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Correio

Expresso
Tex Taylor
No acampamento mineiro de Placerville onde reinava a lei do mais forte, todos tinham um sonho dourado... O dono do maior

salloon da cidade Bill Edem era apaixonado na danarina Molly, e matava todos os homens que dela se aproximavam. Mr tuner que fazia a transferncia do ouro angariado por aquelas bancas, tinha alguns correios expressos de confiana, atiradores natos e extremamente rpidos. Rodney Barton, foi mais um escolhido seu. Eximio atirador, Rod conquistou e foi conquistado por Veronica.

Disponibilizao: Luka Digitalizao: Marina Reviso: Ana Marques Formatao: Edina

CAPTULO I
No ano de ouro de mil e oitocentos e quarenta e nove, Placerville no era melhor nem pior que muitos outros acampamentos mineiros. Os assassnios nas ruas ou nas tabernas, ocorriam numa mdia de quatro por semana aproximadamente, e despertavam to pouco interesse, que s os afectados pessoalmente ficavam indignados com os assassinos e com os roubos cometidos. Quando um homicdio se dava luz do dia, sempre era resultado de diferenas de opinies pessoais, enquanto que os da noite tinham como mbil o roubo. Se a vtima, em qualquer dos casos, tinha um amigo, este talvez tentasse encontrar o assassino, mas se no tinha ningum suficientemente amigo para que essa procura fosse muito longa... Os mineiros eram de todas as nacionalidades, de todas as classes sociais, incluso, muitos no eram nem sequer mineiros. Com efeito, pelo menos uma tera parte dos habitantes do acampamento no tirava o seu ouro arrancando-o da terra. Eram donos ou empregados de casas de jogo ou de bebidas, casas de aluguer e de armazns, jogadores profissionais ou ladres.

Quando Rodney Barton, um jovem vaqueiro texano, que tinha decidido lanar-se na aventura do ouro, para ver se conseguia juntar o suficiente para realizar o seu sonho dourado de ter o seu prprio rancho, chegou ao acampamento ao entardecer, as ruas comeavam a encher-se de gente. Rod, tinha j tentado a sorte em outros acampamentos, mas sempre o que encontrou no foi na quantidade suficiente para anim-lo a continuar, pois uma vez tirados os gastos feitos, exorbitantes pelos preos verdadeiramente astronmicos naqueles lugares, era preciso passar anos a trabalhar como os forados para juntar alguns milhares de dlares. Qualquer que fosse a sua experincia mineira no era suficiente para ningum considerar-se um veterano. Bastava ter-se acostumado ao ambiente, e por isso, sem prestar grande ateno ao que o rodeava, saltou em terra, em frente da grande edificao de lona e tbuas, e atando o seu cavalo barra, entrou. A sala era ampla e estava cheia de gente. Havia um comprido balco lateral, mesas de jogo no outro lado, e mesas com cadeiras at ao fundo, onde se via um pequeno cenrio. A maior parte das pessoas aglomeravam-se junto ao balco, ou rodeavam as mesas de jogo, mas alguns moviam-se de um lado para outro. Falava-se em voz alta ou ria-se s gargalhadas, e a atmosfera estava carregada de fumo de tabaco. Apesar de ser ainda dia, estava aceso um grande candeeiro. Rod abriu caminho at ao balco e pediu um usque e, com ele na mo, aproximouse da roleta mais prxima. A bolinha acabava de parar, e o croupier estava esvaziando os saquitos de ouro numa caixa, debaixo do balco, e devolvia as bolsas vazias. Depois pagou aos que ganharam, calculando com habilidade o peso das apostas ganhas. Imediatamente os jogadores comearam a fazer novas apostas, e quando acabaram, o jovem notou que s em trs o montante das apostas eram relativamente baixas. - Faam as vossas apostas, senhores - estava dizendo o croupier, que acabava de fazer girar a bola. Rod teve ento uma inspirao, e sacando de umas moedas de vinte dlares, depositou uma em cada um daqueles nmeros. No estava em situao de jogar to desprendidamente aqueles sessenta dlares, pois todo o seu capital no chegava nem sequer ao dobro, mas encontrava-se num acampamento mineiro, e ficava-lhe o suficiente para jantar e dormir aquela noite. Por que preocupar-se ento? - pensou. Entre o barulho reinante, apenas se podia ouvir o zumbido da roleta e o rudo da bola a saltar. - No h mais apostas - advertiu o croupier. A roleta comeou a parar e, por fim, a bola ficou imvel numa das casas. Rod, embora tivesse ganho, no fez nem um gesto de contentamento. O empregado da casa pagou primeiro aos outros, e imediatamente empurrou para o jovem uma pilha de moedas, dez exactamente, alm da sua. Barton guardou-as em silncio, e, bebendo o seu usque, voltou para o balco. Embora tivesse obtido um pleno, pelo que lhe deviam ter pago trinta e seis vezes o valor da sua aposta, conformou-se com os duzentos e vinte dlares, que era pagar a dez por um, pois j estava acostumado a que tudo fosse diferente nos acampamentos mineiros. Por outro lado, no queria repetir a sua sorte. No era aficionado no jogo, tinha a certeza que se voltasse a jogar perderia o que tinha ganho, e por ltimo, se continuasse a ganhar e a soma fosse importante, teria algum desgosto com os assassinos que se encontravam na sala.

Por isso dirigiu-se alegremente para o balco a assobiar. Mas, ainda no tinha dado dois passos quando esbarrou com uma mulher jovem, formosa, muito atractiva, com o seu vestido muito cingido e aberto de lado. - Ol, vaqueiro - saudou-o, envolvendo-o num olhar provocante e risonho. - Ol, encanto - replicou ele, sorridente e arrastando o falar. - s texano, no verdade? Rod mirou a camisa e depois passou a mo pelas costas. - Onde levo o letreiro? - perguntou. Ela riu-se, divertida. - Alto, desajeitado, cabelo claro e olhos azuis, e ainda o teu modo de falar explicou. - Eis o letreiro. - Bom, confesso: sou texano. Fala comigo e vers que no sou to mau, apesar de tudo. - Disse que o eras? - Boa pequena! Sentemo-nos? - Se tu queres... Rod deu-lhe o brao, encaminhando-se para uma das poucas mesas vazias que havia, mas naquele momento deram-lhe um encontro que o fez ir contra a mulher e quase o fez cair. Recobrando o equilbrio, o texano voltou-se sem pressas para um tipo com ar de mau e com o cinto cheio de armas, que o assinalava como um dos pistoleiros que se encontram sempre em lugares como aquele. - Que se passa, vaqueiro? - grunhiu o sujeito, barbudo, de aspecto descuidado. Dependuraste-te na loira? No foram as palavras, mas sim a maneira irnica como foram ditas que o ofendeu. - E de que modo! - brincou o jovem, calmo. - Devo ter perdido a vista e o olfacto. O pistoleiro estendeu os msculos de todo o corpo. No era nenhum lince, mas nem a risonha expresso nem o tom brincalho do forasteiro lhe agradaram. - Que diabo quer dizer? - perguntou com ar ameaador. A pequena do saloon estava puxando pela manga de Rod, mas este no fez caso. - Como s to alto e...- disse com suavidade, e calou-se a meio da frase, encolhendo o nariz de uma forma significativa. A atitude do pistoleiro tinha atrado a ateno de alguns fregueses, e ouviu uma gargalhada que acabou de o encolerizar. - Co... filho de uma porca! - gritou com o rosto congestionado. - Vou ma...! Rodney deu-lhe um pontap, cortando-lhe a aco, e imediatamente com o cutelo da mo golpeou-lhe o brao que tinha tentado empunhar a pistola, fazendo-a cair. O jovem afastou-se um pouco, sem perder a calma. - Caiu-lhe esse brinquedo - disse. Ao tipo tinham-se-lhe injectado os olhos de sangue, e ainda tinha outra pistola e um punhal no cinto, mas estava to furioso que parecia ter-se esquecido- e, soltando um grito, lanou-se sobre a arma que lhe fora arrebatada. Ento Rod, fria e deliberadamente, deu-lhe um pontap em pleno rosto, lanando-o de costas contra o cho, onde se rebolou, uivando, enquanto do nariz brotava um jorro de sangue. Quando o pistoleiro conseguiu levantar-se o suficiente e erguer um pouco a cabea, agora sem chapu, procurando o seu inimigo, ficou imvel, olhando aterrorizado o comprido Colt que este lhe apontava directa-mente aos olhos. - Quieto, co! - advertiu Rod, em voz baixa. - Treme sequer e converto-te em carne para os abutres.

Apanhado completamente de surpresa, o pistoleiro olhou aterrado para o cano negro que lhe apontavam, abriu a boca, encheu de ar os pulmes e ficou quieto como uma rocha e sem fala. Havia desaparecido toda a sua arrogncia e s lhe ficava o medo. - Vou ficar neste acampamento - anunciou o jovem - e no penso deixar-me molestar por um fanfarro indecente como tu. Procura no voltar a cruzar-te no meu caminho, porque te prego um tiro sem mais aviso. E agora... ao fresco! Completamente acobardado, o pistoleiro obedeceu sem replicar. Levantou-se e, voltando-se, saiu do estabelecimento. Rod notou que uma mo se lhe apoiava no brao, e, relaxando os msculos, voltouse para a mulher que lhe sorria. - Vem - disse ela num murmrio, soltando-lhe o brao. O texano deixou-se levar at ao fundo da sala, e dali passou a um corredor que dava para alguns compartimentos feitos de lona e tbuas. O ocupado pela mulher era o mais amplo, servindo de camarim e quarto de dormir. - Senta-te - disse ela. - J te trago alguma coisa de beber. Rod sentou-se e enrolou com ligeireza um cigarro. - Porque no o mataste? - perguntou ela, com toda a tranqilidade. Barton fez uma careta. - No gosto de andar por a liquidando as pessoas. Pelo menos, enquanto no me obriguem - replicou brincalho. Ela entregou-lhe um copo e sentou-se noutro sof. com outro copo na mo, cruzando as pernas. O seu cingido vestido abriu-se, mostrando um pouco da perna acima do joelho. Podia exibi-las com orgulho. - Ters que o fazer de qualquer modo - disse ela. - Fazer o qu? - perguntou Barton, completamente perdido do fio da conversa. - Matar Goad. - Esse Goad o grandalho que?... - Sim. Depois do que se passou no tem mais remdio do que procurar-te para te matar ou ir-se embora. No creio que se v embora. - No, eh? - No. Rod olhou-a e afastou a vista com rapidez. A jovem inclinava-se para ele, e o decote abriu-se deixando ver o que estava dentro. Bebeu o usque de um trago, e ela ficou uns momentos de p, com o copo na mo. - Tenho de o encher outra vez, a ver se nos animamos - disse. - Ests demasiado srio. Quando voltou para o p do texano, sentou-se muito mais prximo. - Como te chamas? - perguntou ao dar-lhe o copo. Barton bebeu um golo e, fortificado pelo usque decidiu que podia arriscar um olhar. O decote estava ainda mais aberto do que antes. - Rod - disse. - Eu chamo-me Molly - disse ela. E aproximando-se mais, repetiu com expresso sonhadora: - Rod... Gosto. Sem ter que fazer o menor movimento, os lbios do jovem uniram-se aos dela. Dois segundos depois - segundo a opinio de Rod - Molly afastou a cara e olhou-o. - Gosto do nome e gosto de ti - murmurou. - H muito tempo que o meu corao no batia com tanta fora. Ele atraiu-a de novo e voltou a beij-la. Depois, afastou-se. - Tenho que me ir embora - disse. - Todavia, no sei onde me alojar e deixar o meu cavalo.

- Fica um pouco mais - pediu ela, carinhosa, ao mesmo tempo que se encostava ao seu peito, depois de o obrigar a sentar de novo. - Tenho que actuar dentro de minutos, e tenho que mudar de vestido, e podemos estar juntos esses momentos. Suponho - sorriu com malcia - que no te pareo demasiado atrevida. - Serei valente - garantiu ele, ainda que a sua serenidade fosse s fingida. Molly ps-se de p, e com uma leve gargalhada tirou o vestido. Barton esforou-se por se manter calmo enquanto ela se sentava em frente do espelho para retocar a sua maquilhagem. - Vais ficar em Placerville? - perguntou a jovem, olhando-o atravs do espelho. - Sim. - Alegro-me. Levantando-se, depois de uns instantes, da cadeira em frente do espelho, foi atrs de um biombo, de onde saiu a acabar de pr um outro vestido. - Queres abotoar-me? - pediu. Rod levantou-se, aproximando-se dela, mas o que fez foi inclinar-se e morder-lhe um ombro. Molly riu-se, dando-lhe uma suave palmada. - s um grande tipo, Rod. Um tipo muito esperto. Anda, s bom rapaz e abotoa-me que tenho que sair. Rod acabava de o fazer quando algum afastou a lona que servia de porta, aparecendo um sujeito alto. moreno, vestindo uma estupenda levita negra. O rosto do indivduo contraiu-se ao ver Rod, e por momentos pareceu que se ia lanar sobre ele. Mas se esta foi a sua inteno, conteve-se antes de iniciar algum movimento. - a tua vez, Molly - grunhiu. - Sim, Bill. J vou - respondeu a jovem, com toda a calma, vendo-se ao espelho para dar os ltimos retoques. O chamado Bill permaneceu indeciso, mas acabou por ir-se embora, depois de lanar um olhar assassino ao intruso. - Quem este? - perguntou Rod. - Bill Eden. O dono disto. No lhe ligues. - Bom. Molly aproximou-se do rapaz Ianando-lhe os braos ao pescoo, e apertando-se contra ele, beijou-o nos lbios. - Volto logo que puder - murmurou. Quando Molly o deixou para actuar no pequeno palco no fundo do saloon, Barton dirigiu-se ao balco, pois estava necessitando urgentemente de um bom trago bastante forte. O empregado serviu-lhe imediatamente um usque duplo, e afastou-se para atender outros clientes. Rod bebeu o contedo do seu copo de um s trago. Ao deitar a cabea para trs ao beber, os seus olhos fixaram-se numa formosa mulher, muito despida, sentada sobre um barril de usque da marca Crow, e talvez porque estava a pensar em Molly demorou ali o olhar durante momentos, antes de chamar de novo o empregado. Acudia o homem quando se deteve bruscamente, e a expresso do seu rosto fez com que Rod levantasse rapidamente a vista da dama do barril, e reflectida no espelho visse a imagem do pistoleiro chamado Goad que se detinha nas suas costas, enquanto as pessoas se afastavam apressadamente. O jovem girou com a velocidade de um relmpago, ao mesmo tempo que a sua mo sacava o revlver do lado direito. Aparecia j a pistola de Goad quando o conseguiu ver de frente, mas o seu polegar mantinha o percutor levantado e o dedo apertava com firmeza o gatilho.

Rod sentiu saltar a arma na sua mo ao mesmo tempo que se ouvia uma detonao, e o homem girou para o lado empurrado pelo impacto, o que o obrigou a fazer inofensivos disparos. Refazendo-se com alarido, Goad tentou corrigir a pontaria, mas Barton cravou-lhe um balzio no corao, decidindo a pugna. Sem olhar para o corpo cado, que se retorcia nas ltimas convulses, moveu a cabea abrangendo todo o local onde reinava um silncio mortal. - H aqui algum amigo deste homem? - perguntou. Ningum respondeu nem se moveu, e passados uns segundos, Rod guardou o seu revlver, tirou umas moedas, lanou-as sobre o balco, e atravessou a sala sem pressas, saindo para o exterior. O momento tinha sido angustioso, apesar da sua aparente serenidade, pois no tinha ali nenhum amigo que pudesse ajud-lo ou avis-lo no caso de um ataque traioeiro, e durante todo o tempo esperou receber um balzio pelas costas. Por isso respirou aliviado ao ver-se no exterior, e pegando nas rdeas do cavalo, afastou-se limpando o suor do rosto.

CAPTULO II
Acabava de se limpar, na camisola, mas com as armas no cinturo, quando bateram porta. Rod largou a toalha e deixou cair os braos ao longo do corpo e voltou-se para a porta. - Entre - autorizou, com as mos roando quase as coronhas das armas, de modo que empunh-las seria s questo de um abrir e fechar de olhos. A porta abriu-se dando passagem a um homem baixo, de cara magra e plida, que fazia com que os seus olhos parecessem mais negros e os cabelos, quase azulados, eram abundantes e ondulados. O desconhecido tinha uns quarenta anos e mantinha-se em plena forma. - Boas-noites - saudou, com um sorriso cordial. - Ol - respondeu Rod, perguntando a si prprio quem poderia ser aquele indivduo e porque tinha ido visit-lo. - Que tal est instalado? - Muito bem. A estranheza do jovem ia aumentando. - Chamo-me Turner e sou o dono do hotel. Por isso, interessa-me saber se se encontra a seu gosto. - Muito amvel. Mostra sempre tanto interesse por todos os hspedes? O homem riu silenciosamente. - Reconheo que no. - Bem me parecia a mim. - Com voc fao uma excepo. - Porqu? - Contaram-me como liquidou Goad. - E depois?

- Necessito de homens que atirem rpido e bem, com genica e honrados. Voc podia ser um deles. - uma proposta? -. Rod olhou-o intrigado. - Como pode saber se sou tudo isso que precisa? - Eu tenho que arriscar sempre alguma coisa - sorriu Turner. - Mas consigo o risco muito pequeno. - Como o sabe? - J lhe disse que me contaram o caso de Goad, tudo, percebe? - No consigo perceber que relao pode ter uma coisa com a outra. - Era um maldito fanfarro, mas rpido como o diabo. Voc foi mais rpido e matou-o. - Isso no responde a mais que uma parte. - Sabia que era um pistoleiro profissional, no? - A sua cara era inconfundvel - concordou calmamente o jovem. - Isso responde ao resto. Comprovada a sua rapidez, no h dvida da sua valentia, pois que fez frente a um pistoleiro sem vacilar, e evidentemente honrado, pois que pde acabar com ele tranquilamente quando o teve sua merc na primeira luta. Barton sentou-se na cama e fez um gesto ao seu visitante, oferecendo-lhe a nica cadeira que havia no quarto, depois de aceitar o tabaco que o outro lhe oferecia, enrolando rapidamente um cigarro. - Nunca vi um vaqueiro que gostasse de cavar a terra - disse Turner, lanando para o ar uma nuvem de fumo, e, olhando o jovem atravs dela, concluiu: - voc essa excepo? - Estou farto que me doa a espinha e de ter as mos cheias de calos e de bolhas de gua. O hoteleiro maneou a cabea, concordando. - No a sua classe de trabalho. - A nica razo porque o fao porque o que se tira do solo se chama ouro. - Mas parece no ter tido muita sorte. - No tive. - Que lhe pareciam trs onas dirias? - Sem cavar buracos? - Sem cavar. Barton olhou para o outro, com desconfiana. - Diabos! - exclamou. - Quer dizer que est disposto a dar-me isso por alguma classe de trabalho? - Exactamente. O jovem chupou o cigarro e olhou para Turner. - Disse antes que precisava de homens honrados, no foi? - tentou aclarar com certo receio. O outro desatou a rir. - No tenha medo. No se trata de fazer mal a ningum, - Muito bem. Diga tudo ento. - Tenho montado um servio de... poderemos chamar-lhe mensageiros expressos, para enviar o ouro a Sacramento. Compreende o que quero dizer? - Compreendo. - Tive a idia de que ultimamente ia sendo demasiado frequente encontrarem-se corpos de mineiros a boiar no rio. Montei o meu servio de mensageiros e tive um grande xito.

