ACTOS REFLEJOS.

01 de Octubre del 2007

SINOPSIS
A pesar de que nos gusta pensar de que los seres humanos somos seres racionales, que tenemos capacidad de abstraccin, de decidir entre diferentes opciones, de reflexionar largamente sobre nuestros actos y, despus, actuar en consecuencia, hay una parte muy importante de nosotros que acta con el piloto automtico, que saber lo que tiene que hacer sin que nosotros se lo digamos, que hace odos sordos a nuestras rdenes. Ejemplos clsicos de este tipo de acciones son los actos reflejos. Pero no son slo actividades puramente fsicas aquellas que se escapan de nuestro control. Tambin existen actividades puramente mentales, juicios instantneos, que llevamos a cabo sin darnos cuenta de ello. A pesar de que pueda parecer un error, en realidad esta capacidad de vivir con este piloto automtico es fundamental para que hayamos sobrevivido como especie. Nuestra parte ms robtica es, en cierta manera, la ms inteligente a la hora de reaccionar ante situaciones difciles.

QUEREMOS EXPLICAR
Que los seres humanos hacemos acciones de manera automtica, casi como robots. Que algunos de estos actos reflejos son gobernados, no por el cerebro, sino por la mdula espinal. Que hay reflejos con los que nacemos y otros que aprendemos. Que estos reflejos son imprescindibles para la supervivencia. Que nuestra mente puede adems pensar independientemente de nuestra consciencia, y ayudarnos a tomar decisiones.

TEMS PRINCIPALES
CUANDO NUESTRO CUERPO RESPONDE POR NOSOTROS La mayora de las veces, decidimos si queremos andar, pararnos, girar a la derecha, sentarnos a comer, dormir o jugar. Sin embargo, en otros momentos, parece que nuestro cuerpo decide por nosotros y reaccionamos muy rpidamente ante determinadas situaciones. Por ejemplo, si el agua o los fogones de la cocina estn muy calientes, retiramos la mano instantneamente. Es como si alguien hubiese tomado la decisin por nosotros, antes de que hubisemos tenido tiempo de pensar qu hacer. En realidad, nosotros mismos lo hemos hecho, pero la diferencia con el resto de actos de nuestra vida cotidiana, aquellos en los que pensamos de forma consciente, es que en estas ocasiones la respuesta no la elabora la parte consciente de nuestro cerebro. Los reflejos ms conocidos son producidos a partir de rdenes en la mdula espinal, que es el cordn de nervios que recorre el interior de la mdula espinal. Este mecanismo de respuesta est formado por una serie de elementos que se denominan, en conjunto, el arco reflejo. Y generan, como respuesta, una accin que comnmente llamamos acto reflejo (no confundir el arco, que es el mecanismo neuronal, con el acto, que es la respuesta motora resultante de este mecanismo). Por otra parte, nuestro cerebro tambin es capaz de generar actos reflejos.

LA INTELIGENCIA DE LA MDULA ESPINAL El arco reflejo es el conjunto de neuronas y rganos que se encargan de que seamos capaces de retirar la mano ante un estmulo doloroso, como el calor o el fro, o cerrar los ojos ante una luz cegadora. En muchos casos, quien decide qu respuesta es la adecuada ante estas situaciones es la mdula espinal. La

secuencia de acontecimientos, que es rapidsima, se da ms o menos a travs de los siguientes pasos: 1. un receptor recibe un estmulo: puede ser la epidermis de la mano al contacto con el calor o el fro; o una clula receptora de la retina del ojo, que capta un exceso de luz; o un golpe con un martillo en la rodilla cuando ests sentado sobre una mesa alta, con la pierna relajada por encima del suelo (esto seguro que el mdico te lo ha hecho alguna vez). 2. una neurona sensitiva capta esta informacin y lleva el mensaje a la mdula espinal, en la columna vertebral. 3. una neurona de asociacin o interneurona, en la mdula, capta esta informacin y la pasa a una neurona motora. 4. una neurona motora lleva el impulso nervioso desde la mdula al rgano efector. 5. el rgano efector es el encargado de producir una respuesta concreta, es decir, en el caso de la piel en contacto con calor o fro el rgano efector ser el msculo encargado de retirar la mano de la fuente del dolor; en el caso de la retina en contacto con una luz muy fuerte, el rgano efector ser el msculo encargado de hacer que la pupila se contraiga; y en el caso del golpecito con el martillo en la rodilla ser el msculo que hace que tu pie se mueva hacia delante, como si estuviese dando una patada al aire. Lo sorprendente de este proceso es que no es el cerebro quien toma la decisin, si no la mdula espinal. Naturalmente el cerebro tambin es informado de lo que ha sucedido, pero a posterior.

