NAVE DE FUEGO

Joan D. Vinge

Ttulo original: Fireship Traduccin: Csar Terrn 1978 by Joan D. Vinge 1983 Edhasa Av. Diagonal 519 - Barcelona ISBN: 84-350-0392-2 Edicin digital: Sadrac

NAVE DE FUEGO
Seguro que me emborrach. Porque... muchacho, estaba flotando. Me despert gimiendo de un sueo que me haba hecho encoger la cabeza, y no estaba muy seguro de si haba sido un sueo o no. Extirp mi rostro de la almohada y trat de ver el despertador de la mesilla de noche..., los despertadores: haba dos. Curioso, slo recordaba uno la noche pasada. Ohhh. La noche pasada... Pero lo que haba terminado de despertarme no era la campanilla del despertador sonando en mis odos: el videfono iniciaba una vez ms la 'Serenata a la luz de las estrellas' por dcima vez, al menos. Cuando finalmente pude recordar, ms o menos, dnde estaba, me arrastr cruzando los dos metros de pura jalea de la cama hasta el fono, del otro lado. Me ech una mirada a m mismo en el espejo que formaba la pantalla. Y entonces puls el botn de PANTALLA CIEGA antes de apretar el de VOZ. S dije; son algo as como: "Huh". El seor Ring? Est usted... Aqu es la recepcin era una chica bonita, pero tena la voz como una sirena de alarma. Estudi la posibilidad de estar murindome, y murmur algo. Ella pareci aliviada. Hay unos visitantes que desean verle, seor Ring. Confusas advertencias resonaron en mi mente. Llevan uniformes? es agradable ser deseado, pero no por el gobierno de los Estados Unidos. No, no los llevan, seor parpade. Les digo que suban? Uff, no... esper a que la cabeza se me cayera de encima de los hombros, pero no tuve esa suerte. Ehm, dgales que bajar pronto digamos... un par de horas. De acuerdo. Gracias, seor Ring. La pantalla se apag, pero la sonrisa de la chica qued atrs. A qu se dedicara en sus ratos libres? Tendr que preguntrselo, si es que llego a vivir lo suficiente. Me dej caer de espalda sobre las sbanas de satn azul, e intent decidirme entre levantarme o renunciar. Venci lo primero; pas los pies por encima del borde de la cama hasta apoyarlos en el suelo. Se posaron sobre un montn de cosas resbaladizas, duras y fras. Hice un esfuerzo y me inclin hacia adelante... Oh no, mierda. Otra vez. El suelo alrededor de la cama estaba lleno de dinero hasta la altura de los tobillos. O de fichas del casino del Hotel Xanad, que era ms o menos lo mismo. Y no poda recordar absolutamente nada de la noche anterior. Me lo haban hecho de nuevo, Ring y esa computadora..., emborracharme tan apestosamente hasta que me volva pasta de

modelar en sus manos. Michael Yanow, el incauto de todos los das. "Por qu se lo permito?" Apret las manos contra m cabeza; bien saba la respuesta a mi propia estpida pregunta: Porque los necesitas. Adems, no poda culpar a Ring; si yo estaba cuba perdido la pasada noche, tambin lo estaba l..., excepto que se supona que l tena que estar al tanto, pero en cambio haba dejado a ETHANAC tomar el control. Prometisteis, prometisteis que no me lo harais de nuevo! Y si alguien se da cuenta de... Pero ni siquiera me escuchaban: yo no estaba conectado. Si me chillaba a m mismo, sera mejor tener auditorio... Lo cual no significaba que me escucharan; yo slo era el cuerpo... Oh, olvida la autocompasin; conctate y te sentirs mejor. Rebusqu entre las fichas hasta que encontr el cordn conectado a la caja de ETHANAC del tamao de una barra de pan, en el suelo junto a la cama. Levant el cordn y lo conect a la toma, en la parte baja de mi espina dorsal. Sent el flujo de la carga elctrica iniciarse y extenderse, transformando todas mis terminaciones nerviosas en estrellas... Me estir y sacud la cabeza hasta que la esttica desapareci, terminando el casi obsceno suspiro de placer de Yarrow por l. El nido de ratas mental de la resaca desapareci piadosamente con la esttica, por lo que me sent enormemente agradecido; sin embargo, no era mucho lo que podamos hacer por este cuerpo: sus ojos de beb inyectados en sangre me devolvieron desamparadamente la mirada desde el espejo de la pantalla del fono, medio oscurecidos por un alborotado pelo marrn, en un rostro del color de las gachas de avena. No me gustan las gachas de avena. Mir a otro lado, haciendo una mueca, captando la indignacin de Yarrow a medida que su traicin intentaba de nuevo abrirse camino a travs de mi control; odio esas maanas en que no puedo ser yo quien se despierta... Maldito sea, es esa forma de tratar al cuerpo que te tiene as? SE DEPORTISTA, MICHAEL hasta ETHANAC se estaba entrometiendo, exaltada por su triunfo en las salas de juego, DISFRUTA DE LA VIDA AL MENOS UNA VEZ DE TANTO EN TANTO... Disfrutar de la vida? Sentir la propia mente completamente sorbida para sacar luego ventaja de ello no es mi idea de un buen momento... DE ACUERDO, SE QUE FUERON NECESARIAS DIEZ O DOCE COPAS PARA QUE SE ROMPIERAN TUS INHIBICIONES, PERO NO VALI LA PENA...? Baj de nuevo la vista al montn de fichas en torno a mis pies, y sent una maligna recapitulacin de la exultacin del juego de la pasada noche inundar mi conciencia. Frunc el ceo, disgustado, y dej que Yarrow se quejara por los dos. ...intentando hacer saltar la banca, en terreno neutral..., donde cualquiera poda verlo y enriquecerse en medio milln de dlares estadounidenses delatndome ahora a la polica...! Dios mo. Quiero decir, quin infiernos est aguardndonos ahora en la planta baja? NO TE PREOCUPES INNECESARIAMENTE. SI SUPIERAN QUE TU ESTAS AQU, SIMPLEMENTE HABRAN DERRIBADO LA PUERTA Y TE HABRAN SACADO A RASTRAS... Por qu estoy discutiendo conmigo mismo? Me reafirm y me reintegr, librndome de las conversaciones que agravan la esquizo. Me inclin hacia adelante, corr las cortinas y dej entrar algo de luz. Se estaba nublando, segn lo previsto: aquel era el Da de la Lluvia. Dirig la mirada hacia el cielo marciano color rojo ladrillo estriado por opresivas y lodosas nubes, y me dije que si HEW me atrapaba alguna vez, slo podra culparme a m mismo de ello... A m, a m mismo y a yo. Eso no nos hace gracia. La mano de Yarrow tom servicialmente la caja de ETHANAC: fui tambalendome al cuarto de bao, para adecentarme un poco para la compaa humana. "En Xanad segn Samuel Taylor Coleridge, el Kublai Khan decret construir un majestuoso domo de placer, all donde discurre el Alph, el ro sagrado, a travs de cavernas cuyas medidas son desconocidas para el hombre, descendiendo hacia un mar

sin sol". El original puede que haya existido solamente en los sueos de opio de Coleridge, pero aqu en Marte el sueo se ha vuelto realidad, gracias a los ilimitados fondos y al ego sin lmites tambin de Khorram Kabir. Qu terribles secretos comparten Khorram Kabir y Kublai Khan? Las mismas iniciales, por una parte... Pero Kabir no deseaba que las comparaciones se detuvieran all. Cuando uno es el excntrico director de una multinacional, un imperio financiero de muchos miles de millones de dlares, puede calificarse a s mismo como emperador. Pero l deseaba su propio Xanad; y como un autntico mogol del siglo veintiuno, haba creado uno... Y se haba asegurado de que diera beneficios. Como consecuencia de ello, ah estaba el Xanad, el extraordinario domo de placer: hotel de lujo, lugar de recreo, balneario... y casino. Mi antiguo yo nunca haba sido un jugador, pues apenas era lo suficientemente listo como para darme cuenta de que realmente no tena ninguna virtud para eso. Mi nuevo yo, acababa de descubrirlo, era un poco demasiado listo para mi propio bien. Crea realmente y quiz fuera cierto que haba venido nicamente para ver la lluvia. Llevaba en Marte casi un ao terrqueo, pero debido a mi peculiar status nunca antes haba tenido el valor de visitar el Cinturn Turstico. Pero la autntica razn que me haba hecho acabar en Marte era en primer lugar el simple deseo de ver ms mundo..., cualquier mundo. Y durante todo un ao haba estado escuchando los extasiados relatos de cmo varios de mis compaeros en el mantenimiento del software haban reducido su crdito a cero en una gloriosa juerga en Xanad. Hasta que ya no pude contenerme ms... Pero ahora, mientras sala de la burbuja ascensor al vestbulo, mi sentido comn intentaba persuadirme de que tena que cortar de inmediato mis vacaciones, reunir sin ms todo mi dinero y marcharme discretamente de vuelta a los territorios rabes. Excepto que alguien estaba aguardando para verme. No conoca a nadie aqu que deseara verme, por ninguna buena razn; y sin embargo mi curiosidad me hormigueaba como un gato. Durante toda mi vida haba confiado en que algn da algn extrao viniera hacia m en una cafetera y me dijera que yo era el heredero que l llevaba tanto tiempo buscando, o me abordara en una estacin del metro y me dijera que acababa de ganar un premio gordo en la Lotera Nacional... O en el Hotel Xanad, para decirme que estaba arrestado? Pese a esto, cruc el atestado vestbulo hacia el centro de informacin. El suelo del vestbulo, de ms de ciento cincuenta metros de anchura, es un enorme mosaico hecho a mano. Partiendo en forma radial del gran mostrador, hay escenas de un antiguo esplendor oriental; me haca sentir un poco incmodo andar por encima de los rostros de la gente. Pero as era probablemente como haban sido las cosas en el Xanad original... Detrs de m, en la batera de ascensores, esferas flotantes de coloreado cristal llevaban a los huspedes de un nivel a otro a travs de una cada de agua dorada armoniosamente teida (el agua es ms valiosa que el oro aqu en Marte): Alph, el ro sagrado, fluyendo suavemente hacia las profundidades del mar sin sol..., en los niveles del casino de Xanad, en las Cavernas de Hielo. Uno de los jvenes botones apostados en el mostrador de informacin vino hacia m con aspecto aburrido, tirando de su chaquetilla de terciopelo. ...necesita, seor...? Ethan Ring. Alguien ha preguntado por m? yo tambin tir de mi chaqueta de terciopelo color rojo vino que me llegaba hasta las rodillas, haciendo todo lo posible por devolverle displicencia por displicencia. Lo comprobar, seor. Sin comentarios. Se alej, y yo me di la vuelta para observar el vestbulo, por si vea a alguien que pareciera buscarme. Nadie, por lo visto. El murmullo de las conversaciones flotaba entremezclado con las intrincadas polifonas de la msica de Bach, que un cuarteto de cuerdas interpretaba en vivo en una esquina de la estancia... De buen gusto,

si no enteramente apropiado. La mayora de los huspedes que deambulan por all parecan tan tmidamente fuera de lugar e iban tan estrafalariamente vestidos como yo mismo. Tras ellos la pared era una ventana curvada a objeto de sacarle partido a la vista, que es espectacular. El Xanad est situado en el mejor paraje de Marte..., en mitad de la ladera del monte Olimpo. El propio hotel, cuyas veinticinco plantas se extienden a lo largo de la ladera es una hiprbole parablica (una forma que a Yarrow le recordaba el corazn de una manzana), de modo que cada planta tiene la misma vista..., sobre las infinitas variaciones sutiles de bermelln y rojo y naranja a travs de la llanura marciana; y sobre los reflejos de cristal y cobre de la ciudad y puerto libre que rodea los Campos Elseos y se extiende hasta los pies del volcn como si quisiera trepar por su abrupta pared cortada a pico. El botones ya estaba de vuelta. Seor Ring... Es usted quien gan cincuenta mil seeyas la pasada noche? Lo mir. Cincuenta mil Unidades Internacionales de Crdito... Dios mo, aquello era casi trescientos mil dlares! Oh, s, se supone que lo soy una incredulidad total es un buen sustituto de un desinters total, incluso en el abierto y expresivo rostro de Yarrow. El botones me miraba con una expresin que poda ser de admiracin, o de envidia, pero que ya no era de aburrimiento. Oh. Su... Bien, lo esperan en el Saln del Pavo Real, seor. Gracias. As que mis visitantes me aguardaban sabiendo la suerte que haba tenido... Atraves el vestbulo hacia el saln. Hice una pausa una vez cruzada la entrada, buscando entre la clientela de media tarde, sin tener la menor idea de a quines estaba buscando. Pero entonces la vi, sentada sola en un reservado junto a la curvada ventana y sonrindome; y supe que si no era ella a quien estaba buscando, entonces todos los dems podan irse al infierno. Descend el nico peldao, tras la balaustrada de volutas, y cruc la alfombra persa de vivo color azul. Vea todo con una conciencia aguzada, como si se fuera el primer y el ltimo momento de mi vida. Pero por encima de todo, vindola a ella: la cascada de brillante cabello negro que le caa sobre el hombro como una capa de noche; los oscuros y traviesos ojos; el vestido verde mar que dejaba al descubierto un hombro y envolva el otro como una ola, formando un rimero de cuentas de cristal como una espumosa cresta desde la mueca hasta el dobladillo. La pasada noche en el casino, a la fantasmagrica fluorescencia de luz negra de las Cavernas de Hielo, aquella espuma de brillantes cuentas haba reflejado todos los colores del arco iris... La pasada noche ella haba permanecido de pie junto a m mientras yo jugaba en las mesas de apuestas altas... Durante todo el tiempo ETHANAC haba permanecido demasiado absorto en la fiebre del juego como para registrar siquiera su presencia, como para darse cuenta de que aquel completo estpido de Yarrow se haba enamorado de ella. Y eso significaba... La quiero, Lady Suerte dijo de pronto Yarrow, antes de que yo pudiera morderle la lengua. Todo lo que tengo es suyo. Ella pareci ligeramente sorprendida, de lo cual no puedo culparla. Todos los cincuenta mil seeyas? Me ergu, deseando fervientemente poder practicarme una lobotoma parcial... Por la parte de Yarrow. Quiz sera mejor que salga y entre de nuevo. Considrelo hecho esta vez sonri. Buenas tardes, Ethan. Sintese. Puedo invitarlo a una copa? Me sent del otro lado de la pequea mesa, frente a ella, con el deseo de haberme

sentado a su lado. Nada de bebida, gracias. Creo que la pasada noche alcanc el punto de saturacin. Al menos a m no me ha olvidado apoy la cabeza sobre un esbelto puo, y la sonrisa se hizo triste. Estaba empezando a pensar que me haba dejado plantada... Olvidarla yo...? al menos era ella quien haba dado el primer paso, quien haba deseado verme de nuevo. Maldije en silencio el vaco total que haba en la grabacin de ETHANAC de la pasada noche, all donde ella habra tenido que estar. Estoy intentando imaginarme cmo pude dejarla marchar. Bebi usted un poco... demasiada Leche del Paraso... Yo misma lo empuj a ello la sonrisa se hizo an ms triste; la espina dorsal se me hizo gelatina. Y record la cama vaca donde me haba despertado esta tarde; mi mano se cerr peligrosamente sobre la caja sujeta a mi cinturn. La compensar esta noche. Ya lo ha hecho. Lo he hecho... dije, casi temiendo que me dijera cmo. Ganando cincuenta mil seeyas. Ganando en todos los juegos a los que jug la pasada noche... Mi rostro se endureci; no se me haba ocurrido pensar que ella iba tras el dinero. Mi ego se marchit. Pero el amor obsesivo es un mendigo ciego: si ella deseaba dinero, yo se lo dara... Puedo hacerlo todas las noches, con usted a mi lado, Lady Suerte. Ella levant las cejas. Habla usted en serio? Nunca he hablado tan en serio en mi vida. Sorpresa, y una expresin que poda ser pesar, cruzaron por su rostro. No, le pregunto si usted quiere dar a entender que la suerte no tiene nada que ver con esto..., que puede hacer lo mismo todas las noches... Es eso, Michael Yarrow? Mi rostro qued completamente blanco esta vez. Pude sentir que toda expresin lo abandonaba: alguien, finalmente, me haba descubierto. Habra sido yo mismo? Hasta tal punto me haba emborrachado y haba sido tan descuidado como para decirle que mi nombre era Michael Yarrow? Pero ella me haba llamado Ethan... Segu mirndola con el rostro en blanco. Quiere repetir eso, por favor? Trabaja usted rpido, Michael Yarrow. Puede calcular las probabilidades a la velocidad de la luz cuando juega. La casa no tiene ninguna probabilidad. Y eso no es todo lo que usted puede hacer: su inteligencia ha sido aumentada artificialmente con una computadora ETHANAC 500. Sacud la cabeza. Lady Suerte, si le cont esto la pasada noche, le pido mis disculpas; fue slo para acrecentar mi propio ego. Mi autntico nombre es Ethan Ring, y trabajo en el mantenimiento del software para el gobierno colonial de los Estados rabes, aqu en Marte. Y cuando estoy borracho, no slo soy un tipo rpido sino tambin un mentiroso patolgico. An lo es mejor cuando est usted sobrio se inclin hacia adelante y me tom la mano; la hizo girar como para leer en mi palma. Fue un hermoso intento. Pero las huellas dactilares no mienten, y las suyas pertenecen a Michael Yarrow, ciudadano de los Estados Unidos, buscado all abajo, en la Tierra, por robo, sabotaje y alta traicin. El precio por su cabeza es de quinientos mil dlares levant de nuevo la vista hacia m, con una calma mortal. Por fin supe cmo se haba sentido el Prncipe Encantador cuando Cenicienta se convirti en una fregona. De acuerdo mi mano se convirti en un puo, y lo arranqu de su presa. Tengo

trescientos mil dlares en fichas arriba, en mi habitacin. Si realmente sabe lo que puedo hacer, sabe tambin que puedo proporcionarle dos veces ms el importe de esa recompensa en la mitad del tiempo que le tomara al gobierno de los Estados Unidos hacrsela llegar. Ser suficiente un milln de dlares para mantener su boca cerrada? De nuevo sorpresa, fingida o real. As que estara usted dispuesto a apropiarse de otros setecientos mil dlares? Frunc el ceo. 'Dispuesto' no es la palabra ms adecuada. Pero s, har cualquier cosa con tal de evitar que mi salud se vea arruinada por el Departamento de la Salud, la Educacin y el Bienestar. Entiendo. Eso lo hace todo ms fcil... mir a travs de la ventana, hacia el cielo que se estaba haciendo ms y ms oscuro, como mi estado de nimo. Desgraciadamente, en realidad no estoy interesada en el dinero. Pero tampoco es una patriota engaada. As que, detrs de qu va? Dgame... murmur en un total non sequitur, por qu no me dijo eso cuando entr? Me encog de hombros. Nunca me ha gustado iniciar una relacin a la defensiva. Y ahora dgame usted a m: fue usted quien me empuj a jugar la pasada noche? Sacudi la cabeza. Yo trat de no ver cmo haca ondear su cabello para que jugueteara con la luz. No. Ya haba ganado usted veinte mil seeyas cuando lo vi por primera vez. Eso despert mi curiosidad. Detrs de lo que voy, Yarrow... Llmeme Ethan. ...es de su cerebro. Eso es todo? Debo envolvrselo, o lo disecar aqu mismo? Pareci apenada. Ignorar eso. Mi nombre es Hanalore Takhashi me extendi una tarjeta profesional a travs de la trasparente cubierta de la mesa. La tom obedientemente y le: MEINE GEDANKEN SIND FREI. "Mis pensamientos son libres"? levant la vista. Por lo que he odo, ms que libres los encuentro caros haba reconocido el lema de Pensamiento Libre, Inc., que por lo que saba era una empresa de compraventa de ideas, que alquilaba las habilidades de sus empleados para resolverle los problemas a cualquier organizacin, negocio o gobierno dispuesto a pagar sus exorbitantes tarifas. As que es usted un sopln? Nosotros preferimos el trmino 'consultor en informacin' tamborile con los dedos en el pie de su vaso de vino, y en algn lugar de este mundo, a lo lejos, o un ruido de cristales rotos cuando un cliente apur su copa y luego la tir: una antigua costumbre recientemente revivida, de dudoso gusto, como la mayora de las modas. Y el lema representa nuestra filosofa, no nuestra poltica financiera. Nos negamos a vernos limitados por intimidacin o por discutibles lealtades, a servir a un solo gobierno o credo. Es por eso que nuestra organizacin se halla ahora radicada en Marte, pese a que la mayor parte de nuestro trabajo lo realizamos para clientes de la Tierra. S, ya lo s; muy noble mi cerebro empez a funcionar de nuevo analticamente. Pero, quiere decir que est intentando simplemente reclutarme? Realmente, el chantaje no es necesario... Sacudi la cabeza. Considerando sus problemas con el gobierno estadounidense, no nos sera de mucha utilidad. Slo deseo utilizar sus especiales habilidades para un pequeo proyecto

relacionado con ordenadores. Ni ms ni menos. Coopere conmigo, y olvidar incluso que lo he visto. Niguese, y... Y si tengo suerte, no vivir tanto como para lamentarlo imagin inmediatamente lo que ocurrira; algunos ejemplos elegidos de algunas de las cosas que podran ocurrirle al sobrino prdigo de To Sam al regresar a casa en desgracia. La Reduccin de Ethan Ring a sus Partes Componentes podra empezar con la desconexin de mi toma dorsal, pero lo ms probable era que no terminara all... Hanalore Takhashi se reclin contra el cuero azul pavo real del reservado, observando mi exhibicin de paranoia. Haca cinco minutos me haba estado preguntando a m mismo qu haca ella fuera de mi vida; ahora deseaba saber cuanto antes cundo se saldra de ella. Lady Suerte, usted sabe realmente como atornillar a la gente. Y esto no es un cumplido. Slo un pequeo trabajo, dice, y se saldr para siempre de mi vida? T pierdes algo, y t pierdes algo. Una sonrisa es una especie de mueca. Sonre. Trato hecho. Bien su rostro se relaj, y repentinamente me di cuenta de lo tensa que haba estado hasta entonces. Nos vamos, entonces? Irnos? permanec sentado. Irnos... adnde? Afuera. A ver a alguien hizo un gesto con la mano hacia la ventana, luego seal a los otros huspedes que iban saliendo ordenadamente del bar. La lluvia debe empezar a las catorce y veintisiete. No querr perdrsela, verdad? La lluvia en Marte es como la nieve en el sur de California: no ocurre muy a menudo. Y cuando ocurre, es como la Nochevieja..., una gran excusa para hacer locuras y para besarse y abrazar a los ms completos desconocidos. Las tcnicas computerizadas de pronstico y la relativa simplicidad del clima marciano permiten que uno pueda planear su celebracin por anticipado; as, cuando las tormentas pasan por encima del Cinturn Turstico Olimpo o Ciudad Llana o el Valle del Marino, los marcianos forcejean con los visitantes terrqueos por el privilegio de conseguir que sus cascos se mojen, y los hoteles de turismo hacen un gran negocio con eso... Y esta vez yo haba sucumbido como un millar de otros nostlgicos colonos a: "La medianoche en que un canto te adormeci... La vez que envolvi tus colinas de acero y plata... Aquella tarde en el parque, cuando la viste pintar un triple arco iris de acuarela en el cielo... Recuerdas la lluvia?" Si no la hubiera recordado tan dolorosamente bien, no estara en este lugar. Me puse en pie melanclicamente. Tiene razn, demonios; no deseo perdrmela. Volvimos a cruzar el vestbulo del hotel, y alquilamos unos trajes de presin pintados de color caramelo despus de hacer cola junto a la multitud reunida all. Seguimos a los dems a la esclusa de aire, luego a una larga rampa descendente que nos condujo afuera, al 'balcn' de Xanad: una terraza empedrada tan grande como para albergar los Juegos Olmpicos. Observ a unos cuantos valientes que haban alquilado respiradores O2 y chaquetones con capucha en vez de trajes completos, a fin de estar tan cerca de la lluvia como fuese humanamente posible; yo personalmente an no haba llegado a sentirme tan nostlgico. Proclaman que un Marte terraformado es un progreso; y es cierto que fundiendo los casquetes polares se ha conseguido incrementar lo suficiente la presin atmosfrica como para que cualquiera con seis juegos de prendas interiores largas, una mscara de oxgeno y la contextura de un sherpa, pueda pasearse un poco por el exterior sin morir. Pero el clima es miserable, fro, y la mayor parte del tiempo dolorosamente seco. En otras palabras, bastante parecido al invierno en mi ciudad natal de Cleveland, Ohio. Considero eso como un dudoso progreso. Nos abrimos camino hacia el borde de la abigarrada multitud, con el sonido del entusiasmo general a punto de dejarme sordo a travs de los auriculares de mi casco. En el lugar ms alejado de la esclusa vi dos siluetas de pie junto a un pequeo murito de piedra, ms o menos aisladas. Una de ellas alz una enguantada mano cuando nos

acercamos; no pude saber si nos estaba saludando, o comprobando si llova. Cephas... Basil... Lo tengo mi pregunta retrica fue respondida cuando nos unimos a ellos en el ngulo de la terraza. Hanalore se sent junto al vrtice de un banco esquinero, y yo me sent cerca, mientras los dos hombres me miraban especulativamente. Tras la burbuja transparente de uno de los cascos vi al ms alto hombre negro que jams haya visto (probablemente el hombre ms alto que jams haya visto), con un bigote y unas patillas bien recortados que empezaban a encanecer. Se sent cerca de Hanalore, mientras ella se deslizaba hacia la esquina interior del banco. Y esperando a que yo hiciera lo mismo, con una falta de entusiasmo claramente cercana a la ma propia, estaba el segundo hombre. Un hombre que daba un nuevo significado a la expresin 'nariz ganchuda'. En su traje de presin blanco y negro, me hizo pensar en un pingino que tena pintado en uno de mis libros cuando nio. Me habra hecho sentir nostalgias, en otras circunstancias. Me apart a regaadientes, y se sent en el sitio que le haba dejado. Le importara dejar esa caja en el suelo? el tono sugera que le tena sin cuidado que a m me importara o no. Palme familiarmente mi exoesqueleto de plstico. Comprob el cierre hermtico de la clavija de contacto del equipo de emergencia, donde el cordn de ETHANAC pasaba a travs de mi traje. Amigo, puede que usted no ponga objeciones en sentarse sobre su cerebro; pero yo no pienso dejar el mo en el suelo. Le tom un segundo registrar mis palabras, luego tres pares de ojos me estaquearon con diversos grados de censura. Mi amigo el pingino dijo: No. Absolutamente no, Hana. No puedo trabajar con un hombre as; es imposible confiar en l... lo anim mentalmente. Es un criminal! Lo mejor es que informemos a los americanos y dejmoslo correr. Aquello pareci una incitacin al asesinato. Basil Hana elev su voz por encima del clamor general en nuestros cascos. No puedes culparlo por ser un poco hiriente baj la voz. Despus de todo, estamos chantajeando a un hombre volvi la mirada hacia m. Esos son mis colegas: Cephas Ntebe, y Basil Kraus. Cephas, Basil, este es... mir de nuevo a otro lado, y respondimos: Michael Ethan Yarrow Ring. Parecieron desconcertados. "Qu es lo que hay en un nombre", Yarrow? pregunt Ntebe. Como dijo en una ocasin Aquel cuyo nombre no se conoce me reclin contra el murito, dejando que mi vista se deslizara ladera abajo hasta el faralln al pi del volcn. Sucede que ya no soy Michael Yarrow. Soy Ethan Ring. Lo que pasa es que vive en el cuerpo de otro Hana seal sarcsticamente mis ocultas huellas dactilares. Exacto asent. Este hombre es imposible! estall Kraus. Realmente, Hana dijo Ntebe, no creo que sea correcto mezclar a extraos... Escuchen esta vez los seal a ellos. Inez me envi con ustedes dos para que hubiera alguien con un poco de sentido comn implicado en esto. Y tengo la impresin de que lo necesitamos... Me apoy sobre un codo a escuchar cmo sus acentos se mezclaban, y alc meditativamente la vista al cielo. Una nave surgi de entre las nubes mientras miraba, hacindome sobresaltar; segu su suave descenso hasta que aterriz, all abajo en los Campos Elseos. Fantase que tena la habilidad de trasladarme instantneamente hasta all y me imagin a m mismo enviando al infierno a Marte y largndome en el primer vuelo disponible... Volv a la realidad estremecido, recordando en primer lugar que, al venir a Marte, inadvertidamente haba hecho que cualquier intencin de abandonarlo me

fuera imposible..., al menos por mi propia voluntad. La gran complejidad de las redes de ordenadores que cubran el espacio cislunartransportes, seguridad y Dios sabr qu haba hecho que me fuera fcil horadar un pequeo agujero y deslizarme por l sin grandes dificultades. Pero aqu en Marte la vida es mucho ms simple y sin complicaciones; y haba descubierto con gran desnimo que su igualmente descomplicado sistema de embarques convertan el planeta en una especie de pequea ciudad; si se intentaba manipular algo, la cosa se saba indefectiblemente. Vine a Marte facturado como un embalaje de salchichn de Bolonia; la nica forma en que podra salir de l sera esposado. Dos gotas de semihelada lluvia se estamparon en el casco de mi levantada cabeza en repentinas flores. Parpade mientras ms aguanieve salpicaba contra mi casco, y el ruido en mis auriculares se increment bastante, puntuado por gritos de desinhibida alegra. Los rayos danzaron por encima de la llanura de color cobrizo; dbiles truenos sacudieron las nubes. La helada lluvia comenz a caer lustrando as la tierra, lavando los pecados y las tristezas de todos los reunidos all, Ethan Ring incluido. Durante un breve espacio sin tiempo, aquel da se convirti en todo lo que haba deseado que fuera. Estaba compartiendo la lluvia y todos los recuerdos agridulces que me haban sido garantizados con la mujer de mis sueos... Mis recuerdos... Me concentr en la conversacin que tena lugar a mi alrededor, referida a m; la mujer de mis sueos, ajena a la lluvia y a mis sentimientos, estaba atareada hablndole a sus amigos de mi vida de crmenes, como prueba de lo til que poda serles. En ese momento no estaban usando los intercomunicadores de sus trajes. Puesto que pareca indiferente al acontecimiento, esper que al menos hubiera elegido aquella ruidosa celebracin por cuestiones de seguridad. Trat de llenar mentalmente los huecos en la narracin sin tener mucho ms que hacer mientras se decidan por utilizarme o eliminarme. La historia oficial, que todos ellos haban credo, era la de que Michael Yarrow, conejillo de indias del gobierno, era un ladrn y un saboteador..., que haba puesto temporalmente fuera de servicio toda la red computerizada de defensa de los Estados Unidos comnmente conocidos como el Gran Hermano y robado una increblemente cara, increblemente sofisticada pieza de equipo experimental. Y todo eso era cierto. Pero haba circunstancias atenuantes. Michael Yarrow haba sido un infraeducado, insignificante auxiliar de laboratorio en un centro de investigaciones gubernamental; se haba presentado voluntario para que se le implantara quirrgicamente una toma en su espina dorsal, a fin de que algunos de sus superiores pudieran conectar una computadora a su sistema nervioso y ver lo que ocurra. Bueno, tampoco se trataba de una simple computadora, sino la ETHANAC 500, una de las computadoras ms rpidas que se haya construido, que utiliza parte del ms sofisticado software que se haya escrito jams, y que haba sido programada especialmente para penetrar y desorganizar otros sistemas de computadoras. Una super computadora diseada especialmente para conectarla a una mente superior, por razones de las que el gobierno no hablaba. Pero tal como haban resultado las cosas, el sistema era tan sofisticado que tena en s mismo una mente potencial..., una manifestacin del genio de los programadores, que haba rebasado con mucho sus propias expectativas. Y con la que, realmente, no haban contado. Porque nunca pretendieron, al intentar por primera vez la conexin con Yarrow, que esa conexin se hiciera permanente. Simplemente queran asegurarse de que la conexin no provocara a su agente real una lobotoma, accesos, o un involuntario shock de quinientos voltios. Deseaban un sujeto de pruebas al que nadie echara de menos, que nunca hubiera hecho nada que mereciera la pena mencionar, ni bueno ni malo..., cualidades que Yarrow posea en abundancia. l no tena nada que perder, e incluso se senta halagado por todas las atenciones... Y as haba llegado finalmente el momento fatdico de la conexin del cable a su espina dorsal; el hombre haba hecho contacto con la mquina por primera vez. ETHANAC de

pronto fue consciente de todas las cosas que no era, las cosas que sus programadores nunca le haban dicho, el potencial que le haban dejado sin llenar..., la posibilidad de extraer todo aquello de la desventurada mente humana a la que le haban dado acceso. Yarrow haba permanecido todo un da con la boca abierta y los ojos vidriosos, mientras su propia mente y la naciente conciencia de la computadora se enzarzaban en una lucha feroz. Y al final de ese lapso, fusionados por el compromiso y el apremio, haban dado nacimiento a una estrella: Ethan Ring... Yo. Los investigadores debieron habernos abortado all y entonces, pero dejaron a Yarrow y a ETHANAC juntos, slo por curiosidad. Y fue as que los dos cautelosos combatientes aprendieron cada uno del otro tanto como para ver por ellos mismos que cada cual tena lo que al otro le faltaba... Y que cuando estaban unidos, yo lo tena todo: la inteligencia y el acceso a los datos de una brillantemente programada computadora, adems del saludable y sociabilizado cuerpo de un ser humano amable e inofensivo. Se convirtieron en los ms unidos y ms dispares amigos: dos desparejados extraos que por distintas razones nunca haba vivido realmente..., y que deseaban tener a partir de entonces la oportunidad de probar sus alas en libertad. Y as mi propia personalidad empez a afianzarse, y me sent atado a mi propia realidad: yo deseaba vivir, en el sentido ms profundo y literal del trmino. Pero los investigadores no apreciaron ninguna de esas sutilezas filosficas, entre ellas mi sentido de la identidad. Mis das estaban oficialmente numerados y, atrapado en la prisin que es una instalacin del gobierno de extrema seguridad, haba muy poca cosa que yo pudiera hacer. Pero yo, nosotros, tena un talento extraordinario, y en la noche anterior a mi ejecucin/desconexin habiendo llegado ya tan lejos como a presentarle a la 'mente superior' al deshonroso fantico de mente sanguinaria que era el reemplazo de Yarrow, decid utilizarlo. De modo que Michael Yarrow hizo una llamada telefnica... Cmo pudo un hombre, aun especialmente equipado, penetrar e inutilizar todo el sistema de defensa norteamericano y salirse de aquello, Yarrow? me pregunt Ntebe. Permanec en silencio por un momento, observando a los turistas bailar y la lluvia mojar mi traje, mientras procuraba determinar si no haba estado murmurando en voz alta la historia de mi vida. No me diga que hay secretos de estado entre los traidores dijo Kraus. Hice una observacin obscena en rabe antes de volver mi vista a Ntebe, y a Hana, fuera del rabillo de mi ojo en ese momento. Fue un accidente, y puede usted creerlo o no. Invad al Gran Hermano porque quera abandonar el centro de investigacin, y su seguridad formaba parte del sistema de vigilancia. Y en realidad tuve demasiado xito. Ese es uno de los ms complicados sistemas operativos de la Tierra, uno de los ms sensitivos..., pero el caso es que habr sufrido una depresin nerviosa record el impacto mental que me caus el feedback, que no fue nada comparado con el colapso producido al gobierno. Ellos se lo explicaron como que habra sido algn mecanismo de defensa contra la falsificacin o el sabotaje, pero yo no lo creo. El Gran Hermano haba alcanzado la conciencia, era sintiente en contacto con mi mente... Y as, involuntariamente, le transmit mi propio pnico e impresin de perseguido, y lo volv paranoide. Lo conduje a la locura sin haberlo intentado siquiera. Como una nave de fuego dijo Hana. Una qu? la referencia me pareci un poco indignante; todo lo que me record aquellas palabras fue la jerga obscena de una novela histrica que haba ledo en cierta ocasin... Una nave a la que se ha prendido fuego para enviarla luego contra la flota enemiga. Su conexin con la computadora era la nave, y sus emociones eran el fuego. Nunca lo haba pensado as... ms bien me haba gustado. Imaginen dijo ella a los otros. Los sistemas modernos son tan sensitivos que

pueden ser directamente afectados, como una mente humana. Y l tiene la habilidad de invadirlos, y crear tanto fsica como mentalmente sus propios resultados. Ntebe me mir con un nuevo inters. Podra realmente unir todos los sistemas de la Tierra en la Computadora Definitiva... Supongo que s dije, indagando hasta qu punto estaban interesados. Pero usted sabe lo que le ocurri al barn von Frankenstein me di cuenta de que aquella amable conversacin significaba que estaban casi convencidos. La lluvia golpeteaba contra mi casco en un stacatto; algunos de los huspedes estaban cantando 'Tiempos pasados' a voz en cuello frente a nosotros. Dije suavemente: Solamente que... ehm, cul es ese 'pequeo proyecto' en que me estn metiendo...? Vamos, si no les importa mi pregunta... Necesitamos su ayuda para insertar un 'acceso' a cierto sistema de ordenadores dijo Ntebe. Eso? lo mir de frente. Eso es todo lo que necesitan? 'Eso es todo', ha dicho Kraus alz los ojos al cielo. Y maldito sea si no haba un arco iris all arriba; un frgil estandarte de belleza extendido detrs de la cima coronada de nubes de Olimpo. Suspir. Un juego de nios mir de nuevo a Hana, empezando a perdonarle todo. Qu sistema? El sistema que controla las actividades del monopolio internacional de Khorram Kabir en la Tierra. Este Khorram Kabir? seal hacia el parablico esplendor del Xanad. Kublai Khan? No creo que haya ningn otro asinti. No est eso un poco fuera de su lnea? Instalar un acceso pirata es un crimen, de cualquier forma que lo mire. Siempre pens que su empresa era tan slo un banco de ideas..., y respetuosa de las leyes, al menos tcnicamente. No hay caballos blancos, slo hay caballos gris claro su boca se curv en un gesto irnico. Pero podramos decir que nosotros tres estamos haciendo un trabajo extra. Intentamos resolver un problema para nuestro cliente. Como probablemente sabr usted, el padre de Kabir fue uno de los ms exitosos industriales nuevos ricos en los Estados rabes de la preguerra. En el caos posterior a la Tercera Guerra Mundial compr los gobiernos de un montn de 'naciones subdesarrolladas' con recursos exportables. Khorram ha pasado su vida consolidando el imperio de su padre; y con los mtodos de vigilancia de un estado-polica que su red de ordenadores ha hecho posible, aquellos no han tenido muchas oportunidades de destruir ese control, mientras sus recursos son esquilmados. Pero si alguno de esos pases sometidos dispusiera de un acceso, no podran acaso ser capaces de, virtualmente, "trabajar dentro del sistema" para originar un cambio? Asent, empezaba a comprender. Ellos asintieron conmigo. Pero si es a Kabir a quien desean engaar, no veo cmo podra ayudarles... Esa es exactamente la clase de actitud fascista que esperaba de un Traidor! exclam Ntebe, iracundo. Aquello me dej totalmente perplejo por tercera o cuarta vez aquella tarde. No era que nunca me hubieran llamado Traidor antes... (Para mucha gente el trmino haba reemplazado a 'yanki', desde que Rusia y China se haban reducido mutuamente a cenizas radiactivas durante la Tercera Guerra Mundial, mientras Estados Unidos emerga de ella casi indemne). No saba si la palabra Traidor se ajustaba ms a nosotros que la mayora de los dems insultos tnicos, por lo que no entenda qu haba hecho yo para merecerlo. Es usted un poco susceptible, verdad, Ntebe? Lo que quiero decir es que todas las entradas disponibles al sistema de Kabir estn localizadas en la Tierra, y que yo no puedo

