I.

ABSTRACTO

La biolixiviacin es una tecnologa simple y eficaz para la extraccin de metales a partir de menas de baja ley y concentrados minerales. La recuperacin de metales a partir de minerales de sulfuro se basa en la actividad de las bacterias quimiolitotrficas, principalmente Thiobacillus ferrooxidans y T. thiooxidans, que convierten sulfuros metlicos insolubles en sulfatos metlicos solubles. En la actualidad la biolixiviacin se utiliza bsicamente para la recuperacin de cobre, uranio y oro, y las principales tcnicas empleadas son pilas, botaderos y lixiviacin in situ. Tanques de lixiviacin se usan para el tratamiento de minerales de oro refractarios. La biolixiviacin tiene tambin algunas posibilidades de recuperacin de metales y la desintoxicacin de los desechos industriales, lodos de depuracin y el suelo contaminado con metales pesados.

II.

INTRODUCCION

Mtodos de lixiviacin microbiana estn siendo cada vez ms aplicados para la recuperacin de metales a partir de menas de bajo grado y concentrados que no pueden ser procesados econmicamente por mtodos convencionales. Como es el caso con muchos procesos biotecnolgicos tales mtodos pueden haber sido utilizados desde tiempos prehistricos y, probablemente, la Griegos y romanos extraan sus minerales con mtodos similares. Sin embargo, se sabe solamente hace aproximadamente unos 50 aos que las bacterias son los principales responsables en el enriquecimiento de metales en el agua de los depsitos de minerales y minas. El proceso de solubilizacin se llama biolixiviacin y se produce en la naturaleza siempre que se encuentren las condiciones adecuadas para el crecimiento omnipresente de los microorganismos.

III.

MICROORGANISMOS

Thiobacillus Las bacterias ms activas en biolixiviacin pertenecen a las del gnero Thiobacillus. Estos son Gram-negativas, es decir, que no producen esporas y que crecen bajo condiciones aerbicas. La mayora de los Thiobacillus son especies quimiolittrofos que utilizan el dixido de carbono del medio ambiente como fuente de carbono para la sntesis de material celular nuevo. La lixiviacin bacteriana se lleva a cabo en un ambiente cido a valores de pH entre 1,5 y 3 en el cual la mayora de los iones metlicos permanecen en solucin. Por lo tanto las especies acidfilas Thiobacillus ferrooxidans y thiooxidans son de particular importancia. Otros thiobacilos tambin son capaces de oxidar el azufre y los sulfuros, pero crecen slo a valores de pH superiores en que los iones metlicos no se mantienen en solucin. T thiooxidantes, aislados en 1922 por Waksman y Joile, son bien conocidos por su rpida oxidacin de azufre elemental. Otros parcialmente compuestos de azufre reducido tambin son utilizados y el cido sulfrico se genera, disminuyendo el pH en el medio de 1,5 a 1 e incluso inferiores. El cido sulfrico en produccin intensiva conduce a una rpida descomposicin de las rocas de modo que, cidos solubles en compuestos de metal pueden pasar a la solucin como sulfatos. La lixiviacin est representada por los T ferrooxidans. Esta bacteria fue aislada por primera vez en 1947 por Colmer y Hinkle de drenaje cido de las minas de carbn. Morfolgicamente, las clulas son idnticas a T. thiooxidans, pero difieren de este ltimo por el curso mucho ms lento de la oxidacin de azufre elemental. T. ferrooxidans difiere de todos los otros Thiobacillus por el hecho de que, adems de obtener energa a partir de la oxidacin de azufre reducido, el hierro ferroso se puede utilizar como un donador de electrones. En ausencia de oxgeno, el T. ferrooxidans es todava capaz de crecer en la componentes inorgnicos reducidos de sulfuros utilizando hierro frrico como una alternativa de electrones aceptadores. Una excelente revisin de los conocimientos actuales de esta especie fue proporcionada por Leduc y Ferron. Dos nuevas especies de Thiobacillus acidfilas han sido descritos por Huber y Stetter: T. prosperus representa un nuevo grupo de metal-halotolerante la movilizacin de las bacterias. T. cuprinus es una bacteria chemolithoautotrophic que oxida facultativamente sulfuros de metal, pero no se oxida el hierro ferroso.

Este microorganismo se describe como la movilizacin de cobre preferentemente de calcopirita. Debido a sus particularidades fisiolgicas ambas cepas pueden tener algn potencial en biolixiviacin.

Ejemplo de bacteria utilizada en biolixiviacin y sus diferentes rganos.