Rod meditou sobre as palavras de Turner, e como no era um novato em acampamentos mineiros, quase imediatamente compreendeu o seu sentido. Naqueles tempos sem Lei, todo o homem levava o seu ouro consigo, pela simples razo de no poder fazer outra coisa, e portanto, se um cadver aparecia a flutuar no rio, s podia ser porque o roubaram antes de o lanarem a ele. - Compreendo. - O ouro pesa como o demnio e os mineiros pagam com gosto para que algum lhes leve o seu p a lugar seguro. Isso de que se encarrega a minha equipa. - Parece um pouco arriscado, no? - Muito. - E voc responde pelo ouro? - Exactamente. No caso dos meus mensageiros serem assaltados e roubados, eu respondo por tudo. - E voc prope-me?... - Ser um desses mensageiros. - Que quantidade transporta cada homem? - Cinquenta onas. - Isso ... uns setecentos dlares. Uma boa talhada. No pensou que poderia aceitar para desaparecer como o fumo quando tivesse o ouro? - Sim, pensei. Mas um risco que tenho de correr. Por outro lado, essas cinquenta onas pode reuni-las voc em pouco mais de quinze dias, e quase o dobro num ms. Seria muito pouco inteligente se me roubasse. - Cavalos? - Eu forneo. E no os h melhores. - Como funciona a coisa? - Daqui a Sacramento so umas cinquenta milhas, e pode considerar-se um dia completo a cavalo a toda a marcha, fazendo a troca de cavalos pelo caminho. O que lhe sobrar do resto do dia e da noite, fica na cidade, e na outra madrugada outra vez a caminho. - E dessas trs onas quanto vai descontar-me pelo alojamento e resto? - Nada. Tanto aqui como em Sacramento ter sempre alojamento e cuidaro da sua roupa. Vestir e comer a nica coisa que ser da sua conta. - Mister Turner, acaba de contratar um novo mensageiro - sorriu Rod, estendendo a mo ao homem. - Quando comeo? - Naturalmente, voc compreende ao que se expe. Desde o momento em que coloque na sua sela os sacos com o ouro, converter-se- numa pea de caa, pelos bandidos desta regio, quer tenham a pele branca, negra, mulata ou amarela. - Compreendo - concordou Barton, com gravidade, mas sem assustar-se muito. - Nesse caso, convm deitar-se o mais cedo possvel. Amanh s seis viro acordlo. - De acordo. - Nas primeiras viagens ir acompanhado por um dos rapazes, mas to cedo conhea o caminho, ir s. Cem onas so um bocado demasiado tentador, e se chega a saber-se, poderia incluso atrair as quadrilhas de Murrieta, Temole ou Amigo, o que acabaria com o negcio. - Essa gente anda pelos arredores? - Felizmente, no, e no tenho nenhum desejo que venham. Entre os pistoleiros daqui no h nenhum que me preocupe seriamente, pois sei que tanto tu como os outros valem muito mais, disporo sempre de melhores cavalos, e alm disso, no sairo nunca mesma hora nem seguiro a mesma rota.

- De acordo, chefe. Pode dizer-me agora onde se come bem? No provei nada desde esta manh e tenho uma fome de lobo. - Aqui perto, direita, h uma casa de uns chineses que servem muito bem. - Pois vou l. - Um momento ainda, Rod. O jovem tinha-se levantado e olhava interrogativamente para o seu recente patro. - Sim? - No quero meter-me nos teus assuntos particulares, rapaz, mas tambm me contaram que a vedeta do Golden parece ter-se interessado por ti. - Parece que voc possui um bom servio de informaes - sorriu Barton. - No mau. Bem, s queria dizer-te que tivesses cuidado. - Porqu? - Em primeiro lugar, a vampireza encapricha-se com frequncia, e isso no coisa que venha a tomar-se a srio, mas, alm disso Bill Eden interessa-se por ela e perigoso. - Bem me pareceu. - Por outro lado, quando se saiba que s um mensageiro expresso, talvez tentem caar-te numa armadilha. Cinquenta onas so um bom bocado para essa parelha de lobos famintos, e no desprezaria deitar-lhe o dente, mas alm disso, Eden quer montar outra linha de mensageiros e calhava-lhe muito bem poder acabar com a minha. - No se preocupe, e obrigado pelo aviso. Sabendo-o, talvez seja interessante seguir-lhe o jogo. - Com uma loira to explosiva como Molly? Parece-me demasiado perigoso. Rindo, os dois homens abandonaram o quarto e depois de jantar no restaurante chins, Rod dirigiu-se para o Golden Saloon. A animao ali era muito maior agora, e o jovem encontrou algumas dificuldades para chegar at junto do balco, onde pediu um usque. Bebeu e deixou o seu custo sobre o balco e encaminhou-se para o camarim de Molly. No sabia se o estaria esperando e queria avis-la de que naquela noite se deitava cedo. Esperava-o e saiu a receb-lo quando deu um pequeno toque na lona que servia de porta de entrada. Vestia um roupo muito transparente e sorrindo, pegou-lhe na mo fazendo-o entrar para pendurar-se em seguida ao seu pescoo, e beijando-o com ardor. - Como demoraste tanto? - disse, enquanto o beijava. - Pareceu-te? - Temi que o teu encontro com esse animal do Goad tivesse feito com que me esquecesses. Molly levou-o at ao sof e obrigou-o a sentar-se. - Queres beber alguma coisa? - Sim. A jovem serviu-lhe um usque e sentou-se a seu lado, sem fazer o mais pequeno gesto para fechar o transparente roupo. - Conseguiste alojamento? - Sim. - Onde? - No hotel junto a esse curioso restaurante chins. - Ah! O de Turner. - Conhece-lo? - Claro. Isto pequeno. - Estive a falar com ele e pareceu-me um tipo interessante. - esperto. Montou um servio para levar a Sacramento o ouro dos mineiros, e est a ganhar dinheiro.

De repente, pareceu assalt-la um sbito pensamento, porque olhou o jovem com um novo interesse. Rod fez de conta que no deu por isso, embora desconfiasse do que ela estava a pensar, e no se surpreendeu quando ela se estendeu no sof atraindo-o a si, mais atraente do que nunca. - Deixemos isso, queres? S tu e eu importamos. Beija-me, Rod. Ele beijou-a, e no se afastaram seno quando ouviram o tossir explosivo de algum a quem a cena no parecia agradar. No umbral da entrada, encontrava-se o rosto vermelho de fria e deitando lume pelos olhos, de Bill Eden. - Molly! - gritou o homem. Lentamente afastou-se de Barton e voltou-se para a porta. - Devias bater - disse, enquanto arranjava o cabelo. Eden aproximou-se agressivo. - Maldita porca! - rugiu. - Ser que tens de te entregar a todos os homens que se aproximam? s a pior de todas as desgraadas. Rod dominou a sua irritao dizendo para si que o sujeito tinha toda a razo e no merecia a pena bater-se a tiro por uma mulher daquela classe, que quase de certeza era a amante do tal Eden, e quem sabe de quantos mais. Molly no parecia ofendida, e afastando-se dele comps o roupo sem que a situao parecesse preocup-la muito. - No faas cenas, Bill. Aborrecem-me. Rod ps-se de p. - Aconselho-o a que se acalme - disse, em vista do outro parecer estar quase a rebentar. - Pode dar-lhe uma congesto. - Que me acalme! Vou a... - Basta, Bill! A voz de Molly soou como um chicote, surpreendendo o prprio Rod, que a olhou curioso. Quanto a Bill Eden, teve o condo de cont-lo quando parecia ir saltar sobre o intruso. - No sejas mais estpido do que o necessrio - acrescentou ento a jovem. Barton olhou os dois personagens e acabou por encolher os ombros. - Deixo-os para que discutam a ss - disse. Enquanto atravessava a sala, sorria divertido. Estava seguro de que de futuro, Eden no voltaria a estorvar os seus encontros com Molly, pois a esta tinha-lhe ocorrido que poderia manejar o ingnuo vaqueiro texano e saber tudo sobre Turner. E depois de tudo, porque desengan-la, enquanto no fosse necessrio? A pobrezinha estava to convencida da sua irresistvel atraco!... - No estou convencido de que Turner saiba apreciar tudo o que isto tem de divertido - resmungou ao sair para a rua. E estava certo, pois Turner no achara divertida a situao. - Ests a brincar com o fogo, rapaz - disse-lhe, com o cenho franzido pela preocupao. - Quando te descobrirem vo fazer-te a vida num inferno. - Quando isso acontecer, se no estou equivocado, pressinto que ser voc quem se dedique a complicar a vida a eles. Turner no pde evitar um fugaz sorriso, embora quase imediatamente voltasse a ficar srio. - Esse Eden esconde uma pistola na manga e endiabradamente rpido com ela. - J o supunha. Sem dvida, para us-la ter que colocar-se muito perto e estender o brao. Julgo que poderei arranjar as coisas se chegar a tal extremo. - Mas, porque hs-de procurar dificuldades? - Lembre-se de que eu no as procuro. essa gata que me enreda na teia.

- E tu prestas-te a isso. - que no desgosto do seu miar - riu o jovem. - Tem cuidado com as suas unhas, Rod. o mau das gatas. To depressa te acariciam como te arranham. - De todos os modos, creio que nos convm saber o que pretendem fazer. E alm disso, pode ser que sejam apenas suspeitas minhas. - Conheo esse par e no estranho que as tuas suspeitas sejam certas. - Bom, vou para a cama. Amanh espera-me uma boa galopada e o dia foi movimentado.

CAPTULO III
Forte Sutter encontrava-se situado junto das margens de um ribeiro e era verdadeiramente imponente com os seus altos muros e a sua porta macia, que dava lugar a uma praa com cento e cinquenta jardas de largura por cinquenta de comprimento. Ainda agora vendido por Sutter, tinha passado a ser um posto comercial, mas no tinha mudado o suficiente para diferir de aspecto. Depois de deixar ali o ouro e os cavalos, Rod percorreu o recinto em companhia de Quino, o jovem californiano que com ele tinha feito a sua primeira viagem de mensageiro expresso. Apesar do seu aspecto grave e aristocrtico, Joaquim Vasquez era um rapaz alegre e simptico com quem era agradvel estabelecer amizade. Extraordinariamente bem parecido, muito esbelto, o que lhe dava um aspecto de mais alto, quando na realidade no passava de uma estatura vulgar, vestia uma jaqueta de cor preta com aplicaes e botes de prata, cingidas calas carmesim, botas com grandes esporas tambm de prata, um chapu de abas largas e copa alta. Do lado esquerdo, levava um comprido revlver talhado em madreprola. Parecia um figurino, mas Rod j tinha tido ocasio de comprovar que era um cavaleiro incomparvel e Turner garantia que no tinha conhecido um atirador como ele. - J tinhas estado aqui? - perguntou-lhe Quino ao sairem do edifcio depois de terem deixado o ureo carregamento. - No. - digno de se ver, no verdade? - Pois . O californiano levou-o de um lado para outro mostrando-lhe tudo. Haviam ali californianos, mineiros procedentes do mundo inteiro, e nativos, tal como uma centena de ndios carregando ou a fazer outro trabalho. Barton nunca tinha visto tantos ndios juntos e examinou-os com curiosidade. Grande parte deles estavam quase nus, mas outros vestiam mais ou menos esfarrapadas roupas da civilizao. Eram muito poucos os que possuam vesturio completo, contentando-se no geral com uma camisa ou uma jaqueta, ou umas calas ou mesmo um chapu. O seu tipo diferia bastante dos que o jovem conhecia. Eram muito morenos, baixos e amplas costas, de aspecto brutal, com grandes cabeas e rosto estreito, vasta cabeleira e olhos pequenos. Quanto ao recinto, os muros eram duplos, mas sem terem estacas de pontas. Mas entre eles havia uma separao de oito ou dez jardas.

Tudo aquilo era muito interessante. Mas Rod encontrava-se cansado e faminto porque rapidamente se mostrou aborrecido. - Entre tudo isto no h um stio onde comer? - perguntou ao fim de um bocado. Quino olhou-o com os seus brilhantes olhos, e de repente soltou uma alegre gargalhada. - De modo que era isso o que estavas a pensar - disse quando o riso lho permitiu. Pois eu maldizia-te pela tua parva curiosidade, pensando que tinhas tempo de te aborreceres com tudo isto. Barton riu tambm. - Menos mal porque a minha cortesia inferior tua, pois de contrrio, ficaramos aqui at amanh. - Temo que exageras a minha amabilidade. A seguir, dirigiram-se rapidamente at mais prxima das portas que davam acesso ao recinto. - Que te parece um banho antes de jantar? - perguntou Vasquez. - De acordo. - Pois ento vamos primeiro ao hotel. Espera-me a mulher mais bonita do mundo, e no quero aparecer-lhe cheio de p e a suar. Rod sentiu um certo alarme. - Bom, mas antes indicas-me algum bom restaurante, no? - O melhor. Disse-o com tanto entusiasmo que Rod o olhou estranhamente. - a minha noiva - explicou o californiano, a quem no passou despercebida a estranheza do companheiro. - E cozinha como um anjo. J o vers. - Diabo, no me fio! - grunhiu Barton, ocultando dificilmente o seu regozijo. - J sei o que te passa pela cabea, mas o meu estmago reclama mais alguma coisa do que olhares ternos. Apesar de tudo, seguiu o seu amigo at ao hotel, onde se banharam e barbearam, para se dirigirem depois ao restaurante. Em toda a povoao eram muito poucos os edifcios que tinham mais que rs-docho, e foi a um destes onde Quino levou o seu amigo. Era uma formosa casa, de um andar, recm-construda, com uma ampla fachada, contida por colunas, grandes janelas e pintada de branco. Erguida sobre uma pequena elevao, parecia um pouco afastada e via-se de todos os lados, mas no parecia um restaurante, pelo que o texano temeu pela sua refeio. - Ouve, no vamos fazer visitas antes de comer, eh? - perguntou receoso. - Pareces um lobo faminto - brincou Quino. - Quanto ao lobo, podia discuti-lo. Quanto ao resto, est certo. Vasquez j tinha subido os degraus que conduziam ao alpendre, e atravessando-o bateu a uma porta, rindo. Esta abriu-se de repente e uma jovem morena apareceu entrada. Rod tranquilizou-se imediatamente to rpido lhe franquearam a porta. Apesar do forte rumor das conversas, a sua enorme estatura permitiu-lhe ver um amplo vestbulo e mais ao fundo uma comprida mesa cheia de comensais. No pde seguir com as suas observaes, porque naquele momento... - D. Joaquim! Que alegria - tinha exclamado a jovem em castelhano, pois, era californiana. Quino acariciou-lhe o queixo sorrindo, quando na porta que dava para a sala de jantar se recortou a silhueta que tirou o alento a Rod, fazendo-lhe esquecer incluso a fome de lobo.

Antes que o jovem pudesse raciocinar, Joaquim Vasquez, avanava j para a apario quo vinha ao seu encontro, e agarrando-a pela cintura e fazendo-a dar uma volta no ar a tentava beijar no queixo, o que ela evitou dando-lhe uma pequena bofetada que a Rod no pareceu nada suave. - Est quieto, sem vergonha! J apareceste? - disse, com voz que era o inverso das suas maneiras. - Pode saber-se o que fizeste durante estes trs dias? Temos estado muito inquietos. Quino largou-a, sempre rindo. - Se continuas to rabugenta, envelhecers depressa brincou. Falavam em espanhol, ainda que o sotaque da rapariga demonstrasse que no era essa a sua lngua, embora a dominasse muito bem. Rod no tinha nenhuma dificuldade em os entender, pois o Texas era territrio mexicano quando ele nasceu e ainda se falava muito o idioma de Cervantes. Quino tinha dito que o esperava a mulher mais bonita do mundo, e ento no fez caso do que considerou um natural exagero, pois que estava falando da sua noiva, mas Rod, agora, estava de acordo com a definio, e invejou a sorte do amigo, sentindo uma sensao amarga, difcil de definir. No era alta, mas sim esbelta, morena, e algo mais delgada do que se podia considerar como prottipo feminino, se bem que as suas ancas fossem do tipo redondo, e por tudo o mais, as suas linhas resultavam agressivas. Busto alto e firme, a cintura incrivelmente cingida. Em qualquer caso, deslumbrou Rod, quando este a voltou a olhar com curiosidade, mostrando por inteiro os seus luminosos olhos que pareciam realizar o impossvel: serem maiores do que o rosto. Quino tinha-a agarrado pela mo e levava-a sorridente at ao seu amigo, de modo que Barton pde contempl-la bem enquanto se aproximava. Uma cascata de cabelos sedosos, negros como as asas de um corvo, emolduravam ura rosto oval perfeito, cujas feies tinham demasiada vida, graa e picardia. Os olhos, imensos e levemente oblquos, debaixo de umas compridas pestanas, no eram nem verdes nem dourados, antes pareciam feitos com pequenas partculas de ouro e de esmeralda e de uma nitidez incrvel. A boca, de lbios carnudos e algo mais do que era legtimo considerar perfeito, entreabriam-se ligeiramente permitindo ver uma dentadura deslumbrante. Rod tratou de refazer-se, fazendo um esforo. - Aqui tm outro louco suicida - estava a dizer Quino, com um mal reprimido sorriso, pois aos seus olhos no tinha passado despercebida a impresso causada no seu amigo: - Um texano chamado Rodney Barton, to louco como eu, e nada parvo, apesar desta cara de estpido que ests a ver. A menina Vernica Gadner... Que te parece, Rod? No verdade que uma preciosidade? A jovem estendeu a mo sorrindo. - No faa caso - disse, em ingls. - Ele sim, que um louco, embora no o parea. Rod tinha corado, lanando um olhar fulminante ao seu companheiro, mas o sorriso dela fez-lhe esquecer tudo o mais. Ia a dizer alguma coisa, mas de repente sucedeu o inesperado. Apareceu uma pequena a correr que se lanou nos braos de Joaquim, beijando-o nos lbios. - Oh, Quino! Temi que te acontecesse alguma coisa! A jovem tinha-se afastado para olhar o californiano,embora enlaada pelos seus braos e mantendo as mos sobre os seus ombros. - Pois j vs que no assim - riu Qino, feliz. - Mas um dia acontecer, pressinto-o. Por favor, Quino. Deixa esse trabalho. No precisas. Poderias...