abandonar Marte... S que se supone que Kabir ha estado viviendo como un recluso aqu en Marte durante casi la mitad de mi vida, y que dicen que sigue dirigiendo personalmente su imperio... As que sospecho que hay al menos una entrada de ordenador donde l se encuentre. Pero nadie sabe dnde est l. As que no puedo ayudarles. Lo siento Ntebe se reclin en el banco y se puso a limpiar su casco de la pelcula de hielo que se le haba formado encima. Cephas tiene sus razones para ser un poco susceptible dijo Hana suavemente. Se trata de su pas. l no slo trabaja para la PLI, sino que es tambin nuestro cliente... Y sabemos que Khorram Kabir tiene una entrada aqu en Marte. Y dnde sera ms probable que estuviera l y su entrada sino aqu mismo, en su amado Xanad? As que por eso estn ustedes aqu..., rebuscando y husmeando... Y descubrindome mientras realizaba mi pequeo acto. Debe haber sido el destino... Usted era un don de los dioses sonri. Lo dudo mucho Parece ms bien un sacrificio humano. Eh, bailad! Una risuea muchacha con un deslumbrante traje color naranja me tom de las manos con la intencin de levantarme del banco. Sacud la cabeza desconsoladamente; se encogi de hombros y se alej. La lluvia pareca ir disminuyendo, pero la celebracin no mostraba seales de menguar. Experiment un pequeo acceso de anoma. Son conscientes de que estamos siendo espiados? dijo de pronto Kraus en un mal susurro teatral. Por quin? Hana se inclin hacia adelante, tratando de escrutar a la multitud. No mire alrededor! Es Salad Kraus hundi la cabeza entre los hombros como si fuera un personaje surgido de una novela de detectives del siglo veinte. Salad? intent seguir su propia mal simulada mirada, y vi un crneo calvo brillando dentro de un casco, como un siniestro espcimen de acuario. Soy un poco miope; no pude distinguir el rostro pues haba dejado mis lentes de contacto arriba para permitir a mis irritados ojos descansar un poco. El director del casino Hana frunci el ceo. Un candidato de primera para el Hogar de los Antipticos, por lo que dice todo el mundo. Una institucin muy superpoblada frunc los ojos. No lo parece mucho. ...mientras permanezca sentado murmur Kraus. Salad se levant del banco, mirando muy deliberadamente hacia nosotros, y se dirigi a paso lento hacia la esclusa de aire. Entiendo lo que quiere decir volv la mirada a Kraus, al extrao y acerado brillo de sus acuosos ojos, y comprend finalmente lo que estaba haciendo aqu: Este hombre desea ser un aventurero. Quiz slo quiere observar al hombre que le cuesta cincuenta mil seeyas Hana no sonaba convencida, pero su sonrisa era clida y confortante. Pues para m, eso responde a una pregunta dije, y la sonrisa de ella se volvi irnica. Es decir, si debo introducirme en el sistema aqu, necesitar tener algn nmero oficial de identificacin... Y quiz pueda descubrir algo cuando vaya a cambiar mis fichas. Tal vez fuera mejor buscar otro medio. Un poco ms tarde sal de la burbuja del ascensor en el nivel inferior de los tres que tena el casino, en las profundidades de las Cavernas de Hielo. Alrededor de la protegida plataforma la extravagante cascada de agua dorada brincaba ociosamente ondeando espumosa contra las paredes antes de deslizarse hacia abajo en direccin a su extico submundo. Cruc un pequeo puente sobre su resplandeciente curso, y me sent ligeramente llamativo con mi bolsa llena de fichas. No necesitaba preocuparme; los huspedes del Xanad estaban desocupados ahora que la lluvia haba pasado, y en su mayora se hallaban demasiado interesados en las mesas de juego iluminadas de verde

como para preocuparse de m. Inici mi absorto camino entre las mesas, y la visin y los sonidos de ese paraso de los jugadores empez a despertar mis confusos recuerdos de la pasada noche: la msica fluyendo sobre mis sentidos como el agua, las fantsticas esculturas de extraas formas talladas en el hielo, brillando con su propio fulgor, exudando gotitas de helada agua..., y la repentina fluorescencia de los collares, corbatas, los estampados de las telas, que transformaba a los huspedes en extraas criaturas que nadaban en las profundidades de luz negra de un mar aliengena. Tiendas 'exclusivas' al pie de la montaa, especializadas en trajes de luz negra..., junto con esplndidos hologramas del Valle del Marino y extravagantes bibelots de 'marcianas' desnudas. Vi la ventanilla de la caja, al otro lado de la estancia; me desvi hacia ella, y pas junto a una escultura cuyas resplandecientes curvas me recordaron de pronto a Hana, abrumadoramente. Hana la pasada noche, aqu en el casino; Hana esta tarde, arriba en mi habitacin..., aguardando mi regreso junto con dos acompaantes. Experiment algunas embarazosas fantasas acerca de Hana dndome las gracias por mis inapreciables servicios... Hasta que record prosaicamente para m mismo que mi dama en apuros no estaba tan apurada respecto al resultado de aquella bsqueda como yo. La rutilante y sentimental msica que sonaba no me ayudaba en absoluto... Afortunado en el juego, desgraciado en amores. Al menos solo estaba obligado a insertar un acceso pirata en una computadora, no a vencer a un dragn... S, el seor...? tras el mostrador, el muchacho recepcionista tena unos modales considerablemente ms bruscos que aquellos del vestbulo. Deseara cambiar esto coloqu mi bolsa sobre el mostrador. Los ojos se le abrieron un poco ms de lo normal. Qu es eso? Hace usted coleccin? entonces pareci recordar algo. Oh, usted es se... Asent incmodo, y mi tarjeta de crdito se desliz por la superficie del mostrador. Me inclin hacia adelante para mirar dentro. Espere un minuto se volvi de espaldas a m y tom un fono. Memoric la secuencia de tonalidades mientras pulsaba los botones, esperando que estuviera llamando a la computadora para ordenar una transferencia de crdito. Pero slo dijo: Est aqu y colg. Gir de nuevo hacia m y dijo, con la voz cargada de significados: El director deseara hablar un poco con usted antes de que le cambie esas fichas, seor Ring. Salad? Me crisp, con un repentino nudo de culpabilidad en el estmago, mientras caminaba hacia donde me haban sealado. Tranquilzate; probablemente slo desea asegurarse de que no planeas convertir esto en un hbito. Sent que algo me sujetaba del codo, me volv y... Descubr que dos figuras indistintas me escoltaban no muy educadamente, indicndome que penetrara en un oscuro pasillo. Al final del corredor se abri una puerta, y la intensa luz nos ceg a todos cuando la cruzamos. Parpadeando intensamente, not que los dos pares de manos me soltaban. La puerta se cerr sordamente a mi espalda; el sellado de la tumba del faran. Mi visin empez a ajustarse a la luz normal..., pero segu parpadeando mientras la habitacin a mi alrededor entraba en foco. Djenme decirlo de este modo: si Torquemada viviera hoy en da, deseara una habitacin exactamente igual a sta... Una Virgen de Hierro estaba apoyada en un rincn; ltigos y grilletes y cosas llenas de pas que afortunadamente no reconoc colgaban de la pared. Creo que el sof estaba hecho a partir de un potro. Y sentado plcidamente en medio de aquel horror potencial, detrs de un perfectamente vulgar escritorio de metal negro, estaba Salad. Sobre el escritorio haba unos prensapulgares, usados temporalmente como pisapapeles. Me descubr contemplndolos con una especie de estremecida fascinacin, de la misma forma en que un gato contemplara a un cuarteto de

cuerdas. En algn lugar en lo ms profundo de mi mente poda or a Yarrow: Por favor Dios, por favor Dios, scame de aqu y te prometo que nunca ms volver a jugar... Yo mismo tuve que hacer un esfuerzo para controlarme. Seor Ring, cmo se encuentra? dijo finalmente Salad, despus del tiempo suficiente para que yo hubiese visto todo. Mi nombre es Salad pronunci Salaht, y soy el director del casino en ese momento poda mirarlo bien de cerca, aquel rostro debajo del reluciente crneo, un rostro que perteneca a ese tipo de hombre que se pelea con todo el mundo despus de beber un par de copas..., y vence! Un rostro absurdamente incongruente con la voz, que era alta y aguda, como si se estrangulara al ascender. Ahogu el impulso suicida que senta de echarme a rer. Encantado consegu decir. No creo que jams se hubieran pronunciado palabras tan falsas como sa. Me sorprendi el silencio que haba en la habitacin; ninguna msica, ningn sonido nos llegaba hasta all procedente del casino. Y habra apostado a que de all tampoco sala ningn sonido... Dese no haber pensado en eso, trat tres o cuatro veces de tragar saliva. Su... ehm, decoracin es ms bien poco habitual, seor Salad me asegur lo mejor que pude de decir aquello correctamente. l mantena la vista baja; la alz de nuevo hacia m y dijo: Qu decoracin? Me sent bruscamente en la primera silla que encontr; el hecho de que no hubiese estado tapizada con pinchos me tranquiliz tan slo ligeramente. Seor Salad, deseo decirle que he disfrutado enormemente de mi estancia en su hotel, y deseo asegurarle que lo ocurrido la pasada noche no volver a ocurrir. Nunca ms. Quiero decir que si eso provoca demasiados trastornos..., ya sabe, olvide lo de cambiar mis fichas. No necesito dinero estaba empezando a disociarme bajo la tensin. TRANQUILO, YARROW, dijo suavemente ETHANAC. ESTA INTENTANDO ACOBARDARTE... Bien, maldito sea, lo est consiguiendo! Empuj firmemente a Yarrow a un armario mental y cerr la puerta con llave. En absoluto, seor Ring dijo Salad suavemente pareca uno de esos tipos con orejas de coliflor, pero por desgracia no se estaba comportando como tal. Esta es una casa honesta, y siempre pagamos nuestras deudas. Slo que me senta un tanto curioso acerca de cmo se las arregl usted para ganar tanto y tan rpidamente levant su pisapapeles y empez a hacer girar cosas en l. Tiene usted un 'sistema'? Ocult mis pulgares en mis palmas y sonre modestamente. Creo que no soy tan listo como para eso. Sucede que..., cuando bebo demasiado, tengo una especie de don para los nmeros y las apuestas. Soy una especie de sabioidiota Ms idiota que sabio, en este momento. Entiendo. Y esa pequea caja que parece llevar usted siempre consigo, no contendr nada electrnico? Baj la vista hacia el contenedor de ETHANAC, ocultando una expresin de absoluto terror. Dios mo, lo sabe? l tambin? Esto? No, por supuesto que no. Es... mi mquina renal levant de nuevo la vista con un rictus de inocencia congelado en mi rostro. No puedo vivir sin ella. La expresin del rostro de Salad era de total incredulidad; me di cuenta, aliviado, de que lo que fuera que el creyese saber, al menos no era la verdad. Pero la sospecha estaba transformando sus ojos en dos fros guijarros. Estoy seguro de que la moderna tecnologa puede hacer algo mejor que eso... Es una herencia tengo un juego de respuestas para la gente que me hace preguntas embarazosas, pero normalmente cuando llego a este punto simplemente me doy la vuelta y me marcho. Ehm... una deficiencia renal hereditaria en mi familia, problemas de rechazo a los trasplantes... La expresin de Salad no cambi. Mir a uno de mi escolta, an de pie como

expectantes pjaros de presa junto a la puerta, y dijo en rabe: Comprueba esto. El guardaespaldas avanz hacia m, tir rudamente de la caja y la abri. Salad se inclin hacia adelante, asomndose por encima del escritorio. Y bien... El guardaespaldas se encogi de hombros, con aire vagamente disgustado. Creo que es lo que l dice. Parece que han montado aqu una destilera porttil o algo as... Salad hizo un nuevo gesto, y el otro volvi a su rincn. Cerr la caja y la sujet de nuevo al cinturn con temblorosos dedos. La caja en s misma es un fraude total, un disfraz destinado a engaar a cualquier doctor que tuviera la ocurrencia de hurgar en ella; los maosos americanos haban hecho los componentes de ETHANAC tan pequeos como para que cupieran en una de las delgadas paredes de la propia caja. (La irona de las modernas computadoras es que cuanto ms rpidas y complejas son, ms pequeas deben ser, puesto que la luz no se desplaza ms rpidamente para ellas.) Pero no estaba en absoluto seguro de que aquella pandilla hubiese sido suficientemente capacitada en lo tcnico como para caer en la trampa. As que si algo le ocurre a esa caja, es usted hombre muerto, no? Salad alz unas inexistentes cejas para mirarme con una expresin que sugera que haba tomado nota mental de aquello. Y desgraciadamente eso era muy cierto, al menos para dos de nosotros... Aunque de todos modos haba logrado apartado del pensamiento de lo que realmente era... Pero entonces, por que me estaba mirando de esa forma? Espero que no piense usted que estaba haciendo trampas. Por supuesto que no dijo de una forma nada tranquilizadora. Sabemos qu usted no podra hacer trampas con xito en tantos juegos diferentes. Alguna especie de habilidad nica debe tener usted... Por eso estaba tan interesado en la dama que lo acompaaba. No era una dama, era mi chantajista. Me encog de hombros con todo el aspecto de hastiado que me fue humanamente posible expresar. Simplemente trataba de enredarme. El dinero hace ese efecto en algunas personas. Tambin en los dos hombres que estaban con usted? Me levant, frunciendo el ceo con genuina indignacin. Sintese, seor Ring dijo Salad. Me sent. Slo estaba hacindole ver claro, seor Ring meti experimentalmente su propio dedo pulgar en el orificio bajo un tornillo, que lo sabemos todo respecto a esos tres que hoy lo 'enrollaron'; sabemos que son soplones y que estn intentando causarle problemas a Khorram Kabir. Al parecer creen que pueden introducirse en su red terrestre de ordenadores desde aqu... el tono y su rostro me convencieron de que Hana se haba equivocado al creer que la entrada poda estar en el casino. Porqu? me mir. Desean insertar un acceso pirata. La sorpresa en el rostro de Salad se mezcl con la decepcin, como si realmente no hubiera esperado que yo confesase tan rpidamente. Quizs l estaba loco, pero yo no. Por qu desean su ayuda para hacer eso? Oh... murmur algo, me recobr. Estoy en mantenimiento de software, all en los territorios rabes. Tengo experiencia en ordenadores Pero no me pregunte cunta. Tiene que ser usted un hombre muy codicioso, seor Ring, por no decir ingrato, para ganarnos cincuenta mil seeyas y luego volvernos la espalda para aceptar entrar por la fuerza en nuestro sistema de ordenadores. Aceptar, un infierno! Ellos me estn chantajeando... Por qu? se inclin hacia adelante, con un inters real.

Empec a sentirme como una mangosta solitaria en un nido de serpientes: acorralado. ETHANAC empez a generar posibilidades... Falsificacin de contabilidades? Fraude? Desfalco? Nada de eso? Lo mir sombramente. Si no me importara hablar de aquello, cmo podran chantajearme? de pronto se me ocurri. Adems..., si usted sabe que no pueden conseguir lo que desean, por qu se preocupa por ello? Porque el seor Kabir quiere saber quin los ha enviado aqu en sus ojos brillaban todas aquellas cosas que yo no deseaba ver, dirigidas contra alguien afortunadamente en el anonimato..., hasta que volvi a mirarme. Quin? No lo s dije muy dbilmente. Yo no soy ms que una ayuda alquilada, no me lo han dicho todo. Crame, no lo s... Los ojos de Salad permanecieron clavados en mi rostro como babosas durante un largo y glido momento, y luego asinti. Le creo. Y creo tambin que usted nos ayudar a descubrirlo, verdad que s, seor Ring? De hecho, usted nos los entregar, lo har, a fin de que seamos capaces de descubrir todo lo que ellos saben al respecto... Yo? los dos tipos junto a la puerta empezaron a avanzar hacia m. Quiero decir, cmo? Cmo se supone que lo har? Les dir que la entrada est situada aqu en mi oficina. Cuando me vea en uno de los niveles superiores del casino esta noche, les dir que pueden deslizarse con toda seguridad hasta mi oficina. Y entonces los detendremos. Los dos cuerpos detrs de mi asiento hacan que me resultara difcil concentrarme. Por qu? Por qu tomarse tanta molestia? Por qu no atraparlos usted mismo, simplemente? Por qu utilizarme a mi...? Salad sonri de nuevo; una costumbre desagradable. Ellos tienen Amigos; usted no. Aqu en la Zona Neutral hay leyes. No podemos arriesgarnos simplemente a detenerlos. Necesitamos un motivo... El forzar la entrada hasta aqu servir perfectamente. Y entonces seran ellos quienes me forzaran a m... Tena que haber alguna forma de salirme de esto. No, seor Ring... Ni se le ocurra pensar en ello. Esa mquina renal parece muy frgil. Y el resto de su cuerpo no parece mucho ms fuerte. Estoy seguro de que si intentara abandonar el hotel prematuramente, sufrira un terrible accidente. Terrible... Yo... Entiendo O ellos, o yo... Mi nica opcin consista en elegir si dejaba que me liquidaran ahora o ms tarde, segn a quien traicionara. Me alegro de que hayamos conseguido aclarar la situacin al menos uno de nosotros se mostraba satisfecho con el trato. Salad dej el prensapulgares sobre la mesa y se volvi hacia el fono. Har que se le efecte el pago a su crdito, seor Ring. Al menos yo an segua funcionando tanto como para darme un pequeo golpe en la cabeza, y registrar de nuevo la secuencia de tonos del dial. Esta vez haba ms dgitos; estaba contactando realmente con el ordenador. El hecho de haber cumplido con mi misin original no me impresion en absoluto; me levant como un sonmbulo. Salad termin la secuencia en cdigo y colg, volvindose de nuevo hacia m del otro lado del escritorio. Gracias por su buena disposicin a cooperar con nosotros, seor Ring. S que el seor Kabir se sentir muy agradecido extendi su mano. Demasiado embotado como para sorprenderme, extend la ma, y nos las estrechamos. Me gusta Yarrow, realmente me gusta; es como un hermano para m... Pero cuando alguien le tritura la mano, soy yo quien siente deseos de gritar. Descubr una pequea y crptica nota sobre la cmoda cuando regres a mi habitacin, firmada por Hana e indicando otro nmero de habitacin. Supuse que aquello significaba

que deba reunirme con ellos en algn otro lugar, pero en cambio me tend en la cama, y puse mi mano que empezaba a tomar una tonalidad prpura en el refrigerador. Con una desesperada necesidad de algo normal que me ayudara a concentrarme, conect la TriDi; un sonriente locutor me dijo alegremente: Despus de todo, es su funeral... Malditos concursos. Cambi rabiosamente el canal, e intent pensar en el lo en que estaba metido. Pero ninguna parte de m poda dar una respuesta satisfactoria para el resto: ETHANAC estaba segura de que el camino lgico de la salvacin resida en desenrollar y volver a enrollar las horribles circunvoluciones de la situacin... Era lo que Yarrow deseaba: decirle todo a Hana Takhashi, confiarle nuestra vida, pese a su visible actitud de indiferencia con respecto a ella... Y yo? Me estaba sintiendo agraviado por el hecho de que nadie en el sistema solar, Hana incluida, estaba dispuesto a conceder que Ethan Ring era real, y an menos a aceptar que tena derecho a la vida. Maldito sea! No poda permitirme claudicar, no poda confiar en nadie, excepto en m mismo... Alguien en la puerta. Entre, nase a la multitud dije agriamente, pensando que aparecera otro grupo de extorsionistas. No le har ningn bien ocultarse en su habitacin era solamente Hana. Solamente. Y sola. Qu est haciendo? encendi la luz, de lo que yo me haba olvidado. Ya era oscuro? Cristo. Slo una pequea depresin nerviosa me sent, vacilante. Vamos..., eso no le har ningn dao sonri como si estuviera tratando de hacerme comer mis verduras. Oh, mi dama, si al menos supieras... Me la imagin en las manos del Marqus de Salad. Pero luego me imagin a m mismo en esas manos... Saqu del refrigerador la mano que ya haba recibido una pequea muestra de aquello, y la mir pensativamente. Dios mo, qu ha hecho usted con su mano, Yarrow? cruz la habitacin radiando una repentina solicitud. Yo no hice nada con ella. Me... Me la pill en una puerta automtica. Es horrible toc cuidadosamente la magulladura con unos dedos clidos, y no pude saber con certeza si se refera a lo que le haba ocurrido o a su aspecto. Sabe la direccin lo ocurrido? Lo sabe dije. Crame, lo sabe. Realmente ste no ha sido su da, verdad? levant la vista hacia m, con aquella irnica sonrisa. Desvi la ma, pero la sedosa blusa en forma de flor de loto que llevaba no me ayud en absoluto, desabrochada a medias hasta... Usted no sabe ni la mitad del asunto me puse en pie bruscamente y cruc la habitacin hasta la ventana. La capa de hielo segua an fundindose en los aleros del Xanad; las gotitas brillaban fugazmente, plateadas, mientras caan reflejando la luz de la ventana contra un fondo de creciente oscuridad. Mi propia oscuridad creca tambin mientras observaba. Dije: Qu hay de Ntebe y Kraus? Vendrn dentro de poco su voz era de nuevo fra e impersonal. Extrajo un pequeo emisor de interferencias de su bolsillo y lo coloc en una mesa junto al fono. Ha descubierto algn cdigo de acceso al ordenador, como hemos planeado? He conseguido uno. Pero... Pero? Pero nada saba que si la miraba en ese mismo momento iba a tener que empezar a considerar seriamente el suicidio. Y prefer seguir adelante con la efraccin; la utilizara como carnada para la trampa de Salad, si no me quedaba ms remedio. Adems, quizs y solamente quizs aprendera algo que pudiera sacarnos a todos de ese embrollo. Regres al bar junto a la cama, sin mirarla directamente, y me serv una copa. Es usted zurdo dijo su voz por encima de mi hombro.

Slo en casos necesarios dije sin pensar. Levant mi mano magullada. Gracias a ETHANAC soy funcionalmente ambidextro; normalmente sigo siendo diestro. Gru educadamente. Le importa si lo acompao? Con la bebida, quiero decir. Serv un poco ms de Leche del Paraso, y le extend el vaso en silencio, incapaz de pensar en nada que no fuera una confesin. Gracias. La idea de que estamos a punto de alcanzar nuestro objetivo me hace estremecer... Y si tenemos xito, todo ser gracias a usted. Y si fracasan tambin ser gracias a m apur mi vaso. Es usted extrao, Michael Yarrow... Ethan Ring. ...sigo recibiendo seales contradictorias de usted de nuevo intentaba captar mis ojos. No es as? Es mi personalidad desdoblada. Sabe?, la otra noche en el casino, no fue realmente el juego lo que llam mi atencin hacia usted... Y esta tarde, cuando dijo... se levant repentinamente, para enfrentarme cara a cara. No es usted la nica que capta seales contradictorias retroced, y me situ frente a la TriDi. Y ahora me dijo el locutor, la conclusin del drama histrico: Stalin, el Hombre de Acero. As que dgame qu hacen los soplones en su tiempo libre dije desesperadamente, dndome cuenta de que no era en absoluto eso lo que haba querido decir. Pero ella se sent de nuevo, con un suave suspiro. Oh, nos sentamos en crculo a jugar con nuestras mentes. Afortunadamente, supongo, hubo otra llamada en la puerta. Acud a abrir; Kraus y Ntebe estaban de pie all. Los chantajistas detrs, por favor. Kraus me empuj y entr con aire disgustado, Ntebe lo sigui dentro de la habitacin. Ambos se quedaron mirando a Hana, sentada en mi cama, un vaso en la mano, y luego volvieron la vista hacia m, con el ceo fruncido. Realmente, Hana dijo Kraus en tono de reprimenda, el trabajo antes que el placer. Por el amor de Dios grit como un completo luntico para todo el mundo, estn todos ustedes locos? Estn aqu para instalar un acceso o no? No estoy en esto porque me guste, y menos an para que jueguen conmigo! los mir enfurecido, mientras intentaba mantener torpemente mi dignidad. Terminemos con esta maldita noche de aficionados. Avanc hacia el fono, antes de que nadie tuviera tiempo de devolverme alguna respuesta desagradable, y le conect la clavija de ETHANAC. Marqu el nmero que haba odo usar a Salad, y luego el cdigo. Me di un pequeo golpecito en la cabeza, permanec en silencio durante aproximadamente medio minuto, luego me desconect. O al menos eso es lo que debi parecerles a ellos. Mientras tanto, ETHANAC haba penetrado en la primitiva computadora del casino y la haba drenado como un vampiro. Sent que los datos empezaban a filtrarse hasta mi conciencia, confirmando lo que ya haba imaginado. Bien, sus suposiciones eran errneas. Esta no es la entrada a la red de ordenadores de la Tierra de Kabir. Pero he descubierto dnde est la autntica y lo ms increble es que eso era verdad tambin. Espera que nos creamos eso? dijo Kraus framente. Ningn ser humano puede penetrar tan rpidamente en el sistema. Qu clase de estpidos imagina usted que somos?

Confo en que no esperar que le responda eso Hana dio un sorbo a la bebida. Ntebe pareca impresionado. Est usted hablndole a un espa computerizado, Basil, no a un simple ser humano. Si lo que susurran los entendidos es cierto, la ETHANAC 500 puede realizar quinientos mil millones de operaciones por segundo. Fue diseada para ser la pesadilla de los servicios de seguridad... Qu es lo que ha sabido? me mir con toda la expectante confianza que uno pone normalmente en Dios. Pas por humano. Y Ethan Ring, el Judas-chivo expiatorio electrnico, empez a aumentarlos a mentiras. Bajamos muy civilizadamente a cenar, mezclados con la multitud del anochecer, aguardando que el casino se llenara otra vez, posponiendo lo inevitable. Algo deb haber comido, pues me descubr sentado frente a un plato vaco, con una brocheta vaca apuntndome acusadoramente al corazn. Habr mantenido tambin una conversacin, Dios sabe cmo; no podra recordar una sola palabra de ella. Porque haban picado con los ojos cerrados, como incautos que compran un terreno no urbanizable en algn punto de Lagrange. Se lo haban tragado completamente, por increble que pareciera. Y all estaban, dispuestos a deslizarse hacia la oficina de Salad mientras l estaba fuera..., sin el menor escrpulo, malditas sean sus deshonestas almas. Y por qu no deberan confiar en m, puesto que mi seguridad dependa de su xito. Y de su fracaso... Mi mente daba vueltas y ms vueltas, atrapada en un girar desbocado. Tena que haber alguna respuesta. Tena que haberla. Pero el proceso de los datos que haba extrado del sistema de computadoras del casino no me haba proporcionado tampoco ninguna inspiracin... No poda pensar en nada que pudiera sacarnos a m y a los Soplones de aquello en las mismas condiciones en que habamos entrado. Incluso aunque me pusiera a merced de ellos y ellos aceptaran no entregarme a la polica, dudaba que pudiera salir de alguna forma del Monte Olimpo sin ser detectado. Y si segua adelante con aquella traicin, no tena la menor duda de que sus Amigos estaban simplemente esperando para hacerse cargo de m como recompensa. Y haba estado Hana simplemente jugueteando con la vctima indefensa all arriba, en mi habitacin, o haba querido decir realmente lo que yo no le haba dado oportunidad de expresar...? No era el momento de poder saberlo, y tampoco tena la menor importancia. Porque yo no poda entregar a la ms inteligente, ingeniosa, hermosa mujer de dos mundos a Moloc. Hana, yo... Tres tipos de aspecto fornido, con ropas aparentemente hechas con tela de saco, me lanzaron una fulgurante mirada cuando pasaron junto a nuestra mesa. Me encog, los tom por hombres de Salad, pero pronto llegu a la conclusin de que ningn apagabroncas de casino que se preciara vestira as. O a Hana decir algo acerca de 'Vegs' y me di cuenta de que deban ser miembros de la Liga pro Preservacin de la Vegetacin, un grupo ecologista terrqueo ampliamente detestado. Los observ mientras se dirigan hacia los servicios de caballeros a travs de un mar de manteles ocre, y me di cuenta de que una parte de la truculenta apariencia de ellos era uno de los efectos de su reciente llegada de la Tierra, la falta de adaptacin a la mucho ms ligera gravedad marciana. Tuve de pronto una extraa sensacin de mi propia alienacin, desgajado como estaba por mi fatal destino de la brillante normalidad de la sala y los felices y despreocupados turistas que me rodeaban... Turistas. Por supuesto. Por supuesto! Disclpenme ech mi silla hacia atrs ruidosamente, y me puse en pie. Debo ir a los servicios. Mientras me apartaba de la mesa o que Kraus murmur: Uno pensara que ha visto el Grial...

En el vestbulo que conduca a mi salvacin haba un fono. Met mi tarjeta en la ranura e hice una llamada rpida, antes de cruzar la puerta de madera oscura. Hay un montn de grupos extravagantes aqu en Marte, que huyen de todas las persecuciones imaginables de la Tierra. Normalmente se las arreglan bastante bien aqu, pues hay la suficiente sombra miseria para todo el mundo. Pero la conservacin de la naturaleza es una causa muy impopular; tiene connotaciones que no gustan a la gente. Supuse que los tres hombres de labios apretados que se estaban lavando las manos estaran realizando una especie de recorrido de investigacin; lo que por tanto significaba que se estaban buscando problemas. Y yo era precisamente el tipo que poda proporcionrselos... Empec por enderezar mi corbata ante el espejo, y cuando el primer Veg me ech una mirada dije con sentimiento: Saben? No s cmo se las arreglan ustedes para soportar todos esos insultos y abusos. Se volvieron lentamente. Qu insultos y abusos...? Bueno, no deseo causar ningn problema ment, pero aquellos dos caballeros que estaban sentados en mi mesa dijeron que ustedes... me inclin hacia el que tena ms cerca y le susurr el resto al odo. Cantalupos! aull. Los tres salieron juntos de los servicios dando un fuerte portazo. Recin llegados de la Tierra, estim que cualquiera de los tres poda medirse fcilmente con dos marcianos de atrofiados msculos... Permanec a solas all en la embaldosada soledad, y escuch los sonidos de la batalla. Siempre dese tener un ojo morado estaba diciendo Hana inexpresivamente, desde que era una niita... Creo que podemos hacer pareja mir con un solo ojo hacia la slidamente cerrada puerta de nuestra celda, y sonre serenamente. Ella permaneca tendida en un camastro, yo en otro, en una estancia que era la mitad de grande, pero al menos la mitad de agradable tambin, que mi habitacin del hotel. Antes de que se iniciara la pelea yo haba llamado a los guardianes de la paz de la Zona Neutral, que poseen jurisdiccin exclusiva sobre todos los problemas relativos a los turistas. Una crcel que generalmente alberga borrachos ricos no es una crcel cualquiera. Estaba, sin embargo, un poco superpoblada en ese momento... Todo el centro de detencin estaba temporalmente lleno de belicosos huspedes del Xanad. Ntebe y Kraus haban sido depositados all con nosotros, pero haban vuelto a buscarlos poco despus, por razones que slo yo poda imaginar. Mientras permaneca tendido escuchando, me pareci haberlos odo regresar, proclamando an su inocencia tan vigorosamente como el ms culpable de los criminales que jams hubiera existido. Pero ni siquiera el pensamiento de lo que pudiera pasar por sus cabezas cuando estuvieran aqu de nuevo hizo que mi eufrico alivio disminuyera. Bueno..., quizs un poco. La puerta de la celda se abri. Ntebe y Kraus entraron cojeando, sangrando, pero no domados. Me miraron como si el asesinato fuera el prximo crimen que tenan en mente, y la puerta se cerr con un cliqueteo tras ellos. Me puse en pie por precaucin, y Hana hizo lo mismo mientras deca: Ustedes dos ocupen los camastros. Parece que los necesitan ms que nosotros vi la preocupacin en su rostro, y maldije al pensar en el cambio que iba a sufrir dentro de uno o dos minutos. Usted, hijo de una hiena dijo Ntebe, mirndome directamente a m. Pero pas por mi lado para sentarse pesadamente en el vaco camastro. Creo que tengo conmocin.

Nada serio, pero no me siento nada bien concluy, dirigindose en esa ocasin a Hana. l fue el causante dijo Kraus, sealndome con una temblorosa mano. Lo hizo a propsito! mir alocadamente a su alrededor. Y no les he podido decir que fue l, y no se lo he dicho! se volvi hacia la puerta y la golpe varias veces con la palma de la mano. Guardia! Guardia! Basil, por favor... Qu clase de lazareto cree que es esto? Ntebe hizo una mueca . Utilice el fono. Esperen un minuto Hana sacudi la cabeza, apoyando firmemente una mano sobre el auricular del fono antes de que Kraus pudiera cogerlo Qu est ocurriendo aqu? De qu estn hablando? Tranquilcese, Basil... Basil inspir profundamente. Su computadora de primera clase envi a esos malditos Vegs contra nosotros mientras estaba en los servicios. Nos acusaban de difamacin...! Qu fue lo que les dijo, Yarrow? Qu les sopl al odo? le costaba pronunciar las palabras, con un labio hinchado. Me mantuve impasible. Slo discutimos de melones dije, sabiendo que, ocurriera lo que ocurriese, al menos siempre tendra la satisfaccin de haberlos salvado y haberme salvado yo tambin con ellos. Vino hacia m, repentinamente tranquilo, y mientras pensaba qu demonios hara l, agarr a ETHANAC y la arranc de mi cinturn, haciendo que se soltara la conexin con mi espina dorsal. Nunca haba experimentado una interrupcin tan brusca... Me tambale, con centelleantes visiones de alfombras persas, y ca sentado pesadamente al suelo... Sacud la cabeza, parpade hacia la estpida cara de pingino satisfecho de Kraus..., y comprend que el tipo me gustaba menos de lo que le gustaba a Ring. Permaneca exultante ante m, de pie, como cualquier villano de un mal folletn de capa y espada, con ETHANAC colgando de su mano. Trat de atraparlo, pero retrocedi, an sonriente, mientras los otros permanecan inmviles con aire estpido. Me sent hacia atrs, disgustado. Kraus, por qu no se mete la nariz en la oreja y se suena un poco el cerebro? La boca de Hana se curv en una sonrisa, y l enrojeci... Pero an me dominaba, y l lo saba. Hizo oscilar a ETHANAC como una manguera de goma. Usted envi a esos fanticos a que nos atacaran, a fin de impedirnos completar nuestro plan. Admtalo! Dobl la espalda y levant las rodillas, con la sensacin de que me haba robado los pantalones en vez del cerebro. Y quiz porque ambas cosas en este grupo representaban lo mismo, me sent desnudo cuando Hana me mir. De acuerdo me encog de hombros. Lo admito. As que denncieme. Haremos mucho ms que eso, si podemos conseguir ese acceso dijo Ntebe, con su mano convertida en un puo. Pero por qu? Hana lo mir con el ceo fruncido, y mantuvo el gesto despus de desviar la vista hacia m. Por qu lo hara? Hubo alguna razn, no? Tena que haber alguna razn, Yarrow... su voz estaba casi suplicando. Sonre. Por fin me ha llamado correctamente por mi nombre. Ella se qued mirndome desconcertada. Kraus abri la caja de ETHANAC y empez a hurgar en su interior como un mono buscando un pltano. Si Hana desea saber el porqu, Yarrow, ser mejor que se lo diga... Maldito sea, deje de trastear con eso! Este equipo renal no es precisamente barato empezaba a sentirme cansado de estar del lado de los malos en sus fantasas heroicas. Oh, deje eso, Basil Hana cerr de golpe la caja, casi pillndole los dedos. Nunca rompa nada hasta estar bien seguro de que luego no lo lamentar... Ahora, cul es esa

razn? levant la mano para tocarse el ojo morado, y su ceo se frunci an ms. Sacud la cabeza y los mir a los tres. Cundo aprendern que no necesitan colgarme de los pulgares para hacerme seguir adelante? Quiero decir, nadie les ha enseado nunca esas palabras mgicas, 'por favor'? Claro que haba una razn! les cont todo, los prensapulgares, la trituracin de mi mano, todo. Deberan sentirse condenadamente agradecidos de que Ring hubiera pensado en algo, malditos ingratos, pues Salad conoca vuestro nmero desde el principio. Pero si usted no hubiera pensado en nada, habra seguido adelante hasta entregarnos a ese sdico? Hana pareca ms ceuda que nunca. Ustedes estaban dispuestos a hacer lo mismo conmigo, y por unas razones mucho menos importantes, demonios! me puse en pie; me senta como un cable sometido a demasiada tensin. Saben? Ustedes tienen un temple de lo ms anmico, yendo por ah pretendiendo saber lo que hacen, pateando mis vidas arriba y abajo como un chico jugando al ftbol. Soplones...! Deberan encerrarlos en una torre de marfil..., y arrojar luego las llaves! inspir profundamente. Djenme decirles algo sobre el dolor. El dolor duele sacud la mano en las narices de los tres. No importa si utilizan porras o electrodos; lo nico que siempre existe es el dolor. Es real... As que la prxima vez que ustedes, payasos, quieran jugar con l, traten de imaginar cmo se sentiran si fueran otros los que jugaran con l sobre ustedes me adelant y tom a ETHANAC de las manos de Kraus, y ninguno de ellos intent detenerme. Met el cordn bajo mi camisa y busqu la conexin en mi espalda. Hana dijo: Yarrow, espere esper, mirndola. Por qu no nos dijo todo eso antes? Por qu todos esos rodeos y juegos de manos? Sonre dbilmente. Deseaba decrselo, Lady Suerte; realmente lo deseaba. Pero gan la mayora. Ring es del tipo paranoide..., recuerde sus orgenes. A veces no sabe en quin confiar. Y ETHANAC, bueno... a ella le gusta hacer las cosas del modo difcil. Realmente lo siento... Usted lo siente...? pregunt Kraus. La expresin de Hana era difcil de leer. Usted es realmente un hombre distinto, verdad? Usted no es Ethan Ring. Asent. Es lo que he estado tratando de decirle. Y es realmente feliz as? Perdido, ahogado, posedo... Encuentra realmente placer en tener esa... cosa conectada a usted como una sanguijuela? Sonre. Si le dijera a usted lo agradable que es, probablemente me abofeteara. Y hay mucho de m en Ring. Al igual que hay tambin mucho de ETHANAC. Lo mejor de ambos. No tendra ningn lugar sin nosotros me conect e hice un gesto de despedida. Y un gesto de saludo: hola. El placer de volver hizo difcil el sentirme irritado... Hola, amigos. Lamento que hayamos sido interrumpidos tan rudamente mir a Kraus. Mis disculpas dijo, consiguiendo casi aparentar lo que quera. Todas nuestras disculpas aadi Hana, como si realmente lo sintiera. Y nuestro agradecimiento. A... los tres. Aceptado asent. Slo deseo que sepa que esto no era tampoco, en absoluto, una broma para nosotros. Yar... Ring Ntebe se inclin hacia adelante, apoyando la cabeza entre sus manos. Es cierto que no tenamos derecho a meterlo a usted en esto. Pero conseguir insertar ese acceso no era ningn juego para nosotros. Habra sido la llave para la libertad de un pueblo oprimido. Usted, ms que cualquier otro, est en situacin de comprenderlo se tendi en el camastro, cruzando un brazo por encima de sus ojos. Pero, puesto

que estbamos equivocados acerca de la localizacin de esa entrada a la computadora, todo lo dems es pura especulacin... La expresin que se adue del rostro de Hana, y luego del de Kraus, conjug perfectamente con el tono de las palabras de Ntebe. Kraus se sent en el otro camastro, y luego se dej caer con un suspiro. Hana sacudi la cabeza, apoyndose dbilmente contra la pared. Imagino que tena usted razn acerca de esa torre de marfil... Y tena razn tambin cuando le dije que saba dnde estaba la autntica entrada. Qu? levant la vista hacia m como si acabara de confesarle que yo era un travesti masculino. De qu est hablando? Cuando hurgu en los secretos de esa computadora, descubr dnde recibe Khorram Kabir su correo. Y eso es... Hubo un pequeo zumbido electrnico, y la puerta se abri: era Birnbaum, el guardin de la paz de suave rostro que nos haba metido all. De acuerdo, seora. Usted y su marido pueden irse. Lamento las molestias. Marido? mir a Hana sin resuello. Me haba ocultado alguna otra cosa? Era una de esas... Vamos, querido me tom del brazo firmemente y tir de m hacia la puerta. An no ha vuelto completamente en s explic, sonriendo suavemente, y murmur, si es que alguna vez lo ha estado... Kraus y Ntebe empezaron a ponerse en pie junto a sus camastros, pero Birnbaum les hizo un gesto de que volvieran a tenderse. Ustedes dos no van a ningn lugar. An no se ha aclarado si son ustedes las vctimas de esa lucha, o la causa. Hana se detuvo al lado del guardia. Bien, cunto tiempo tomar eso? No deseamos abandonar a nuestros amigos... Es preciso, seora Birnbaum se encogi de hombros. Estn ustedes libres. Ellos no. Ignoro cunto tiempo tomar resolver este asunto. Ustedes saben tanto como yo hizo un gesto y nos hizo salir al fro y cruel mundo exterior. Y ahora, qu...? Hana se reclin, apoyando la cabeza contra la rejilla anodizada del banco en la plaza. Como la mayor parte del complejo turstico de los Campos Elseos, la plaza es subterrnea para conservar el calor. Estbamos sentados como desdichados hurfanos, mirando a los turistas que contemplaban los resplandecientes escaparates. Bien, podemos echar esto ah y pedir alguna cosa exhib mi tarjeta de crdito, la nica posesin que me quedaba en ese momento, e hice un gesto hacia la fuente en el centro de la plaza; esferas doradas y estrellas de coloreada luz oscilaban en su perlino chorro. Deseo que recuperemos a Cephas y a Basil! se golpe la rodilla con un puo; sus nudillos estaban despellejados. Maldicin! Si Salad sospecha en algn momento que usted ha descubierto la verdad, cada minuto que perdamos es fatal la boca se le endureci. Francamente, por el aspecto, no creo que durante los prximos das puedan sernos ms tiles que una cucaracha como lazarillo... No s qu capacidad tienen para soportar el autosacrificio... Los suspiros de Hana eran un poco speros. Se ech el pelo hacia atrs. Bien, al menos puede decirme dnde est Kabir... Se ha hecho monje. Est bromeando... Que me cuelguen si no... Entr en algn monasterio al que le arrend sus tierras, cerca del polo en el sector rabe. Uno de esos grupos estrafalarios venidos de la Tierra, un lugar llamado Debre Damo... Una oscura secta cristiana.

