ESTUDIO DE LA ATENCIN DESDE UN PUNTO DE VISTA MULTIDISCIPLINAR

Mara Jess Cardoso Moreno Universidad de Zaragoza. mcarmor@unizar.es RESUMEN: Dado que definir es delimitar operacionalmente, para comenzar, citaremos algunas definiciones establecidas sobre el proceso cognitivo de atencin. Sin embargo, el estudio de la atencin presenta dificultades tericas y metodolgicas. Las dificultades tericas estn asociadas a las caractersticas propias del fenmeno atencional, mientras que las dificultades metodolgicas aparecen al intentar diferenciar los procesos atencionales de otros procesos mentales. A continuacin, abordaremos el estudio de la atencin desde un punto de vista psicobiolgico. Posteriormente analizaremos posibles diferencias de gnero ligadas al proceso atencional. Entre hombres y mujeres se ha establecido, entre otras, diferencias genticas, neuroanatmicas, neuroqumicas, fisiolgicas y conductuales, pero no abundan los trabajos especficos que permitan relacionar estas diferencias con medidas Psicofisiolgicas. Por ltimo analizaremos las implicaciones del proceso atencional en el mbito educativo.

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Dado que definir es delimitar operacionalmente, citaremos algunas definiciones establecidas sobre el proceso cognitivo de Atencin, entre las muchas posibles, que se aproximen a nuestro enfoque conceptual y metodolgico. Broadbent (1958), en base a sus experimentos de atencin dividida,

introdujo el concepto de atencin como un filtro sensorial que actuara en una etapa temprana del procesamiento de la informacin, pues defini la atencin como la primera etapa en la cual la estimulacin procedente de diferentes entradas sensoriales es procesada en paralelo por medio de diferentes canales, atenundose la informacin del canal no atendido. En la dcada siguiente, las investigaciones se centraron en estudiar las caractersticas de dicho filtro. As, las investigaciones de Treisman (1960, 1964, 1969, 1973, 1980 y 1996), utilizando tareas de escucha dictica, comprobaron que efectivamente los sujetos eran capaces de recordar caractersticas fsicas de estmulos no atendidos (tales como voz, volumen, entonacin). Treisman utilizando tareas de seguimiento de un texto, comprob que se sigue y recuerda el lado atendido, mientras que del canal no atendido slo se recuerdan las caractersticas fsicas y observ, adems, que la informacin relevante puede llegar a captar la atencin del sujeto aunque se presente en el canal no atendido. En base a lo anterior, plante un primer modelo donde consideraba que el filtraje actuara ms bien como un atenuador que como un filtro muy estricto, que permitira el anlisis de estmulos relevantes aunque fueran presentados en el canal no atendido. Lewis (1970) encontr que se obtena una mayor latencia al nombrar una palabra atendida cuando se usaba como distractor una palabra que tena un significando semntico semejante. As pues, parece que el canal no atendido, es procesado, aunque atenuadamente con respecto al canal atendido. Posteriormente, y como alternativa a las teoras del filtro, surgi la idea de un procesador central, de propsito general, con capacidad limitada pero disponible de forma flexible y continua, para actuar sobre las distintas fases o estadios de procesamiento (Tudela, 2001). Entre las diferentes formas en que se plasm el mecanismo del procesador central cabe destacar las teoras energticas de la atencin. Segn Kahneman (1973, 1992) el sujeto tiene una capacidad de trabajo mental limitada que se divide entre las diversas tareas que el sujeto tiene que ejecutar. La atencin en s es de naturaleza energtica y se identifica con el esfuerzo mental necesario para llevar a cabo un proceso o tarea. Esta capacidad limitada de trabajo es lo que denomina esfuerzo y depende de la dificultad de la tarea y de la cantidad de capacidad de procesamiento que se dedica a estmulos que no son objetivos de la atencin. Dentro de este mismo marco terico merecen ser citados los trabajos de Norman y Bobrow (1975) que introdujeron un aspecto novedoso, el concepto de

recurso. Estos autores postularon la existencia de un mecanismo central que distribuye los recursos. Otros autores que emplearon el concepto de recurso fueron Navon y Gopher (1979), obteniendo en sus investigaciones que la ejecucin de tareas de diferente dificultad interferan por igual en la ejecucin de una tercera tarea. Otra forma de entender la idea de un procesador central fue la propuesta por Posner y Boies (1971). Segn este modelo se distinguan tres componentes funcionales de la atencin: un

mecanismo de alerta, un mecanismo de seleccin y otro de procesamiento con capacidad limitada. -213 Congreso Virtual de Psiquiatria.com. Interpsiquis 2012 www.interpsiquis.com - Febrero 2012 Psiquiatria.com

