Los elementos del grupo 14 son slidos a temperatura ambiente y todos se encuentran en la naturaleza a excepcin del Ununquadio que

fue sintetizado en Rusia en 1999. El carbono es un elemento no metlico base de la vida y la qumica orgnica. El silicio y el germanio son metaloides y materiales bsicos para lossemiconductores empleados en la industria electrnica. Estao y plomo son metales conocidos desde la antigedad. Abundancia Los dos altropos cristalinos ms conocidos del carbono, diamante y grafito, se encuentran en la naturaleza, al igual que el carbono amorfo (por ejemplo, en el carbn). Los diamantes se encuantran en las rocas gneas (por ejemplo, en los conductos volcnicos de Kimberley, Sudfrica). El dixido de carbono constituye solo el 0.04% de la atmsfera de la Tierra y, aunque es vital para la fotosntesis, el CO2 no es una fuente importante de carbono. Durante la dcada de 1990 se descubri que se encuentran en la naturaleza altropos moleculares del carbono, los fullerenos, en varios depsitos de Australia, Nueva Zelanda y Norteamrica; sin embargo, la sntesis de laboratorio contina siendo el principal medio de acceder a estos altropos. 2 El Si elemental no se encuentra en estado natural pero constituye el 25.7% de la corteza terrestre (el Si es el segundo elemento ms abundante despus del O) en forma de arena, cuarzo, cristal de roca, slex, gata y silicatos minerales. Por el contrario, el Ge da cuenta de solo 1.8 ppm de la corteza terrestre, estando presente en cantidad de trazas en una variedad de minerales (por ejemplo, menas de zinc) y en el carbn. La principal mena de estao es la casiterita (SnO2). Menas importantes del plomo son galena (PbS), anglesita (PbSO4) y cerusita (PbCO3). Usos El diamante es la sustancia ms dura que se conoce y, adems de su valor comercial como piedra preciosa, tiene aplicaciones en herramientas para cortar y abrasivos. Las diferencias estructurales entre diamante y grafito conducen a diferencias notables en las propiedades fsicas y usos. Las propiedades del grafito explotadas comercialmente son su falta de reactividad, elevada reactividad trmica, conductividad elctrica y trmica (que dependen de la direccin, y capacidad para actuar como lubricante. Sus propiedades trmicas y elctricas hacen que el grafito sea adecuado como material refractario y para su uso en bateras y clulas de combustible se va a traducir en una aumento de la demanda de grafito de elevada pureza. Otras nuevas tecnologas estn teniendo impacto en el mercado del grafito. Por ejemplo, el tejido de grafito (grafito flexible) es un producto relativamente nuevo cuyas aplicaciones estn creciendo. El carbn vegetal (hecho calentando madera) y el carbn animal (producido por carbonizacin de huesos tratados) son formas microcristalinas de grafito con un soporte, en el caso del carbn animal, de fosfato de calcio. Las propiedades de adsorcin del carbn activo le hacen comercialmente importante . Las fibras de carbono de gran resistencia a la tensin (formadas por calentamiento de fibras de polmeros orgnicos orientados, a 1750K) contienen cristales de grafito orientados paralelamente al eje de la fibra y se utilizan para reforzar materiales como los plsticos. Los materiales compuestos de carbono estn reforzados con fibras y son materiales qumicamente inertes que poseen elevada resistencia, rigidez, estabilidad trmica, elevada resistencia al choque trmico y retienen sus propiedades mecnicas a elevada temperatura. Dichas propiedades han conducido a

su uso en partes exteriores de la lanzadera espacial. 4 El silicio tiene importantes aplicaciones en la industria del acero y en la industria electrnica y de semiconductores. La slice, SiO2, es un material comercial de extraordinaria importancia; es el principal constituyente del vidrio y la industria de la construccin consume grandes cantidades de arena en todo el mundo. El vidrio de cuarzo (formado al enfriar SiO2 fundido) puede soportar cambios bruscos de temperatura y tiene usos especializados: diferentes tipos de vidrio. El gel de slice (una forma de slice, producida tratando silicato de sodio acuoso con cido) se utiliza como agente desecante, fase estacionaria en cromatografa y catalizador heterogneo. Precaucin La inhalacin de polvo de slice puede conducir a la enfermedad pulmonar silicosis. La slice hidratada forma el exoesqueleto de la diatomeas marinas, pero el papel del Si en otros sistemas biolgicos no est tan bien definido. La demanda comercial de Ge es pequea y las aplicaciones ms importantes son las de fibra ptica de infrarrojo y se originan por las propiedades pticas del GeO2. Aproximadamente la mitad del Ge utilizado en dispositivos pticos es reciclado. Las aplicaciones del Ge como semiconductor van siendo cada vez menores ya que se estn desarrollando materiales semiconductores nuevos y ms eficientes. Unos 28000 Kg de Ge se utilizaron en EEUU en el ao 2001. Comparado con esto, la demanda de estao y plomo es mucho mayor (41200 t de Sn y 1.6 Mt de Pb en 2001 en EEUU). El recubrimieto con Sn de latas de acero mejora la resistencia a la corrosin y es un uso del Sn de la mayor importancia. El metal sin embargo es blando y las aleaciones de estao tales como peltre, metal de soldadura, bronce y aleacin para el vaciado a presin, tienen un valor comercial mayor que el Sn puro. El vidrio para ventanas de alta calidad se fabrica normalmente por el proceso Pilkington que supone la flotacin del vidrio fundido sobre estao fundido para producir una superficie plana. El dixido de estao se utiliza en esmaltes y pinturas para dar opacidad; sus aplicaciones en sensores de gas . El uso de compuestos qumicos con estao como retardadores de llama es cada vez ms importante. El plomo es un metal blando y ha sido ampliamente utilizado en la industria de la fontanera; este uso ha disminuido al aumentar la conciencia sobre la toxicidad del metal . De forma similar, el uso del Pb en pinturas se ha reducido y los combustibles sin plomo benignos con el medio ambiente estn sustituyendo a sus homlogos con plomo. Los xidos de plomo son de gran importancia comercial, por ejemplo en la fabricacin de vidrio cristal de plomo. El plomo rojo, Pb3O4, se utiliza como pigmento y como recubrimiento resistente a la corrosin para acero y hierro. la mayor demanda de plomo es para bateras plomo-cido. Los acumuladores de plomo-cido se utilizan no solo en la industria del automvil sino tambin como fuente de energa para carretillas elevadoras industriales, vehculos en minera y servicios de tierra en aeropuertos y para fuentes de energa elctrica independientes, por ejemplo, en hospitales.