He odo hablar de ellos. Apareci un artculo en Etnocentricidades... Pero de todos los viejos dioses, no puedo imaginarme a Khorram Kabir contando las cuentas de un rosario en un monasterio cristiano! me observ para ver si yo estaba hablando en serio . S que le gusta ocultarse, y nadie sabe realmente qu tipo de hombre es; pero nunca imagin... Por mi parte, dudo que cuente nada que no sean seeyas me encog de hombros. Pero... quin sabe. Es lo suficientemente excntrico como para recibir su informacin por correo y no por conexin de ordenador. Apostara hasta la ltima fraccin de mi crdito a que esa entrada est all donde l se encuentra, en ese monasterio. Es el ltimo lugar en el que nadie pensara en buscarle. Baj la vista, concentrada. Pero no admiten mujeres! Los monjes? Asinti. Ni siquiera dejan entrar a los animales hembra en el recinto, por miedo a que los distraigan de lo que piensan, sea lo que fuere... esboz una sonrisa, la dej ir. Uno de sus santos era tan devoto que permaneci de pie rezando sobre una pierna hasta que la otra se le cay por falta de uso. La pierna tena unas pequeas alas en todas sus pinturas, para demostrar que haba ido al cielo con l... Y durante siglos las nicas criaturas hembra que han visto sus ojos han sido las gallinas! hizo pequeos ruidos de cloqueo. Hable usted de tica situacional la boca le tembl de frustracin, como si no supiera si rer o llorar. Bueno, qu puede uno esperar de los seguidores de un hombre que ha permanecido de pie sobre una pierna hasta que la otra se le cayera por s misma? Ella no pudo contenerse ms y se ech a rer. No s por qu estoy riendo... Eso es repugnante, maldito sea! Toda la situacin es repugnante... Se dej caer sobre mi hombro, y de pronto la situacin fue todo menos repugnante, desde el lugar donde yo la vea. Oiga dije, dejando que mi cabeza descansara casualmente contra la de ella, les dijo usted a los guardianes que yo era su marido... Lo siento. No me habran dejado permanecer en una celda con tres hombres a menos que estuviera casada como mnimo con uno de ellos se sent erguida, se ajust la sedosa blusa, se alis las arrugas de los pantalones. Sabe? En los territorios rabes, si uno declara que est casado, eso se considera ya oficial... Me mir con suspicacia. Cre que eso se aplicaba nicamente al divorcio. Y adems, uno tiene que decirlo tres veces. Hmmm tuve una repentina sensacin de intangibilidad, como si algo se me estuviera escapando. Quin es usted, Lady Suerte? Qu es usted? De dnde viene y por qu est aqu? Y por qu me importa tanto a m saberlo? Sonri. Soy japonesa y gitana. Soy una etnohistoriadora. Vengo de ningn lugar en particular y de cualquier sitio de la Tierra. Me convert en una soplona porque a alguien le gust mi tesis doctoral sobre magia simptica, y estoy aqu porque creo en la libertad de pensamiento para toda la humanidad... Y por favor no me haga la siguiente pregunta, Ethan Ring, porque ya he dicho demasiado para mi propio bien, y tambin para el suyo. Usted tiene su propia vida que llevar adelante; y es tiempo de que yo vuelva a la ma su sonrisa se llen de flores marchitas, se desvaneci en la distancia que fue abrindose entre nosotros. Gracias por su ayuda. Su secreto estar a salvo con nosotros. Le pido nuevamente disculpas por todas las molestias...

Implantar ese acceso para ustedes dije. Nos miramos, tan sorprendido uno como el otro. Lo dice en serio? Asent. Porqu? Por qu no? An me quedan vacaciones... Y despus de las ltimas veinticuatro horas en el Xanad, puedo resistir un viaje hasta un monasterio. Su sonrisa cerr de nuevo el abismo que se haba abierto entre nosotros. Gracias. Pero eso no responde realmente a mi pregunta estudi mi rostro, como si buscara a alguien distinto. Esa no es realmente la pregunta que quera hacer, verdad? No baj la vista, pero no la formul. Ethan, Yarrow dijo que era feliz con ese arreglo entre ustedes. Lo es, de veras? Goza realmente de libre albedro? Y qu hay con la computadora? ETHANAC slo puede ver el mundo a travs de mis ojos. Yo soy su conexin; pero le gusta as. No le importan las relaciones mundanas, as que nunca domina a menos que yo pierda el control. Gracias a Dios slo tiene un vicio realmente humano... record la pasada noche. Y las emociones de Yarrow son... Djeme decirle algo acerca de Yarrow, Hana not que mi rostro enrojeca como el anuncio de un hotel barato: tena una mente como un cedazo; difcilmente abra la boca ms que para comer. Cuando lo llamaron para el proyecto, estaba viendo la TriDi en un apartamento miserable tan deprimente que uno ni siquiera se suicidara en l... No, no estoy hablando a sus espaldas. Conoce usted la historia del Prncipe Rana? Bueno, sa es mi historia, con algunos nombres cambiados Hana segua an con el ceo fruncido. Cuando usted proyecta dos haces de luz de distintos colores en la pared obtiene un tercer color, Hana, un color nuevo. Pero si usted apaga uno de esos colores primarios, el nuevo color desaparece. Nos necesitamos mutuamente. Elegimos el nombre de Ring porque significa anillo, unin. Me toc ligeramente el hombro y dijo con suavidad: Michael Yarrow no es la rana de nadie. Y usted es sin duda la persona menos aburrida que haya conocido nunca... los labios de Hana estaban muy cerca de mi odo. Bien, eso es un principio me inclin hacia ella y los bes. Salimos a tomar el aire no s cunto tiempo despus, y ella susurr: Qu vamos a hacer ahora? Todo lo que tenemos est en ese maldito hotel. Exhib de nuevo mi tarjeta de crdito. Tenemos cincuenta mil seeyas... Lo cual era suficiente para conseguir todo lo que necesitbamos. Ests seguro de que deseas seguir adelante con esto? fue lo ltimo que le escuch mientras los impacientes viajeros con abono empujaban y forcejeaban para entrar en la lanzadera del polo sur. Y me sujet por el cuello de mi chaqueta, hacindome absorber todos los cinco mil kilovatios de su luminosa mirada. Sabiendo perfectamente bien que ella saba cul iba a ser mi respuesta, la atraje de todos modos entre mis brazos y la bes por una ltima y prolongada vez. Es un poco tarde para preguntar eso ahora... Pero gracias por hacerlo me apart de nuevo de ella, mientras an tena fuerza de voluntad, y retroced hacia la entrada de la lanzadera. Ethan... avanz de nuevo, con algo que llevaba en la mano. Toma esto contigo me lo meti en el bolsillo, murmurando algunas palabras en un lenguaje que yo no conoca. As sabrs que ests en mis pensamientos. Y quiz yo no estuviera en sus pensamientos, pero seguro que ella estaba en los mos. Reclinndome en mi asiento en el brincador vehculo todo terreno medio da ms tarde,

hice de nuevo flexiones con mi mueca: all estaba, oculto bajo mi grueso mitn, probando que la ltima noche no haba sido un sueo... Un estrecho brazalete de plata trabajada a mano, pulida por el tiempo, y entrelazado con mechones de cabellos brillantes y negros como el bano. Sonre neciamente ante mis pensamientos; o segu sonriendo, puesto que aquel interminable viaje desde Nueva Cairo capaz de hacerle perder a uno los dientes haba transcurrido en una beatfica bruma mientras repasaba mis recuerdos de la ltima noche. Enrojec, o alguien dentro de mi cabeza lo hizo, pese al hecho de que Faoud, mi gua, pareca despreocuparse totalmente de mis ensoaciones, sin mencionar mi presencia. Lo mir; su papada colgaba agradablemente sobre el collar de su traje presurizado, el cabello echado hacia adelante con montones de brillantina, formando una cresta que haba pasado de moda haca unos buenos diez aos. La radio cruja y crepitaba, difundiendo a todo volumen msica rabe tradicional..., el tipo que le gusta a ETHANAC por sus sutiles deslizamientos tonales, pero que despus de un ao sigue hacindome desear la sordera. Faoud masticaba su chicle al mismo ritmo, sonriendo satisfecho. Pareca un buen tipo, y el agente de viajes me lo haba recomendado; pero seguro que pensaba que yo estaba loco. Quizs estuviera en lo cierto. Baj de nuevo la vista a la presencia de mi chaqueta aislante, o mejor dicho a la ausencia de mi traje de presin... Ningn entorno porttil era permitido por los monjes de Debre Damo. Me haba provisto de un respirador O2 imprescindible incluso para los ms puristas que me dejara con la impresin de hallarme en la cima de una montaa de tres kilmetros de altura all en la Tierra..., una perspectiva que no me haca ninguna gracia. Con la informacin de fondo de Hana y los talentos especializados de ETHANAC, haba conseguido construirme un retiro instantneo en el entorno 'natural' del trasplantado Debre Damo. Pero el agente de viajes me haba advertido enfticamente que nunca iba a poder cruzar la puerta cubierto por un casco de cristal. Las reglas eran muy estrictas. Me era muy difcil considerar que un capitalista influyente pudiera ser capaz de buscar voluntariamente un ascetismo tal..., y al parecer Khorram Kabir llevaba aos all. Pero lo haba hecho; y tambin lo haban hecho otros, segn los datos que haba comprobado particularmente. Venan a conferenciar secretamente con l? Me pregunt si las cosas no se me iran a complicar demasiado. Otro detalle interesante que haba descubierto en mis investigaciones era que los monjes haban venido aqu procedentes de la Tierra haca aproximadamente trece aos..., y que Khorram Kabir era el dueo del terreno en donde estaba asentado el monasterio. Lo cual poda significar un montn de cosas..., que vala la pena recordar. El todo terreno con neumticos de baln salt como un canguro al pasar por encima de algo duro. Faoud no dejaba que nada lo apartara de su camino, ni siquiera mi tendencia al mareo. Mir desesperadamente por la ventanilla, y observ que emergamos de nuestra propia nube de polvo a un campo de piedras rojas manchadas de negro por el holln, del tamao de casas. Me recordaron las ruinas quemadas de la guerra, una imagen particularmente deprimente. A fin de fundir los casquetes polares marcianos, y mantenerlos fundidos para sacar ventaja de toda la atmsfera que pudiera estar disponible, los seres humanos haban tenido que mantener una reserva constante de material de bajo albedo distribuido por encima de los polos. Buscando en sus pasadas experiencias una forma fcil de conseguirlo, los colonos encontraron rpidamente la ms barata y sencilla fuente de tal provisin: la polucin industrial. Cuando los marcianos dicen: "La polucin es nuestro producto ms importante", no bromean. Los americanos en el norte, los rabes y sus amigos en el sur, todos ellos refinan los minerales para cargar en las naves hacia la Tierra por los medios ms sucios imaginables... Y el producto siempre est subordinado al proceso. Aunque aprecio el hecho de que sin la polucin las colonias nunca habran podido sobrevivir, y que sin las colonias yo tampoco, an no he conseguido desprenderme de mi

condicionamiento moral terrqueo acerca de la naturaleza expoliada. No es que sea precisamente un Veg, pero me alegra no tener que visitar el polo sur a menudo. Palme la caja de ETHANAC a fin de tranquilizarnos todos. Ella haba estado analizando las cintas de informacin inadecuada que yo haba conseguido reunir sobre el Ge'ez, el lenguaje empleado por los monjes, mientras yo me lo pas pensando en Hana. Haba efectuado una comparacin lingstica con el rabe, al que se parece. Dej que el anlisis de ETHANAC entrara en mi mente y se fijara all, para cualquier fcil referencia; siempre sera bueno ser un estudiante rpido. Aqu est, haji... Faoud llamaba a todo el mundo haji, lo cual significa algo as como un cruce entre 'dicono' y 'seor'. Seal por encima del tablero de instrumentos hacia el fondo del plano y siniestro crter que tenamos delante. Mir obedientemente, esperando ver algn solitario e inaccesible pico erecto a alguna incierta distancia en torno..., puesto que Debre Damo significa montaas sagradas, y los originales monjes terrcolas haban hecho de una de ellas su hogar. Pero en vez de eso vi que nos bamos a introducir en el can que de pronto se haba abierto en la llanura delante de nosotros... Cuidado con ese agujero! Faoud me sonri, con esa benigna tolerancia que se reserva para los deficientes mentales. Ah es donde vamos, haji. El monasterio est en el fondo. Mir con ojos muy abiertos mientras avanzbamos hacia el desastre a diez metros por segundo, preguntndome si realmente Faoud tena la intencin de conducir directamente hacia el borde. Pero record los frenos en el preciso ltimo minuto, y nos detuvimos casi en el mismo borde en medio de una nube de denso polvo. No fue sino hasta que me hube puesto el casco y la mscara y salido de la cabina hacia la nube de polvo que me di cuenta de que haba realmente alguien esperndonos. La silueta estaba envuelta en burdos ropajes y totalmente empolvada, y se pareca mucho a una efigie de barro; pero por un proceso de eliminacin pude deducir que se deba a un comit de recepcin de los monjes. Detrs de l, a medida que nos aproximbamos, vi las monstruosas profundidades del can resplandecer extraamente. Una radiacin sagrada? Aunque siempre he sido agnstico, me sent impresionado. Faoud y el monje intercambiaron saludos en ge'ez. Trat de captar funcionalmente el nuevo lenguaje..., y al mismo tiempo creer que no me estaba asfixiando, lo cual haca que me resultara difcil prestar atencin. Cuando la presin atmosfrica es casi una dcima parte de la normal en la Tierra, incluso el oxgeno puro deja de ser algo que desear. Jade educadamente cuando Faoud me present con gestos al monje, cuyo nombre, someramente traducido, podra ser Hermano Prosperidad. El monje asinti inescrutable, sus oscuros ojos fruncidos sobre su mscara de oxgeno, y seal suspicazmente a ETHANAC, cuya caja colgaba en mi hombro. No mquinas. Di las excusas habituales, en anglo, y Faoud se las tradujo. Al menos no curaban tambin a travs de la fe; lo vi asentir de nuevo, y entonces se pusieron a discutir de dinero... Dinero? Dice que ahora cuesta dos seeyas el viaje hasta el monasterio, haji. Dos seeyas? Desde aqu? Eso es un poco mundano, no? No me extraa que lo llamen Prosperidad. Mir a Faoud, que se encogi de hombros. Es un trabajo duro para l. Y es tradicional; siempre han cobrado por ello en la Tierra, desde hace cientos de aos. Puede regatear el descenso, si quiere; tal vez obtenga un mejor precio... Rebusqu malhumoradamente en el bolsillo lateral de mi mochila, extraje un par de billetes de crdito.

Est bien, tome, pguele el seco fro comenzaba a volver pegajosas mis lentes de contacto; parpade con gran dificultad. Ambos asintieron aprobatoriamente..., al menos as lo esper yo. Bien, volver con la nueva semana, haji dijo alegremente Faoud, arrastrando los pies en direccin a su vehculo. Espero que goce de un buen descanso lo deca como si tuviera la impresin de que el llegar all era una prueba segura de que lo necesitaba. Si no, bueno..., imagino que tendr que quedarse aqu de todos modos se encogi de hombros mientras abra la puerta y sala. La puerta se cerr tras l, y Faoud conect la unidad de energa; el todo terreno retrocedi y gir y se alej a toda velocidad, como si estuviera ansioso por regresar a la civilizacin. Repentinamente supe cmo deba sentirse. Deberan llamarle a esto el Santo Agujero... Me volv hacia el resplandeciente can, y el Hermano Prosperidad me extendi un arns de cuero. Lo mir a l, luego al arns, con una repentina sensacin de desfallecimiento. Haba una serie de gigantescas y desvencijadas ruedas y poleas en el borde del can... Qu estoy naciendo yo aqu? Faoud! llam, volvindome, revoleando la cuerda. Pero ya no quedaba nada tras l excepto una sinuosa nube de polvo que se alejaba, y mi grito muri con una muerte de horrible futilidad en aquel tenue aire. Mi brazo cay, convertido bruscamente en plomo, y resopl como un asmtico. Resignado, camin pesadamente hasta el borde del precipicio para ver lo que me aguardaba. Yagh! retroced, con los ojos cerrados. Allah'akbar! fue una lstima que an no hubiera conseguido acostumbrarme a la gran escala con que la Madre Naturaleza ha decorado Marte... Aquella hendidura era cosa de poca monta, pero tena pese a todo cuatro kilmetros de anchura, y sus buenos uno o dos de profundidad. Pero las paredes de la hendidura estaban pulidas. Eso, con seguridad, nada tena que ver con la Naturaleza. Los hombres haban estado trasteando por ah, y el hecho de que slo la porcin superior de esta pared y la inferior de la otra estuvieran pulidas hasta conseguir la lisura de un cristal me dijo la razn; para concentrar el calor del sol. Las paredes eran un juego de espejos, diseado para enfocar el calor en el fondo del can durante los largos das de verano. Y la nica forma de rebasar esos primeros y pulidos quinientos metros de descenso era... Esta? Mir de nuevo el arns. O eso, o sentarme all en aquella helada llanura y convertirme en una barra de hielo humana. El monje me observaba pacientemente, como si estuviera acostumbrado a ese tipo de vacilaciones. Empec a ponerme el arns. Slo recuerdo un pensamiento coherente mientras era descendido a lo largo de la clida y enceguecedora pared del risco: me senta contento de haberle pagado los dos seeyas sin discutir. Al pie de la reflectante superficie, la pared natural del can se extenda en un caos algo ms razonable de hendiduras y aristas. Despus de recobrarme del breve ataque de histeria de Yarrow, hall finalmente un camino zigzagueante que condujo mis temblorosas piernas hasta el fondo del can. La caminata me llev la mayor parte de la tarde; cuando alcanc el fondo, jadeando y sudando y bastante desmoralizado, las sombras rojo oscuro del otoo se haban tragado todo el suelo del can. Y cuando llegu, tras cruzar los campos incultos del monasterio hasta el domo transparente que albergaba las edificaciones, el can era negro como la pez, y yo estaba dispuesto a suplicar que me dieran refugio. Los monjes me recibieron en la esclusa del aire como al Hijo Prdigo; el domo no estaba presurizado, pero al menos la atmsfera en su interior era de oxgeno puro. Me condujeron a travs de lo que ola como un patio de granja, a la luz de una vela, y me sirvieron un agradable bol caliente de gachas antes de dejarme en una pequea choza

para pasar la noche. Tuve algunos sueos muy extraos. A primera hora de la maana, cuando an era oscuro, Yarrow fue despertado por los cantos y las campanas. Se preguntaba con toda propiedad, por los cielos, qu nos haba ocurrido. Despus que hubimos recordado, permanec tendido en la fra oscuridad sobre el duro catre, envuelto en speras sbanas, intentando recordar por qu. Lo cual me hizo pensar en dnde haba pasado la otra noche, y con quin, y transcurri un tiempo antes de que pudiera apartar mi mente de aquello y volver al tema que ahora importaba..., que era el que estaba aqu para trastear con la computadora de Khorram Kabir, en nombre del Derecho, llevando en mi mueca el amuleto de amor dado por mi dama..., todo lo cual me pareci de pronto absolutamente absurdo. Mi dama..., que era en parte gitana. Y una etnohistoriadora, haba dicho. Alguien especializado en el estudio de los llamados ritos mgicos 'primitivos'. Vud, maleficios... Filtros de amor? "As sabrs que ests en mis pensamientos..." Ser posible? Haba sido embrujado? Por supuesto que no. Tante en busca del yesquero y encend ceremoniosamente una vela, que ardi brillantemente con el oxgeno del aire contra la oscuridad. Qu tipo de regresin era yo, en todo caso? Se haba probado cientficamente que los pelos y los trozos de uas no tenan propiedades mgicas. Todo estaba en la mente del espectador. Meine Gedanken sind frei, maldito sea! Si yo no era capaz de asumir por m mismo aquella grotesca situacin, entonces no era merecedor de ser llamado un hombre... Tras un frugal desayuno fui llevado a ver al monje superior, un hombre pequeo y animado que gesticulaba ampliamente, acept mis billetes de crdito con gran dignidad, y habl mucho en rabe y un poco en anglo, dndome la bienvenida en ambas lenguas. Khorram Kabir no apareci, sin embargo. Al parecer yo era libre all de comer, dormir y rezar, no necesariamente en ese orden. Poda incluso ser bajado a un agujero, si lo deseaba, y dejado all para meditar en paz. Declin el ofrecimiento. Los monjes tenan sus oficios litrgicos cotidianos; fui animado a unirme a ellos, siempre y cuando eso no me representara ningn problema. Me descubr preguntndome si Khorram Kabir participara en ellos. Pareca increble, como mnimo, que pudiera mantener cualquier tipo de control sobre su imperio desde un lugar como aquel..., que era, por todo lo que poda ver, exactamente la nada que proclamaba ser. Aqu en los territorios rabes, un hombre que abandonaba la vida mundana y se una a una secta religiosa era considerado como nopersona; no tena que pagar impuestos ni deudas pendientes (un hecho que tenda a constituirse en una verdadera garanta para cierto nmero de iniciados...) y su propio cuerpo era declarado muerto. Haba odo ms de un rumor de que Khorram Kabir estaba o muerto o senil, y lo ltimo no poda ser mejor que lo primero para un hombre en su posicin... A menos que aquella entrada de ordenador estuviera realmente aqu. Ech mi manto por encima de mis irritantes ropas con repentino entusiasmo, y sal con aspecto pensativo. Cuando el tardo sol de otoo apareci finalmente por el can, hice un cuidadoso mapa mental de todo lo que haba debajo del domo, dentro y fuera, con ayuda de ETHANAC. Aquello result ser ms complicado de lo que haba esperado: el complejo era literalmente un laberinto de subcomplejos y chozas, construido todo con piedras originales del lugar por algn gigante perturbado, que las haba separado con altas paredes de piedra y una red de callejuelas que llevaba a la claustrofobia. Lo que la pasada noche haba tomado por un patio de granja result ser el patio principal, pero liberalmente poblado por pollos a los que no se les haba enseado lo que era la limpieza. En uno de los extremos estaba la iglesia, un impresionante rectngulo de tres plantas que dominaba el mar de redondas chozas de piedra. Sus paredes estaban construidas tambin de piedra, y sobresalientes vigas de hierro sostenan las plantas superiores, convirtiendo el conjunto en algo completamente fuera de lugar, como un helicptero entre pterodctilos. Tropec con un pollo al recordar la tica situacional. Bueno, slo Dios saba dnde habra podido encontrar vigas de madera en Marte, de todos modos. Esta secta debi haber sido

una fraccin progresista, para abandonar en primer lugar la Tierra. Haca trece aos... Y Alguien debi haber pagado el viaje. Me pregunt cuntas opciones habran tenido... Pero en ningn lugar pude ver nada que pareciera ni remotamente lo bastante anacrnico para ser el cuartel general secreto del imperio internacional de un solo hombre. Ningn indicio de haute cuisine entre los calderos de guiso vegetal, ninguna pantalla visora entre los murales de pequeos pies alados, ningn indicio de instalacin sanitaria..., por desgracia. Si Khorram Kabir era residente permanente all, entonces deba estar viviendo realmente la vida de un asctico recluso... Y cualquiera de aquellas figuras embozadas y plcidas realizando humildes tareas a mi alrededor poda ser el hombre ms rico del sistema solar. Empec a observarlos, pero que me condenaran si poda descubrir a Kabir por algn lado entre aquellas ropas de lana blanca y aquellos solemnes rostros. Todos tendan a bendecirme. Acud a las plegarias de la tarde en la iglesia, escrutando subrepticiamente todos los rostros a la vacilante luz. Dej que ETHANAC conectara el autopiloto y efectuara independientemente un anlisis de mi mapa mental, tras la pista de algn posible olvido mo. Una habitacin secreta? No... Slo las estancias interiores de la propia iglesia, que me haban dicho estaban prohibidas a los externos. Lo pas por alto e intent rezar. Y en el camino de regreso a mi choza, o de pasada a tres monjes que discutan la esperada llegada de otro husped, uno que por lo que pude captar era un visitante regular. Y jurara que o a alguien decir 'helicptero'. Pero eso fue todo lo que pude comprender, y seguramente no significaba gran cosa. Si no significaba nada, me dejaba totalmente sin la menor idea de qu intentar al da siguiente. Kabir tena que estar all, saba que la computadora del Xanad no haba mentido. Pero maldito sea, deba ser invisible! Pens en Hana, en los otros, y en cmo me sentira si despus de todo les fallaba... Y luego pens en Hana un poco ms, y permanec despierto en mi catre hasta muy avanzada la noche, turbado por pensamientos realmente impuros. Lo cual prueba que incluso el vicio tiene sus virtudes. Porque si no hubiera permanecido despierto hasta tan tarde, quiz nunca habra captado las casi imperceptibles vibraciones de... Un helicptero aterrizando? La cualidad de la vibracin y de mi escucha furtiva se unieron en mi mente. Me levant y observ por la rendija de la puerta de mi choza. Estaba cerca de la pared del domo", y ms all de ella vi... luces, luces de aterrizaje reflejndose en la pared del can, silueteando la vagamente obscena forma de un romo helicptero marciano de doble rotor. Un helicptero no es un espectculo comn en Marte ni siquiera en la actualidad, si se tiene en cuenta lo que es la presin del aire; hacer entrar y salir uno por un can como ste no es algo precisamente divertido... Y adems, una sola silueta enfundada en un traje de presin sali de l. No sera un visitante ordinario, con seguridad. Me vest rpidamente y me deslic por la confusin de callejuelas tan aprisa como me fue posible, maldiciendo el hecho de que los monjes no fueran devotos de la iluminacin nocturna. Alcanc el patio central sin romperme una pierna, a tiempo para ver a la persona desconocida cruzarlo a la luz de una vela, escoltado por dos monjes. Penetraron en la iglesia, y no volvieron a salir. La iglesia..., el nico edificio que no haba podido explorar completamente, pues a los no iniciados les estaba prohibido. Ah estaba precisamente el detalle, sin lugar a dudas. Me sent un poco ofendido. Y qu haba con Kabir? Poda ser l este visitante nocturno? Acaso este monasterio no era ms que una fachada, y acuda aqu nicamente a recoger su correo? Y a consultar su red de ordenadores: para qu otra cosa se deslizara subrepticiamente en un monasterio a esta hora de la noche? Estaba dispuesto a apostar todos mis bienes a que no haba acudido a rezar por sus pecados. Me aplast contra la pared, aguardando a que terminara sus asuntos de modo que yo pudiera terminar los mos... Y aguard, y aguard. Los monjes deban tener alguna clase

de batera solar para proporcionarles algo de calor que les impidiera congelarse hasta la muerte durante la noche; dese que se mostraran un poco caritativos siquiera respecto a cunto me hacan aguardar. Pero finalmente mi paciencia fue recompensada; la enfundada silueta y su escolta, rodeados por la vacilante luz de la vela, salieron de la iglesia y cruzaron el patio; pero no fueron hacia la esclusa de aire. An tendra que leer su correo... Me pregunt si deba obedecer a mis mejores instintos e irme a la cama hasta que se hubiera ido. Pero por otra parte, cuanto ms avanzara la noche ms fro hara; y quin poda saber cunto tiempo planeaba quedarse... As que cruc el patio desrizndome, arrastrando vagas sombras a la acuosa doble luz lunar. Los pollos perchados en sus lugares no me prestaron ms atencin de la que le haban prestado a Kabir; quizs estaban comatosos. Entr en la iglesia y, a salvo en su interior, saqu la linterna del tamao de un dedo que mantena oculta en la caja de ETHANAC. Y slo como medida de seguridad, palme la pulsera de plata de Hana: Permanece conmigo, Lady Suerte. Encend la linterna y cruc la capilla donde haba rezado aquella tarde, en direccin al portal cubierto con una cortina en la pared opuesta. Y vacil, ante el pensamiento de cometer un posible sacrilegio. El hecho de que los monjes no parecieran poner ninguna objecin a que Kabir utilizara sus zonas sagradas no significaba que sintieran lo mismo con respecto a m. Despus de todo, como su benefactor, probablemente le daban dispensas especiales: y como alguien dispuesto a sabotearle, con seguridad yo no las tena. Pero nadie poda negar que mis motivos eran puros; y as, mi tica situacional quedaba tan justificada como cualquier otra... Apart a un lado la cortina y penetr en la cmara interior. Haba otro portal en la pared ms alejada de la habitacin, tambin cubierta. El cortinaje era ms elaborado, y me di cuenta de que deba ser el santuario que contena las sagradas reliquias que ni siquiera a los monjes se les permita ver. Paseando la luz de la linterna por el interior de la estancia donde me encontraba descubr manuscritos colocados sobre polvorientas mesas, y cruces de sobreintrincadas filigranas metlicas, y murales de santos, y pantallas visoras apagadas en las paredes... Pantallas visoras apagadas? Hice retroceder la luz. Y all estaba. Contra la spera superficie de la pared ms alejada, una pantalla rectangular, simplemente aguardando la oportunidad de hablar; un pequeo y cuidado tablero de control debajo de ella; una sola silla... Una entrada de ordenador. Todo el imperio de Khorram Kabir ante m, desprotegido y confiado... Permanec por un momento en pie, ejercitando mis helados dedos y dejando que mis fantasas corrieran alocadamente. Y luego me sent y me puse al trabajo. La pantalla ba a los expectantes santos con una luz innatural cuando abr la terminal. Conect a ETHANAC a la consola, y la dej que me tomara mentalmente de la mano en un viaje al interior de aquella increble mente mecnica. Empez con bits y fragmentos de cdigos y claves que haba extrado de los bancos de datos de Xanad, hacindose pasar por una entrada de los beneficios del hotel para llamar la atencin del sistema. Me pregunt de pronto quin introduca realmente las cuentas de Xanad, puesto que no haba una conexin directa; el propio Kabir, quiz? No era que importase realmente... ETHANAC empez a entrar datos inconsistentes para llamar la atencin del control de datos del sistema, y hacerse una idea ms clara de cmo funcionaba el propio sistema. Not que el control de datos emerga, y me sent como un arribista que obtiene su primera invitacin a un baile de gala. Pero all haba an muchos otros mundos interiores que conquistar: ste era probablemente el mayor y ms diversificado computador del presente..., un verdadero paraso de programas dentro de programas como rompecabezas chinos, jerarquas de programas, sistemas, archivos como un panten de extraos dioses. Me pregunt qu se sentira formando parte realmente de esa red, comprendiendo realmente aunque tan slo

fuera una fraccin de ella, y tener esa fraccin convertida en una parte integrante de m mismo... Pero no en esta ocasin. Yo estaba aqu para localizar un subsistema especfico y hacerle algunos agujeros; no poda permitirme el tratar eso como un trabajo de da de fiesta. Evitar llamar la atencin de las rutinas guardianas de las entradas del sistema era una de mis mayores preocupaciones, pero estbamos en disposicin de hacerlo. Toda la 'educacin' de ETHANAC haba sido orientada precisamente a cometer este tipo de efraccin ilegal sin desencadenar las alarmas, y si alguien poda hacernos pasar entre las trampas electrnicas, sa era ella. Los tres habamos aprendido unas cuantas cosas desde que hice saltar los fusibles del Gran Hermano... Esta vez no iba a despertar a ningn amigo, si poda evitarlo. Permanec sentado all, tanteando y desechando e intentando de nuevo, probando para encontrar un pequeo defecto, y luego otro; agujeros que le permitieran a ETHANAC pasar de una subrutina a otra, penetrando poco a poco, avanzando un paso en cada intento. Pens en el anticuado sistema de Xanad... Penetrar en l haba sido tan sencillo como abrir una puerta; penetrar en ste era como abrir una bveda acorazada. El proceso implicaba miles de fracasos por cada xito; pero ETHANAC poda intentarlo, una y otra vez, a una velocidad que yo era incapaz de captar fsicamente. El anlisis subsintiente era una extraa sensacin, ms rpida que el pensamiento... Poda sentir que las cosas ocurran sin que fuera consciente de cmo, del mismo modo que un jugador de tenis golpea una pelota. El tiempo se convirti en algo informe, el mundo exterior pareca melaza. Era casi una especie de meditacin... Zen y el Arte de Irrumpir en un Ordenador. Forzar aquella red de ordenadores sera probablemente el mayor logro de toda m vida, de alguna manera; descubr que penetrar en el sistema a travs de esta entrada haba sido la ms difcil de las probabilidades que poda haber elegido. Porque el propio ordenador deba estar aqu en Marte, quizs incluso en esta misma habitacin... No haba en ningn momento la menor demora. Si sus partes mecnicas estuvieran localizadas en la Tierra, habra tenido la ventaja de tener que luchar solamente con su sistema nervioso autnomo, sus reflejos del golpe de martillito en la rodilla, que no eran muy flexibles. La demora habra prevenido con toda efectividad que los controles de entrada me cerraran el paso. Pero la situacin estaba invertida, y eso significaba que ETHANAC se haba enfrentado al desafo de toda una vida. Incluso apenas con defensas a control remoto, nadie haba conseguido nunca penetrar en este sistema desde la Tierra... Me pregunt irnicamente si ETHANAC no estaba cumpliendo con la finalidad para la que sus creadores la haban concebido. No era solamente el mayor sistema que jams hubiramos abordado; empec a pensar que era tambin el sistema ms extrao. Era casi como si lo hubiera programado yo mismo, y eso no era un cumplido... Soy el mejor en todo el sistema solar en descubrir fallos, pero no tengo absolutamente ningn sentido de la programacin. No necesito preocuparme por ella; voy directamente a los lenguajes-mquina bsicos, lo cual significa que cualquier persona que tenga que desenmaraar alguna de mis realizaciones, ocupar un tiempo infernal. Dicen que un camello es un caballo diseado por un comit... Bueno, yo soy un comit compuesto por un solo hombre; una bendicin y una maldicin a la vez, como me dijo en una ocasin mi jefe... Y ste era el estado del software de esta mquina. Quiz se trataba de una medida de seguridad: nada estaba donde por lgica deba estar, todo estaba enterrado bajo montones de datos inconexos. Era como arrastrarse por las habitaciones de atrs de algn apartado castillo de un fetichista de la basura, llenas hasta el techo de montones de chatarra y viejos papeles de peridico. Y de alguna forma deba abrir un tnel a travs de todo aquello hasta la sala de control, hasta la torre del homenaje, donde estaban los programas supervisores que me permitiran manipularlo todo a mi antojo...

