi a Cal de la mano y subieron deprisa a la carreta. Micah hizo lo mismo, tom las riendas y arre a los animales. Dejaron el pueblo y se dirigieron a la granja tan rpido como era posible. Cuando llegaron, la carreta haca un ruido desacostumbrado a causa de la velocidad. Luke levant la mirada de la cerca del corral que estaba reparando y frunci el entrecejo al ver el carro. -Micah? Qu sucede? Se acerc hacia ellos. Sarah y los nios saltaron al suelo y echaron a correr hacia l. -Luke! Oh, Luke! Su corazn se aceleraba al ver la ansiedad en los ojos de ella y abri los brazos automticamente para recibirla y acogerla.
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-Qu ha pasado? Qu ocurre? -George Jackson nos detuvo; quera llevarse a Cal y yo no lo dej. -Y Micah le peg -solt Cal. -Cmo? -Luke mir hacia el carro, pero Micah haba desaparecido. -Jackson me insult -explic Sarah-, y Cal... -sonri mirando al muchacho- defendi mi honor, dio un salto y se tir contra l; entonces Jackson le peg. -Y despus nos tir a los dos al suelo -interrumpi Cal, muy excitado. -Y, entonces, Micah le dio un puetazo -continu, con los ojos brillantes de emocin-. Chico! Lo dej patas arriba, tendra que haberlo visto! -Me habra gustado -Luke sonri burlonamente. Dej a Sarah y fue a abrazar a Cal con todas sus fuerzas-. La defendiste muy bien, estoy orgulloso de ti. Cal lo miro entusiasmado y Luke se gir hacia Sarah. -Supongo que alguien lo habr visto. -Desde luego; haba unos cuantos hombres mirando; no va a pasar desapercibido. -Entonces, tendr que marcharse. -Quin? -pregunt Cal, sin sangre en las venas. -T no, tonto -replic Sarah enlazndolo por los hombros-, Micah. -Micah? Pero por qu? Lo nico que hizo fue defendernos a Sarah y a m. -Es mejor para l. -No podra quedarse -pregunt Sarah- si t y yo lo defendemos? -Vale ms no arriesgarse -repuso, tras un suspiro, negando con la cabeza-. Antes del anochecer, habr gente reclamando su cabeza, por ms justa que haya sido su conducta. -Entonces, voy a prepararle algo de comer para que se lo lleve. Sarah entr en la casa llevndose a Emily de la mano. Luke se qued mirndola. Gracias a Dios por Sarah; jams perda el tiempo con preguntas tontas ni le daba vueltas intiles a las cosas; siempre emprenda la accin debida y prctica. Despus se volvi a su hijo y contempl la carita, tan parecida a la suya, y le puso las manos sobre el brillante pelo.
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-Jams consentiremos que se te nos lleve. Ya lo sabas, verdad? Eres nuestro hijo. -T crees que ella me quiere? -pregunt, con lgrimas en los ojos. -Sarah? -S. Es que me defendi tan bien, y todo lo dems. -S, te quiere. Nunca encontrars a nadie que te quiera tanto como ella. -Lo despein cariosamente-. Ahora, corre a buscar a Jo-Jo, est pastando en el prado. -Jo-Jo? Oh! Para que Micah pueda escapar? -Es lo nico que podemos hacer -asinti-. Date prisa! Cal ech a correr y Luke se dirigi a la habitacin de trabajador, en el cobertizo. En el momento en que entr, Micah iba a salir con un fardo atado de cualquier modo a la espalda. Se pararon y se miraron por un momento. -Tienes a dnde ir? -pregunt Luke. -A cualquier parte hacia el oeste. -Quiero agradecerte lo que has hecho por mi esposa y mi hijo; si supiera alguna forma de... -No, tengo que marchar -lo interrumpi con un gesto determinante. -He mandado a Cal a buscar a Jo-Jo al prado; llvatelo. -Su caballo? -Micah se qued mirndolo-. Es decir, Jo-Jo? -Qu pensabas? -replic con una sonrisa-. Que no estaba dispuesto a dar mi caballo por mi esposa y mi hijo? -Pero yo... -Es ms seguro que escaparse a pie, ya lo sabes. -Gracias -repuso, tras un momento de duda. -Gracias a ti -Luke tendi la mano y se dieron un apretn. Luke prepar un justificante de venta conforme Jo-Jo perteneca a Micah, y donde se certificaba la calidad del caballo. Un poco ms tarde, apareci Cal a lomos del noble animal y Micah lo ensill y le puso las

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riendas rpidamente. Sarah se uni a ellos en el patio con una bolsa de tela, y se la pas a Micah. Estaba llena de carne, pan y fruta para el camino. Emily la segua, llorando. -No maches. No! -Emily se acerc a l y el ptreo rostro del hombre se abland. Se inclin y tom a la nia en brazos, ella le ech los brazos al cuello y lo apret con todas sus fuerzas. -Lo siento, bonita, tengo que irme. Prtate bien. Dej a la nia y salud a Sarah con el ala del sombrero. -Seora Turner, gracias por la comida. -Soy yo quien est sumamente agradecida -respondi con lgrimas en los ojos. Era tan injusto...! Micah le dio otro apretn a Luke y despus mir a Cal. El nio dud un momento, y despus corri a abrazarlo tan fuerte como Emily. -Ahora tienes que cuidar de tu hermanita, de acuerdo? Cal asinti; las lgrimas le atenazaban la garganta, no poda hablar. Micah se dispuso a subir al caballo. De repente, todos se volvieron hacia el ruido de los cascos de un caballo que se aproximaba. Cuando entr en el camino, vieron que era una mujer, trotando a pelo sobre el animal. Tena el cabello alborotado y las faldas subidas hasta las rodillas, montaba a horcajadas. Llevaba las riendas de una forma extraa, que delataba su inexperiencia a todas luces. Micah se qued helado. -Dovie! Ella se ape y corri hacia el grupo dando traspis, por la urgencia. -Micah! Oh, Micah! Tienes que huir enseguida! Se acerc rpidamente a l, sin darse cuenta apenas de la presencia de Luke y Sarah, que estaban junto a l. Lo agarr por un brazo, jadeante, hablando a borbotones. -Tienes que alejarte de aqu. He odo... lo que decan en el pueblo. Iban a buscar al sheriff por lo que hiciste; as que he venido para advertirte, con un caballo del doctor Banks.