ACTOS REFLEJOS DE FBRICA Adems de los ejemplos que acabamos de ver, existen otros actos reflejos regulados por otras partes del sistema nervioso, como el cerebro. Un acto reflejo no siempre es un movimiento, ya que tambin puede ser la secrecin de una glndula. El llanto, por ejemplo, est producido por una impresin que nos hace sentir tristes, y generalmente no decidimos llorar, sino que ms bien no lo podemos evitar. Lo importante del acto reflejo es que se realiza sin intervencin de la voluntad. Gracias a estas acciones, nuestro organismo puede llevar a cabo una serie de actividades que no implican un control voluntario, y que son vitales para que funcione correctamente. La mayora de ellos son tan automticos que ni nos damos cuenta de que ocurren. Son actos reflejos la tos, el estornudo, los movimientos de nuestros pulmones al respirar, los movimientos del corazn al latir, el dimetro o calibre de las arterias o el parpadeo en los ojos. Estos reflejos vienen de fbrica, es decir, que estn incorporados en nuestro sistema nervioso cuando nacemos, y se denominan reflejos heredados o innatos. La tendencia de un beb a succionar leche y aferrarse al pecho de su madre, por ejemplo, son de este tipo. Gracias a sta y otras capacidades, el beb puede sobrevivir.

ACTOS REFLEJOS ADQUIRIDOS Otros actos reflejos se denominan reflejos condicionados y son consecuencia de la experiencia, como muchos que llevamos a cabo en el da a da en actividades de la vida cotidiana, como caminar, son reguladas en gran parte por los actos reflejos. Un acto reflejo puede ayudarnos a esquivar un charco o a un transente que est a punto de chocar con nosotros o puede hacer que

paremos en seco a un amigo que est a punto de cruzar cuando el semforo se pone en rojo. Son en realidad actos voluntarios, pero cuando los hacemos tantas veces que nos salen sin pensar, casi de manera automtica, se convierten tambin en actos reflejos.

TEMS SECUNDARIOS
EL EJEMPLO DE LA CARTULINA Una manera de comprobar cmo es posible ejercitar y mejorar estos actos reflejos adquiridos es a travs de este experimento (y con la ayuda de un amigo): se coge una cartulina lo ms gruesa posible, de aproximadamente 5 cm x 20 cm. El lado ms largo se divide en cinco secciones de cuatro cm cada una, se colorean y se numeran del uno al cinco. Una vez hecho esto, te concentras para medir tu velocidad de reaccin, es decir, con qu rapidez vas a responder al estmulo. El estmulo, en este caso, ser que tu amigo haga caer la regla en vertical frente a ti. Slo puedes utilizar dos dedos para atraparla antes de que caiga al suelo. Puedes hacer una competicin a ver quien reacciona ms rpido. Dependiendo de por dnde agarras la regla, tu velocidad de reaccin ser mayor o menor. Ganar el que la tome ms cerca del nmero 1, que es el que est en la posicin ms baja de la vertical de la regla. Al hacerlo varias veces, se puede comprobar que uno mismo puede mejorar sus resultados, es decir, que el cerebro puede aprender a actuar cada vez ms rpido a la hora de interceptar la regla, aunque slo sea con dos dedos.

Y PARA QU NOS SIRVE ESTO? Aunque a simple vista, nos pueda parecer que nada de esto tiene mucha trascendencia, en realidad los actos reflejos han sido (y siguen siendo) unos mecanismos fisiolgicos muy importantes para la supervivencia de nuestra especie. Si tuvisemos que ser conscientes de todas las acciones que debemos realizar cada da, si tuviramos que analizar cada cosa que hacemos, nos volveramos locos y no tendramos tiempos de llevar a cabo todas las cosas que acometemos a lo largo de la jornada. Y tambin estaramos a merced de muchos peligros. Por ejemplo, ante la vista de un coche apunto de arrollarte, o de una serpiente, no solemos pensar framente cul es la mejor opcin, antes de decidir movernos. Ms bien, lo que ocurre es que se pone en funcionamiento una parte de nuestro cerebro que se encarga de decidir rpidamente, sin darnos cuenta. Por eso muchas veces, tras experiencias traumticas de este tipo, la gente no recuerda por qu actu como actu. Y eso es porque simplemente siguieron un acto reflejo. Sin esta capacidad, el hombre jams hubiese sobrevivido como especie a la dura vida en la sabana.