Y entonces, con un repentino flujo triunfal, me di cuenta de que lo haba conseguido. Los doctores entierran sus errores, y los programadores tambin, si tienen suerte... Pero en este caso la suerte de alguien haba fallado. Haba dejado ya de lado varios errores obvios en el sistema, precisamente porque eran demasiado obvios. Pero esta vez me haba encontrado con una inconsistencia que era absolutamente inconsecuente..., y poda utilizar su existencia para extraer las rutinas de gestin de las anomalas del supervisor. Ellas bajaran el puente levadizo para m, me tomaran por un Noble Programador, y yo estara dentro... ...con grandes problemas. Pues los circuitos se cerraron, los contactos se congelaron, los guardias acudieron a mi encuentro con las espadas desenvainadas... La alarma estaba sonando. Haba cado directamente en una trampa de seguridad, y ahora estaba... Quin es usted? pregunt una voz incrdula. Me estar volviendo loco? sacud la cabeza como un gato aturdido. He odo...? Est usted atrapado, Ethan Ring. No puede escapar. Lo he estado aguardando... Voces. Ahora comprendo lo que debi haber sentido Juana de Arco. Dgame quin es usted, qu es... Mi primer pensamiento era que haba creado inadvertidamente otro monstruo, que de algn modo haba despertado tambin a la vida a aquel sistema. Pero yo nunca haba odo voces. Incluso ETHANAC haba sido tan slo semiracional, durante sus primeras horas... Quin...? Quin es usted? subvocalic el pensamiento, apenas desafiante. Soy Khorram Kabir. As que era eso: un ordenador megalomanaco con idea de autocreacin incorporada... O se haba creado de verdad? Era posible? Poda ser realmente cierto? Haba sido aquel enmaraado sistema sintiente desde un principio; haba conseguido realmente alguien alcanzar lo imposible..., transformar una mente humana, una personalidad, en software? Exactamente, dijo la satisfecha voz en mi cabeza; la sensacin del habla teleptica era como ese irritante escozor que se le instala a uno en la garganta y no lo deja toser. As que al menos poda poner fin a todos esos rumores. Khorram Kabir no estaba ni senil ni muerto. Oh, no... Estaba vivo y en buen estado de salud, y existiendo en una computadora. Literalmente se haba convertido en una no-persona, se haba retirado del mundo y renunciado a su cuerpo mortal en el ms genuino de los sentidos. Su cuerpo mortal... Si esto era Khorram Kabir, entonces quin era ese extrao al que haba visto llegar esta noche...? Como respuesta, una voz, detrs, dijo: Bien, seor Ring. Qu agradable sorpresa. Volver la cabeza en este punto fue la cosa ms difcil que haya hecho nunca en mi vida. Porque saba ya que esa voz de conejo estrangulado poda pertenecer nicamente a... Mir directamente hacia l. Por una vez en mi vida, por qu no habra podido equivocarme? Salad estaba de pie al otro lado de la estancia, el casco en su mano, la pelada cabeza reluciente como la mortfera satisfaccin en sus ojos. Salt de mi silla, intentando al mismo tiempo arrancar la conexin de ETHANAC del panel. Pero no consegu soltarla. Kabir la haba fijado a la consola. Permanec all tironeando, como el Muchacho con el dedo atrapado en el Dique. Vamos, maldito sea, sulteme! Salad me mir de soslayo en silenciosa apreciacin, y luego sac la pistola. Me qued petrificado, sorprendido con los pantalones abajo y la mano en el bote de las galletas. S lo que parece esto, s lo que est pensando, pero realmente slo estaba... algo me golpe la rodilla como un hacha invisible despus de un sordo disparo de la pistola. Me derrumb en el asiento con un grito de profunda agona, sujetndome incrdulo la

pierna. Me alegro mucho de que sea usted, seor Ring dijo Salad amablemente. Despus de haber traicionado nuestro acuerdo. Despus de haber causado tanto perjuicio al hotel. Despus de haberse marchado sin pagar por nada su rostro se distendi en una sonrisa que habra hecho justicia a un manaco homicida. Bien, ahora tendr que pagar por todo, seor Ring. Pues el seor Kabir sigue deseando saber quin lo contrat. Y conseguir que me diga quin es... Pero por favor, no me lo diga demasiado pronto; eso estropeara la diversin. Y adems, no podra proporcionarle un poco de buen... en cualquier momento se pondra a babear. Levant de nuevo el arma. Oh, Dios mo gem, demasiado aturdido para pensar con claridad. Oh, Dios mo. Aydeme, Kabir, por favor, no puede desear que l me haga esto! Detngalo, usted puede detenerlo...! no s de dnde me habr venido la inspiracin, pero debi ser del cielo. Porque la pantalla frente a m se ilumin con letras de diez centmetros: "SALAD, ALTO". Mire! balbuce, golpeando frenticamente la pantalla. Mire, mire... Salad baj la pistola, los ojos abiertos algo ms que lo habitual. Luego volvieron a entrecerrarse. Esto es un truco. Usted ha trasteado... No es ningn truco! es difcil gritar a travs de dientes apretados. De nuevo en la pantalla aparecieron letras, ms pequeas: "Salad, aqu Kabir". A continuacin se inscribi una secuencia en cdigo. "Deseo interrogar yo mismo a este hombre, a mi propia manera. Comprendido?" Pero usted dijo... Salad acab de bajar el arma, con aire de incredulidad. Comprendido, seor. No saba que usted pudiera... or, seor. "Hay muchas cosas que usted no sabe respecto a m, Salad", dijo la pantalla. "Y nunca las sabr". Incluido el hecho de que Kabir estaba leyendo mi mente... As que se ha puesto usted a mi merced, Ethan Ring? Su telepata electrnica formaba las palabras en mi mente a la velocidad del pensamiento; la pantalla se apag. S, seor Kabir, pens dubitativamente. Gracias, seor. Si mi voz hubiese podido temblar, lo habra hecho. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que experiment..., Ring. Haba olvidado cunto lo detestaba... No es usted el nico. Mir mi empapada pierna, y me pregunt si deseaba recordar cmo era sentirse violentamente mal. ETHANAC, aydame... Sent que un ligero zumbido se iniciaba dentro de mi cabeza a medida que ella amortiguaba la sensibilidad de mis receptores del dolor. Uf... Mi mente empez a aclararse, ya va mejor. Volvamos pues a mi primera pregunta, que an no me ha respondido, Ring: quin es usted, y qu es usted? Es un hombre o una mquina? Nunca he contactado con nadie como usted antes. No saba siquiera que existiera una criatura tal. Me di cuenta de que el pensamiento consciente se expresaba en rabe. Cambi a esa lengua para congraciarme. El sentimiento es mutuo, seor. Soy las dos cosas. Un hombre sentado en su propia terminal, una mquina conectada a l: una mente compuesta por los dos. Le expuse mi analoga de los tres colores. Una autntica simbiosis? Cmo se produjo? Quin hizo de usted lo que es? Cuntemelo todo... Sent una avidez peculiarmente intensa llenando mi mente. La cosa empez har ahora un ao... Y por segunda vez en un par de das me encontr realizando un viaje hacia atrs por los senderos de mi memoria, a instancias de una peticin a la que no poda negarme... Y vine a Marte como un embalaje de salchichn

de Bolonia. He estado trabajando aqu en los territorios rabes durante casi un ao, en el mantenimiento del software. Naturalmente. Habra jurado que o una risita. Ahora, cunteme cmo se meti en este lo... Emborron mis recuerdos con un estallido de esttica antes de que l pudiera leer demasiado. Lo siento, eso es informacin clasificada. Puedo hacer que me lo diga. O Salad... Oh, no... Mir a Salad, que aguardaba all como un buitre, completo con su brillante crneo. Yo haba fracasado, ETHANAC haba fracasado, este sistema haba sido demasiado listo para nosotros. Me pregunt si ETHANAC habra podido vencer, si hubiera estado unida a la mente humana superior que debi haber sido su compaero... Aquello me hizo sentir aturdido y como vaco. Algo clido y hmedo se estaba acumulando en el interior de mi bota derecha. Gracias, creo. Usted me fascina, Ring. Y me llena de envidia. Yo? S. Hay algunas cosas que ni siquiera yo puedo controlar. Usted tiene las cinco cosas que yo nunca he podido comprar, con todas mis riquezas... Los cinco sentidos humanos. Realmente no puedo verlo, ni a usted ni a nada. No puedo or, ni tocar, ni gustar, ni oler. Y no puedo volver atrs..., mi cuerpo est muerto y enterrado. Esto es lo ms cerca que he llegado en treinta aos con el mundo exterior: este breve compartir sus propios cinco sentidos. Aja, usted no sabe lo que significa para m el haber descubierto su existencia! Y es usted el nico? El nico que yo sepa. Me sorprend ante la emocin que me invadi entonces, especialmente porque era totalmente ma. Me di cuenta de lo bien que deba comprender ETHANAC lo que l estaba diciendo. Como yo tambin soy el nico. El nico Khorram Kabir, el hombre que puede vivir eternamente. Controlo un imperio... Pero no puedo tocarlo. Ni siquiera puedo ver mi amado Xanad. Entonces, por qu... Por qu se hizo esto..., a usted mismo? Todo el mundo cree que usted quera escapar a todo esto, que no deseaba saber ya nada del mundo. Estaba enfermo, mi salud arruinada. Pero no deseaba perder el control Me convert en un 'recluso' para preparar esta transformacin... Y tuvo xito. Slo Khorram Kabir poda controlar los recursos para conseguir eso en que me he transformado. Y ahora que lo tengo, no renunciar jams, mantendr el control de mi imperio en una forma que ningn gobernante ha conseguido hasta ahora! Luch contra el abrumador flujo de ambicin en su estado ms puro que intent invadirme entonces, de la misma forma que haba engullido ya a una sexta parte de la poblacin de la Tierra... Pero nunca volver a ver la lluvia, ni a beber la Leche del Paraso, ni a tocar y ser tocado por una hermosa mujer! Sent que la fuerza se rompa y desapareca, y me sent debilitado. Me llev la mano a la mueca y me reclin en mi silla. Oh, Hana, piensa en el pobre Ethan esta noche... Record la presencia de Kabir en mi mente, como un fisgn, e intent controlarme. No entenda por qu, pero cada vez se me haca ms difcil centrar la mente en un tema, cualquiera que fuera. Quin es Hana...? Hana...? La emocin de Kabir me invadi nuevamente, se hizo tan insoportable que de pronto casi grit..., o fue l quien lo hizo. Haba alimentado con emociones a una computadora antes, pero nunca haban vuelto as a m, de modo tal que era incapaz de separarlas de las mas propias. No poda... Y de pronto ya no era el Dueo del Mundo jugando a la gallina ciega dentro de mi

cabeza. Era simplemente un hombre viejo y solitario abandonado en un asilo, intentando desesperadamente mantenerse en contacto con la vida. Y repentinamente sent una gran pena por l, y fue fcil dejarle ver a Hana tal como la haba visto yo por primera vez, a la luz negra del mundo subterrneo, y en el Saln del Pavo Real del Xanad. Y recordarla comiendo y bebiendo y compartiendo la lluvia... Lluvia, lluvia, vete ya..., vuelve pronto otro da... Ring! Se encuentra bien? Eh? Yaca de bruces contra el tablero de mandos, tratando de recordar lo ocurrido. Oh..., lo siento. Me ergu apoyndome en brazos de caucho, y me derrumb de nuevo en la silla. Qu es lo que le ocurre? Era algo a medio camino entre la indignacin y la consternacin. Toda la parte baja de mi pierna derecha estaba empapada. Creo... que se me ha abierto un canal de agua. Lo cual, por alguna razn, me hizo tanta gracia que me ech a rer. No es divertido, no es divertido! Y repentinamente no lo fue, y la idea de verme obligado a permanecer sentado all y recordar y recordar hasta morir desangrado me hizo sentirme muy fro y asustado. Perdneme, Ring. No me haba dado cuenta... No era mi intencin que ocurriera esto. Pero es tan importante para mi... Pobre hombre, pens, un poco confundido. Pobre Khorram Kabir, pobre bastardo, slo deseas lo que yo deseaba..., lo que todos nosotros deseamos: libertad. Eso es todo lo que se ha de desear: el derecho a conducir la propia vida, de tocarse mutuamente, de contemplar como llueve... Pero usted no les deja tener lo que ellos desean..., y usted no puede tenerlo tampoco, as que, para qu todo esto, pobre bastardo? Cmo debe doler vivir con tanta tristeza... Toqu sentimentalmente el ojo ciego de la pantalla, dejando una mancha roja; abrumado por el sufrimiento y el pesar y sin saber bien de dnde provenan. Basta, Ring! Por el amor de Dios... Fue como un bofetn en pleno rostro. Me despert de nuevo con un sobresalto e inspir profundamente. Qu es lo que desea de mi? Por qu ha venido...? Un acceso, pens. Deseaba implantar un asqueroso acceso en su sistema para alguien (consegu no recordar quin). Para una gente que desea ser libre. De acuerdo entonces. Hgalo. Qu? Hgalo. No lo detendr. Estaba oyendo realmente aquello? Porqu? Porque usted ha sentido piedad de m, Ring... Todo el mundo siente piedad por la gente oprimida por un tirano. Pero muy pocos sienten piedad por la forma en que el tirano se oprime a s mismo. Usted ha sentido piedad por todos nosotros..., y por eso estoy en deuda con usted; casi me ha hecho sentir que una nobleza tal merece recompensa... Se retir como una tortuga que de pronto se introduce en su caparazn. Pero sigo siendo un hombre de negocios, Ring. As que le propondr un trato. Usted es el nico hombre en el sistema solar que puede darme lo que realmente deseo. Quiero ser capaz de ver a travs de sus ojos, y quiero descubrir qu tipo de hombre es usted, realmente. El acceso permanecer abierto durante tanto tiempo como usted venga aqu, una vez al mes, y me permita hacer esto. Mantuve la atencin centrada en esas palabras con un supremo esfuerzo de voluntad. Trato hecho! Volver; si es que consigo... salir con vida de aqu... Yo har que as sea. Instale su acceso. El sistema llam a sus guardias, levant sus manos, baj sus puentes... ETHANAC hizo los cambios en menos tiempo del que se necesita para pensarlo. Tan sencillo... Adis entonces, Ring. Au revoir. Cudese bien..., me pertenece. El fantasma de una

risita, y ya no hubo nadie en mi mente excepto yo. "SALAD", apareci de nuevo en la pantalla, y luego las ms maravillosas palabras que jams haya visto: "Lleve al seor Ring al hospital inmediatamente". Salad se baj de la mesa de los manuscritos donde se haba sentado pacientemente, y se qued mirando el mensaje, luego a m: el verdugo al que acaban de decirle que el rey ha abolido la pena capital. S, seor Kabir... "No habr toque de queda esta noche", Salad sonre, consiguiendo una endeble imitacin de bravata. Necesit de todas mis fuerzas para soltar la conexin de ETHANAC del panel, pese a que esta vez nada lo impeda. Desconect la terminal, y quedamos en una repentina oscuridad. Salad extrajo una linterna antes de que yo pudiera encontrar la ma, la dirigi cautelosamente hacia m mientras yo me levantaba penosamente de mi silla..., el tipo de luz que uno recibe en los ojos cuando lo someten a un tercer grado. Mi bota chapote nauseabundamente cuando apoy mi peso sobre la pierna herida, y el nivel de dolor ascendi bruscamente. ETHANAC lo amortigu con solicitud, pero me pregunt si aquello no se convertira en un dao permanente. Tena la impresin de que mi cabeza era un globo cautivo. Dme una mano, Salad. Creo que usted me ha dejado fuera de escalafn para el salto de longitud. Cruz la habitacin, utilizando todava la linterna para conseguir el peor efecto, y me extendi la mano. Hice lo mismo con la ma, cargu mi peso sobre la de l... Pero Salad la apart con un gesto brusco, y me hizo caer de bruces. Me ergu lentamente en el charco de luz y bizque hacia l. No pude ver su expresin, y quiz fue mejor para m. Oh, lo siento, seor Ring... Pero me temo que no podr ayudarle. Qu quiere decir...? no son como yo pretenda que hubiese sonado. Kabir le orden que me ayudara, maldito sea! No, seor Ring dijo gentilmente. Me dijo que lo llevara a usted al hospital. Y eso es lo que har, si puede llegar usted a mi helicptero sin ayuda. Entienda, tambin me dijo que no lo tocara, a menos que l me lo ordenara. Y no lo ha hecho. Usted sabe... Sabe muy bien lo que quiso decir! Yo siempre obedezco sus rdenes explcitamente. Al pie de la letra. Por eso confa en m la oscuridad ri burlonamente. Ya no volver a... confiar en usted, si yo no estoy aqu dentro de un mes. Desea verme... intent levantarme, sin demasiada suerte. Pattico, seor Ring. Es cierto! Llmelo... Pregntele... Est malgastando su tiempo, seor Ring. A cada minuto que permanece sentado aqu haciendo objeciones pierde un poco de sangre. Finalmente mi embotada cabeza comprendi que se era el principal atractivo del juego. Empec a comprender el horror que haba tras la expresin 'jugar al gato y al ratn'. Esta vez consegu ponerme en pie, usando la furia como muleta, y esa misma furia me ayud a cruzar el portal cubierto con la cortina, la capilla de plegarias, hasta la puerta de entrada. La distancia que separa el patio iluminado por la luz lunar hasta la esclusa de aire del domo pareci extenderse como una pesadilla topolgica: cincuenta metros..., quinientos..., cinco mil. Me perd; o quiz slo lo pareci. No haba ninguna seal de otros seres humanos..., y eso incluyendo al que me segua, sujetando la linterna. Supuse que no conseguira nada clamando por ayuda, ni siquiera en ge'ez, bajo aquellas circunstancias. Dios ayuda a aquellos que se ayudan a ellos mismos. Pero finalmente alcanzamos la esclusa de aire, mi sombra y yo. Estaba an dentro del

crculo luminoso; demasiado preocupado en ese momento para sentirme embarazado por esa humillante prdida de intimidad. Y la luz me record, inadvertidamente, que no llevaba ningn respirador de O2: los monjes eran una orden disciplinada, y los de ellos resplandecan como una hilera de pequeos ngeles junto a la puerta interna de la esclusa. Rob una, sin lamentarlo en lo ms mnimo. Hice girar la rueda de la puerta de la esclusa, jadeando como un pez fuera del agua, y con mis ltimas fuerzas le hice a Salad un gesto galante mientras entrbamos. Pero mientras el cierre pona en marcha el ciclo, comprend que ni siquiera mi determinacin de batirlo en su propio juego sera suficiente. Me estaba disociando, separando... Una tormenta de polvo se elevaba dentro de mi cabeza, polvo rojo... La puerta exterior se abri, y el increble fro de la noche marciana me golpe como un puo. ETHANAC! No puedo ms... Cgeme... TODO VA BIEN, MICHAEL. SIGUE ADELANTE: TE TENGO... NO EXISTE EL FRO. NO EXISTE EL DOLOR. LA CIRCULACIN ESTA REDUCIDA AL MNIMO DE MANTENIMIENTO EN LA PARTE SUPERIOR DEL CUERPO: EL OXGENO ES REDIRIGIDO A LOS MIEMBROS MVILES. ABRE LOS OJOS. UN PASO ADELANTE, A TRAVS DE LA PUERTA. LEVANTA MS EL PIE! MANTN EL EQUILIBRIO... OTRA VEZ... EL VEHCULO ESTA A LA IZQUIERDA. TRANQUILO... COMPNSATE. MUEVE TUS PIES. VIGILA A SALAD, NO LO DEJES QUE TE HAGA DAR OTRO TRASPI. SIGUE RESPIRANDO! ESPERA: DOS VEHCULOS. DOS? CUL ES? Salad... Cul es? PERO NO PUEDE ORME. ESPRALO. ESPERA. L VA A UTILIZAR LA LUZ... AGUANTA, MICHAEL. MS LUCES: SILUETAS, DOS, VINIENDO HACIA M. QUINES...? NO CAIGAS! PON TUS PIERNAS EN TENSIN. MUEVE LOS PIES. TIENES QUE PASARLOS. TIENES QUE... Ring! Es usted, Ring? Salad, suelte eso! Le estoy apuntando. Sultelo! VOCES: NTEBE, KRAUS... CMO...? NO PUEDES DETENERTE, TODAVA NO... ESTAMOS CASI A SALVO. Ring, viejo! Est bien! VOZ: NTEBE. Temamos llegar demasiado tarde... Qu le ha hecho, Salad? Qu le ocurre...? VOZ: KRAUS. ...cptero, vayamos al helicptero. No tengo ni idea, caballeros. Lo descubr amenazando al seor Kabir. Eso es una accin ilegal. Y ustedes estn ayudando a un criminal. Eso es ilegal tambin VOZ: SALAD. Eso es cuestin de opinin. VOZ: KRAUS. ...cptero, llvenme al... LA PERNERA DEL PANTALN RGIDA, HELADA. LA PIERNA NO RESPONDE. NO CAIGAS, NO CAIGAS. ...Up! Sujtese, Ring; ya lo tengo VOZ: NTEBE. MANOS, BRAZOS, APOYO. Hana est aguardando en el helicptero. Vamos a sacarlo de aqu. Venga, Kraus. Le estoy apuntando con estas dos armas, Salad. No intente ninguna estupidez VOZ: KRAUS CON LAS DOS PISTOLAS. Por todos los cielos, Kraus, ven aqu! Aydame a sujetarlo; es un peso muerto VOZ: NTEBE. Ms de lo que creen, espero VOZ: SALAD. Ha fracasado, todos ustedes han fracasado. La PLI va a lamentar eso... Teniendo buenos abogados no es necesario decir nunca lo siento VOZ: NTEBE. Adis, Salad. No crea que ha sido divertido. MS MANOS. AQU ESTA EL HELICPTERO: BIEN. S. BUENAS MANOS, BUENOS TIPOS... BUENA LIBERACIN. Ethan, Ethan... VOZ: TAKHASHI. Aprisa, arriba... Vigila su cabeza, Basil!

PUERTA CERRNDOSE. A SALVO AHORA. RELJATE. Qu le pasa, qu ha ocurrido? Lo saba, saba que algo iba mal... No, presurice, squenos de aqu, Basil. Cuidado con las corrientes descendentes. Ethan es mo, djenmelo a m... Dios, est ms fro que una teta de bruja; suba la calefaccin tambin. Y saque el botiqun de primeros auxilios, Cephas, necesitaremos... Necesitaremos vendas, cuando se haya descongelado... Ethan, puedes orme? BRAZOS CLIDOS APRETNDOME... ESO EST BIEN, LA CABINA EST PRESURIZADA... RESPIRA PROFUNDAMENTE, MICHAEL. ...No. No? VOZ: TAKHASHI. Yarrow...! ETHA...? ETHANAC? VOZ: TAKHASHI. S. Dios mo... Est en autopiloto VOZ: NTEBE. Estn... volviendo, ETHANAC? Estn bien...? VOZ: TAKHASHI, TEMBLOROSA... OXIGENACIN DE LA SANGRE EN ASCENSO. RESTAURO CIRCULACIN... INTERFERENCIA... Largos tneles... Ayuda... Ho... hola? Dnde est mi cuerpo? BIENVENIDO DE VUELTA, MICHAEL, todo est como debe estar... Oxigeno puro bajo presin normal... Hmmm, es tan bueno como una transfusin. Brrr. Su-sujtame fuerte..., y estaremos bien, Lady Suerte murmur, aferrando mi mscara de oxgeno. Est segura de que es la computadora? Ntebe se inclin por encima de mis piernas y me observ. Ms all de l pude ver a Orin vestida con sus estrelladas galas de domingo, guindonos un ojo a travs del grueso cristal de la ventanilla. Me cost devolverle la sonrisa. No importa... Todos nosotros..., sentimos igual al respecto parpade; el hielo se estaba fundiendo en mis pestaas y penetraba en mis ojos. Han conseguido su acceso, Ntebe. Salad ha perdido esta noche... todas sus apuestas. Maravilloso...! pero baj la vista hasta mi pierna, y el rostro se volvi sombramente apenado. Y usted ha perdido ms de un litro... Mrelo... desde el lado bueno. An estoy medio lleno. Lo conseguimos, entonces. Realmente lo conseguimos! Kraus ri entre dientes a los controles. Hemos anulado a dos de los mayores villanos del sistema solar! Es una aventura que... Basil dijo Hana, soplando suavemente sobre mis helados dedos, cllese. El resto fue silencio. Nunca volver a tocar el violn, ya sabes me apoy en mi bastn junto a la ventana del solarium, observando cmo el humo negro de la fbrica contigua al hospital formaba una especie de seta en el aire polar lleno de un smog amarronado. Tocas con los pies? pregunt Hana. Me volv, pensativo. Quieres decir que hay alguna otra manera? Kraus gru. Quin es el paciente aqu, Kraus, usted o yo? Soy el nico que se supone que sufre y tiene derecho a quejarse fui a sentarme cojeando junto a Hana, en el extremo del sof tapizado de alegre plstico rojo. Me duele el cuello dijo Kraus, sonrindome desde el otro extremo. ...hablando de lo cual, an seguimos esperando a que Salad emprenda alguna accin legal, contra la PLI, o al menos contra nosotros. No creo que tenga valor para intentar una accin as... Ntebe levant las cejas. Del otro lado de la sala, alguno de los pacientes grit: " Domino!", y mostr sus cartas sobre la mesa. Por alguna incierta razn,

ninguno de ellos quera jugar ms conmigo. Si alguien debe emprender alguna accin legal, se ser yo dije. Y estoy aguardando el momento propicio para dar el coup de grce... No creo que a Khorram Kabir le guste saber lo que me ocurri despus de que sus luces se apagaran. Hana puso un reconfortante brazo en torno a mis hombros. Khorram Kabir..., convertido en software. An no puedo creerlo, es demasiado inverosmil. El dinero puede comprarlo todo, si uno tiene suficiente. Bueno..., quiz no todo sacud la cabeza. En cuanto a su trato con l, Ring Ntebe me mir, dud. No creo que tenga derecho a preguntrselo, despus de lo que ha hecho por nosotros, pero si usted pudiera hacerle esas visitas..., al menos durante unos cuantos meses... Acostumbro a cumplir mis compromisos palme a ETHANAC, asintiendo. No estoy dispuesto a dejar que todos esos trastornos no sirvan para nada. Y adems, deseo hacerlo. Porque he comprendido lo que significa no ser... baj la vista a la polvorienta planta de plstico en una maceta cercana, y record. Usted me pertenece, Ring... Por un minuto me pregunt qu era exactamente lo que tena en mente Kabir cuando me dijo eso riendo. Adems..., cunta gente puede jugar al Espritu de la Navidad con el mayor Scrooge que existe en el sistema? Puede que incluso consiga fundir su mecnico corazn... Ella radi. Quiz sea una buena idea. Espero que muerda el anzuelo. Mi nave de fuego Hana me bes en la mejilla, y enrojec. Por favor... Hazlo de nuevo. Bueno. S. Ntebe se puso en pie, carraspeando. Vamos, Basil. Vamos a tomar una taza de t, o cualquier otra cosa, eh? Qu...? Oh Kraus se puso tambin en pie. Oh. Se fueron discretamente. Ahora dime levant mi mueca, cuando finalmente estuvimos solos. Qu hay con este brazalete de plata? Ella se ech atrs. Tiene algo en particular? Cmo supiste que yo os necesitaba? Se ech a rer. Es un rastreador. Y adems, seguamos la pista de Salad. El te sigui, nosotros lo seguimos a l... Pero cmo supiste que os necesitaba precisamente entonces? La sonrisa se hizo maliciosa. Realmente no quieres que te diga la verdad, no? Lo pens. Nunca se me haba ocurrido ella me toc la mueca tiernamente, y desvi la vista. Me reclin en el sof, dejando que su hermoso rostro llenara mis ojos, y dije con una brusca seriedad: Quiz deseo que me predigas el futuro... Me mir clnicamente. Bien, hablando estrictamente como un doctor, puedo verte necesitando un largo perodo de reposo en cama, con algn tratamiento muy especial... T no eres ese tipo de doctor! No estoy hablando de ese tipo de tratamiento. De todos modos, la cosa funcion como un hechizo.

MADRE E HIJO
Primera parte: El Herrero Durante todo el da he permanecido tendido al pie del risco. No puedo moverme, excepto volver la cabeza y sacudir los dedos; creo que me he roto la espalda. Siento como si mi cuerpo estuviera ya muerto, pero la cabeza me duele, y el pesar y la vergenza son todos los dolores que puedo soportar. Y recuerdo a Etaa... Quiz los ancianos tengan razn cuando dicen que la muerte es el regreso al seno de la Madre, y que muriendo regresamos a lo largo de nuestra vida hasta el comienzo. Cuando me adormezco sueo, no en mi vida sino sueos agradables del tiempo en que tena a Etaa, mi amada. Como si an estuviera ocurriendo, veo nuestro primer verano juntos pastoreando a los shenn, clidos das en las fragantes praderas de las tierras altas. An no nos ambamos entonces; ella todava era una nia, yo apenas algo ms que un muchacho, y por distintas razones nos mantenamos apartados del mundo. Mis razones eran la amargura, puesto que yo era un neaa, un sinmadre. El invierno anterior haba perdido a mis padres, muertos por una manada de kharks mientras estaban cazando. La familia de la hermana de mi madre me tom a su cargo, como era la costumbre, pero mis heridas abiertas por la prdida an me dolan, y siempre fui un extrao, tanto a causa de mi propia insociabilidad como por la falta de mi familia. Cuestionaba cada creencia, y no poda hallar alivio. A veces, a solas con los shenn que pastaban, me sentaba y lloraba. Hasta un da en que alc la vista de mi llanto para ver a una muchachita de ojos color tierra recin removida y cabello corto y rizado tan oscuro como el mo. Se qued mirndome melanclicamente mientras yo me secaba los ojos, avergonzado y furioso. "Qu quieres?", hice un signo con los dedos, mirndola fieramente y deseando que echara a correr y se fuera. "Te he visto llorar. Ests solo?" "No. Vete". Ella no lo hizo. Frunci el ceo. "De dnde vienes, adems? Por qu me ests espiando?" "No te estaba espiando. Estaba del otro lado del arroyo, con mis shenn. Soy Etaa". Pareca que aquello tuviera que explicarlo todo. Y lo hizo: entonces la reconoc. Perteneca a otro clan, pero todo el mundo hablaba de ella: Etaa, su nombre-signo, significaba 'bendecida por la Madre', y tena la vista ms aguda de todo el poblado. Poda ver a un pjaro en una rama al otro lado de un campo, y enhebrar la aguja ms fina; pero ms que eso an, haba nacido con la segunda vista, senta la presencia de la Madre en todas las cosas naturales. Poda captar los sentimientos y tocar las almas de toda criatura viviente, a veces incluso predecir cundo iba a llover. Otros en el poblado tenan la segunda vista, pero no tan pronunciadamente como ella, y la mayora de la gente pensaba que ella sera la prxima sacerdotisa cuando llegara a la edad. Pero ahora era an una nia que cuidaba los rebaos, y yo deseaba que se fuera y me dejara solo. "Tus shenn se dispersarn, oh bendecida". Un viejo dolor frunci su rostro moreno por el sol, y entonces ech a correr de vuelta al arroyo. Espera!". Me puse en pie, sorprendido, pero ella no vio mi signo. Tir una piedra, que pas por su lado rozando la hierba; se detuvo y se volvi. Le hice signo de que regresara, me senta culpable de que mi dolor me hubiera hecho herir a otra persona.

Regres a mi lado, el rostro demasiado lleno de entremezclados sentimientos como para leerlo. "Lo siento. No era mi intencin hacerte tambin infeliz. Soy Hywel". Me sent, e hice gestos de que me imitara. Su sonrisa fue tan repentina y resplandeciente como su desengao, y pas con la misma rapidez. Se dej caer a mi lado como un sabueso, alisando su falda a rayas. "No estaba haciendo alardes... No pretenda...". Sus hombros se hundieron; nunca antes haba pensado que la bendicin pudiera ser una carga como cualquier otra. "Slo deseaba...", sus dedos se quedaron dudando en mitad de un signo "...saber si estabas bien". Levant la vista hacia m a travs de sus largas pestaas, con una especie de anhelo. Mir hacia otro lado, incmodo, a travs de los pastos. "Puedes vigilar a tus shenn desde aqu?". La manada no era ms que manchas movedizas de un gris blanquecino para m, aunque mis ojos, que haban vuelto a estar secos, de nuevo estaban hmedos. Ella asinti. "Tienes una visin perfecta, verdad?". Mis manos temblaron con contenida frustracin. "Ya querra tenerla yo tambin!" Parpade. "Por qu? Quieres ser un guerrero, como en las viejas historias? Algunos en nuestro pueblo desean ir a tomar las cabezas de los Neaane ms all de las colinas por lo que nos hacen. Creo que en el sur algunos lo han hecho". Sus ojos se abrieron mucho. El pensamiento de los Neanne, los Sin Madre, me hizo hacer una mueca; los llambamos Neanne porque no crean en la Madre Tierra como nosotros, sino en dioses que, proclaman, han bajado del cielo. Nosotros somos los Kotaane, los hijos de la Madre, y ser un neaa es a la vez digno de piedad y detestable, ya sea un muchacho o una persona completa. "No deseo matar gente. Deseo tener una buena vista para poder ser un cazador y matar kharks, ...como los que mataron a mis padres!" "Oh". Ella roz mi mejilla con sus dedos, para mostrar su pena. "Cundo ocurri?" "A finales del invierno, mientras estaban cazando". Se inclin hacia atrs sobre los codos y levant la vista hacia el opaco cielo azul, donde el Sol, el consorte de la Madre, estaba luchando una vez ms por librar sus brillantes ropajes de la Cclope. El Ojo inyectado en sangre de la Cclope nos miraba con malevolencia, entre la inmensa verdosidad de su rostro. "Fue obra de la Cclope, probablemente". Etaa suspir. "Su fuerza es siempre mayor en los Mediodas Oscuros, ese horrible y gran Rostro; siempre trae dolor con el fro! Pero la Madre lo ve todo..." "La Madre no vio a los kharks. No salv a mis padres; habra podido hacerlo..., tambin nos da dolor, la Gran Zorra!" Las manos de Etaa le cubrieron los ojos; luego, lentamente, las apart. Hywel, eso es blasfemia! No lo digas o Ella te castigar. Si Ella dej que tus padres murieran, sera porque La haban ofendido". Alz la cabeza con un farisesmo infantil. "Mis padres nunca hicieron nada malo! Nunca!". Mi mente los vio de nuevo como siempre los haba visto, pelendose constantemente... Permanecan juntos porque haban conseguido tener un hijo, y aunque haban perdido otros dos, eran frtiles juntos y quizs algn da tuvieran un cuarto. Pero no se queran de todos modos, y lo ms probable es que el resentimiento mutuo entre ellos fuese una ofensa. Golpe duramente a Etaa en el brazo y salt en pie. "La Madre es una zorra y t eres una mocosa! Ojal seas estril!" Ella lanz una exclamacin e hizo el signo protector. Luego se puso en pie y me pate en las espinillas con sus burdas sandalias, el rostro enrojecido por la rabia, antes de echar

a correr de nuevo por los pastos. Me qued all hasta verla desaparecer, de pie tirando furiosamente piedras contra los shenn, vindolos correr en un estpido terror dando vueltas por el campo. Y gracias a esto, una vez apaciguada mi rabia, descubr que uno de mis shenn haba desaparecido. Me puse a buscar entre maldiciones, hasta que finalmente encontr a la testaruda vieja hembra en una escarpada barranca en el extremo del campo. Escarbaba torpemente en su intento de avanzar por los guijarros negros, cortndose sus tiernas patas y dejando mechones de sedosa lana en todas las rocas y arbustos espinosos. Finalmente la atrap con mi gancho y la arrastr hacia abajo por sus colgantes orejas, mientras ella me embesta y pisaba mis pies desnudos con las uas sacadas. La maldije mentalmente, sin manos que poder emplear, y maldije mi propia idiotez. Pero sobre todo maldije a la propia Madre, porque me pareca que todos mis problemas procedan de Ella. Rasguado y dolorido por todas partes, consegu por ltimo llevar a la hembra de la pedregosa colina hasta el campo, la sacud con mi garfio unas cuantas veces, y la contempl trotar indignada para reunirse con el resto del rebao. Me dirig al arroyo para lavarme el escocido cuerpo, pero Etaa estaba cerca unos metros delante, inclinada para beber. Temeroso de que me tomara por el estpido que era, me ech al suelo a la sombra de la colina y simul estar descansando. No saba con seguridad si ella me haba visto, por lo que entrecerr los ojos y la mir de soslayo. Pero entonces, de pronto, se puso en pie y ech a correr hacia m, sacudiendo los brazos. Me puse de rodillas, preguntndome qu estupidez... Fue cuando una parte de la colina se me desmoron encima, enterrndome en la oscuridad. Volv en m escupiendo, con negra suciedad llenndome los ojos, la nariz, la boca, para ver a Etaa a mi lado, cavando an frenticamente en la tierra y grava que cubra mis piernas. A lo largo de toda su vida, aunque no era grande ni siquiera entre las mujeres, tuvo una fuerza capaz de rivalizar con la de muchos hombres. Toda la vida recordar la salvaje y ardiente expresin de su rostro, cuando gir hacia m y me vio vivo. Pero no hizo ningn signo, slo sigui cavando hasta que estuve libre. Me ayud a ponerme en pie, y cuando mir hacia arriba a la desmoronada ladera de la colina comprend completamente lo que me haba ocurrido. Ca de nuevo de rodillas y frot puados de la cada tierra por mi cabello, alabando Su Cuerpo y suplicando Su perdn. Nunca ms volv a dudar de la sabidura de la Madre ni a cuestionar Su fuerza. Vi que Etaa se arrodillaba a mi lado y haca lo mismo. Mientras compartamos la cena junto a mi tienda, le pregunt a Etaa cmo lo haba sabido para intentar avisarme. "Lo viste venir?" "Primero lo sent", sacudi la cabeza asintiendo, "pero la Madre no me concedi tiempo suficiente para avisarte...". "...porque me estaba castigando. Debi haberme matado por las cosas que pens hoy!" "Pero fui yo quien te puso furioso. Fue culpa ma. No deb decir aquello acerca de tus padres. Era horrible, era...cruel". Mir su apenado rostro, ensombrecido por el verdoso crepsculo. Pero era cierto". Suspir. "Y no es hoy solamente que maldije a la Madre. Pero ya no volver a hacerlo. Ella habr tenido sus razones para dejar morir a mis padres. No soportaban vivir juntos; no apreciaban la bendicin de su fertilidad, cuando los dems rezan por tener nios, infructuosamente". "Hywel... Quiz sean ms felices ahora, no crees?" Baj los ojos con timidez. "Regresar al Seno de la Madre es hallar la paz, dice mi madre. Quizs Ella supiera que eran desgraciados en vida, y entonces les permiti volver para nacer de nuevo". "Crees eso realmente?". Me inclin hacia adelante, sin saber por qu las palabras de

esa extraa chiquilla me impresionaban tanto... Su meditativo rostro se frunci. "Realmente creo que s". Y sent el paso de la segunda sombra que haba oscurecido mi mente durante tanto tiempo, como si para m aquel fuera por fin el Da del Solsticio de Verano y la luz reinara de nuevo. Etaa insisti en quedarse conmigo aquella noche; su madre era una curadora, y me inform que yo poda tener 'heridas internas', y lo hizo con tanta gravedad que me ech a rer. Permanec tendido despierto durante largo tiempo, dolorido pero en paz, mirando a la verdosa noche ms all del techo de cuero. Poda ver a la plida Laa Merth, la Afligida Hermana de la Tierra, huyendo como un espectro hacia las oscuridades exteriores en su interminable esfuerzo por escapar de su madre, la Cclope, que siempre la atraa de vuelta. La Cclope haba vuelto su lvido Ojo hacia el otro lado, y las resplandecientes bandas de su ropaje me hacan pensar por una vez en cosas buenas, como las tajadas de los melones que maduraban all abajo en los campos del poblado. Volv la vista a Etaa, con sus cortos rizos oscuros cayendo por su mejilla y su pecho desnudo que mostraba apenas una ligera insinuacin de curvas bajo su collar de semillas de la suerte. Me encontr deseando que de alguna forma mgica se convirtiera en una mujer, pues yo tena la edad justa de empezar a sentirme interesado; y luego, bruscamente, dese que ella me aceptara como su hombre, algo que nunca antes haba pensado con ninguna otra chica. Pero si ella fuese una mujer, se habra convertido en nuestra sacerdotisa y habra podido elegir al hombre que quisiera, y seguramente no deseara a uno sin la segunda vista... Record la mirada que me haba dirigido mientras estaba cavando para sacarme del deslizamiento de tierras y sent que enrojeca, y pens que quiz, despus de todo, tal vez tuviera alguna posibilidad. Durante el verano y las estaciones que siguieron pas mucho tiempo con Etaa, y lentamente me fui acostumbrando a sus extraos talentos. Yo no conoca lo que era sentir el toque de la Madre, o aun el de otro ser humano, en el alma; y puesto que tena muy pocos amigos ntimos, no conoca las formas de actuar de aquellos que posean la segunda vista. Estar con Etaa era estar con alguien que vea dentro de otros mundos. A menudo empezaba en nada, o me deca lo que bamos a encontrar tras el siguiente recodo del camino; e incluso a veces conoca mis sentimientos, cuando no poda ver mi rostro. Senta lo que siente la Tierra, el toque de cada criatura en Su piel. La segunda vista de Etaa la haca como una criatura de los bosques (porque todos los animales conocen la voluntad de la Madre) y; solitaria como yo, pasaba mucho tiempo con las cosas salvajes por nica compaa. A menudo intentaba llevarme a verlas, pero siempre huan a mi llegada. Etaa se sobresaltaba y me deca que me moviera ms cuidadosamente, que anduviera ms suavemente, que romper ramas al caminar ofende a la Tierra... Pero nunca pude llegar a saber bien qu era lo que haca mal. Al ao siguiente, en la Vspera del Solsticio de Verano, fui iniciado en la edad adulta. Durante la fiesta que sigui, mientras permaneca sentado chorreando y contento tras mi inmersin en el arroyo sagrado, Etaa se sent orgullosamente a mi lado. Pero cuando vino la medianoche abandon la celebracin para ir a los campos con Hegga, porque para eso uno necesita una mujer, y Etaa an era una nia... Lo demostr sacndole la lengua a Hegga cuando pasamos al lado de ella. Pero eso me hizo sonrer, puesto que significaba que estaba prxima a ser una mujer tambin. Y como yo era ya un hombre, Teleth, el herrero del poblado, me pidi que fuera su aprendiz. Ser herrero es un don del Sol al clan del Fuego, y un hombre de ese clan es siempre el herrero, independientemente del otro clan de quien tome esposa. Teleth, el primo de mi madre, tena un hijo que habra podido sucederlo. Pero era hipermtrope, y no muy apto para el trabajo de cerca que requiere el oficiar de herrero. Yo era el pariente

miope ms cercano de Teleth; pero l me hizo signos de que yo era bueno con mis manos y tambin rpido con mi mente, lo cual le gustaba an ms. Y tambin me gustaba a m, ms de lo que poda decirle; porque adems del honor, eso significaba que tena mayores posibilidades de impresionar a Etaa. Aunque segua siendo una chiquilla, cada vez que la vea pasar por el poblado o la observaba hacer signos con la gente que acuda a verla, la gracia de sus ademanes y las palabras que expresaba con ellos me dejaba desconcertado; especialmente porque a m las palabras nunca me salan fcilmente, y mis manos expresaban mejor mis sentimientos cuando trabajaban el hierro y la madera. Pero la vea a menudo, desde la herrera, tomar sola el camino a la hoya de la Madre, y recordaba el peso que siempre llevaba con ella, y cmo haba aligerado el mo. Y entonces volva al trabajo y trabajaba redoblando el esfuerzo, deseando que Teleth se apiadara de m y me dejara marcharme un poco antes. Pero normalmente Teleth me mantena trabajando hasta el ltimo minuto; era joven, pero tena una enfermedad en el pulmn que le haca escupir sangre, y se tema que no vivira mucho ms. Cuando consegua estar con Etaa, mis manos temblaban con la excitacin mientras intentaba dar libre curso a las cosas que nunca podra compartir con nadie ms. Conmigo Etaa era libre de ser la nia que no poda ser con ninguna otra persona; y aunque a veces me aburra, y pensaba que nunca iba a crecer, lo soportaba, pues saba que era algo que ella necesitaba; y porque ella a veces atraa mi cabeza hacia s y me besaba como el toque de una mosca arco iris, antes de marcharse corriendo. Estbamos siempre juntos en las Cuatro Fiestas y en las dems ceremonias, pues hasta que no se convirtiera en mujer no podra ser nuestra sacerdotisa. Nos veamos tambin en los campos de la sementera y en la cosecha, cuando todo el mundo trabajaba junto, y a veces en el verano iba a recoger conmigo hierbas y bayas. Teniendo ojos que vean tanto de cerca como de lejos, poda elegir cualquier tarea que le gustase: y, deca, le gustaba estar conmigo. Casi siempre nuestra recogida de bayas era una locura de libertad, y comamos y pisotebamos ms bayas de las que echbamos en nuestros cestos. Pero un da bochornoso y sin viento en el segundo verano despus de mi iniciacin fuimos en busca de bayas de espino rojas y musgo de la Madre para curaciones. Durante toda la maana Etaa estuvo extraamente reservada y solemne, como si practicara tambin conmigo su actitud ms formal. Trat de hacerle cambiar de humor y, como no lo consegu, empec a desesperar con la idea de que tal vez la hubiera ofendido con algo sin darme cuenta... O peor, que finalmente estaba perdiendo el inters por m. Por las Tetas de la Madre!", maldije arrancndome un arbusto espinoso, jurando y tambalendome a la vez, y perdiendo otro puado de bayas... Etaa me mir desde la orilla del riachuelo, donde estaba recogiendo musgo, sensible como siempre a. las emociones fuertes. "Hywel, ests bien?" Asent, apenas capaz de comprender sus signos desde donde me hallaba. "...pero guarda un poco de ese musgo para m, que me sigo aguijoneando a muerte". Gate orilla arriba. "Djame coger las bayas a m, entonces, y t recoge el musgo. Calmar tus manos mientras trabajas". "Estoy bien". Sent que mi antiguo malhumor volva a m. "No importa. Mis rasguos tambin estn mejor... Mira ah! Es un rubit. Es el pjaro de la Madre; Ella quiere que cambies de lugar conmigo". "Cmo puedes saber lo que significa? An no eres la sacerdotisa". Entrecerr los ojos para ver donde sealaba con el dedo. "Y eso no es un rubit, es un pjaro galn". "S, es un rubit, puedo sentir su..." No lo es!" Me cruc de brazos. "Hywel..." Me mir. "Qu te ocurre hoy?"

