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1 de la serie Los demonios

Cada noche, cuando la oscuridad se cierne sobre el mundo, los abismales, demonios a los que no se puede herir con armas corrientes, emergen de la tierra para alimentarse de los humanos. Cuando al sol se pone, la gente debe refugiarse tras smbolos mgicos y rezar por que su proteccin dure una noche ms. Durante cientos de aos los demonios han sido dueos de la noche. Aunque no siempre fue as. Hubo un tiempo en que, bajo el mando del legendario Liberador y armados con poderosos smbolos, los hombres presentaron batalla a los demonios y frenaron su avance. Ahora, una vez ms, ha llegado el momento de enfrentarse a la noche y luchar para recuperar la libertad.

Para Otzi, el verdadero Protector

Agradecimientos

Mi especial agradecimiento a quienes leyeron el borrador de este libro: Dani, Myke, Amelia, Neil, Matt, Joshua, Steve, mam, pap, Trisha, Netta y Cobie. Vuestros nimos y consejos hicieron posible que mi pasatiempo so convirtiera en algo ms. Y tambin para mis editoras, Liz y Emma, que dieron una oportunidad a un autor novel y me desafiaron a superar el listn tan alto que me haba marcado. No podra haberlo logrado sin vosotras.

PRIMERA PARTE

ARROYO TIBBET
318-319 Despus del Retorno

La secuela 319 d.R.

Son un cuerno de los grandes.

Arlen hizo una pausa en su trabajo y alz la mirada hacia el suave color lavanda del cielo del amanecer, donde todava se perciba la niebla suspendida en el aire, con ese sabor hmedo y acre que le resultaba tan familiar. Sinti crecer lentamente en sus entraas el miedo mientras se quedaba all inmvil, en la tranquilidad del alba, con la esperanza de que fuera cosa de su imaginacin. Tena once aos. Hubo un silencio e inmediatamente despus el cuerno son dos veces seguidas. Un toque largo y dos cortos queran decir que era al sur y al este, es decir, en la Aldea de los Bosques. Su padre tena amigos entre los Cutter. La puerta de la casa se abri detrs de Arlen y l repar en la presencia de su madre, que se cubra la boca con ambas manos. Arlen volvi a su tarea sin necesidad de que nadie le dijera que deba apresurarse. Algunos quehaceres podan aguardar hasta el da siguiente, pero haba que alimentar al ganado y ordear las vacas. Llev los animales a los establos y abri el lugar donde almacenaba el heno, dej salir a los cerdos y corri a buscar un cubo de madera para la leche. Su madre ya estaba agachada bajo la primera de las vacas. Cogi el otro taburete y establecieron una cadencia en su trabajo, haciendo que el sonido de la leche al impactar contra la madera resonara como una marcha fnebre. Mientras se pasaban a la siguiente pareja de la fila, Arlen observ que su padre comenzaba a uncir al carro su caballo ms fuerte, una yegua de cinco aos de color castao llamada Missy. Su rostro mostraba una expresin sombra mientras lo haca. Qu se encontraran esta vez?

Poco despus se subieron al carro y avanzaron lentamente hacia la aldehuela lindante con el bosque. Era una zona peligrosa, a ms de una hora de la fortificacin ms cercana, pero la lea era necesaria. La madre de Arlen, envuelta en un chal usado, lo abraz con fuerza mientras viajaban. Ya soy mayor para esto, mam se quej Arlen. No hace falta que me abraces como si fuera un beb. No tengo miedo. Eso no era del todo verdad, pero no era bueno que los dems chicos le vieran aferrado a su madre mientras montaban en el carro. Ya se burlaban bastante de l. Soy yo la que tiene miedo replic su madre. Pasa algo si necesito abrazarte? Con un repentino arrebato de orgullo, el chico se apret contra su madre mientras continuaban por el camino. No es que lo engaara, sino que saba siempre qu deba decirle. Mucho antes de llegar a su destino se toparon con una columna de humo grasiento que les dijo ms de lo que habran querido saber. Estaban quemando a los muertos, y el hecho de que hubieran comenzado tan pronto, sin esperar a que llegaran los dems para rezar, quera decir que haba muchos, demasiados para orar por cada uno de ellos si queran finalizar la tarea antes de que cayera la noche. Haba ms de siete kilmetros desde la granja del padre de Arlen hasta la Aldea de los Bosques y los incendios de las cabaas haban cesado cuando llegaron, aunque tambin era cierto que el fuego lo haba consumido casi todo. Quince casas haban quedado reducidas a escombros y cenizas. Han ardido hasta los montones de lea... coment el padre de Arlen, y escupi a un lado del carro. Hizo un gesto con la barbilla hacia las ruinas ennegrecidas que haban quedado de la tala de la temporada. Arlen puso mala cara ante la perspectiva de que la valla destartalada que encerraba los animales tuviera que durarles un ao ms, aunque se sinti inmediatamente culpable. Despus de todo, slo era lea. La Portavoz de la ciudad se acerc al carro en cuanto se detuvieron. Selia, a quien la madre de Arlen sola referirse a veces como Selia la Yerma, era una mujer endurecida, alta y delgada, con la piel curtida como el cuero. Tena el pelo largo y gris recogido en un moo apretado y llevaba el chal como una especie de insignia de su cargo. No toleraba las chanzas, bien lo saba Arlen, pues ella se lo haba demostrado con la punta del bastn en ms de una ocasin, pero ese da le consol su presencia. Haba algo en ella que le haca sentirse seguro, al igual que su padre. Aunque nunca haba tenido hijos, Selia actuaba como si fuera la madre de todos en Arroyo Tibbet. Pocos podan superarla en sabidura, y menos an en tozudez. Si estabas de su lado, se te pareca el lugar ms seguro del mundo.

Es estupendo que hayas venido, Jeph le dijo Selia al padre de Arlen, y tambin Silvy y el chico aadi con un asentimiento. Necesitamos todas las manos, y el nio puede ayudar. El padre de Arlen gru al bajarse del carro. He trado mis herramientas coment. Slo tienes que decirme dnde somos de ms utilidad. El chico recogi las preciosas herramientas de la parte trasera del carro. El metal escaseaba en el Arroyo, y su progenitor se enorgulleca de sus dos palas, su pico y su sierra. Todas las herramientas iban a sufrir un desgaste intensivo a lo largo del da. A cuntos hemos perdido? pregunt Jeph, aunque en realidad no pareca querer saberlo. Veintisiete contest Selia. Silvy solt un grito ahogado y se cubri la boca, con las lgrimas brillando en los ojos. Jeph escupi de nuevo. Hay algn superviviente? inquiri. Unos cuantos respondi la mujer. Manie dijo mientras sealaba con el bastn a un nio que permaneca en pie mirando la pira funeraria corri a oscuras hasta llegar a mi casa. Silvy lanz una exclamacin ahogada, pues nadie haba corrido tan lejos y haba sobrevivido. Las protecciones mgicas grabadas en la casa de Brine Cutter resistieron la mayor parte de la noche continu Selia. l y su familia lo vieron todo. Se refugiaron en ella los pocos que haban logrado huir de los abismales, aguantaron hasta que el fuego se extendi y prendi el tejado. Esperaron dentro de la casa en llamas hasta que se quebraron las vigas y despus probaron suerte y salieron pocos minutos antes del amanecer. Los abismales mataron a la mujer de Brine, Meena, y a su hijo Poul, pero los dems lo consiguieron. Las quemaduras se curarn y los chicos lo superarn con el tiempo, pero los otros... No hizo falta que terminara la frase. Los supervivientes de un ataque de los demonios solan morir poco despus. No todos, ni siquiera la mayora, pero s bastantes. Algunos de ellos se suicidaban, pero otros se quedaban con la mirada perdida, negndose a comer o beber, hasta que se consuman. Sola decirse que no se haba sobrevivido en realidad a un ataque hasta que no haban pasado al menos un ao y un da. Queda al menos una docena de personas sin localizar explic Selia, con poca esperanza en la voz. Los sacaremos de donde estn convino Jeph con voz sombra, mirando hacia las casas derruidas, algunas de ellas an en llamas. Los Cutter solan construir sus hogares principalmente en piedra para protegerse del fuego, pero incluso la piedra arda si las protecciones mgicas fallaban y se reunan suficientes demonios de las llamas en un mismo lugar.

Jeph se reuni con los dems hombres y unas cuantas de las mujeres ms fuertes para limpiar los escombros y llevar los muertos a la pira. Nadie cuestionaba lo de incinerar los cuerpos: nadie quera ser enterrado en la misma tierra de la cual surgan los demonios cada noche. El Pastor Harral, con las mangas de la ropa enrolladas hasta descubrir sus gruesos brazos, los levantaba uno por uno hasta depositarlos en el fuego, murmurando oraciones y dibujando protecciones en el aire cuando prendan las llamas en ellos. Silvy se uni a las otras mujeres para cuidar de los nios ms pequeos y atender a los heridos bajo el ojo vigilante de la Herborista del Arroyo, Coline Trigg, pero no haba hierbas capaces de sanar el dolor de los supervivientes. Brine Cutter, a quien tambin llamaban el de las anchas espaldas, era un hombre con el aspecto de un gran oso y una risa atronadora, que sola lanzar a Arlen al aire cuando venan a comprar lea. Ahora Brine estaba sentado entre las cenizas, al lado de su casa destruida, golpendose la cabeza lentamente contra la pared ennegrecida. Mascullaba algo y se abrazaba fuertemente, como si tuviera fro. Arlen y los otros chicos se encargaron de acarrear agua y de rebuscar entre los montones de lea para reunir toda cuanta pudiera salvarse. Todava restaban unos cuantos meses clidos en el ao, pero ya no quedaba tiempo para cortar lea suficiente para todo el invierno. Ese ao tendran que quemar estircol y la casa apestara otra vez. Arlen volvi a sentirse abrumado por la culpa. Al fin y al cabo, l no arda en la pira ni sacuda la cabeza de un lado a otro, roto por la impresin de haberlo perdido todo. Haba destinos peores que habitar una casa que hediera a boigas. Conforme avanz la maana fueron llegando cada vez ms aldeanos. Venan con sus familias y todas las provisiones de las que podan desprenderse desde Hoya de Pescadores o Ciudad Central, y tambin desde la Colina de la Turba o Pantano Llano. Algunos incluso haban recorrido todo el camino desde Centinela Meridional. Selia los reciba uno por uno con aquellas tristes noticias y los pona a trabajar. Los hombres redoblaron sus esfuerzos al ver que contaban con la ayuda de ms de cien manos, y la mitad de ellos continuaron cavando mientras los dems trabajaban en la nica estructura que haba quedado medio en pie en la Aldea, la casa de Brine Cutter. Selia se llev consigo al hombre, soportando su peso a duras penas, ya que avanzaba a trompicones, mientras los trabajadores retiraban los escombros y comenzaban a transportar piedras nuevas. Unos cuantos sacaron los instrumentos para grabar y pintar unos nuevos grafos protectores mientras los nios preparaban la paja para el techo. La casa deba estar completamente reparada antes del crepsculo. Cobie Fisher ayud a Arlen en la tarea de reunir lea. Los chicos haban conseguido una pila de tamao considerable, aunque apenas era una pequea parte de toda la que se haba perdido. Cobie era un chaval alto, de constitucin recia, rizos oscuros y brazos cubiertos de vello. Era

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bastante popular entre los dems nios, pero haba conseguido esa popularidad a expensas de otros. Pocos se atrevan a enfrentarse a sus insultos y menos an a sus golpes. Cobie haba torturado a Arlen durante aos ante la indiferencia de todos los dems. La granja de Jeph era la ms septentrional de Arroyo, estaba muy lejos de Ciudad Central, donde solan reunirse los chavales, as que Arlen se pasaba la mayor parte de su tiempo libre vagabundeando solo por Arroyo. Por eso, a los dems nios no les pareca mal negocio sacrificarlo a la ira de Cobie. Cobie y sus amigos parecan saber cundo Arlen iba a pescar o pasaba por Hoya de Pescadores, camino de Ciudad Central, pues al regresar a casa lo esperaban siempre en el mismo lugar del camino. Alguna vez simplemente lo insultaban o lo empujaban, pero otras llegaba a su hogar vapuleado y ensangrentado, y su madre lo rea por haberse peleado. Arlen acab por hartarse y escondi un buen palo en aquel sitio. Simul huir la siguiente vez que lo asaltaron Cobie y sus amigos, slo para hacerse con el arma como si la hubiera sacado del aire, y luego regres blandiendo la estaca. Cobie fue el primero en recibir un fuerte golpe que lo dej llorando en el suelo, sangrando por una oreja, le rompi un dedo a Willum y Gart coje durante ms de una semana. Eso no sirvi para mejorar la popularidad de Arlen entre los dems chicos, y su padre le peg despus con una vara, pero los dems chavales no volvieron a molestarlo. Incluso Cobie lo rehua ahora y daba un respingo si Arlen haca un movimiento sbito, aunque era bastante ms grande que l. Supervivientes! grit repentinamente Bill Baker, de pie ante una casa derruida en el lmite de la Aldea. Los oigo removerse en la bodega! Todos dejaron lo que estaban haciendo de forma inmediata y se apresuraron hacia all. Apartar los escombros les iba a llevar demasiado tiempo, as que los hombres comenzaron a cavar, doblando las espaldas en silencio y con energa. Muy poco despus, abrieron uno de los lados de la bodega y empezaron a sacar de ella a los afectados: tres mujeres, seis nios y un hombre. Estaban sucios y aterrorizados, pero indemnes. To Cholie! grit Arlen, y la madre de ste apareci all al instante para abrazar a su hermano, que se tambaleaba como si estuviera borracho. Arlen corri hacia ellos, deslizndose bajo su otro brazo para sostenerlo. Cholie, qu estabas haciendo ah? pregunt Silvy. El hombre rara vez abandonaba su taller en Ciudad Central. La madre de Arlen le haba contado mil veces la historia de cmo ella y su hermano haban llevado juntos la herrera antes de que Jeph comenzara a romper las herraduras de sus caballos a propsito, buscando excusas para cortejarla. Vine a cortejar a Ana Cutter mascull Cholie. Se pas la mano por el pelo, aunque ya se haba arrancado unos cuantos mechones revueltos. Acabbamos de abrir el refugio cuando forzaron las protecciones mgicas.