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La consideracin de la atencin como un mecanismo de alerta implica una disposicin general del organismo para procesar la informacin que le llega. Es importante distinguir entre alerta fsica, la que existe previamente a la aparicin de un estmulo esperado, y alerta tnica, considerada como la disponibilidad general del organismo para procesar informacin. La atencin tambin puede ser definida como mecanismo de seleccin, ya que acta como filtro seleccionando la informacin que considera relevante, puesto que se considera un procesamiento con capacidad limitada. As mismo, son diversos los trabajos que en los ltimos tiempos han utilizados claves para guiar la atencin del sujeto. Parece ser que el uso de claves espaciales es ms eficaz para localizar un estmulo target que el de claves con otras caractersticas fsicas tales como color o contenido semntico (Luck et al., 1993). Posner (1990) tambin encontr un tiempo de reaccin (TR) menor cuando la localizacin del estmulo vena precedida por una clave visual que marcaba la aparicin del objetivo. Sin embargo, otros autores consideran que la atencin es un proceso con capacidad ilimitada. Los trabajos de Allport (1980) han mostrado que un sujeto puede llevar a cabo dos tareas complejas simultneamente, siempre que estas tareas empleen distintos sistemas, ya que de lo contrario entraran en competicin. Esto explicara los resultados contradictorios encontrados en otros trabajos donde el sujeto era incapaz de ejecutar distintas tareas a la vez. El sistema atencional es fundamental en los procesos cognitivos de la persona; es decir, difcilmente se podr realizar cualquier actuacin si estuviese ausente. Segn Garca (1997), la atencin es un mecanismo implicado directamente en la activacin y el funcionamiento de los procesos y/u operaciones de seleccin, distribucin y mantenimiento de la actividad psicolgica. Sin embargo, la atencin no puede ser considerada como un proceso unitario ya que hay diversos dominios cognitivos vinculados a la atencin (Sturm y cols., 1997). Bsicamente, se diferencian cuatro dominios cognitivos vinculados a los procesos atencionales: atencin selectiva, ligada a procesos selectivos; atencin dividida que se asocia a los procesos de distribucin o divisin; tareas de vigilancia, ligadas a procesos de mantenimiento o sostenimiento de la atencin; y finalmente lo que se denomina alerta fsica, unida a procesos de emisin rpida de respuesta (Posner y Rafal, 1987). La atencin selectiva y la atencin dividida hacen referencia a procesos de seleccin de informacin en situaciones en que la capacidad atencional es limitada, mientras que las tareas de vigilancia y la alerta fsica se refieren a procesos que son indicativos de la intensidad o capacidad de la atencin en trminos generales (Van Zomeren y Brouwer, 1994). Los procesos selectivos (atencin selectiva) facilitan la codificacin y procesamiento de aquellos estmulos interesantes para la persona, sin considerar el resto de estmulos que los acompaan. En consecuencia, se trata de la habilidad del sujeto para centrarse y captar determinados estmulos o aspectos suprimiendo de modo voluntario las respuestas a elementos irrelevantes (Sturm et al., 1997). Es decir, se trata de la capacidad para seleccionar y poner en funcionamiento los procesos cognitivos sobre aquellas informaciones o actividades que interesan, anulando aquellas que carecen de inters. Por tanto, es un proceso activo que en gran medida viene -313 Congreso Virtual de Psiquiatria.com. Interpsiquis 2012 www.interpsiquis.com - Febrero 2012 Psiquiatria.com

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mediatizado por los intereses de la persona. Los procesos selectivos se han asociado tambin a conceptos tales como la respuesta de orientacin y la orientacin en el espacio extrapersonal, entre otros (Sturm et al., 1997). Mediante los procesos de atencin dividida se pretende centrar nuestra atencin de forma simultnea en ms de un aspecto relevante. Generalmente, la actuacin en stos procesos suele estar relacionada con actividades rutinarias y mecanizadas. El siguiente tipo de proceso atencional hace referencia al mantenimiento o sostenimiento de la atencin (vigilancia). Antiguamente, con el trmino vigilancia se designaba un estado de alta