Leptospirillum Leptospirillum ferrooxidans es otra bacteria acidfila hierro-ferrosa oxidante obligatoriamente quimiolitotrfica, que aisl por primera Markosyan de aguas de mina en Armenia. Esta microorganisrno tolera los valores ms bajos de pH y altas concentraciones de uranio, molibdeno y plata que los T. ferrooxidans, pero es ms sensible al cobre y no puede oxidar los sulfuros o componentes de sulfuros. Por lo tanto, por s mismo, LA ferrooxidans no puede atacar sulfuros minerales. Esto slo se puede hacer en conjunto con T. ferrooxidans o T thiooxidans. T. thiooxidans, T. ferrooxidans y LA ferrooxidans, son bacterias mesfilas que crecen mejor a temperaturas de 25-35 C.

Bacterias termfilas Los Thiobacillus como bacterias, son llamados bacterias-Th, son bacterias moderadamente termfilas y crecen en pirita, calcopirita y pentlandita a temperaturas en el rango de 50 C. El hierro ferroso se utiliza como fuente de energa. Bacterias extremadamente termoflicas, crecen a temperaturas superiores a 60 C. Fueron aisladas por Brierley, Norris Karavaiko. Acidianus Brierley, anteriormente relacionado con el gnero Sulfalobus, es un chemoylithoautotrophic archaea facultativamente aerbico, extremadamente acidfilo, creciente en hierro ferroso, sulfuro elemental y sulfuros metlicos. Bajo condiciones anaerbicas, el sulfuro elemental es utilizado como un receptor de electrones y se reduce a H2S. Crifilas: en fro (< 20C) Mesfilas: en caliente (20-40C)

TIPO DE MICROORGANISMO MESOFILOS TERMOFILOS MODERADOS TERMOFILOS EXTREMOS

GENERO THIOBACILLUS Y LEPTOESPIRILLIUM SULFOBACILUS SULFOLOBUS ACIDANUS, METALLOSPHAERA Y SULFUROCOCCUS

Organismo auttrofo

Microorganismos Helerotrophicos Bacterias y hongos hetertrofos que requieren suplementos orgnicos para el crecimiento y el suministro de energa puede contribuir a la lixiviacin de metales. Como en el caso de la lixiviacin de manganeso, la solubilizacin de metal puede ocurrir debido a la reduccin enzimtica de compuestos metlicos altamente oxidados o se efecta mediante la produccin de cidos orgnicos (por ejemplo, cido lctico, cido oxlico, cido ctrico, cido glucnico) y por compuestos con al menos dos grupos hidrfilos derivados reactivos (por ejemplo, fenol), que se excretan en el medio de cultivo y se disuelven los metales pesados por desplazamiento directo de iones metlicos de la matriz mineral por los iones de hidrgeno y por la formacin de complejos metlicos solubles y quelatos. Los microorganismos hetertrofos no tienen ningn beneficio de la lixiviacin de metales. Entre las bacterias, los miembros del gnero Bacillus son ms eficaces en la solubilizacin del metal, con respecto a los hongos de los gneros Aspergillus y Penicillium que son los ms importantes. La ms conocida es la Acidithiobacillus ferrooxidans, su nombre nos indica varias cosas: Acidithiobacillus es acidfilo porque crece en pH cido, es thio porque es capaz de oxidar compuestos de azufre, es un bacillus porque tiene forma de bastn y ferrooxidans, porque adems puede oxidar el hierro. Estos microorganismos se alimentan principalmente de dos impurezas que hay que extraer del mineral para producir cobre: el azufre, que las bacterias pueden oxidar y convertir en cido sulfrico y el hierro, el cual es precipitado sobre el mineral de descarte, lo que permite lograr una disolucin ms barata y simple

Las figuras representan el Thiobacillus Ferrooxidans

Las imgenes representa el Thiobacillus thiooxidans

V.

MECANISMOS DE BIOLIXIVIACIN

Los procesos de biolixiviacin de la actualidad se basan ms o menos exclusivamente en la actividad de T. ferrooxidans, L. ferrooxidans y T. zhiooxidans que convertir sulfuros metlicos solubles en gran medida a travs de reacciones de oxidacin bioqumica en sulfatos metlicos solubles en agua. Las etapas de reaccin ms importantes se resumen en una forma simplificada en las ecuaciones que se dan a continuacin. En principio se puede liberar metales a partir de minerales sulfuros por lixiviacin bacteriana directa e indirecta.

