QU SON LOS TOMOS?

Los tomos, las unidades estructurales fundamentales de la materia, se componen de partculas an ms pequeas Si cortaras un diamante (una forma de carbono) en fragmentos, cada trozo seguira siendo carbono. Si pudieras seguir cortando los trozos en partes cada vez ms pequeas, a final de cuentas llegaras a tener un montn de tomos de carbono. Los tomos son las unidades estructurales fundamentales de la materia. Sin embargo, los tomos en s se componen de un ncleo atmico central, el cual contiene dos tipos de partculas subatmicas con igual peso: los protones, que tienen carga positiva, y los neutrones, que no tienen carga. Otras partculas subatmicas llamadas electrones giran alrededor del ncleo atmico (FIGURA 2-1). Los electrones son partculas ms ligeras con carga negativa. Un tomo tiene el mismo nmero de electrones y protones; por lo tanto, es elctricamente neutro. En la naturaleza hay 92 tipos de tomos, cada uno de los cuales forma la unidad estructural de un elemento diferente. Un elemento es una sustancia que no puede descomponerse ni convertirse en otras sustancias mediante procesos qumicos ordinarios. El nmero de protones que hay en el ncleo, llamado nmero atmico, es caracterstico de cada elemento. Por ejemplo, cualquier tomo de hidrgeno tiene un protn en su ncleo; cualquier tomo de carbono, seis protones, y cualquier tomo de oxgeno, ocho. Cada elemento posee propiedades qumicas exclusivas basadas en el nmero y la configuracin de sus partculas subatmicas. Algunos, como el oxgeno y el hidrgeno, son gases a temperatura ambiente, mientras que otros, como el plomo, son slidos extremadamente densos. La mayora de los elementos son muy escasos y relativamente pocos de ellos resultan indispensables para la vida en la Tierra. La tabla 2-1 presenta una lista con los elementos ms comunes en el cuerpo humano. Los tomos de un mismo elemento pueden tener distintos nmeros de neutrones. Cuando esto sucede, los tomos se denominan istopos de ese elemento. Algunos istopos, aunque no todos, son radiactivos, es decir, se desintegran espontneamente para formar diferentes tipos de tomos y liberan energa en el proceso. Los electrones viajan en regiones especficas llamadas capas de electrones que corresponden a diferentes niveles de energa. Como quiz sepas si has realizado experimentos con imanes, los polos iguales se repelen y los polos opuestos se atraen. Asimismo, los electrones se repelen mutuamente debido a su carga elctrica negativa, y son atrados hacia los protones del ncleo, que tienen carga positiva. Sin embargo, a causa de su repulsin mutua, slo cantidades limitadas de electrones pueden ocupar el espacio ms cercano al ncleo. Un tomo grande puede dar cabida a muchos electrones, porque stos se encuentran en rbitas cada vez ms alejadas del ncleo. Los electrones se mueven dentro de espacios tridimensionales limitados llamados capas de electrones, cada una de las cuales corresponde a mayores niveles de energa conforme se aleja del ncleo.

La capa de electrones ms cercana al ncleo atmico es la ms pequea y slo puede contener dos electrones. Los electrones en dicha capa estn en el menor nivel de energa. Esta primera capa es la nica en los tomos de hidrgeno y de helio (vase la figura 2-1). La segunda capa, que corresponde a un nivel de energa superior, puede contener hasta ocho electrones. Los electrones de un tomo llenan primero la capa ms cercana al ncleo y luego empiezan a ocupar las capas de mayor nivel. As, un tomo de carbono con seis electrones posee dos en la primera capa y cuatro en la segunda capa. Aunque los tomos grandes pueden tener capas de energa complejas, todos los tomos que son importantes para la vida (con excepcin del hidrgeno) necesitan ocho electrones para completar sus capas ms externas; esto se conoce como regla del octeto.

Casi todas las molculas biolgicas emplean enlaces covalentes Los enlaces covalentes son esenciales para la vida. Como las molculas biolgicas deben funcionar en un ambiente acuoso donde los enlaces inicos se rompen con facilidad, los tomos de la mayora de las molculas biolgicas, como las de protenas, azcares y celulosa, se mantienen unidas por enlaces covalentes. El hidrgeno, el carbono, el oxgeno, el nitrgeno, el fsforo y el azufre son los tomos que ms comnmente se encuentran en las molculas biolgicas. El hidrgeno puede formar un enlace covalente con un tomo ms; el oxgeno y el azufre pueden hacerlo con dos tomos ms; el nitrgeno, con tres, y el fsforo y el carbono, con cuatro (tabla 2-3). El fsforo es extrao, pues aunque tiene slo tres espacios en su capa externa, puede formar hasta cinco enlaces covalentes con cuatro tomos ms. Tal diversidad de enlaces permite construir molculas biolgicas con variedad y complejidad enormes. Los radicales libres son altamente reactivos y pueden daar las clulas Algunas reacciones, en especial aquellas que se llevan a cabo en las clulas que procesan energa, producen molculas que tienen tomos (a menudo de oxgeno) con uno o ms electro-