receptividad o hipersensibilidad hacia el medio o hacia porciones del medio. Actualmente, con el trmino vigilancia se alude a un tipo de dedicacin atencional que viene definido por la propia tarea, sin prejuzgar la actitud o el estado del sujeto (Ruiz-Vargas 1981). En este sentido, los procesos de mantenimiento o sostenimiento son parecidos a los procesos selectivos, con la nica diferencia de que los procesos de mantenimiento actan durante periodos de tiempo relativamente amplios. As, el trmino vigilancia tambin se puede definir como la capacidad de mantener la atencin para detectar un estmulo relevante pero infrecuente que aparece a intervalos irregulares. Tambin se ha definido como concentracin o capacidad de mantener la atencin durante un periodo de tiempo (Junqu, 1993). Por otra parte, tambin hablaramos de atencin sostenida cuando los estmulos relevantes son frecuentes, pero la tarea se mantiene durante un periodo de tiempo prolongado. En general, en los trabajos de investigacin, la acepcin ms consensuada para las tareas de vigilancia hace referencia a aqullas de larga duracin que consisten en detectar un estmulo de muy infrecuente aparicin. Por ltimo, entre los procesos indicativos de la intensidad de la atencin se han descrito los procesos de emisin rpida de respuesta/s y alerta fsica que se pueden definir como la capacidad para dar una respuesta rpida ante la aparicin de un estmulo relevante (Sturm et al., 1997). En base a lo anteriormente expuesto, consideramos que la atencin est involucrada en la mayora de los procesos cognitivos (Gomes y cols, 2000). Por lo tanto, la atencin se convierte en un proceso fundamental para el aprendizaje y el desarrollo ya que permite atender a los aspectos del entorno que son esenciales para la adquisicin de nuevas competencias.

El estudio psicobiolgico de la Atencin presenta dificultades tericas y metodolgicas. Como indicamos en el prrafo anterior, las dificultades tericas estn asociadas a las caractersticas propias del fenmeno atencional. Las dificultades metodolgicas aparecen al intentar diferenciar los procesos atencionales de otros procesos mentales. Diversos autores postulan que la atencin est relacionada con los fenmenos corticales conscientes y otros subcorticales con los que comparte los mismos mecanismos neurofisiolgicos. Hernndez-Pen (1969) sealaba que las estructuras nerviosas que controlan los niveles de vigilia son los mismos que participan en el componente de alerta de la atencin. Obviamente, al menos, hay que estar despierto para atender. De acuerdo con esta concepcin las estructuras anatmicas que regulan los distintos estados de conciencia y los -413 Congreso Virtual de Psiquiatria.com. Interpsiquis 2012 www.interpsiquis.com - Febrero 2012 Psiquiatria.com

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procesos atencionales de alerta son la formacin reticular troncoenceflica, el tlamo con sus proyecciones tlamo-corticales especficas e inespecficas y el hipotlamo. Los ncleos talmicos (reticular, intralaminares y de la lnea media), se consideran el nivel superior de la formacin reticular o FR talmica. Estos ncleos inespecficos proyectan de manera difusa a los ganglios basales y a toda la corteza (capas I y VI) distribuyendo sus efectos activadores, y estas proyecciones son las encargadas de mantener un estado de vigilia general y un nivel de activacin general o arousal. Los mecanismos especficos de seleccin de informacin son los encargados de transmitir la informacin relevante para el sujeto, mientras que inhiben la transferencia de los estmulos considerados irrelevantes. El tlamo sera el encargado de dirigir el estmulo perceptivo hacia los canales sensoriales apropiados Tambin hay otras estructuras implicadas en el proceso de atencin. As, los estudios llevados a cabo en sujetos con lesiones en los ganglios basales (Hassler, 1978) han podido determinar su implicacin en los primeros estados de la atencin. Para Lindsay (1983), el sistema lmbico tambin estara implicado en el mecanismo que regula el flujo de informacin que llega a la corteza cerebral a travs de vas especficas. Este sistema tiene capacidad para cambiar el foco de atencin de una modalidad sensorial a otra. Parece ser que es en este sistema donde se integra la informacin procedente de vas especficas y no especficas. Mirsky propuso en 1989 un modelo psicobiolgico de Atencin. Segn este autor, la atencin puede ser subdividida en las siguientes funciones: foco, ejecucin, sostenimiento, codificacin y cambio. La focalizacin de la atencin y la ejecucin motora seran desarrolladas por las cortezas asociativas parietal posterior e inferotemporal y por las cortezas motoras y los ganglios basales. Las estructuras rostrales del cerebro medio (tctum, formacin reticular mesopontina) y tambin el ncleo reticular talmico seran las responsables de mantener la atencin. El sistema lmbico realizara la codificacin de los estmulos y el crtex prefrontal dosolateral ejecutara el cambio de un estmulo a otro. El influyente modelo desarrollado por Posner y Peterson (1990) postula la existencia de tres sistemas o redes principales en la Atencin: un sistema de alerta (descrito anteriormente), un sistema posterior de orientacin y un sistema anterior ejecutivo. El fundamento neuroanatmico del sistema atencional posterior est constituido por regiones de la corteza asociativa parietal posterior, reas talmicas tales como el complejo pulvinar y los ncleos reticulares y partes de los colculos superiores del mesencfalo (tectum). La funcin de esta red posterior de orientacin es dirigir la atencin hacia un lugar especfico en el espacio, a las posiciones relevantes del campo visual. Finalmente, el sistema atencional anterior, tambin denominado red anterior ejecutiva, est constituido por regiones de la corteza prefrontal dorsolateral y por el cngulo anterior. Con tcnicas de neuroimagen se ha comprobado que el cngulo est activo en tareas de lenguaje y de seleccin de objetivos visuales. As mismo, estudios neuroanatmicos han demostrado que el cngulo establece conexiones con el crtex prefrontal dorsolateral y con el crtex parietal posterior. En la actualidad, se considera bastante probable que la funcin de la red anterior ejecutiva sea el control -513 Congreso Virtual de Psiquiatria.com. Interpsiquis 2012 www.interpsiquis.com - Febrero 2012 Psiquiatria.com