Lixiviacin bacteriana directa En la lixiviacin bacteriana directa, hay contacto fsico entre la clula bacteriana y la superficie del mineral de sulfuro, y la oxidacin de sulfato se lleva a cabo a travs de varios pasos catalizada enzimticamente. En este proceso, la pirita se oxida a sulfato de hierro (III) de acuerdo con las siguientes reacciones:

La oxidacin bacteriana directa de la pirita se resume en la reaccin:

Las investigaciones de Torma han demostrado que los siguientes sulfuros metlicos no ferrosos pueden ser oxidados por T. ferrooxidans en interaccin directa: covelina (CUS), calcosina (Cu2S), blenda (ZnS), galena (PbS), molibdenita (mosq), estibina (Sb2S3), cobaltita (COS), millerita (NIS). Por lo tanto la lixiviacin bacteriana directa se puede describir de acuerdo con la siguiente reaccin:

Donde MeS es un sulfuro metlico. Existe evidencia de que las bacterias tienen que estar en ntimo contacto con la superficie del mineral. El mecanismo de unin y el inicio de la solubilizacin del metal no se comprenden completamente. Obviamente, las bacterias no se adhieren a la superficie del mineral conjunto pero prefieren sitios especficos de la imperfeccin de cristal, y la solubilizacin de metal se debe a interacciones electroqumicas.

Pasos de la lixiviacin bacteriana directa

Lixiviacin bacteriana indirecta En la biolixiviacin indirecta las bacterias generan un lixiviante que qumicamente oxida el sulfuro de mineral. En esta solucin de cido lixiviante es hierro frrico, y la solubilizacin metalica puede ser descrita de acuerdo con la siguiente reaccin:

Para mantener suficiente hierro en la solucin de la oxidacin qumica de sulfuros metlicos, debe tener lugar un medio cido por debajo de pH 5,0. El hierro ferroso, que surge en esta reaccin, puede ser re-oxidado a hierro frrico por T. ferrooxidans o L. ferrooxidans y como tal puede tomar parte en el proceso de oxidacin de nuevo. En la lixiviacin indirecta las bacterias no necesitan estar en contacto con la superficie del mineral. Ellos slo tienen una funcin cataltica, porque aceleran la re-oxidacin del hierro ferroso que tiene lugar muy lentamente en la ausencia de bacterias. Como se muestra por Lacey y Lowson, en el intervalo de pH 2-3 la oxidacin bacteriana del hierro ferroso es de aproximadamente 105106 veces ms rpido que la oxidacin qumica del hierro ferroso. El sulfuro causado simultneamente (Ec. 5) se puede oxidar a cido sulfrico por T. ferrooxidans, pero la oxidacin por T zhiooxidans que ocurre con frecuencia junto con T. ferrooxidans es mucho ms rpido.

El papel de T. thiooxidans en la biolixiviacin, obviamente, consiste en la creacin de condiciones favorables de cido para el crecimiento de las bacterias oxidantes de hierro ferroso tales como T. ferrooxidans y L. ferrooxidans. Un ejemplo bien conocido de un proceso de biolixiviacin indirecta es la extraccin de uranio a partir de minerales, cuando el uranio tetravalente insoluble se oxida a la fase de agua hexavalente soluble de uranio:

El lixiviante puede ser generado por T. ferrooxidans por la oxidacin de la pirita (Ec. 3) que es muy a menudo asociado con el mineral de uranio. Adems de la lixiviacin indirecta de uranio hay alguna evidencia de que T. ferrooxidans puede oxidar UIV a UVI enzimticamente y utiliza parte de la energa de esta reaccin para la asimilacin de CO2. En total, de una forma clsica, la biolixiviacin se basa en la interaccin de los procesos de oxidacin biolgica y qumica. Particular importancia debe atribuirse al ciclo de hierro ferros. En la naturaleza y en la aplicacin tcnica ambos mecanismos, biolixiviacin directa y biolixiviacin indirecta, sin duda se producirn en forma simultnea.

Sin embargo, al referirse a las publicaciones ms recientes de Sand, hay una cierta duda sobre si un mecanismo de lixiviacin directa existe en absoluto. Los autores tienen indicios de que la pirita se degrada a travs de sulfato a tiosulfato en un mecanismo cclico. La degradacin est mediada o al menos iniciado por el hierro frrico est formando complejos en los compuestos exopolimricos de T. ferrooxidans y L, ferrooxidans. Adems, estos iones hierro (III) permiten que las bacterias se adhieren a la superficie de pirita por un mecanismo electroqumico. La funcin de las bacterias de lixiviacin, se cree que es en el mantenimiento de un alto potencial redox, manteniendo el hierro frrico en el estado oxidado a optimizar el ataque indirecto en el sulfuro metlico

Pasos de la lixiviacin indirecta

Cuando la lixiviacin indirecta es incompleta, se generan Fe2+ y S, en cuyo caso la bacteria oxida tambin el S a SO4-2, regenerando el medio H2SO4

V.