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-Ya lo s, ya lo s. Clmate, todo est bien; me marcho ahora mismo. Dovie lo mir con ojos preados de lgrimas. Durante todo el camino slo haba pensado en llegar a tiempo para salvarlo. Pero, de pronto, se dio cuenta de que iba a perderlo y no volvera a verlo jams, ni a besarlo, ni a abrazarlo. -Oh, Dios! -Ya no poda contener el llanto-. Dios mo, Micah -Lo abraz y se peg a l, mientras Micah la sujetaba con firmeza. -No deseaba que ocurriera esto -murmur-. Haba planeado cambiar de vida. Lo siento, Dovie, mi amor. Las lgrimas rodaban por sus mejillas. Micah se inclin y la bes con ardor. -Te acordars de m? Dovie asinti sin poder articular palabra. Siempre, siempre; no lo olvidara jams. Hizo un movimiento brusco y subi al caballo, se levant el sombrero en un gesto de despedida y fij la vista en Dovie; ella no haba dejado de mirarlo, convulsionada por los sollozos, le pareca que se le desgarraba el corazn. l se marchaba hacia las salvajes tierras del oeste, adonde perteneca. Jams compartiran la dulce vida que haban soado. Micah recogi las riendas, toc suavemente al caballo en los flancos y empez a trotar. -Espera! El grito de Dovie lo detuvo, se volvi para mirarla. Ella empez a correr hacia l con los brazos extendidos. Micah dio la vuelta al caballo y resbal sobre la silla con un brazo estirado hacia ella. Cuando lleg a su altura, la rode fuertemente y la subi delante de s. Lo abraz por la cintura, enterr la cara en el pecho de l y salieron juntos de la granja. Antes de media hora, el sheriff lleg a la casa y desmont del caballo. Sarah sali a recibirlo a la puerta. -Caramba, sheriff! Pase y sintese un rato. Ha venido a hablar con Luke? -S, seora. El sheriff Bowens entr y se quit el sombrero. Era un hombre pacfico a cargo de un pueblo en donde se cometan pocos crmenes, y se senta satisfecho de que fuera as. Slo
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llevaba cinco aos en su puesto, de manera que no era el mismo que haba arrestado a Luke, aos atrs. A pesar de que haba odo algn comentario sobre el incidente, Bowens slo haba conocido a Luke como ciudadano acomodado y ejemplar. Le gustaba Turner, y, sinceramente, no le haca gracia ir a su casa con una cuestin en la cartera. -Voy a mandar a Cal para que avise a mi marido. Est en los campos de atrs. Puedo ofrecerle algo de beber, mientras espera? Le apetece t helado? O limonada? -Una limonada estara bien; gracias, seora. -Muy bien, ahora mismo se la sirvo. Sarah mand a Cal a buscar a Luke. Se haba alejado de la casa en cuanto Micah parti, porque saba que el sheriff vendra a hablar con l, y as, retrasara todo el mximo posible. Tard cuarenta y cinco minutos en aparecer, aunque al sheriff no pareca importarle. Estaba sentado en la mecedora a la puerta de casa, tomando el fresco y un vaso de limonada; Sarah se lo llenaba otra vez en cuanto lo vea vaco. Cuando Luke se present, se dieron la mano amistosamente y Luke le sonri; quiz Micah tuviera ms suerte de la que haba pensado en un primer momento. -Sheriff, me alegro de verlo. Creo que hoy ha tenido algunos problemillas en el pueblo. -S. No es la primera vez que Jackson se pelea con alguien. Al parecer, su ayudante le pego. -Jackson insult a mi mujer, abofete a mi hijo y los tir a los dos al suelo. -El gesto de Luke se volvi duro, la amable expresin de bienvenida haba desaparecido-. Si yo hubiera estado presente, habra sido mucho peor. -Bien, lo comprendo, pero Jackson est muy irritado, y tambin unos cuantos hombres ms. Dicen que no se puede tolerar que un negro pegue a un blanco, que hay que darle un escarmiento, y esas cosas; de manera que sera preferible que me llevara a Micah. -Entonces, venga, le ensear dnde vive. Luke lo llev al pequeo cuarto del cobertizo que Micah haba ocupado. El sheriff no pareci asombrarse por no encontrarlo all, ni tampoco sus pertenencias.
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-Voy a asegurarme de que no est escondido por aqu -coment Bowens, y Luke le mostr todos los rincones. -Buscaron en el cuarto de las herramientas y se pararon en el corral a mirar a la yegua y al potro; despus volvieron al porche, donde el sheriff haba dejado atado el caballo. Observ las huellas recientes que haba en la tierra, pero no hizo ningn comentario. -Bien, seguro que ha borrado el rastro, ahora ya estar llegando a la frontera -dedujo. -Seguramente. -Tiene alguna idea de a dnde ha podido dirigirse? -No. -Bueno, maana echaremos un vistazo por el pueblo, aunque supongo que no servir de nada. -No creo. -Ese Jackson siempre crea problemas; el ao pasado amenaz al buhonero judo, no s si se acuerda. Ser como buscar una aguja en un pajar. En fin! Mir a Luke de soslayo y le sonri; Luke respondi con otra sonrisa. -No piensa hacer nada al respecto -coment Luke, sentndose. -Ests seguro? -Sarah le sirvi un vaso de limonada y se sent enfrente. -Lo vi claramente; Jackson no le gusta, dice que siempre anda armando broncas. Maana ir a hacer unas cuantas preguntas por la calle F, y nada ms. Dir que no lo ha encontrado, que ha huido a caballo y que no vale la pena gastar el dinero de los impuestos en pagar a unos hombres para perseguirlo. -Va a volver mi abuelo? Me va a obligar a que viva con l? Cal estaba al lado de Luke, muy cerca, pero sin llegar a tocarlo, revolviendo en el plato, en un extremo de la mesa. -No; jams le permitiremos que se quede contigo; es ms, he pensado ir maana a verlo para recordrselo.