LA INTUICIN TAMBIN ES UN REFLEJO Hasta ahora hemos hablado de reflejos motores, es decir, respuestas de nuestro cuerpo automticas e instantneas que pueden, en determinadas circunstancias, salvarnos la vida. Sin embargo, existen otro tipo de reflejos que tambin nos ayudan a sobrevivir. A veces, no sabemos por qu, cuando conocemos poco a alguien podemos saber si esa persona nos gusta o no, de manera que hacemos un juicio de valor sobre ella. En cierta manera, esto es tambin un acto reflejo. Nuestro inconsciente, que es la parte del cerebro que piensa sin que nosotros nos demos cuenta de ello, se encarga de procesar la informacin que recibimos de esa persona y llega a una conclusin, y decide,

quizs, que no nos cae bien. A pesar de que pueda parecer que esta sentencia es injusta, los cientficos han descubierto que, la mayora de las veces, nuestra primera impresin de algo, eso que comnmente llamamos intuicin, suele coincidir con la impresin que tenemos de ese mismo algo cuando tenemos mucho tiempo para analizarlo. Es decir, que los juicios instantneos suelen ser correctos, fundados y totalmente vlidos.

MS VALE UNA IMAGEN QUE MIL PALABRAS Por ejemplo, existe un experimento realizado por cientficos en el que se haca ver un vdeo de pocos segundos (un mnimo de 3 segundos) de un profesor, sin sonido, a un grupo de alumnos. Se les peda despus a stos que describiesen la capacidad que le suponan a este profesor para realizar su trabajo. Y result que las notas que le asignaron, simplemente basndose en estos vdeos tan cortos, eran las mismas que le haban asignado alumnos suyos que lo haban tenido como tutor durante un semestre. Es decir, que el juicio instantneo pareca totalmente acorde con la valoracin despus de meses de experiencia.

LAS CARTAS SOBRE LA MESA Otro ejemplo que nos da una idea de hasta qu punto nuestro inconsciente puede juzgar las situaciones que se nos presentan de una manera mucho ms rpida y efectiva de cmo lo hace nuestro pensamiento consciente la vemos en este experimento realizado por el eminente cientfico Antonio Damasio: se colocaron cuatro barajas frente a diferentes personas. Dos de las barajas eran azules y dos eran rojas. Las personas que participaban en el experimento deban sacar cartas de las barajas, algunas les aportaban puntos positivos (y, por tanto, dinero) y otras puntos negativos. Lo que no saban era que las

barajas rojas les hacan perder la mayora de las veces. Debajo de las palmas de sus manos, se colocaron sensores que medan la cantidad de sudor que secretaban y, en consecuencia, el grado de nerviosismo de los jugadores. De manera consciente, los participantes no comenzaban a darse cuenta de que las cartas rojas eran globalmente negativas hasta haber dado la vuelta a 50 cartas. Sin embargo, sin ellos darse cuenta, su inconsciente haba percibido que las barajas rojas deban ser evitadas mucho antes. De hecho, a partir de la dcima carta a la que se le daba la vuelta, se descubri que la sudoracin de las palmas de la mano aumentaba cada vez que se descubra una carta roja. Es decir, que una parte del cerebro haba detectado la trampa y, en consecuencia, no se fiaba de estas cartas y haca que las manos sudasen ante ellas. Adems, esta parte inconsciente haca que cada vez se eligiesen menos cartas rojas. An as, los jugadores no se daban cuenta de su propia conducta de evitacin, y slo a partir de la carta nmero 50 esta informacin haba llegado a la parte consciente del cerebro y ellos podan ver la trampa.

INFORMACIN ADICIONAL

Esquema de las partes del arco reflejo mediado por la mdula espinal.

Regla numerada con la que experimentar cmo nuestro cerebro puede mejorar sus reflejos motores.

LINKS DE INTERS
http://www.experimentar.gov.ar/newexperi/notas/maquinaviva/reflejos.htm