FACTORES QUE INFLUYEN EN LA BIOLIXIVIACIN

La eficacia de la lixiviacin depende en gran medida de la eficiencia de los microorganismos y de la composicin qumica y mineralgica del mineral a ser extrado. Los rendimientos mximos de extraccin de metales se pueden lograr slo cuando las condiciones de lixiviacin se corresponden con las condiciones ptimas de crecimiento de la bacteria.

Nutrientes Los microorganismos utilizados para la extraccin de metales a partir de materiales de sulfuro son bacterias quimiolittrofos y por lo tanto slo los compuestos inorgnicos son necesarios para el crecimiento. En general, los nutrientes minerales se obtienen del medio ambiente y del material a ser lixiviado. Para un crecimiento ptimo de hierro y compuestos de sulfuro puede complementarse junto con sales de amonio, fosfato y magnesio.

02 y C02 Un suministro adecuado de oxgeno es un requisito previo para un buen crecimiento y la alta actividad de la lixiviacin bacteriana. En el laboratorio se puede lograr mediante la aireacin, agitacin o agitacin. En una escala tcnica, en particular en el caso de descarga o lixiviacin en pilas, suministro suficiente con oxgeno puede causar algunas dificultades. El dixido de carbono es la nica fuente de carbono requerido, pero no hay ninguna necesidad de adicin de CO2.

pH El ajuste del valor de pH correcto es una condicin necesaria para el crecimiento de las bacterias de lixiviacin y es decisiva para la solubilizacin de los metales. Valores de pH en el rango de 2.0-2.5 son ptimos para la oxidacin bacteriana del hierro ferroso y sulfuro. A valores de pH por debajo de 2,0, una inhibicin considerable de T. ferrooxidans se producir pero T ferrooxidans se puede adaptar a valores de pH ms bajos, incluso mediante la adicin creciente de cido

Fuente de Energa Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energa los iones ferroso y azufre inorgnico.

Luz La luz visible y la no filtrada tienen un efecto negativo sobre algunas especies de Thiobacillus.

Temperatura La temperatura ptima para el hierro ferroso y la oxidacin del sulfuro por T. ferrooxidans es entre 28 y 30 C [33,34]. A temperaturas inferiores, una disminucin de la extraccin de metal se producir, pero incluso a 4 C solubilizacin bacteriana de cobre, cobalto, nquel y zinc pueden ocurrir. Se observ, a temperaturas ms elevadas (50-80 C), que bacterias termfilas se pueden utilizar para los propsitos de lixiviacin.

Mineral sustrato La composicin mineralgica del sustrato de lixiviacin es de primordial importancia. El alto contenido de carbonato del material de mineral de ganga o el pH en el lquido de lixiviacin aumenta y se produce la inhibicin o supresin completa de la actividad bacteriana. Valores bajos de pH, necesarios para el crecimiento de las bacterias de lixiviacin, se puede lograr mediante la adicin de cido externo, pero esto no slo puede causar la formacin y precipitacin de yeso, pero tambin afectar el costo del proceso. La velocidad de lixiviacin tambin depende de la superficie total del sustrato. Una disminucin en el tamao de partcula significa un aumento en el rea superficial total de partcula de manera que un mayor rendimiento de metal se puede conseguir sin un cambio en la masa total de las partculas. Un tamao de partcula de aproximadamente 42 um es considerado como el ptimo. Una ampliacin de la zona mineral de la superficie total se puede obtener tambin por un aumento de la densidad de la pulpa. Un aumento en la densidad de la pulpa puede resultar en un aumento en la extraccin de metal, pero la disolucin de ciertos compuestos que tienen un efecto inhibidor o incluso txico sobre el crecimiento de las bacterias de lixiviacin tambin aumentar.

Los metales pesados La lixiviacin de sulfuros metlicos se acompaa de un aumento de la concentracin de metales en el lixiviado. En general, los organismos de lixiviacin, especialmente la Thiobacillus, tiene una alta tolerancia a los metales pesados y diversas cepas pueden incluso tolerar 50 g / l de Ni, 55 g / l Cu o LL2 g / l Zn. Las distintas cepas de la especie que algunos pueden mostrar sensibilidad

completamente diferentes a los metales pesados. Muy a menudo es posible la adaptacin de las cepas individuales a mayores concentraciones de metales o sustratos especficos, aumentando gradualmente la concentracin de metales o sustratos.

Surfactantes y extractores orgnicos Surfactantes y extractores orgnicos utilizados en la extraccin de disolvente, en general tienen un efecto inhibidor sobre las bacterias de lixiviacin, principalmente debido a una disminucin de la tensin superficial y la reduccin de la transferencia de masa de oxgeno. Disolvente de extraccin se prefiere actualmente para la concentracin y recuperacin de metales de la solucin enriquecida. Cuando la lixiviacin bacteriana y la extraccin por solvente se acoplan, los solventes se enriquecen en la fase acuosa y tienen que ser eliminados antes de que la solucin estril se haga recircular a la operacin de lixiviacin.