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Era un hombre pesado y cuando le fallaron las rodillas arrastr a Arlen y Silvy en su cada. Cholie qued arrodillado en el suelo y se puso a sollozar. El chico contempl a los otros supervivientes, pero entre ellos no estaba Ana Cutter. Se le hizo un nudo en la garganta cuando pasaron los nios. Conoca a todos y cada uno de ellos, a sus familias, cmo eran sus casas tanto por dentro como por fuera, y los nombres de sus animales. Busc sus ojos durante un segundo mientras pasaban y en ese momento, vivi el ataque a travs de sus miradas. Se vio a s mismo aplastado en un agujero atestado en el suelo mientras quienes no caban dentro volvan a enfrentarse a los abismales y el fuego. Comenz a jadear de pronto, y fue incapaz de parar hasta que Jeph le dio una palmada en la espalda y lo devolvi a la realidad. Estaban terminando un almuerzo fro cuando un cuerno son en la parte ms lejana de Arroyo. Cmo va a haber dos en un mismo da? jade Silvy, cubrindose la boca. Bah gru Selia. Al medioda? Pero usa la cabeza, chica! Entonces, qu...? Selia la ignor, se levant y alz otro cuerno para responder a la seal. Keven Marsh tena su cuerno preparado, al igual que todos sus paisanos de Pantano Llano, pues era muy fcil perderse en las cinagas y nadie quera vagabundear desorientado por ah cuando surgan los demonios. Las mejillas de Keven se inflaron como el cuello de un sapo mientras emita una serie de notas. Es el cuerno del Enviado advirti Coran Marsh a Silvy. Ese hombre de barba gris era Portavoz de Pantano Llano y el padre de Keven. Probablemente han visto el humo. Keven les est contando lo sucedido y el paradero de todos. Un Enviado en primavera? inquiri Arlen. Pensaba que solan venir en otoo, despus de la cosecha. Si apenas hemos terminado de plantar la luna pasada...! En otoo no vino ninguno repuso Coran, y escupi por el hueco de los dientes que le faltaban un jugo espumoso de color marrn producido por la raz que mascaba. Nos preocupaba que se hubieran ido al carajo y que no hubiera ningn Enviado que nos trajera la sal. Tambin poda ser que los abismales hubieran tomado las Ciudades Libres y nos hubiramos quedado solos. Los abismales jams se harn con las Ciudades Libres coment Arlen. Arlen, cierra el pico! sise Silvy. Es un anciano! Deja que hable el chico replic Coran. Has estado alguna vez en una Ciudad Libre, chaval? le pregunt a Arlen. No admiti ste. Y has conocido a alguien que haya estado alguna vez?

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No repiti el nio. Entonces, qu te hace un experto en el tema? inquiri Coran. All no va nadie, salvo los Enviados. Son los nicos capaces de llegar tan lejos enfrentndose a la noche. Quin te dice a ti que no sean un lugar como Arroyo? Y si los abismales pueden con nosotros, tambin podrn con ellos. El viejo Jabal procede de las Ciudades Libres contest Arlen. Rusco el Jabal era el hombre ms rico de los alrededores y llevaba el almacn, que era el punto clave de todo el comercio de Arroyo Tibbet. Ay exclam Coran. El viejo Jabal me confes hace aos que un solo viaje haba sido ms que suficiente para l. Pretenda regresar al cabo de unos cuantos aos, pero admiti que el riesgo no mereca la pena. As que pregntale si las Ciudades Libres le parecen ms seguras que cualquier otro sitio. El muchacho no quera pensar eso. Deba haber lugares ms seguros en el mundo, pero de nuevo se le pas por la cabeza como un relmpago aquella imagen de s mismo arrojado de cualquier modo a la bodega y comprendi que no haba ningn lugar del todo seguro cuando caa la noche. El Enviado lleg una hora ms tarde. Era un hombre alto, de poco ms de treinta aos, con el pelo castao muy corto y una barba recortada y espesa. Una cota de malla le envolva los anchos hombros y vesta una capa larga y oscura, con gruesas calzas de cuero y botas. Su yegua era un elegante corcel castao. Atados a la montura llevaba un arns con unas cuantas lanzas de diferente longitud. Su rostro tena un aspecto sombro mientras avanzaba, pero a la vez erguido y orgulloso. Escrut a la multitud y descubri a la Portavoz con facilidad, ya que andaba por all repartiendo rdenes, de modo que dirigi el caballo hacia ella. Detrs de l, vena el Juglar, conduciendo un carro cargado hasta los topes y tirado por un par de yeguas color castao oscuro. Llevaba un traje hecho de trozos de tela de brillantes colores, y un lad descansaba a su lado en el asiento. Su cabello era de un color que Arlen jams haba visto en su vida, como el de una zanahoria, pero ms plido, y tena la piel tan blanca que pareca que nunca le hubiera rozado el sol. Sus hombros hundidos corroboraban su aspecto de absoluto cansancio. El Enviado siempre vena en compaa de un Juglar y l era el ms importante de los dos para los nios, e incluso para algunos de los adultos. Desde que Arlen poda recordar, siempre haba venido el mismo hombre, uno con el pelo gris, pero lleno de vida y alegra. ste que llegaba ahora era ms joven, pero pareca resentido. Los chicos corrieron hacia l al instante y el joven Juglar se reanim, y la frustracin desapareci de su semblante con tanta rapidez que Arlen dud de si no habra sido una falsa apreciacin por su parte. Al momento, salt del carro e hizo juegos malabares con sus bolas de colores entre los aplausos de los chicos.

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Muchos se olvidaron del trabajo y se encaminaron hacia los recin llegados. Selia andaba de un lado para otro sin que nadie le hiciera caso. El da no va a durar ms porque haya venido el Enviado! ladraba. Volved al trabajo! Se oyeron gruidos, pero todo el mundo regres a sus quehaceres. T no, Arlen! dijo la mujer. Ven aqu. El chico apart los ojos del Juglar y se dirigi hacia ella y el Enviado. Selia Yerma? pregunt ste. Con Selia, vale repuso ella remilgadamente. Los ojos del Enviado se dilataron, y enrojeci, de modo que la parte superior de sus plidas mejillas se torn de un intenso rojo justo por encima de la barba. Salt del caballo e hizo una profunda reverencia. Mis disculpas coment. No he sabido medir mis palabras. Graig, el Enviado que suele venir por aqu, me dijo que era as como os llamaban. Es estupendo saber qu piensa Graig de m despus de todos estos aos replic Selia, y su voz son de todo menos agradecida. Pensaba la corrigi el Enviado. Ha muerto, seora. Muerto? pregunt la mujer con un aspecto repentinamente triste. Cmo fue...? El Enviado sacudi la cabeza. Se lo llev un resfriado, no los abismales. Soy Ragen, vuestro Enviado de este ao, y acudo como un favor a su viuda. El gremio seleccionar un nuevo Enviado para ustedes al comienzo del prximo otoo. Pasar otro ao y medio antes de que vuelva un Enviado? inquiri Selia, cuya voz son como si lo estuviera riendo. Apenas pudimos sobrevivir el pasado invierno sin la sal del otoo le contest. Ya s que eso carece de importancia en Miln, pero la mitad de nuestra carne y nuestro pescado se pudrieron debido a que no pudimos curarlos apropiadamente. Y qu hay de nuestras cartas? Lo siento, seora repuso Ragen, pero vuestros pueblos caen muy lejos de los itinerarios habituales y pagar a un Enviado para que cumpla una misin que lleva ms de un mes de viaje cada ao sale muy caro. El gremio de Enviados anda escaso de efectivos y ms an despus del resfriado de Graig repuso; se ech a rer entre dientes y sacudi la cabeza, pero le dio tiempo a ver como el rostro de Selia se ensombreca ante la respuesta. No pretendo ofenderla, seora intervino de nuevo. Tambin era mi amigo. Es slo que... lo corriente no es que nosotros, los Enviados, muramos con un techo sobre nuestras cabezas, una cama debajo y una joven esposa al lado. Lo normal es que la noche se nos lleve antes, se da cuenta?

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S respondi Selia. Y usted tambin tiene una esposa? le pregunt. Ay repuso el Enviado. Por su bien y para mi pena, creo que veo ms a mi yegua que a mi novia. Se ech a rer de nuevo, lo que confundi a Arlen, que no se poda creer que tener una esposa que no te echara de menos tuviera alguna gracia. La mujer no pareci darse cuenta. Y qu pasara si no la volviera a ver nunca? pregunt. Qu pasara si todo lo que tuviera para mantenerse en contacto con ella fueran las cartas que llegan una vez al ao? Hay alguna gente aqu con parentela en las Ciudades Libres. Llegaron aqu en compaa de un Enviado u otro, pero hace ya de eso ms de dos generaciones, y esa gente no va a volver a casa. Las cartas son lo nico que nos queda de ellos, y a ellos de nosotros. Estoy totalmente de acuerdo con usted, seora replic l, pero la decisin no es ma, y el duque... Sin embargo, usted va a hablar de este tema con el duque a su vuelta, no? le pregunt Selia. As es contest l. Entonces, debo ponerle este mensaje por escrito? pregunt ella de nuevo. El Enviado sonri. Creo que lo recordar sin problemas, seora. Ser mejor que as sea. El Enviado se inclin de nuevo, realizando una profunda reverencia. Mis disculpas de nuevo por aparecer en un da tan aciago coment l, cuando sus ojos se dirigieron hacia la pira funeraria. No le podemos decir a la lluvia que venga cuando queremos, ni al viento, ni tampoco al fro replic Selia. Supongo que mucho menos a los abismales. As que la vida debe continuar a pesar de todo. La vida sigue admiti el Enviado, pero si hay algo que mi Juglar o yo podamos hacer para ayudar... Tengo las espaldas fuertes y he tratado heridas de los abismales muchas veces. Vuestro Juglar ya est ayudando repuso la mujer al tiempo que cabeceaba en direccin al joven, que cantaba y haca sus trucos, distrayendo a los jvenes mientras sus parientes hacen el trabajo. Y en cuanto a usted, tenemos mucho que hacer en los prximos das, cuando nos recuperemos de esta prdida. No tengo tiempo bastante para distribuir el correo y lerselo a quienes no han aprendido a leer.

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Puedo leer a los que no saben, seora repuso el Enviado, pero no conozco la ciudad lo bastante bien para repartirlo. No importa respondi Selia, empujando al chico hacia delante. Arlen, este muchacho, le llevar a los grandes almacenes de Ciudad Central. Dle las cartas y los paquetes a Rusco Jabal cuando descargue la sal. La mayora de la gente acudir corriendo ahora que usted ha llegado, y Rusco es uno de los pocos que sabe leer y contar en la ciudad. El viejo sinvergenza se quejar e insistir en que le pague por ello, pero dgale que stos son tiempos difciles, y debe volcarse toda la ciudad, y dgale tambin que reparta las cartas y que se las lea a aquellos que no sepan, o no mover un dedo la prxima vez que la gente de por aqu quiera ponerle una soga al cuello. El Enviado mir a la mujer con detenimiento, quizs intentando adivinar si estaba de broma, pero la expresin ptrea de su rostro no daba pista alguna, as que se inclin de nuevo. Dmonos prisa, entonces dijo Selia, cuanto antes se muevan, antes regresar, que aqu todo el mundo se prepara para marcharse antes de que caiga la noche. Si usted y su Juglar no tienen con qu pagarle a Rusco por una habitacin donde dormir, todos los aqu presentes estarn ms que contentos de ofrecerles sus casas. Azuz a los dos para que se fuesen y se volvi para increpar a quienes estaban remoloneando en sus tareas para mirar a los recin llegados.

iempre es tan... enrgica? le pregunt el Enviado a Arlen mientras caminaban hacia el lugar donde el Juglar haca mmica a los nios ms pequeos, ya que los dems haban regresado al trabajo. El muchacho resopl. Pues tendrais que orla cuando se dirige a los Ancianos. Habis tenido suerte de marcharos con la piel entera despus de llamarla Yerma. Graig me dijo que era as como la llamaba todo el mundo replic el Enviado. Y as es admiti, pero nadie lo hace en su cara, a menos que se sientan capaces de agarrar a un abismal por los cuernos. Todo el mundo pega un salto cuando ella habla. El hombre se ech a rer entre dientes. Y eso que slo es una Moza vieja, despus de todo reflexion. De donde yo vengo slo se espera que uno d un respingo de esa manera cuando oye una orden de una Madre. Y eso qu cambia? inquiri el chico. El Enviado se encogi de hombros.