O jovem calou-a com um beijo. - Estamos famintos - disse. A sua noiva soltou-o em seguida. - Passem sala. Vou mand-los servir. - Aqui tens a minha noiva, Rod - apresentou-a Joaquim, retendo-a por um brao. Rodney Barton o meu novo companheiro, Athene. A jovem era tambm endiabradamente bonita. Tinha a ctis nacarada, cabelo como o resplendor do Sol sobre um troo de seda amarela, e olhos imensamente azuis. Embora de beleza completamente distinta da outra jovm, havia entre elas traos familiares. Rod apertou a mo de Athene, sentindo uma sbita simpatia por ela. - No h dvida de que o seu noivo um vadio afortunado, menina - disse sorrindo, com o seu sotaque lento e arrastado de texano. - Mais vadio do que afortunado - afirmou de momento Very - Faz-me lembrar um gato que eu tive. No se lembrava de voltar seno quando tinha fome. Tinham passado a uma saleta, e a jovem estava tirando a toalha da mesa enquanto falava. - Esperto animalzinho - brincou Joaquim. - Demasiado! O mal para ele foi que me cansei, e um dia mandei-o passear. O californiano riu-se vontade, sem fazer caso de que irritava a pequena morena. Athene, entretanto estendia uma toalha. - No lhes ligue - e sorriu para Rod. - Esto sempre como o co e o gato como se fossem dois irmos de verdade. Vamos, sentem-se aqui. - Mas... - tentou protestar Barton. - Deixe-se de cortesias. Ns no podemos ficar, porque a esta hora temos muito que fazer. Aqui est a ceia. Efectivamente, uma empregada trazia uma terrina fumegante que colocou no meio da mesa onde Very acabava de colocar os talheres. - Porque no ficas? - disse a Athene. - Podemos arranjar-nos sozinhas. - No. Agora, no. Ao caf. E depois podemos sair juntos. Que lhes parece? Very voltou-se para Barton, envolvendo-o na luminosidade dos seus grandes olhos. - No se preocupe, Barton - disse. - Estes dois pombos querem estar ss e pelos vistos pensaram ver-se livres de mim. Mas no necessrio. H muito que fazer e prefiro ficar. Assim, pois, no tem por que alterar os seus planos por causa destes egostas. - Mas se no tenho nenhum plano! - protestou Rod, em seguida, com grande cerimnia. E acrescentou sorrindo: - Na verdade, que me agradaria muito fazer-lhes a vontade mas na sua companhia. - Nesse caso... - sorriu-lhe Very, agradecendo. - Estupendo! - exclamou Quino, com entusiasmo. Depois de uns momentos mais, as jovens foram-se embora. - Que te pareceu a minha cunhadita? - perguntou Quino, brincalho. - ... maravilhosa! - suspirou Barton, extasiado. - E no s quanto ao encanto fsico, rapaz. ouro por dentro e por fora, podes estar seguro. - H muito tempo que as conheces? - Quase desde que se instalaram aqui. - E donde vieram? - O pai era ingls e a me belga, mas elas so oriundas de Nova Iorque. - E os pais? - A me mal a conheceram, pois eram muito pequenas quando morreu, e o pai perderam-no pouco depois de chegar aqui. Vieram com ele, como tantos outros emigraram do Panam, e o senhor Gadner apanhou febres malignas que o levaram

cama e no puderam passar daqui. As pequenas gastaram ento todas as suas economias para montar um restaurante em tenda de lona, e tm ido prosperando at chegar a isto. - Ento esto ss? - Completamente. - Valentes raparigas! Mas so demasiado bonitas para que no seja perigoso. - Ao princpio tiveram dificuldades e eu fui afortunado em poder valer-lhes. Mas agora, so demasiado conhecidas e apreciadas e ningum se atreve a importun-las. Vasquez falava muito convencido, mas mal tinha acabado quando vieram demonstrar o contrrio. - D. Joaquim!... Rod estava de costas para a porta e teve que se voltar para ver a linda rapariga que tinha entreaberto a porta. - Que essa carita preocupada, Lolita? - perguntou Vasquez, carinhosamente. Tm preocupaes? - Trata-se da menina Athene. - Como? Como ela hesitava, Joaquim impacientou-se. - Vamos, fala depressa. - que se ela sabe que lhe disse, aborrecer-se-. O jovem tinha perdido por completo o sorriso, e as suas negras sobrancelhas uniam-se numa linha tormentosa. - Queres acabar de uma vez? - No o dir menina? - No. Vamos, fala. - esse pistoleiro, Cary. H quase duas semanas que a anda a perseguir, de modo que nem se atreve a pr o p na rua, quando voc no est c. Mas no podem impedi-lo de entrar aqui. A mudana operada em Joaquim Vasquez assombrou Rod. At ento tinha-se portado sempre como um rapaz impulsivo, aloucado, irresponsvel e ousado. Agora, parecia um bloco de gelo no interior do qual ardia um fogo inextinguvel, cujas labaredas saam pelos olhos. - Obrigado, Lolita - disse gravemente, com voz que no tinha nada de anormal e mais parecia a de uma pessoa sossegada. -Agora mais vale que voltes s tuas ocupaes. E no te preocupes. A menina no saber nada de ns. A jovem pareceu duvidar por instantes como se quisesse acrescentar alguma coisa, mas acabou por sair precipitadamente. - Quem esse Cary? - perguntou Rod, quando voltaram a ficar ss. - O proprietrio do melhor saloon de Sacramento. H poucos meses que chegou, mas j patro. Dizem-se muitas coisas dele. - Perigoso? - Muito. - Ento por isso que a tua noiva no te disse nada. Joaquim no fez comentrios e continuou a comer em silncio. - Que pensas fazer? - perguntou Rod, ao fim de um bocado. O californiano no pde responder ento, porque Athene apareceu trazendo-lhes uma bem servida travessa de carne, que deitava um cheirinho delicioso. - Mas no diziam que estavam famintos? - estranhou ao ver o pouco que os dois tinham comido. Quino riu alegremente como se no tivesse preocupao alguma. - Este bocado de mel no me deu descanso perguntando coisas de Very. No h dvida de que a tua irm lhe caiu no corao.

A brincadeira do seu amigo, produziu em Rod uma irritao to absurda, que o impediu de notar a curiosa expresso que aparecia nos formosos olhos de Athene.

CAPTULO IV
Quando a jovem os deixou de novo, chamada pelas suas obrigaes, Rod olhou carrancudo para o californiano. - No tens nenhuma graa com as tuas palavras - grunhiu. - Vamos, Rod. No sejas assim. Tinha que dissimular. - Podias ter dito outra coisa qualquer. - Foi a primeira coisa que me veio cabea. As palavras no acalmaram o grandalho do Texas, pois eram demasiado evidentes os esforos que fazia para no rir. - Parece que tenho de esborrachar o teu lindo nariz. - Raios, companheiro, no sejas bruto! Estou muito contente com ele. - Pois procura outro motivo de diverso. - Vamos a ver. No sei porque te aborreces desse modo. Acaso no gostaste de Very? - Bom... Claro que muito... Quero dizer que... - Que gostas? - Pois, sim. Gosto. Mas isso no justifica que faas disso brincadeira nem que lhes ds a impresso de... Como se eu... - Estivesses apaixonado? Barton levantou os olhos do prato para lanar uma fulminante olhadela ao seu companheiro, mas este parecia srio agora, e acabou por o admitir. - isso o que eu queria dizer. - No verdade? - Claro que no! - Nesse caso, no vejo por que te aborreces! A pequena uma preciosidade e cortejam-na quase todos os que aqui vm, sejam novos ou velhos, e at me parece estranho que no queiras tambm tentar a tua sorte. Decididamente, a Rod estava-lhe acontecendo algo de estranho. Normalmente, no tinha nunca raciocinado num caso similar, como estava fazendo agora, mas teria continuado com a brincadeira alegremente. Agora, em vez disso, a sua irritao subiu muitos pontos ao ouvir Vasquez afirmar que eram muitos os que cortejavam Very. - Ests a aborrecer-me, Joaquim - disse, desabrido. - Parece-me que j falmos demasiado sobre isto. Quino encolheu resignado os ombros, e prestou ateno ao jantar. Rod no o imitou. Tinha perdido o apetite, e sentia-se violento. O silncio voltou a fazer-se pesado, e passados uns minutos, j desvanecido o seu mal-estar, sentiu necessidade de se desculpar. - ... Creio que me portei como um idiota - murmurou. - Eu tive a culpa - sorriu Joaquim, de modo que fez aumentar instantaneamente o apreo que Rod comeava a sentir por ele.

- No devia tomar os coisas desse modo - insistiu Rod, j mais vontade. Lamento-o. O californiano atirou-lhe, rindo, um bocado de po. - Vamos, companheiro... No te ponhas sentimental agora. Rod apanhou o projctil no ar e riu tambm. - Mas tu sabes que no bebi - disse. - Deve ser de ter o estmago vazio. A partir desse momento, dedicou-se tambm ao jantar, de tal modo que quando Athene reapareceu com um cesto de fruta, acabava o ltimo bocado de carne. A jovem assombrou-se agora mas em sentido inverso. - Comeram tudo! - que cozinhas to bem, querida, que s ao pensarmos em deixar alguma coisa, os olhos se nos enchiam de lgrimas - brincou Joaquim. - Vou ter que pensar mais a srio nisso de casar-me contigo - replicou a sua noiva, com fingida seriedade. - Seria o mesmo que continuar com o restaurante aberto, o que seria esgotante, pois temo que Very no me queira ajudar. - Pois claro que no - assegurou a sua irm, aparecendo naquele momento. - Formalidade, Athene - protestou Joaquim. - Deste-me a tua palavra. A jovem franziu o seu narizito ao mesmo tempo que o cenho, num gracioso gesto entre duvidoso e reflectivo. - No sei, no sei... - Est bem - resignou-se o jovem, com cmica resignao. - Prometo-te no levar nunca a comer connosco este lobo esfomeado. Ele que devorou tudo. Rod corou. Era estranho o que lhe acontecia. Acostumado s brincadeiras dos vaqueiros, jamais se tinha aborrecido com a facilidade de agora. - Tudo... o que deixaste - murmurou, confusamente, num desesperado esforo por manter o tom adequado. As duas irms riram alegremente, o que permitiu a Rod recompor-se. - Comi tanto que vou dar uma volta para ajudar a fazer a digesto, enquanto vocs acabam de se arranjar - anunciou Joaquim, sempre jovial, ao mesmo tempo que se levantava. - Quanto tempo demoram? - Mas no tomas caf? - disse Athene. - Depois. Rod tinha uma vaga idia do que o seu companheiro pensava fazer, e levantou-se tambm, dispondo-se a acompanh-lo. Sem embargo, coibia-se de perguntar quelas lindas e amveis pequenas o valor do seu jantar, por... por alguma razo que no acabava de definir. Very disse alguma coisa em resposta divertida afirmao de Joaquim, mas o texano no percebeu, e tornando-se menos violento, dirigiu-se loira Athene. - Quanto lhes devo? - perguntou, sentindo que a sua voz no saa natural. A jovem sorriu-lhe de um modo to simptico que lhe fez esquecer a cortesia que o estava fazendo comportar-se como um completo idiota. - Gostou? - Foi um jantar delicioso. Tudo estava saborosssimo. - Alegro-me. Assim, esperamos que volte, sempre que esteja na cidade. - Pode estar certa - riu, vencendo a tentao de acrescentar que voltaria ainda que a ceia tivesse sido um desastre. - Ento, permita-nos que esta noite o convidemos. - Mas... - No se preocupe - interveio Vernica, tambm sorridente. - Foraram-no a dar um passeio, de modo que j v que a minha irm no to generosa como parece. Rod olhou-a, sentindo subir de um modo alarmante a sua presso arterial.

- O jantar foi magnfico - afirmou, tentando ser jovial, empregando o tom prprio para a conversa. - Mas mais gosto teramos tido se nos tivessem acompanhado. - Cuidado com ele, Very! - riu-se Vasquez. - Nota que vaqueiro e texano. Uma terrvel combinao. Riram-se todos, e pouco depois, os dois homens despediram-se, ficando de voltar uma hora mais tarde. - Podias ter ficado - disse Vasquez, to rpido abandonaram a casa, desaparecendo a sua jovialidade. - Vais procura desse tal Cary, no verdade? - Precisamente. Por isso digo que devias ter ficado. um assunto pessoal e em que no podes intervir. - No obstante, vou contigo de qualquer modo, e intil pensares impedir-me. O californiano deu um grunhido. - No vou deixar-te intervir nisto - insistiu. - Tenta evit-lo. Vasquez andou em silncio durante um bocado e Rod manteve-se a seu lado, sem se importar com o ar aborrecido do companheiro. Deste modo chegaram diante de um grande edifcio de madeira, por cujas portas e janelas saam jorros de luz, pois que tinha escurecido completamente. - Ouve, Rod - disse o seu amigo, parando diante da fachada do edifcio. - Vais entrar sozinho e situar-te num lugar onde possas passar despercebido, dominando ao mesmo tempo toda a sala. - Est bem? - possvel que Cary tenha notcias da minha chegada, e me esteja esperando. Pois se ests na disposio de entrar nisto, tomaremos precaues. - Que queres dizer? - O tipo um vantagista, e no estranharia que tivesse preparado uma armadilha. - E apesar disso estavas disposto a meter-te nela! - Vamos - disse, mudando de assunto. - No temos muito tempo. Rod olhou-o por momentos, e alegrou-se ao ver o sorriso alegre e despreocupado do seu amigo, e avanando resolutamente empurrou as portas e entrou no saloon. Ainda que tendo visitado outros acampamentos mineiros e bebido em grande nmero de estabelecimentos similares, Rod ficou assombrado ao ver o interior daquele. Por fora, parecia um barraco por acabar, e no tinha nada que lhe desse atractivo ou o recomendasse, a no ser o seu tamanho. Mas, por dentro, estava montado com extraordinrio luxo, jamais visto pelo jovem. O balco de pedra mrmore polida ocupava todo um lado, e por cima ao mesmo lado havia enormes espelhos, com marcos dourados, em frente dos quais se amontoavam pilhas de copos grandes e pequenas garrafas de bebidas. O resto da parede estava coberto com mais espelhos e dzias de quadros pintados a leo, mas muito bem pintados. No extremo havia um pequeno palco, onde meia dzia de negros tocavam diversos instrumentos. Uma grossa carpete cobria todo o cho. Em todos os cantos havia maples forrados a cabedal. Pendiam do tecto pesados lustres de cristal com dezenas de pedacinhos de vidro. As mesas de jogo, meia dzia, estavam no centro da sala. O conjunto constitua um assombroso contraste, pelo luxo, com o resto da povoao. O estabelecimento estava cheio de fumo e de gente ruidosa. Os fregueses falavam aos gritos e riam s gargalhadas. Prximo do palco, alguns pares danavam, se bem que no o fizessem ao ritmo da msica devido quela algazarra que reinava na sala. Depois de apreciar todos estes detalhes rapidamente com um simples olhar, o jovem dirigiu-se at ao extremo do balco mais afastado onde formava uma pequena

curva, e mais livre de clientes por ser onde os empregados iam buscar e fazer os seus pedidos. Com um gesto bastou para ser atendido pelo empregado de balco que rapidamente lhe serviu um usque, e saboreando-o devagar observava a porta, espera da apario de Quino. Dois minutos mais tarde, Rod deixava sobre o balco o copo e algumas moedas, com uma ruga de preocupao no rosto. - Posso ver Cary? - perguntou ao empregado, quando este se aproximou para receber. - Cary? - repetiu o homem. - O dono disto. O empregado sorriu, compreendendo. - Enganou-se, senhor - disse. - O de Cary fica no centro da rua, uma centena de jardas mais abaixo. V-lo- em seguida, pela luz e porque o edifcio maior da povoao. Mas Rod j no o ouvia. Agradecendo a informao com um gesto, avanava at porta abrindo caminho conforme podia. Joaquim tinha-lhe mentido para o impedir de intervir no seu encontro com o tal Cary, mas temia que o engano no fosse total, pois que lhe parecia muito acertada a sua histria de o dono do saloon o estar esperando e em tal caso a vida do temerrio rapaz corria grave perigo. E quando se viu fora da sala, correu com toda a rapidez que lhe era possvel, sem se importar com a admirao que causava o seu andar, e avanou velozmente at ao enorme edifcio, cuja fachada aparecia brilhantemente iluminada por um grande candeeiro de petrleo por cima da porta, temendo a cada momento ouvir o estampido dos tiros. Por sorte a multido tinha-se dispersado consideravelmente quando chegou diante do estabelecimento, e empurrando quantos estavam entrada penetrou na sala e desviouse para o lado, ficando assim com as costas apoiadas na parede. O seu penetrante olhar localizou imediatamente a actractiva e esbelta figura de Joaquim Vasquez e toda a gente que se tinha afastado dele. O estabelecimento era ainda maior e mais luxuoso do que o que acabara de abandonar, mas Rod no se fixou em pormenores. Diante de Quino encontrava-se um sujeito alto, magro e moreno e ambos mantinham uma atitude tensa, como se fossem a saltar, de modo que a luta parecia iminente. No obstante o texano apenas lhe dedicou um rpido olhar, pois ao percorrer com os olhos, o resto da sala, descobriu dois indivduos colocados numa galeria sobre o bar, que empunhavam as armas e um deles estava apontando j para baixo. Rod no duvidou nem s por um instante a quem se destinava a bala que estava a ponto de sair daquele revlver, e sofreu um estremecimento. No mesmo instante apareceu um comprido Colt na sua mo, e sem apontar, s levantando um pouco a arma, pois no havia tempo, disparou. O precipitado disparo no atingiu ningum, como era de esperar, mas conseguiu o seu objectivo. Os dois assassinos da galeria interromperam a sua traio, procurando alarmados o autor daquele tiro inesperado, e imediatamente desviaram as suas armas para ele. Barton tinha desenfundado entretanto o seu revlver esquerdo e apontava tratando de antecipar-se. Ento estalou a batalha. Como se o primeiro disparo tivesse sido o sinal esperado, Quino e o chamado Cary sacaram as suas pistolas, que dispararam, e uma dupla detonao soou na sala, abafada instantaneamente por outras detonaes.