Funcionamiento de las molculas surfactantes

VI.

TCNICAS DE LIXIVIACIN

La biolixiviacin de minerales es una tecnologa simple y eficaz para el tratamiento de los minerales de sulfuro y se utiliza en una escala tcnica principalmente para la recuperacin de cobre y uranio. La eficacia y economa de procesos de lixiviacin microbiana dependen en gran medida de la actividad de las bacterias y de la composicin qumica y rnineralgica de la mena. Por lo tanto, los procesos ensayados en los distintos tipos de minerales no se pueden transferir a los otros. Antes de que una aplicacin tcnica sea posible, las condiciones ptimas de lixiviacin tienen que ser elaborados para cada tipo de mineral.

Investigaciones de laboratorio Lixiviacin por percolacin Los detalles de los mtodos de ensayo de laboratorio se describen por Bosecker y Rossi. Los primeros experimentos de lixiviacin bacteriana se llevaron a cabo en percoladores de transporte areo. En el caso ms sencillo, el percolador se compone de un tubo de vidrio provisto en su parte inferior con un sieveplate y lleno de partculas de mineral. El embalaje mineral es de regado o inundada con un nutriente inoculado con bacterias. El lquido de lixiviacin goteando a travs de la columna se bombea por aire comprimido estril a la parte superior de la columna para la recirculacin. Simultneamente la corriente de aire se encarga de la aireacin del sistema. Para controlar el curso de las muestras de proceso de lixiviacin de lquidos, se toman a intervalos y el estado del proceso de lixiviacin se determina sobre la base de las mediciones de pH, investigaciones microbiolgicas y anlisis qumico de los metales que han pasado a la solucin.

Lixiviacin sumergida Debido a que el suministro de oxgeno es a menudo insuficiente y la relacin de superficie desfavorable, la lixiviacin por percolacin no es muy eficiente, bastante lento y una serie de experimentos que duran 100 a 300 das no son inusuales. Por lo tanto, la lixiviacin percolacin, ha sido desplazada por lixiviacin sumergida, usando el material de grano (tamao de partcula 100 um) que est suspendido en el lquido de lixiviacin y la mantienen en movimiento por sacudimiento o agitacin. Mayores tasas de aireacin y un seguimiento ms preciso y control de los diversos parmetros, favorece el crecimiento y la actividad de las bacterias de modo que los tiempos de reaccin se acortan considerablemente y la extraccin de los metales aumenta considerablemente. La lixiviacin de suspensin puede ser realizada en matraces de Erlenmeyer o, de una manera ms sofisticada, en un biorreactor. Adems de los sistemas agitados mecnicamente, un reactor de aire comprimido ha demostrado ser adecuado para el tratamiento de concentrados de

mineral, los productos industriales de desecho y para la biodesulfuracin de carbn.

Lixiviacin bacteriana de minerales de uranio en tanques de agitacin. La extraccin de uranio durante la lixiviacin con T. ferrooxidans, T, thiooxidans, y un cultivo mixto de las cepas. (Tamao de partcula 600 tlm, densidad de pulpa 5% (W / v))

Columna de lixiviacin La lixiviacin de columna opera sobre el principio de lixiviacin por percolacin y se usa como un modelo para los procesos de lixiviacin en pilas o en vertedero. Dependiendo de su tamao, las columnas pueden ser de vidrio, plstico, revestido de concreto, o de acero. Sus capacidades van desde varios kilos a varias toneladas. En varias longitudes, la mayora de los sistemas de columna tienen dispositivos para tomar muestras o para la instalacin de instrumentos especiales para medicin de la temperatura, pH, humedad, oxgeno o dixido de carbono. Esto le da informacin sobre lo que tiene que esperar en la lixiviacin de pilas y vertedero y cmo las condiciones de lixiviacin pueden ser optimizadas.

Biolixiviacin con hongos Varias especies de hongos se pueden utilizar para la biolixiviacin. Los hongos pueden crecer en muchos sustratos diferentes, tales como residuos de componentes electrnicos, convertidores catalticos, y cenizas volantes de incineracin de residuos municipales. Los experimentos han mostrado que dos cepas de hongos (Aspergillus niger, Penicillium simplicissimum) fueron capaces de movilizar Cu y Sn en un 65%, y Al, Ni, Pb y Zn en ms de un 95%. Aspergillus niger puede producir algunos cidos orgnicos tales como cido ctrico. Esta forma de lixiviacin no se basa en la oxidacin microbiana de metal sino que usa el metabolismo microbiano como fuente de cidos que disuelven directamente el metal.