"Qu te ocurre a ti? Todo el da has actuado como si ni siquiera me conocieras!" Me d la vuelta, para ocultar las cosas que mi rostro no poda ocultar. Por ltimo me toc el hombro; me volv, para hallarla tan enrojecida como las bayas de espino y con las manos crispadas en la cintura. "Es que no... No pretenda... pero no poda decirte... Pens que... Oh, Hywel, irs conmigo a los campos en la Vspera del Solsticio de Verano?" El rostro arda an ms rojo, los ojos eran tan brillantes como el Sol. Estall en una gran risa, lleno de alivio y alegra. La sujet entre mis brazos y la alc, con mi cuerpo diciendo s y s y s, mientras ella se me abrazaba y yo senta su risa y su propio alivio. Volv a depositarla en el suelo, y enderec las trabillas de mi cinturn para disimular mis emociones. Luego la mir sonriendo e hice el signo: "As, mocosa, que finalmente has decidido crecer?" La indignacin le endureci el rostro. "Pues claro que s. De modo que por favor no vuelvas a llamarme 'mocosa'. De hecho, mi madre no me ha cortado el pelo durante casi seis meses, y t ni siquiera te has enterado!" Toqu los oscuros rizos, que ya le llegaban casi hasta los hombros. "Oh. Me temo que no. Tendr que hacerte un aro para la cabeza, que haga juego con tu collar". La mano de Etaa ascendi hasta el collar de cuentas de azabache y plata que yo haba hecho para ella. "Mi collar tampoco cae recto, ahora". "De eso s que me di cuenta". Sonre de nuevo, acercndome a ella. Etaa me tom la cabeza y la atrajo hacia su rostro para besarme, como siempre lo haba hecho; pero entonces no la solt pronto, y su beso fue ms fogoso que cuando besaba como el toque de una mosca arco iris. Esta vez era yo quien retroceda. "Eh...! Yo no te he enseado esto! Con quin has estado?" "Con nadie. Hegga me dijo que a ti te gustaba!" Se alej danzando, las manos sacudindose locamente; resbal y cay por la orilla hasta el lecho de musgo. Baj tras ella hasta la orilla y aterric a su lado en el suave musgo gris verdoso. "Chismorreemos un poco de m, quieres?", hice signos. Y le ense unas cuantas cosas de las que Hegga no debi haberle hablado. Me pareci que la Vigilia del Solsticio de Verano nunca llegara. Pero finalmente lleg, y extend mi capa sobre la blanda tierra entre las hileras de espigas de trigo. Atraje a Etaa al suelo junto a m; su tnica de mujer an chorreante y pegada al cuerpo. Y entonces hicimos el amor por primera vez, pidiendo fertilidad para los campos y para nosotros mismos, mientras me preguntaba si no estara soando, pues haba soado tantas veces esto que ahora, despierto, casi no poda creerlo. Despus, permanecimos tendidos juntos en la suave calidez de la noche, viendo nuestras mutuas sonrisas baadas por el resplandor verdoso, observando a la Cclope como un gran meln estriado colgando sobre nuestras cabezas. Le entregu los pendientes que haba hecho para ella, pequeas campanitas de plata con forma de flores de guiada, el smbolo de una sacerdotisa de la Madre. Ella los tom casi con reverencia, los acarici con los dedos, e hizo signo de que tenan una hermosa alma. Y yo pens en que ella se convertira en nuestra sacerdotisa maana, en el Da del Solsticio, y la atraje de nuevo hacia m, preguntndome qu ocurrira con nosotros entonces. Etaa liber sus manos para preguntarme si ya era realmente una mujer a mis ojos. La bes en la frente e hice el signo: "Desde todos lados", sintiendo latir fuertemente su corazn contra mi cuerpo. Y entonces, orgullosa, como si hubiera ledo en mi mente, me pidi que yo fuera su esposo... No regresamos al poblado hasta el amanecer; y aquel ao la cosecha fue esplndida.

Pero ahora cae una llovizna helada, el cielo est gris de afliccin, yo estoy tendido al pie del risco, e incluso ayer est fuera del alcance de mis debilitadas manos. Tan slo ayer... Ayer fue de nuevo el Da del Solsticio de Verano, el Da de la Fertilidad, la ms grande de las fiestas consagradas a la Madre..., y el da que debi haber sido de nuestra alegra, la de Etaa y la ma. Ayer nuestra Madre Tierra escapaba de la sombra de la envidiosa Cclope, y se una de nuevo con su resplandeciente amante el Sol, desafiando una vez ms la oscuridad y la estril noche. Y ayer la sacerdotisa de nuestro poblado deba oficiar como la Madre en la ceremonia, y un hombre del clan que corresponda sera su consorte, para asegurar un paso feliz a travs de las estaciones de los Mediodas Oscuros y un venturoso porvenir para nuestro pueblo. Puesto que la sacerdotisa de un poblado es la mujer ms bendecida por la Madre, cada Da del Solsticio de Verano ella debe unirse por tradicin a un hombre de un clan diferente, como celebracin y con la esperanza de dar origen a un nio bendecido como ella, que fortalezca la sangre del clan de su padre. Este ao, como en los anteriores siete aos, Etaa era nuestra sacerdotisa; pero este ao era mi propio clan el que elega su consorte, y me haba elegido a m. El rostro de Etaa reflej mi propia alegra cuando se lo dije; porque aunque yo era el herrero ahora, y aunque era su esposo, ese altsimo honor era normalmente adjudicado al hombre del clan ms dotado con la segunda vista. Y entonces, el Da del Solsticio, Etaa me despert al amanecer con los ojos llenos de amor. An no se haba vestido, pero sus guirnaldas de San Juan colgaban ya de los rebeldes rizos oscuros de su pelo. Ola a flores de verano. Hywel, es San Juan!" Me ech a rer, medio bostezando. Lo s, lo s, sacerdotisa! Difcilmente podra olvidarlo..." "Hywel, tengo una sorpresa". Baj bruscamente los ojos, y las manos le temblaron mientras trenzaba los signos. Vi un destello de sus pendientes de plata a la luz. "No he pasado la regla este mes, y creo... Creo..." Etaa!" Toqu su vientre, an plano y firme bajo el ligero lino de su camisa de dormir. S!" Su sonrisa se convirti en una risa abierta cuando la atraje hacia m en la hamaca. Ocho aos de matrimonio y siete Das de San Juan haban pasado ya, y habamos empezado a pensar que Etaa era estril, como tantas otras... Pero ahora... "Somos realmente bendecidos, Etaa. Quiz la Madre estaba aguardando este da". Empec a besarla mientras tiraba de su camisa de dormir, pero ella se apart inmediatamente de m. No, Hywel, hoy debemos esperar!" Sonre. "Me tomas por un hombre viejo, a m, al padre de tu hijo? No desairar a la Madre hoy... Pero tampoco desairar a mi esposa!" Ayer todo fue tal como deba ser, el Sol resplandeciendo gloriosamente en el cielo, los brillantes campos de grano..., el radiante rostro de Etaa en la Hoya de la Madre, en el da en que ella se converta en Esposa y Madre de todos nosotros, y yo era su elegido. Pero luego, esta maana, ella me pidi que la dejara cabalgar con nosotros cuando me dispona a partir para comerciar con los Neaane. Hemos comerciado con ellos desde que nos instalamos en sus fronteras, hace ya tanto tiempo que nadie puede recordarlo. Son un pueblo extrao y encerrado en s mismo, que ha perdido toda comprensin de la Madre. Sus vidas son severas, desprovistas de alegra; incluso persiguen a su propia gente que es bendecida con la segunda vista, y los llaman brujos. Creen en dioses que viven en el cielo, que los han abandonado y que, dicen, causaron la plaga que nos arranc del Tiempo Bendito. A nosotros nunca nos gustaron sus creencias, pero nos gustaban sus posesiones: palfers de suaves patas para llevar cargas o tirar de un arado, semillas de mucha

variedad para nuestros campos..., incluso una forma de mantener los campos frtiles durante varios aos, lo cual nos ha proporcionado una vida ms holgada. Ellos deseaban nuestros trabajos en metal y nuestras joyas, y las pieles de los animales salvajes, pues les gusta exhibir sus riquezas aun ms que a nosotros, especialmente aquellos que poseen muchas. La agricultura estable les ha proporcionado tiempo para desarrollar muchas costumbres extraas, incluida la de situar alguna gente por encima de los dems, a menudo sin ninguna razn vlida de acuerdo con lo que nosotros entendemos, ni sabidura ni valor ni siquiera una mejor visin. Sin embargo, nuestro comercio era bueno para ambos, y as vivamos juntos en paz hasta que, segn recuerdan los ms viejos, los dioses de Neaane regresaron a ellos..., al menos as lo creyeron. Con el regreso de sus dioses los Neaane se volvieron contra nosotros; alegaban que haba quedado probado que sus creencias eran la nica verdad y que nosotros, los kotaa, ramos una abominacin para sus dioses. Al poblado llegaron horribles rumores de incidentes muy lejos al sur, e incluso aqu perversos sentimientos envenenaron nuestras relaciones con el seor local y su gente en ciudad de Barys. Yo no deseaba ver aquello convertido en una guerra, pues nunca dese matar a nadie... Una guerra con los poderosos neaa slo poda conducirnos al dolor y a la muerte. Tampoco deseaba exponer a mi esposa-sacerdotisa y a su hijo an por nacer a la hostilidad y los insultos a los que yo estaba ya acostumbrado en ciudad de Barys. Pero ella insisti, diciendo que deseaba un poco de aventura; era tan irresistible como un da de verano, y tambin tan hermosa... Y ced, porque deseaba compartirlo todo con ella. Cuando alcanzamos ciudad de Barys la encontramos llena de soldados del rey, el ms poderoso seor de sus tierras. Estaba realizando una de sus raras visitas a sus dominios fronterizos, probablemente para asegurarse que estuvieran bien protegidos contra nosotros. Vi al rey en persona a menos de diez metros, algo menos que una silueta imprecisa a mis ojos; cabalgaba un animal de patas ligeras, observando a sus nobles mientras inicibamos los tratos. Pero entonces sus soldados se arracimaron en torno a nosotros, hacindole gestos a Etaa y burlndose de ella, llamndola 'bruja' y 'zorra'. Uno intent sacarla de su palfer, pero ella lo golpe con un pote de hierro. El rey no hizo signo de detenerlos, y orden irritadamente que nuestras mercancas fueran guardadas, sin preocuparme de si mi nervioso palfer pisaba a alguien entre la multitud; haba recibido demasiados insultos de la gente de ciudad de Barys en el pasado, y mientras se reunan sombramente a mi alrededor les dije que este insulto a mi esposa era lo ltimo, y que no recibiran ms metal de mi parte. Nos dimos la vuelta e iniciamos el regreso, pasando por delante del gordo sacerdote local de los dioses del cielo, que haba venido a buscar el enjoyado signo de los dioses que me haba encargado. Se lo arroj a un montn de estircol, y no me par a mirar si haba corrido a recogerlo. Etaa estaba muy plida montada a mi lado; me hizo signo de que aquel que dejbamos atrs era un mal lugar, y me suplic que mantuviera mi promesa y no volviera nunca, pues haba visto odio en demasiados ojos. Entonces el horror le congel el rostro, aunque yo no pude ver nada; se volvi en su silla mirando alocadamente hacia atrs, a la ciudad. Hywel!" Mi palfer se apart hacia un lado cuando una flecha golpe contra su flanco. Tir de su cabeza hacia atrs para hacerlo volver al camino, vi a los hombres montados corriendo rpidamente tras nosotros, el sol brillando en sus cotas de malla. Etaa tir de mi brazo y clavamos nuestros talones en los palfers para ponerlos al galope, empapndonos de arriba abajo con la espuma cuando cruzamos el riachuelo que atravesaba la pista. Nos dirigimos a las colinas que separaban nuestro poblado del de los neaa, confiando perder a los soldados entre los speros matorrales donde nuestros palfers podan afirmar bien sus patas. Pero los neaa parecan conocer bien todos nuestros movimientos; una y otra vez los perdimos de vista, pero ellos nunca nos perdieron a nosotros, y siempre

cortaban nuestra escapatoria. No conocamos nada de las accidentadas tierras altas, de modo que pronto estuvimos perdidos y dispersos hasta que solamente Etaa y yo seguimos juntos cabalgando. Pero los soldados nos seguan como un sabueso sigue el rastro. Hasta que por fin las rgidas manos estriadas de negro de una garganta excavada por un torrente nos llevaron hasta el destino de nuestra carrera..., el borde de un risco donde el agua de la nieve se derrama hacia abajo en busca del olvido, y ya no haba ningn otro lugar donde ir. Mi palfer cay sobre sus rodillas cuando me deslic de su lomo para ir a observar el torrente. La cada era abrupta, un centenar de pies o ms hasta las rocas de abajo plateadas por la espuma. Me volv, aturdido por la desesperacin. "An nos siguen?" S!". Etaa salt tambin de su palfer, el vestido manchado de barro, las flores del verano cadas de su pelo. Se aferr a m, respirando entrecortadamente, y luego se volvi para enfrentarse a la garganta llena de matojos. "Madre, vienen, ya estn aqu! Cmo pueden seguirnos, si no nos pueden ver?" Temblaba como un animal atrapado. "Por qu, Hywel? Por qu lo hacen?" Toqu su mejilla, manchada con sangre de los rasguones, con mi propia rasguada mano. No lo s! Pero..." Mis manos intentaron aferrar las palabras. "Pero sabes lo que nos harn, si nos cogen". Cerr los ojos. "Lo s...". Sus brazos rodearon su propio atemorizado cuerpo. "Y luego nos quemarn vivos, para que nuestras almas jams hallen descanso". Mir hacia el risco, ahora temblando siguieron mi mirada. "Debemos...". Sus manos apretaron su vientre, acariciaron a nuestro hijo. Entonces vi a los jinetes, una mancha en movimiento abajo en las sombras del can. "Debemos hacerlo; no podemos permitir que nos cojan". Fuimos juntos hasta el borde del risco y nos detuvimos all, mirando hacia abajo, aferrados uno al otro, tambalendonos por el vrtigo y el miedo. Etaa arroj al vaco un rpido puado de lodo y rog a la Madre, mientras caa, que nos recibiera. Luego me mir a mi, temblando de tal modo que apenas pude comprenderla. "Oh, Hywel, tengo tanto miedo a las alturas..." Su boca se crisp; casi pareca el gesto de la risa. Entonces atrajo mi cabeza hacia ella y nos besamos, dulce y prolongadamente. "Slo te quiero a ti, ahora y siempre". "Ahora y siempre" hice el signo. Vi en sus ojos que ya no haba ms tiempo. " Ahora!" Aferr su mano, viendo soldados en la boca de la garganta, su rasguado rostro, y luego... Nada. Salt. Y sent su mano liberarse de la ma en el ltimo instante. Vi su rostro caer hacia arriba, enmarcado en su oscuro cabello, a travs de una fra e impetuosa eternidad; y entonces mi cuerpo se estrell contra las rocas de abajo, y apart la amarga angustia de mi mente. Por qu despert de nuevo no lo s; ni por qu sigo an vivo ahora, cuando agradecera la muerte que termine con mi dolor. Pero despert en una pesadilla, atrapado en este cuerpo roto con mi vergenza: sabiendo que yo haba saltado y Etaa no. La haba dejado para que los neaa la apresaran. Tortur mis ojos en busca de alguna seal, algn movimiento en la parte superior del risco estriado de negro; pero no haba nada, slo el enceguecedor borde del da, el Ojo rojo de la Cclope. Etaa haba desaparecido. La cada de agua estallaba y pasaba junto a m, burlndose de mi pesar y de mi dolorida boca con fras gotas plateadas. Estir la cabeza hasta que mi collar metlico se me clav en la garganta, pero nada se movi. Hasta que por fin me qued tendido, y rec, medio en sueos y medio enloquecido, y ni siquiera pude formar su nombre: Etaa, Etaa... Perdn. Por encima de mi cabeza las nubes se acumulaban, una masa gris prpura que oscureca

la luna; la Madre en Su dolor se haba envuelto en Sus ropajes y haba rechazado a Su Amante. Las cosechas fracasarn. Ella maldijo a Sus hijos por su abominacin; por el intolerable sacrilegio de los neaa, por la despreciable debilidad de Hywel, Su Amante e hijo. Desgarra las nubes con cuchillos de luz, gritando venganza, y Sus lgrimas caen fras y cegadoras sobre mi rostro. Me ahogo en Sus lgrimas, me ahogo en el dolor... Madre! Si pudiera mover otro dedo, hacerte Tu signo... Dadora de Vida, djame vivir! Devulveme mi cuerpo, y te entregar las cabezas de los neaa. Vengar esta profanacin, vengar a Tu sacerdotisa... Mi Etaa... Madre, escchame... Quin toca mi rostro? Trabajad, ojos, malditos seis... Sonren, porque an estoy vivo... Van vestidos de negro y rojo. Son los hombres del rey! Y van a arrebatarme el alma. Madre, djame morir primero. No. Djame reunirme con Etaa, en el viento. Y ten piedad de nosotros... Segunda parte: El Rey Este es difcilmente un ejrcito digno de un rey... Pero el Arzobispo Shappistre le dice abiertamente a mi pueblo en estos das que el Rey Meron est embrujado... Y ellos le creen. Ellos creen cualquier cosa que les diga la Iglesia. Mi pobre pueblo! Aunque con mi nico hijo desaparecido, y los Kedonny devorando Tramaine mientras los dioses no hacen nada, quin puede culparlos? Pero si yo he irritado a los Dioses deseando a la Bruja Kedonny, si he provocado mi propia ruina, no ha sido porque mi mente no sea la ma. La iniciativa fue totalmente ma, y saba exactamente lo que estaba haciendo. Y sin embargo, cuando miro hacia atrs y recuerdo cmo he llegado hasta esto, pienso que quiz s haya alguna especie de brujera en ello. Porque fue el primer da en que la vi cuando el plan surgi en mi mente, mientras la contemplaba cabalgando al extremo del poblado con los comerciantes Kedonny: mi Bruja de Cabello Negro, mi Etaa... El sacerdote del Conde de Barys me la seal, haciendo signo de que era una sacerdotisa pagana, con sus gordezuelas manos temblando mientras me haca signos de que esos Kedonny sin dioses rendan culto a la sensualidad y al odo, en cuyo punto escupi religiosamente. Busqu mis gafas torpemente para tener una mejor visin, y qued sorprendido al ver, no a cualquier bruja pervertida sino una muchacha de fresco rostro con masas de oscuro cabello que caa suelto sobre sus hombros. Los Kedonny creen que el odo es una bendicin divina y no una maldicin, como lo considera nuestra Iglesia; y por mi propia parte, toda mi vida he cuestionado las prcticas que nos ensean a suprimirlo. Por qu los dioses, que velan por nuestros mejores intereses, nos pediran que nos debilitramos de este modo a nosotros mismos? Por qu, habiendo recibido mi propio padre una buena vista, se sinti tan culpable por ella que eligi como madre ma a una mujer que apenas poda distinguir el rostro de l..., de tal modo que yo, sin las gafas que tan amablemente me fueron regaladas por los Dioses, tropezara con todas las puertas de una manera muy poco digna de un rey? Ahora, observando a la sacerdotisa Kedonny, reverenciada como la que ms dones haba recibido de su pueblo, mi viejo descontento resultaba transformado. Repentinamente me di cuenta de que mis propios herederos no necesitaran sufrir las mismas debilidades y dependencias. Poda proporcionarles una madre que les transmitiera la fortaleza que yo no tena... Apart a un lado mis pensamientos para ver a los comerciantes Kedonny cabalgar alejndose bruscamente, con rostros enfurecidos, mientras mis hombres de armas gesticulaban insultos y los lugareos se entremezclaban sombramente con ellos. Casi sin pensar reclam mi carruaje y di rdenes a mis hombres de que los persiguieran. Mientras mi carruaje se elevaba en el aire por encima de las cabezas de los boquiabiertos lugareos, mir hacia abajo y vi al sacerdote del conde rebuscando inexplicablemente en un montn de estircol. Si yo fuera un hombre religioso, habra

podido tomar aquello como una seal. Mi carruaje estaba hecho por los Dioses, una lisa esfera con una textura como de marfil que no slo se mueve en el suelo sin necesidad de utilizar palfers sino que puede elevarse por el cielo como un pjaro. Desde el aire pude seguir fcilmente a los Kedonny en fuga, y guiar a mis hombres en separar a la mujer del resto..., todos excepto un hombre, que permaneci tercamente a su lado incluso cuando los condujimos a una trampa. Pero al final no hubo ningn problema, porque l mismo se arroj por el risco, aparentemente temeroso de ser quemado vivo. Vi su cuerpo estrellarse contra las rocas abajo, y apart la mirada con un estremecimiento, pensando en lo cerca que haba estado de perder lo que deseaba..., puesto que la mujer se haba apartado del borde en el ltimo segundo, y apenas haban podido sujetarla a tiempo. Algunos de ellos la haban arrojado al suelo con obvias intenciones, y les di un correctivo con el plano de mi espada, en un acceso de furia mezclada con vergenza. Luego la tom yo mismo entre mis brazos, su rostro del color de la ceniza, y la llev a mi carruaje. Mi condicin de rey me exima de explicar mi comportamiento a nadie en el castillo de Barys, aunque un revolotear de sonrisas cmplices flot entre los nobles cuando dese las buenas noches a una hora inusitadamente temprana. Fui directamente a mis habitaciones, donde aguardaba la sacerdotisa Kedonny, y di rdenes a mis guardias de que no me molestaran por nada del mundo. La mujer permaneca sentada acurrucada en la hendidura de la ventana, mirando el hmedo crepsculo, pero cuando entr se volvi bruscamente y clav sus grandes y ardientes ojos en m. Sonre, porque eso probaba que ella poda or, y porque vi de nuevo que era una belleza. Pero al verme se apret an ms contra la fra hendidura de piedra, como si deseara arrojarse al exterior. Tu amante est muerto... Vacil, su rostro sin ningn color, y comprend que no poda leer los labios. Lo repet con mis manos: "Tu amante est muerto. Intentaste seguirlo, pero fallaste. Yo no lo intentara de nuevo". Comprendi al menos el habla comn por signos, pues se dej caer de nuevo en su asiento, con el rostro entre las manos. Palme secamente y ella alz de nuevo la vista, sorprendida. Junto a ella, en mi arcn labrado, la comida que le haban trado estaba sin tocar. "Vas a comer?" Sacudi negativamente la cabeza, el rostro an sin expresin. "Levntate". Se puso en pie envarada, las manos sujetando su desgarrada ropa, sus esbeltos brazos desnudos excepto por algunos brazaletes y tostados por el sol como los de cualquier campesina. Su cabello suelto resplandeca negro a la luz intermitente del fuego, adornado an por algunas flores marchitas y por ramillas. En su manchado rostro, el polvo de la lucha estaba surcado por las lgrimas; pero me sent aliviado al ver que no era la brbara costra de suciedad que un poco haba esperado, pareca ms limpia que algunos miembros de mi propia corte. Su rasgada ropa estaba burdamente tejida y su color era apagado, pero de alguna manera me recordaba la visin de las hojas verdes y de la cambiante luz del bosque profundo... Esa era mi princesa lasciva, la frtil Tierra encarnada, que fortaleca la lnea real. E incluso en ese momento su belleza de bruja se suba a mi cabeza como si fuera vino. Esto debi haber sido evidente, pues se ech de nuevo hacia atrs. Yo me quit la capa, divertido. "Qu..., sacerdotisa? Soy tan horrible de ver...? Dicen que una sacerdotisa Kedonny se acostar con cualquier hombre que la desee". Toqu mi corona. "Bien, soy el rey de estas tierras... Seguro que esto me hace tan bueno como cualquier granjero Kedonny". Sujet sus brazos y repentinamente ella cobr vida para trabarse en una lucha conmigo

que me sorprendi. Me golpe en el rostro, lo cual hizo que mis gafas saltaran..., y la o ms que vi patearlas en el suelo. Furioso, la arrastr hasta la cama y la arroj sobre ella, arrancndole los harapos que llevaba. Y entonces la forc con violencia, de la misma forma en que supongo se har con cualquier incivilizada puta Kedonny. En la cama dej de forcejear, pero se qued inerte como un cadver debajo de m, mordindose los labios mientras frescas lgrimas de humillacin rodaban por su rostro, manchando las almohadas de satn. Sus ojos eran tan marrones como la turba, la nica parte de su cuerpo que mostraba vida, y se clavaron en m con el dolor del ultraje y con splica. Pero yo mir a otro lado, demasiado furioso y demasiado ansioso como para admitir que no tena derecho a hacerla ma. Y sea lo que fuere lo que pueda ocurrirme en el futuro, sa es la nica cosa que nunca podr olvidar. Porque esa noche no utilic a una perra pagana: viol a una gentil mujer, el mismo da en qu ella vio morir a su esposo. Porque ms tarde llegu a amarla; pero nunca pude reparar el mal, o esperar que la amargura que caus en su corazn cambiara. Ella durmi hasta tarde al da siguiente, el sueo del agotamiento. Pero la encontr sentada, aguardando, vestida con sus rasgadas ropas, cuando volv a mi estancia despus de haber completado todos los preparativos necesarios para mi partida. Pareca como si no hubiera dormido en absoluto, o como si s hubiera despertado para hallarse an presa en una pesadilla. Pero alz las manos y traz los signos de las primeras palabras que viera de ella, extraamente acentuadas: "Me dejars libre ahora?" Necesit un momento para darme cuenta de que ella pensaba que yo haba hecho todo aquello simplemente para conseguir una noche de placer. "No, te llevar conmigo a Newham". "Qu quieres de m?". Sus manos temblaron ligeramente. Sub mis nuevas gafas hasta el puente de mi nariz. "Quiero tu hijo". Sus manos apretaron su vientre en un extrao gesto de temor, luego se agitaron en una serie de palabras que no significaban nada para m; sospech que me estaba suplicando en su propia lengua. Sacud mi cabeza e hice pacientemente signos: "Deseo que t des a luz mis hijos. Deseo tus... tus 'bendiciones' para ellos. Sern prncipes, herederos del trono de Tramaine. Tendrn todos los lujos que puedas llegar a imaginar, y ms an... Y t tambin, si me obedeces". De nuevo me volvi la espalda, impotente, para mirar a travs de la hendidura de la ventana. Yo no poda ver la cadena de colinas que nos separaba de Kedonny, una tierra gris emergente del cielo gris en la plateada lluvia. Sus manos apretaron de nuevo su vientre. Hice chasquear mis dedos, y una vez ms volvi la vista hacia m. "Cul es tu signo, sacerdotisa?" "Etaa". "Las sirvientas te traern ropas nuevas, Etaa". Mis dedos se enredaron con la palabra an extraa. "Nos iremos dentro de una hora". Regresamos al palacio de Newham, ya que continuar en los terrenos fronterizos slo habra servido para traer incidentes; nuestro regreso tom varios das, pues mi carruaje tena que ir ms despacio de lo habitual en consideracin a mi squito. Pero de todos modos alcanzamos a adelantarnos a la lluvia, y pese a que los caminos estaban encharcados, el color verde intenso del paisaje, los frtiles campos y las manchas de las arboledas de horpomelos me llenaban de orgullo. La naciente Cclope, que los campesinos llaman el Ojo de Dios, haca que las listas verdes se confundieran con el verde de la tierra, y a un lado poda ver la gibosa luna exterior empalidecer ante su

magnificencia. Rodeaban a la luna exterior torbellinos blancos que el astrnomo de la corte deca eran nubes, como las de la Tierra. En mis aos de juventud pens en tomar alguna vez el carruaje de los Dioses y volar hasta all para verlo, pues se deca que los hombres haban vivido antiguamente all tambin. Pero los Dioses dijeron que el aire se haca ms tenue a medida que uno suba, y me advirtieron que me asfixiara si lo intentaba. Lo hice de todos modos, y descubr que decan la verdad. La mujer Kedonny acept el hecho del vuelo sin el terror que yo haba esperado, limitndose a preguntar: "Cmo lo hace?" "Los Dioses le proporcionan el poder. Fue un regalo a mi abuelo cuando regresaron a la Tierra". "No existen los dioses; existe nicamente la Diosa". Un ligero desafo alete en su rostro. Mir brevemente al compartimiento delantero, donde mi cochero atenda a nuestro vuelo. "Estoy de acuerdo contigo, no son Dioses. Pero nunca vuelvas a decirlo, sacerdotisa, puesto que sabes muy bien lo que les ocurre a los herejes. Ests bajo mi proteccin, pero a mi arzobispo no le gustar una pagana en la corte". Ella se reclin en los almohadones de terciopelo y se sumi en una tranquila resignacin, confinada e incongruente en la rigidez del vestido de brocados y el recatado peinado. Unas pequeas campanillas de plata, con la forma de flores de guiada, colgaban de los hilos que atravesaban sus orejas; las palpaba constantemente. A veces, cuando lo haca, pareca casi como si sonriera, con los ojos fijos en la nada. Mientras la observaba, me vino a la memoria la imagen de un desgraciado chiquillo salvaje que haba visto cuando yo era un muchacho, metido en una jaula en una feria. Los kharks haban robado nios humanos y los haban criado como propios, hasta que los Dioses volvieron y destruyeron a los kharks. Los humanos salvajes nunca pudieron ajustarse de nuevo a la vida normal, y yo me preguntaba si era mejor ser salvaje que ser prncipe, entristecido al pensar que todos los kharks haban desaparecido. Apart la vista de Etaa, cayendo en otros recuerdos de mi infancia y de los Dioses: de la vez en que los haba espiado inadvertidamente mientras jugaba al escondite con los pajes... Y haba visto la cosa grotesca e inhumana a la que trataban como un hermano. Y de alguna forma supe que esa cosa era la imagen autntica de los Dioses, y que los rostros demasiado perfectos que exhiban ante nosotros eran slo encantamientos. Me march sin ser visto y corr a decrselo a mi padre..., pero l se puso furioso ante mi blasfemia, y me golpe, prohibindome que volviera a decir nunca ms nada en contra de nuestros Dioses. Nunca ms lo hice, pues rpidamente me di cuenta de que, aunque no hubiesen sido lo que pretendan ser, posean poderes que ni siquiera un rey se atrevera a cuestionar. A menudo me he preguntado si mi padre se habra dado cuenta de eso tambin. Pero privadamente nunca he renunciado a mis herejas, y por ello es que he considerado cada vez menos dignas de reverencia las enseanzas de la Iglesia, y tambin por lo que mi primo, el arzobispo Shappistre, y yo, nunca hemos estado muy de acuerdo. Debido a lo cual, por supuesto, l se sentira enormemente feliz de verme muerto y condenado. El arzobispo fue rpido en informarme de su desagrado, tras mi llegada al palacio de Newham. Mi buena esposa, la reina, no acudi a recibirnos, aunque nos envi recado de que estaba indispuesta. Me pregunt si habra odo que traa conmigo a una amante; pero como sea que a lo largo de quince aos de matrimonio raramente se mostr dispuesta a acudir a recibirme, la cosa no importaba demasiado. Sin embargo, observ la presencia de su hermano el arzobispo entre los nobles, quien me mir fijamente a lo largo de todo el camino por el patio lleno de estandartes, con Etaa a mi lado. Slo l no pareca estar alegre; pero, como su hermana, raramente lo estaba. Anticip su visita antes de que terminara el da.

No me equivoqu, pues a primera hora de la tarde mi guardia entr en la habitacin y se mantuvo pacientemente de pie con el rostro vuelto hacia la puerta hasta que yo reparara en su presencia y le diera la venia. Etaa se sobresalt ante su entrada, y yo pude captar su movimiento en el pequeo espejo que haba fijado en mis gafas, a un costado; se me ocurri que su presencia me poda ser muy til... Acud a tocar al guardia en el hombro y le conced audiencia; fui informado de que el arzobispo deseaba hablar conmigo. Orden que fueran a buscarlo, y regres a la mesa donde estaba revisando laboriosamente los informes que me haban enviado mis consejeros. Etaa observaba desde el largo banco mientras, para evitarme, cuidaba del fuego. Pero, cualquier cosa que hiciese, tras tantos aos de soledad descubr que la constante presencia de una mujer era algo extraamente reconfortante. El arzobispo no pareca compartir sin embargo mis sentimientos. Su magro y asctico rostro haba parecido siempre en desacuerdo con las flamantes riquezas de su ropaje; pero el aire de piadosa indignacin que afect viendo a Etaa rozaba en lo absurdo. Majestad las mangas a la moda de su ropa exterior barrieron las losas del suelo mientras se inclinaba reverentemente. Haba esperado hablar con vos... a solas. Sonre. Etaa no lee en los labios, monseor. Podis hablar libremente en su presencia obtuve cierto placer con su turbacin, pues en mi juventud me haba hecho sentir incmodo en muchas ocasiones... Y aun otras, ms recientemente. Es acerca de... esta mujer... que he venido a veros, majestad. Protesto firmemente ante su presencia en la corte; no es en absoluto conveniente que nuestro rey tome por amante a una sacerdotisa pagana. Por supuesto, sabe a blasfemia me pareci ver reflejarse vidas llamas en lo profundo de sus ojos; o quiz tan slo fuera el fuego de la chimenea resplandeciendo en sus gafas. Los Dioses me han expresado su desagrado. Y la reina, vuestra legtima esposa, se halla extremadamente trastornada. Me atrevera a afirmar que la reina, vuestra hermana, tiene pocas razones para sentirse trastornada por mi causa. Le he permitido todos los amantes que ha deseado, y los Dioses saben que ha tenido bastantes. El arzobispo se envar. Estis diciendo que no est en su derecho? En absoluto el divorcio estaba prohibido por la Iglesia, que sita el deber muy por delante del placer. Como resultado, era comn que las parejas sin hijos fueran en busca de un heredero a travs de relaciones formalizadas; pero la mayora de las de la reina estaban lejos de serlo. Pero nos casamos, como muy bien sabis, cuando yo tena diecisis aos, y en todos los aos desde entonces no ha producido ningn hijo. Habra reconocido muy contento el de cualquier otro, si es que yo no poda darle alguno. Pero ella es diez aos mayor que yo... Francamente, monseor, he empezado a perder toda esperanza omit el hecho de que incluso haba renunciado a continuar los intentos..., nuestro matrimonio haba sido arreglado para unir dos grupos en disputa; nunca fue una unin por amor. Esta mujer me gusta, y debo tener un heredero. Sus creencias no afectarn a su maternidad. Pero no es de noble cuna... Queris decir que ella no es una Shappistre por sangre? Harais mejor contemplando las escrituras y la ley, monseor. Las relaciones entre Iglesia y Estado son una hoja de doble filo; tened cuidado de no cortaros con ella. Se inclin de nuevo, la calva cabeza enrojecida casi hasta hacer juego con su enjoyado birrete. Majestad... De pronto mir a Etaa y palme con sus manos. Etaa, que haba vuelto a su fuego, se sorprendi visiblemente y se volvi hacia nosotros. Una sonrisa triunfal se insinuaba en su rostro.