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-Luke... -el temor le ensombreca la cara. Hizo una pausa y mir a Cal, que permaneca de pie junto a su marido, confiando en ellos por completo-. Cal, por qu no vas arriba a ver lo que est haciendo Emily? Lleva callada tanto rato que me parece que debe de estar preparando una trastada. -De acuerdo. -Sali de la estancia y oyeron sus pasos rpidos escaleras arriba. Luke conoca bien a Sarah. Le dirigi una mirada inquisitiva, esperando a que le dijera lo que no haba querido comentar delante de Cal. -Ests seguro de que es conveniente que vayas all? -pregunt, con el entrecejo fruncido. -Naturalmente. Al parecer no se lo dej bien claro a Jackson la otra vez, as es que tendr que ir a hacrselo entender; no quiero que vuelva a molestaros, ni a Cal ni a ti. Ya ha hecho mucho dao, no puede seguir de esa manera. -Ya lo se, pero... no s si te conviene ir solo. -Insinas que debera tener miedo de l? -exclam arqueando las cejas. -S. -El da en que no pueda con un hombre dos veces mayor que yo... -repuso, con gesto de asco. -Luke, no me refera a eso, ya s que puedes con l... cara a cara; pero es retorcido y escurridizo, no es de fiar, podra tenderte una trampa, o dispararte cuando llegues a su casa. No tiene las consideraciones que tenemos t o yo, o cualquiera. Est convencido de que tiene a Dios de su parte, haga lo que haga. Justifica cualquiera de sus actos diciendo que es la voluntad de Dios. -No caer en ninguna trampa. -Cmo lo sabes? -No le dar tiempo; no sabe cundo voy a llegar, ni por dnde. No te preocupes, tendr cuidado. -Por qu arriesgarse? Sabe muy bien que no vamos a abandonar a Cal.

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-Te parece que voy a dejarle pasar que haya pegado a mi hijo e insultado a mi esposa? Se merece unos latigazos. Cuando me lo imagino atrevindose a decirte una mala palabra... -Te importa mucho? -le dijo, con una amarga sonrisa. -Cmo que si me importa? Pues claro, y mucho! Por qu lo dudas? -La miraba sin dar crdito a sus odos. -A veces no s muy bien qu es lo que sientes por m. Ya no estoy segura. Saba que no deba decirlo, ni abrir de nuevo las heridas. Pero era lo nico que lograban las pocas veces que hablaban, ltimamente. No estaba bien, era como desgarrar las fibras de su matrimonio, y lo saba perfectamente; sin embargo, no poda evitar el comentario. -Pero, cmo no vas a estar segura? -la miraba con rabia y dolor-. Ya sabes lo que siento por ti, te amo, te amar siempre, pero no quiero arriesgarme a... -De acuerdo, no puedes arriesgarte -le interrumpi agitada-. Hay una cosa de la que jams te cre capaz. Se llama cobarda. Jams imagin que te esconderas en un agujero por causa del miedo. La piel alrededor de la boca se le qued blanca. Sarah crey, por un momento, que iba saltar sobre ella y ponerse a dar gritos. Habra agradecido una explosin de emociones. Sin embargo habl en tono grave y tenso. -Tienes razn. Cuando se trata de ti, me asusto. No soy como t. S lo que es no tener nada ni a nadie, vivir sin amor. Y por eso me aferro a lo que poseo, me aterroriza la idea de perderte. -De acuerdo -apret los puos, tena el rostro congestionado por la rabia y la decepcin-. Ests tan endemoniadamente asustado de perder una cosa, que la apartas de ti con las dos manos: No quiero vivir as. Me niego a vivir de este modo! Sarah se dio la vuelta y sali de la habitacin pisando fuerte, mientras Luke se quedaba solo, mirando cmo se alejaba. Despus de cenar, Luke fue a devolver el caballo a los Banks, y a su regreso encontr suficientes cosas que hacer para mantenerse ocupado el resto del tiempo. Pensaba
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constantemente en lo que Sarah le haba dicho; no quera hacerlo, pero, a pesar de que poda evitar su presencia, los pensamientos volvan una y otra vez. Haba hablado en un tono, como si hubiera roto con l; no poda crerselo. Una mujer como ella no poda abandonar a su marido. Pero, si se quedaba con l y ya no lo quera? Eso sera peor que el abandono...; vivir con ella, verla, estar juntos todos los das a sabiendas siempre de que no significaba nada para ella... Sera un infierno peor que el que estaba pasando. No podra soportarlo si las cosas se pusieran tan mal entre ellos; pero, al mismo tiempo, tampoco podra soportar que muriera de parto. Por ms que le doliera verla tan infeliz, por doloroso que fuera estar tan cerca y no poder compartir la cama, continuar siendo marido y mujer cuando ella ya no lo amaba, no haba nada ms horroroso que verla morir con la conviccin de haberla matado. Tales cavilaciones ocupaban su mente de tal manera, que se olvid del trabajo y se sent en una bala de heno, con la cabeza entre las manos. Estaba tan perdido en sus meditaciones que no oy los casi imperceptibles ruidos que sonaron fuera, ni sinti la presencia de los tres hombres que entraron en el cobertizo. Uno de ellos roz con el brazo un arreo que colgaba de un poste e hizo un ruido perceptible. Luke lo oy y se volvi hacia all, entonces los vio: George Jackson, Harvey Carter y un tercero al que no conoca. Tenan los ojos brillantes de furia y odio. La primera imagen que le chispe en las neuronas fue que Sarah estaba sola y desprotegida en casa; se puso en pie de un salto y se maldijo por la falta de precaucin. Mierda! Saba de sobra la clase de tipo que era Jackson, tendra que haberse imaginado lo furioso que se pondra cuando supiera que Micah se haba escapado, y que no demorara en atacarlo a l para desquitarse. Sarah ya le habla advertido que no fuera a su casa al da siguiente, pero estaba tan seguro con respecto al viejo, que ni siquiera la haba escuchado. Los tres hombres vacilaron, luego se acercaron con cautela, los ojos clavados en l. Luke cogi la bala en la que haba estado sentado y la lanz contra ellos para ganar unos