Procesos industriales de lixiviacin Actualmente, la biolixiviacin se utiliza a escala industrial para el tratamiento de menas de bajo grado que generalmente contienen concentraciones de metales por debajo de 0,5% (W / W). La forma ms sencilla de llevar a cabo la lixiviacin microbiana es apilar el material en pilas, dejar que el agua escurra a travs de la pila y recoger las filtraciones de agua (lixiviada). Puesto que la oxidacin bacteriana de sulfuros es mucho ms lenta que otros procedimientos biotecnolgicos, el lixiviado se recircula. Hay tres procedimientos principales en uso: lixiviacin en vertederos, lixiviacin en pilas y lixiviacin subterrnea.

Lixiviacin en botadero La lixiviacin en botaderos es el ms antiguo de los proceso. El tamao de los botaderos vara considerablemente y la cantidad de mineral puede estar en el rango de varios cientos de miles de toneladas. La parte superior del botadero se esparce de forma continua o temporalmente inundada. Dependiendo del mineral, el lixiviante puede ser agua, agua o solucin sulfatada de cido frrico de otras operaciones de lixiviacin en la misma propiedad minera. Antes de la recirculacin, el lixiviado puede pasar a travs de una cuenca de oxidacin, en el que las bacterias y hierro frrico se regeneran.

Lixiviacin en pilas Este procedimiento se utiliza principalmente para minerales de grano fino que no pueden ser concentrados por flotacin. La lixiviacin se practica en grandes cuencas que contienen hasta 12.000 toneladas de mineral. El procedimiento es similar a la de la lixiviacin en botadero. En algunas operaciones de lixiviacin en pilas, se colocan tubos en posiciones estratgicas dentro de los pilas, durante su construccin para proporcionar a las partes ms profundas de la pila cantidades suficientes de oxgeno.

Procesos de una lixiviacin en botadero y en pilas

Lixiviacin subterrnea Lixiviacin subterrnea se realiza generalmente en minas abandonadas. Las galeras son de mineral no explotado o de rellenos mineros. Los tneles son rociados o lavado a presin. El agua se acumula en los pozos y en las galeras ms profundas, luego se bombea a una planta de procesamiento en la superficie. La utilizacin ms conocida de este procedimiento es en la mina de uranio Stanrock en el lago Elliot en Ontario, Canad. Depsitos de mineral que no pueden ser extrados por mtodos convencionales porque son demasiado bajo grado o porque son demasiado pequeas pueden ser lixiviados in situ. Las soluciones que contienen las bacterias apropiadas se inyectan en pozos de sondeo en el yacimiento fracturado. Despus de un tiempo suficiente para la reaccin, el lixiviado es bombeado de pozos vecinos o recogidos en surcos. El procedimiento requiere la permeabilidad suficiente de la veta y la impermeabilidad de la roca de ganga de manera que cualquier filtracin de la solucin de lixiviacin se impide.

Lixiviacin en tanques Considerando los altos rendimientos en la extraccin de metales por lixiviacin sumergida, el cambio de tambores de agitacin a biorreactores fue probado muy tempranamente. Se encontr que la lixiviacin en tanques era ms eficaz para el tratamiento de concentrados de mineral, ms de 80% del zinc total fue extrado a partir de un concentrado de sulfuro de zinc. La lixiviacin en tanques es ms cara de construir y de operar que en botadero, en pilas, o en procesos de lixiviacin in situ, pero la velocidad de extraccin del metal es mucho ms alta y en la actualidad esta tcnica se utiliza con xito para la biolixiviacin de minerales de oro refractarios.

VII.

BIORRECUPERACIN DE METALES

Se puede realizar la recuperacin de los metales presentes en las soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales. Existen muchos microorganismos con capacidad para realizar absorcin o precipitacin de metales.

Precipitacin La precipitacin de metales bajo la forma de sulfuros involucra el empleo de bacterias sulfato-reductoras para producir H2S, que tiene la capacidad de precipitar prcticamente la totalidad del metal contenido en una solucin. Debemos hacer notar que el proceso se realiza en ausencia de oxgeno (anaerobiosis) en contraposicin a la biooxidacin de sulfuros, que requiere de oxgeno

Biosorcin La habilidad de los microorganismos permite recuperar hasta el 100% de plomo, mercurio, zinc, cobre, nquel, cobalto, etc., a partir de soluciones diluidas. El empleo de hongos hace posible recuperar entre 96% y 98% de oro y plata. La biosorcin de metales conduce a la acumulacin de stos en la biomasa. El mecanismo involucra a la pared celular. Por otro lado, el cobre puede ser recuperado a partir de xidos, por hongos que producen cidos orgnicos que forman complejos con el cobre.