S um dcimo de segundo foi a diferena entre os disparos dos dois formidveis atiradores que se enfrentavam, mas Cary sofreu uma sacudidela no momento em que fazia fogo, e s sobreviveu um instante ao momento em que uma ona de chumbo lhe destroou o corao, devendo servir-lhe para ver que tinha falhado. Joaquim no esperou para ver como caa o seu inimigo, mas sim girou com a velocidade de um relmpago sobre os calcanhares, procurando o autor dos disparos que estavam fazendo da porta. Rod deixou-se cair rapidamente de joelhos, tendo a sorte suficiente de uma bala apenas roar a copa do seu chapu antes de embater na parede. E enquanto o primeiro homem era atingido pelo seu segundo disparo e se dobrava sobre o varandim da galeria, disparou dois novos tiros quase seguidos, primeiro com o revlver esquerdo e depois com o direito. Vasquez reconheceu instantaneamente o seu companheiro, pois no tinha ficado ningum que lhe impedisse a viso, j que os espectadores se afastaram com espantosa rapidez, e voltou-se de novo procurando os seus inimigos. Ento sofreu um rude impacto que pareceu arrancar-Ihe os ps do cho, precipitando-o num abismo sem fundo, e no mesmo instante o combate acabou para ele. Rod alcanou com os seus dois tiros o segundo dos pistoleiros colocados na galeria, atirando-o de costas quase ao mesmo tempo que o outro se precipitava na sala, arrastado pelo seu prprio peso, e n momento que procurava outros possveis inimigos, viu o indivduo que da porta prximo do palco, tombava Quino com um balzio. Furioso ia a disparar contra o homem, mas as pessoas que corriam de um lado para o outro impediram-no de o fazer. - Cobarde! - murmurou, lanando-se para a frente, enquanto que o bandido menos preocupado com a segurana das pessoas que se interpunham continuamente, disparava um tiro. O texano sentiu um zumbido, mas nada mais, e sem se deter continuou a correr, demasiado colrico para que o detivesse a possibilidade de receber um balzio tambm. O pistoleiro assustou-se ao ver como lhe caa em cima aquela fria, e fez outro disparo falho de preciso, desaparecendo pela porta indicada. Por ela passou tambm Barton, indo dar a um estreito corredor onde parou um momento para escutar o rudo dos passos que se afastavam precipitadamente, e logo a seguir correu atrs daqueles rudos. Tornou a escutar atentamente o ranger da porta que havia transposto e pareceu-lhe ouvir o rudo de passos nas suas costas. No momento, compreendeu que corria perigo ali, recostando-se contra a luz que entrava no corredor, e saltou gilmente procurando a escurido protectora. Correu umas dez ou doze jardas pelo corredor e encostado parede oposta. No primeiro segundo depois que se afastou da porta, soou um tiro. O fogacho iluminou a estreita passagem, partindo de algum ponto situado nas suas costas, e viu de relance a silhueta de um homem, no preciso instante em que a arma ladrava de novo. Ao soar o novo tiro, Rod lanou-se ao cho. O silncio e as sombras pareceram cair subitamente sobre o jovem, que aguardou, quieto, parecendo-lhe que o rudo da sua prpria respirao era produto de outros seres arrastando-se, fazendo-lhe um cerco mortal, e tanto que o latido do seu corao parecia o bater longnquo de um tambor. De repente, deu conta de que estava a suar, e compreendeu que tinha medo. Com um esforo de vontade conseguiu dominar-se e apurou de novo o ouvido, para distinguir os rudos que no eram produzidos por ele e tambm os que no eram prprios da noite.

Ento, passado uns segundo interminveis, parte o latejar do seu sangue, ouviu alguma coisa mais. Vinha do lado de onde tinham feito os disparos. Rod permaneceu imvel. Os tiros soavam ainda ameaadoramente aos seus ouvidos, tinha a convico de que o assassino no ficaria satisfeito at ter-se inteirado da sua morte, e no podendo deduzir o que pensava fazer o seu desconhecido inimigo, compreendeu que no tinha renunciado aos seus propsitos. Apurando a vista, viu algo que se movia no limite que alcanava o reflexo da dbil luz escapada da porta que acabara de franquear, e dando conta de que ele no estava muito longe, pelo que lhe era possvel acertar, distinguiu o seu inimigo, adiantou as mos que empunhavam as armas e abriu fogo. Os fogachos iluminaram o corredor, e luz deles enquanto continuava apertando o gatilho, pde ver como o seu inimigo executava uma dana macabra, impelido pelo impulso dos seus disparos. Depois de esgotar as munies, o silncio e a escurido voltaram a envolver a cena.

CAPTULO V
Preocupado pela sorte de Joaquim, Rodney carregou febrilmente as suas armas, e ainda com grave risco para ele, mas sem querer pensar no perigo, levantou-se de um salto e correu pelo corredor. Sem obstculo nenhum voltou sala e ao entrar nela viu as pessoas que se apinhavam no centro. - Vo para o diabo todos vocs! Este homem precisa de ar... e eu tambm, que raios! - ouviu de repente gritar uma voz rouca e grunhida. Barton sentiu um n na garganta. Sabia que Joaquim tinha cado prximo daquele lugar onde se encontravam as pessoas, mas no mesmo tinha cado tambm Cary, seu adversrio. Qual dos dois vivia ainda? Abrindo caminho sem considerao alguma, rompeu o crculo de curiosos, e j antes de consegui-lo de todo, a sua alta estatura permitiu-lhe ver no meio um sujeito calvo, pequeno, de cara redonda, mal barbeado e pouco iimpo, que com o seu chapu estava afastando os homens como se fossem moscas. - Vamos, afastem-se daqui - gritava o homenzinho. Rod viu ento Vasquez, de costas no cho, e um pouco mais afastado o sujeito magro e moreno que supunha ser o chamado Cary. Joaquim respirava, embora muito plido, e tinha os olhos fechados. - Ocupe-se dele, doutor - disse o mais serenamente que lhe foi possvel.- Eu manterei afastados os curiosos. O mdico dirigiu-lhe um penetrante olhar com os seus olhos redondos e acrescentou: - Muito bem, rapaz. Afaste-os daqui se capaz. - No seria melhor lev-lo para outro lado? Posso faz-lo. - J lhe digo quando o tiver examinado. - No perca tempo ento. Deixando cair o chapu junto a uma negra e gasta maleta ao lado de Vasquez, o mdico tirou a sua no muito limpa levita e abaixou-se seguidamente junto do ferido. Rod levantou a cabea, olhando os curiosos mais prximos.

- Seriam to amveis que se afastassem um pouco? - perguntou com extrema cortesia. Ningum ignorava j que aquele atltico rapago acabava de liquidar trs perigosos pistoleiros, pois s o facto de ter voltado era prova de que o terceiro teve a mesma sorte que os da galeria, e assim as pessoas recuaram. O olhar de Rod percorreu o crculo de tantos rostos que o observavam, e a barreira humana estendeu-se, deixando mais espao. Entretanto, o mdico tinha-se inclinado sobre o ferido, e afastando a jaqueta do ombro esquerdo, com uma tesoura cortou a camisa at deixar a descoberto a ferida. - Teve sorte - grunhiu ao fim de um bocado. - A bala ia direita ao corao, mas entrou um pouco enviuzada e encontrou um costela que a desviou. - grave? - perguntou Barton com ansiedade. - No. Depois de feri-lo, a bala encontrou o osso, ainda que pouco fundo, porque deve estar superfcie. Fixou-se como se v vista nua. Com efeito, sobre o ombro nu via-se um pequeno buraco com um tom azulado, que o doutor tinha limpo de sangue. - Bem, conveniente traslad-lo, tiro-lhe a bala na cama. O hotel estava prximo, e Rod decidiu que no precisava de ajuda, porque, inclinando-se, levantou o seu amigo nos seus braos com incrvel facilidade, e sem aguardar mais, encaminhou-se para a porta. Joaquim Vasquez era s osso e msculos, pesava umas boas cento e cinquenta e tantas libras, e Rod tremia quando conseguiu deposit-lo numa das camas do quarto que compartilhavam. No obstante, dedicou-se imediatamente a despi-lo, e quase tinha terminado quando chegou o mdico, que imediatamente ps mos obra depois de pedir gua quente. O calvo mdico podia ser todo descuidado com a sua pessoa, mas em troca demonstrou grande rapidez e eficincia no seu trabalho. Em determinado momento, Barton advertiu que o ferido tinha os olhos abertos, mas como tinha estado observando o trabalho do mdico, no pde saber h quanto tempo tinha despertado. - Di-lhe? - perguntou, sorrindo. - Quino fez uma careta - grunhiu o homem de bisturi. Uns minutos depois tinha terminado. Lavou as mos, voltou a pr a levita e sacudiu o chapu. - Quando volta? - perguntou Barton. - No creio que faa falta. Bastar que mantenha a ferida limpa. Quem vai tratar dele? - Eu - disse, da porta, uma voz. Rod voltou-se como um raio e viu Athene que entrava naquele momento. Ainda que instantaneamente o seu olhar fosse atrado pela morena beleza que o acompanhava, e ainda que plida e evidentemente alterada, encontrou-a mais maravilhosa do que nunca. - Muito bem - disse o mdico. - Tem alguma prtica? , - Sim - disse. - Ento no preciso cuidado. No obstante, chame-me ao menor sintoma alarmante. - Assim o farei. - Isso tudo. E no se preocupe. Se no fosse a costela partida podia levantar-se dentro de dois ou trs dias. Assim, ser conveniente que esteja quieto pelo menos um ms, ainda que no sei se o consiga. - Os seus honorrios? - perguntou Rod, com algum sobressalto, dando conta que se tinha produzido uma pausa. - Catorze dlares.

O custo era exorbitante, mas por outro lado, Barton j estava acostumado aos preos astronmicos que havia na terra do ouro, teria mesmo pago qualquer outra importncia dentro das suas possibilidades, sem protestar. A presena de Very tinha o condo de o atordoar completamente. O mdico guardou o dinheiro, saudou-os a todos com uma leve inclinao da sua redonda e luzidia cabea, agarrou na maleta e saiu. Vernica aproximou-se ento do texano, que permanecia imvel como um poste, to atordoado estava com o chapu na cabea. - Que foi que aconteceu? - perguntou com reprimida ansiedade. O som daquela voz to cristalina teve a virtude de serenar o jovem, cujo primeiro movimento foi arrancar o chapu da cabea com um safano. - No... no nada srio. Um arranho sem importncia. Imediatamente ofereceu as duas nicas cadeiras disponveis, para o que teve de colocar sobre a sua prpria cama e no cho a roupa de Joaquim que tinha atirado de qualquer maneira sobre elas, colocando-as junto do leito do ferido. - Sentem-se, por favor. Athene f-lo sem largar a mo do ferido. - Porqu, Joaquim? - perguntou com voz terna e angustiada. Rod no pde ouvir a resposta, porque a outra rapariga o tinha agarrado por um brao e puxou-o para fora do quarto. - Vamos para o vestbulo - disse Very, logo que se encontraram no corredor. Quero que me conte tudo o que se passou. O jovem no fez observaes, ainda que no se sentisse muito tranquilo. Vernica conduziu-o at um canto mais afastado do hotel e obrigou-o a sentar-se a seu lado. - Que se passou? - perguntou imediatamente. Barton no estava muito seguro de que o seu amigo quisesse divulgar os seus motivos, e precisando de algum tempo para reflectir, tirou do bolso o livro de mortalhas e o tabaco. - Importa-se que fume? - pediu. Ela fez um gesto de impacincia. - No, no me importa. Mas no compreendo o que encontram vocs no tabaco que no podem fazer ou deixar de fazer nada sem se intoxicarem de fumo. O tom era to normal que, longe de sentir-se mais atrapalhado pela reprimenda, Rod sorriu levemente enquanto enrolava rapidamente o fino cigarro. - Distrai ou tranquiliza, segundo os casos - disse. - Aborrece-se, senhor Barton? - perguntou ela de um modo difcil de interpretar. O jovem levantou a cabea, soltando uma alegre gargalhada. - Pensativo - disse. - Ainda que o fumar no tenha uma funo determinada. E suponho desnecessria a afirmao de que a sua companhia me muito grata. - Pensativo, disse? Creio muito bem que soube desviar impecavelmente o golpe riu ela tambm. - Mas deixemos isso. Quer conte-me o que se passou? - Temo que a v enganar. Nada sei. - Como possvel? No estava com ele? - Quino fez-me esperar no saloon prximo, e quando cheguei de novo a seu lado j estava estendido no cho, ferido. Trouxe-o aqui e j sabe o resto. Os formosos olhos de Very olharam o jovem com interessada ateno e no isentos de certa surpresa. - Rodney Barton, voc um embusteiro - disse com toda a calma. Rod, que entretanto se tinha ido acalmando e j estava completamente senhor de si, no se sobressaltou muito. - Lamento merecer-lhe to deplorvel opinio - disse. - Mas, tudo o que lhe disse no seno a pura verdade.

- D-me a sua palavra? - Em seguida! -Barton no teve nenhuma dvida, pois em nada faltava verdade, por muito confusa que a tivesse deixado. - Em tal caso, h algumas omisses no seu relato. Rod esboou um sorriso. A jovem era esperta e devia ter ouvido alguma verso do que se tinha passado, pois de outro modo no se mostraria to convencida. - Isso... No entrei em detalhes, claro. Very conteve algo que ia a dizer. - So precisamente os detalhes o que desejo conhecer - pontualizou passados uns segundos. - Que Joaquim tinha sido ferido j o sabia. - Em tal caso, temo muito mas ter que procurar outra fonte de informaes. Como j lhe disse, s presenciei o final, e ainda que muito confusamente. Lamento-o, creia. Vernica dirigiu-lhe um estranho olhar. - O homem que nos trouxe a notcia de que Joaquim estava ferido - disse - falou de um diabo alto e loiro que acudiu em sua ajuda no momento oportuno, acabando com os pistoleiros que se dispunham a assassin-lo. Sabe alguma coisa disso? - No tenho a mais ligeira idia de quem possa ser o seu informador, nem porque algum o quisesse assassinar - replicou Rod, do modo mais inocente. A jovem impacientou-se. - Sabe muito bem que me referia a Joaquim, pois foi voc quem acabou com esses pistoleiros, salvando-lhe a vida. Barton tinha consumido o seu cigarro e enrolou outro para disfarar a sua confuso. No tinha outro remdio seno reconhecer os factos, mas continuava sem saber o que estava Quino na disposio de contar, e por muitos que fossem os seus desejos de ser sincero para aquela deliciosa criatura que o tinha transtornado, no era ele o indicado para dar as explicaes. - Como lhe disse, Joaquim deixou-me fazendo com que o esperasse noutro saloon, e quando fui sua procura, encontrei-o enfrentando-se com um sujeito alto e moreno, e outros dois dispunham-se a disparar sobre ele. E desde esse momento estive demasiado ocupado para fixar-me em qualquer outra coisa, e quando pude chegar junto de Quino, estava por terra, ferido e inconsciente. Trouxe-o para aqui e acabava de recobrar os sentidos quando vocs chegaram. Isto tudo. - Mas voc sabia quem era o homem que se enfrentava com o noivo da minha irm. - Nunca o tinha visto na minha vida. - Voc um homem difcil, senhor Barton. No quer dizer-me nada, no verdade? - Porque no me chama Rod? - sorriu o jovem procurando uma sada. - assim que me tratam os meus amigos. Os formosos olhos de Very chisparam risonhos. - E voc meu amigo, Rod? - perguntou, como um canto de sereia. - E seu escravo desde o primeiro bendito momento em que a vi - assegurou o jovem com fervor. - Isso no mais do que uma galantaria de vaqueiro. - Rod mordeu os lbios, contendo-se, pois dava contade que estava a ponto de cair na armadilha. - Lamento a pobre opinio que tem de mim - foi tudo o que disse. - Julga isso? - Que outra coisa posso pensar? Acusou-me de embusteiro e no parece considerarme digno de confiana alguma. Um leve e fugaz sorriso entreabriu os grossos lbios da jovem, descobrindo uma fileira de nacar, mas ignorou as palavras dele, voltando ao ataque. - Se Joaquim tivesse idia de se enfrentar com esse Cary desde que chegou povoao, t-lo-ia feito antes de ir a casa. Assim, devem-lhe ter dito alguma coisa enquanto jantavam.

- E nesse caso? - Voc estava com ele. Deve ter ouvido. Rod no disse nada. Para admitir as acertadas dedues da jovem, teria que dizer tudo o que sabia ou ganhar a sua antipatia, e mentir era o mais que podia fazer por Joaquim ou qualquer outro. - Engano-me? - perguntou ela, em vista do seu demorado silncio. - Parece-me um juiz interrogando - riu, tratando de desviar a conversa. Ela pareceu aborrecer-se, mas acabou por sorrir novamente. - Est bem - resignou-se. - Mas se efectivamente meu escravo, como antes disse, -me muito pouco afeioado. - Desde este momento dedicar-lhe-ei a minha vida inteira ao seu servio. - No demasiado tempo? - brincou a jovem, rindo. - Por muito comprida que seja, parecer-me- curta, e a nica coisa que lamentarei ser no poder estar sempre ao seu lado. - Quanta abnegao! - Ponha-me prova. Posso ir procur-la amanh de manh? O alegre riso da jovem pareceu encher o amplo vestbulo do hotel, atraindo a ateno das escassas pessoas que se encontravam nele. - Tinha razo Joaquim - disse Very, quando o riso Iho permitiu. -Voc terrvel! - s nove? Suponho que poderei alugar algum carrito que nos permita fazer uma pequena excurso aos lugares mais pitorescos dos arredores. - J dei o meu consentimento? - perguntou a jovem, irnica. - No me lembro. - No seja cruel. - Sou-o? - Est a martirizar-me. - Pobrezinho! - Tenha compaixo. Quer que lhe pea de joelhos? - No, por favor! - protestou Very, com fingido horror. - Que pensariam esses senhores que nos olham pelos cantos dos olhos? - Talvez se escandalizassem um pouco - riu Barton. - Mas no me importaria se voc autorizasse. - Pode consegui-lo mais facilmente, respondendo s minhas perguntas. O sorriso do jovem desapareceu. - Mas, porqu essa insistncia? A ferida de Joaquim, no se reveste, felizmente, de nenhuma importncia e ele prprio poder satisfazer a sua curiosidade. Certamente a sua irm j est a par de tudo o que aconteceu. A expresso de Very tornou-se pensativa. - No estou to segura - disse. - Que lhe disseram e quem lhe disse? - Tem assim tanta importncia? - Esse homem, Cary, andava aborrecendo e importunando a minha irm, mas ela no queria que Joaquim o soubesse, pois temia precisamente o que se passou. E t-lo-iam morto se voc... sem o se... Oh, Rod! Athene morreria se a Joaquim lhe tivesse acontecido alguma coisa de irreparvel. D conta? E podia ter acontecido hoje! - Mas no foi assim. De que serve ento preocupar-se pelo que podia ter acontecido? - que... - Esquea-o. Morto o co, acabou-se a raiva. um ditado muito acertado, mexicano, creio. - Temo que haja alguma coisa mais. - Que quer dizer?