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preciosos segundos; se volvi en busca de lo primero que encontr para defenderse y dio con un macizo rastrillo de afilados dientes. Empez a acercarse a los hombres blandiendo la peligrosa arma. Ellos retrocedieron, acobardados ante el inesperado ataque, haban pensado que intentara escabullirse por la otra puerta. Pero la mayor preocupacin de Luke era pasar entre ellos y correr hacia la casa para proteger a Sarah y a los nios. Salt hacia adelante y lanz el rastrillo hacia abajo con un movimiento seco; dos de los dientes rasparon el brazo de Carter. El tipo dio un grito, y los tres recularon. Luke segua describiendo un amplio crculo con la herramienta ante s; el pesado mango de madera silbaba de un modo siniestro en el aire a cada pasada y obligaba al grupo a retroceder. Luke oy unos pasos rpidos y ligeros a su espalda, pero ya era demasiado tarde; Jackson se habla trado a otro ms, que se haba colado por la puerta de atrs. Empez a girarse, pero en ese momento, algo duro le golpe la cabeza y cay al suelo. Rod, para deshacerse del agresor, mientras le daba con los puos en las mandbulas. Apenas le dola la espalda del golpe que acababa de recibir, slo pensaba en recuperar el arma. Pero al dirigirse, escurrindose por el suelo, hacia el rastrillo, los otros tres cayeron sobre l y lo arrastraron por los pies, mientras segua repartiendo puetazos a diestro y siniestro. Se retorca, golpeaba, daba patadas; era un buen luchador, rpido y feroz y tena sangre fra. A uno le cort la respiracin; a otro le puso un ojo morado y los dej a todos llenos de heridas que tardaran en olvidar. Incluso lleg a arreglrselas para burlar un instante el cerco y echar a correr hacia la puerta. Pero Jackson lo alcanz por el tobillo y se estrell contra el suelo. Entonces los tres restantes se tiraron encima de l. Eran demasiados contra uno solo. Lo arrastraron otra vez por los pies, uno por cada lado, y le pusieron los brazos a la espalda para inmovilizarlo. Jackson se qued mirndolo; tena sangre en la cara, de un corte en la mandbula y un pmulo hinchado con una contusin oscura. Jackson le dispar un puetazo al estmago. -Llevadlo otra vez dentro, chicos. Vamos a ensearle a este demonio amigo de los negros una leccin que no olvidar en su vida.
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23

Sarah se sent ante la coqueta y se solt el cabello para cepillarlo. Se senta dbil y desesperada, incluso esa rutina tan sencilla le pareca un esfuerzo excesivo. De qu serva cepillarlo hasta dejarlo bruido? Luke no iba a verlo, ni a tocarlo, ni a colocrselo alrededor de las manos, ni hundir en l la cara. Se haba alejado de ella por completo. Tendra que lograr sobrevivir de alguna forma con esa realidad. Tard un poco en percibir los dbiles sonidos que interrumpieron su ensueo. Levant la cabeza y frunci el entrecejo. Oy una voz distante seguida por unos golpes apagados. Pero qu estara haciendo Luke? Se puso en pie y fue a mirar por la ventana. La puerta del cobertizo estaba abierta, y se vea la luz encendida. Vio un trasiego de sombras, pero no poda distinguir nada. Su alarma iba en aumento. Se asomo ms y forz la vista tratando de distinguir algo concreto. De pronto, una forma sali disparada por la puerta. Era Luke! Sarah se tens, estremecida. Inmediatamente detrs de l salieron cuatro hombres. Todos parecan furiosos y deshechos, uno tena el brazo teido de rojo. Otro era George Jackson. Se qued sin aliento, helada, inmovilizada, muda. Los hombres cogieron con brusquedad a Luke, le colocaron los brazos a la espalda y Jackson le dio un puetazo; entonces se rompi el hechizo que la retena. No grit, poda controlarse todava. No poda echar a perder el elemento sorpresa que jugaba a su favor. Fue a toda prisa al corredor, con el voluminoso camisn ondulando tras ella. -Cal! Sarah llamaba al chiquillo mientras descenda las escaleras a toda velocidad. Cuando lleg abajo el nio ya estaba asomado, restregndose los ojos cargados de sueo. -Qu pasa?
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-Tu abuelo tiene a Luke ah abajo, hay tres hombres ms, y lo estn machacando. Voy a salir para impedrselo. Vigila a Emily por si se despierta. Sarah fue a la salita y sac uno de los rifles de Luke. Cal la sigui hasta abajo. -Yo tambin voy, deme un rifle. -Sabes usarlo? -pregunt, tras un momento de duda. -Algo. Cogi otra arma y se la dio al chico, despus le pas un puado de balas. -Sabes cargarlo? -S. Lo abri y coloc dos cartuchos al tiempo que salan de la casa. Sarah iba a su lado, cargando tambin su rifle de repeticin y desbloqueando el seguro. -No apuntes a tu abuelo, apunta a cualquiera de los otros -le susurr por el camino; con los camisones parecan dos fantasmas en la oscuridad-. Yo me ocupar de Jackson. Esa arma que llevas, de cerca es capaz de hacer volar lo que sea, de modo que no creas que vas a fallar el blanco. -Ya lo s -respondi con el rostro plido y serio, sin trazas de infantilismo. Sarah estaba segura de que podra afrontar la situacin. Iban descalzos y corran sin el menor ruido, pegados al extremo del patio, hasta alcanzar el cobertizo. A medida que se acercaban perciban con mayor claridad el ruido de los puos golpeando en la carne, pero Sarah actu sabiamente y no se precipit al interior. Se detuvo un momento en la entrada para comprobar la posicin exacta de los hombres y fijarla en su memoria. Tenan a sus oponentes de perfil. Dos de ellos sostenan a Luke mientras Jackson lo golpeaba delante de l. El otro estaba un poco apartado, contemplndose el brazo herido. Luke sangraba por la comisura de los labios y tena un lado de la cara enrojecido y araado, se le estaba formando un moretn en el pmulo. La mujer se sinti poseda por una furia incontenible que la empujaba a tirarse sobre Jackson, pero tuvo que conservar la calma

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que necesitaba para vencerlos. Jackson prepar el puo para pegarle otra vez, y entonces ella se adelant. -Quieto! -La voz son cortante y firme, los hombres se volvieron sorprendidos hacia ella. -Sarah! -El terror atenaz a Luke-. Maldita sea! Qu haces aqu? Mrchate! Sarah ni siquiera lo mir, estaba ocupada con Jackson. -Usted le ha pegado, dese por muerto. Cal, vete por detrs de l y apunta a los otros tres. Cal hizo exactamente lo que le dijo, evitando con cuidado interponerse entre el can de Sarah y su abuelo. Se coloc en posicin con el arma apuntada entre sus delgados brazos. Miro a los que sujetaban a Luke con una determinacin que daba escalofros en alguien tan pequeo. Los tipos se pusieron en tensin y dejaron de mirar al chico para dirigirse a su jefe, y despus otra vez a Sarah. -Dejad libre a Luke o disparo contra Jackson. Jackson solt una carcajada. -Una mujer y un nio! Al principio se haba asustado, cuando entraron de pronto, apuntndolos con las armas; pero, cuando se dio cuenta de que se trataba slo de la mujer de Turner y Cal, se tranquiliz. -Una mujer no puede hacer nada contra nosotros. No disparar. -Jackson empez a caminar hacia ella-. Deje ese rifle en el suelo y nada le ocurrir. -A usted s que le va a pasar algo si da un paso ms. Jackson chasque la lengua en son de burla. Saba que las mujeres no tenan agallas ni sentido comn suficientes para disparar a un hombre. Sarah ech un vistazo al rifle. Jackson segua avanzando y ella apret el gatillo. El ruido breve y seco reson por todo el cobertizo. Jackson cay al suelo retorcindose y apretndose el muslo. La sangre le rezumaba por entre los dedos. Sus compaeros lo miraban sin una gota de sangre en las venas.