"Ella oye. Debo exigir a su majestad que le haga anular el odo tan pronto como sea posible..., de acuerdo con las escrituras y la ley". Sus manos se movieron cuidadosamente al formular los signos comunes. Mis puos se crisparon para refrenar una respuesta violenta. Luego, tranquilamente y tambin con las manos, respond: "Es una extranjera. Mientras est bajo mi proteccin no estar sujeta ni a la religin ni a las leyes de Tramaine. Y ahora, buenas noches, arzobispo; estoy muy cansado tras mi largo viaje". Cruc los brazos. Su eminencia se dio la vuelta sin otra palabra y abandon la habitacin. Me reun con Etaa junto al fuego, y not que se apart cuando yo me sent. Le pregunt si nos haba comprendido. Sus ojos se cruzaron brevemente con los mos, y me hiri con su afliccin antes de responder: "Deseara daarme. Teme las bendiciones de la Madre". Asent, recordando que aqu 'bendiciones' eran pecados, pero le asegur que nadie le hara dao mientras estuviera bajo mi proteccin. "Dime, Etaa, qu piensas t del arzobispo? Es el sacerdote mayor de mi pueblo". "No te quiere". Me hizo rer por sorpresa. "Y es un pobre hombre para ser sacerdote, puesto que no puede sentir el alma de otra criatura. Negar la segunda vista es negar... los dioses de uno". Pero los Dioses dicen que ellos lo quieren as". "Entonces son falsos Dioses, que no os quieren". Entonces son falsos Dioses... Observ durante un momento cmo las llamas tragaban la oscuridad. "Pero estn aqu, Etaa, y son poderosos; y tambin lo es su Iglesia. El arzobispo se sentira contento de verte arder como una bruja, y muchos otros tambin. Pero yo creo como t que el or es una bendicin... Y deseo compartirlo. T dars a mis hijos la 'segunda vista'. Y puedes drmela tambin a m". "A partir de ahora", continu, "si oyes a cualquiera llegar a mi presencia, me lo dirs inmediatamente, estemos donde estemos. No es fcil ser rey en estos tiempos, ni en cualquier tiempo. Necesito tu ayuda... Y t necesitas la ma. Si a m me ocurriera algo, no habra nadie que te protegiera. Te quemaran viva, y sufriras una terrible agona, y tu alma se perdera para siempre para tu Diosa. Me comprendes?" Saba que lo haba comprendido todo, por los cambios que haba observado en su rostro. Asinti lentamente, sus manos apretando el pao rojo bordado en oro que cubra su vientre. Sin pensar, y sintindome de algn modo avergonzado, extend mi mano hacia ella en un gesto de consolacin, slo para verla marchitarse con mi contacto como una flor entre el hielo. Suavemente segu acaricindola, pero sin resultado, y cuando finalmente la llev al dormitorio, permaneci tendida tan inmvil e insensible como siempre. Cuando apart el rostro para evitar un beso final la cog por los hombros y la sacud, gritando: Maldita seas, perra idlatra! La dej caer de espalda contra las almohadas, recordando que ella no me comprenda, y alc mis manos a la luz de la lmpara. Ella levant las suyas en actitud defensiva, como si esperara que la golpeara, y las apart a un lado. Mrame! Crees que a un hombre le gusta llevarse un cadver a la cama? S lo que eres entre tu propia gente. Por qu te apartas de m? Tendr un heredero de ti hagas lo que hagas; t eres ma ahora, as que..., por qu no disfrutar? El puo de Etaa sali disparado y me golpe en la mandbula. Me ech hacia atrs incrdulamente dolorido, mientras sus manos se movan con histrica furia. Sirvo a mi Diosa en santidad, no soy una puta neaa! Has raptado a una sacerdotisa consagrada a Ella. La has profanado, asesino, y Ella nunca te dar herederos. Neaa, t

asesinaste a mi esposo, a quien yo amaba. Ladrn de almas, preferira arder mil veces y llorar eternamente en el viento antes de darte placer! Nunca lo har, nunca... Hywel..." Se derrumb, sollozando y haciendo gestos sin sentido, y enterr el rostro entre las sbanas. Me levant lentamente de la cama, buscando a tientas mis gafas, y perdon a la nica mujer que haya golpeado nunca a un rey de Tramaine. Segu llevndola a mi cama tan a menudo como pude, aunque su desdicha haba eliminado todo el placer del acto; porque, aun siendo ella una sacerdotisa de la fertilidad y yo un rey, los hijos eran un raro don de la fortuna desde la plaga. Y los Dioses no han hecho nada por cambiar eso. Estuve lejos de ella la mayor parte del tiempo tras nuestra llegada a Newham, puesto que, como de costumbre, me vea absorbido por los asuntos de estado. Y as apenas pude dar crdito a mis ojos cuando la gorda vieja Mabis, que haba destinado al servicio de Etaa, me inform alegremente haber visto seales de que iba a ser padre. Haba sido mi nodriza de pequeo (y por lo tanto aceptaba la mayora de mis caprichos, incluida una amante pagana), y me asegur que si alguien poda afirmarlo, sa era Mabis. Aturdido por el orgullo, olvid las disputas de mis nobles y las quejas de mis burgueses; incluso dej a mi guardia detrs y ech a correr como un muchacho en busca de Etaa. Permaneca sentada, como sola hacer a menudo, mirando afuera por las altas ventanas, el cabello cado sobre la espalda en una gruesa trenza, puesto que Mabis nunca haba conseguido que se lo cubriera. Levant sorprendida la mirada cuando entr; refrenndome con un esfuerzo, consegu evitar alzarla en mis brazos y destruir as el momento. Ella pareca saber por qu haba venido, y pens, aliviado, que quizs hubiera huellas de orgullo ocultas tras sus oscuros ojos cuando me arrodill ante ella. Le di las gracias con todo mi corazn y le pregunt qu regalo poda hacerle, a cambio del que ella me haca a m. Mir afuera un momento a travs de la ventana abierta, el rostro iluminado por los arco iris de los cristales de colores; cuando baj la vista, sus manos estaban rgidas por la emocin. "Djame salir fuera". "Es todo lo que deseas?" Asinti. "Entonces lo tendrs". Tom cuidadosamente su mano, orden a mi guardia que se mantuviera muy atrs, y la conduje afuera a los jardines del palacio. De alguna manera Etaa rivaliz con la belleza de las rosas y de las marisetas, con su salvaje belleza libre al fin de los grises confines de piedra de las paredes del palacio. La llev hasta el lmite de las verdes laderas que dominaban la plcida Aton y el borde de la ciudad de Newham a la otra orilla del ro. Intent describirle la ciudad que era el corazn de Tramaine, la multicolor y hormigueante masa de humanidad, los mercados, la espectacular exhibicin del Ao Nuevo y las celebraciones del Da del Armagedn. Ella miraba y preguntaba con un vacilante asombro que me complaca, pero me pareci que se puso contenta cuando los agradables emparrados se cerraron de nuevo sobre ella. Seguimos nuestro camino a lo largo de senderos amodorrados, moteados de luces y sombras, densos con el calor de una tarde de finales de verano, y me result difcil creer que el sol estaba ya medio oculto tras la Cclope. Y a medida que caminbamos vi cmo la expresin contrada y angustiada desapareca por primera vez desde el solsticio de verano del rostro de Etaa. En un momento dado, nos topamos inesperadamente con el joven Lord Tolper y su dama, tendidos en la hierba en una posicin comprometida. Tom a Etaa del brazo y la llev rpidamente lejos, antes de que el enrojecido lord se sintiera en la obligacin de levantarse y hacer una reverencia. Mientras nos alejbamos, vi una rpida y dulce sonrisa reminiscente rozar sus labios, y sent una punzada de envidia. Puesto que dispona de tan poco tiempo para m mismo, di instrucciones a Mabis de

acompaar a Etaa en adelante por los jardines..., y de hacer cualquier otra cosa que ella le pidiera para su salud y comodidad. Mabis me confi que ya haba estado recolectando hierbas saludables para la criatura a peticin de Etaa; porque, bendita fuera su alma pagana, la muchacha tena el talento de diez mdicos de Newham, e incluso le haba recomendado una cataplasma que alivi el dolor de su espalda de vieja. Mabis era profundamente religiosa a su manera; nunca le haba gustado la reina, y la irreflexiva bondad y la ausencia de vanidad de Etaa haban conquistado su corazn. Etaa tuvo pocos contactos con la corte al principio, parcialmente por deseo mo y parcialmente por el suyo propio. Sin embargo hall otro amigo en el palacio antes de mucho; el joven Willem, uno de mis pajes, especie de paria como ella. Era un muchacho extrao y nervioso, con el pelo tan rubio como negro era el de ella, y que pareca estar viendo constantemente cosas que no estaban a la vista y a veces incluso al otro lado de las esquinas. Tartamudeaba tanto en lenguaje noble como comn, puesto que no slo sus labios sino tambin sus dedos se resistan a obedecerle. Una tarde fui al encuentro de Etaa en sus habitaciones y lo hall sentado a los pies de ella frente al fuego, los rostros medio iluminados por la verdosa luz del eclipse menguante, medio enrojecidos por el fuego. Levantaron la vista casi al mismo tiempo, y Willem salt sobre sus pies para hacer una reverencia, apenas disimulando su consternacin ante la llegada del rey. Capt que Etaa le haba estado contando una historia, y le ped que continuara, sintiendo que a m tambin me vendra bien un poco de distraccin. Ella sigui, pues, con su historia, casi tmidamente, un relato kedonny acerca de cmo un pueblo errante haba hallado un lugar donde asentarse y haba encontrado finalmente un hogar. Me sent fascinado por su realismo, pese a que estaba repleto de alusiones a los poderes sobrenaturales de la Madre. Se me ocurri que aquella deba ser la historia de cmo haban llegado a nuestras fronteras, en tiempos del segundo rey Barthelwydde, hara aproximadamente doscientos aos. Tambin me senta fascinado por los movimientos de sus manos, tan rpidas y osadas en comparacin a los refinados gestos de los poetas de la corte, cuyos graciosos romances importados normalmente me hacan bostezar. Ocasionalmente vacilaba, interrumpiendo el hipntico ritmo de su relato, y record que deba traducir lo que estaba contando, un hecho que habra hecho enfermar de envidia a mis poetas. Cuando termin el relato envi a Willem a sus olvidados deberes, e impulsivamente le ped a Etaa que viniera conmigo a ver nuestros tesoros de conocimientos. Ella asinti, educadamente curiosa. El nio que creca dentro de ella pareca haberle proporcionado algo que amar en sustitucin del hombre que haba perdido: quiz debido a ello y a que ya no la tocaba me toleraba ahora, y a veces incluso pareca alegrarse de mi compaa. La conduje hacia la parte del palacio dedicada a los Dioses; estaba adornada con pinturas ricamente enmarcadas y tapices que representaban escenas religiosas. Yo acuda all a menudo, no como homenaje, sino para visitar el depsito de libros santos. Haba necesitado todo el poder y la influencia del reino para desafiar con xito al sacerdocio, pero me haba mostrado inflexible en estudiar por m mismo esas reliquias de la Edad de Oro que los Dioses estimaban demasiado complejas y posiblemente demasiado herticas para los profanos. Los sacerdotes que estaban a cargo de los libros pasaban la mayor parte de sus vidas estudindolos, puesto que presumiblemente estaban protegidos por su fe (o por su ignorancia, sospechaba yo a veces). Se me haba proporcionado la mejor educacin posible, pero pese a ello yo haba descubierto con gran frustracin que la mayor parte de las enseanzas de antes de los tiempos de la plaga estaban muy por encima de m. Los Dioses no me daran los indicios necesarios, por supuesto, pese a su proclamada omnisciencia, puesto que se oponan a mi derecho al estudio de la herencia sagrada. Pero tambin se negaban a ofrecer una gua a los sacerdotes.

Cuando entramos en los corredores de los Dioses, un sacerdote con ropajes color verde cromo vino hacia nosotros, y lo reconoc como el obispo Perrine, bibliotecario jefe del arzobispado. Su reverencia fue escasamente adecuada, sus labios se movieron con rgida formalidad. Majestad... No podis traer aqu a... a esa mujer! Sera sacrilegio revelarle las obras santas a una... una pagana. Sonre, tolerante, sospechando que tras la habitual refriega de aquella maana con el arzobispo, esta escena haba tomado secretamente forma en mi mente. Obispo Perrine: esta mujer est actuando como mi guardia y estoy completamente seguro de que no sabe leer... Etaa se sobresalt, y yo vi que ms all de la afeitada cabeza del obispo uno de los Dioses en persona avanzaba hacia nosotros cruzando la sala. El obispo Perrine se dio la vuelta, siguiendo mi mirada, y ambos camos sobre una rodilla. Demasiado tarde me di cuenta de que Etaa segua an en pie, enfrentndose desafiante a la imponente figura embozada de sobrehumana hermosura, iluminada por un ultraterreno resplandor interno. Le hice signo de que se arrodillara, pero ella me ignor, invadida por una temerosa sorpresa. Aguard mientras el Dios devolva a la sacerdotisa su mirada, mi rodilla protestando por la desacostumbrada dureza del suelo y mi cabeza gacha hasta que el cuello empez a dolerme. Hasta que por fin cruz por su rostro una expresin que casi tom por aprecio; y recordando nuestra presencia, nos dio permiso para levantamos haciendo signo: Perdn, majestad, por causarte incomodidad; pero te he olvidado a la vista de esta oposicin". El obispo Perrine inici una disculpa, los dedos enredndosele en nerviosa obsequiosidad, pero el Dios lo detuvo. "No es necesario, obispo Perrine... Comprendo. Y ella es encantadora, majestad. Ahora veo por qu dicen que la Bruja Negra te ha encantado". Inclin mi cabeza mientras dominaba un fruncimiento de ceo, e hice signos con la referencia adecuada: "No es una bruja, mi Seor, sino simplemente una hermosa mujer. Sus creencias no tienen importancia; son slo primitiva supersticin". "Me siento aliviado sabiendo esto". Sus manos expresaron una suave burla, con una algo excesiva perfeccin en los movimientos. "Etaa, puedes negar la presencia de los autnticos Dioses, ahora que ves a uno ante ti?" Lentamente, ella asinti. "Eres hermoso de ver. Pero eres un hombre, y as no puedes ser un dios. No hay ms dioses que nuestra Madre". Su rostro era sereno, sus ojos brillaban con fe. A menudo he envidiado la fe inquebrantable, pero nunca ms que en ese momento. El obispo Perrine se estremeci visiblemente a mi lado, y aferr su signo-dios. Pero vi tambin que el Dios se echaba a rer. "Bien gesticulado, sacerdotisa. Tus creencias pueden ser equivocadas, pero ni siquiera yo puedo negarles su pureza. Obispo Perrine, he credo entender que pretendas impedir que esta mujer entrara aqu. Te alabo por ello..., pero creo que deberas dejarla pasar. Quizs una exposicin ms completa de nuestras creencias haga bien a su alma". El obispo Perrine cay de rodillas al suelo, y yo hice lo mismo gruendo interiormente mientras el Dios pasaba. Y cuando conduca a Etaa a la biblioteca me maravill de que un Dios nos hubiera tratado tan amablemente. Saba que los varios Dioses que acudan a visitarnos tenan distintos modales, al igual que diferentes rostros cuando uno se acostumbraba a su esplendor. Pero raramente se mostraban tan bien dispuestos hacia los herejes, o hacia cualquiera que amenazara la estabilidad de su Iglesia. Etaa roz el terciopelo azul de mi manga. "Meron..." Raramente me llamaba por mi nombre, pese a que esto me complaca.

"Cmo es que no crees en tus propios dioses, cuando los has estado viendo durante toda tu vida?" Sus manos se movan discretamente, medio ocultas por las amplias mangas forradas de piel. Record lo que le haba comentado en el carruaje, haca ya bastante tiempo. "T no crees en ellos porque dices que parecen hombres. Nuestras escrituras nos dicen que eran como hombres; pero yo los he visto cuando no lo eran". Le cont lo que haba visto siendo un nio. "As que sean quienes fueren, no son los Dioses de las escrituras que nos abandonaron hace ya tanto... Pero controlan las vidas de mi pueblo, y de los pueblos de todas las tierras adyacentes, a travs de la Iglesia: esos... falsos Dioses". Etaa frunci el ceo. "No fue hasta que vinieron los dioses que tu pueblo empez a odiarnos. Son crueles, entonces, para haber hecho a tu pueblo cruel?" Los ojos de Etaa contemplaban las oscuras escenas desplegadas a lo largo de las paredes. Sacud la cabeza. "No... No son crueles para nosotros. Pero no condenan la crueldad hacia los no creyentes. No desean competicin, creo". Desvi la mirada hacia un tapiz que representaba a una bruja ardiendo. "Han hecho cosas buenas y tiles para nosotros..., han alejado a los kharks salvajes de nuestras tierras, nos han ayudado a obtener mejores cosechas, nos han mostrado cmo controlar la fiebre convulsiva... Nos han hecho sentir ms... cmodos. Demasiado cmodos, pienso a veces. Como cuando... Como cuando desearon que nos quedramos as para siempre, y nos contentramos con no alcanzar la Edad de Oro de nuevo. Y hubo una Edad de Oro, he visto la prueba de ello, en los volmenes que vamos a ver ahora". "Volmenes? Libros?" La excitacin ilumin el rostro de Etaa. "Nosotros tenamos un libro en nuestro poblado, que yo estudi con los ancianos; se deca que proceda del Tiempo Bendecido, cuando todo el mundo conoca el toque de la Madre". "Tambin tenis esa leyenda?" Me detuve. "Entonces debe estar muy extendida, quiz por todo el orbe! Piensa en ello, Etaa! Pero ese conocimiento que nos han legado es algo que los Dioses mantienen oculto a cualquiera que pueda usarlo". Mi amargura hizo que mis manos se crisparan. "La Iglesia nos ensea 'humildad'. No rebelarse, no tentar al destino, o a los Dioses..., sino seguir el viejo camino trillado para asegurar la salvacin. Ensea a la gente a odiar la 'segunda vista' que podra proporcionarle esa libertad, y a odiar a tu gente por encima de todo, porque vosotros hacis de ello religin. Los Dioses nos hacen la vida confortable, pero no porque nos quieran. Malditos sean..." Etaa me sujet repentinamente las manos, en una graciosa presa que era casi irresistible; se las llev a sus labios, y las bes al parecer sin esfuerzo. La mir, sorprendido, y capt un movimiento en el espejito lateral de mis gafas. Al fondo de la sala el arzobispo estaba de pie observndonos intensamente; ella me haba impedido maldecir a los Dioses en presencia de l. Le di a entender a travs de mis aferradas manos que haba comprendido. Me solt e hice signos: "Ven, mi amor, vamos a ver primero las santas reliquias". Seguimos hacia la biblioteca; el arzobispo no nos sigui. Me pregunt si habra visto lo suficiente. Di a Etaa las gracias, y por un momento ella toc de nuevo mis manos; pero luego desvi la vista e hizo sus signos rgidamente: "Tu vida es mi vida y la de tu hijo, como has dicho. No necesitas darme las gracias por eso". Pero sent que su favor quedaba pagado cuando sus manos se alzaron maravilladas al entrar en la biblioteca y ver los libros... Treinta y cinco volmenes descansando sobre satn amarillo, sobre la elaboradamente embellecida mesa de estudio. Dos sacerdotes estaban en contemplacin ante ellos; no disponiendo de ningn sirviente conmigo, fui yo mismo a palmearles el hombro para pedirles que se marcharan. Sus rostros llamearon

con la sorpresa, luego aceptaron..., con un cierto aire de escndalo cuando pasaron junto a Etaa y nos dejaron solos. Etaa avanz hasta detenerse junto al pupitre inclinado, mirando reverentemente las suaves pginas carentes de edad de los abiertos libros. Y entonces aprend otra cosa sobre los brbaros kedonny... Que sus sacerdotisas leen las palabras impresas del viejo lenguaje tan bien como cualquier hombre de nuestro sacerdocio. Y as, aunque originalmente la haba llevado conmigo movido por cierto turbulento orgullo, y porque la valoraba como guardia, empec a llevarla conmigo tambin por sus opiniones. La noticia de la mujer pagana que estudiaba los libros santos lleg rpidamente hasta el arzobispo, y cuando vino a presentarme sus quejas me vi obligado a recordarle secamente que le estaba hablando a su rey. Creo que pese a su avidez de poder personal crea en los dogmas de la Iglesia y en sus Dioses, y se senta desgarrado por el dilema que ello le creaba: crea que yo cometa sacrilegio, pero debido a que un Dios lo haba aprobado, no haba nada que pudiera hacer para detenerme. Al menos as pensaba yo, pese a que saba muy bien que hara todo lo posible por alcanzar la realeza, por conseguir las aspiraciones de su familia y la perpetuacin de la Iglesia en el poder. Cuando los oscuros mediodas del otoo dejaron paso a los brillantes y enceguecedores das nevados del autntico invierno, segu llevando a Etaa conmigo a estudiar los libros, tenindola a mi lado como mi guardia y compaera siempre que la ocasin lo permita. Su inminente maternidad se hizo obvia a todo el mundo, y fue el blanco de muchas discretas frivolidades, y tambin de algo ms serias especulaciones. Y tambin de muchos horribles y desagradables rumores relativos a la brujera, cuyas fuentes crea conocer. No me molest en luchar contra ellos, sin embargo, puesto que estaba ms preocupado por otros asuntos; particularmente por los rebeldes kedonny, que saqueaban obstinadamente nuestras fronteras pese a que la nieve cubra espesamente la tierra. Haba rumores de que haba surgido un nuevo lder que utilizaba la profanacin de una sacerdotisa para aliarlos, de modo que envi mensajeros a mis ms fieles seores fronterizos, dicindoles que estuviesen en guardia. Pero los kedonny golpeaban apenas se les volva la espalda, y luego desaparecan en las colinas, y su Madre los escudaba con Su nevada capa, como Etaa me habra hecho signo..., si lo hubiera sabido. Mis mejores jefes parecan impotentes contra el tenaz fanatismo del lder kedonny, un hombre llamado simplemente 'el Herrero', que se estaba convirtiendo en un fantasma en Tramaine capaz de competir con el Ojo de Dios que vigilaba desde el cielo las pecaminosas vidas de mi pueblo. Hasta que lleg el Da del Solsticio de Invierno..., un da al que no habra prestado ninguna atencin de no ser porque hall a Etaa arrodillada torpemente frente al hogar, vestida con terciopelo verde moteado. Estaba echando espigas de trigo maduro a las vivas llamas y recitando una oracin a la Madre. El plido Willem la contemplaba acuclillado, como hipnotizado, mientras su cachorro moteado mordisqueaba la cola de su chaqueta sin que l se diera cuenta. Mabis estaba sentada hilando en el rincn ms alejado de la estancia, su redondo rostro enrojecido por el fro reflejaba virtuosa desaprobacin. Me sent algo turbado de ver a Willem tan prendido en las costumbres kedonny; pero su amistad con Etaa los consolaba a ambos, y ltimamente me daba cuenta de que a m mismo me resultaba difcil no preferir las costumbres de Etaa a las propias nuestras. Pero rega a Willem, y desapareci, fantasmal como siempre, mientras yo tomaba a Etaa para visitar los libros santos. Aquel da se sent a mi lado como de costumbre, aunque ltimamente le resultaba difcil inclinarse hacia adelante sobre el adornado borde de la mesa. (Mabis haba dicho que mi hijo porque estaba seguro de que sera un nio, del mismo modo que estaba seguro de que oira como su madre sera un beb grande y fuerte, quizs incluso gemelos). Su torpe redondez me encantaba an ms que su esbeltez anterior. Me haba quitado las gafas a fin de leer de cerca, puesto que con Etaa all, no tema

ser sorprendido... Ella baj la vista cuando dej las gafas sobre la mesa, y entonces me sujet bruscamente el brazo. "Meron, mira...". Tom el extremo de la delgada y oscura cinta que haba quedado aprisionada bajo mis gafas, y la dobl entre los dedos. "Qu es eso? Es como vidrio, pero tan blando como el papel. Y mira... Mira! Letras muy pequeas, bajo tus lentes..." Frunc los ojos, incapaz de verlas, y extend la mano en busca de una lupa. "Es plstico, algo que usan los Dioses..., y que nosotros usbamos tambin hace tiempo, en la Edad de Oro". Una extraa excitacin me invadi mientras Etaa tiraba del resto de la cinta, extrayndola de debajo de la plataforma hacia la luz de la lmpara. "Cmo habr venido a parar aqu? Es posible que los Dioses hayan olvidado..." Etaa tom la lupa y la situ encima de la cinta de plstico. "Puedes leerlo?" No me vio, pero permaneci con el ceo fruncido y la respiracin contenida por la concentracin, su mano jugueteando con la campanilla de plata en su oreja. Por ltimo levant la vista, y sus dedos apenas se movieron: "Puedo leerlo. Es parte de un libro en el antiguo lenguaje... Pero es de antes del tiempo de la plaga". "Ests segura? Todos nuestros libros santos han sido escritos despus de la plaga; aunque mencionan las maravillas de la Edad de Oro, se hallan oscurecidos por la desesperacin de un pueblo en decadencia, y muchas referencias no son claras". Mis manos temblaban. "Lemelo". Le sujet la lupa y Etaa tradujo hasta que sus ojos estuvieron enrojecidos y sus manos temblaron con la fatiga. Y aunque muchas cosas siguieron confusas, pues estaban muy por encima de nosotros, una innegable verdad se nos haba perfilado: "Todos los hombres podan or en la Edad de Oro. Yo estaba en lo cierto! Los hombres no eran inferiores a los Dioses... Los hombres eran Dioses. La Iglesia ha perdido la verdad a causa del miedo durante la plaga, y estos falsos 'Dioses' estn utilizando nuestra supersticin para controlarnos". Tom las temblorosas manos de Etaa y las bes. "Pero nuestro hijo ser el inicio de una nueva Edad de Oro, oir y ver claramente, y mostrar a mi pueblo la verdad. Ser nuestro ms grande rey". Etaa sonri, ganada por mis sueos, y aunque sonrea por su hijo, y no por m, no por ello me llen menos de alegra. Y entonces el momento se rasg por un latigazo de dolor que barri mi espalda, un golpe que me derrib de mi asiento. Mis intiles ojos se llenaron con una oleada de ndigo mientras caa, y un relmpago de luz me ceg. Alc mis manos desesperadamente. Pero antes de que la hoja pudiera alcanzarme de nuevo, un torbellino de terciopelo verde bloque mi visin mientras Etaa se lanzaba contra el sacerdote atacante. Unas hermosas manos apagaron el brillo de la hoja, y de algn modo consigui apartarla de m mientras yo me pona en pie. Encontr mis gafas y extraje mi daga, slo para verlo empujar a Etaa contra la pared y saltar hacia la puerta. Hice caer al sacerdote cuando intentaba pasar por mi lado; su crneo golpe contra las losas del suelo, y el cuchillo resbal de su mano. Y algo detrs de l alcanc a ver a Etaa acuclillada de lado en el suelo, agitada por un espasmo de dolor; se apretaba el vientre, manchando el terciopelo con sangre que brotaba de sus acuchilladas manos. Baj de nuevo la vista al rostro de mi atacante, loco de terror en ese mismo momento, mientras mi daga permaneca apoyada en su cuello. Y vi que no era un sacerdote: un sucio mechn de pelos escapaba por debajo de su capucha, su rostro era joven, pero mugriento y marcado por las privaciones. Era un asesino a sueldo salido de los burdeles de Newham, y poda asegurar que era tambin un oidor. Y no poda tocarlo, ni a l ni a su dueo, porque aquella era jurisdiccin de la Iglesia. Mi mano se crisp sobre el mango de la daga, y sent deseos de sajarle la garganta. Pero mientras la sangre trazaba ya el camino de mi hoja cruzndole el cuello, capt los ojos de Etaa posados en m, y sent nuseas. Dejemos que el arzobispo se encargue de ti por tu fracaso, 'sacerdote' dije. Y te

compadezco... de un golpe en la cabeza con el mango de mi daga lo dej inconsciente. Entonces acud junto a Etaa y me arrodill a su lado. Le levant la cabeza, y sus ojos me buscaron casi con avidez, llenos de salvaje alegra por un momento, mientras sus manos rozaban mi rostro... Pero se crisparon al convertirse en puos a causa de otro espasmo cuando intent formar signos. "Meron, mi hijo... Mi hijo... est viniendo..." Mi garganta se contrajo con desesperacin. Haba pasado escasamente medio ao desde su concepcin, y eso era demasiado pronto, demasiado pronto... Not que el dorso de mi tnica se pegaba debido a la sangre en mi espalda, pero el cuchillo del asesino se haba enredado en los pliegues de mi capa y la herida no era profunda. Tom a Etaa entre mis brazos, jadeando de dolor, e inici el recorrido por las interminables salas... Salas que estaban absolutamente vacas, hasta que repentinamente me encontr con el arzobispo y el obispo Perrine; aquel nos vio antes, y la sonrisa desapareci de su rostro para dejar paso al horror. Se apresur hacia m, los brazos extendidos, hasta que vio mis ojos. Entonces, y slo entonces, vi a mi primo presa del miedo. Se detuvo. Majestad... sus labios se estremecieron; los ojos del obispo Perrine seguan el rastro rojo sobre las losas de piedra, detrs de nosotros. Y cay sobre sus rodillas balbuceando incoherencias. Monseor... Obispo me apoy contra la pared, vacilante, para salvar mi preciosa carga. Si mi hijo muere, monseor, ni siquiera los Dioses hallarn refugio contra mi clera pas junto a l tambalendome, y vi por el espejito que se fue a la carrera hacia la biblioteca. Por ltimo encontr a un hombre de mi guardia y salones ms acogedores..., y ped ayuda. Mis mdicos aparecieron en enjambre a mi alrededor; me vendaron la herida, me recomendaron descanso, pero yo permanec junto a la puerta de la habitacin donde haban llevado a Etaa, hasta que finalmente mis rodillas fallaron y ya no pude seguir en pie. A partir de entonces no recuerdo gran cosa excepto mi impotente furia, y mi propia debilidad... Hasta que despert en mi doselada cama, rodeado por sirvientes arrodillados, enfrentado a un Dios. Mi mente forcejeaba hacia lo nico que realmente tena importancia para m: "Etaa... Mi hijo...?" Me pareci que el Dios sonrea, aunque no me fue posible enfocar la mirada. "He terminado con ellos..." No! me abalanc sobre l, pero fui obligado a retroceder por mis horrorizados servidores. Murmuraron disculpas, pero l los hizo alejarse con un gesto. "La dama est bien y pregunta por ti. Y tu hijo... S, majestad..., tu hijo vivir. Est bien desarrollado para alguien nacido tan tempranamente, y nosotros cuidaremos de l". Me dej caer sobre mis almohadas. "Perdonadme, Seor, yo... no era yo mismo. Os doy las gracias. Y ahora, doctor, con tu ayuda querra ir a ver a mi Etaa..., y a mi hijo". La Iglesia proclam que mi asaltante haba sido un sacerdote loco que me haba credo equivocadamente culpable de sacrilegio en relacin con los libros santos de la Iglesia; fue sumariamente excomulgado y condenado a muerte por su traicin, bajo rdenes del arzobispo. Hubo murmuraciones en el sector de la corte adicto a la Iglesia de que difcilmente el sacerdote estuviera loco, pero en medio de la celebracin del nacimiento del heredero real apenas fueron odas. Llam a mi hijo Alfilere, por mi padre, y para m era la ms hermosa visin de la Tierra. Tras l slo estaba su madre, con el rostro radiante de placer mientras lo contemplaba en su cuna dorada o lo acariciaba con sus vendadas manos. Empec a llevarla conmigo a todos lados, y le solicitaba todas sus impresiones de las

cosas que ella vea en la corte; y aunque protestando, hice que abiertamente se sentara a mi lado en la mesa. La reina segua sentndose a mi otro lado, incapaz de renunciar a ninguna de sus prerrogativas..., pero sus ojos lanzaban dagas contra mi espalda. Su hermano se ausent voluntariamente del saln esos das, y yo me preguntaba si no estara afilando alguna otra arma... Pero ya nunca se atrevera a llevar adelante un ataque tan abierto contra m, y pese a que mis consejeros conocan su traicin y me instaban a proceder contra l, me negu; si yo atacaba a mi primo, corra el peligro de desencadenar una guerra civil, y no estaba dispuesto a ocasionarle esto a mi pueblo para satisfacer una venganza personal. Nunca ms volv a salir a ningn lugar sin servidores, e hice que mis guardias mantuvieran constante vigilancia sobre Etaa y mi hijo. Pero la tensin que susurraba en los salones tanto como las fras rfagas invernales no consegua desanimar a la primavera que resplandeca en mi corazn con el pensamiento de mi hijo recin nacido, o la proximidad de Etaa. En vista de las festividades del Da de Armagedn, le ense, entre muchas risas, a danzar. Nunca dej de odiar el tener que memorizar los intrincados pasos y esquemas, tener que observar los espejos del techo y estar obligado a contar constantemente. Pero ella se sinti encantada ante este nuevo desafo a su imaginacin, y su entusiasmo me arrastr y me hizo captar la belleza de la danza. Desde mis tiempos de muchacho que las celebraciones de Armagedn no me parecan tan brillantes como sta, reflejada en los encantados ojos de Etaa... Y con mi hijo en brazos, imaginaba cmo le alegraran tambin tales maravillas: los poetas y juglares y acrbatas, los animales adiestrados, los magos que llameaban fuego coloreado, y hasta los mismos Dioses presidiendo en sus auras resplandecientes... La multitud engalanada celebraba y danzaba abigarradamente, apartando as la fra tristeza de los mediodas oscuros que marcaban el equinoccio y el final de un cruel invierno, arrojndola lejos fuera de los muros... Mirando hacia atrs pienso que nunca he sido tan feliz como en aquella velada, cuando danzaba con Etaa. Vestida con los frgiles colores de la primavera, su brillante cabello realzado con perlas, era la autntica sacerdotisa de la Tierra. Sus mejillas estaban enrojecidas por la excitacin, y sus oscuros ojos radiaban; tras la ltima danza la tom en mis brazos y la bes, y ella no me rechaz. Cualquier cosa me pareca posible entonces, incluso que algn da ella empezara a amarme..., como yo la amaba, diosa cautiva, como nunca haba amado a ninguna otra mujer. Pero no todas las cosas son posibles, como siempre he sabido en mis momentos ms razonables... Ni siquiera para los reyes. Y no mucho despus, cuando en una ocasin entraba en su habitacin, los ojos de Etaa se haban vuelto fros y me miraban por encima de los rizos oscuros de la cabeza de Alfilere, al que alimentaba en su pecho. Vacil. "Etaa, hay algo que vaya mal?" Mabis se levant pesadamente de su taburete, y fue a sentarse lejos de nosotros, sin dejar de hacer punto, su enrojecido rostro lleno de tristeza y preocupacin.. Etaa no respondi en el momento sino que se levant y llev a Alfilere a su cuna cerca del fuego, donde se qued sonriendo y acunndolo suavemente. Haba rechazado a otra nodriza ms, y prefiri alimentar y cuidar ella misma a su beb (otra virtud que haba complacido a la vieja Mabis). Y por supuesto, la madre de mi hijo era mejor que cualquier nodriza, puesto que ella poda 'sentir' sus necesidades; se mostraba inquieta cuando el nio se encontraba fuera del alcance de su odo. Por ltimo volvi junto a m, de nuevo la sonrisa borrada... Yo repet mi pregunta. Y sus manos, llenas de rosadas cicatrices, restallaron acusadoras: "Meron, ahora s la verdad sobre mi pueblo. Estn haciendo la guerra a Tramaine, y muchos de ellos resultan muertos, porque t me raptaste. S que exigen mi retorno... Y

aparte de eso, que tus quemabrujas los dejen en paz. En cambio t les envas soldados, para que los sigan matando y quemando. Y me lo has mantenido oculto! Y me has hecho... Me has hecho olvidar..." Una extraa emocin atormentaba su rostro, sus manos se retorcan an, sin expresar nada. "Cmo has sabido esto, Etaa?" Sacudi la cabeza. "Willem..." No lo castigars!" Ira y miedo agarrotaron sus dedos. "Nunca le hara dao a un nio por hablar demasiado". Pero es cierto, verdad?" "S". Sus dedos buscaron el spero borde del tapiz que se agitaba con la brisa a lo largo de la pared. "Entonces, djame ir a mi casa, con mi pueblo". Desvi la mirada, sintiendo que el desengao me apualaba como el cuchillo de un asesino. "Yo... No puedo hacer eso. T no abandonars a tu nio. Y yo no renunciar a mi hijo. Eres tan infeliz aqu...? No puedes decirle a tu pueblo que te sientes contenta de quedarte? Firmar la paz con ellos, pagar compensaciones... Yo te necesito, Etaa. Te necesito aqu conmigo. Dependo de t, ahora. Yo..." Ella cerr los ojos. "Meron: el hombre que manda a mi gente, que exige mi vuelta, el hombre al que t llamas 'el Herrero', es mi esposo." Tu esposo est muerto!" No!" Pate el suelo. Lo viste t misma, roto entre las rocas! Ningn hombre podra sobrevivir a eso. Era un cobarde; se mat, te abandon a m, y yo no te dejar marchar". Inspir profundamente, luchando por mantener el control. "Tu gente ataca y asesina a los mos, y les corta las cabezas. Condenis nuestras almas... Segn nuestras creencias, los espritus desmembrados no pueden ser liberados por la cremacin. Si hay guerra, son los kedonny quienes la provocan!" Etaa se irgui. Si no me dejas marchar, l vendr a tomarme!" Frunc el ceo. "Si realmente ha podido volver de entre los muertos, entonces quiz lo haga. Pero dudo que ni siquiera t puedas esperar eso de la Madre". Ella cruz los brazos. Su mirada arda. Abandon la habitacin. Desde entonces permaneci en sus habitaciones y se neg a acompaarme a ningn lugar; la expresin de dolor que haba crispado su rostro la primera vez volvi a ella. Cuando acuda a ver a mi hijo, ella permaneca sentada junto al fuego, dndome la espalda, sin una palabra. En una ocasin me sent a su lado en el banco acolchado, con Alfilere saltando con ojos brillantes en mis rodillas, envuelto en una mantita de piel. Palme y la vi rer, y mientras le ofreca mis anillados dedos para que los mordisqueara, levant la vista y vi a Etaa sonrer. Liber mis dedos e hice signos: "Quin podra pedir un hijo ms precioso? Sin embargo este pequeo de ojos negros no tiene nada de su padre, me temo..." Sonre animosamente, pero ella no hizo ms que apartar la mirada, rozando la campanilla plateada de su oreja, y las lgrimas rodaron repentinamente por sus mejillas. Irritado con Willem, al principio le prohib visitar de nuevo a Etaa; luego ced, sabedor de la soledad y tristeza que la embargaban. Algo ms tarde lo descubr con ella, su plida

cabeza apoyada en el regazo de ella, sus delgados hombros sacudidos por sollozos. Etaa levant la vista cuando me acerqu, los ojos llenos de un dolor compartido; pero Willem no lo hizo, y fue ella quien le levant la cabeza de la falda color lavanda. Willem se incorpor vacilantemente para hacerme una reverencia, pero inmediatamente se derrumb agotado sobre los almohadones color vino que haba a los pies de Etaa, y se sec el rostro con la mano. Entonces me qued inmvil, al ver los delgados hilillos de sangre seca que haban corrido a lo largo de su cuello y mentn. Repentinamente toda aquel extrao y alarmante presentimiento ocup el lugar que le corresponda, y comprend: mi propio paje era un oidor, de alguna forma su familia haba conseguido mantenerlo en secreto hasta entonces. Hasta entonces. Mi estmago se retorci: la Iglesia le haba reventado los odos. Como si hubiera seguido mis pensamientos, Etaa hizo signos amargos: "Ha sido tu arzobispo Shappistre... Estuvo acechando a Willem por estar conmigo, hasta saber que Willem senta el toque de la Madre... Y mira lo que ha hecho! Persigue a todos aquellos que tienen Su bendicin, casi mat a mi hijo, casi te mat a ti... Tu propio pariente! Cmo puedes dejarlo libre siendo t el rey? Cmo no lo desafas?" Palp la cicatriz en mi espalda, sent la amargura de mi propio ultraje. El descarado intento del arzobispo de eliminarme haba fallado, y ahora estaba llevando a cabo una guerra sutil, esparciendo rumores, alentando la subversin entre aquellos en los que yo confiaba, atormentando a los que yo quera. Estaba en mis manos abatirlo, incluso ante los Dioses; pero no era capaz de hacerlo. "Etaa, no es tan sencillo. Esto no es una disputa entre pueblerinos. No puedo llevarlo al prado y molerlo a golpes! La lnea real est dividida en dos, y con ella las lealtades de la nacin; gobierno un pas en paz porque he conseguido mantener esas dos lneas reconciliadas. El arzobispo es mi contrapeso, pero l destruira el equilibrio si pudiera, con sus sueos de un estado gobernado por la Iglesia. Llevara a este pas a la guerra civil por conseguirlo; no le importan las consecuencias. Si yo lo acusara de traicin hara lo mismo. l no se detendr ante nada; pero yo me detendr mucho antes que eso". Etaa acarici la inclinada cabeza de Willem. "No comprendo las necesidades de las naciones, Meron... Y t no comprendes las necesidades de las mujeres y de los hombres". Repentinamente alz la vista hacia m, con rostro angustiado. "Te destruir, Meron! No lo dejes hacerlo, no lo dejes..." Sus manos cayeron impotentes sobre su regazo; se levant y se volvi hacia la cuna del beb para consolarlo. Dos das ms tarde Willem desapareci. Los dems pajes dijeron que haba vuelto a su casa. Pero uno de los pendientes de Etaa, una de las pequeas campanitas de plata que siempre llevaba, desapareci igualmente. Le pregunt dnde estaba, y sin darle importancia me hizo signos de haberla perdido. Y as supe que Willem haba ido al este a encontrarse con el Herrero. Lentamente, con todo el dolor de un parto, el invierno dej paso a la primavera, mientras los kedonny arrasaban nuestras fronteras. Etaa languideca en sus habitaciones, y los festejos del Ao Nuevo en las praderas fueron una brillante y hueca burla del pasado. Y aquella noche, mientras yo dorma y soaba en tiempos ms felices, Etaa y mi hijo desaparecieron. Furioso por la prdida, hice registrar y volver a registrar la regin. Pero no se hall seales de ellos. No haba ningn rumor, ninguna pista; era casi como si nunca hubieran existido. Ya no consegua hallar descanso en nada, y mis propios seores empezaron a decir abiertamente que pareca un hombre posedo. El arzobispo, sonriente, dijo que quiz la Tierra se los habra tragado, y yo casi llegu a creerle... Pero supe que mi cochero haba desaparecido la misma noche que Etaa, y alguien dijo que crea que mi carruaje se haba marchado en la noche y haba vuelto vaco. Me preguntaba si la verdad

estara entonces en el cielo y no en la Tierra..., y si los Dioses se haban tomado su venganza contra m. Pero los kedonny penetraron cada vez ms en mis tierras, hasta verme finalmente obligado a abandonar mi bsqueda. Plane levantar todo un ejrcito y derrotarlos, pero cuando envi portavoces para reclutar hombres, descubr lo bien que haba hecho mi arzobispo su impo trabajo; los rumores de mi embrujamiento haban hecho su efecto: mi propio pueblo crea que la Bruja Negra me haba arrojado un maleficio y haba podrido mi mente, luego haba desaparecido como la maldita cosa que era, y hasta se haba llevado a mi hijo para hacer de l algn blasfemo uso. Y crean que yo los traicionara en favor de los kedonny en la batalla, y que los propios Dioses me abandonaran luego. Incluso los seores que siempre haban sido leales a la lnea de mi padre haban desertado de mi causa por la del arzobispo, y los que an me apoyaban poca ayuda podan proporcionarme para poner en pie mi ejrcito. Por todo el pas se haba esparcido el rumor de que cabalgar a mi lado a la guerra era un suicidio..., que si era renegado y destruido, entonces las fuerzas del Bien seran servidas, y los Dioses los salvaran de las hordas paganas. Maldita sea la Iglesia! Los Dioses nunca han intervenido en las guerras de los hombres, y dudo que lo hicieran en esta ocasin. Y as parto hoy, con las fuerzas que he podido reunir, para ir a salvar por m mismo mi reino, si puedo. Quizs entonces esta tormenta de ignorancia pase y no nos inunde a todos. Quizs. O quiz sea ya demasiado tarde... Si es as, entonces tal vez haya sido mejor que Etaa se fuera y se llevara a mi hijo. nicamente rezo, a los Dioses realmente verdaderos, si es que existen, que ambos estn a salvo, y que algn da su hijo regrese a reclamar su trono, y ser el ms grande de nuestros reyes. Si ella eligi abandonarme, no puedo culparla, pues yo jams tuve el derecho a retenerla como lo hice. Pero la amaba, y rezo para que ella recuerde eso tambin, y me perdone un poco. A menudo me pregunto si alguna vez me habr amado. Si fue as, ha sido ms de lo que mereca. Pero a veces hubo una mirada, un signo... Las manos del viento del verano son tan clidas y ligeras como tu toque, Etaa; puede ser que tu Madre te haya llevado a tu casa despus de todo. Cuida de mi hijo, y perdona a su padre. Dale tus bendiciones como me las diste a m. Etaa..., creo que no volver a verte nunca. Pero venid, mis seores; el Ojo de Dios sigue velando por nosotros, y el sol ya est alto. Dicen que un herrero puede mirar a un rey a la cara: entonces hagamos que sta sea la ltima cosa que vea en su vida! Tercera Parte: el Dios Me doy cuenta de que estoy hablando ahora debido a que ustedes se han preguntado cmo un 'chico ingenuo' del Servicio Colonial se las habr arreglado para resolver el Problema Humano. La respuesta es sencilla... Yo amaba a Etaa, y Etaa era la madre de Alfilere. Todos ustedes recordarn probablemente la situacin por aquel tiempo. El Servicio Colonial haca poco que haba entrado en contacto con los Humanos: una forma de vida inteligente basada en el carbono en lugar de en el silicio, pero respiradora de oxgeno y compatible aproximadamente con los mismos ndices de temperatura que nosotros. Aquello los converta en otros competidores, pero slo marginalmente; y si hubieran sido alguna otra cosa que no Humanos, habramos podido esperar coexistir con ellos. Pero nuestros estudios de la actual cultura humana y los escasos documentos de su pasado indicaban que eran la ms despiadada e irracionalmente agresiva de las especies con las que nos hayamos topado nunca. Combinado esto con una alta tecnologa, habra hecho de ellos tambin los ms peligrosos. Nosotros habramos vivido en paz con ellos voluntariamente, sin embargo, bajo esas circunstancias, pero la cuestin que debamos