- Quem disse a esse impetuoso rapaz o que estava a acontecer, e com que fim? Segundo o relato que nos fizeram, Cary estava-o esperando e tinha tudo preparado para o assassinar. Era isto sempre assim, ou sabia de antemo que iria precisamente esta noite? V as possibilidades que encerra esta incgnita? Rod via, e profundas rugas de preocupao sulcaram o seu rosto. - Falarei com Joaquim - disse, depois de uma longa pausa. Ela olhou-o decepcionada demonstrando franca irritao. - No quer ajudar-me? - De corpo e alma. - Ento?... - H-de ser o Joaquim quem decide, menina. Dei a minha palavra, e ainda que sem consultar-me, sabia que podia faz-lo. - Pois, no estou enganada. Algum lhe falou quando jantavam - afirmou a rapariga, excitada. - intil, menina Gadner. No acrescentarei nem mais uma palavra sobre isto, enquanto Joaquim no me autorizar. A jovem sorriu de um modo encantador e estendeu a pequena mo at coloc-la sobre a esquerda de Rod, que descansava no sof. - s nove parece-me uma hora magnfica - disse. - E no faz falta que procure veculo algum, porque temos um pequeno carro que poderemos usar. Rod olhou-a assombrado. - Quer dizer!... - Que admiro a sua lealdade. Esper-lo-ei. se todavia ainda quer passear comigo. - Que se que... Cu, santssimo! Ela riu feliz, pelo entusiasmo que o jovem demonstrava com aquelas palavras. - De acordo, ento? - Faz-me o mais feliz dos mortais, menina Gadner. - Very - corrigiu a jovem. - Very - repetiu ele, como uma carcia. - Vamos, ento buscar Athene. Faz-se tarde e devemos regressar a casa. Ao dirigirem-se para o quarto, no corredor e j prximos dele. Rod notou que Very falava com mais animao porque a rir seguiu-lhe o jogo, de tal modo que quando entraram no quarto, s um surdo poderia ignorar a sua aproximao. Quino e Athene falavam muito srios de assuntos banais e a cadeira ocupada pela jovem estava incluso mais afastada de que quando o outro par abandonara o quarto, h momentos. - Pareces muito recomposto e at a cor do teu rosto mais saudvel que de costume - brincou Barton, dirigindo-se ao seu amigo. Foi Athene quem corou, ainda que sem se preocupar com a sua perturbao, se pusesse de p e se aproximasse do jovem, com os olhos brilhantes. - Obrigado, Rod - murmurou, parando. E levando as mos at aos seus ombros, ps-se na ponta dos ps para dar-lhe um beijo nos lbios. - Eh! eh! No caso para tanto! - gritou Joaquim. - Esse condenado vaqueiro vai agora procurar livrar-me de toda a classe de apuros. - Ainda que tenha que tos arranjar - garantiu Rod, jovial. E voltou-se para Very, com um sorriso bailando-lhe nos lbios. - No se anima? -perguntou risonho. Os olhos de esmeralda e ouro tinham brilho e reflexos de picardia. - No engrandece os seus merecimentos, Rod? - perguntou Very. - Prefiro que seja voc que os julgue.

- Nesse caso, pretenso rejeitada. - Severo veredicto. - No desanimes, Rod -acudiu Athene em sua ajuda. - Fica sempre o recurso de apelao. - Maldito afortunado - gritou Joaquim, levantando-se na cama. Minucioso advogado arranjaste. - Joaquim! - gritou a sua noiva, imediatamente, como uma me carinhosa. O jovem deixou-se cair para a almofada e fez um gesto de resignao. - J vs, Rod - disse, com voz de medo. - Tira isso da cabea e escapa-te agora que ainda ests a tempo. Se no o fizeres, j sabes...

CAPTULO VI
Enquanto cavalgava procurando um ponto alto, Rod disse para si que j no estava a tempo. Se alguma dvida lhe restava, a deliciosa manh passada na companhia de Very tinha sido suficiente para desvanec-la. Estava perdido e definitivamente apaixonado. - No h salvao para ti, rapaz - pensou, Mas tal certeza no o impediu de se pr a cantar desaforadamente com voz to harmoniosa como o chiar de um moinho de vento, empenado. Era j noite cerrada quando deixou o seu cavalo no curral, e foi jantar com um apetite de lobo. Ao regressar ao hotel, Turner esperava-o com aspecto que denotava certa preocupao. - E Joaquim? - perguntou mal o viu. - Teve um percalo, mas nada de cuidado. De todos os modos ter que prescindir dele durante algumas semanas. - Tentaram det-los? - No. Chegmos a Sacramento sem novidade e entregmos o ouro. Foi depois, que... - Vamos ao escritrio - interrompeu-o Turner. - Estamos ali mais cmodos e alm disso tenho uma garrafa de usque quase cheia. - Homem! precisamente o que estava necessitando. Eu te ajudarei a esvazi-la. O escritrio era pequeno, mas bem situado de modo que apenas lhe dava o Sol e com duas janelas, estava bem ventilado e era fresco. Uma vez acomodados e servidos de usque, Barton fez um detalhado relato do que tinha acontecido a Joaquim, ainda que omitindo as causas. Depois de ouvi-lo Turner permaneceu calado durante alguns minutos. - Uma complicao resmungou, por fim. Rod esperou sem dizer nada. - Amanh deviam sair outras cem onas e o atraso no vai beneficiar-me. - E porque h-de haver atraso? O seu chefe olhou-o com o cenho franzido. - Julgas que poderias lev-lo sozinho? - perguntou, por fim. - Sem nenhuma dificuldade. - Est bem. Correrei o risco. No disponho seno de mais outros dois rapazes, e agora, se no lhes aconteceu nada devem estar em Sacramento.

- Posso repetir o mesmo caminho da outra vez sem que o risco seja maior do que o costume, e na volta estudarei outra rota. Turner sorriu. - possvel que de momento sejas tu o meu mensageiro mais seguro. J sabem em que te ocupas e estranho que os do Golden no procurem atrair-te. Barton recordou ento as atitudes de Molly que j tinha esquecido por completo. - A vamp! - murmurou. No dia anterior considerava-a to atractiva, e repugnavao agora profundamente. - Estive pensando nisso e creio que tens razo - disse Turner. - Essa Molly uma mulher diablica e caprichosa, de modo que se souberes trat-la, sers tu quem joga com ela, o que quer dizer que temos Eden controlado de momento. E nestes momentos em que, se no me engano, est a ponto de declarar-nos guerra, pode resultar vital. Que tens Rod? - perguntou ele, lanando-lhe um rpido olhar, como surpreendido. - Foste tu que o propuseste, lembras-te? - Sim, claro. - H alguma coisa que modifique os teus planos? - No. no. Simplesmente estou um pouco fatigado. - Nesse caso no te entretenho mais. Sobe e deita-te. - Vais faz-lo tu tambm? - No. Ainda demorarei um bocado. - Pois nesse caso, bate minha porta quando tenhas um bocado disponvel. Vou tirar o p e deitar-me, mas queria falar-te de uma coisa que me lembrou. Turner concordou. - De acordo - disse. Assim, quando bateram porta do seu quarto, Rod no teve a menor dvida de que era o seu chefe, pois que no lhe ocorria que algum mais pudesse visit-lo a tal hora e ainda que em cuecas, no se preocupou. - Entre - disse. Mas no era Turner. O jovem olhou para as pernas, depois levantou o olhar e pousou-se nos olhos castanhos escuros que o olhavam brincalhes e com um sorriso nos lbios. - Tens umas pernas muito bonitas, Rod - disse Molly, lutando por conter as gargalhadas, enquanto entrava no quarto e fechava a porta. Barton afogou um palavro e foi em busca das calas. - No sabia que eras tu - grunhiu. - Mas se gosto, Rod. De verdade. Deverias descobri-las mais vezes. O jovem decidiu rir-se tambm. - Reconheo que no h comparao com as tuas - disse, j mais tranquilo porque estava a acabar de vestir as calas. - Queres que as comparemos? - lanou a jovem, olhando-o com olhos de gata. - Onde deixaste Bill? - perguntou o texano, por sua vez, tentando salvar a situao. Ela avanou sinuosa e deitando-lhe os braos ao pescoo beijou-o com paixo, empurrando-o at o fazer cair na cama e sentou-se nos seus joelhos. - Bah! - murmurou. - Porque te lembras agora dele? S com um grande esforo Barton dominou o seu impulso de sacudi-la de cima. - Pareceu-me que se considerava com certos direitos sobre ti. - E se fosse assim? - No gosto de caar em campo alheio. - Acaso tens medo dele? Rod tirou-a de cima de si levantando-se. - Qual o teu jogo, querida? Ela riu-se e deitou-se para trs, meio tombada sobre a cama de modo que fazia realar o seu magnfico busto, e olhou-o.

- Anda, senta-te aqui. Tenho alguma coisa para te dizer. No vim s para te ver. Barton sentou-se embora lhe parecesse que o estavam picando. -Lembras-te de Goad? - Claro. - Pois tenho um par de compinchas que pensam em liquidar-te. - H, sim? - Julgo que devias ir ao seu encontro. - Porqu? Se procurarem bulha t-la-o, mas no serei eu a iniciar o baile sem saber o que tocam. - So ratas cobardes e no daro a cara. Do-te um tiro em qualquer esquina na primeira oportunidade. - Simpticos rapazes! - No o tomes como brincadeira. - Barton fez uma careta. - Tenho cara que d vontade de rir? - Esses coiotes esperam a noite para se aproximarem traioeiramente da sua presa. So os mais perigosos. - Muito bem. So perigosos e devo ir procur-los. Por casualidade no te molestam esses pssaros? Ela ergueu-se furiosa, dirigindo-lhe um murro com gana e rapidez felina, mas Rod esperava algo parecido o pde agarrar a mo no ar. Ento numa brusca transio, Molly encostou-se ao peito dele com a cabea levantada para olh-lo, os lbios entreabertos e tremendo suave no peito dele. Era formosa, muito formosa, e um desejo nasceu no peito de Rod, ao seu contado, agitado e ardente, puramente fsico. Furioso consigo prprio, ps-se de p e a sereia imitou-o beijando-o de novo. - Queres que fique? - murmurou ao seu ouvido. - Claro que queria, mas agora no possvel. Estou esperando uma visita. Molly afastou-se, olhando-o furiosa. - Mais bonita do que eu? - perguntou com a voz tremendo e como a querer-se lanar sobre o jovem para o arranhar. Mais senhor de si ao desprender-se da influncia exercida pelo contacto da mulher, Rod sorriu movendo a cabea negativamente. - Como poderia ser isso? Percebendo a ironia, Molly avanou para ele, olhou-o com olhos de selvagem e cuspiu-lhe na cara, ao mesmo tempo que dizia: - Odeio-te! Ouves-me! Odeio-te! Que julgaste? Barton ignorou o insulto. - Caramba, Molly! s uma rapariga muito impulsiva - brircou. - Porque vieste? - estalou ela. - Transformaste toda a minha vida. Como para confirmar a afirmao dele, lanou-se nos seus braos, beijando-o loucamente entre soluos. - Pelos vistos no querem perder tempo - comentou Turner, entrando no quarto e fechando a porta nas suas costas. Rod acabou de abotoar a camisa antes de responder. - Veio avisar-me de que um par de sujeitos amigos de Goad, pensam liquidar-me. Sabes alguma coisa disso? - No, diabo! - E parece-te que pode ser verdade? Turner franziu o cenho. - Poder ser - concordou, por fim. - Esse bandido pertencia a uma organizao chamada Os Sabujos que durante algum tempo foram amos em S. Francisco e cujo aparente fim era o de levar a cabo trabalho voluntrio de policiamento, mas que, na realidade encaminhavam todos os seus esforos em incrementar o seu poder pessoal, at

que os expulsaram da cidade. Agora so proscritos. com a cabea a prmio, ainda que isso no os preocupe demasiado. Como j sabes, nos acampamentos mineiros no h nenhuma Lei e ningum se mete com eles porque as pessoas esto demasiado ocupadas e preferem deixar as coisas tal como esto a ter que interromper o seu maldito trabalho de extrair ouro. Por outro lado, esses Sabujos continuam muito unidos. Se h, mais algum por a certo que te procuraro. - V homem! Porqu, com mil diabos no iria eu presente-los com um pouco de chumbo? Estou a divertir-me! - Vais sair? - Que remdio! Molly disse que esto agora no Golden esses passares e vou-lhes fazer uma surpresa antes que sejam eles a surpreenderem-me a mim. - No querias falar-me? - Sim. Trata-se do posto de destacamento. o ponto dbil da tua organizao. Turner cabeceou gravemente. - Sobre isso no h dvida. O mau que no consigo dar com nenhuma soluo. Tenho ali trs homens bem armados e bons atiradores, mas tudo o que posso fazer. - Se se apoderam do posto, podem caar-nos com toda a facilidade, conforme formos chegando, e antes que se d o alarme estaremos todos apanhados. - Tens razo. Assim . Mas, que podemos fazer? - O lugar est bem situado e, de dia, ningum pode aproximar-se sem ser visto desde alguma distncia. Assim, pois, desde qualquer ponto que cheguemos podem-nos ver, e to cedo nos identifiquem, podem pr um sinal bem visvel para o que chegue. Alguma coisa branca por exemplo. Deste modo, mantendo em segredo a contra-senha, se aparece o sinal branco saberemos que tudo vai bem, e em caso contrrio, poderemos burlar a armadilha passando ao largo. Turner deu uma palmada na testa. - Caramba! uma idia magnfica! - Pois escreva uma nota para a deixar l amanh quando ali passar. No sabemos o que se prepara, e quanto mais cedo tomarmos as nossas precaues, melhor. - Tive sorte ao contratar-te, Rod. Gosto das pessoas que usam a cabea para alguma coisa mais do que para pr o chapu. O jovem colocou o cinturo com os dois revlveres. - At logo. Vou procurar esses pndegos. - Sabujos - sorriu Turner. - Bom, o mesmo. Rod estava agarrando no seu chapu, e rodou para olh-lo. % - Pensando bem - disse - tu no tens porque meter-te nisso. - No o farei... Se no for necessrio. Os olhos negros do seu chefe demonstraram tal determinao, que Barton desistiu de o dissuadir. - Vamos - disse, levantando os braos em sinal de resignao.

CAPTULO VII
Quando os dois homens entraram no Golden Saloon o local parecia muito animado, pois a conversa era muita. Falavam aos gritos e riam s gargalhadas.

Rod passeou o olhar de grupo em grupo, pousando-o um momento em cada mesa de jogo, depois percorreu o balco frizando todos os detalhes. Ningum parecia ter reparado nos recm-chegados, mas no era assim, porque quase imediatamente apareceu a loira Molly, dirigindo-se at uma das saletas. Barton seguiu-a com o olhar sem perder qualquer detalhe, vendo como, ao chegar junto da mesa, se inclinava apoiando-se em dois jogadores, muito interessados em seguir as voltas da bolinha. Era o sinal. - So esses - disse serenamente, Rod. - Conhece-os? - Sim. Dois assassinos traioeiros e de maus fgados. Agora me lembro de os ter visto algumas vezes com Goad. - Ento, situa-te em algum stio donde possas presenciar o baile, mas no intervenhas a menos que outros o faam. - De acordo. Barton esperou que o outro se tivesse afastado e comeou a cruzar a sala abrindo caminho at saleta. Molly levantou a cabea rindo e disse alguma coisa aos dois homens entre os quais se tinha colocado, deu uma palmada nas costas de um deles, e afastou-se sem pressas depois de lanar um olhar ao texano que j estava prximo. Rod chegou junto da mesa do outro lado onde estavam os dois homens, e esperou tranquilamente que o vissem. Um momento depois a bola parou, o croupier cantou o nmero e imediatamente recolheu as apostas, pagando aos que tinham ganho. Ento um dos assassinos, indivduo corpulento de amplas feies sulcadas por uma comprida cicatriz no lado esquerdo, estendeu a mo com um saquito. Ia a colocar o seu ouro num nmero escolhido quando uma moeda caiu antecipando-se-lhe, o que lhe fez levantar a cabea com curiosidade. Distrado como estava deixou cair o saco e tambm a cadeira ao levantar-se violentamente, com o que chamou a ateno do seu companheiro. - Boas noites, senhores - saudou ento Barton, com uma gelada cortesia. - Ouvi em qualquer stio que vocs me procuravam e quis poupar-lhes o aborrecimento. Talvez porque conhecessem as maneiras de ser daqueles homens, ou unicamente devido atitude do jovem, o certo foi que todos os jogadores abandonaram precipitadamente a roleta, desviando-se para os lados, e como os encontros a tiro no eram uma raridade nos acampamentos mineiros, toda a concorrncia seguiu o exemplo dos mais prximos e num par de minutos tudo estava vago em torno dos trs homens. Os dois assassinos tinham-se afastado da mesa, separando-se reciprocamente, mas no pareciam ter nenhuma pressa em iniciar a luta. - De que fala, vaqueiro? - grunhiu o tipo da cicatriz. - Nem sequer sei quem diabo voc possa ser. - Voc um embusteiro - replicou Barton, com serenidade. - Mas para que no fique nenhuma dvida, direi que fui eu quem acabou com o vosso compincha Goad. Ou acaso no tinham ouvido to pouco este nome? O outro assassino, um sujeito esqueltico com cara de rato, comeou a mexer-se de novo para afastar-se mais do seu companheiro, tentando possivelmente ficar fora da vigilncia do texano. - Quietos! - advertiu Rod. - Se volta a mexer-se comearei o fandango. - Que raios est procurando? - grunhiu o homem, com uma voz que parecia uma matraca. - Vocs dois, coiotes sarnosos, tm estado dizendo o que fariam comigo quando me deitassem a vista em cima. Bem, aqui estou. Que acontece agora s vossas fanfanonices?