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No lo s, slo estoy haciendo suposiciones concedi. Simplemente, as son las cosas en Miln. La gente hace que el mundo funcione, pero las Madres son las que hacen a la gente, luego ellas dirigen el baile. Pues las cosas aqu no funcionan igual coment Arlen. No suele serlo en las ciudades pequeas repuso el milns, ya que no se puede prescindir de la gente as como as, pero las Ciudades Libres son distintas. Salvo en Miln, las mujeres no tienen protagonismo alguno en las dems. Vaya estupidez mascull el muchacho entre dientes. Lo es admiti el Enviado. ste se detuvo y le ofreci a Arlen las riendas de su corcel. Espera aqu un minuto le dijo, y se dirigi hacia el Juglar. Los dos hombres se apartaron a un lado para hablar y Arlen observ de nuevo la transformacin del rostro del Juglar: primero se mostr enfadado; luego, irascible; y finalmente resignado mientras intentaba argumentar con el Enviado, cuya expresin se mantuvo ptrea todo el rato. Sin apartar la mirada en ningn momento del Juglar, el Enviado le hizo seas con una mano al chico para que le trajera el caballo. ... y no me importa lo cansado que ests estaba diciendo en ese momento, con la voz transformada en un susurro spero, esta gente tiene una tarea enorme por delante y si debes tirarte toda la tarde saltando y bailando para mantener a sus nios entretenidos mientras la hacen, pues te fastidias, pero hazlo! As que colcate la mscara de nuevo y ponte a ello! Agarr las riendas tomndolas de la mano de Arlen y se las arroj al Juglar. El chico le ech una buena ojeada al rostro del joven Juglar, lleno de miedo e indignacin, antes de que ste se diera cuenta de que estaba all. En cuanto se supo observado, el rostro del hombre se contrajo y un momento ms tarde reapareci el alegre y brillante muchacho que bailaba para los nios. El Enviado llev a Arlen hacia el carro y ambos se subieron, despus aferr las riendas y se volvieron hacia el camino polvoriento que desembocaba en la va principal. Por qu discutais? le pregunt el chaval mientras el carro traqueteaba. El milns lo mir durante un momento y despus se encogi de hombros. Es la primera vez que Keerin se aventura tan lejos de la ciudad coment. Se haca el valiente cuando bamos en grupo y tenamos un vagn cubierto donde dormir, pero despus de que

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dejramos al resto de nuestra caravana all, en Angiers, no se las ha apaado ni la mitad de bien. Est asustado por culpa de los abismales y eso lo convierte en una compaa poco agradable. Pues cualquiera lo dira coment Arlen, volvindose para mirar al hombre, que en ese momento estaba dando volteretas. Los Juglares tienen sus trucos de actores replic el Enviado. Se afanan tanto por simular algo que no son que llega un momento en que se convencen de ello. Keerin pretende ser valiente. El gremio le hizo un examen para viajar y lo pas, pero nunca se puede saber cmo reaccionar la gente despus de dos semanas por esos caminos hasta que lo hacen de verdad. Cmo os las apais para sobrevivir al aire libre por la noche? pregunt el chico. Mi padre dice que trazar protecciones mgicas en el suelo trae problemas. Y tiene mucha razn coment el Enviado. Mira en ese compartimiento que tienes a los pies. As lo hizo y sac de all una bolsa grande de piel suave. Dentro, haba una cuerda anudada de la que colgaban placas de madera lacada de un tamao ms grande que su mano. Se le dilataron los ojos cuando vio los grafos tallados y pintados en la madera. Casi de forma inmediata, Arlen comprendi que sostena un crculo porttil de proteccin mgica, tan grande que poda rodear el carro y algo ms de terreno. Nunca haba visto nada como esto coment. No son nada fciles de hacer. La mayora de los Enviados se pasan casi todo su aprendizaje estudiando el arte de realizarlos. Ni el viento ni la lluvia pueden borrarlos, pero aun as, no es lo mismo que tener unas paredes protegidas con su puerta. Alguna vez has visto a un demonio cara a cara, chaval? le pregunt el hombre, volvindose hacia el muchacho y mirndolo con dureza. Lo has visto intentar alcanzarte sin tener ningn sitio adonde huir y nada que te proteja, excepto una magia imposible de ver? Sacudi la cabeza. Tal vez sea demasiado duro con Keerin, ya que despus de todo pas su examen sin problemas. Grit un poco, pero qu se puede esperar. Sin embargo, verse noche tras noche en la misma situacin, se es otro cantar. A algunos hombres les suele costar muy caro, preocupados como estn por si una hoja se cae sobre una proteccin y entonces... Sise de repente y lanz sbitamente una mano en forma de garra hacia el muchacho, echndose a rer cuando ste dio un respingo del susto. Arlen desliz el pulgar sobre cada una de las suaves protecciones lacadas, sintiendo su fuerza. Haba una placa por cada treinta centmetros de cuerda, tal como deba haber en una red de proteccin, y cont ms de cuarenta.

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Y los demonios del viento no pueden volar hasta entrar en un crculo de este tamao? inquiri. Pap levanta postes de proteccin para evitar que puedan aterrizar en los campos. El hombre se volvi para mirarlo, algo sorprendido. Pues probablemente tu padre est perdiendo el tiempo repuso. Los demonios del viento son voladores resistentes, pero necesitan espacio abierto para coger carrerilla, o algo adonde subirse y saltar para poder elevarse. No hay mucho de eso en un campo de maz, as que no se mueren por aterrizar, a menos que perciban un desafo imposible de resistir, como un chico que se haya quedado dormido en el campo. Se lo qued mirando del mismo modo que haca Jeph cuando adverta a Arlen de que los abismales eran un asunto muy serio. Como si l no lo supiera. Los demonios del viento necesitan tambin mucho espacio para dar la vuelta continu el Enviado, y la mayora de ellos tienen unas alas con una envergadura mayor que la de este crculo. Tal vez alguno pueda meterse dentro, pero jams he visto que eso ocurriera. Sin embargo, si lo hiciera... El hombre hizo un gesto en direccin a la larga y gruesa lanza que mantena muy cerca de l. Es posible matar a un abismal con una lanza? pregunt el muchacho. Creo que no replic el milns, pero he odo que puedes aturdir los inmovilizndolos contra tus protecciones. Se ech a rer. Espero no tener que averiguarlo nunca. Arlen se lo qued mirando con los ojos abiertos como platos. El hombre le devolvi la mirada, con el rostro repentinamente serio. El de Enviado es un trabajo bastante peligroso, chico. El nio lo observ durante un buen rato y al final termin diciendo: Debe merecer la pena ver las Ciudades Libres. Dime la verdad, qu aspecto tiene Fuerte Miln? Es la ciudad ms rica y hermosa del mundo repuso Ragen, alzando la cota de malla para mostrar el tatuaje en el antebrazo de una ciudad anidada entre dos montaas. Las Minas del Duque son muy ricas en sal, metales y carbn. Sus murallas y tejados estn tan bien protegidos que resulta muy raro que los grafos hayan sido puestos a prueba. Cuando el sol brilla en las murallas, hace que se avergencen las montaas. No he visto jams una montaa contest Arlen, maravillado, mientras resegua el tatuaje con el dedo. Mi padre dice que son slo colinas grandes. Ves sa de ah? pregunt el hombre, sealando al norte del camino. El chico asinti.

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Es la Colina de la Turba. Puede verse todo Arroyo Tibbet desde arriba. El Enviado movi la cabeza afirmativamente. Sabes lo que significa la palabra cien, Arlen? inquiri. El muchacho asinti de nuevo. Como diez pares de manos. Bueno, pues la montaa ms pequea es ms grande que cien de tus Colinas de la Turba apiladas una sobre otra, y las montaas de Miln no son precisamente de las pequeas. Los ojos de Arlen se dilataron mientras intentaba hacerse la idea de una altura semejante. Deben tocar casi el cielo coment. Algunas llegan incluso ms lejos. Desde su cima, puedes ver cmo se extienden las nubes debajo de ti. Me gustara verlas algn da repuso el chico. Puedes unirte al gremio de los Enviados cuando tengas la edad apropiada. Arlen sacudi la cabeza. Padre dice que los que se marchan son desertores y escupe al decirlo. Tu padre no sabe de lo que habla afirm el hombre, y escupir no va a cambiar las cosas. Sin los Enviados, hasta las Ciudades Libres se vendran abajo. Pues yo pensaba que las Ciudades Libres estaban a salvo repuso l. Nadie est a salvo, Arlen, al menos no del todo. Miln tiene ms poblacin y puede soportar mejor los muertos que un sitio como Arroyo Tibbet, pero los abismales se cobran su cuota de vidas todos los aos. Cunta gente vive en Miln? pregunt el chico. En Arroyo Tibbet somos unos novecientos y all arriba en Pastos al Sol se supone que casi los mismos. En Miln viven unas treinta mil personas replic el hombre con orgullo. Arlen se lo qued mirando, confuso. Mil son diez centenas le ayud el Enviado. El chico se lo pens durante un momento y luego sacudi la cabeza. No saba que pudiera haber tanta gente por ah coment. Pues la hay, e incluso ms. Hay todo un mundo enorme ah fuera para quienes no teman enfrentarse a la oscuridad.

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Arlen no contest y viajaron en silencio durante un buen rato.

El traqueteante carro necesit casi una hora y media para recorrer el camino hasta Ciudad
Central. Se encontraba justo en el medio del Arroyo y la formaban unas cuantas docenas de casas de madera protegidas por grafos y ocupadas por aquellos cuyos negocios no los obligaban a trabajar en los campos ni en los arrozales ni en la pesca ni cortando lea. All era donde uno iba cuando necesitaba un sastre, un panadero, un herrero, un tonelero o cosas por el estilo. En el centro haba una plaza donde la gente sola reunirse y tambin era donde se hallaba el edificio ms grande de Arroyo Tibbet, el almacn. Tena una habitacin muy grande que daba a la fachada, donde estaban las mesas y la taberna y una tienda incluso ms grande en la parte trasera. Tambin haba un stano lleno de todas las cosas de valor que podan encontrarse en Arroyo. La cocina estaba a cargo de las hijas de Rusco, Dasy y Catrn. Era posible comer hasta el hartazgo por dos crditos, pero Silvy deca que el viejo Rusco era un timador porque con dos crditos podas comprar grano suficiente para una semana. Aun as, haba un montn de solteros dispuestos a pagar el precio, y no slo por la comida. Dasy era una chica muy de su casa y Catrn, gorda, pero el to Cholie sola decir que quien se casase con una de ellas tena la vida arreglada. Todo el mundo en Arroyo le llevaba a Rusco el Jabal sus productos, fueran trigo, carne o pieles, cermica o telas, muebles o herramientas. l los recoga, los valoraba y les daba a los clientes crditos para poder comprar otras cosas en la tienda. Pero las cosas siempre parecan costar mucho ms de lo que el negociante pagaba por ellas. Arlen saba lo suficiente de nmeros para verlo. Haba algunas discusiones terribles cuando la gente iba a vender, pero era Rusco el Jabal el que marcaba los precios y generalmente sola salirse con la suya. Casi todo el mundo lo odiaba, pero en la misma medida lo necesitaban, y solan inclinarse ms a sacudirle el polvo del abrigo y abrirle la puerta que a escupir cuando pasaba. Todo el mundo en Arroyo trabajaba de sol a sol y, a pesar de ello, rara vez tena sus necesidades cubiertas. Sin embargo, Rusco el Jabal y sus hijas siempre mostraban las mejillas carnosas, los vientres bien llenos y ropas nuevas y limpias. Arlen deba envolverse en un tapete cuando su madre se las quitaba para lavarlas. El Enviado y el muchacho ataron las monturas delante del almacn y entraron dentro. La cantina estaba vaca. El aire dentro de la taberna sola estar saturado del olor a panceta, pero hoy no sala ningn olor de la cocina. Arlen se apresur a adelantar al Enviado nada ms entrar. Rusco haba colocado all una pequea campana de bronce que se haba trado de las Ciudades Libres. Arlen adoraba esa campana, as que la sacudi con la palma de la mano y sonri al or su sonido ntido.

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Se oy un golpe sordo en la parte trasera y Rusco surgi de entre las cortinas situadas detrs de la taberna. Era un hombre grande, todava fuerte y con la espalda erguida a pesar de sus sesenta aos, aunque le colgaba una barriga algo fofa del tronco y el pelo del color gris acerado se le iba retirando de la arrugada frente. Calzaba zapatos de cuero y vesta unos pantalones de tela ligera y una limpia camisa blanca de algodn con las mangas enrolladas hasta la mitad de sus gruesos antebrazos. Como siempre, no haba ni una mancha en su delantal blanco. Arlen Bales dijo con sonrisa paciente, al ver al chico. Has venido slo a jugar con la campana o te trae algn asunto? El que tiene un asunto soy yo dijo el Enviado, adelantando un paso. Eres Rusco Jabal? Con Rusco basta coment el viejo. Los de la ciudad me encasquetaron lo de Jabal, aunque nadie me lo suele decir a la cara. Est claro que no soportan que un hombre prospere. Ya va la segunda musit el Enviado entre dientes. Qu ha dicho? inquiri Rusco. Que ya van dos veces que el tocn de viaje de Graig me ha llevado por mal camino. Le he llamado a Selia Yerma en su cara esta maana. Ja, ja! ri el tabernero. De verdad lo hizo? Bueno, eso bien merece que echemos un trago a cuenta de la casa, ya lo creo que s. Cmo dijo que se llamaba? Ragen contest el milns, dejando caer su pesada cartera y tomando asiento en la tasca. El tabernero abri un barril y cogi una jarra de madera de un gancho. La espesa cerveza de color miel mostraba una espuma blanca en la parte superior de la jarra. Rusco le llen una a Ragen y sirvi otra para s mismo. Despus le ech una ojeada a Arlen y le puso una jarra ms pequea. Llvate eso a una mesa y deja que los mayores hablemos en la barra le dijo. Y si sabes lo que te conviene, no le digas a tu madre que te la he dado. El chico mostr una sonrisa resplandeciente y sali disparado con su trofeo antes de que el tabernero tuviera oportunidad de arrepentirse. Le haba dado algn tiento a hurtadillas a la jarra de su padre en alguna feria, pero nunca haba tenido una para l solo. Empezaba a preocuparme que ya no viniera ningn Enviado escuch que le deca Rusco a Ragen. Graig pesc un resfriado justo antes de partir el otoo pasado le cont el forastero, dando un largo trago. Su Herborista le dijo que pospusiera el viaje hasta que se sintiera mejor, pero se ech encima el invierno y cada vez se pona peor. Al final, me pidi que me hiciera cargo de su ruta hasta que el gremio encontrara un sustituto. Deba llevar una caravana de sal a Angiers de todas formas, as que aad un carro ms y di un giro en esta direccin antes de ir ms hacia el norte.