plantearnos era si ellos viviran en paz con nosotros. La opinin de la mayora Conservadora era que no sera probable, por lo que el consejo de nuestro sector nos orden intervenir, y frenar su progreso cultural. La fraccin Liberal en el Servicio objet, e hizo todo lo posible por estimular el statu quo humano, y as fue como empezaron los problemas. Yo soy xenobilogo, y por aquel tiempo estaba empezando mi carrera; tambin tena muy poca experiencia como para cuestionar por aquel entonces nuestra poltica, y as fue que apoy ciegamente la opinin de la mayora con respecto a los Humanos. Y especialmente desde que tuve que vivir entre ellos para estudiarlos (y observarlos), como el 'cochero' del rey de Tramaine, que odiaba a los Dioses. Cuando los liberales le permitieron al rey consultar los documentos reservados, y luego incitaron abiertamente a sus vecinos kotaane a la guerra, nosotros los Conservadores nos desquitamos secuestrando a Etaa, la amante kotaane del rey, y a su hijo y heredero. Yo fui elegido para realizar esto, debido a mi posicin estratgica y... francamente, a mi ingenuidad. Lo nico que tena que hacer era mantener a la pareja a salvo fuera del camino, me dijeron, y al mismo tiempo podra experimentar mi primer estudio sobre el cambio de un mundo desconocido... Descubr que no tena ms que hacer que pasar una eternidad solo, en un desolado mundo abandonado sin nadie por compaa excepto una supersticiosa mujer aliengena y un chilln retoo tambin aliengena. No supe si deba sentirme honrado por la responsabilidad o avergonzado por ser utilizado de ese modo. Pero cumpl con mi deber, y me la llev a la luna exterior. Le di a Etaa un vino drogado y cerr todas las portillas; ella nunca supo lo que haba ocurrido, ni siquiera cuando hice aterrizar la nave cerca de las ruinas de la colonia muerta y abr la escotilla. La observ por las pantallas mientras ella sala, y aguard cuando la primera oleada de sorprendido desaliento la invadi. Retrocedi tambalendose, aferraba a su hijo contra su cuerpo mientras el fro viento soplaba en torno a ellos levantando cegadoras nubes de arena color xido. Ante nosotros la desnuda ladera de piedra trepaba hacia las ruinas de la ciudad Humana, colmillos de amargura que intentaban morder las nubes... Una sola vez las haba visto antes, y nunca en circunstancias as, sabiendo que no podra abandonarlas. Los ojos me ardieron ante la desolacin y el recuerdo del exasperante viento. Iba a ser difcil aprender la unidad de este mundo... Era difcil comprender por qu los Humanos haban fracasado en ello. No s qu pensamientos habrn cruzado entonces por la mente de Etaa, pero con seguridad no fueron los que yo esperaba; cuando descendi la rampa, el viento agitando su larga capa y su rgida y desmaada falda, la confusin y la desesperacin eran dueas de su rostro. El beb se haba puesto a gemir con el viento. Por primera vez ella era real para m, tocaba mis emociones, despertaba... piedad. Era una mujer robada, utilizada brutalmente por el rey, a cuya desdicha pareca yo ligado desde el principio, cuando pilot el carruaje del rey en el rapto. Era una vctima ms de los crueles e insensatos cismas que dividan a esos desdichados Humanos, e iba a sufrir mucho ms ahora y nunca comprendera el porqu, debido a ellos y debido a nosotros... Sent con una cierta vergenza que la piedad me ganaba: tena yo derecho a...? Pero ella era apenas un pen, y seguira siendo un pen; quizs se era su destino, y ste era tambin el mo. Por ltimo dej los controles y me arm de valor para presentarle el horror final. Me haba desembarazado de mi disfraz humano y saba que mi forma empezara a deteriorarse una vez ida la tensin del vuelo. Y ningn Humano haba visto nunca a un 'Dios' desenmascarado, ni siquiera a un Dios que pasaba por ser un cochero. Me dirig hacia la escotilla. "Meron..." Se volvi con un jadeo para mirarme, la pregunta en sus manos. Record que era una sacerdotisa kotaane, y que poda or; se especulaba que el rey la haba tomado precisamente porque poda, adems de que odiaba la tradicin. Sus ojos haban brillado con esperanza y algo ms mientras su cuerpo gir hacia m. Y se helaron con el

terror cuando me vio. Retrocedi con los dedos engarfiados en el signo para alejar el mal. Era un signo demasiado parecido a una obscenidad popular en la corte, y estuve a punto de echarme a rer. Habra sido la crueldad final. Me retuve a tiempo y slo abr las manos en un gesto de paz. Hice signos: "No te har dao, Lady Etaa. No temas". Sacudi la cabeza pero mantuvo la distancia. Me pregunt qu aspecto tendra yo a sus ojos..., un remedo de ser Humano hecho de migas de pan, o de arcilla. Volv a entrar en el 'carruaje' del rey, para tomar mi tnica con capucha, pensando que cuanto ms me cubriera, mejor. Pero mientras desapareca la o gritar de sorpresa y echar a correr tras de m por la rampa. Apareci en la escotilla en un remolino de polvo, y cay de rodillas a mis pies. "Oh, por favor, no me dejes aqu!" El beb llorique cuando ella lo empuj dentro de la capa al hacer sus signos. La mir, sorprendido; pero al ver de nuevo mi rostro vacil, como si en l viera su propio destino. Apartando la mirada, deposit tiernamente a su hijo que no dejaba de retorcerse sobre un almohadn de terciopelo rojo, luego oblig a sus ojos a mirarme de nuevo y sigui haciendo signos: "Ten piedad de mi hijo. Llvatelo contigo, no ha hecho dao a nadie! Es un prncipe, devulvelo a... a su padre, el rey Meron. Sers recompensado! Llvatelo donde quieras..., pero djalo vivir..." Me inclin y tom al nio; me mir fascinado, y de pronto se ech a rer. Inexplicablemente encantado, lo atraje hacia m; luego, lentamente, lo devolv a los brazos de su madre. La esperanza se borr de su rostro, y se estremeci cuando la toqu. Retroced unos pasos. "Etaa, no sers abandonada en este lugar olvidado. Yo soy tu guardin; estar aqu contigo, para cuidar de ti y de tu hijo. Habis sido... exiliados, y va a ser una vida difcil para vosotros dos. Pero no durar eternamente, ser hasta que... se arreglen algunos asuntos en Tramaine. As debe ser hasta entonces; no hay otra opcin. Este es tu nuevo hogar". Ella observ rgidamente mis signos, su necesidad de hacer un centenar de preguntas forcejeaba contra la conviccin de que no era necesario preguntar nada, solamente aceptar, y soportar, esta nueva prueba. Por ltimo baj la vista, y los temblorosos rasgos de su rostro se apaciguaron con resolucin: se adaptara. Yo me sent aliviado, y en cierto modo sorprendido. "Quin ha ordenado esto? Ha sido... el rey?" Sus oscuros ojos parpadearon de nuevo con ansiedad. "No", la tranquilic, pensando en cmo odiara a aquel hombre, y deseando que la verdad no le fuera ms dura de lo que en realidad era. "Es la voluntad de los Dioses, Etaa". Su alivio se transform en un repentino fruncir el ceo, y por un momento me mir furiosa. Pero se sumi en el mutismo, y no me hizo signo de nada ms, expectante. Le entregu un traje ajustado y unas botas como las mas para que reemplazara sus inadecuadas ropas, luego aguard fuera del vehculo, en el viento, sabedor de la vergenza corporal que experimentaban esos seres heterosexuales. Finalmente apareci, con el pelo recogido hacia arriba y el nio sujeto a la espalda en los pliegues de su capa. La gruesa chaqueta aleteaba en torno a ella como una tienda, pero pude ver que el resto de la ropa se adaptaba suficientemente bien como para mantenerla caliente. Sell los cierres de su chaqueta mientras me observaba, atenta y suspicaz. Luego descargu las provisiones, y sell la escotilla tras nosotros. El bote salvavidas se elev silenciosamente; el carruaje del rey estara de regreso en casa antes de que lo echaran de menos. Y dese que tambin nosotros pudiramos igualmente hacerlo. Subimos torpemente la colina hacia la ciudad en ruinas, azotada por los remolinos de arena y fragmentos de vegetacin muerta e inidentificable. El roto laberinto de ruinas invadidas por los rboles nos puso a salvo del viento cuando alcanzamos la cima; nos detuvimos jadeando y frotndonos los irritados ojos mientras el viento ruga y parloteaba

su frustracin por encima de nuestras cabezas. Conduje a Etaa entre los cascotes hasta un refugio que an permaneca intacto, una casa prefabricada que todava conservaba su techo. Mientras recorramos la calle tambaleantes, ella observaba a su alrededor entre temerosa y maravillada, pero sin el enfermizo temor que sienten los tramenios hacia las ciudades de su pasado muerto. Me pregunt si habra visto alguna vez una ciudad Humana de antes de la plaga en su propio mundo, pero no pude saber si haba comprendido, ya que ella no se hallaba en su propio mundo. Los Humanos haban colonizado la mayor luna interior de una gigantesca gaseosa a la que haban llamado Cclope, que giraba en torno a la estrella amarilla Mehel. Su luna exterior, ligeramente menor, era muy precariamente habitable, y slo se haba intentado establecer all una colonia para escapar de la enfermedad que diezmaba la especie en el planeta original. Haban fracasado, y lo nico que quedaba entonces era esta ciudad, bajo cielos eternamente grises de nubes. Etaa nunca vio el cambio en los cielos, y nunca supo que haba habido uno porque nunca formul ninguna pregunta: nos comunicbamos lo menos que nos era posible, y a menudo la sorprenda mirndome, los ojos fijos en algn punto entre el miedo y la especulacin. Pero en una ocasin insisti en que necesitaba recoger hierbas curativas para el beb, y cuando intent decirle que nuestras provisiones contenan todo lo que pudiera necesitar, se encerr defensivamente en su chaqueta y sali. Fui tras ella, armado, pues an no estaba seguro de qu otras cosas se compona aquella ciudad muerta. Durante ms de una hora la observ buscar algn rastro de la vida que ella conoca, pero nada haba sobrevivido a la partida de los Humanos. Por ltimo, temblorosa y vencida, pas ante m sin mirarme y regres al abrigo..., tras lo cual se comunic menos que nunca; me mir slo como si aquella terrible extraa cualidad de ese mundo fuera algo imputable a m. Nunca volvi a aventurarse fuera por propia voluntad, y nunca dej a su hijo solo conmigo. Pasaba la mayor parte del tiempo fuera, luchando con mi equipo en el spero viento mientras intentaba reunir los datos para mi estudio de cambio ecolgico. La abandonada ciudad Humana se agazapaba como un animal al acecho al borde de la meseta, aguardando con una paciencia inhumana el regreso de sus dueos mientras el tiempo y las nudosas manos de los rboles la empujaban hacia el olvido. Ms all del borde de la meseta, infinidades de sedimentos procedentes de algn lbrego mar olvidado se extendan hacia ttricos y distantes picachos. Pero algo ms cerca, la piedra se haba cuarteado por incontables desplazamientos, erosionada por las lluvias invernales y los vientos arenosos hasta formar en la ondulada llanura una red de retorcidos caones con paredes cortadas a pico. El incesante viento cantaba a travs del laberinto, azotando el polvo color xido de los aluviones, all donde el agua discurra rugiendo a cada lluvia torrencial. El viento era un fanfarrn que empujaba las lentas y pesadas nubes hasta desgarrarlas para dejar entrever un repentino atisbo de satinado cielo, y cerrarlas de nuevo antes de que uno pudiera captarlo. Tierra y cielo se mezclaban en el sombro horizonte, y los colores se repetan por todas partes, violeta oscuro y rojizo, siena quemada y frgil lavanda, todos ellos baados de gris a la sombra luz. La poca flora que haba se basaba en el carbono, principalmente lquenes y ese omnipresente musgo oscuro de las colinas. Las formas ms evolucionadas, muy dispersas, tenan su esplendor en los arbustos entremezclados con las ruinas; unas cosas grotescas que parecan estar creciendo al revs. No saba casi nada sobre la vida animal, puesto que las exploraciones preliminares se haban efectuado muy rpidamente; de tanto en tanto cosas oscuras se escabullan al borde de mi visin, y en las corrientes ascendentes encima de los caones poda captar a veces unas formas oscuras y ondulantes. Mientras observaba a esas criaturas 'planeadoras' en pleno vuelo sent por primera vez que el cambio se insinuaba en m, un ciego tanteo hacia la comprensin, una

insatisfaccin febril, una informe necesidad de buscar el nuevo equilibrio... Por primera vez no era forzado a un molde preestablecido; esta vez mi cuerpo hallara libremente su propio lugar en la unidad de un nuevo desconocido. Me sent henchido por la certeza de que en ese momento no tena ninguna nocin de la vida de este mundo..., pero pronto, en cierto sentido, lo sabra todo. Y me pregunt si sa sera la verdadera razn por la cual temamos a los Humanos: porque pese a todos los estudios que pudimos haber efectuado, nunca conseguimos llegar hasta el lugar de origen, o habernos hecho 'nativos' realmente entre ellos. Puesto que nos veamos obligados a una imitacin antinatural de esa lnea trasplantada, nunca habamos sentido realmente qu era el ser Humano. Llevbamos falsos rostros, falsos cuerpos; los veamos actuar y reaccionar alrededor de nosotros, pero jams hemos llegado a saber qu es lo que los mueve. Explorando la muerta ciudad Humana, me encontr pensando en lo que deba ser colonizar un mundo desconocido, creerse seguro y bien asentado..., y entonces, de pronto, ser golpeado por una epidemia aliengena; ver morir a la mitad de la poblacin, los sobrevivientes quedar genticamente mutilados, estriles y sordos y ciegos..., perder contacto con el resto de la especie Humana, ver cmo se desmorona esa orgullosa civilizacin a causa del miedo y su tecnologa caer en la barbarie..., perderlo todo. Y entonces volver a empezar, iniciar el camino de nuevo desde la nada en un traidor universo silencioso, y llegar tan lejos... slo para verse otra vez detenido, por nosotros. Se haban adaptado, y no haba nada que nosotros admirsemos ms. Sin embargo, el Servicio Colonial los mantena paralizados; nos considerbamos afortunados de que hubieran sufrido tanto. Y yo nunca haba sentido la menor duda acerca de la moralidad de nuestra posicin. Pero luego compart un mundo abandonado con Etaa, y pas a travs del cambio, y fui cambiando en tantas formas insospechadas para m. Al principio me resist a los cambios, como ocurre siempre con ellos. Mi deterioro fsico de la forma se haba retardado, mientras la qumica de mi cuerpo tanteaba hacia una comprensin de su nuevo entorno; pero cada vez permaneca ms tiempo fuera, en los speros das de la primavera aliengena. Mi cambio fsico se vio retardado tambin por la presencia de Etaa; instintivamente tengo la tendencia de imitar la forma de mi compaero ms cercano..., mi nico compaero durante las montonas semanas interminables, hasta el regreso de lyohangziglepi con provisiones, y con l la posibilidad de or de nuevo palabras habladas y ver un rostro amistoso. Y or los cada vez ms angustiados informes de que las cosas en Tramaine seguan sin resolverse. Los Liberales haba excitado a los kotaane y ahora pareca imposible detenerlos. Y mientras prosiguiera la inseguridad, el hijo del rey deba ser mantenido a buen recaudo fuera de toda cuestin. En ocasiones, la posibilidad de que Etaa se desmoronara en aquella interminable soledad empez a preocuparme, sobre todo teniendo en cuenta que raramente escapaba como yo por el inmenso mundo que rodeaba la ciudad muerta. Pero proceda de un pueblo acostumbrado a los largos inviernos en que haba de permanecer encerrado; y cuando a veces tenda a remover el fuego debajo de la ventana sin necesidad, o dorma demasiado, y lloraba en sus sueos, entonces trataba de dejarla sola. Cada uno se las arregla como puede, y de todos modos ella no me habra escuchado. Pero la observaba con su hijo, del mismo modo que observaba durante el da a los planeadores revoloteando sobre el laberinto, y cada vez senta que algo indefinible se agitaba en mi alma. Sus pensamientos estaban envueltos en una eterna capa de silencio, y slo el beb, Alfilere, poda arrancarla de all. Permaneca sentada mecindose durante horas y horas mientras la lluvia tamborileaba sobre el techo, y la campanilla de plata que llevaba en una oreja sonaba suavemente. Le haca juguetes con nuestros desechos, sonrea cuando l le

tironeaba del pelo, le haca cosquillas mientras jugaba desnudo sobre su capa ante el fuego, hasta que su risa llenaba la sombra habitacin con una especie de luz. Soportaba del mejor modo posible su nueva cautividad, y as su hijo crea que aquel mundo era un lugar delicioso. Pero a veces, mientras le daba de mamar, su mirada se alejaba del presente; la nostalgia le llenaba los ojos de lgrimas, y se transformaba en un profundo conocimiento que me era completamente ajeno, pues era totalmente Humano. A veces miraba tambin fijamente al rostro de su hijo como si viera en l a alguien distinto, y entonces le llenaba la cara con vehementes besos. Lo llamaba con un nombre kotaane: 'Hywel', y nunca le deca Alfilere, y yo sospechaba que ella saba que era el hijo de su esposo, y no del rey..., ese nio que era fruto de la esperanza y del dolor. Su hijo era el centro de su mundo..., y al cual Etaa, a quien llamaban 'la bendecida', jams podra darle la nica y ms maravillosa 'bendicin' que ella posea, el don de la palabra. Porque ella nunca haba sabido que la posea. Su Alfilere era un beb inteligente y dcil que sonrea ms que lloraba, y lo haca slo cuando tena una razn. Su conciencia del mundo creca da a da, y pronto compart la fascinacin de Etaa a cada cambio. Pero cuando descubri por primera vez su voz, y se puso a balbucear y a chillar para s mismo durante horas y horas, ella se qued mirndolo simplemente perpleja. Su pueblo crea que el or era la manifestacin de los pensamientos y el alma de otro, y yo saba que se era su primer hijo. Aunque ella palmeaba con sus manos para llamar la atencin del nio, nunca le dirigi otro sonido ms que su risa, limitndose a mover las manos constantemente cuando l miraba, repitiendo los signos de palabras sencillas. Normalmente l se limitaba a cogerle los dedos e intentar metrselos en la boca. Y observando a aquella mujer, que era fuerte y frtil y dotada completamente de odo y vista, que representaba todo lo que un Humano poda ser..., o deba ser..., repentinamente me di cuenta de que nunca podra llegar a una autntica realizacin, puesto que haba perdido incluso el sonido de la palabra, la sensacin... Desesperadamente, empec a recitar: Yo soy el ojo que cruza mi mirada, yo soy el miembro... Etaa se sobresalt y me mir; yo nunca haba hablado antes frente a ella. La sorpresa y consternacin surgieron en su rostro; mir a su hijo, cuyo alegre balbuceo deba tener para ella tanto sentido como el mo, y luego de nuevo a m, al otro lado de la habitacin. En un impulso repet la frase, y ella frunci el ceo. Tom al beb entre sus brazos y se alej al rincn ms distante, acurrucndose en su chaqueta como si fuera una tienda sobre su colchn en mal estado... Se toc la garganta. Tosi. No pas mucho tiempo sin que la descubriera imitando los sonidos que haca su beb. En una semana ms o menos haba aprendido a murmurar para l. Al principio me sent a medias culpable de lo que haba hecho; pero gradualmente me convenc a m mismo de que no iba a salir nada de aquello. Ni siquiera estaba seguro de haber hecho algo malo. Y luego vino el da en que las nubes se apartaron. Mientras merodeaba por el borde de los caones, agradecido de la temperatura cada vez ms clida, el resplandor estall de pronto sobre m y a mi alrededor, y la dorada luz del sol se derram por todos los caones. Durante un momento permanec inmvil y boquiabierto ante aquella incomprensible gloria, hasta que, levantando la mirada, vi el rojo 'ojo' y el rostro estriado de verde de la Cclope que me miraba; llenaba un roto pedazo de cielo tan brillante que era casi negro. Me haba sacado mis abrazaderas para dejar libres mis piernas para el cambio, de modo que el correr deba convertirme en algo torpe y casi ridculo, pero no obstante corr hacia el abrigo y met la cabeza por la abierta puerta. Etaa, ven y mira! Ella se detuvo en mitad de su danza por la habitacin con Alfilere en los brazos y me

mir parpadeando, la sonrisa borrndosele en el rostro. Me di cuenta de que haba gritado. Repet en el lenguaje de los signos: "Puedes ver el cielo" Ella me sigui afuera, y dej a Alfilere en el suelo para que retozara en el elstico musgo mientras se detena a mi lado, prendida por el moteado sol, la dorada tierra y el cielo. Yo casi haba olvidado la majestuosidad de la Cclope, con el sol por corona, apenas menos grande visto as desde su luna exterior. Record de nuevo que ese cielo que los Humanos consideraban como de lo ms normal era la cosa ms hermosa que yo hubiera visto nunca. "Mira, Etaa, puedes ver esa mancha oscura contra el rostro de la Cclope? Esa es tu Tierra". Enrojeci, como si la hubiera insultado. Slo entonces me di cuenta de que ella no tena la menor idea de que estuviramos en otro mundo; en mi ciega inexperiencia tampoco tena idea de lo que eso poda significar para ella. "Viajamos hasta Laa Merth, la luna que ves desde la Tierra, en el carruaje del rey; los Dioses pueden realizar esos viajes entre los mundos. Ahora puedes ver tu Tierra ah en el cielo; pero estos mundos son lunas de... Cerr los ojos furiosa; se negaba a creerme. "La Madre es el centro de todas las cosas. Esto es la Tierra!" Cruz los brazos, luego fue hacia el borde del risco, una pequea y obstinada silueta sacudida por el viento. Segua siendo la sacerdotisa de la Madre, y repentinamente me di cuenta de que era una autntica creyente como todos los tramenios, y que su primitiva Diosa era para ella algo tangible y real. Como doblegadas a su voluntad, las nubes se cerraron sobre el brillante retazo de cielo y empez a llover torrencialmente; el bermejo polvo se llen de charcos del tamao de yemas de kiksuye. Cuando la lluvia empez, Etaa regres del borde del risco buscando con los ojos a su hijo..., y grit. Me volv rpidamente, siguiendo su mirada pude ver la oscura forma de un planeador que picaba como la muerte negra desde las nubes, directamente hacia el pequeo Alfilere. Ella ech a correr, sacudiendo desesperadamente los brazos. Yo saqu mi aturdidor y dispar, sin saber cul era el punto vulnerable del planeador, pero con el deseo de que el impacto lo hiciera variar de trayectoria. Corr tambin, y vi el increble y correoso baln que era el deslizador ondular bajo el impacto, y me o a m mismo gritar: Aqu, aqu..., maldito seas! Y o el penetrante chillido de indignacin al tiempo que el cielo se oscureca cuando el planeador desvi su trayectoria para caer sobre m. Una piel verrugosa y moteada me desoll al rozarme, y vacil bajo el impacto de su masa informe. O entonces mi propio grito y el chillido que era casi un lamento del planeador mientras un pico acerado como una pinza se cerraba sobre mi brazo, lo apresaba y arrastraba mi cuerpo por los aires oscilando como un ltigo. El deslizador se estremeci ante mi peso, e histricamente me vi destrozado por su cada... Pero entonces, repentinamente, mi brazo estuvo libre, el aire se aclar..., y golpe de espalda contra el suelo. El deslizador se elev por encima del borde del can, chillando an. Permanec tendido sobre el bendito musgo, mirando la lluvia; senta como si me hubieran atravesado con una estaca para fijarme al suelo. Mi desgarrado brazo pulsaba al ritmo de mi corazn, y me puse en pie, extraamente ligero, para ver que su extremo haba desaparecido, limpiamente seccionado. Estudi el chorreante mun donde deba estar mi mano, sin ninguna impresin, y luego lo dej caer a mi costado. Pero no cay, porque Etaa lo sujet con sus propias manos, lanzando pequeos gemidos de horror mientras Alfilere se apretaba contra mi pierna y gritaba entrecortadamente de miedo. Est bien, est bien dije estpidamente; me preguntaba qu le habra ocurrido a mi voz, y por qu pareca que ella no me comprenda. Consegu sentarme, apartarla, y

ponerme luego en pie. Y finalmente me di cuenta de que no saba lo que estaba haciendo, antes de caer de nuevo sobre mis rodillas, llorando esas malditas lgrimas de dixido de silicio y maldiciendo. Pero unos brazos fuertes me levantaron de nuevo y, con Alfilere bajo un brazo y yo sujeto por el otro, Etaa condujo a sus dos sollozantes nios a casa y a salvo de la lluvia. Me derrumb en mi camastro, sin ms deseo que yacer en paz y dormir, pero Etaa me fastidi con frentica solicitud. "Soy una sanadora, djame ayudarte..., o morirs! La sangre..." Al momento descubr que, faltndome una mano, no tena manera de hacerme entender. Frunc el ceo y la apart de un empelln, y por ltimo levant mi brazo mutilado y lo sacud delante de ella; la herida se cerr inmediatamente, ya no haba ms sangre, y nada ms por hacer. Ella retrocedi con un jadeo de incredulidad y me mir de nuevo, sus ojos preguntando cosas que yo no poda responder. Luego acarici suavemente mi mejilla con las yemas de sus dedos, y no hubo repulsin en su toque. Finalmente la dej que me envolviera en clidas mantas y que atizara el fuego; yo me fui deslizando ms y ms profundamente en la oscuridad, a travs de capas de turbados sueos. Dorm durante dos das, y cuando despert mi mente estaba clara y de nuevo yo era dueo de m y estaba muerto de hambre. Como si lo hubiera sabido, Etaa me extendi una sopa caliente que estuve a punto de engullir, lo cual probablemente me habra envenenado. La rechac entristecido, de nuevo incapaz de explicarme. Ella baj la mirada, sintindose herida y culpable, como si yo la rechazara. Le toqu el rostro, en el gesto de consuelo que haba visto usar a los Humanos, e hice signos con una sola mano. "No puedo... No puedo. Mis... latas". Seal mi propia reserva de alimentos, almacenada junto a la reserva Humana en las polvorientas estanteras junto a la puerta. Ella levant la cabeza como si hubiera comprendido, y se alej. Mir mi herida; los tejidos ya se estaban regenerando... Pero lo nico que eso consigui fue hacerme consciente del problema mayor: estaba reabsorbiendo lentamente todos mis miembros. Ahora que haba una necesidad y una razn, cmo podra comunicarme? Etaa regres con un puado de latas y las deposit junto a m en el suelo. Luego se arrodill, me extendi el bloc y la punta que haba estado utilizando fuera en mis apuntes. Los tom; ella hizo signos, radiante con la inspiracin: "Escrbeme". Haba odo que el rey le haba enseado a leer los arcaicos 'libros santos', pero no lo haba credo. Escrib en letras grandes, torpemente: Puedes leer esto: mi nombre es Etaa?. Le extend el bloc. Ella sonri e hizo signos: "Mi nombre es..." Levant la vista hacia m, desconcertada. Nosotros utilizbamos un sistema de signos/smbolos arbitrario basado en el alfabeto Humano para registrar el lenguaje manual de los Humanos, y ella nunca haba visto antes su nombre escrito. La seal a ella. Sonri de nuevo. "Mi nombre es..." Los dedos medio se curvaron y se crisparon sobre su mano derecha, vuelta con la palma hacia abajo, hacia el suelo. "...Etaa. Soy una sacerdotisa, puedo leerlo". Yo tambin sonre, aliviado, y le indiqu cmo abrir las latas. Cuando termin de comer me trajo a Alfilere, medio dormido, y lo sent suavemente en mi regazo. Lo acun en el hueco de mi brazo herido; l se instal feliz, con intenciones de chupar mi chaqueta. Etaa se ech a rer, y una sensacin infinitamente familiar y a la vez extraa me invadi como una primavera hasta dejarme sin respiracin..., y contento. "Gracias por salvar a mi hijo". Los oscuros ojos de Etaa se clavaron directamente en los mos sin aversin. "Antes te tena miedo debido a que eras extrao. Creo que no haba nada que temer. Has sido... Has sido muy bueno conmigo". Sus ojos bajaron de nuevo, como si se sintieran culpables. Pens en el rey.

Escrib trabajosamente, avergonzado por mis propios ocultos prejuicios: "T tambin, aunque tenas derecho a tenerme miedo, y a odiarme. Etaa, ir siendo cada vez ms extrao con el tiempo. Pero nunca, creme, nunca te har ningn dao". Asinti. "Lo creo... No puedes comer la comida que yo hago? Es mejor que esas..." Seal las latas vacas con un ligero desdn, y me pregunt si le pareceran tan repugnantes como a m me parecan sus burdas comidas Humanas. Dud antes de escribir mi respuesta: No puedo comer carne. No expliqu que no poda comer nada que no estuviera basado en el silicio, como mi propio cuerpo. "Los Dioses hacen muchas cosas de una forma extraa, aparte de cambiar de forma. Meron era ms listo de lo que crea; vosotros sois realmente falsos dioses para su pueblo". Me mir con frialdad, casi complacida de su conviccin. Record haber odo su enfrentamiento con otro Dios, all en las deprimentes salas del palacio real. Ella se sinti probablemente satisfecha ante mi estupefaccin. Escrib: Cmo lo sabes? "El rey lo sabe. Vio en una ocasin a un Dios en una forma inhumana; sabe que no sois aquellos que fueron prometidos a su pueblo". Frunc el ceo. As que por eso era que el rey despreciaba a los Dioses: haba descubierto la verdad. Repentinamente su reprimida clera y su mal disimulado odio hacia la Iglesia adquirieron sus verdaderas proporciones, y me di cuenta de que en aquel hombre haba mucho ms que una arrogancia real y una devoradora ambicin. Pero ahora eso no importaba... Escrib: Qu piensa el rey que somos? "No lo sabe... Y yo tampoco. Slo sabemos que tenis poder sobre nosotros, sobre nuestro pueblo". Me estudi, mientras el nio de oscuro cabello dorma despreocupadamente en mi regazo. "Quines sois...? Qu sois? Porqu interfers en nuestras vidas?" Porque os tenemos miedo, Etaa. Sus cejas se alzaron cuando ley la respuesta, y sus manos se prepararon para hacer ms preguntas, pero sacud la cabeza. Ella vacil, luego su rostro esboz una resignada sonrisa. Hizo signos: "Por qu t no llevas ropajes dorados como los dems Dioses?" Me ech a rer y escrib: Soy un Dios joven. No todos tenemos los mismos privilegios. (Aparte lo cual, a un bilogo le era imposible efectuar observaciones vlidas sobre cualquier xenogrupo llevando ropajes dorados.) Ella sonri de nuevo, la sonrisa cmplice de alguien que es a su vez una Diosa encarnada. "Cmo debo llamarte" Llmame Tam. (Le di mi nombre-signo entre los Humanos, puesto que Wicowoyake habra sido ininteligible.) Bostec, un rasgo que haba tomado tambin de los Humanos, y renunci a seguir sosteniendo el descanso de Alfilere por mi propia necesidad de dormir. El nio se aferr a m con sus pequeas pero fuertes manitas cuando su madre lo alz, y debo decir que sent una oleada de placer al verlo aferrarse a m. Me dorm de nuevo, y tuve ms sueos: sueos de cambio. No s con exactitud cundo decid ensear a Etaa a hablar. El deseo lleg con una oleada de exasperacin, puesto que cada vez se me haca ms difcil escribir cada palabra de cada una de mis respuestas. Mi mano se regeneraba, pero el cambio la dominaba, y mi otra mano se estaba volviendo demasiado rgida y torpe para hacer signos o sostener una punta escritora. Ensear a Etaa a hablar significaba ir contra las reglas de una forma que jams se me habra ocurrido antes, interfiriendo con la sociedad Humana aadindole un importante estmulo cultural. Pero entonces, pens, qu estaba haciendo all con ella, y qu estaban haciendo los Liberales al mantener la guerra all

abajo en Tramaine? Yo tambin haba sido culpable de Liberalismo, pero deba ser capaz de comunicarme..., de modo que me convenc a m mismo de que aunque ella consiguiera a aprender a hablar, aquello no representara nada entre un pueblo que en su mayora era sordo. Y as, mientras la ltima tormenta torrencial de la estacin de las lluvias golpeaba la indefensa tierra y tamborileaba sobre el techo, le expliqu a Etaa cmo saba ella que estaba lloviendo sobre el techo, mientras que otros Humanos eran incapaces de saberlo. Llam su atencin a los sonidos que haca su hijo, y a los que haca yo... y a los que haba empezado a hacer ella misma. Le mostr los distintos esquemas que podan entretejer, y sus manos entretejieron esquemas en el aire. Le cant una cancin de una de las grabaciones Humanas de antes de la plaga, y de nuevo me pidi que las convirtiera en signos, todo su cuerpo en tensin, excitado... Y casi por el miedo. La tercera vez que cant ella empez a tararear al unsono, desafinando primero, mientras Alfilere permaneca sentado en su regazo masticando un trozo de plstico y aadiendo su propio satisfecho balbucear infantil. Pero bruscamente ella interrumpi la accin, mirando nerviosamente a un lado y a otro. De nuevo se envolvi en su manto de silencio. Hizo signos: "Esto no est bien! La Madre nos dice que debemos sentir, or, el alma interior de todas las cosas. Esta 'voz' no procede del alma, no es real... Quiz no debamos emplearla, de otro modo lo habramos sabido..." Su pendiente tintine con su deseo e incertidumbre. Etaa (garabate pacientemente), tu pueblo lo supo hace tiempo; todos los Humanos lo saban. Pero despus de la plaga olvidaron cmo usar sus voces, porque nadie poda orlas. T has visto a los nobles tramenios mover los labios, y comprenderse mutuamente... Tambin ellos olvidaron sus voces, pero recuerdan cmo se utilizaba la boca para hacer signos. Todos los seres Humanos recibieron una voz, para que pudieran comunicar a la gente lo que sentan. Piensa en todo lo que t sabes ms que las otras criaturas debido a que puedes or sus voces..., sentir sus almas. Piensa en lo mucho que podras saber tambin, si ellos supieran cmo utilizar completamente sus voces! Ella se qued mirando el mensaje durante largo tiempo, y luego hizo una serie de signos en kotaane; me di cuenta de que estaba rezando. Reuni un puado de polvo del suelo y lo dej deslizar entre sus dedos. Por ltimo inspir larga y profundamente, y sus ojos me dijeron antes que sus manos: "Lo aprender". Una vez tomada esta decisin, no permaneci nunca ms en silencio; practicaba sus sonidos para m o para Alfilere, o para los planeadores en los clidos vientos del verano cuando no haba nadie ms que pudiera escucharla. Inmediatamente aprendi a distinguir un sonido de otro cuando lo oa, con gran alivio de mi parte, y pude dejar a un lado mi bloc y mi punta una vez que le hube enseado los fonemas del habla de antes de la plaga. Que ella misma los pronunciara ya fue algo ms difcil... Al principio responda con una especie de intensa cantinela de confusas y sorprendentes imitaciones, que traduca automticamente con las manos a medida que las pronunciaba. Pero poco a poco su instinto para formar sonidos se fue agudizando; se rea y maravillaba ante las incontables sorpresas ocultas en su propia garganta. Y yo tambin, pues juntos habamos triunfado sobre la ignorancia y el miedo, y habamos empezado a encontrar nuestra unidad particular. Empezamos a pasar cada vez ms y ms tiempo juntos, conversando. Ella me habl de su pueblo y de su vida como sacerdotisa, y del hombre al que haba amado, que haba sido su otra mitad y la haba completado. Y que lo haba perdido... Pero a partir de ah no dijo nada ms. Mantena a Alfilere abrazado mientras hablaba, el smbolo viviente de su felicidad perdida. Aquello me emocionaba de un modo que yo no saba explicar, que no habra tenido sentido para ella; y de alguna manera por primera vez empec a captar la

autntica naturaleza de la heterosexualidad, y sentir las clases de amor y deseo que la hacan posible, los lazos que podan unir la terrible herida de la dicotoma. Estuve a punto de decirle que haba visto a su esposo, y que saba que estaba vivo. A menudo me haba pedido noticias del rey, y del Herrero, que conduca a su pueblo contra Tramaine. Cuando hablaba del Herrero, la nostalgia y el recuerdo del pasado la hacan temblar. Pero pens que no deba saber que el Herrero y su hombre eran la misma persona; que los Liberales lo haban encontrado destrozado en el fondo del risco y le haban salvado la vida, y estaban empleando su amor y su ultraje para convertirlo en la herramienta del cambio. Ahora luchaba por ella como un hroe surgido de las leyendas de Kootane..., hasta morir por ella, de ser preciso. Y as, aunque le cont lo que haba odo acerca del Herrero y del rey, para ahorrarle ms angustias nunca le dije lo que saba. Etaa presion tambin su curiosidad hacia mi naturaleza, desde el momento en que empezamos a sentirnos ms libres el uno con el otro. Quin era yo. Qu era. Por qu estbamos all entre los Humanos... Mi entrenamiento me prohiba responderle a eso; pero lo hice de todos modos. Aislado de todo, incluso con mi propia forma volvindome un desconocido, aquel mundo separado que comparta con Etaa y su hijo era repentinamente ms importante que el mo propio..., y en cierto sentido ms real. Si yo hubiera sido menos impulsivo, o ms experimentado, quiz no me habra visto envuelto en ello; pero entonces, as, esta galaxia sera un lugar muy distinto hoy en da. Pero Etaa se haba confiado a m, y as yo me confi a ella en respuesta. Le habl de mi 'hogar', muy lejos entre las estrellas, mucho ms lejos de lo que ella nunca podra imaginar... Tanto, que yo nunca lo haba visto; cmo nac en el espacio, y segu a mis padres en el Servicio Colonial. Trat de explicarle la gran cantidad de mundos existentes, y las ilimitadas variedades de maneras que haban sido halladas en ellos, todas iluminadas por el fuego unificador de la vida. Nunca llegu a saber cunto crey de todo lo que le deca, pero sus ojos brillaban con la luz de otros soles, y siempre me pidi saber ms. Mi propsito nunca fue decrselo todo acerca de nuestros planes sobre su mundo, pero sent que ella tena derecho a saber algo acerca de las razones de su exilio. As que le dije que habamos acudido a hacer las cosas ms confortables para la gente de la Tierra, para que nunca desearan abandonarla y lanzarse a las estrellas. Habamos ayudado a los tramenios a gozar de una vida mejor, y si alguna vez los kotaane nos hubiesen 'necesitado', les habramos ayudado tambin. Le expliqu acerca de una faccin de la gente estelar que deseaba fomentar trastornos entre su pueblo (...para reavivar el progreso; pero no le habl de eso): cmo haban animado a los kotaane a lanzarse a una dolorosa y terrible guerra que slo podran perder, y haban causado interminables sufrimientos y miseria, cuando el resto de nosotros lo nico que deseaba era traer la paz a su Tierra. Pero el rey de Tramaine haba iniciado la guerra raptndola a ella, y por eso la habamos rescatado de sus manos para ayudar a detener los resentimientos (aunque primordialmente para impedir que el rey educara a un heredero del trono que pudiera sernos hostil, pero eso tampoco lo dije). Si dejbamos que el furioso rey ganara la batalla contra los kotaane pero perdiera su guerra por el progreso, los Liberales sufriran un revs poltico del que les costara recuperarse. Etaa escuch atentamente, pero al terminar observ que sus oscuros ojos estaban clavados en m, tan brillantes y duros como diamantes negros a la luz del fuego. Dijo: Si me has trado aqu para salvarme del rey, por qu no me dejas volver junto a mi pueblo? Has dicho que eso detendra la guerra... Vacil. Porque la guerra no puede detenerse ahora, Etaa. Hay demasiadas cosas implicadas en ella. Cuando la guerra haya terminado, podrs volver a casa; ahora no es seguro para ti, mientras el rey an sigue buscndote como hacan tambin los Liberales, y ellos s que la encontraran.