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voluntario de la Atencin, evidenciada su implicacin en la deteccin de sucesos o acontecimientos y en el procesamiento del significado semntico. Recientemente, se ha demostrado que en tareas de preparacin a un estmulo existe una

activacin de la corteza motora suplementaria, del cngulo anterior y de la corteza prefrontal, en la cual podra estar la base neuroanatmica de la atencin ejecutiva (Gmez et. al., 2003). Respecto a la va sensorial, los estudios realizados en modelos animales para conocer cmo se procesan las caractersticas visuales han encontrado que las informaciones visuales elementales que van desde la retina hasta los cuerpos geniculados laterales del tlamo y despus a la corteza occipital (corteza visual primaria V1, rea 17 de Brodman) son, posteriormente, objeto de un tratamiento separado para las diferentes submodalidades, tales como forma, color y movimiento, en diferentes niveles (V3, V4 y V5 respectivamente) de la corteza asociativa preextriada (reas 18 y 19 de Brodman). El procesamiento contina en las cortezas inferotemporales y parietales posteriores de integracin polimodal. El cortex inferotemporal est especializado en la percepcin tridimensional de personas y objetos (de hecho, hay neuronas que responden a caras especficas o a sus imgenes), mientras que la localizacin en coordenadas espaciales o tratamiento de los atributos espaciales de las informaciones visuales se procesa en la corteza parietal posterior. As, las informaciones visuales, una vez procesadas en el crtex occipital, continan su procesamiento a travs de dos sistemas: el sistema dorsal y el sistema ventral (Ungerleider y Mishkin, 1982; Courtney y Ungerleider, 1997). El sistema dorsal proyecta desde la corteza visual primaria hasta la corteza preestriada dorsal y de ah hasta la corteza parietal posterior de integracin polimodal (visual y espacial). El sistema ventral proyecta desde la corteza visual primaria hasta la corteza ventral preestriada y de ah hasta la corteza inferotemporal de integracin polimodal (visual y de la forma). Se considera que estos dos sistemas llevan a cabo distintas funciones visuales. El sistema dorsal interviene en la percepcin de la localizacin de sujetos y/u objetos, es la va del dnde, mientras que el sistema ventral estara implicado en la percepcin de sujetos y/u objetos, es la va del qu. La principal implicacin de esta teora, as como de otras teoras de procesamiento paralelo de la visin, es que las lesiones que afectan a determinadas zonas de la corteza pueden suprimir algunos aspectos de la visin mientras que dejan intactos otros. En efecto, el apoyo ms convincente a la teora del dnde y el qu viene de la comparacin de los efectos concretos del dao en los sistemas dorsal y ventral. Los pacientes que sufren una lesin en la corteza parietal posterior, a menudo, presentan dificultades para alcanzar con precisin objetos que son capaces de describir sin ninguna dificultad. Por el contrario, los pacientes con una lesin en la corteza inferotemporal no suelen tener ninguna dificultad para alcanzar objetos que son incapaces de describir. Otro aspecto interesante a considerar, especialmente si se consideran diferencias de gnero, consiste en la determinacin de diferencias hemisfricas funcionales, en relacin a la modalidad sensorial especfica utilizada y al proceso cognitivo en cuestin. As, diferentes investigaciones han tratado de conocer aspectos de la atencin en relacin con la diferenciacin funcional de los -613 Congreso Virtual de Psiquiatria.com. Interpsiquis 2012 www.interpsiquis.com - Febrero 2012 Psiquiatria.com