Reduccin La reduccin microbial de metales implica una disminucin en la valencia del metal. En algunos casos la reduccin es parcial, mientras que en otros, el ion metlico es reducido a su estado libreo metlico.

VIII.

APLICACIONES INDUSTRIALES

Durante los ltimos 25 aos, la biolixiviacin de minerales ha tenido una apertura a nuevas oportunidades para metalurgia extractiva y biohidrometalurgia, ahora est siendo utilizada en la industria del cobre, uranio, especialmente en el tratamiento de minas de baja ley.

Cobre En la dcada de 1970 la mayor planta de lixiviacin microbiana, que fue por lixiviacin en botadero, fue la de Kennecott Copper Corporation en Bingham, Utah, EE.UU... El contenido de los botaderos almacenados all se estimaron en ms de 3.9*106 toneladas, cerca de 200 toneladas de cobre se recuperaban todos los das por biolixiviacin. Torma sugiri que en ese momento hasta el 25% de la produccin de cobre EE.UU. se recuper por lixiviacin bacteriana. Mientras tanto, Chile es el pas del mundo con mayor produccin de cobre, e incluso a 4200 sobre el nivel del mar (Quebrada Blanca), la biolixiviacin est funcionando y producir 75 000 toneladas de cobre al ao. Se espera que en los prximos aos, diferentes aplicaciones industriales de lixiviacin bacteriana sean realizadas, produciendo 250.000 toneladas de cobre catdico por ao que ser igual a aproximadamente el 16% de la produccin total de cobre presente en Chile.

Uranio La aplicacin comercial de biolixiviacin de uranio en minas de baja ley se ha practicado desde la dcada del 60. La ms conocida, es la lixiviacin in situ en las minas de uranio bajo tierra en el distrito de Elliot Lake de Canad, incluyendo las minas Stanrock, Milliken y Denison. En ese momento la produccin anual de uranio de la mina Stanrock era de unos 50.000 kg de U3O8, mientras que 60000 kg de U3O8 se produjeron en la mina de Milliken despus de la mejora de las condiciones de lixiviacin. Al comienzo de los 80, se produjo una disminucin en la produccin de uranio. Con la presente reduccin en la demanda mundial de uranio, los precios estn a un nivel bajo y Denison Mines ha dejado de producir.

Oro Durante los ltimos 10 aos, el biotratamiento de minerales refractarios de oro, que contienen partculas de oro finamente diseminadas, asociados con minerales de sulfuro incluyendo arsenopirita, pirita y pirrotita, ha sido desarrollado para una aplicacin industrial, varias operaciones de lixiviacin en tanques se ejecutan en el sur de frica, Brasil y Australia. Minerales refractarios de oro son recalcitrantes a los procesos de cianuracin directa y la descomposicin de la matriz de sulfuro de mineral es requerido antes de que el oro pueda ser extrado. Hay varios mtodos tradicionales para el tratamiento de minerales refractarios, pero se encontr que la biolixiviacin era una nueva alternativa, de baja energa. Sin pre-tratamiento generalmente menos de 50% del oro es recuperado por cianuracin. Despus de la biolixiviacin, ms de un 95% del oro se extrae en funcin de la composicin mineral de la mena y de la extensin del tratamiento previo. La primera planta industrial comenz en Fairview, Sudfrica, en 1986. La capacidad de la planta se informa que es de 300 toneladas / mes de concentrado de pirita que contiene 100-150 g de Au / ton. Una planta biooxidacin en Ghana, construida en 1994, tiene una capacidad de 720 toneladas de concentrado aurfero por da. Debido a que el precio del oro ha aumentado, muchas compaas minerales han comenzado a evaluar, en un segundo vistazo, los depsitos que antes se consideraban anti-econmicos. Muchos de estos depsitos son refractarios y tienden a resistir la cianuracin. La biolixiviacin ofrece una nueva alternativa de bajo costo para la oxidacin de estos minerales refractarios.

IX.

ASPECTOS FUTUROS

En la actualidad, la biolixiviacin se est utilizando comercialmente slo para la recuperacin de cobre, uranio y oro. En el futuro, sin embargo, estos procesos sern importantes tambin para el zinc, nquel, cobalto y recuperacin de molibdeno. Los costos de inversin y operacin son mucho menores que para los procesos convencionales de pirometalrgicos e hidrometalrgica. La planta de procesamiento puede ser construida en la vecindad inmediata de la mena, generando un ahorro de costos de transporte. Los procedimientos no son complicados y son fciles de controlar, amplio conocimiento tcnico no es necesario. Esta tecnologa debera ser de gran inters para los pases en desarrollo. Adems de los metales recuperados en la lixiviacin, hay un creciente inters en los metales insolubles que quedan por ejemplo en los residuos de sulfuro de plomo.