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El tabernero cogi su jarra y la llen de nuevo. Por Graig dijo, un gran Enviado y un peligroso regateador. Ragen asinti, los dos hombres chocaron las jarras y bebieron. Otra? pregunt Rusco, cuando el hombre solt la suya de golpe sobre la barra. Graig escribi en su tocn que usted tambin tena peligro a la hora de regatear coment Ragen, y que intentara emborracharme primero. El tabernero se ech a rer entre dientes y le volvi a llenar la jarra. Puede que despus del tira y afloja no tenga necesidad de seguir sirviendo esto repuso, ofrecindosela con descaro. Seguir hacindolo si quiere que su correo llegue a Miln replic Ragen con una gran sonrisa, y acept la jarra. Ya veo que va a ser tan duro de pelar como lo fue Graig gru entre dientes el viejo, escanciando ms cerveza en su propia jarra. Por eso aadi, mientras se derramaba la espuma, ambos podemos regatear borrachos. Se echaron a rer, y chocaron de nuevo las jarras. Hay alguna noticia de inters en las Ciudades Libres? pregunt Rusco. Los krasianos siguen decididos a autodestruirse? El milns se encogi de hombros. De todas todas. Dej de ir por Krasia hace unos aos. Est demasiado lejos y es un viaje muy peligroso. Y el hecho de que tapen a sus mujeres con mantas no tiene nada que ver? inquiri Rusco. El hombre se ech a rer. Tampoco es que ayude convino, pero sobre todo es porque piensan que todos los norteos, incluidos los Enviados, somos unos cobardes por no pasarnos las noches intentando que nos descuarticen. Quiz tendran menos ganas de luchar si se dedicaran a mirar un poco ms a sus mujeres reflexion el viejo. Y cmo van las cosas en Angiers y Miln? Siguen pelendose los duques? Igual que siempre coment Ragen. Euchor necesita la madera de Angiers para mantener sus refineras en marcha y grano para alimentar a su gente, y Rhinebeck necesita el metal y la sal de Miln. Deben comerciar para sobrevivir; pero, en vez de ponrselo fcil el uno al otro, se pasan el tiempo intentando engaarse mutuamente, en especial cuando pierden un envo en el camino por culpa de los abismales. El pasado verano los abismales atacaron una caravana de acero y sal. Mataron a los conductores, pero dejaron la mayor parte de la mercanca intacta. Rhinebeck la rescat y rehus pagar por ella, alegando derechos de salvamento.

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El duque Euchor debi ponerse furioso coment Rusco. Se qued lvido admiti el Enviado. Fui yo quien le llev las noticias. Luego, se le enrojeci la cara y jur que los de Angiers no volveran a ver ni un gramo ms de sal hasta que Rhinebeck pagara. Y lo hizo? inquiri el tabernero, inclinndose hacia delante, interesado. Ragen sacudi la cabeza. Se las apaaron para matarse de hambre el uno al otro durante unos cuantos meses y entonces el gremio de los Mercaderes pag, simplemente para poder sacar las mercancas antes de que llegara el invierno y se les pudrieran en los almacenes. Ahora Rhinebeck tambin se ha enfadado con ellos por haberle concedido el tanto a Euchor, pero ha salvado la cara y los cargamentos estn de nuevo en movimiento, que es lo que les importa a todos menos a ese par de perros. Sera inteligente por su parte cuidar las formas cuando habla de los duques le advirti Rusco, incluso estando tan lejos como nos encontramos. Y quin se lo va a decir? le pregunt el hombre. Usted? El nio? Hizo un gesto en direccin a Arlen y ambos hombres se echaron a rer. Y ahora tendr que llevarle a Euchor noticias sobre lo del Pontn, y eso lo empeora todo aadi. La ciudad fronteriza de Miln coment el tabernero, sa que est a menos de un da de Angiers. Tengo algunos contactos all. Creo que ya no dijo Ragen, con una clara indirecta, y ambos hombres se quedaron callados durante un rato. Ya est bien de malas noticias continu, colocando el talego sobre la barra del bar. Rusco lo examin con cierto recelo. Eso no tiene pinta de ser sal repuso, y dudo que haya tanto correo. Tiene seis cartas y una docena de paquetes le expuso el Enviado, ofrecindole una hoja de papel doblado. Est todo anotado aqu, junto con todas las dems cartas que hay en el talego y la lista de los paquetes que hay para repartir en el carro. Le he dado a Selia una copia de la lista le advirti. Y qu quiere que haga con esa lista o con el correo? inquiri el tabernero. La Portavoz est ocupada y no puede distribuir el correo ni lerselo a los que no saben. Me ha dicho que lo haras t lo tute. Y cmo me van a compensar de las horas que voy a perder de atender a mi negocio por ponerme a leerle sus cosas a los ciudadanos? pregunt Rusco. Por la satisfaccin de hacer algo bueno por tus vecinos? replic Ragen.

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El viejo resopl. No me vine a Arroyo Tibbet para hacer amigos le espet. Soy un hombre de negocios y hago muchas cosas por esta ciudad. Ah, s? Maldita sea continu Rusco, antes de que yo viniera a esta ciudad, todo se basaba en el trueque. Hizo sonar la palabra como una maldicin y escupi en el suelo. Recogan los frutos de su trabajo y se reunan en la plaza cada Sptimo. Se pasaban discutiendo todo el tiempo cuntas judas valan una espiga de trigo o cunto arroz deba recibir el tonelero para que te hiciera un barril donde meterlo. Y si no haba forma de que consiguieras lo que necesitabas ese da, debas esperar hasta la siguiente semana o ir de puerta en puerta. Ahora todo el mundo puede venir aqu cualquier da y a cualquier hora, desde el amanecer hasta la puesta de sol, para comprar con crditos cualquier cosa que pueda necesitar. Eres el salvador de la ciudad coment el Enviado con irona, y supongo que sin ganar nada a cambio. Nada, salvo un pequeo beneficio replic el tabernero con una gran sonrisa. Y cuntas veces han intentado los aldeanos colgarte por timarlos? pregunt Ragen. Rusco entrecerr los ojos. Pues muchas veces, considerando que la mitad de ellos apenas saben contar con los dedos y la otra mitad slo puede hacerlo aadiendo los dedos de los pies. Selia me dijo que vas a tener que buscarte la vida la prxima vez que eso ocurra a menos que cumplas con tu parte le espet; la voz amable del hombre se endureci repentinamente. Hay un montn de gente en la parte ms lejana de Arroyo sufriendo mucho ms que si estuvieran leyendo el correo. El viejo torci el gesto, pero cogi el listado y acarre la pesada bolsa hacia el almacn. Pero tan mal ha ido, de verdad? pregunt cuando regres. Muy mal contest Ragen, Lo menos veintisiete muertos y unos cuantos ms todava en paradero desconocido. Por el Creador jur Rusco, dibujando una proteccin mgica en el aire. Haba pensado que afectaba a una familia como mucho. Ojal hubiera sido as. Ambos se quedaron en silencio durante un momento, como corresponda en atencin a las vctimas, y despus se miraron. Has trado la sal de este ao?

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Y tienes t el arroz del duque? replic el Enviado. Lleva aqu almacenado todo el invierno, pero claro, como has tardado tanto... Ragen entorn los ojos. Oh, pero an est en buen estado! aadi Rusco, alzando las manos repentinamente, como si suplicara. Lo he mantenido bien cerrado y seco y no hay ningn tipo de alimaas en mi bodega! Tendr que asegurarme, supongo que lo comprendes. Claro, claro admiti el tabernero, Arlen, treme esa lmpara! le orden al chico, que se encontraba en la esquina. Arlen correte hacia la linterna y levant la tapa. Prendi la mecha y luego baj el cristal con ademn reverente. Nunca le haban dejado tocar ningn cristal hasta ese momento. Tena un tacto ms fro de lo que haba imaginado, pero se fue caldeando conforme se avivaba la llama. Llvalo en alto y ve por delante hasta la bodega volvi a ordenarle Rusco. El muchacho intent refrenar su excitacin. l siempre haba querido entrar en la parte de atrs de la barra. Todos decan que si cualquiera de los habitantes de Arroyo apilaba todas sus posesiones, no podra rivalizar ni de lejos con las maravillas acumuladas en la bodega de Jabal. Observ que el tabernero tiraba de una anilla del suelo y que abra una trampilla grande. Arlen avanz con rapidez, preocupado por si el viejo cambiaba de idea. Descendi por los chirriantes escalones con la linterna en alto a fin de iluminar el camino y mientras andaba, la luz rozaba las pilas de cajones y barriles apilados desde el suelo hasta el techo, colocados en filas uniformes que se extendan ms all de los lmites de la luz. El suelo estaba entarimado para prevenir que los abismales entraran directamente en la bodega procedentes del Abismo, pero aun as, haba grafos grabados en los estantes alineados en las paredes. El viejo Jabal cuidaba bien de sus tesoros. El tabernero encabez la marcha a travs de los pasillos hacia los toneles sellados en la parte trasera. Tienen aspecto de estar intactos admiti Ragen mientras inspeccionaba la madera. Se detuvo a pensar un momento, y luego escogi uno al azar. se dijo, y seal un barril con el dedo. Rusco gru y tir del tonel en cuestin. Alguna gente consideraba su trabajo fcil, pero tena los brazos tan duros y gruesos como cualquiera que portara un hacha o una cimitarra. Rompi el sello y salt la tapa del barril, derramando el arroz en una cazuela plana para que el Enviado pudiera inspeccionarlo.

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Un magnfico arroz de las Cinagas le coment al hombre, no se le ve un gorgojo ni un signo de podredumbre. Esto alcanzar un alto precio en Miln, especialmente despus de tanto tiempo. Ragen gru y asinti, de modo que resellaron el tonel y volvieron a subir las escaleras. Discutieron durante un buen rato cuntos barriles de arroz costaban los pesados sacos de sal depositados en el carro. Al final, ninguno de los dos tena un aspecto muy feliz, pero chocaron las manos para sellar el trato. Rusco llam a sus hijas y todos salieron hacia el carro para comenzar a descargar la sal. Arlen intent levantar un saco, pero pesaba demasiado para l y trastabill y bes el suelo, dejndolo caer. Ten cuidado! le grit Dasy, dndole una colleja. Sujeta la puerta si no puedes levantarlos le espet Catrin, mientras llevaba un saco sobre el hombro y otro debajo de su carnoso brazo. El muchacho se levant como pudo y se apresur a sujetarle la puerta abierta. Vete a por Ferd Millar y dile que le pagaremos cinco... Bueno, no, cuatro crditos por cada saco que lleve le dijo el tabernero a Arlen. La mayora de la gente en Arroyo trabajaba para Jabal de un modo u otro, pero principalmente sus conciudadanos. Dile que sern cinco si lo mete en los barriles con arroz para mantenerla seca. Ferd est en la Aldea contest el chico. Casi todo el mundo est all. Rusco gru, pero no replic. El carro se vaci pronto, a excepcin de unas cuantas cajas y sacos que no contenan sal. Las hijas del viejo los miraron con ojos ansiosos, pero no dijeron nada. Esta noche subiremos el arroz de la bodega y lo dejaremos en la habitacin trasera hasta que ests preparado para regresar a Miln afirm Rusco, cuando terminaron de transportar el ltimo saco. Gracias dijo Ragen. Entonces, ya hemos terminado con los negocios del duque? pregunt el viejo con una gran sonrisa, y los ojos le titilaron al dirigirse con gesto cmplice hacia el resto de objetos del carro. Los negocios del duque, s repuso el hombre con otra sonrisa a modo de respuesta. Arlen esperaba que le dieran otra cerveza mientras regateaban de nuevo. Le haca sentirse un poco mareado, como si hubiera cogido un resfriado, pero sin la tos, los estornudos y el dolor. A l le gustaba la sensacin y quera sentirla de nuevo. Ayud a acarrear los objetos que quedaban en la taberna y Catrin trajo una bandeja de bocadillos bien rellenos de carne. Al muchacho le dieron una segunda pequea jarra de cerveza para bajarlos y el viejo Jabal le dijo que le apuntara dos crditos en el libro por su trabajo.

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No se lo dir a tus padres le coment el tabernero, pero si te los gastas en cerveza y te pillan, te har pagar todo el mal rato que me va a hacer pasar tu madre. Arlen asinti con entusiasmo, pues nunca haba tenido crditos de su propiedad para poder gastar en la tienda. Rusco y Ragen pasaron al otro lado de la barra despus del almuerzo y abrieron los otros objetos que haba trado el Enviado. Los ojos del muchacho flamearon conforme apareca cada uno de los tesoros. Haba piezas de la tela ms fina que haba visto en su vida, instrumentos de metal y broches, cermica y especias exticas. Haba incluso unas cuantas copas realizadas en un cristal brillante y lleno de reflejos. Jabal pareci menos impresionado. Graig trajo un surtido de ms calidad el ao pasado. Te dar... cien crditos por todo el lote. A Arlen se le descolg la mandbula. Cien crditos! Ragen podra poseer la mitad de Arroyo por esa cantidad, pero al milns no le sent nada bien la oferta. Se le endureci la mirada y dio una gran palmada en la mesa. Dasy y Catrin levantaron la mirada de la limpieza al or el sonido. Vete al Abismo con tus crditos! rugi. Yo no soy uno de tus paletos y, a menos que quieras que le haga llegar al gremio la acusacin de que has intentado timarme, no vuelvas a confundirme con uno. No te lo tomes tan a pecho! Rusco se ech a rer, palmeando el aire con esa forma tan peculiar que tena de aplacar a sus interlocutores. Deba intentarlo... comprende. Todava les gusta el oro, all en Miln? pregunt con una sonrisa taimada. Como en todas partes contest Ragen, que an tena gesto de contrariedad, aunque la ira haba desaparecido de su voz. Aqu no coment el tabernero, pasando al otro lado de la cortina, y pudieron orle hurgando. Aqu carece de valor lo que no puedas comerte, llevar puesto o usar para cultivar el campo o para pintar un grafo. Regres un momento ms tarde con un gran saco de tela que deposit en la barra con un tintineo. Aqu la gente ha olvidado que el oro mueve el mundo continu l, rebuscando dentro del saco y sacando dos pesadas monedas amarillas que agit ante la cara del hombre. Los chavales del molinero los estaban usando para jugar! Piezas de un juego! Les dije que les cambiaba el oro por un juego de madera tallada que tena aqu en la tienda y pensaron que les estaba haciendo un favor! Ferd incluso vino al da siguiente para darme las gracias! Se ech a rer con un sonido que sala de lo ms hondo de su barriga.