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hemisferios cerebrales. Para poder estudiar estas diferencias hemisfricas se han utilizado diversas tcnicas. Entre las tcnicas clsicas de la Psicologa Fisiolgica y la Neuropsicologa se encuentra la prueba del amital sdico utilizada por primera vez por Wada en 1949. Esta tcnica aplicada en pacientes de neurociruga consiste en inyectar una pequea cantidad de amital sdico en la arteria cartida de uno de los lados del cuello. La inyeccin anestesia durante unos minutos el hemisferio cerebral de ese lado, lo que permite comprobar las capacidades del otro hemisferio. Cuando se anestesia el hemisferio izquierdo, el paciente se queda completamente mudo durante unos minutos. En general, parece que el hemisferio derecho est izquierdo a un procesamiento local. Otro de los mtodos de la Psicologa Experimental ms utilizados en sujetos sanos para estudiar las diferencias hemisfricas han sido los trabajos realizados mediante tcnicas de escucha dictica. Esta tarea consiste en presentar estmulos auditivos de forma simultnea en ambos odos. Los resultados muestran que cuando los estmulos que se presentan son palabras, se responde con menos errores cuando son presentados en el odo derecho (Broadbent, 1973, Kimura, 1967). Sin embargo, si los estmulos presentados son canciones o sonidos familiares, se responde con mayor eficacia a los que se presentan en el odo izquierdo. Estos tipos de trabajos tambin han sido realizados con la modalidad visual. Diversos estudios han presentado estmulos en ambos campos visuales mientras el sujeto mantiene la vista fijada en un punto central. Los resultados sugieren que cuando el estmulo es una palabra, se responde de manera ms eficaz si es presentado por el campo visual derecho. As mismo, los estmulos que poseen caractersticas espaciales (profundidad, orientacin) se procesan ms rpidamente cuando se presentan en el campo visual izquierdo (Kimura, 1973, 1992). Otros trabajos tambin han utilizado tcnicas Psicofisiolgicas no invasivas como los Potenciales Evocados para constatar posibles diferencias hemisfricas. Los estudios clsicos de Molfese (1978) mostraron una mayor amplitud en los potenciales evocados auditivos en el hemisferio izquierdo cuando los estmulos presentados eran palabras y una mayor amplitud en el hemisferio derecho cuando se presentaba una meloda. Un interesante trabajo clsico sobre lateralizacin de la atencin visual es el realizado por Ellemberg y Sperry (1979). Estos autores compararon sujetos comisurotomizados (split brain) y sujetos normales con respecto a la capacidad de divisin de la atencin voluntaria entre dos tareas simultneas prolongadas y con estimulacin dirigida hacia ambos hemisferios. Las tareas requeran decisiones simultneas idnticas, diferentes u opuestas por los hemisferios derecho e izquierdo. Los resultados obtenidos les llevaron a pensar que la comisura callosa fuerza a los dos hemisferios a trabajar juntos y a mantener la unidad atencional en el cerebro intacto. Posteriormente, Proverbio, Zani, Gazzaniga y Mangum (1994), estudiaron los Tiempos de Reaccin y los Potenciales Evocados por atencin a estmulos visuo-espaciales con un paciente de split-brain. Encontraron que, mientras -713 Congreso Virtual de Psiquiatria.com. Interpsiquis 2012 www.interpsiquis.com - Febrero 2012 Psiquiatria.com

sesgado hacia un procesamiento global y el

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el hemisferio derecho tiene un control bilateral del espacio visual (contra e ipsilateral), la capacidad de orientacin espacial del hemisferio izquierdo est ms restringida al campo visual derecho contralateral. El papel que juega el cuerpo calloso en los procesos de atencin tambin ha sido investigado por Reuter-Lorenz (1990). En este trabajo se utiliz una tarea que requera que los dos hemisferios compitieran por el control de la atencin. Como conclusin a su trabajo, este autor postula que la comunicacin interhemisfrica est mediatizada por la regin posterior del cuerpo calloso. Los estudios realizados con pacientes afectados por una lesin en el lbulo frontal derecho parecen indicar que el hemisferio derecho es dominante en el mantenimiento del estado de alerta (Diamond, 1979).

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