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-Mi marido me ense a disparar. Tal vez sepan que es muy bueno con el rifle. -Se situ a lado de Cal, frente a los hombres que sujetaban a Luke, y apunt directamente a uno de ellos-. No me gusta matar, por eso le he disparado a la pierna. Pero si usted o cualquiera de los otros hace un movimiento que yo no ordene, me ver obligada a disparar al corazn. -Hizo una pausa, con la mirada glida-. Ahora, suelten a mi marido. Lo soltaron y se apartaron un poco. -No se alejen -les advirti-. Creo que al sheriff le gustara verlos a todos juntos. Luke contemplaba a Sarah. Estaba all en camisn, suave y femenina, con el cabello como un tocado de seda oscura por la espalda. Mantena las manos con firmeza sobre el arma y tena los ojos duros como rocas. De su dolorida boca brotaron unos chasquidos. -Caramba, Sarah! Eres toda una mujer! Cal y Luke no tardaron en atar a los hombres; Luke los subi a la carreta, mientras Jackson gema lastimeramente, aferrndose la pierna; Luke le haba hecho un torniquete provisional, para que cesara la hemorragia, despus le haba atado las manos y lo haba puesto en el carro con los dems. En cuanto Luke termin con ellos y el peligro haba pasado, Sarah dej caer el rifle hasta el suelo y se sent pesadamente sobre un montn de heno. Luke se qued mirndola; tena la cara ms blanca que el papel e, incluso desde la distancia, poda percibir cmo temblaba. Se acerc a ella apresuradamente. -Te encuentras bien? Sarah asinti, pero cada vez temblaba ms. Luke sonri con orgullo y satisfaccin. Se poda confiar en que ella no perdera los estribos a causa del miedo, pero era demasiado sensible como para no acusarlo despus. Jams haba disparado ni siquiera a un animal, cuanto menos a un hombre. Haba pasado unos nervios tremendos. La levant y le puso los brazos alrededor de los hombros. -Ests helada. Vamos, te llevar a casa. -Qu vas a hacer con ellos?
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Cal se gir hacia los hombres maniatados en la carreta. -No creo que puedan ir a ningn sitio. Vamos, Cal, dejmoslos solos un momento para que mediten sobre su futuro. Despus enganchar los caballos y se los llevar al sheriff. -Se dirigieron al interior-. Necesitas tomar algo caliente -le a dijo Sarah-. Preparar un poco de caf. Sarah se concentr en la tarea para no deshacerse en llantos y gemidos despus de lo que haba sucedido. Luke la sent en una silla en la cocina y sac la botella de whisky del armario alto. Sirvi un trago para cada uno, incluso para Cal. l se lo bebi de un golpe, mientras que Cal y Sarah sorban el suyo haciendo gestos de asco. Luke sonri y acarici a Sarah en la cabeza. No poda creer que estaba bien; cuando entr en el cobertizo, se haba quedado paralizado del susto. A pesar de que era ella la que tena el arma, no poda dejar de pensar en el peligro al que se estaba exponiendo. -Por qu demonios te metiste all? -pregunt con una mezcla de ternura e irritacin-. Podras haber muerto, sabes? Sarah levant la cabeza y lo mir sin poder creer lo que oa. -Te estaban pegando! Cmo puedes pensar que no iba a acudir en tu ayuda? -Ests bien? -le dijo sonriente, mientras le acariciaba la mejilla. -Claro que s! -se tom un trago ms abundante, la indignacin estaba empezando a sobreponerse al susto-. T eres el que est herido. -Se levant y le toc la cara: le mir el otro lado a la luz de la lmpara-. Voy a ponerte algo en este corte de la mejilla, adems te saldr un buen moretn en el ojo maana -despus mir el araazo de la barbilla. -Estoy bien. Tena contusiones por todo el cuerpo y la cara, y saba muy bien que ms tarde le doleran mucho ms, pero en ese momento apenas las notaba. Era mucho ms interesante beber con Sarah delante, que lo miraba llena de ternura y preocupacin.