Sem dvida alguma, a inesperada situao tinha desconcertado os dois pistoleiros. A sua indeciso era manifesta, e depois das palavras do vaqueiro e como viviam da sua reputao de maus, s tinham um caminho a seguir. - Se quer luta, vamos dar-lha, maldito guarda-vacas - gritou o da cicatriz. - Adiante, homem. Estou espera. A tenso do momento tinha chegado ao ponto culminante e j no havia razo para prolongar um momento mais a situao. Os espectadores observavam com interesse, mas no davam mostras da menor excitao, evidentemente porque a cena lhes era familiar. - Fala muito vaqueiro - grunhiu o tipo magro, aproximando a mo at roar pela coronha do revlver. - Se anda procura de notabilidade possvel que a consiga no cemitrio local. Barton fez uma careta. - S proponho limpar um pouco esta estrumeira que bem precisada est de uma limpeza. Quando as imundices se tornam nocivas, o melhor varr-las. O indivduo soltou uma maldio entre dentes. - A galinha, quanto mais assustada se encontra mais cacareja. Rod mostrou os dentes. - De verdade que sou eu o assustado? Quer-me parecer que estava mas era a ouvir estalar os ossos de algum. Alguns risos celebraram a graa. - Maldito sejas! - rugiu o da cara cortada.Vais demasiado longe. - isso possvel? - ironizou o jovem. E o outro tornou-se vermelho. - Porco presumido! - gritou. E acrescentou avanando a passo. - Agora vou dar-te o que mereces... O estratagema era bom, mas o Texas constitua por aqueles tempos um dos territrios mais selvagens de toda a Unio, a que s pertencia h quatro anos, mas Barton tinha conhecido toda a classe de tipos perigosos, e sem deixar-se impressionar pela ameaadora atitude do homem, continuou a vigiar o outro, o que lhe permitiu advertir instantaneamente como ele deitava a mo ao revlver para atirar sobre si. Ento, desenfundou os seus prprios Colts e disparou direito, pois a arma do magrizela j se levantava. Ainda que um pouco precipitadamente, atirou alto porque no desejava matar, e o seu antagonista, alcanado num ombro deu um estranho salto caindo no cho aparatosamente, ficando imvel. Falhado o estratagema, o pistoleiro corpulento abriu muito os olhos, olhando o orifcio negro do revlver que lhe apontavam. - Amanh no estarei aqui - disse Barton, com calma - mas se na minha volta no sacudiram o p destes lugares, irei busc-los. Apanha esse saco de ossos e ao largo. O pistoleiro permanecia em transe, com a boca aberta e os olhos muito abertos tambm. Porm, um simples movimento da arma que o fascinava f-lo raciocinar, e indo at onde estava cado o seu companheiro, levantou-o, p-lo ao ombro e abandonou a sala. Durante todo este tempo reinou um silncio de morte. Ningum se moveu, e incluso as respiraes pareceram contidas. Depois, como se o ranger das portas ao fecharem-se nas costas do homem e da sua carga tivessem sido o sinal, o barulho e a actividade recomearam. Molly chegou a correr, lanando-se nos braos do texano e beijou-o na boca. Depois afastou-se e olhou-o com olhos brilhantes de regozijo. - Este o meu homem! - gritou rindo excitadamente. Para livrar-se do embarao que aquilo lhe trazia e sem saber que fazer, Rod dirigiu-se para a roleta. - Essa aposta no nove minha - disse, com um leve sorriso. - Que rode a bolinha.

Acabava de perder e no sabia como livrar-se da rapariga, quando chegou Turner em sua ajuda. - Vamos, Rod. Amanh tens que madrugar - observou to calmamente como se nada tivesse acontecido. Sair dali airosamente era o que mais desejava, e, sem prestar a mnima ateno s propostas de Molly, seguiu o seu chefe, para juntos se dirigirem, rua abaixo, a caminho do hotel. - Felizmente ficou algum usque - comentou Turner. - Creio que estamos necessitados de um bom trago. - Sorte de uma cadela! - exclamou Barton dando um pontap numa lata. - Por que diabos tm de acontecer estas coisas? - Resolveste-o bastante bem. No julgo que esses te voltem a aborrecer. - Esses no, depois disto. No so mais que um par de ces cobardes. O mau que todo aquele com nsias de notabilidade se meter comigo. Vi-o muitas vezes no Texas e temo que aqui seja igual. - Parece-me que te enganas um pouco. - Em qu? - Nisso de que te procure um jovenzinho louco. Liquidaste Goad, assustaste esses bravos e em breve se saber o que fizeste em Sacramento. demasiado para que ningum procure cruzar-se no teu caminho. Barton no fez comentrios, e j no gabinete de Turner falaram outra vez do posto de muda, sem mencionar o recente duelo. Eram mais de onze horas quando Rod se levantou. - Parece-me que me vou deitar - disse. - O dia foi movimentado e caio de sono. - Boas-noites - respondeu o outro, acrescentando depois: - Sonhos felizes. Ao abrir a porta do seu quarto, o jovem recordou aquelas palavras de despedida e perguntou a si prprio se Turner podia ter imaginado alguma coisa. Com os olhos e os cabelos - uma cascata doirada cobria a almofada - brilhando pelos reflexos que entraram do corredor, Molly sorria-lhe. - Tardaste tanto, querido! - queixou-se num murmrio. No tinha esperado encontrar Very no quarto de Joaquim, e ao v-la pareceu-lhe mais bonita do que nunca, e a boca soube-lhe mal ao lembrar-se da noite passada. O amor fsico, o nico que at ento conhecia, pareceu-lhe de momento qualquer coisa de muito porco, de brutos, prprio somente de seres inferiores, incapazes de sentimentos elevados. A alegria com que o recebeu causou-lhe mal-estar. Sentia-se indigno da sua amizade e apreo. Notava-se imundo, sem que para isso contribusse o p e o suor que tinha em cima acumulados pela galopada daquele dia. - Rod, que bom! - exclamou ela, radiante. - Joaquim estava-me a dizer que talvez o senhor Turner no te deixasse fazer a viagem sozinho, pois que ainda no ests familiarizado com a rota. Fazendo um esforo tentou mostrar-se jovial. - Bah! Isso est bom para esses jovenzinhos que ainda precisam de ama-seca, mas um homem feito como eu, sabe muito bem arranjar-se s. E Turner compreendeu-o assim, naturalmente. - Miau! - gemeu Vasquez, que ao ver o seu amigo entrar no quarto se tinha levantado sobre o lado bom. O seu aspecto era magnfico e no parecia doer-lhe muito a ferida nem o osso ofendido. - Que classe de bicho essa coisa remelenta e de mau olhar que est na cama? perguntou Barton com cara de surpresa.

- Estou tentando ver se fao calar esse papagaio falador que se meteu aqui explicou Joaquim jovem. - Que par de tontos! - riu Very. - Vejo que cuidais demasiado deste lingrinhas. Transpira, sade e satisfao por todos os poros. - Graas a ti - concordou Quino, seriamente. - Vamos. Deixa-te de conversas. E Athene? Ainda que suponha que a pobrezinha esteja to aborrecida de ti que deve ter necessidade de ter ido respirar. - No sejam maus - interveio Very - Quis encarregar-se da ceia, e por isso vim eu um momento. Mas agora que ests aqui, deixo-os. E l te esperarei para que possas jantar. - To rpido? - protestou Rod. - Sim. Fao l falta. Estas horas so as de mais trabalho. - Ento, terei que me resignar. Anda, acompanho-te. - Obrigado, Rod, mas no faz falta. Ests cansado e desejas lavar-te. - Tudo isso no impede que v deixar-te em casa. As raparigas to bonitas no podem andar sozinhas. - Que tonto! - protestou a jovem ainda que satisfeita. - Tem cuidado, Very - advertiu Joaquim, alegremente. - O lobo feroz vestiu a pele de cordeiro. Os dois jovens saram juntos, encaminhando-se para casa dela. - Que pensas fazer quando terminar este trabalho? - perguntou Vernica, de repente, quebrando o silncio qe mantiveram durante parte do percurso. - Comprar um rancho. o meu sonho doirado. - Onde? - No Texas, claro! - E por que no aqui? - Aqui?! - Rod olhou-a com surpresa. Como a maioria dos emigrantes chegados da Colifrnia atrs da quimera do ouro, nem sequer lhe tinha ocorrido tal possibilidade. Segundo pensavam todos, aquele stio era para enriquecer rapidamente e depois abandon-lo. - Por que no? - insistiu a jovem com grande entusiasmo. - um pas novo, cheio de possibilidades de clima maravilhoso e terra frtil. Quando tenham tirado todo o ouro e j no se lembrem dele, os que ficarem, descobriro que tm um imprio. possvel que se fosse outra pessoa que lhe tivesse dito a mesma coisa, o jovem tivesse desatado a rir sem lhe prestar ateno, mas vendo o brilho daqueles olhos, experimentou a sensao de uma surpreendente descoberta. Era como o persa que vendeu a sua terra para ir descobrir diamantes e s mais tarde verificou que na sua tinha uma fortuna. Respirou fundo e olhou em seu redor com novo interesse. No era demasiado tarde para ele. Very acabava de tir-lo do seu erro, e se ele pensava assim... - Acaso tm inteno de ficar? - perguntou com o maior interesse. Estavam chegando casita do alto da colina, e Vernica intencionalmente atrasou o passo. - Creio que o faria de todos os modos - disse reflectidamente - mas, alm disso, no deixei nada atrs e s me resta a minha irm. Ela vai ficar. Sim, serei das que ficam aqui. - Nesse caso, est decidido. Eu tambm - afirmou Rod, resoluto. Estavam ento diante dos degraus do alpendre, e depois de dirigir um resplandescente olhar, Very subiu a correr at porta, e puxou a campainha. Dali voltouse, sorridente, para o jovem.

- Obrigada por me salvares do terrvel perigo de chegar s at aqui, Rod - gritou alegre e ligeiramente brincalhona. - Virs logo, no verdade? Barton apoiou o p no primeiro degrau. - No sei como iriam impedi-lo - afirmou. - Que queres para jantar? Abriram a porta, e o texano tirou o chapu e inclinou-se fazendo um floreado com ele. - O que quer que me prepares me parecer um manjar. Imediatamente ficou como se fosse de pedra, olhando a porta que acabava de se fechar, porque ela tinha-lhe atirado um beijo na ponta dos dedos antes de desaparecer. Assobiando alegremente empreendeu o regresso ao hotel, mas as suas formosas reflexes foram ensombrada conforme andava, e ao entrar no quarto que compartilhava com Joaquim Vasquez parecia preocupado. O californiano olhou-o com curiosidade, mas no fez perguntas. - Vo trazer-te uma banheira com gua quente - disse. - Pedi que a tivessem preparada para quando voltasses. Rod deu um grunhido e tirou as botas. Quase imediatamente chegaram dois homens com a banheira e este deu-lhes umas moedas, despindo-se rapidamente. Cinco minutos depois, estava lavado e mudava de roupa, chamando para que levassem a banheira e a roupa suja. - Deduzo pela tua cara que alguma coisa te preocupa - comentou Vasquez quando voltaram a ficar ss. Barton puxou uma cadeira e sentou-se prximo do seu amigo, enrolando um cigarro com o tabaco que aquele lhe ofereceu. - Tive uma luta com dois pistoleiros amigos daquele tipo, Goad, a quem liquidei h dias. - V! Parece que ests passando uns dias muito movimentados, no? O caso de Goad contou-me Turner. Foi por causa da loira explosiva do Golden, segundo me disse. - No exactamente. Joaquim mexeu-se, inquieto. - Ouve, companheiro. No me interpretes mal, mas se tens alguma coisa a ver com essa mulher, mais vale que a deixes. No merece a pena que por uma m bijutaria percas uma verdadeira jia. Rod chupou raivosamente o seu cigarro. - Turner disse que devo conquist-la - grunhiu, depois de uma larga pausa. - Turner? - estranhou Joaquim. - Como um idiota dei-lhe a idia, e agora no posso voltar atrs. Maldita seja. Estou completamente manietado. Joaquim contemplou-o com ateno. - por causa de Very que te preocupas? - Torna-me louco - reconheceu Rod. - E que pensas fazer? - Isso o que no me sai da cabea. Que posso fazer? Turner julga que Eden est a ponto de me declarar guerra e assegura que pode ser vital conhecer as suas intenes. Molly seria um bom meio. - Ela presta-se? Rod fez um gesto com a mo. - Se se presta?... Diabo, e de que formal, aquilo no uma mulher, um vampiro! Joaquim, soltou de repente uma seca gargalhada ante as atribulaes do seu amigo, pois ainda que preocupado seriamente, no podia, pelo menos, abandonar o lado cmico. - Muito mal te vejo, companheiro. Very est verdadeiramente interessada em ti, e crivou-me de perguntas, mas temo que no se mostre muito compreensiva se chega a

inteirar-se dos teus amores com a loira do Golden. As mulheres no o so em geral, sobretudo quando a outra to espampanante como a tua amiguinha. Rod murmurou algo inaudvel. - De todos os modos isso acabou - decidiu, mais claro e com firmeza. - Vernica a nica que me interessa, e no vou perd-la para tirar as castanhas do lume a ningum. - Pois prepara-te. Eden e a sua pandilha de assassinos trataro de morder-te os calcanhares quando Molly os lance contra ti. - Podem ir todos juntos para o inferno! Pouco me importa. - Ali precisamente onde tentaram mandar-te eles com as recordaes de Pedro Botero. - Ouve, amigo. Tenta estender a coisa por mais duas semanas, e ter-me-s a teu lado. Junto poderemos dar batalha a toda essa gente. Tomada uma determinao, Barton no estava disposto a decises de qualquer outra espcie, mas no queria discutir com o seu amigo, pelo que se alegrou com o rudo dos taces que anunciava a aproximao de uma mulher. Quando bateram porta, o jovem j se tinha levantado, e abriu quase simultaneamente a porta. - Ol, Rod - saudou, cordialmente, Athene. - Fiz-te esperar muito? Ests esfomeado. - Como ests? Acabo de me lavar, no te preocupei. - Pois corre a casa, Very preparou-te uma ceia que vais lamber os dedos, garanto-te. - Nesse caso vou a correr, no a vo servir a outro, enganando-se. - No fcil - sorriu Athene, piscando-lhe o olho gaiatamente. - Pela boca morre o peixe, e o homem pelo estmago. Ests arrumado, companheiro - brincou Joaquim. - A mim tambm me apanharam assim. Athene deitou-lhe a lngua de fora, e Rod foi-se embora sem fazer caso.

CAPTULO VIII
- Que tens, Rod? Pareces preocupado. O jovem deixou de mexer com a chvena por onde bebia o caf, e olhou para Vernica que, sentada do outro lado, se tinha inclinado para a frente e o olhava com um interesse no dissimulado. Depois de jantar, e quando a jovem pde ver-se livre das suas obrigaes, levou-o ao pequeno e bem cuidado jardim que tinha nas traseiras da casa. A clida noite muito estrelada, a fragrncia das flores e sobretudo a presena dela, tinham-no perturbado at ao extremo, acabando por sentir-se inquieto, sem saber o que fazer com as mos e incapaz de perceber o que lhe dizia. De tal modo que a conversa se foi prolongando, acabando por morrer. - Amo-te, Very - exclamou muito baixo e num impulso de vontade. - Rod... A Lua assomava ento a sua cara alegre e redonda por cima de um limoeiro e banhava suavemente Vernica quando Barton olhou para ela, produzindo um efeito to maravilhoso que o jovem teve medo que tudo aquilo no passasse de um sonho. - Isso o que me atormenta, porque no sou digno de ti. A plida tez da jovem parecia flutuar recortando-se - Mas, isso, isso. No devia ser eu quem o devia saber? - falava to baixo que era apenas um murmrio, e tinha baixado os olhos sem se atrever a olh-lo. A Barton deslumbrou-o o significado daquelas palavras. - Sim, - disse - o que desejo.

Very no disse nada e permaneceu na sombra que projectava sobre ela o limoeiro. - O meu passado no tem na realidade muita histria - comeou Rod.- Os meus pais foram dos primeiros pioneiros norte-americanos que se estabeleceram no Texas, e tinham uma pequena fazenda quando rebentou a guerra. Eu contava apenas doze anos, e naturalmente no fui, mas o meu pai foi e mataram-o. Trs anos mais tarde, sem nunca se ter conformado com a sua morte a minha me seguiu-o, e fiquei s. Andei de um lado para outro, trabalhando no que podia, e fiz-me vaqueiro. No fui melhor, nem pior do que qualquer outro rapaz, e como tantos outros, a descoberta do ouro nestas terras trouxe-me at aqui. Calou-se ento, porque a sua angstia comeava no que se ia seguir, e faltava-lhe coragem para continuar. - No sei... - comeou Vernica em vista do silncio. - Faz somente quatro dias que conheci uma mulher - prosseguiu Rod, interrompendo-a - uma rapariga do saloon de Placerville, amante do rival de Turner, que tenta arruin-lo para estabelecer outra linha de mensageiros. Compreendes a situao? A ela interessa-lhe ter-me na mo para ter um aliado nas filas de Turner, e a este que acreditem nisso. Fui eu prprio quem deu a idia, Very. Mas ento no te conhecia. A pergunta de Very foi imediata e muito feminina. - bonita, Rod? - murmurou. O jovem sentiu um n na garganta. - Provocante, mais nada - tratou de aclarar sem faltar verdade. - E tu?... - No, Very, no me interessa para nada. Quero ser completamente franco contigo. Isso acabou completamente apenas comeou, e se te falo dela somente porque temo que tarde ou cedo venhas a ter conhecimento do assunto, pelo que prefiro ser eu a dizer-te. Devia ter esperado e no te confessar os meus sentimentos at ter deixado passar algum tempo, quando tivesse esquecido esta aventura, mas to-pouco acho que tivesse sido melhor. Por isso, ainda com o risco de ofender a tua inocncia, preferi contar-te tudo. - Eu... No sei o que dizer - suspirou Vernica, surgindo de entre as sombras. - No digas nada. Quando voltar, estar acabada a histria, e entretanto ters tempo de reflectir. - que... No virs amanh? - No, sairei cedo para estudar o terreno at Placerville, pois provavelmente os acontecimentos vo precipitar-se e seria muito perigoso utilizar sempre o mesmo caminho que conheo. - Rod?... - Sim!... - Queres dizer que tu... tu?... Que ao romper com essa mulher, provocas a luta entre Turner e o seu rival? - muito provvel. - Mas ento!... Sers o foco das suas iras? - Bah! No creio que o tome tanto a peito. Realmente ns... esta amizade foi muito rpida. - Ests a enganar-me! - protestou ela, to fraco que mais parecia um suspiro. Tinha levantado o rosto, e os seus lbios entreabertos formavam uma escura curva, num gesto cheio de ansiedade. Algo parecido com a loucura entrou pelas veias de Barton. A proximidade dela embriagou-o mais que o vinho. - Very! murmurou. E vencido pela paixo, rodeou com os braos a graciosa figura e apertou-a contra o peito.