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Arlen pens que deba sentirse ofendido por esas risas, pero no estaba muy seguro del motivo. Haba jugado al juego de los Millar muchas veces y le pareca que vala mucho ms de dos piezas de metal, por muy brillantes que fueran. He trado un lote que vale mucho ms de dos soles observ Ragen, que asinti en direccin a las monedas y despus devolvi la mirada al saco. Rusco sonri. No hay que preocuparse aadi, desatando el saco por completo. Mientras la tela se vaciaba en el mostrador, se fueron apilando cada vez ms monedas, junto con cadenas, anillos e hilos de piedras relumbrantes. Todo era muy bonito, supuso Arlen, pero se qued sorprendido cuando los ojos del Enviado casi se le salieron de las rbitas y adquirieron un brillo codicioso. Nuevamente comenzaron a regatear, Ragen alzaba las piedras a la luz y morda las monedas, y el viejo tanteaba la tela y probaba las especias. El muchacho lo vea todo borroso, ya que la cabeza le daba vueltas debido a la cerveza. Catrn traa una jarra tras otra a los hombres en la barra, pero ellos no dieron muestra alguna de verse afectados como Arlen. Doscientos veinte soles de oro, dos lunas de plata, una cadena y tres anillos de plata resumi Rusco al final. Y ni un solo cobre ms. No me extraa que hayis terminado en este lugar perdido y atrasado coment el Enviado. Deben haberos echado de la ciudad por timador. Los insultos jams han hecho rico a nadie coment Jabal, confiado en llevar la mejor mano en el juego. Esta vez no me voy a hacer rico dijo Ragen, salvo los costes del viaje, hasta el ltimo cobre ir a parar a la viuda de Graig. Ah, Jenya dijo Rusco con gesto de aoranza. Sola escribir las cartas de todos los analfabetos de Miln, el idiota de mi sobrino entre ellos. Qu va a ser de ella? El hombre sacudi la cabeza. El gremio no le pag nada en compensacin por la muerte de su esposo, ya que Graig falleci en su cama y luego aadi, y como no es una Madre, le han denegado una gran cantidad de trabajos. Siento or eso coment el tabernero. Graig le dej algo de dinero, aunque nunca tuvo mucho, y el gremio todava le seguir pagando por escribir. Con el dinero de este viaje, tendr suficiente para tirar un tiempo. De todas formas, es joven y en algn momento se le acabar si no vuelve a casarse o encuentra un trabajo mejor.

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Y si no...? pregunt Rusco. Ragen se encogi de hombros. Le costar mucho encontrar un nuevo marido porque ha estado casada ya y no ha tenido hijos, pero no se convertir en una Mendiga. Mis camaradas del gremio y yo hemos jurado que no permitiremos eso. Uno de nosotros la tomar como Sierva antes de que eso ocurra. El viejo sacudi la cabeza. Aun as, descender de la categora de Mercader a la de Sierva... Meti la mano dentro de una bolsita y sac un anillo con una piedra transparente y relumbrante engastada. Hazle llegar esto aadi, haciendo el ademn de entregrsela. Cuando Ragen alarg la mano hacia ella, Rusco la retir repentinamente. Quiero que ella me enve luego un mensaje de confirmacin coment, y conozco bien cmo traza sus letras. Ragen se lo qued mirando un momento y el viejo aadi con rapidez: No pretendo insultarte. El Enviado sonri. Tu generosidad compensa el insulto repuso, cogiendo el anillo. Esto le mantendr la barriga llena durante meses. S, eso creo replic el tabernero con gesto hosco, recogiendo lo que quedaba de la bolsa, pero que no lo oiga ninguno de mis conciudadanos o perder mi reputacin de estafador. Tu secreto est a salvo conmigo repuso Ragen con una carcajada. Quiz le puedas hacer ganar un poco ms. S? Las cartas que tenemos deban haber llegado a Miln hace seis meses. T andars por aqu unos cuantos das mientras escribimos y recogemos ms, y quiz puedas ayudar a escribir incluso unas cuantas. Te compensar por ello, pero no con ms oro aclar, ya que a Jenya seguramente le vendr bien un barril de arroz, algo de pescado o carne curada. Seguro que s coment Ragen. Tambin puedo encontrarle trabajo a tu Juglar aadi Rusco. Tendr ms clientes aqu, en Ciudad Central, que yendo de granja en granja. De acuerdo, sin embargo, Keerin s necesitar oro le advirti. El viejo le dedic una mirada llena de sarcasmo y el hombre se ech a rer. Bueno, tena que intentarlo, lo entiendes, no?, bien, entonces en plata.

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El tabernero asinti. Le pagar una luna por cada actuacin y por cada luna, guardar una estrella y le dar las otras tres. Crea que habais dicho que la gente de la ciudad no tena dinero acot Ragen. La mayora, no repuso el viejo. Yo les vender las lunas... digamos a cinco crditos cada una. As, Rusco Jabal, obtiene algo del trato, no? pregunt Ragen. El mesonero sonri.

Arlen se sinti muy emocionado durante el viaje de vuelta. El viejo Jabal le haba prometido
dejarle ver al Juglar gratis si corra la voz de que Keerin actuara en la plaza al medioda del da siguiente por cinco crditos o una luna milnesa de plata. No le quedaba mucho tiempo, ya que sus padres estaran preparndose para marcharse justo cuando llegaran l y Ragen, pero estaba seguro de que podra correr la voz antes de que lo montaran en el carro. Hblame de las Ciudades Libres suplic el muchacho mientras se dirigan hacia all. Cuntas habis visto? Cinco. Miln, Angiers, Lakton, Rizn y Krasia. Tal vez haya otras ms all de las montaas o el desierto, pero no conozco a nadie que las haya visto. Y cmo son? Est Fuerte Angiers, la Fortaleza del Bosque, situada al sur de Miln, al otro lado del ro Entretierras. Abastece de madera a las otras ciudades. Ms al sur est el gran lago, en cuya superficie se ubica Lakton. Los lagos son parecidos a estanques? Un lago se parece a un estanque lo mismo que una montaa a una colina explic Ragen, dndole al chico un momento para digerir la idea. Al estar sobre el agua, los laktonianos estn a salvo de los demonios de las llamas, las rocas y del bosque. Su red de proteccin es a prueba de demonios del viento, y nadie sabe defenderse mejor que ellos de los demonios del agua. Son pescadores y miles de personas en las ciudades del sur dependen de sus capturas. Al oeste de Lakton se encuentra Fuerte Rizn, que en realidad no es un fuerte, ya que prcticamente puedes saltar sobre sus murallas, pero protege las ms extensas tierras de labranza que hayas visto en tu vida. Sin Rizn, las dems Ciudades Libres se moriran de hambre. Y Krasia? pregunt Arlen.

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He visitado Fuerte Krasia una sola vez coment el hombre. Los krasianos no ven con buenos ojos a los forasteros y necesitas semanas de viaje por el desierto para llegar all. Desierto...? Los desiertos de arena le explic Ragen. Slo se ven kilmetros y kilmetros de arena en todas direcciones. No hay comida ni agua, salvo la que puedas llevar contigo, y no hay nada bajo lo que guarecerse del sol abrasador. Y hay gente capaz de vivir all? inquiri el muchacho. S, claro, los krasianos, que en su momento llegaron a ser incluso ms numerosos que los milneses, pero ahora se estn extinguiendo. Por qu? Porque luchan contra los abismales repuso el Enviado. Los ojos del chico se abrieron por el asombro. T puedes luchar contra los abismales? Se puede pelear contra cualquier cosa, Arlen afirm el hombre. El problema al enfrentarse a los demonios es que es ms frecuente que pierdas. Los krasianos se cargan a los suyos, pero los abismales dan ms de lo que reciben. As que cada ao van quedando menos krasianos. Mi padre dice que los abismales te devoran el alma cuando te cogen. Bah! Ragen escupi por encima de un lado del carro. Eso son supersticiones sin sentido. Haban dado la vuelta a una curva no lejos de la Aldea cuando el chico se dio cuenta de que haba algo colgando del rbol que tenan justo delante. Qu es eso? pregunt, sealando el bulto. Por la Noche! maldijo Ragen y sacudi las riendas, haciendo que el tiro arrancara al galope. Arlen se vio arrojado hacia atrs en su asiento y le llev un momento enderezarse de nuevo. Cuando lo hizo se qued mirando al rbol que se le acercaba con mucha rapidez. To Cholie! chill, viendo que el hombre pateaba mientras araaba la cuerda que tena alrededor del cuello. Socorro! Socorro! grit el muchacho, que, saltando del carro en movimiento, se dio un fuerte golpe contra el suelo, pero se enderez y sali disparado hacia Cholie. Se puso debajo del hombre, pero uno de los pies bamboleantes le impact en la boca, derribndolo. Sinti de pronto el sabor a sangre, pero no sinti dolor alguno, lo cual era extrao. Se levant de nuevo, aferrndose a las piernas de Cholie e intentando subirlo con la idea de liberarlo de la cuerda, pero como l era muy bajo y adems Cholie pesaba mucho, el hombre continu ahogndose y sacudindose.

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Aydalo! le grit al Enviado. Se est asfixiando! Que alguien lo ayude! Alz la mirada para ver cmo Ragen tomaba una lanza de la parte trasera del carro. El hombre se inclin hacia atrs y la lanz sin tomarse ni un solo momento para apuntar, aunque lo hizo con gran tino, cortando la soga y haciendo que el pobre Cholie cayera sobre Arlen. Ambos se derrumbaron sobre el suelo. El milns acudi al instante y le quit la cuerda a Cholie de la garganta, pero no pareci haber mucha diferencia, el hombre todava jadeaba y se araaba la garganta. Le sobresalan los ojos tanto que pareca como si se le fueran a salir de las rbitas, y el intenso color rojo de su rostro tena un matiz morado. El chico grit cuando dio una gran sacudida y despus se qued quieto. El hombre golpe el pecho de Cholie y le insufl aire, pero no tuvo efecto alguno. Lleg un momento en que el Enviado se rindi, desplomndose contra el suelo y maldiciendo. A Arlen no le resultaba extraa la muerte, porque su espectro visitaba Arroyo Tibbet con asiduidad, pero era diferente morir a consecuencia de los abismales que de un resfriado. Era muy distinto. Por qu? le pregunt a Ragen. Por qu luch con tanta dureza para sobrevivir a la pasada noche slo para suicidarse ahora? Pero pele? inquiri el Enviado, Alguno de ellos luch de verdad o ms bien lo que hicieron fue correr y esconderse? Yo no... dijo el chico. Esconderse no siempre basta, Arlen le explic el hombre. Algunas veces ocultarse mata algo dentro de ti, as que sobrevives a los demonios, pero no del todo. Y qu otra cosa podra haber hecho? pregunt el muchacho. No se puede luchar contra un demonio. Es mejor pelear contra un oso en su propia cueva replic Ragen, pero es posible. Sin embargo, dijiste que los krasianos estaban extinguindose a causa de ello protest el muchacho. Lo estn, pero siguen el mandato de su corazn. S que suena a locura, Arlen, pero en su interior, cualquier hombre quiere luchar, como lo hicieron en los cuentos de otras pocas. Quieren proteger a sus mujeres y sus nios como lo hace un hombre de verdad; pero no pueden, porque los grandes grafos del pasado se han perdido, as que se acurrucan como liebres enjauladas, ocultndose aterrorizadas cuando cae la noche. Por eso, algunas veces, especialmente cuando ves morir a tus seres queridos, la tensin se eleva hasta tal punto que te quiebras. Le puso una mano en el hombro.

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Siento que hayas tenido que ver esto, chico coment. S que en estos momentos nada de lo que te he dicho tiene mucho sentido para ti... No, s lo tiene. Y era verdad, comprendi Arlen, ya que l entenda la necesidad de luchar. No haba esperado ganar cuando atac a Cobie y sus amigos aquel da. Si acaso, haba esperado que lo golpearan ms que nunca, pero en el momento en que aferr el palo, no se haba preocupado ms. Simplemente saba que estaba cansado de tener que soportar aquellos abusos y quera que acabara de una vez, de un modo u otro. Era un consuelo saber que no estaba solo. Se qued mirando a su to, all, tirado en el suelo, con los ojos dilatados por el miedo. Se arrodill y alarg la mano, cerrndole los prpados con las yemas de los dedos. Ya no haba nada que Cholie tuviera que temer. Habis matado algn abismal alguna vez? pregunt al Enviado. No afirm Ragen, sacudiendo la cabeza, pero he luchado con unos cuantos y conservo algunas cicatrices que lo prueban. He tenido siempre ms inters en huir de ellos o en apartarlos de alguien que en matarlos. El muchacho pens sobre ese asunto mientras envolvan a Cholie en una lona y lo ponan en la parte trasera del carro, apresurndose a regresar hacia la Aldea. Jeph y Silvy haban recogido todo ya en el suyo y aguardaban impacientes por marcharse, pero el enfado que sentan por el tardo regreso de Arlen se disip en cuanto vieron el cuerpo. La madre se puso a gemir y se arroj sobre su hermano, pero no haba tiempo que desperdiciar, si queran estar de vuelta en la granja a la cada de la tarde. Jeph la sostuvo mientras el Pastor Harral pintaba una proteccin sobre la lona y entonaba una oracin tras arrojar el cuerpo a la pira. Los supervivientes que no iban a quedarse en la casa de Brine Cutter fueron divididos y enviados a casa con los dems. Jeph y Silvy haban ofrecido alojamiento a dos mujeres. Norine Cutter deba pasar ya de los cincuenta veranos. Su marido haba muerto haca ya algunos aos y haba perdido a su hija y su nieto en el ataque. Marea Bales era mayor tambin, pues tena casi cuarenta. Su marido se haba quedado fuera cuando se echaron a suertes la entrada a la bodega. Al igual que Silvy, ambas se dejaron caer en la parte de atrs del carro de Jeph, con la mirada fija en sus rodillas. Arlen hizo un gesto de despedida a Ragen mientras su padre chasqueaba el ltigo. La Aldea de los Bosques desapareci de la vista en el momento en que Arlen se dio cuenta de que no le haba dicho a nadie que acudieran a ver al Juglar.