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-De todas maneras, tengo que llevar a Jackson a que lo vea James, as es que le dir que me eche tambin a m un vistazo. Te parece bien? -De acuerdo. -Es mejor que los lleve ya -dijo con un suspiro-, antes de que ese hijo de puta se desangre y muera -entonces se dirigi a su hijo-: Cal, t qudate aqu y cuida de Sarah y de Emily -el muchacho asinti; Luke se agach y le tom por los hombros-. Esta noche te has portado como un hombre al proteger a Sarah. Estoy orgulloso de ti. -Lo habra matado si se hubiera... -Se le quebr la voz. -Lo s, lo s. No podra tener un hijo mejor que t -solt al nio y dio un paso atrs-. Ahora, por qu no subes a ver a Emily? Quiz se haya despertado con el jaleo y est asustada. Cal asinti y sali de la cocina. Luke tena la sospecha de que el chico agradecera la tranquilidad de la habitacin de Emily; se volvi hacia Sarah. -Estoy sorprendido por la manera en que irrumpiste all esta noche. Pensaba que habas cortado conmigo para siempre; tienes razones para hacerlo. -Como puedes decir eso? -Tena en el rostro una tristeza infinita-. Es que no lo sabes, despus de tanto tiempo? Te quiero, te amo ms que a nada en el mundo, aunque hagas cosas que no me gustan. Seguira amndote aunque te marcharas y me dejaras aqu plantada... esperara a que volvieras. Eres mi vida; lo has sido durante cuatro aos, y seguirs sindolo el resto de mis das. -Yo tambin te amo -dijo finalmente, despus de un silencio. -Lo s. Luke asinti con la cabeza, estaba demasiado lleno de emociones intensas y no poda expresarlas. -Vuelvo enseguida... Sarah se sent de nuevo a la mesa y tom otro sorbo de whisky; despus, apoy la cabeza en los brazos y empez a estremecerse inconteniblemente.
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Luke regres del pueblo casi a la una, la luz de la cocina estaba todava encendida y una leve sonrisa roz sus labios; Sarah estaba despierta, lo esperaba. Desenganch las mulas y las dej sueltas por el corral; despus, entr en la casa. Sarah estaba sentada a la mesa, con la cabeza recostada en los brazos y profundamente dormida. Luke se par en seco y alarg la mano para impedir que la puerta hiciera ruido al cerrarse. Se qued observando a su esposa en silencio. Tena un aspecto inocente, casi como un nio, con su camisn de cuello alto y el cabello esparcido por la cara y los hombros, durmiendo dulcemente. Sin embargo, conoca muy bien el lozano cuerpo femenino que haba debajo y la mujer sensual escondida en la apariencia inocente. Sonri ligeramente con ese pensamiento. Dios! En esos momentos se senta bien, un varn fuerte y seguro de su mundo, de una forma que haca meses que no experimentaba. Era como si los acontecimientos de esa noche lo hubieran liberado de la ceguera, lo hubieran sacado a golpes de las frreas garras del miedo y la culpabilidad. Su vida era sa, y su mujer perteneca a ese mundo. Sarah abri los ojos mientras l la observaba, mir hacia arriba y lo vio, entonces estir la espalda un poco aturdida y movi los msculos entumecidos. -Hola! -Luke segua mirndola. Sarah se qued parada, haba algo en sus ojos... Se le aceler un poco la respiracin. La emocin y el miedo a equivocarse se apoderaron de ella; intent decir algo, pero cuando Luke la miraba as, se senta incapaz de decir nada. -Luke? -Se levant. -S? Empez a caminar hacia ella sin dejar de mirarla directamente, intensamente, como si no hubiera nada ms en el mundo, y, en esos momentos, as era para l. La sangre bombeaba con fuerza corriendo por sus venas, golpendole en los odos. Sarah esperaba, el pecho le suba y bajaba con la respiracin breve y entrecortada. Luke se par a escasos milmetros de ella. Lo miraba a los ojos, y el estmago le daba saltos descontrolados. Vea en ellos un apetito feroz y algo ms... algo que haca mucho tiempo
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que no vea. Una especie de seguridad, de emocin anticipada de satisfaccin plena; la mirada del hombre que no slo la deseaba, sino que iba a llevarla a la cama y a complacer sin ms demora ese deseo. Se humedeci los labios con un poco de nerviosismo. l sigui el movimiento con una sensual cada de prpados; le roz los pechos con la mano, con los nudillos, y comprob que los pezones se erguan en respuesta; su rostro se tens sutilmente. Sarah segua expectante, sin atreverse a mover un dedo, por no romper la exquisita intensidad del momento. Luke la tom de la mano. -Vamos arriba. Sarah afirm sin hablar. Luke cogi la lmpara para alumbrar el camino, y, tomados de la mano, subieron al piso superior, hacia el dormitorio. A cada paso que daban, el dolor intenso que Sarah senta en el abdomen aumentaba, estaba segura de que Luke perciba el dbil temblor de su mano en la de l. As era, y saber que ese simple roce la calentaba tanto, lo excitaba an ms. Muchos meses de deseos insatisfechos se acumulaban en su interior, muchas largas noches acostado en la cama y murindose por Sarah. Luke cerr la puerta del dormitorio y se volvi a su mujer. No poda decir nada, pero tampoco lo necesitaba, Sarah saba leer en su rostro lo hermosa que la encontraba, lo mucho que la deseaba y lo profundo que era su amor por ella. Unieron las manos y se inclin para besarla. Sus cuerpos slo se tocaban en las manos y en los labios, era un tormento delicioso, exquisito. La bes con la suavidad con que un hombre besara a una virgen por primera vez, contenida y tiernamente; pero detrs de ese beso estaba el conocimiento de la furiosa pasin que tantas veces haba embargado a los dos. Se conocan uno a otro en cuerpo y alma. Luke le apret las manos y hundi ms los labios; Sarah abri la boca invitndolo y l hundi la lengua. La pasin se apoder de l, ardiente, veloz, prendindolo todo a su paso, como el fuego sobre la hierba. La dulce sensacin de la expectacin anterior haba