X.

EJEMPLOS

Mecanismo Directo CuFeS2+ 9/2 O2+ H+ Cu2++ 2 SO42-+ Fe3++ 1/2 H2O

Oxidacin-biolgica

Mecanismo indirecto completo CuFeS2+ 16Fe3+ + 8H2O Cu2++ 2SO42-+ 17Fe2++ 16H+ Oxidacin-qumica 17Fe2++ 17/4 O2+ 17H+ 17Fe3++ 17/2 H2O Mecanismo indirecto incompleto CuFeS2+ 4Fe3+ Cu2++ 2S + 5Fe2+ 5Fe2++ 5/4 O2+ 5H+ 5Fe3++ 5/2 H2O 2S + 3 O2+ 2H2O 2H2SO4 Oxidacin-biolgica

Oxidacin-qumica Oxidacin-biolgica Oxidacin-biolgica

XI.

COMPARACIN CON OTRAS TCNICAS DE EXTRACCIN

Otros mtodos implican muchos pasos costosos tales como tostacin y fundicin, que requieren una concentracin suficiente de elementos minerales y son ambientalmente hostiles. Las bajas concentraciones no son un problema para las bacterias, ya que simplemente ignoran los residuos que rodea a los metales, generando rendimientos de extraccin de ms del 90% en algunos casos. Estos microorganismos realmente ganan energa al descomponer los minerales en sus elementos constitutivos. La compaa simplemente recoge los iones de la solucin despus de que las bacterias han terminado. Existe una cantidad limitada de minerales

Bacterias asociadas a la lixiviacin de minerales

Proceso de la biolixiviacin

XII.

VENTAJAS

Algunas de las ventajas asociadas con la biolixiviacin Econmica: la biolixiviacin es, en general, ms simple y, por lo tanto, ms econmica, para operar y mantener que los procesos tradicionales, ya que se necesitan menos especialistas para operar plantas qumicas complejas. Ambiental: El proceso es ms respetuoso con el medio ambiente que los mtodos tradicionales de extraccin. Para la empresa esto puede traducirse en beneficios, ya que la necesaria limitacin de las emisiones de dixido de azufre durante la fundicin es cara. Se produce menos dao al paisaje, ya que las bacterias implicadas crecen de forma natural, y la mina y sus alrededores se pueden dejar relativamente intactos. Polucin: ausencia de polvos dainos, tanto para la salud como para el medio ambiente. Permite un tratamiento creciente de stock de minerales de baja ley, que no pueden ser econmicamente procesados por otros mtodos. Concentracin de mineral: la biolixiviacin puede extraer metales a partir de minerales que son pobres en ley, para otras tecnologas. Se puede utilizar para reemplazar parcialmente la trituracin y molienda extensa que se traduce en un costo prohibitivo y el consumo de energa en un proceso convencional.

XIII.

DESVENTAJAS

Algunas de las desventajas asociadas con la biolixiviacin son:

Anti-econmico por tiempo de exposicin: el proceso de lixiviacin bacteriana es muy lenta en comparacin con la fundicin. Esto hace que en menos beneficios, as como la introduccin de un retraso significativo en el flujo de caja para las nuevas instalaciones. Dao del medio ambiente: productos qumicos txicos a veces se producen en el proceso. cido sulfrico y H + iones formado pueden filtrarse en el suelo y las aguas superficiales convirtindose en cido, causando daos al medio ambiente. Iones pesados como el hierro, zinc, arsnico y fugas durante el drenaje cido de las minas. Cuando el pH de esta solucin se eleva, como resultado de la dilucin por el agua dulce, estos iones se precipitan, formando la contaminacin llamada "Yellow Boy". Por estas razones, la configuracin de biolixiviacin debe ser cuidadosamente planeada, ya que el proceso puede llevar al fracaso de la bioseguridad.

Actualmente es ms econmico fundir el mineral de cobre en lugar de utilizar la biolixiviacin, ya que la concentracin de cobre en el mineral es generalmente bastante alta. El beneficio derivado de la velocidad y el rendimiento de fundicin justifica su costo. Sin embargo, la concentracin de oro en el mineral es generalmente muy bajo. El costo ms barato de lixiviacin bacteriana en este caso es mayor que el tiempo que se necesita para extraer el metal

Planta de biolixiviacin (la zona azul son las piletas de biolixiviacin)

XIV.

CONCLUSIONES

XV.

BIBLIOGRAFIA

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