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Si te ocurriera a ti 319 d.R.

Tuvieron el tiempo justo de poner el carro a buen recaudo y comprobar las protecciones antes
de que llegaran los abismales. A Silvy le quedaban pocas fuerzas para ponerse a cocinar, as que despacharon con poco entusiasmo una cena fra de pan, queso y salchichas. Los demonios pusieron a prueba los grafos muy poco despus del crepsculo. Norine gritaba cada vez que la magia chisporroteaba al rechazarlos y Marea ni siquiera toc la comida, sentada en su camastro con los brazos fuertemente apretados en torno a sus rodillas, gimiendo y balancendose con cada chispazo. Silvy lav los platos, pero no volvi de la cocina, donde su hijo la oy llorar. El chico intent ir con ella, pero Jeph le cogi del brazo. Ven, quiero que hablemos, Arlen. Se dirigieron hacia la pequea habitacin donde el muchacho tena su camastro, la coleccin de cantos rodados del arroyo y huesos, y todas las plumas. Jeph seleccion una pluma brillantemente coloreada de unos treinta centmetros de largo, y juguete con ella antes de empezar, evitando mirar a su hijo a los ojos. El muchacho conoca los signos. Cuando su padre no lo miraba directamente, eso quera decir que quera hablarle de algo incmodo. Respecto a lo que viste en el camino con el Enviado... comenz. Ragen ya me lo explic repuso Arlen. El to Cholie ya estaba muerto, aunque ni l mismo lo supiera. Alguna gente sobrevive a los ataques, pero termina muriendo de todos modos. Jeph puso cara de pocos amigos. Yo no lo habra expuesto de esa manera, aunque reconozco que hay algo de verdad en ello, supongo. Cholie...... era un cobarde finaliz el chico por l.

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Su padre se lo qued mirando, sorprendido. Por qu dices eso? Se escondi en la bodega porque tena miedo a morir y despus se suicid porque tena miedo de vivir replic Arlen. Mejor habra sido que cogiera un hacha y muriera luchando. No quiero orte decir esas cosas. No puedes pelear contra los demonios, Arlen. Nadie puede. No se gana nada haciendo que te maten. El chico sacudi la cabeza. Se comportan como matones. Nos atacan porque estamos demasiado asustados para responderles. Cuando les di a Cobie y a los otros con aquel palo dejaron de molestarme. Cobie no es un demonio de las rocas replic Jeph, y a sos no hay palo que les asuste. Ha de haber alguna manera insisti Arlen. La gente lo haca antes, o al menos eso cuentan las viejas historias. Esas historias tambin hablan de protecciones mgicas con las que era posible pelear, pero se han perdido esos grafos de combate. Ragen dice que hay sitios en los que an se lucha contra los demonios y que puede hacerse. Voy a tener unas palabritas con ese Enviado mascull Jeph. No debera estar llenndote la cabeza con esas ideas. Por qu no? repuso el chico. Anoche podran haber sobrevivido ms personas si todos los hombres hubieran cogido hachas y lanzas... Slo habran conseguido morir. Hay otras maneras de protegerte a ti mismo y a tu familia, Arlen. Con sabidura, prudencia y humildad. Pelear una batalla que vas a perder no es de valientes. Quin se preocupara de las mujeres y los nios si todos los hombres se hicieran descuartizar en un intento de matarlos cuando eso resulta imposible? continu. Quin cortara la lea y construira las casas? Quin cazara, pastoreara, plantara y sacrificara a los animales? Quin fertilizara a las mujeres para que pudieran tener hijos? Si todos los hombres murieran, son los abismales los que ganaran. Ya estn ganando murmur el nio. T no dejas de repetir que la ciudad cada ao es ms pequea. Los matones no dejan de venir hasta que no les paras los pies. Alz la mirada hacia su padre. Acaso no te das cuenta? No sientes deseos de luchar alguna vez? Pues claro que s, Arlen repuso Jeph, pero no me gustara hacerlo de cualquier modo. Cuando conviene, cuando realmente conviene, todos los hombres desean ir a la lucha. Los animales huyen cuando pueden, y luchan cuando no tienen otro remedio, y la gente no es diferente de ellos. Ese nimo slo aparece cuando se necesita.

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Pero si t estuvieras ah fuera frente a los abismales continu, o tu madre, juro que luchara como un loco antes de dejar que se os acercaran. Comprendes la diferencia? Arlen asinti. Creo que s. Buen chico exclam Jeph, y luego le pas la mano por el hombro.

Esa noche, los sueos de Arlen se llenaron de colinas que rozaban el cielo y grandes estanques
capaces de albergar a toda una ciudad en su superficie. Vio un espacio de arena amarilla que se extenda hasta donde llegaba la mirada y una fortaleza amurallada escondida entre rboles. Pero lo vio todo entre dos piernas que se balanceaban perezosamente ante sus ojos. Alz la mirada y vio su propio rostro tornarse morado por encima de la soga. Se despert sobresaltado, con el camastro empapado en sudor. Todava estaba oscuro, pero haba un ligero resplandor en el horizonte, donde el cielo color ndigo tena un matiz rojizo. Encendi un par de velas, se puso el peto y sali trastabillando hacia la sala principal. Encontr un mendrugo para mascar mientras coga la cesta de los huevos y las jarras para la leche. Luego las puso al lado de la puerta. Te has levantado temprano dijo una voz a sus espaldas. Se volvi, sorprendido y se encontr con Norine, que lo miraba fijamente. Marea an ocupaba su catre, aunque daba vueltas en sueos. Los das no se alargan cuando te quedas dormido repuso Arlen. Norine asinti. Eso era lo que sola decir mi marido admiti. Y tambin sola decir: Los Bales y los Cutter no pueden trabajar a la luz de las velas, como los Square. Tengo mucho que hacer coment el muchacho, mirando a travs de los postigos para ver cunto tiempo le quedaba hasta poder cruzar las protecciones. Se supone que el Juglar actuar al medioda. Claro mostr su acuerdo. El Juglar tambin era la cosa ms importante del mundo para m cuando yo tena tu edad. Te ayudar con tus tareas. No tienes por qu hacerlo repuso Arlen. Pap dice que debes descansar. Norine neg con la cabeza.

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Descansar para lo nico que me sirve es para pensar en todo lo que no debo le contest. Si debo quedarme con vosotros, mejor ser que me gane el sustento. Despus de haber estado cortando lea en la Aldea, cmo me va a resultar duro chapotear con los cerdos y plantar maz? Arlen se encogi de hombros y le alarg la cesta de los huevos. Termin mucho antes sus tareas con la ayuda de Norine. sta aprenda con rapidez y estaba acostumbrada a trabajar duro y levantar cosas pesadas. Todos los animales estaban alimentados, recogidos los huevos y ordeadas las vacas a la hora en la que el olor de los huevos y el beicon sala en oleadas de la casa. Deja de removerte en el banco le dijo Silvy al nio mientras coman. El pequeo Arlen no puede esperar para ver al Juglar anunci Norine. Quiz maana coment Jeph, y el rostro del chico mostr a las claras su decepcin. Cmo? exclam, pero... Sin peros cort el padre. Ayer se qued un montn de trabajo sin hacer y le promet a Selia que me dejara caer por la Aldea despus de comer para echar una mano. Arlen apart su plato y sali dando zapatazos de la habitacin. Deja que el chico vaya intercedi Norine cuando sali. Marea y yo ayudaremos. La mujer alz la cabeza al or su nombre, pero al momento volvi de nuevo a juguetear con la comida de su plato. Arlen pas ayer un mal da coment Silvy y se mordi el labio. Todos lo pasamos. Deja que el Juglar le ponga una sonrisa en la cara. Seguramente no hay nada que no pueda esperar. Jeph asinti despus de un momento. Arlen! le llam y cuando apareci el rostro resentido del chico, le pregunt: Cunto cobra el viejo Jabal por ver al Juglar? Nada replic el chico, no queriendo darle a su padre ninguna excusa para negarse. Va todo a cuenta de que ayer los ayud a descargar el carro del Enviado. Lo cual no era del todo cierto, y el viejo tendra una buena ocasin para enfadarse cuando supiera que se haba olvidado de decrselo a la gente, aunque si corra la voz de camino hacia all, quiz pudiera atraer suficiente gente a la tienda. El viejo Jabal siempre acta de forma generosa cuando viene el Enviado coment Norine. Ya debe, despus de todo lo que nos ha desplumado a lo largo del invierno replic Silvy. De acuerdo, Arlen, puedes ir contest Jeph. Luego, ven a la Aldea.

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El viaje a Ciudad Central requera unas dos horas de caminata si se segua la calzada, pero
tambin poda optarse por la pista que Jeph y otros lugareos mantenan limpia de maleza. Esta alternativa se apartaba bastante del camino y conduca hasta un vado, situado en la parte menos profunda del arroyo, por donde Arlen poda reducir a la mitad el viaje, saltando con agilidad y rapidez por las piedras resbaladizas que emergan del agua. Ese da, necesitaba todo el tiempo que pudiera conseguir, pues deba ir haciendo paradas por el camino. Corri a travs del banco fangoso a una velocidad de vrtigo, esquivando races y arbustos traicioneros con el pie seguro y confiado del que ha seguido el mismo sendero incontables veces. Sala del bosque conforme pasaba por las granjas que le pillaban de camino, pero no pudo encontrar a nadie. Todo el mundo estaba o en los campos o en la Aldea, echando una mano. Se acercaba ya el medioda cuando lleg a Hoya de Pescadores. Unos cuantos de los Fisher tenan sus botes en el pequeo estanque, as que Arlen no vio que sirviera de nada gritarles. De cualquier modo, el pueblo pareca tambin desierto. Estaba bastante cabizbajo cuando lleg a Ciudad Central. Tal vez el Jabal se hubiera comportado con ms amabilidad de lo habitual el da anterior, pero Arlen ya haba visto otras veces cmo se pona cuando alguien le costaba algo. Desde luego no iba a haber forma de que dejara que viera al Juglar. Poda darse por contento si el tabernero no le daba un palo. Pero cuando lleg a la plaza, se encontr a unas trescientas personas reunidas procedentes de todas partes del Arroyo. Haba gente de los Fisher, Marsh, Boggin y Bales. Eso sin mencionar a los lugareos, los Square, Taylor, Millar, Baker, y muchos ms. Por supuesto, no haba venido nadie de Centinela Meridional, ya que a sos no les caan bien los Juglares. Arlen, querido muchacho! le llam Jabal, al verle acercarse. Te he guardado un sitio en la primera fila y esta noche te irs a casa con un saco de sal! Bien hecho! El chico se lo qued mirando con cara de curiosidad, hasta que vio a Ragen, que se encontraba a su lado. El Enviado le dedic un guio. Gracias le dijo cuando Jabal se march a apuntar otro espectador en su libro de contabilidad. Dasy y Catrn vendan comida y cerveza a los asistentes. La gente se merece esto le coment el hombre con un encogimiento de hombros, pero no sin aclarar los trminos antes con vuestro Pastor, parece ser. Y seal a Keerin, que estaba inmerso en una conversacin con el Pastor Harral. Ni se le ocurra contarle esas tonteras de la Plaga a mi rebao! deca Harral, clavndole un dedo en el pecho. Pesaba el doble que el Juglar y nada de ese sobrepeso era grasa.

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Tonteras? pregunt Keerin, palideciendo. En Miln, los Pastores estrangularan a cualquier Juglar que no hablase de la Plaga! Me da igual lo que hagan en las Ciudades Libres. Esta buena gente ya tiene bastante encima como para que ahora venga usted a decirles que las estn pasando canutas porque no son lo bastante piadosos. Qu...? intervino Arlen, pero Keerin sali disparado, encaminndose hacia el centro de la plaza. Mejor si cogemos rpido un asiento le advirti Ragen.