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sido arrasada, aniquilada en un instante; l se dejaba arrastrar por la imperiosa necesidad. Dej caer las manos de Sarah y la envolvi en los brazos como un vicio. La bes profundamente, la lengua se vengaba en su boca y se debata contra ella como si buscara filtrarse por su piel para fundirse en sus entraas. La hizo recular a ciegas hasta que qued incrustada en la puerta. Su boca era voraz, irresistible, le cortaba la respiracin con el cuerpo. Sarah se senta en la gloria, haba esperado y deseado tanto sentir la fuerza viril de Luke, su hambrienta impaciencia... Presionaba tambin contra l con todas sus fuerzas, cruzando los brazos por detrs de su cuello, hundindole los dedos en la espalda; la camisa se arremolinaba bajo sus dedos, que buscaban sin descanso, y empez a estirrsela, persiguiendo el contacto renovado con la piel desnuda. Luke gimi y cambi la posicin de la boca para profundizar el beso en el otro sentido, horadndola con los labios. Le oprima el cuero cabelludo y apretaba los mechones a manos llenas. Deseaba mirarla, tocarla, besarla, todo al mismo tiempo y por todas partes. Su ansiedad era demoledora, incontrolable. Se separ un poco para tomar grandes bocanadas de aire, necesitaba poseerla enseguida; no poda detenerse en dulces exploraciones sensoriales, tena demasiada urgencia. La mir para intentar controlarse, para tratarla con cuidado y darle tiempo, pero los ojos de Sarah le indicaron que estaba tan impaciente como l mismo, lo deseaba con idntica furia perentoria, inaplazable. Chasque la lengua, haba como una especie de triunfo en el sonido. Con los ojos pendientes de ella, puso las dos manos en el cuello del camisn y, con un solo movimiento rpido, lo rompi por la mitad y lo aparto. Sarah, sonriendo, lo dej caer con una sacudida de hombros. Le encantaba estar desnuda ante su marido y percibir la urgencia de sus anhelos. Pas al lado de su marido, hacia la cama, balanceando la melena provocativamente alrededor de las caderas, l la sigui al tiempo que se peleaba con su propia ropa. Se
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quit las botas a puntapis y tir al suelo el resto de las prendas, rompiendo botones y blasfemando por lo bajo, por lo molestas que eran las ropas y las botonaduras. Sarah se dio la vuelta y empez a ayudarle, pero ms que acelerar el proceso lo entorpeca, porque se entretena con facilidad acariciando los consistentes msculos bronceados a medida que aparecan ante sus ojos. An tena la camisa medio desabrochada y los puos puestos, pero ella desliz las manos por la abertura y se detuvo a cubrir su pecho de caricias; despus, los hombros, por debajo del cuello de celuloide. Luke lanz un gemido cuando ella le toc la creciente protuberancia de la virilidad con el abdomen desnudo. Sarah baj las manos por sus brazos hasta que los puos abotonados la detuvieron en las muecas, pero entonces se pas a las caderas. Era suficiente para ella, poda recorrerle los brazos desnudos y el pecho con la boca y las manos; pero, para Luke, era frustrante, porque se vea impedido de todo movimiento; con un grito de impaciencia, hizo saltar el resto de los botones y lanz la camisa lejos de s. La bes profundamente, mientras la llevaba en brazos a la cama. Se acost a su lado y empez a recorrer su cuerpo con la boca, salvaje y dulcemente, recuperando cada porcin de placer que se haba negado a s mismo durante tanto tiempo. Le rode los pezones con la lengua golpendolos con ternura, haciendo que se pusieran duros y erectos. Sopl sobre ellos levemente para ver cmo se tensaban ms an. Unas sensaciones salvajes se agitaban en el abdomen de Sarah, que cruzaba y descruzaba las piernas continuamente. Empez a acariciarla entre los muslos y la encontr hmeda y caliente de deseo; le temblaban los dedos, ya no poda esperar ms, tena que penetrarla, sentirla alrededor de s. Rod sobre ella al tiempo que le abra las piernas, pero se detuvo un instante para acariciar su carne mrbida con la punta de su miembro trgido. La mir a los ojos de una manera que le alcanz el alma y, despus, cerr los prpados y la penetr. Sarah gimi con la primera tensin de su carne tierna, con la primera expansin al entrar l en ella infinitamente despacio. Ambos disfrutaban cada milmetro de placentera
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friccin, cada luminosa sensacin, a medida que avanzaba un poco ms otra vez, a medida que la llenaba, que se apoderaba de ella, que la invada. Por fin, se enterr por completo, y ella lo envolva estrechamente, con ardor. Luke ocult el rostro en el cuello de Sarah. -Oh, mi amor!... Amor mio!. Apenas se entendan sus palabras; tena la piel electrizada. Tan despacio como entro, sali de nuevo, casi del todo, y Sarah lanz un susurro de protesta, mientras levantaba las caderas para que no se escapara. l empuj de nuevo hacia dentro, bruscamente, con fuerza, y le arranc gemidos de arrebatado placer. Empez a golpear en su interior, y ella le clav los talones, se arque hacia l y movi las caderas frenticamente. El mundo giraba sin control y Sarah no era consciente de nada ms que del increble placer y la alegra que aumentaba sin cesar. Se incrustaba en ella una y otra vez, con vigor y rapidez, persiguiendo el xtasis que danzaba hipnticamente casi al alcance de su mano. Sarah lo envolvi con las piernas mientras le clavaba las uas en la espalda, pero l no senta el dolor, de la misma manera que ella no se daba cuenta de lo que hacia. El nudo que se haba formado en las entraas de Sarah se apretaba y aumentaba con cada embestida, y se senta como si corriera desesperada en pos de algo que saba que llegara. Entonces, por fin, explot en su interior. Un breve gemido se escap de sus labios y se tens bajo el peso de Luke. La suave pulsacin de la conmocin interna abri la espita de la de l, y lanz un gruido, convulsionndose bajo el enorme impulso de la eyaculacin. Cay colapsado sobre ella, resbaladizo por el sudor, con la piel estremecida por el placer de los instantes posteriores. -Sarah. Ella sinti el susurro sobre la piel y lo estrech en sus brazos. -Te amo, te amo. No quera que saliera de all, era lo nico que necesitaba en el mundo; Luke haba vuelto a ella.