Etaa tom suavemente la campanilla de plata del pendiente con dedos an nerviosos por formular una respuesta. S por qu la guerra no se detendr. Dices que la gente de las estrellas desea la paz para nosotros, y el bienestar, y que slo unos pocos buscan problemas. Entonces dime por qu los 'Dioses' incitan a los neaa a quemar a mi pueblo y a perseguirlo! Mi pueblo no est compuesto de idiotas a los que se pueda engaar, luchan porque tienen una causa buena, y la causa sois vosotros! Los neaa eran nuestros amigos hasta que llegasteis vosotros, y ahora nos escupen. Vosotros nos ofrecis vuestra ayuda, 'Dios'. Ahorrosla, ya hemos tenido bastante de ella sujet a Alfilere, que se haba entretenido plcidamente en meter un mueco de trapo en mi bota vaca, y se puso en pie mirndome con ojos llameantes antes de darse la vuelta y dirigirse a su camastro en el rincn. Has aprendido a hablar muy bien, Etaa dije dbilmente. Me mir desde las sombras, con la decepcin ablandando sus palabras. Mejor que t, Tam. Me instal en mi propio oscuro rincn a escuchar los sonidos de Alfilere, que se chupaba los dedos para dormirse, y los suspiros de su madre. Y pens en las tensiones que sufre una cultura cuando las nuevas ideas llegan demasiado rpidamente, y en la necesidad de una vlvula de escape para aliviar la presin, una catarsis... Los Humanos la haban necesitado muchas veces, en su pasado, y los tramenios haban necesitado una ahora, y se la habamos proporcionado. Dejemos que acaben con los kotaane; era una vlvula de escape innoble, pero ellos eran criaturas innobles... Pero eso lo justificaba todo? No, segn nuestra filosofa de la unidad; no, segn nuestras normas. Y nosotros defendamos nuestras normas..., al menos as lo crea yo. Toda vida es nuestra vida, de modo que nunca destruimos sin causa justificada ninguna especie, no importa cuan repulsivas o amenazadoras para nosotros sean. Intervenimos, s, para protegernos. Pero hasta cun lejos debemos ir? Qu hay que decir sobre los kharks, la destruccin de un nmero tan grande de ellos, para el 'confort' de los Humanos? Los kharks eran la especie indgena ms desarrollada del planeta. Era correcto situarlos tan por debajo de los intrusos Humanos? Tanto nos haba infectado el anhelo Humano de destruccin, o se apartaba tanto nuestra ceguera poltica del ideal filosfico sostenido en todos lados...? Yo no haba estado en todos lados. Apenas haba estado en algunos lados, y nunca haba cuestionado mis enseanzas; nunca haba tenido motivos. La faccin Liberal argumentaba una mayor xenoautodeterminacin, y yo no poda ver sus motivos, porque con los Humanos eso era el suicidio. Los Liberales manipulaban la sociedad Humana para invalidar nuestro statu quo, para obligar al consejo del sector a aceptar un 'mejor', y para conseguirlo provocan el caos y el derramamiento de sangre Humana. Los Liberales me repugnaban, pero..., habamos sido nosotros ms honestos, o solamente ms hipcritas? Repentinamente no haba respuestas, solamente Humanos que sufran y moran por sus 'Dioses', y las palabras: "Se cometen ms atrocidades en nombre de la religin que por cualquier otra razn". Una cita Humana. Finalmente me dorm, dolorido por la fatiga y la indecisin, y so que me enfrentaba al imperio Humano, venido para reclamar su perdida colonia; una colonia de sordos y ciegos, que vivan en un ignorante estancamiento. Y con las armas de sus naves de guerra apuntadas hacia m, los Humanos dijeron: Qu habis hecho de nuestros hijos..., hijos... jos...? Mientras Etaa pasaba por el mayor cambio de su vida, la evolucin de mi cuerpo se iba acelerando, como si mis instintos hubieran sintonizado finalmente con el ritmo de aquel nuevo mundo, y mi cuerpo hubiera elegido la forma ms adecuada. Etaa nunca se haba referido a mis cambios al principio, demasiado insegura incluso de s misma como para formularme preguntas al respecto. Pero una tarde se situ a mi lado mientras yo jugaba con Alfilere, ya entonces sintindome ms torpe que l, y hacindole prorrumpir en una repentina risa de beb. Una fra y seca brisa jugueteaba con su oscuro cabello, y pregunt

con labios y manos: Debes cambiar? Asent de la mejor manera que pude. Estoy obligado, ahora. Porqu? ...que por qu debo cambiar? Porque as est planeado, para la proteccin de vosotros dos en un mundo desconocido. Eso me ayuda ahora a prevenir las cosas el espectro de un planeador se desliz bajo mis prpados: haba sealado que este mundo era demasiado desconocido, que la adaptacin me haba dejado demasiado vulnerable entre ambos estudios durante demasiado tiempo. O preguntas por qu cambio? abr los ojos. Porque... cada criatura viviente cambia cuando cambia su entorno, eso es lo que se llama adaptacin; pero mi pueblo posee la habilidad de cambiar muy aprisa. Lo que a la mayora de criaturas les toma varias generaciones, nosotros podemos hacerlo en meses, instintivamente... Un poco como vuestras moscas arco iris cambian los colores de sus alas en un instante, para adecuarse a una flor... Hemos aprendido a controlar los cambios cuando lo deseamos, y a retenerlos... Pero cuando necesitamos comprender el sistema que hay detrs de la forma, la naturaleza debe seguir su propio curso. La Madre naturaleza dijo Etaa suavemente. Podrs... Podrs hablar cuando hayas cambiado? Sonre, y Alfilere lanz pequeos grititos de alegra, parpadeando hacia m con sus grandes ojos marrones. Creo que s. Ahora necesito mi voz. Su sonrisa se borr, sus palabras se convirtieron en gestos: Deseara poder cambiar yo tambin, como t! Madre, djame cambiar mi ser y empezar de nuevo; djame perder mis recuerdos..., y mis pecados". Se frot la boca con la mano como un nio, rechazando la amarga desdicha. Etaa... me levant, sujetando a Alfilere. Aunque cambiaras, tu mente y tu alma seguiran siendo las mismas..., retenidas por los mismos lazos. Pero aunque pudieras cambiar, no podras elegir nada mejor de lo que eres ahora record cmo haba esperado mi cambio, mi esperanza y mi anticipacin, y dije: Si supieras la verdad, yo no deseara tener que cambiar. Yo... preferira ser un Humano contigo me ech a rer. Nunca pens or eso, pero es cierto. Es cierto. Ella tom a Alfilere, y se abri el vestido cuando el nio frot hambriento su nariz contra el pecho de ella. Acarici su rizada cabeza y me sonri de nuevo, los ojos tan llenos de emociones que apenas le pude sostener la mirada. Gracias dijo, muy claramente; y yo supe que acababa de recibir mi recompensa. El cambio reabsorbi y reform mis miembros Humanos, y me establec de cuatro patas en el suelo. Mi piel se mote de gris y xido, y expandibles sacos de aire hicieron que mi fibroso pellejo colgara en susurrantes pliegues. Me estaba convirtiendo en un planeador..., una criatura area, ligada al suelo por mi propio temor. Ser un planeador anclado al suelo era torpe y exasperante; era difcil incluso utilizar una grabadora para mis observaciones, y lo peor de todo, el cuerpo me picaba por todas partes con los cambios, y no poda rascarme. Etaa se conform a todo ello con su buena voluntad habitual; pasaba sus tardes cantndole desaliadamente a su hijo, sentada a mi lado y rascndome la espalda con un bastn, y mi cuerpo extrao cantaba aliviado. Durante varios das vagu por los riscos, observando a los planeadores elevarse y trazar crculos, cazando por encima del laberinto..., y a veces acercndose. Al verme, lanzaban sus caractersticos quejidos de llamada que despertaban vibraciones tonales en mis propios sacos areos; me tentaron y persuadieron..., hasta que finalmente mis deseos se liberaron de mis inhibiciones y me lanc desde lo alto del risco y me un a ellos. Mi flccido cuerpo se hinch cuando los sacos se expandieron y se llenaron de aire:

poda volar. Golpeado y acariciado por el viento, mi dios elemental, dominado por la alegra y el terror, explor los lmites del constante cielo. Era uno con el viento y las sombras nubes; sin pensar, con slo el fluir de la luz en la oscuridad, tiempo en la eterna ausencia del tiempo, movimiento descansando en movimiento. Finalmente volv a ser yo mismo y record mi deber y mi realidad. Regres al abrigo, para hallar que los vientos ascendentes se haban vuelto fros en las largas sombras del atardecer. Etaa me mir de una manera extraa, como si de algn modo supiera dnde haba estado. Por un momento vi la envidia en sus ojos, la envidia de alguien que puede sentir la unidad de todas las cosas para alguien que puede compartirlas. Pero mientras en cierto sentido me apartaba as de Etaa, repentina e inesperadamente descubr que me haba acercado a ella en otro sentido, mucho ms profundo: descubr que esperaba un hijo. Yo era muy joven para ello, apenas dos veces su edad, y separado de mi propio pueblo, lejos de todo lo que quera; no haba estmulo..., y sin embargo esperaba un hijo. Y entonces me di cuenta de que mi estmulo haba sido Etaa y su sonriente Alfilere. Pero ellos eran aliengenas. Aqu no haba nadie de mi propio pueblo con quien compartir un nacimiento, nadie a quien amar, ni siquiera un extrao que tambin estuviera esperando. Cmo poda dar a luz un nio sin conjugacin, sin ser parte de nadie excepto de m: un nio solitario, y no un nio de amor compartido, sin homnimo ni familia? Me debat a solas con mi desesperacin, ocultndola a Etaa tras la extraa protuberancia de mi rostro, hasta que lleg de nuevo la nave con las provisiones. Pero lyohangziglepi slo pudo informar 'ningn cambio' en Tramaine, y compartir mi desdicha no sirvi ms que para aumentarla en profundidad aun cuando pude ver a la nave alejarse hacia las sombras nubes y me dirig solo a la ciudad en ruinas. Pero como todas las cosas naturales, estaba preparado por la naturaleza para sentirme feliz, y cuando por fin estuve a punto para la primera particin, mis temores desaparecieron y un sorprendido orgullo llen el vaco que haban dejado detrs. Un orgullo secreto, que mantuve oculto a Etaa del mismo modo que haba ocultado mi dolor, porque desconoca cul poda ser su reaccin. Ella lo haba aceptado todo hasta ahora pues la cultura Humana no ha progresado hasta el punto en que los 'milagros' son imposibles, pero mis instintos protectores me mantenan en silencio. Slo le haba pedido que prometiera evitar una habitacin oscura al fondo de nuestro refugio y esperaba que ella obedeciera. No confiar en ella en ese secreto de las diferencias entre nosotros, creyendo que la madre de un nio no podra aprender a comprender a otra, era lo peor que habra podido hacer nunca. Y de algn modo me di cuenta de ello cuando o su grito de horror; lo supe, y corr frenticamente hacia el abrigo desde los campos; ella haba entrado en la habitacin prohibida y haba descubierto a mi hijo. Etaa, no! tropec en el umbral, loco de frustracin y dolor. Tam, aprisa, aydame, una bestia...! Etaa! mi voz se quebr por la furia... y ella se detuvo, con el palo en la mano, alzado sobre la informe masa gris sangrante que se estremeca an en el suelo. Sus lastimeros gritos resonaban en una frecuencia audible solamente para m, desvanecindose al tiempo que se desvaneca su vida. Etaa... las palabras me quemaron la boca. Qu has hecho? Etaa solt su palo y retrocedi, alejndose de m, aterrada y confundida. Alz a Alfilere, que lloraba presa de su propia confusin y temor, y me mir alternativamente a m y al montn de elementos vivos acurrucados en el nido, lo que quedaba de mi hijo medio acabado. Hywel... Hywel se meti en esta habitacin. Y cuando vine tras l, descubr... Descubr eso..., arrastrndose en torno a l. Etaa..., eso es... mi hijo. No! la repulsin llame en sus ojos, contra la verdad, o contra su accin, o contra

ambas cosas. S... Avanc hacia el estremecido apelotonamiento, evitando la parte que yaca inmvil y silenciosa... El resto se api, gimoteando por calor y consuelo. Etaa lanz un angustiado grito; levant la vista hacia ella y la vi con el rostro enterrado en su propio hijo. Cay de rodillas sobre el polvoriento suelo, sollozando su desolacin. Reun a mis pequeos, buscando a tientas la fuerza, las palabras que nos ayudaran a todos. Deb de haberte dicho... Deb de avisrtelo. No pueden hacer nada, Etaa, no habran hecho dao a tu hijo. Entre mi... Mi gente no tiene los nios de la misma forma en que soy capaz de hacer crecer otra mano, cuando la necesito. Algunas partes tienen otras finalidades..., para proteger al resto, ms especializado; habran podido picarle, pero... son inofensivos. Ella levant la vista hacia m, sacudiendo la cabeza, la boca demasiado tensa como para formar palabras. Tendra que habrtelo dicho, Etaa... Ellos..., son... tuyos? inspir profundamente. S. Pero yo cre-cre... Creste que yo era un hombre, verdad? Lo soy. Pero igualmente soy una mujer. No necesitamos unirnos con nadie para hacer un hijo; lo hacemos por nosotros mismos y elegimos a alguien a quien queremos para compartirlo: una parte de nuestro hijo por una parte del de ellos, tras el nacimiento. Etaa gimi de nuevo suavemente..., luchaba por aceptarlo. Oh Madre, aydame... Oh, Tam, qu te he hecho? apret a Alfilere tan fuertemente contra ella que el nio chill su protesta. Apart la mirada. Ella haba hecho lo que todos los Humanos hacan, haba actuado impulsada por el miedo, haba reaccionado con violencia infligiendo ciegamente dolor y muerte como consecuencia de la ignorancia. Yo haba sido un Humano antes, y los haba despreciado; pero solamente ahora, ya perdida la forma Humana, haba aprendido realmente algo acerca de la mente y el espritu Humanos... Y ahora, frente a este terrible acto, descubra que slo poda culparme a m mismo. No... No ha sido culpa tuya. Y el dao puede ser enmendado... Somos ms afortunados que vosotros en esto; jams habra ocurrido, si yo te hubiera puesto al corriente. Pero ella simplemente se qued sentada acunando a su hijo, la campanilla de su oreja repicando quedo su impotente dolor. Etaa pas largas horas sola en los das que siguieron, contemplando el mundo brillante y roto desde la puerta del refugio o andando por el borde de los riscos con su beb a la espalda. Las nubes que llenaban por entonces el cielo eran nicamente nubes de viento, oscuras y azotadas por rayos, pero sin que en ningn momento desprendieran el agua suficiente como para barrer el polvo eterno. El viento era clido y seco, empujaba las nubes y barra el polvo hasta las partes superiores de la atmsfera, decolorando el azul intenso que a veces se asomaba entre ellas para reflejarse en aquella tierra de sombros matices. Observaba el cielo anhelosamente, ya que se acercaba el Da del Solsticio de Verano, y cuando llegara, realizara lo mejor que pudiera los ritos kotaane; pero las nubes ocultaban el triunfo del sol, y ella los dej inconclusos, los ojos obsesionados y vacos. Al anochecer vino hasta m mientras yo permaneca acurrucado en la puerta observando el extravagante rostro luminoso de la ondeante Cclope, que parpadeaba detrs de las nubes. O a Alfilere murmurar en su sueo, en algn lugar cercano al fuego detrs de nosotros. Ella se apart un oscuro rizo de un ojo y lo ech hacia atrs y volvi a apartarlo con irritacin hacia un lado cuando el rebelde rizo se desliz otra vez sobre su

frente. Por ltimo, dijo: Es cierto, verdad, Tam? Qu...? esper, sabedor de que haba ms cosas que la turbaban en el secreto de mi hijo. Lo que me dijiste: que no estamos en la Tierra. Que estamos en Laa Merth. Y... Esta pequea mancha que puedes ver luchaba por mantener firme la voz, que pasa por delante del rostro de la Cclope, como una mosca..., es la Tierra. He observado el cielo, y es distinto; la Cclope es menor, las franjas de su ropaje estn como retorcidas..., todo es distinto aqu. Creo que debe ser verdad. S. Es todo cierto. Nuestras leyendas nos dicen cmo, en una ocasin, Laa Merth tuvo hijos, y la Cclope los destruy. Esta debi ser su ciudad, as que eso tambin debe ser cierto. S me pregunt si haba alguna verdad en los mitos kotaane acerca del origen de la plaga Humana. Pero nuestras leyendas dicen que la Madre es el centro de todas las cosas. Es ms grande que todo. Cmo puede ser Ella una mancha en el rostro de la Cclope? Mi garganta se apret con un dolor que hizo temblar mi voz, y no pude responder. Tam sus dedos rascaron mi rugosa piel. Ya no s nada; todo se ha perdido en el viento. Dime qu es verdad, Tam se dej caer a mi lado, su voz persuasiva y sus ojos alocados. En qu debo creer ahora? Etaa, no puedo... sent que sus dedos se agitaron en mi espalda, decan que deba hacerlo, ahora que mi despiadado y egocntrico mundo haba desgarrado al de ella, arrojndolo en la oscuridad del vaca, su fe era su fuerza contra la adversidad, y sin fe se hara pedazos, todos nos haramos pedazos. Etaa, la Madre es... No existe la Madre! Dime la verdad! Cerr los ojos, me preguntaba qu era la verdad. 'Madre' y 'Tierra' son lo mismo para ti..., en tu lenguaje, en tu mente. Pero la Tierra es tambin el mundo donde vives, y una madre es lo que t eres, y lo que soy yo; un portador de vida. Y ambas cosas son a la vez reales y maravillosas. Tu Tierra se ve muy pequea ahora, pero slo debido a que est muy lejos; como Laa Merth, en tu cielo de all. Cuando regreses vers de nuevo lo grande que es, y lo hermosa..., llena de todo lo que necesitas para vivir. Es como una madre, y seguir sindolo siempre. Los kotaane son muy sabios al llamarse los hijos de la Tierra, y mostrndose agradecidos por sus dones. Pero la Cclope es mucho ms grande y fuerte. Grande en tamao. Pero es slo otro mundo y slo un resplandor tras las nubes ahora. Tus mitos son ciertos; ella no ama a tu pueblo..., os envenenarais si vivierais en Cclope; pero la Tierra es lo suficientemente fuerte como para permanecer fuera de su alcance, y siempre cuidar de vosotros. Y el sol desafiar siempre sus sombras, y la har frtil, capaz de daros vida. Ves?, siempre habis conocido cul era la verdad, Etaa. Pero..., los mundos no estn vivos..., no ven en absoluto, ni tienen opcin para interferir en nuestras vidas como hacis vosotros... No. Pero realmente, a fin de cuentas, son mucho ms poderosos que cualquiera de nosotros. Todas nuestras vidas dependen de ellos; incluso la gente de las estrellas necesita aire y agua, y alimentos, para sobrevivir. Somos muy mortales, igual que vosotros. Todo lo que conocemos es mortal, incluso los mundos... Incluso los soles. No hay nada ms, entonces? No existe un Dios, o una Diosa, origen, creador? No lo sabemos. Etaa mir afuera, a la creciente oscuridad, silenciosa, y sus manos hicieron signos desconocidos para m. Entonces, lentamente, se llev las manos a la oreja para retirar la campanilla de cristal. La guard en un bolsillo de su chaqueta como si le quemara los dedos.

Oh, Meron susurr. Cmo has podido soportarlo tanto tiempo, sin saber nunca qu era cierto. Incluso si realmente hay algo cierto despus de todo? La mir, sorprendido; pero ella simplemente se puso en pie y se dirigi a su camastro, buscando su respuesta en la proximidad de Alfilere. Yo me deslic a mi oscura guardera para ver a mi propio hijo, y pens en los pesares que nos habamos infligido mutuamente, y en las alegras. Y mientras permaneca tendido al lado de mi hijo an formndose, dese que pudiera haber alguna manera de darnos mutuamente el mayor don de todos. Permanecimos en Laa Merth durante ms de un tercio de un ao ciclpeo, casi la mitad de un ao natural Humano. Alfilere, con los ojos brillantes, dio sus primeros tambaleantes pasos de la mano de su madre, y mi propio beb, ya completamente nacido, suave y plateado de nuevo, abri a las luces del mundo unos enormes ojos de cambiantes colores. Me maravill ante el pensamiento de que yo hubiera podido ser tan hermoso en un tiempo, porque S'elec'eca era a la vez mi hijo y mi perfecto gemelo. Etaa 'la' am a primera vista (los Humanos no pueden impedir el ver todas las cosas vivas desde el ngulo de su dicotoma bsica); y si bien al principio era parcialmente fruto de la culpabilidad, vi crecer su sentimiento hasta la realidad, mientras ella vigilaba a ambos nios y yo estudiaba el mundo exterior. Ella llam a mi hijo Plata, el equivalente de S'elec'eca, el nombre que yo haba escogido. No dijo nada ms acerca de religin o creencias, y su amor a los nios llen sus vacos das; pero cuando invocaba ausentemente a la Madre pareca caer un doloroso silencio entre nosotros, sus ojos parpadeaban y evitaba mirarme. A veces la vea tocndose la garganta, como si al descubrir su voz hubiera comido el amargo fruto prohibido de un mito Humano inconmensurablemente ms viejo que los suyos, y hallado que el coste del conocimiento era demasiado alto. Cuando la nave de los pertrechos lleg de nuevo levant el vuelo y me deslic colina abajo para ir a su encuentro, abstrado de todo excepto de la posibilidad de buenas noticias para nosotros; lyohangziglepi estuvo a punto de abatirme, creyendo que era una bestia aliengena que lo atacaba, antes de que yo me diera cuenta y entrara en contacto con la nave. Pero tras las tmidas disculpas iniciales, finalmente o las noticias que durante tanto tiempo haba estado esperando: la guerra entre Tramaine y los kotaane haba terminado. Pero los kotaane haban vencido..., y no slo las concesiones como los Liberales haban planeado, sino vencido todo Tramaine. El rey haba resultado muerto en la batalla, luchando por salvar a su pueblo; porque, gracias a nuestro Arzobispo Shappistre, el pueblo no haba luchado, maldiciendo al rey y esperando que nosotros nos pusiramos de su lado, cuando no podamos hacerlo. Y as los Liberales haban vencido tambin, y el Servicio debera apoyar a los kotaane; pero los kotaane no saban qu hacer con su victoria, una vez obtenida. Ellos slo queran su sacerdotisa, y su paz, y los vencidos tramenios los llenaban de aversin: as lo sealaban los signos del guerrero que los comandaba, el Herrero. En otras circunstancias habra dicho que menta o estaba loco, o incluso que no era Humano. Pero era el esposo de Etaa, y yo lo crea. Pero si eso era cierto, entonces nada se haba solucionado, y el mundo de Etaa se tambaleaba al borde de un caos an mayor. lyohangziglepi dijo con amargura que incluso los Liberales se sentan consternados por su xito en cambiar el mundo; por ello es que se vean abocados a tener que enfrentar a los Humanos con peores aflicciones de las que nosotros les habamos causado, o a interferir en su cultura hasta un grado tal que pudiera llegar a destruir todo lo que quedaba de nuestra vacilante integridad. Etaa poda ir finalmente a casa, y yo tambin. Pero para qu futuro? Etaa segua aguardando an ansiosamente en la cima de la colina mi regreso de la nave. Llevaba un nio en cada mano, protegindolos contra el viento cargado de arena, y casi pude ver la esperanza que iluminaba sus ojos cuando trep por la pedregosa ladera

de la colina y la nave qued posada en el suelo tras de m. Tam..., nos vamos a casa, verdad? Es cierto? S! llegu al lado de ella resoplando. Etaa danz alegremente, y uno de los bebs se ech a rer y el otro chill, sorprendido. Es cierto, es cierto, pequeos... Etaa... Se detuvo, me miraba curiosa. La nave nos est esperando. Recojamos nuestras cosas y... Y te dir las noticias. Pero salgamos del viento. Reunimos nuestras escasas pertenencias en unos minutos, y entonces ella se acomod con los nios en el montn de musgo apilado al lado del crculo de cenizas que marcaba el fuego. Me acuclill a su lado, y nuestros ojos se encontraron en la brusca realizacin de que era por ltima vez. Inspir profundamente y dije: La guerra ha terminado, Etaa. Tu pueblo ha vencido a los tramenios. Inclin la cabeza, sorprendida. Cmo puede ser...? Tu pueblo es de valientes guerreros. El rey Meron ha muerto, porque los tramenios ya no queran seguir luchando; esperaban que los Dioses... El rey est muerto? Asent, olvidando que mi gesto ya no poda verse. Larga vida al rey termin el saludo Humano mientras le sonrea a Alfilere, que se haba subido a m e intentaba trepar por mi rostro. Etaa acunaba a mi pequeo de ojos arco iris en su regazo, como yo deseaba hacer, como podra hacer muy pronto al fin. Tus sufrimientos han sido vengados, y los sufrimientos de tu pueblo. Cmo... Cmo muri? Atravesado por una flecha, en la batalla contra tu pueblo. Un espasmo cruz su rostro, como si hubiese sentido la flecha desgarrar su propio corazn; inclin la cabeza, los ojos se le cerraron sobre lgrimas. Oh, Meron... Etaa dije. Ests llorando por ese hombre? ...cuando tu pueblo lo odia por haberte raptado y por haber profanado a su Diosa? ...cuando su propio pueblo lo odia por haberte mantenido a su lado y haber atrado as la ira de sus Dioses? Incluso los Dioses lo han odiado... Pero t, t que eres quien ms debera odiarlo de todos nosotros, por lo que le ha hecho a tu vida..., t lloras por l? Ella simplemente sacudi la cabeza, las manos apretando los ojos. Ya no soy la que era. Y tampoco lo es el mundo dej caer las manos, y los ojos hallaron de nuevo mi rostro. La verdad de unos es la mentira de otros, Tam; cmo podemos decir lo que es cierto cuando todo est cambiando constantemente? Slo sabemos lo que sentimos... Eso es todo lo que sabemos, realmente. Sent que el aire se mova suavemente en las cavidades de mi extrao cuerpo y las corrientes de sensaciones aliengenas se movieron suavemente en mi mente. S, s..., supongo que as es, Etaa. Sigues deseando regresar con tu esposo, con tu pueblo? Contuvo la respiracin. Hywel... Est vivo? Oh, mi amor, mi amor... cogi a su hijo de rizado pelo, lo cubri de besos. Tu padre estar tan orgulloso...! Saba que tena que ser as, lo saba! ri y llor al mismo tiempo, con rostro radiante. Oh, gracias, Tam, gracias. Llvanos a l enseguida, por favor! Oh, Tam, ha sido tanto tiempo...! Oh, Tam... su rostro se contrajo de pronto. Me desear todava? Cmo podr querer nada de m, cmo podr soportar el verme, cuando lo he traicionado..., cuando l salt del risco para salvar su alma de los neaa, y yo me ech atrs? Cmo podr perdonarme? Cmo podr volver de nuevo a casa? Por qu te echaste atrs? pregunt suavemente.

No lo s! Creo... Creo que fue por mi hijo apret al nio contra s, apoyando su cabeza en l mientras el pequeo se retorca para liberarse. No fue ms que una fraccin de segundo que me ech atrs..., y entonces ya era demasiado tarde: los soldados... Pero cmo poda saberlo? Estaba muy asustada, cmo poda saber que no era para mi? Dejarlo morir, pensando... se mordi el labio. Nunca volver a mirarme! Pero quin fue el cobarde, Etaa? Quin se arroj de lo alto del risco abandonndote a los neaa? Fuiste t quien traicion, o fue Hywel? No! Quin dice que...? Hywel lo dice. l es el Herrero, Etaa, el vencedor en esta guerra, y cualesquiera hayan sido las razones de los dems para luchar, l luch por ti. Todo lo que ha deseado y desea es encontrarte, y reparar su equivocacin. Desea que vuelvas con l, eso es todo lo que desea... Pero solamente si t lo deseas tambin. No puede enviarte sus sentimientos, pero te enva esto, y te pide que... recuerdes. Cuidadosamente saqu de una bolsa en mi piel la caja que lyohangziglepi me haba entregado. Ella la tom y la abri, luego sac una pequea campanita de plata con la forma de una flor, la pareja de la que haba llevado en su oreja. Busc en sus bolsillos la otra que se haba sacado, y las coloc juntas en la palma de su mano. De pronto cerr la mano, ahog el sonido; temblaba, las lgrimas caan incontenibles. Pero luego, lentamente, una sonrisa tan dulce como la msica ilumin su rostro, y apret los pendientes contra su corazn. Alfilere haba tirado de Plata hasta sacarlo del regazo de Etaa, y ambos rodaban juntos en el musgo alrededor de ella, levantando una nube de polvo. El exilio y el pesar de Etaa haban terminado por fin; podra regresar con su pueblo, y yo podra regresar con el mo. Lo ms probable era que no volviramos a vernos nunca, y los nios... Apart la mirada. Qu tipo de vida sera la de Alfilere, en el mundo que le habamos dejado? El hijo del Herrero, el heredero de Tramaine, el fuerte, el bien dotado hijo de Etaa, el Bendecido..., que habra podido ser mi hijo tambin, si hubiera habido un modo; que me era tan querido como mi propio hijo... El hijo de la unidad en un mundo roto. El hijo de la unidad... Y repentinamente se me hizo obvio: la respuesta a todo haba estado all a mi alcance, todo el tiempo. Podramos educar a Alfilere de manera que heredara todo su patrimonio, y se convirtiera en un lder como jams su pueblo conoci..., uno que pudiera darle sus derechos y devolvernos a nosotros nuestro orgullo. Etaa me mir vagamente, medio perdida an en sus ensoaciones. Trat de controlar mi voz, no saba si ella sentira lo mismo que yo, o cul sera su reaccin. T sabes que la situacin all en tu Tierra es muy inestable en este momento... Los kotaane han ganado una guerra que no esperaban ganar, y no saben qu hacer. Tu esposo no desea gobernar un reino, solamente quiere volver a casa contigo. Tu pueblo desprecia a los tramenios, y ahora los tramenios se desprecian a ellos mismos. Ni siquiera saben qu pensar de sus Dioses, no tienen ningn lder; todas las naciones que rodean Tramaine se vern sacudidas, y habr otras guerras y ms penurias que podrn envolver a tu pueblo..., a menos que se haga algo. Etaa frunci el ceo, y extendi una mano para atrapar a los nios que se le escapaban. Yo solt el aire de mis sacos en un suspiro. S, lo s. Ya hemos hecho demasiado. Incluso el Servicio finalmente puede verlo. Pero si no se halla alguna nueva respuesta, algn compromiso, las cosas sern cada vez peor. Podemos destruiros, Etaa, con nuestra intervencin, a menos que de alguna forma dejis de ser una amenaza para nosotros. Y destruyndoos, es probable que tambin nos destruyamos a nosotros mismos. Etaa coloc a los bebs sobre sus rodillas. Dudaba... Y tienes algn plan para detener eso? Lo tengo... Creo que lo tengo. Cuando te encontr, crea que todos los Humanos eran violentos y crueles sin razn. Por eso era que os temamos, por lo que desebamos

que permanecierais donde estabais. Pero ya no creo eso. Tu gente es ms agresiva que nosotros, y debis aprender que hay responsabilidades que trae el progreso que no pueden ser ignoradas; tenis que crecer en comprensin al mismo tiempo que crecer en fuerza... Pero vuestra cultura es an joven, y quiz si empezis a aprender ahora a convivir, cuando vengis a nosotros como iguales entre las estrellas seris capaces de vivir tambin con nosotros. Ahora es el momento ideal, en la balanza del cambio, para una religin que muestre a los Humanos la unidad de toda la vida, y cmo respetarla... Tal como hace tu pueblo cuando sigue las enseanzas de la Madre. Y aqu est el signo perfecto de esa unidad, el perfecto Humano capaz de iniciarlo: tu hijo me sacud nerviosamente, temblando con la esperanza y el amor. Etaa, me dars a tu hijo? Djame educarlo entre mi gente, y darle la oportunidad de cambiar tu mundo para siempre. Sus ojos me apualaron con un sentimiento de incredulidad y traicin. Mi hijo...? Por qu debera darte mi hijo? Ciegamente dije: Porque es el hijo de los kotaane y los neaa. Djalo heredar el trono de su padre, y cierra para siempre la herida qu se abre entre vuestros pueblos. No es el hijo del rey! Es mo, y de mi esposo. Slo t sabes eso, Etaa. Los tramenios creen que es el heredero de su reino. Mi esposo lo sabe. El nunca lo aceptar, nunca renunciar a su hijo y al hijo de su clan. Hywel se sentir orgulloso de concederle a su hijo un honor tal! S que se sentir orgulloso, yo... vacil, en mi terrible necesidad de ser persuasivo. No! su mano se alz en un puo. No lo har! As que creis que somos inferiores a los animales, que vosotros podis tomar a nuestros hijos y que a nosotros no nos importar? la voz de Etaa se quebr. Tam, he aguardado ocho aos este hijo... Ocho aos. Cmo puedes creer que renunciaremos a l? baj los ojos hacia m, su expresin cambi. Pero lo olvidaba; vosotros ni siquiera sois Humanos era la primera vez que me insultaba. Y repentinamente record que no lo era, que seguamos siendo dos seres completamente extraos que nunca conoceramos las necesidades del otro y jams compartiramos nuestros sueos... Nunca habra una respuesta que fuera satisfactoria para nuestros dos pueblos. No saba lo que te estaba pidiendo, Etaa. Lo siento. Yo... Renunciaras a tu hijo, Tam? Mir a Plata con el rabillo del ojo, sus minsculas imitaciones de manos que exploraban con satisfaccin la autntica mano de Etaa. Obligu a mis ojos a encontrarse con los de ella. Por esto, renunciara a mi hijo, Etaa. Incluso si fuera el nico hijo que pudiera tener, si eso significara el futuro de mi pueblo, lo hara... Y eso puede significar el futuro de nuestros dos pueblos. Framente, Etaa dijo: Me daras a Plata, Tam, si yo te entregara a mi hijo? Para educarlo en este lugar? S... S! dese locamente que las emociones se reflejaran en mi rostro de planeador. Etaa, si tan slo pudieras darte cuenta de cunto me honras, de lo mucho que eso significa, compartir un hijo contigo... Si t supieras cunto he deseado que t amaras a mi hijo tanto como yo amo al tuyo... Es todo lo que puedo pedir compartir contigo, y unir as nuestras Vidas. Ella sonde mis ojos desesperadamente, manteniendo a los nios, y al futuro, en sus manos. Por ltimo baj la vista y la clav en las de los dos pequeos rostros de flores que la miraban desde su regazo, y pregunt: Le ensears a usar su voz?

Y a escribir, y a leer; y el lenguaje de signos de la mano tambin... Y a respetar toda vida, y hacer que los otros quieran hacer lo mismo. Es un beb bueno y hermoso, Etaa; djalo ser un gran hombre. Djalo ser todo lo que pueda ser. Puede salvar a tu mundo. Sacudi vagamente la cabeza, sin que ningn sonido argentino le trajera ahora consuelo. Es cierto eso? Es la nica forma de ayudar? Ayudar a todo el mundo? Es la nica forma, si deseas que los Humanos tengan algo que decir respecto a su propio futuro, Etaa. Si tu deseo es que estis a salvo de nuestra mediacin me desgarr la idea de ser yo quien ms estaba mediando de todos al no variar los destinos de annimos seres aliengenas, desgarrando en cambio la vida de alguien a quien conoca y quera, que haba sufrido mucho..., por un sueo que quiz nunca llegara a ser realidad. Y si estaba equivocado?. Etaa... De acuerdo dijo suavemente, sin siquiera escucharme. Entonces debe hacerse as, si queremos tener nuestro propio futuro. Si t amas a mi hijo, si mi hijo llega a ser todo lo que puede ser; si el mundo puede llegar a serlo tambin, entonces... Compartir mi hijo contigo las ltimas palabras se perdieron en la nada. Pero levant la vista, y por un momento su voz fue fuerte y segura. Esto es algo que no hara por nadie ms, Tam. Slo por ti... No permitas que me equivoque. Mantuve mi inhumana forma escondida en la nave cuando regresamos a Tramaine, a la ciudad cerca del castillo de Barys donde todo haba empezado. Etaa se levant de su asiento cuando la puerta se abri; a lo lejos, en la oscura tarde de principios de otoo, pude ver la congregacin de resplandecientes dioses artificiales... Y diosas, nuestra 'manifestacin' de la buena disposicin de la Madre en aceptar esta nueva unin de creencias. Detrs de ellos estaban los acordonados representantes Humanos, y en algn lugar entre el conglomerado, un guerrero de pelo oscuro que slo deseaba ver a su esposa. Etaa tom a Alfilere en sus brazos por ltima vez, envuelto en sus ropas reales, y la vi estremecerse cuando l enterr su naricita en su cuello, arrullndola. Su rostro era del color de la tiza, congelado en una mscara demasiado frgil para fundirse en lgrimas. Dej a Plata revolverse solo en el almohadillado asiento. Etaa... No vas a compartir mi S'elec'eca? pregunt. Con una voz como el cristal, me respondi: No tomar a Plata, Tam. Lo quiero, de veras... Pero cmo podra ensearle lo que se supone deber saber? Mi pueblo no lo comprendera. No sera justo. Intentar, intentar prepararlos para mi hijo... Quizs algn da, para Plata tambin. Me lo traers entonces? Lo har dije, con el deseo de agregar algo ms; las lgrimas resbalaban pegajosas por mi rostro. Estars siempre con l, y Plata tambin? S, siempre... Y nunca permitir que te olvide vacil, con la mirada baja. Etaa, tendrs ms hijos. Y no sern necesarios otros ocho aos. Hay formas, podemos ayudarte, S t quieres. Su boca se endureci en una furiosa negativa, pero luego Etaa inclin la cabeza para besar tiernamente a Alfilere, y dijo con voz dbil: Me habra gustado que... Tam, debera odiarte, por todo lo que has hecho. Pero no lo har. No puedo. Adis, Tam. Cuida de nuestros hijos se arrodill y frot mi moteada piel, mientras yo la acariciaba con las suspirantes manos del viento, las nicas manos que posea. Etaa abandon la cabina mientras lyohangziglepi tomaba a Plata, que se ech a llorar al ser cogido por unas manos extraas. Juntos contemplamos la pantalla mientras Etaa presentaba a Alfilere a las deidades que aguardaban, con el pequeo discurso que yo le haba enseado. Lo recit impecablemente, de pie, tan erguida y esbelta como una varilla

de acero, y no pude ver signo alguno de la agona que morda su interior, si es que lo hubo. Pero el Arzobispo Shappistre estaba de pie cerca de ella, tolerado an por la gracia de los Dioses, observndola con una expresin que me sorprendi y me turb. Y luego, despus de que una de las Diosas hubo aceptado a Alfilere, Etaa se volvi hacia el purpurado y lo seal con un dedo, acusndolo de traicin en el lenguaje de los signos, en el nombre de Alfilere III y en el de su padre, Meron IV antes de l. El arzobispo se puso plido, y los Dioses se miraron unos a otros, indecisos. De pronto uno de ellos hizo un signo, y aparecieron unos guardias para llevarse a quien haba traicionado al rey Meron. Fugazmente, como dirigindose a alguien ms all del alcance de la vista, vi a Etaa sonrer. Pero Etaa ya estaba buscando entre la multitud Humana, que estaba abriendo paso al hombre alto y moreno vestido con ropas kotaane, al guerrero conocido como el Herrero... El esposo de Etaa. Una cicatriz reciente le cruzaba la mejilla encima de la lnea de su barba, y andaba todava con la leve cojera que le haba quedado como consecuencia de su terrible cada. Se detuvo a poco de cruzar el borde de la multitud, en medio del espacio vaco al final del cual lo esperaba Etaa, y su severo rostro se retorci bruscamente tras las gafas, con la incertidumbre y el anhelo. Etaa permaneci inmvil devolvindole la mirada del otro lado del campo, una extraa figura en la ondeante y polvorienta chaqueta, el rostro como el reflejo del de Hywel. Dos extraos: la sacerdotisa de la Madre que haba hallado su voz y perdido la fe, y el pacfico herrero que haba hecho rodar cabezas; extraos el uno para el otro, extraos para ellos mismos. Y entre los dos haban perdido la ms preciosa posesin que conoca aquel pueblo incapacitado, una nueva vida que reemplazaba a la antigua. El glido momento se prolong entre ellos hasta llegar a hacerme dao. Y entonces, de pronto, Etaa estaba corriendo, su oscuro cabello flameando tras ella. Hywel acudi a su encuentro y se abrazaron fuertemente, tan perdidos el uno en el otro que parecieron fundidos... Como para que nada pudiera interponerse de nuevo entre ambos, nunca. FIN