Tal como le haba prometido Jabal, Arlen tuvo un asiento justo en primera fila, en un rea que
generalmente se reservaba para los chicos ms jvenes. Los otros lo miraban con envidia, y el muchacho se sinti como si fuera alguien muy especial. Era raro que alguien lo envidiase. El Juglar era muy alto, como todos los milneses. Vesta un traje de colores brillantes con pinta de haber sido robado del cubo de la basura de un tintorero. Tena una rala barbita de chivo, del mismo color de zanahoria que su pelo, y un bigote tan escaso que no se llegaba a reunir con la barba. Daba la impresin de que bastara un buen fregoteo para borrarlo todo. Pero todos, especialmente las mujeres, hablaban maravillas de su pelo brillante y sus ojos verdes. Keerin iba de un lado para otro mientras la gente se acomodaba. Haca malabarismos con las pelotas de madera pintada y contaba chistes para ir calentando a la multitud. Tom el lad a una seal del Jabal y comenz a tocar, cantando con una voz fuerte y aguda. La gente segua con palmadas el ritmo de las canciones desconocidas y rompa a cantar en cuanto tocaba alguna que sonara en el Arroyo, ahogando la voz del Juglar y sin que pareciera importarles mucho el hecho. A Arlen tampoco. Tambin l cantaba igual de alto que los dems. Despus de la msica vinieron las acrobacias y los trucos de magia, salpicados con chistes sobre maridos que hacan que las mujeres chillaran entre risotadas mientras los hombres ponan mala cara, y unos cuantos sobre esposas, que hicieron que los hombres se palmearan los costados de la risa mientras las mujeres los miraban con malos ojos. Al final, el Juglar hizo una pausa y alz las manos pidiendo silencio. Se extendi un murmullo entre la multitud y los padres levantaron a sus hijos ms pequeos porque queran que oyeran bien. La pequea Jessi Boggie, de tan slo cinco aos, se subi encima del regazo de Arlen para ver mejor. l le haba dado a su familia unos cuantos cachorros de uno de los perros de su padre haca unas semanas y ahora ella se le pegaba en cuanto lo vea cerca. La sostuvo mientras Keerin comenzaba El cuento del Regreso, y su voz aguda se transform en un profundo retumbar que llegaba hasta el final del gento.

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El mundo no siempre fue como lo veis ahora contaba el Juglar a los nios. Oh, no. Hubo un tiempo en el que la humanidad viva en igualdad con los demonios. Aquellos viejos tiempos los llamamos la Edad de la Ignorancia. Sabe alguien por qu? Mir hacia todos los nios de la primera fila y varios alzaron las manos. Por qu entonces no haba ningn grafo? pregunt una nia, cuando Keerin la seal para que hablara. As es! replic el Juglar, dando una voltereta que arranc chillidos de jbilo entre los pequeos. La Edad de la Ignorancia fue una poca pavorosa para nosotros, pero como entonces no haba tantos demonios, no podan matar a todo el mundo. Era muy parecido a lo de ahora, ya que los humanos construan lo que podan durante el da y los demonios lo destruan cada noche. Luchamos para sobrevivir continu Keerin, nos adaptamos, aprendimos el modo de evitar a los demonios y a esconderles la comida y el ganado. Mir a su alrededor fingiendo con el rostro una expresin de terror y despus ech a correr hacia un nio, agachado. Vivamos en agujeros en el suelo a fin de que no pudieran encontrarnos. Como los conejitos? pregunt Jessi, rindose. Igual! exclam Keerin, que se puso un dedo detrs de cada oreja para alzarlas e imit al animal, dando saltitos y moviendo la nariz. Vivimos como mejor pudimos hasta que descubrimos la escritura. No mucho despus de ese momento descubrimos que ciertos signos escritos rechazaban a los abismales. Cules son? pregunt, acunando una oreja en la mano. Los grafos! gritaron todos a una. Correcto! El Juglar los felicit dando un gran salto. ramos capaces de protegernos de los demonios gracias a los grafos, y los trazamos, y nos salieron cada vez mejor, y descubrimos ms y mejores protecciones hasta que alguien aprendi una capaz de hacer algo ms que rechazar a los demonios: sta los hera. Los chiquillos dieron un grito sofocado y Arlen, aunque haba asistido a esta misma actuacin todos los aos desde que tuvo uso de razn, se encontr conteniendo el aliento como ellos. Cmo habra deseado l conocer un grafo como se! Los demonios no se tomaron nada bien esos progresos relat Keerin con una gran sonrisa. Huamos y nos escondamos, y se haban acostumbrado a eso, pero cuando nos revolvimos y luchamos, ellos tambin pelearon y con mucha dureza. De este modo empez la Primera Guerra de los Demonios, y justo despus advino la Era del Liberador. El Liberador fue un hombre llamado por el Creador para liderar a nuestros ejrcitos y con l al frente, volvimos a ganar! Lanz su puo al aire y los nios aplaudieron. Era algo contagioso y

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Arlen le hizo cosquillas a Jessi. Conforme mejoraban nuestras tcticas y nuestra magia continu el Juglar, los hombres vivieron ms aos y su nmero aument, y de igual modo, se increment el tamao de nuestros ejrcitos y mengu la cantidad de demonios. Por eso concebimos la esperanza de conseguir que los abismales se desvanecieran de una vez por todas. El Juglar hizo aqu una pausa y su rostro adquiri una expresin solemne. Entonces, de pronto, los demonios dejaron de acudir. Nunca jams haba existido una noche en el mundo sin abismales. Ahora las noches pasaban una detrs de otra sin seal de ellos, y nos desconcertamos. Se rasc exageradamente la cabeza para simular confusin. Muchos creyeron que las prdidas de los demonios en la guerra haban sido tan grandes que se haban rendido, refugindose acobardados en el Abismo. Se alej de los nios, siseando como un gato y temblando como si tuviera miedo. Algunos de los nios se dejaron llevar por la actuacin, grundole de forma amenazadora. El Liberador desconfi de lo que estaba pasando, pues haba visto luchar a los demonios impvidos cada noche, pero sus ejrcitos comenzaron a disolverse cuando pasaron los meses sin que hubiera rastro alguno de las criaturas. La humanidad se regocij por su victoria sobre los abismales durante aos continu Keerin. Alz su lad y toc una viva meloda, bailando a la vez. Pero como los aos pasaron y el enemigo comn segua desaparecido, la hermandad de los humanos se fue resintiendo hasta que al fin desapareci. Por primera vez, peleamos unos contra los otros. La voz del Juglar se torn ominosa. Cuando se desencaden la guerra, solicitaban al Liberador de todos los bandos para que los liderara, pero l gritaba: "No luchar contra los hombres mientras quede un solo demonio en el Abismo!", as que les dio la espalda y abandon las tierras recorridas por los ejrcitos y todo el mundo se sumi en el caos. De estas grandes guerras emergieron poderosas naciones relat, haciendo evolucionar la meloda a un ritmo animado, y la humanidad se extendi a lo ancho y lo largo, cubriendo todo el mundo. La Era del Liberador se cerr y comenz la Edad de la Ciencia. La Edad de la Ciencia fue nuestro momento lgido explic el Juglar, pero en el fondo de toda aquella grandeza se encontraba nuestro peor error. Puede decirme alguien cul era? Los nios ms mayores lo saban, pero Keerin los seal para que se quedaran quietos y dejaran responder a los ms pequeos. Porque habamos olvidado la magia respondi Gim Cutter, limpindose la nariz con el dorso de la mano. Llevis razn! exclam, chasqueando los dedos. Habamos aprendido mucho sobre cmo funcionaba el mundo, sobre medicina y mquinas, pero habamos olvidado la magia y, peor an, nos olvidamos de los demonios. Despus de tres mil aos, nadie crea incluso que existieran.

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Y se fue el motivo por el cual anunci con voz lgubre su regreso nos pill desprevenidos. Mientras el mundo se olvidaba de ellos, los demonios se fueron multiplicando a lo largo de los siglos. Despus, de esto hace ahora trescientos aos, una noche volvieron a surgir del Abismo en nmero incalculable para recobrar su lugar. Aquella primera noche fueron destruidas ciudades enteras, mientras los abismales celebraban su regreso. Los hombres respondieron al ataque, pero incluso las grandes armas de la Edad de la Ciencia eran pobres defensas contra ellos. De este modo finaliz la Edad de la Ciencia y comenz la Edad de la Destruccin. Haba empezado la Segunda Guerra de los Demonios. En su mente, Arlen contempl las escenas de aquella noche. Vio arder las ciudades de las que la gente hua para perecer bajo el salvaje ataque de los abismales, que los estaban esperando. Contempl cmo los hombres se sacrificaban para ganar tiempo y permitir que escaparan sus familias, vio cmo las madres reciban zarpazos destinados a sus hijos. Y por encima de todo, vio a los abismales bailar y retozar con las fauces y las garras chorreantes de sangre, extasiados en un jbilo bestial. Keerin avanz lentamente mientras los nios se retiraban asustados. La guerra dur aos y los hombres fueron masacrados de forma continua, pues no tenan posibilidad alguna frente a los abismales sin el liderazgo del Liberador. Las grandes naciones cayeron de la noche a la maana y el conocimiento acumulado de la Edad de la Ciencia se consumi por culpa de las correras de los demonios de las llamas. Los eruditos registraron desesperadamente los restos de bibliotecas a la bsqueda de respuestas. La vieja ciencia no ofreca ninguna ayuda, pero al final encontraron la salvacin en las historias que alguna vez haban considerado fantasas y supersticiones. Los hombres comenzaron a trazar torpes smbolos en el suelo para impedir el acceso a los abismales. Los antiguos grafos an tenan bastante poder, pero las manos vacilantes que las dibujaban, a menudo cometan errores y los pagaron con la muerte. Los supervivientes reunieron a la gente a su alrededor, protegindolos durante las largas noches. Aquellos hombres fueron los primeros Protectores, que nos han guardado hasta el da de hoy. El Juglar seal hacia la multitud. As que la prxima vez que veis un Protector, agradecdselo, porque les debis la vida. sta era una variacin de la historia que Arlen nunca haba odo antes. Protectores? En Arroyo Tibbet, todo el mundo aprenda los grafos en cuanto tena edad suficiente para saber dibujar con un palo. Muchos carecan de capacidad para ello, pero l no se poda imaginar que hubiera

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alguien que no se tomara el tiempo necesario para aprender los grafos bsicos contra los demonios de las llamas, las rocas, las cinagas, el agua, el viento y el bosque. Y por ello estamos a salvo tras nuestras protecciones narr Keerin, dejando que los demonios disfruten de su vida fuera. Los Enviados dijo, y seal hacia Ragen, los ms valientes de entre los hombres, viajan de una ciudad a otra por nosotros, llevando y trayendo noticias, y escoltando tanto a hombres como bienes. Anduvo de un lado a otro, con una expresin dura en los ojos mientras se enfrentaba a las miradas asustadas de los nios. Pero somos fuertes, o no? Los chicos asintieron, pero sus ojos seguan abiertos de par en par de puro miedo. Qu? les pregunt, ponindose una mano detrs de la oreja. S! chill la multitud. Cuando el Liberador venga de nuevo, estaremos preparados? inquiri. Aprendern de nuevo los demonios a temernos una vez ms? S! rugi el gento. No os oigo! grit el Juglar. S! chill la gente, alzando los puos al cielo, Arlen ms que los dems. Jessi lo imit, alzando su puito al aire y chillando como si ella misma fuera un demonio. El Juglar se inclin y cuando la multitud se calm, alz su lad y los deleit con una nueva cancin.

Tal como le haban prometido, Arlen se march de Ciudad Central con un saco de sal. Bastara
para unas cuantas semanas, incluso aunque hubiera que alimentar a Norine y Marea. Todava no estaba molida, pero l saba que sus padres estaran contentos de machacar la sal ellos mismos en vez de tener que pagar a Jabal por el servicio. La mayora lo prefera, en realidad, pero el viejo tendero jams les daba una oportunidad, moliendo la sal en cuanto llegaba y cobrndoles el coste extra. Arlen anduvo a paso vivo por el camino a la Aldea y su nimo no decay hasta que no pas junto al rbol donde Cholie se haba colgado. Volvi a pensar en las palabras de Ragen sobre la lucha contra los abismales y en la reflexin de su progenitor sobre la necesidad de actuar con prudencia. Pens que su padre probablemente tena razn: era mejor esconderse cuando se poda y luchar cuando no quedaba otro remedio. Incluso el milns pareca estar de acuerdo en lo esencial

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con esa filosofa, pero el chico no poda desprenderse del sentimiento de que huir tambin haca dao a la gente de algn modo, de maneras que no eran evidentes a simple vista. Se encontr con su padre en la Aldea y se gan una palmada en la espalda cuando le mostr el trofeo. Se pas el resto de la tarde de un lado para otro, ayudando en la reconstruccin. Haban terminado de reparar otra casa para entonces y estara protegida con grafos antes del anochecer. La Aldea estara completamente reconstruida en cuestin de unas cuantas semanas ms y eso afectaba a los intereses de todos, si queran tener suficiente lea para todo el invierno. Le promet a Selia que me pasara por aqu durante unos cuantos das le coment Jeph mientras cargaban el carro al marcharse. T te convertirs en el hombre de la granja en mi ausencia. Tendrs que comprobar los postes de proteccin y quitar las malas hierbas de los campos. Vi cmo le enseabas a Norine a hacer tus tareas esta maana. Ella puede apaarse en el corral y Marea puede ayudar a tu madre en la casa. Vale respondi Arlen. Desbrozar los campos y comprobar los postes era un trabajo duro, pero la confianza que pona su padre en l le hizo sentirse orgulloso. Cuento contigo, Arlen le dijo su padre. No te defraudar le prometi l.

No ocurri nada digno de mencin durante los dos das siguientes. Silvy todava lloraba a
veces, pero haba mucho trabajo pendiente y no se quej ni una sola vez de que hubiera ms bocas que alimentar. Norine se hizo cargo de los animales sin necesidad de planterselo e incluso Marea sali un poco de la concha en la que se haba encerrado para ayudar en la cocina y barrer, adems de trabajar en el telar despus de la cena. Pronto comenz a turnarse con Norine en el corral. Ambas mujeres parecan decididas a hacer su parte, aunque sus rostros traslucan dolor y nostalgia cuando hacan una pausa en el trabajo. Las manos de Arlen se llenaron de ampollas debido a las malas hierbas y al finalizar el da le dolan la espalda y los hombros, pero nunca se quej por ello. La nica satisfaccin obtenida a raz de sus nuevas responsabilidades era el trabajo en los postes de proteccin, pues Arlen siempre haba sido un apasionado de los grafos: haba dominado los smbolos defensivos bsicos antes de que los dems chicos terminaran de aprenderlos y enseguida se haba puesto a realizar redes de proteccin ms complejas. Jeph no deba comprobar su trabajo, porque la mano de Arlen era ya incluso ms diestra que la de su padre. Dibujar grafos no era igual que atacar a un demonio con una lanza, pero al fin y al cabo, era tambin una forma de luchar a su manera. Su padre llegaba todos los das a la hora del crepsculo y Silvy le tena preparada agua del pozo para que pudiera lavarse. Arlen ayudaba a Norine y a Marea a encerrar los animales y despus cenaban.