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A la maana siguiente, Sarah despert ms tarde de lo habitual. Estaba sola en la cama y, por un horrible instante, pens que haba sido un sueo. Entonces vio a Luke, asomado a la ventana, apoyado en el alfizar, contemplando el paisaje. Se qued echada un momento, admirando su figura inclinada. -Buenos das -dijo, casi con timidez. El se volvi con una sonrisa que le iluminaba el rostro y ella se dio cuenta de que haca mucho tiempo que no la vea. -Buenos das. -Se acerc a la cama-. Has dormido bien? Haba un tono de complicidad en su voz que la hizo ruborizarse, y le encendi en las entraas un clido resplandor. -S, muy bien. -Te quiero -declar Luke. Se sent al borde del lecho y le retiro el cabello enredado de la cara. -Lo s -sonri ella y le toc con ternura las heridas del rostro-. Y t, ests bien? -No es nada, las he pasado peores; ni siquiera me acuerdo de ello con lo feliz que me siento. -De verdad? No volvers a abandonarme? -Jams, y no creo que haya nadie ms feliz que yo en este momento. Sarah intent tragarse el nudo que se le hizo en la garganta. Tena un milln de preguntas que formular, pero no quera cuestionar el milagro. Luke percibi la curiosidad y las dudas en sus ojos y sonri. -No te lo explicas verdad? -Sarah asinti-. Yo no estoy muy seguro tampoco de cmo ha sido. Pero, de pronto, anoche me di cuenta de lo equivocado que estaba. -La abraz y bes su pelo-. Eres una tigresa! Cuando entraste en tromba, ayer, en el cobertizo con el cabello suelto, en camisn y empuando el rifle... me sent tan orgulloso de ti, tan enamorado... Tienes razn, no puedo ponerte en un pedestal, eres autntica, de carne y hueso. No eres frgil, ni un ngel. Pens: Esta es mi Sarah, leal, fiera y ruda algunas
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veces, como una vieja bota, y supe que quera lo que tena, t, tal y como eres; no un ideal ni una estatua. -Hizo una pausa y suspir. Pero, al mismo tiempo, me dio un miedo terrible; me imaginaba que podran matarte justo delante de m. Me sent furioso e impotente porque no poda hacer nada. Despus comprend que, por mucho que lo intentara con todas mis fuerzas, no podra nunca librarte de todos los peligros. Cosas as podran ocurrir aunque te protegiera contra m de forma sistemtica. Tambin me di cuenta de que no soy yo quien tiene que controlar tu vida, no puedo hacer que vivas, si tu destino es morir; podra perderte de mil maneras diferentes y lo nico que iba a conseguir distancindome de ti era convertir nuestra vida en algo msero. -Oh, Luke! -Lo abraz con fuerza, embargada por la emocin. -Lo estuve pensando durante el camino de ida y el de vuelta. Es peligroso que te quedes embarazada, podra perderte, y no s lo que hara si eso llegara a ocurrir; pero t deseas aceptar el riesgo, y la decisin es tuya. Eres una gran luchadora, Sarah; no es el miedo lo que te mueve, enfrentas la vida con coraje. -Chasque la lengua-. Estoy seguro de que si te hubieras visto en la misma situacin que Dovie ayer, te habras subido al caballo conmigo, igual que ella. -Claro que s! -exclam Sarah, saltando hacia atrs y mirndolo con indignacin-. Cmo se te ocurre pensar otra cosa? -Ya lo s, ya lo s; eres la mujer ms valiente del mundo; vamos, leona, ven aqu. -La oblig a aceptar sus brazos-. Yo tambin era as antes, dispuesto a enfrentarme a cualquier peligro. Pero en estos ltimos aos, desde que nos casamos, tengo miedo. Desde que perdiste al nio he estado atemorizado; lo nico que pensaba es que no podra soportar vivir sin ti, aunque nos hiciera sufrir a los dos, aunque llegaras a odiarme; tena que hacer todo lo posible por evitar quedarme sin ti. Pero, cuando por fin entend que no estaba en mis manos, supe que tena que dejar mis temores de lado, igual que t, disfrutar de lo bueno y luchar contra lo malo.
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-Te amo tanto...! -Sarah peg la cara al pecho de su marido-. No quiero que nada ni nadie vuelva a separarnos nunca jams. -No ocurrir. Pase lo que pase, estaremos juntos. Si me muero maana, o t, seguiremos unidos. -La bes y se separaron un poco, sonriendo-. Sabes? Me he puesto a mirar por la ventana y record el da, hace mucho tiempo, en que tuve que reconocer que me haba enamorado de ti. La lluvia lleg y salvamos la cosecha, miramos afuera y vimos el arco iris. -Me acuerdo. -Siempre tuviste fe en ese arco iris. Pero en el fondo, yo no; no poda, crea que no me lo mereca, que no te mereca a ti, que eras demasiado buena para m; yo era rudo y cruel, pobre e ignorante. -Oh, Luke! -Pero ahora me estimo ms que entonces, gracias a ti. Llegu a pensar que quizs era tan valioso como cualquiera. Pero cuando tuviste el aborto y casi te mueres en el parto, pens que haba sucedido por culpa ma. En el fondo del alma, nunca haba credo de verdad que las cosas buenas podan perdurar, que yo haba cambiado. Sin embargo, anoche, dijiste que me amabas y que me amaras por siempre, pasara lo que pasara. Entonces me dije: Turner, si una mujer como Sarah te quiere tanto y cree que vales algo, cmo puedes dudar de ello? Una mujer como t no entrega su cario a cualquiera que no lo merezca. Vi que el arco iris tambin brillaba para m, slo que yo me tapaba para no contemplarlo. Sarah tena las mejillas inundadas de lgrimas; se acerc a l y le cubri la cara de besos breves e intensos, que hablaban de su amor y de su determinacin. -Eres el mejor hombre del mundo y te quiero hasta la muerte. Lo bes impetuosamente; las bocas se abrieron y las lenguas se mezclaron. Cuando se separaron, por fin, habl Sarah, sin apenas aliento.

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-Vamos a pasar una vida hermosa. Tenemos una casa, nos tenemos el uno al otro, y tambin dos hijos encantadores, quiz vengan otros, algn da. No le pido ms a la vida. Luke la bes otra vez y la tumb en la cama. Se recost sobre el codo y se puso a contemplarla mientras acariciaba su cuerpo desnudo. Sarah solt unas risitas. -Luke! Es tarde. Y los nios, qu? -Bueno -hizo un gesto burln-, acabas de decir que son encantadores. Cal se ocupar de Emily, no les pasar nada. En estos momentos, ests justo donde debes. Sarah sonri, lo rode con los brazos y lo atrajo sobre s. -Tienes toda la razn.

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