Ela tentou evitar os seus lbios, procurando desprender-se, mas por fim rendeu-se e rodeou-lhe o pescoo com os braos, acabando por se entregar. O beijo foi longo e quando se separaram, Vernica deitou a cabea para trs, e nos seus olhos muito abertos, que pareciam luminosos como as estrelas, reluziam lgrimas. - Rod!... - murmurou. - Oh, Rod!... O jovem encostou-se a seu peito. - Amo-te! - murmurou, prximo do seu ouvido, ao mesmo tempo que lhe beijava o pequeno e rosado lbulo. - Mas, no possvel! - exclamou ela, acariciando-lhe o queixo. - H to pouco tempo que nos conhecemos. - O amor no conhece limites. Que importa o tempo se ao ver-te soube que eras tu? Faz milhes de anos que assim, e dentro de outro milho ser o mesmo. Voltaram a beijar-se dominados pela ternura do momento. Mas, de repente, Very livrou-se dos braos dele com brusquido, o que fez com que Rod se surpreendesse. - Agora, deixars Turner, aquela mulher do saloon e tudo o resto, no verdade? - perguntou, com ansiedade, olhando-o directamente nos olhos. Passado o primeiro instante de surpresa, Rod sorriu ao compreender os temores dela e estendendo os braos agarrou-a pelos ombros e atraiu-a a si. - Vers, querida - comeou, acariciando com os lbios o sedoso cabelo da sua amada. - A Turner no posso deix-lo enquanto Joaquim no se recompuser. Mas ser s questo de trs ou quatro semanas e... - E durante esse tempo ficarei como louca esperando a tua chegada - interrompeu-o ela agitada libertando-se novamente dos seu braos. - Temendo que no chegues, vendote em sonhos morto, despedaado em qualquer barranco do caminho, e essa... essa... que te persegue e... - E perder o tempo - sorriu o jovem olhando-a com ternura. -Isso acabou definitivamente e no tens mais que pensar em tal. - Como no vou pensar? formosa, segundo tu mesmo o disseste. Mas alm disso - acrescentou antecipando-se ao protesto dele - se a desencantas do seu canto de sereia, ela e o seu cmplice tentaro assassinar-te. - Ests ofuscada, querida, e vs tudo negro. No to feroz o leo, eu, alm disso sei defender-me. No sou nenhum pobre cordeirinho indefeso. Ela afastou-se uns passos, torcendo as mos com desespero. - No poderia resistir, Rod. Vi a minha irm torturada continuamente pelo temor de que pudesse acontecer alguma coisa ao Joaquim nas suas perigosas viagens. Angustieime com ela quando se atrasava, e se algum dia no vinha, mal vivamos at o ver so e salvo. E agora, queres que passe pelo mesmo, mas multiplicado pois que corrers maior perigo. - J te disse... Mas Very voltou a interromp-lo muito excitada. - Por Deus, Rod! Abandona tudo. Que te importa a ti Turner? L se arranjar. Fazia-o perfeitamente antes de te conhecer, no? Vai despedir-te, e depois procura o lugar ideal para esse rancho com que sonhas. A terra no tem mais do que ser registada e madeira h de sobra, de modo que precisamos de muito pouco dinheiro para converter o teu sonho em realidade. Tenho algum dinheiro de parte e julgo que chegar. Podemos comear imediatamente, queres? - s maravilhosa! - murmurou Barton. - Queres? - insistiu a jovem, ansiosamente. - Naturalmente que sim. Dentro de um ms, ou talvez menos, o faremos. Mas ento eu terei quase cem onas de ouro, e no precisamos de mexer nas tuas economias, que guardaremos para quando tudo estiver em andamento, comprar algum gado de seleco. Em poucos anos...

- Rod! O sorriso do jovem desapareceu ao notar a expresso de tragdia dela. - No pensas fazer o que te peo? - No posso, querida. Deixar agora Turner seria uma cobardia. - Nem sendo a primeira coisa que te peo? Nem ainda que te proponha irmos amanh mesmo a S. Francisco para que os bons frades nos casem, ali? Barton moveu a cabea, sombrio e com as feies contradas. - Agradeo-te essas palavras com toda a alma - disse, com um ligeiro tremor na voz, que s o acometia quando era dominado pela emoo. - o mais maravilhoso que ouvi na minha vida. - Mas, negaste - murmurou ela. - No posso fazer outra coisa. Compreende-o, por favor. Que classe de indivduo indigno seria eu se faltasse aos meus compromissos? Mas ela no o compreendia, e voltou-lhe as costas, para que ele no lhe visse as lgrimas. - Vai-te - gemeu. - J que o teu orgulho e vaidade significam mais que o meu amor, pois que o repeliste, no quero voltar a ver-te. - No isso, Very. Eu... Rod deixou cair os braos que tinha estendido para agarrar pelos ombros para a voltar para ele, e permaneceu indeciso, resistindo a ir-se embora daquele modo, a renunciar ao amor daquela mulher, que era a sua prpria vida. Mais ainda. - Very - iniciou a medo. Mas ela interrompeu-o, voltando-se furiosa: - Fora - gritou, histricamente. - Fora daqui. Vai para essa mulher. Continua a matar e a cavalgar, mas livra-me da tua presena. Odeio-te. Rod olhou-a durante alguns momentos, e depois girou sobre os calcanhares, afastando-se com passo lento mas firme. A angstia destroava-lhe o corao, mas afastou-se com a cabea erguida, porque era um homem e no sabia chorar nem mendigar. Alguma coisa se tinha transformado em Rodney Barton que parecia dez anos mais velho, com as feies semelhantes a pedra, grandes rugas e olhos febris. No obstante, o seu estado de esprito no impediu que realizasse todo o plano previsto para aquele dia, pelo que, depois de passar a noite noutro hotel pois no se sentia com nimo para enfrentar Joaquim, abandonou Sacramento aos primeiros alvores do dia, e cavalgando devagar, estudou o terretio procura de novos caminhos que lhe permitissem realizar o seu plano por rota diferente da j conhecida. E passava do meio-dia, quando notou que se estava a aproximar do posto de muda, embora ainda no o avistasse. O terreno ali era plano, sem mais acidentes que algumas baixas e colinas de um verde brilhante, contrastavam com o fundo da rocha. Das ladeiras surgiam algumas pinceladas de cor, onde cresciam as flores silvestres. Havia-as de um amarelo intenso e azul e s vezes brancas ou vermelhas. Grande variedade delas, pareciam crescer ss, de maneira que formavam massas. O ar era clido e o cu de um extraordinrio azul. Pssaros de grandes asas evoluam lentamente muito alto e por toda a parte. Mas, Rod no viu a beleza da paisagem, nem to pouco que era um lugar ideal para o rancho que pensava erguer. O que no lhe passou despercebido, principalmente por puro instinto, foi que algo se movia distncia e que se aproximava. - um cavaleiro e vem nesta direco - disse, para si. Quase imediatamente, perdeu-o de vista ao rodear um pequeno monte, e quando o pde ver de novo estava muito prximo, tanto, que lhe foi fcil distinguir os arreios do

cavalo e os alforges ao lado da sela, o que lhe serviu para o identificar como um seu companheiro. O cavaleiro descobriu-o ao mesmo tempo, pois que se desviou nesse momento, e Rod agitou o chapu, com um grito. Ento, ante a sua surpresa, o mensageiro, cujas instrues lhe ordenavam no parar por nada nem ante nada, Tefreou o cavalo e, mudando de direco, aproximou-se devagar. Alguma coisa de anormal se passava e Barton roou as esporas nos flancos do seu cavalo, avanando ao encontro do outro cavaleiro. Ao encontrar-se mais prximo, viu que era Johnnie White um jovem alegre e brincalho com quem tinha trocado um par de palavras na nica e breve ocasio em que se viram. O outro mensageiro tinha aumentado tambm o andamento do seu cavalo e no tardaram a encontrar-se. - Ol, Rod! Grande susto me pregaste. - Que aconteceu, Johnnie? - Muitas coisas, companheiro. Bill Eden declarou-nos guerra e deve ter-se apoderado do posto porque ningum apareceu, nem o sinal branco to pouco, quando me aproximava. - Diabo! - A tua idia no podia ser mais oportuna. Se no fosse ela, era garantido que me tinham caado como a um coelho. O inesperado de to srias notcias tinha desconcertado Barton. - Mas... O que precipitou assim os acontecimentos? Quando sa ontem noite de Placerville nada fazia supor que den nos fosse atacar. White soltou uma gargalhada. - Vamos, Rod - gritou, quando pde dominar o riso. - No te faas inocente. Barton franziu o cenho. - Que queres dizer? - perguntou. Johnnie olhou-o curiosamente. - Essa rapariga, Molly - explicou depois - abandonou Eden, tu sabes porqu. Tiveram uma discusso dos demnios, segundo me disseram e mandou-o para o diabo. Ento o canalha pregou-lhe um tiro. Rod sentiu que os seus msculos inchavam, at quase rebentarem. Molly no tinha significado nada para ele, mas sab-la assassinada de modo to canalha, e por sua causa, colocou uma nuvem de sangue nos seus olhos. - Lamento, companheiro. No sabia que a notcia te impressionaria dessa maneira murmurou White, ao dar conta da alterao do outro. - Julguei... - Devo pensar que ningum castigou esse crime? - perguntou Rod, com estranha serenidade que no anunciava nada de bom. - J sabes o que se passa, Rod. Eles eram amantes, e ningum quer intervir em assuntos dessa ndole. Todo o acampamento espera o teu regresso, pois pensam que dars a esse porco o que ele merece. Sem o menor comentrio, Rod saltou em terra. - O teu cavalo est cansado e se tivesses algum mau encontro ver-te-ias em apuros. Toma o meu. - Ia-te pedir isso, justamente. - E Jack? - perguntou, que era o quarto mensageiro. - Ainda demorar em passar por aqui Devia sair trs horas depois de mim. - Bem. Tratarei de o avisar. Despediram-se em seguida, e montando o suado cavalo de Johnnie, Rod seguiu o seu caminho.

Se pudesse contar com um cavalo folgado teria ido ao acampamento mineiro mais prximo para organizar uma batida contra os foragidos que deviam ter-se apoderado do posto, mas no era assim e alm disso desconhecia o terreno, o que era o mesmo que andar s cegas. Por conseguinte, seria perda de tempo e como a isso se unia a ira selvagem que ardia no seu peito, decidiu empreender s a louca empresa. Subitamente advertiu que odiava Vernica, Turner e toda a humanidade. Necessitava de desabafar a sua raiva de qualquer modo violento e to prximo, s a umas tantas milhas esperavam-no uns homens, ladres e assassinos, que seguramente teriam instrues para acabar com ele, mal o vissem. Bem, ia-lhes dar essa oportunidade.

CAPTULO IX
Fazendo um largo rodeio para no ser visto, e sem mais precaues, Barton picou esporas na sua derreada montada arrancando-lhe queixumes e queimando as suas energias num desenfreado galope que no tardou a lev-lo ao posto de muda. Era uma tosca cabana de madeira, com janelas por todos os lados, tendo atrs uma porta que dava para o curral. Rod conhecia bem o local porque na viagem anterior parou ali algum tempo, pelo que antes de avist-lo, j tinha feito, em mente, a sua reconstituio. Segundo julgou, na noite anterior, homens de Eden surpreenderam os seus trs habitantes, e agora deveriam estar preparados por detrs das janelas espera do momento em que o mensageiro iria mudar de cavalo. No acreditava que disparassem sem ser imprescindvel, pois sempre havia o perigo de que qualquer inoportuno viajante ouvisse o tiroteio e desse o alarme, risco que no quereriam correr os foragidos por muito remoto que fosse. Se se enganasse, criv-lo-iam de balas, sem que pudesse fazer nada para o evitar. Mas como dada a situao do posto, de dia era completamente impossvel aproximar-se sem ser visto, Rod decidiu correr o risco e com o chapu bem enterrado na cabea, esta inclinada e os alforges bem vista, cheios de pedras por temer que notassem a falta de peso, avanou esperando ser tomado pelo outro mensageiro, j que no podiam saber que tardaria ainda mais de duas horas a chegar. No viu o sinal branco, mas em contrapartida viu o que Johnnie dissera ter-lhe acontecido: Que um homem saa da cabana para trazer um cavalo j selado e no teve dvidas de que seria o encarregado do posto, indiscutivelmente obrigado pelos que estariam escondidos a vigiar todo o flanco Este, por onde se aproximava. Os empregados de Turner eram os Fowler, pai e dois filhos, e no tardou em reconhecer o velho. Este tambm j o devia ter identificado, pois que se aproximou da boca do poo e, sabendo sobejamente que no era ele quem esperava, nem podia chegar na direco que trazia, tomava as suas precaues. Rod subiu a suave ladeira da colina em que se encontrava o posto. Os cascos do cavalo devoraram as ltimas jardas, mas no momento que devia parar, dobrou subitamente roando quase pela esquina. Confiava em que todos os pistoleiros se encontrassem junto das duas janelas onde tinha que fazer a muda, pois de outro modo no teria salvao possvel, e efectivamente passou sem nenhum percalo diante da entrada, e continuou a rodear todo o galope

passando diante de outras duas janelas do lado Oeste, para parar rapidamente diante do curral. Saltando gilmente em terra, correu a refugiar-se num monte de palha! O mais arriscado estava feito. Agora ouvia gritos e maldies no interior da cabana mas, sem se importar muito ou pouco com isso, correu rodeando um par de cavalos atados manjedoura, e assomou a uma janela que nem sequer tinha caixilhos quanto mais vidros. Como calculara, dali via-se muito bem o poo, e descobriu o velho Fowler assomando, cheio de precaues. Mediu a distncia e lanou-lhe um dos seus revlveres, com a esperana de que no houvesse ningum desse lado e no se enganou, todos os foragidos andavam como loucos tentando localiz-lo. Quase no teve tempo de ver como o veterano colono estendia o brao para agarrar a arma que tinha cado muito perto, quando um escandaloso rudo o obrigou a voltar-se rapidamente. Conhecia muito bem aquela particularidade da porta que comunicava com o curral, pelo que j tinha o Colt preparado quando se voltou para l, e disparou meia volta contra o homem que saltava para se proteger atrs de um monte de feno. No mesmo instante dispararam de dentro da cabana, mas ele tinha-se deixado cair atrs da manjedoura e o espanto dos cavalos dificultou a aco dos atiradores pelo que o seu fogo foi inofensivo. Sem deixar de vigiar, Rod reps o cartucho gasto e ainda mais um do que os cinco habituais. - Saia da e no seja louco - gritou uma voz. - Somos dez, e se no se render tragar umas tantas balas. Barton no acreditou nem um s momento em que o nmero dos seus inimigos pudesse ser to elevado. Se fosse assim, no os poderia burlar tao facilmente e, ento venc-los-ia com toda a certeza, pois no era possvel estarem todos nas janelas do flanco direito, forosamente tinham que estar alguns na frente, e isso ter-lhe-ia sido fatal quando chegou. Por isso, no deviam ser mais do que quatro ou cinco, e j tinha a descontar uma baixa. - Esto loucos - respondeu, com uma gargalhada. - Mandei avisar o acampamento mais prximo e j deve estar a caminho um grupo de homens. Vero que divertido isto vai ser dentro de momentos. - Julgas que acreditamos nessa patranha? O que gritava f-lo com muita fora, mas a Rod pareceu-lhe que havia bastante inquietao na sua voz. Viu naquele momento uma arma que assomava, e disparou falhando por muito pouco. - igual - gritou uma vez que a pistola desapareceu. No demoraro em ver. - Esse conto no pega. No sei como diabos conseguiste saber que estvamos aqui, pois no o podias saber at que dobrasses a esquina. De outro modo no terias chegado com o ouro. Rod soltou uma gargalhada. - Deite uma vista de olhos a esse ouro, e ver que divertido. Um excitado rumor chegou at ele conusamente por causa do rudo dos cavalos espantados. - Mande um homem v-lo - gritou com toda a fora, na esperana de que o velho Fowler o ouviria. Seguiu-se uma longa pausa, durante a qual no soube se a sua indicao tinha produzido efeito, mas ao cabo de um minuto ouviu-se um tiro que, no teve dvida, diminua o nmero dos seus inimigos.

- J a esto! -gritou o mais alto possvel.- Adiante, amigos! Esperando ter conseguido intimidar os seus inimigos semeando a confuso, abandonou audaciosamente o seu refgio, correndo quase de ccaras por detrs dos cavalos e deste modo viu um corpo atravs da entrada da porta. Aqueles homens deviam estar to assustados que se tinham esquecido dele completamente, pois no notaram a sua manobra at que a voz rouca do revlver lhes lembrou sua existncia. Um alarido seguiu-se ao estampido da detonao, e fez mais trs disparos atravs da abertura da porta, para se refugiar em seguida entre as rodas de um carro. - Quietos! Porcas ratas do estreo!... Ao primeiro que se mexa converto-o num passador. A voz de Fowler chegou perfeitamente aos seus ouvidos, e teve a certeza de que o velho dominava a situao, possivelmente com a ajuda dos seus filhos a quem deve ter libertado sem nenhuma dificuldade, pois que a aco se desenrolou de modo excessivamente imprevisto que surpreendeu os pistoleiros e no puderam fazer outra coisa do que correr atordoados de um lado para o outro. - Assunto arrumado, Rod! - gritava agora Fowler - J podes entrar. O jovem acabou de carregar o seu revlver e levantou-se. Do curral entrava-se na cozinha, uma ampla habitao com outra porta e uma janela, toscamente mobilada com uma mesa e dois bancos, pois Rod sabia que aquilo ali era tambm sala de jantar. Dela partia um amplo corredor at porta principal, onde haviam outras duas salas que constituam o resto da cabana. Ao entrar Rod, um sujeito gemia no solo, apertando o ombro sangrento, e mais dois permaneciam com os braos ao alto, enquanto o mais novo dos Fowler, um espigado rapazote de cabelos loiros, despojava o ltimo das suas armas, coberto pelas de seu irmo e de seu pai que permaneciam vigilantes com os revlveres nas mos. - Boa caada - comentou. - Como diabo soubeste o que se estava a passar? - perguntou o velho, estendendolhe o seu revlver. - Encontrei-me com Johnnie e ele disse-me - explicou! Barton, guardando a arma. - Sim, diabos! Devia ter reconhecido o seu cavalo. - Bom, vou-me embora. Levarei esse cavalo que tm preparado. - Porqu tanta pressa? - Tenho umas coisas que fazer em Placerville. - Come ao menos qualquer coisa. Suponho que no deves ter almoado. - No, mas tambm no tenho apetite. - Est bem, filho. Tu deves saber o que fazes. De todos os modos os Fowler no esquecero nunca o que hoje fizeste. - Bah! O mesmo que teria feito qualquer de vocs, por mim. - Que me matem se tu o julgas assim. Tenho uns quantos anos, e jamais soube de um trabalho mais limpo. Faz falta ter cabea e corao, alm de estar um pouco louco, para tentar uma coisa destas. - Bom, velho. Vou-me embora antes que me ponhas as orelhas da cor dos pimentes. - Que fazemos com estes corvos? Rod dirigiu um duro olhar aos prisioneiros. No seu atormentado estado de nimo no havia lugar para piedade. - Enforquem-nos - disse. - A velha Lei - grunhiu o veterano pioneiro cabeceando enquanto via afastar-se a atltica figura do texano.

Barton no teve pressa em chegar ao acampamento mineiro. Depois de reflectir sobre o que devia fazer, chegou concluso de que no lhe convinha entrar em Placerville de dia, pois se algum o reconhecia podia avisar Bill Eden, e este preparar-lhe uma armadilha. Caso entrasse no Golden com a noite j avanada, teria muitas possibilidades de o apanhar desprevenido, pois assim ficaria com a esperana de que tivesse sido caado no posto. No queria tambm ver Turner antes de enfrentar-se com o assassino de Molly, pois com certeza devia quer-lo acompanhar, como j tinha feito duas noites antes, e este assunto queria resolv-lo completamente sozinho. Assim, parou o seu cavalo um par de milhas antes de chegar ao acampamento mineiro, ainda que escurecesse e deixou passar o tempo, deitado sobre a erva de um pequeno bosque, fumando nervosamente. Os seus pensamentos no eram agradveis. Dava conta de que ao enfrentar Eden, o escndalo seria tal que inevitavelmente chegaria aos ouvidos de Vernica, relacionando-o com Molly, e no tinha nenhuma iluso sobre os comentrios que suscitaria sobre o facto, certamente no muito agradveis para a mulher amada. Deitou fora o cigarro mal tendo dado duas fumaas, mas quase em seguida tornou a fazer outro. No podia deixar de fazer o que se propunha. Molly tinha morrido por ele, toda a gente o sabia, e at os ces lhe ladrariam se deixasse aquele crime sem castigo. Naquelas terras sem Lei, como em todo o Oeste americano, os homens que tinham criado uma reputao tinham que a manter com o Colt, pois de outro modo a marca de cobardes persegui-los-ia at que uma bala pusesse fim sua existncia. S dois caminhos se ofereciam ao jovem. Voltar as costas e afastar-se em busca de novos lugares onde ningum o conhecesse, ou enfrentar-se com Bill Eden. Rod tinha decidido ficar ali, e no seria aquele cobarde assassino que lhe ia fazer mudar de idias. Pouco a pouco foi-se acalmando e como era jovem no tardou em ressurgir em si a confiana. Se Eden o matasse, teriam acabado os seus problemas - pensou com macabro humor sdico. - Mas, caso contrrio, varrido aquele perigo, Turner no precisava dele, pelo que podia procurar construir o seu rancho. Anos atrs trabalhara numa granja e sabia com que contar. Semeava um campo e tambm plantaria algumas rvores de fruto. Mais adiante, depois de construir a casa e dependncias, compraria algum gado, e com o tempo esqueceria , a febre do ouro, e com o seu esforo, passo a passo, conseguiria criar o rancho com que sempre sonhara. Pensou nos Fowler, que estavam fazendo tudo aquilo enquanto recebiam um ordenado de Turner, por guardarem os seus cavalos e recordou tambm o lugar onde encontrou Johnnie. Aquele seria um bom lugar, e a proximidade do velho colono e dos seus filhos serlhe-ia de muita ajuda. Nos seus sonhos figurava Vernica. Era por ela que pensava fazer tudo aquilo e quando o tivesse conseguido, iria procur-la, confiante em que o espectro da desventurada Molly j tivesse desaparecido. Era quase meia-noite quando abandonou o bosquezinho para se encaminhar para Placerville, onde chegou vinte minutos depois. As ruas estavam desertas e s se notava animao nas tabernas e saloons, pelo que o jovem no teve nenhuma dificuldade em chegar at ao Golden, sem que ningum notasse a sua presena. Deixando o cavalo atado na barra mais prxima, abeirou-se primeiro de uma janela, donde estudou o interior do estabelecimento, mas levou-lhe algum tempo a localizar Bill

Eden, pois este cuidava pessoalmente de uma das mesas de poker, precisamente em torno da qual se aglomerava mais gente, e s ao desviarem-se alguns dos observadores, pde v-lo sentado numa cadeira, com as cartas na mo e mordendo uma comprida cigarrilha. Rod, verificou a carga dos seus revlveres, assim como o seu perfeito funcionamento, e depois de enfund-los, dirigiu-se para a porta. Um momento depois, empurrava as portas e entrava na sala.

CAPTULO X
Ao meter-se no covil da fera, Barton sabia que s actuando com rapidez teria possibilidade de sair dali com vida, e como acontecera no posto de muda, lanou-se audaciosamente sobre o inimigo, sem parar para reflectir sobre o risco que podia advir da arriscada aco. Bill Eden estava tapado de momento e considerando que ele no o podia ver avanou resolutamente at mesa de jogo, mais preocupado em ver onde estavam os encarregados da vigilncia do que se passava na mesa, lembrando-se do sucedido em idntica situao quando Joaquim Vasquez ajustou as contas com o indivduo que importunava a sua noiva. Ningum parecia ter-se fixado no texano, que j se encontrava junto da roleta mais prxima da mesa onde estava Bill Eden, quando este se levantou de um salto e j com a pistola engatilhada. Evidentemente que algum o tinha avisado, mas mesmo assim, Rod no esperava uma agresso to feroz e sbita, pelo que se encontrou completamente indefeso perante a boca da arma que lhe apontavam. Tinha contado com a rapidez da sua aco para que o outro no pudesse prevenir-se e que a luta fosse de igual para igual, mas no teve em conta que o vantagista profissional pudesse ganhar-lhe a aco num ataque como aquele, cobarde e sem escrpulos. Ainda sabendo que tinha perdido a partida, lanou-se para o lado no mesmo instante em que Eden apertava o gatilho. Produziu-se a exploso e uma bola de fogo estalou com remenda fora contra o abdome de Barton. O jovem caiu no cho e rolou at detrs da roleta a que estava junto, enquanto os homens e mulheres fugiam gritando loucamente. O seu estmago parecia em chamas, mas ainda podia mexer-se. Tirou o revlver do coldre enquanto rebolava at roleta e a arma de Eden voltava a disparar, ainda que as pessoas e a rapidez dos seus movimentos fizessem com que ele falhasse o segundo tiro. Barton arrastou-se at ao outro extremo da mesa, que tinha ficado deserta e com incrvel rapidez, apontou a arma. Depois, s com um movimento, ps-se de p e disparou contra o seu antagonista. Bill Eden respondeu ao disparo, mas tinha-se descuidado, no julgando que o seu inimigo pudesse mover-se com tanta rapidez, e quando fez fogo, caa atingido pelo impacto recebido. Rod voltou a apertar o gatilho e o outro ficou imvel no cho.

Tinha terminado com o seu inimigo, mas ainda corria perigo, e Barton desenfundou o outro revlver disposto a repelir qualquer agresso. Evidentemente, ao afastarem-se tentando escapar das proximidades do combate tinham protegido o jovem, impedindo que os pistoleiros de Eden acudissem em sua ajuda, e no teriam vacilado em o assassinar enquanto algum pudesse pagar por isso. Morto o chefe, nenhum dos seus mercenrios pareceu disposto a levar as coisas mais longe. - Eu estou consigo, amigo - gritou um jovem, empunhando o revlver, que tinha tomado posio de lado junto do balco. Rod aceitou a ajuda sem vacilaes. No era aquele o momento para elas. Recuou at ter as costas para a parede sem deixar de vigiar, e apoiou-se nela com um suspiro de alvio. - Coloca-te junto da porta, amigo. Eu cubro-te - gritou o seu inesperado amigo. - Esperto! - o aviso daquele chegou um momento depois. Sempre com os Colts empunhados, Rod retrocedeu at l, parando junto da porta. - Fora! - ordenou. Saram sem que ningum tentasse impedi-los e caminharam lado a lado um pouco afastados o mais rapidamente possvel. - Obrigado, amigo - exclamou ento o texano. - A sua ajuda foi muito oportuna. - Voc Barton, no verdade? - Sou. - Turner tem estado sua espera toda a tarde e mandou-me para aqui temendo que no passasse pelo hotel. Rod fez uma careta e apalpou o estmago, descobrindo que no tinha nenhuma ferida. - Vi saltar Eden e julguei que lhe tinha acertado - comentou o jovem, que tinha seguido com interesse as indagaes do outro. - Tambm eu - comentou Rod, passando os dedos pela cintura que apresentava no cinturo uma amolgadela. - Salvou-me esta chapa. O lugar do impacto doia-lhe intensamente, mas tudo se reduzia a um grande vergo. Estava novamente com sorte. As balas roaram-lhe pela esquerda e pela direita ou tinham chamuscado a sua roupa, mas ainda no tinha sido disparada a que acabaria com ele. - No h dvida que um tipo com sorte. Rod olhou para o seu companheiro, que o observava com manifesta admirao. - Vamo-nos daqui - disse. Depois perguntou: - Como posso chamar-lhe? - verdade! Estou um tanto atordoado e no... Chamo-me Gray Dentz, e sou o novo mensageiro de Turner. Alegro-me de t-lo como companheiro. - Mais me alegro eu - sorriu o texano, apertando a mo que o outro lhe estendia. Turner estava esperando por eles porta, alarmado pelos tiros. - Rod, rapaz! J temia que fosses o autor deste baralho todo. Porque no vieste primeiro por aqui? - comprido de contar. Resta-lhe algum usque? - Claro. - Pois d-me um trago que me est fazendo muita falta. Uma vez no escritrio, Barton deixou-se cair num maple, e Turner levou-lhe um copo de usque que o jovem bebeu de um trago. Depois de uma pausa, Rod contou tudo o que tinha acontecido desde o seu encontro com Johnnie.

- Tu ests louco? - gritou Turner. - Que preciso tinhas de jogar a vida desse modo? Jack teria tambm passado de largo ao no ver o sinal branco, e quanto ao posto, t-loamos recuperado facilmente. - Seguro! Aqueles bandidos teriam levantado voo ao darem conta que alguma coisa no caminhava bem. Mas que me dizes dos Fowler? Turner deu um grunhido. - Tudo saiu bem... Mas que me matem se no s o tipo com mais sorte que conheci. - Falando de outra coisa, sinto dizer-lhe que terminei como mensageiro. - Como! -Vou dedicar-me a rancheiro, Turner. Vi um stio magnfico a umas trs milhas dos Fowler, e no quero perd-lo. Comear a trabalhar sem descanso imediatamente. - Decididamente ests louco. - possvel -sorriu Rod. - Com que contas para comear? Barton levantou os braos com as palmas da mo voltadas para cima. - Com isto. Turner assobiou em sinal de troa. --E suponho que no ser tudo. - Quase. - Tens ao menos idia do que pensas fazer? - Tenho-o bem pensado. Tive tempo enquanto esperava que anoitecesse, deitado sobre a erva daquele pequeno bosque. O dono do hotel ps-se de p e deu umas voltas pela reduzida sala, observado pelos dois jovens. Turner, por fim, parou junto da mesa, encarando com Rod. - Encarreguei-me de receber em teu nome a recompensa oferecida pela captura ou morte de qualquer membro dos Sabujos. So trezentos dlares. Depois, tens quatro dias como mensageiro, uns cento e setenta mais, que no total somam quatrocentos e setenta dlares. - Mas sim, sou rico! - riu Barton, pois que ainda que pequena, aquela importncia o ajudaria muito. - Bem, agora h que acrescentar uma recompensa pelo acontecimento de hoje. Que te parecem mil dlares? Rod ps-se em p com rapidez. - No, Turner - recusou, rouco. -No estou disposto a aceitar isso. - Olha, cabeudo. S hoje, a tua genial idia de sinais, poupou-me mil e quatrocentos dlares em ouro, alm de me conservar todos esses rapazes que no me seria fcil reaver. E, finalmente, acabaste com Eden, evitando-me uma guerra que me poderia arruinar. O que teria feito com toda a certeza. Assim, deixa-te de tonterias. Demasiado atordoado para saber o que dizer, Rod encheu o seu copo de usque e, benbendo-o de um trago... embebedou-se. Com o estmago completamente vazio, pois no tinha comido nada desde a noite anterior, a bebida ingerida com rapidez, subiu-lhe rapidamente cabea, quando normalmente aquela quantidade nem lhe aqueceria o estmago. Turner e Gray tiveram de o levar para a cama. Rod poisou no cho o mao com que estava cravando as estacas e contemplou os dois cavaleiros que se aproximavam. Seguiam em linha recta para a cabana no cimo da colina. Aquela cabana de grossos troncos de que se sentia to orgulhoso, pois ainda que com a valiosissima ajuda dos Fowler, era a primeira que construra em toda a sua vida. Decidiu abandonar o trabalho para os ir receber, pois a hospitalidade no Oeste era algo de obrigatrio, de modo que deitou o mao ao ombro e dirgiu-se tambm para a casa, onde chegaria quase ao mesmo tempo que os dois desconhecidos, urn dos quais era uma amazona.

De repente, ao estar mais prximo, reconheceu o par. Eram Joaquim e Athene! Deu um grito, deitou para o lado o mao, e desatou a correr. Joaquim deteve o seu cavalo, saltou gilmente para o cho, e agarrando a jovem pela cintura, ajudou-a a descer. Depois, foram ao encontro do texano de mos dadas. - Que alegria! - gritou Rod, sacudindo a mo de Quino e beijando Athene na face, tudo isto ao mesmo tempo. - Ests magnfico, Rod - afirmou o seu amigo, afastando-o para o ver melhor. - Lembravas-te de ns? - sorriu o jovem. - Que pergunta! - Mas no nos foste ver. O sorriso de Barton desapareceu. - Como est Very? - perguntou com um leve tremor que no pde evitar. - Magra, nervosa, irritvel. Apenas sabe fazer uma coisa, olhar pela janela - foi dizendo Athene, muito sria. E acrescentou: - No vive desde que tu partiste, Rod. O jovem sacudiu a cabea, incapaz de compreender o que se estava a passar. - Ouve, Rod - interveio o seu amigo, antes que tivesse tempo de raciocinar. -Turner foi-nos ver e contou-nos o que estavas a fazer e onde estavas instalado. Eu lembrava-me disto, falei com Athene e decidimos vir-ver-te. Ns instalar-nos-emos do outro lado do riacho. Que te parece? Barton pouco percebeu do que lhe tinha dito o cali-forniano. - Muito bem - disse, distrado e sem nenhum interesse. - Vamo-nos casar. Amanh sai um barco para S. Francisco - olhou-o com um leve sorriso brincalho, antes de acrescentar: Por que no procuras uma noiva e no nos acompanhas? Rod agarrou-o pelos ombros, olhando-o como um louco. - Repete isso! - gritou. -Very est tua espera - murmurou Athene. com os olhos brilhantes pelas lgrimas. Rod agarrou-a pela cintura, fazendo-a dar uma volta no ar e dar um pontap em Quino, e deitando a correr saltou para a sela do cavalo deste. - Leva o meu - gritou, encabritando a montada. A casa vossa. Avisa os Fowler... Eles cuidaro de tudo. Em seguida, picou as esporas na barriga do cavalo e lanou-se at Sacramento num desenfreado galope, que no teria sido possvel ultrapassar nem nos seus tempos de mensageiro expresso. Nem sequer ao chegar povoao moderou a marcha do seu cansado cavalo, e passou como louco pelas ruas, entre as maldies de alguns, e ao chegar diante da casita da colina fez levantar as patas do seu corcel, pela violncia, com que o deteve, saltando da sela para o alpendre. Mas apesar de toda a sua rapidez, no chegou porta e quando esta se abriu violentamente, ficou emoldurada nela, a frgil silhueta de Vernica. - Very! - suspirou o jovem, parando como se tivesse chocado com um muro invisvel. - Rod!... Oh, Rod!... Depois de olh-lo uns instantes, atravs de um vu de lgrimas, Very correu a refugiar-se nos braos do jovem, que a apertou ansiosamente. - Querida! Meu anjo! Temi que nunca chegasse este momento! - Quanto demoraste, minha vida! Todos estes dias interminveis tenho estado tua espera e morrendo nm pouco ao ver que no vinhas! Falavam ao mesmo tempo, de forma confusa e rpida, sem se entenderem realmente, ainda que isso no importasse. Os seus olhos diziam muito mais, e esses dois, expressavam-se com toda a clareza.

Os empregados assomavam as suas silhuetas, atrs das cortnas e os transeuntes paravam, mas nada disso existia para o par que se fundia num estreito abrao, beijando-se com paixo. Quando por fim, faltos de alento, separaram os seus lbios, uma grande ovao flos correr a refugiarem-se no interior da casa.

Fim

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