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A ltima hora de la tarde del quinto da se levant un fuerte viento que levant remolinos de polvo en el corral y provoc un continuo golpeteo de la puerta del establo. El muchacho oli la llegada de la lluvia y se lo confirm el rpido encapotamiento del cielo. Esper que su padre advirtiera tambin esas seales y regresara pronto o bien que se quedara a pernoctar en la Aldea. Las nubes oscuras significaban tambin un crepsculo temprano y eso poda hacer que los abismales salieran antes de que el sol se pusiera por completo. Arlen abandon los campos y comenz a ayudar a las mujeres a reunir a los animales asustados para ponerlos a salvo en el establo. Silvy tambin estaba fuera, cerrando las puertas del stano y asegurndose de que los postes de proteccin de los corrales estuvieran bien sujetos. No quedaba ya mucho para la noche cuando apareci a la vista el carro de Jeph. El da se oscureca con mucha rapidez y ya no se vea el sol. Los abismales surgiran de un momento a otro. No tenemos tiempo para desuncir el carro grit Jeph, chasqueando el ltigo para dirigir a Missy directamente hacia el establo. Ya lo haremos maana por la maana. Todo el mundo a la casa, venga! Silvy y las otras mujeres acataron la orden, dirigindose hacia el interior. Podemos hacerlo si nos apresuramos grit el chico por encima del rugido del viento, mientras corra tras su padre. Missy estara de un humor de perros durante un montn de das si se le dejaba el arns puesto durante toda la noche. Su padre sacudi la cabeza. Est ya demasiado oscuro! Una noche as no la va a matar. Djame entonces encerrado en el establo ofreci l. La desuncir y esperar a que se pase la tormenta con los animales. Haz lo que te digo, Arlen! grit su padre. Salt del carro y cogi al chico del brazo y prcticamente lo sac a rastras del establo. Ambos empujaron las puertas hasta cerrarlas y colocaron la barra cuando el primer relmpago cruz el cielo. Los grafos de proteccin pintados en las puertas del establo relumbraron durante un momento como anticipo de lo que se avecinaba. El aire estaba impregnado de la promesa de lluvia. Corrieron hacia la casa, vigilando el camino que tenan por delante a fin de detectar uno de los caractersticos velos de niebla que precedan a la aparicin de los abismales. El camino estaba expedito por el momento. Marea sostuvo la puerta abierta y ellos se precipitaron al interior en el preciso momento en que las primeras gotas de lluvia caan en el polvo del patio. Marea estaba empujando la puerta para cerrarla cuando son un aullido procedente del corral. Todos se quedaron helados. El perro! grit la mujer, cubrindose la boca. Lo he dejado atado a la valla!

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Djalo repuso Jeph. Cierra la puerta. Qu? grit el muchacho, incrdulo, y se volvi para enfrentarse a su padre. El camino todava est despejado! chill ella y sali disparada hacia el exterior de la casa. No, Marea! grit Silvy a su vez, y sali corriendo detrs. Arlen tambin sali disparado hacia la puerta, pero Jeph lo sujet por los tirantes del peto y le hizo retroceder de un tirn. Qudate dentro! le orden, acercndose a la puerta. El muchacho se tambale hacia atrs durante unos instantes, pero despus sali a la carrera y se cruz con el can en el porche, donde ste le rebas para meterse corriendo en la casa, llevando a rastras la cuerda del cuello. Jeph y Norine tambin salieron a la entrada, pero se quedaron tras la lnea de las protecciones exteriores. En el patio, el viento aullaba y converta las gotas de lluvia en picaduras de insectos. Arlen vio a su madre y a Marea correr hacia la casa justo cuando comenzaban a alzarse los demonios. Los demonios de las llamas aparecieron primero, como siempre, y sus formas nebulosas empezaron a filtrarse desde el suelo. Eran los ms pequeos de los abismales, ya que apenas llegaban a los cuarenta y cinco centmetros de altura cuando se agazapaban a cuatro patas. Sus ojos, las ventanas de su nariz y sus fauces relucan con una luz neblinosa. Corre, Silvy! grit Jeph. Corre! Pareca que lo iban a conseguir, pero entonces Marea tropez y cay al suelo. Silvy se volvi para ayudarla y en ese momento se solidific el primer abismal. El chico se adelant para correr en direccin a su madre, pero la mano de Norine cay con dureza sobre su brazo, sujetndole con firmeza. No seas estpido sise la mujer. Levntate! le exigi Silvy a Marea, tirndole del brazo. Mi tobillo! grit ella en respuesta. No puedo! Vete sin m! Ya lo creo que podemos! gru la madre del muchacho. Jeph! grit. Aydanos! Su esposo se qued helado cuando los abismales se corporeizaron por todo el patio y gritaron de placer al descubrir a las mujeres antes de lanzarse a por ellas. Vamos! rugi el hijo antes de darle un pisotn a Norine. sta aull de dolor y afloj la presa, permitindole liberar el brazo de un tirn. Agarr el primer arma que pill a mano, un cubo de madera para la leche, y corri hacia el patio. Arlen, no! grit Jeph, pero el chico ya no atenda.

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Un demonio de las llamas, de tamao no muy superior al de un gato, salt sobre la espalda de Silvy; ella grit cuando las garras trazaron unas lneas profundas en su carne, convirtiendo la parte trasera de su espalda en un harapo sangriento. Desde su posicin, el abismal escupi fuego en el rostro de Marea. La mujer chill cuando se le derriti la piel y se le incendi el pelo. Arlen lleg apenas un momento ms tarde, balance el balde con todas sus fuerzas y lo lanz contra el demonio. El cubo se rompi al impactar contra el abismal, pero consigui apartarlo de la espalda de su madre. sta vacil, pero el chico consigui sostenerla. Se les acercaron ms demonios de las llamas mientras sus congneres del viento empezaban a batir sus alas y, a unos cien metros, comenzaba a formarse un demonio de las rocas. Silvy gimi, pero se mantuvo en pie. Arlen la apart de Marea y sus aullidos agonizantes, pero ms demonios de las llamas bloqueaban el camino de regreso a la casa. El demonio de las rocas los haba visto y avanz en su direccin. Unos cuantos demonios del viento se cruzaron en el camino de la bestia gigantesca cuando estaban levantando el vuelo y aqulla los apart con las garras con tanta facilidad como una guadaa corta los tallos del maz, hacindoles caer muy malparados al suelo, donde se les echaron encima los demonios de las llamas y los hicieron trizas. Arlen aprovech el breve momento de distraccin para apartar a su madre de la casa. El acceso al establo estaba bloqueado tambin, pero el camino hacia el corral segua libre si podan mantenerse apartados de los abismales. Silvy lloraba, pero el muchacho no saba si era de miedo o de dolor; aun as, sigui andando a trompicones y mantuvo el paso regular a pesar de sus largas faldas. Cuando l comenz a correr, tambin lo hicieron los abismales que medio los rodeaban. La lluvia comenz a caer con ms fuerza y el viento sigui aullando. Los relmpagos quebraban el cielo, iluminando a sus perseguidores y el corral, que pareca an muy lejano a pesar de estar cerca. El suelo se haba vuelto resbaladizo por la humedad, pero el miedo les prest agilidad y no dejaron de correr. Los pisotones de los demonios de las rocas sonaban con tanta fuerza como truenos al embestir, acercndose cada vez ms y haciendo que la tierra se estremeciera con sus zancadas. Arlen se detuvo ante la puerta del corral y empez a buscar el pestillo. Ese instante dio pie a que los demonios de las llamas llegaran a tiempo para usar su arma ms mortfera: les escupieron una llamarada. sta alcanz tanto a la madre como al hijo. Sin embargo, el impacto lleg amortiguado por la distancia, aunque consigui prender en sus ropas y que les oliera a pelo quemado. l sinti un ramalazo de dolor, pero lo ignor, consiguiendo finalmente abrir la puerta del corral. Mientras intentaba introducir dentro a su progenitora, otro abismal salt sobre ella, clavndole profundamente las garras en el pecho. Arlen dio un tirn y la meti dentro. Silvy pas con facilidad nada ms cruzar las protecciones, pues la magia flame, rechazando al abismal, y las garras la soltaron, rociando los alrededores de carne y sangre.

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Sus ropas an ardan. Tras envolver a Silvy en sus brazos, Arlen se arroj con ella al suelo, procurando absorber con su cuerpo lo peor del impacto, y despus se revolc con ella en el barro, extinguiendo as las llamas. No haba forma de cruzar la valla. Los demonios rodeaban ahora el corral, poniendo a prueba la red de proteccin, que lanzaba destellos mgicos en cuanto rozaban la red de grafos, pero la puerta no era lo que realmente importaba, ni la misma valla. Mientras los postes de proteccin se mantuvieran intactos, estaban a salvo de los abismales. Pero no del tiempo. La lluvia se transform en un fro diluvio, azotndolos con un manto de agua que pareca cortarles con su violencia. Silvy ya no pudo ponerse en pie despus de la cada. Estaba envuelta en fango y sangre, y Arlen no saba si conseguira sobrevivir al efecto combinado de las heridas y la lluvia. Empuj el abrevadero cado hasta volcarlo y derram los restos de la cena de los cerdos para que se pudrieran en el fango. Arlen poda ver que el demonio de la roca empujaba la red de grafos, pero la magia aguant y el monstruo no pudo pasar. Entre los destellos de luz de los relmpagos y los escupitajos de los demonios de las llamas, capt una imagen de Marea, enterrada bajo un enjambre de demonios que le arrancaban trozos de carne y se alejaban para disfrutarlos. El demonio de las rocas se rindi poco despus y se alej dando grandes pisadas, alarg aquella enorme garra y agarr por una pierna los restos de Marea, de la misma manera que lo habra hecho un hombre cruel con un gato. Los demonios de las llamas se dispersaron cuando el de las rocas balance el cuerpo en el aire. A Marea se le escap un grito sofocado y ronco, y Arlen se qued horrorizado al descubrir que an estaba viva. Grit y consider la idea de salir de la red de proteccin para salvarla. Sin embargo, el demonio la estamp contra el suelo y son un crujido escalofriante. Arlen se dio la vuelta antes de que la criatura comenzara a comer y la lluvia que caa se llev sus lgrimas. Arrastr el abrevadero hasta donde estaba Silvy y arranc el forro de su falda para empaparlo en la lluvia. Con estos trapos limpi el barro de sus heridas lo mejor posible y los tap. No estaban muy limpios, pero era mejor que el lodo de los cerdos. Su madre temblaba, de modo que se acurruc contra ella para darle calor, y coloc el apestoso abrevadero sobre ellos para que los protegiera del diluvio y de las vidas miradas de los demonios. Vio un relmpago ms antes de abatir la madera. La ltima cosa que qued grabada en su retina fue la imagen de su padre, an de pie, inmvil, en el porche. Arlen record que haba dicho: Si fueras t el que estuviera ah fuera... o tu madre, pero a pesar de todas sus promesas, pareca que no haba nada que pudiera hacer luchar a Jeph.

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La noche pas con una lentitud interminable y sin esperanza de conciliar el sueo. Las gotas
de lluvia interpretaban una meloda rpida sobre el abrevadero, salpicndolos con los restos de la inmundicia que quedaba en el interior. El fango sobre el que reposaban estaba fro y heda a excrementos de cerdo. Silvy temblaba en su delirio y Arlen la abrazaba con fuerza, intentando darle el poco calor que tena. l tambin tena los pies y las manos ateridos. Se senta cada vez ms lleno de desesperacin y solloz sobre el hombro de su madre, pero ella gimi y le dio unas palmaditas en la mano, y ese gesto simple e instintivo lo liber del terror, la decepcin y el dolor. Haba luchado contra un demonio y haba sobrevivido. Estaba en un patio lleno de ellos y segua viviendo. Los abismales podran ser inmortales, pero se poda ser ms hbil que ellos y tambin superarlos en velocidad. Y como el demonio de las rocas haba demostrado cuando apart de un golpe al otro abismal, se les poda herir. Pero de qu poda servir eso en un mundo donde los hombres como Jeph no se enfrentaban a los abismales ni siquiera para proteger a sus propias familias? Qu esperanza poda quedarles? Se qued mirando fijamente la oscuridad durante horas, pero en su mente lo nico que vea era el rostro de su padre, observndolos desde una posicin segura, detrs de los grafos. La lluvia ces antes del amanecer. Arlen aprovech la interrupcin para subir el abrevadero, pero se arrepinti inmediatamente porque le pareci que se perda el poco calor que se haba almacenado bajo la madera. Lo baj con rapidez otra vez, pero ech una ojeada cuando el cielo comenz a iluminarse. La mayora de los abismales se haban desvanecido a la hora en que haba suficiente luz para ver pero, cuando el cielo pas de ndigo a color lavanda, quedaban todava unos cuantos rezagados. Arlen apart el abrevadero y se puso en pie con dificultad, intentando desprenderse en vano del lodo y la mugre que lo cubran. Tena el brazo rgido y entumecido cuando lo flexion. Se mir y vio que tena la piel de un tono rojo brillante all donde haba sufrido el impacto del escupitajo de fuego. La noche en el fango al menos ha servido para algo, pens, sabiendo que sus quemaduras y las de su madre habran estado mucho peor si no hubieran estado envueltas en el fro estircol toda la noche. Cuando los ltimos demonios de las llamas comenzaron a perder sustancia en el patio, el chico sali a grandes zancadas del corral, dirigindose hacia el establo. Arlen, no! le lleg un grito desde el porche. Alz la mirada y vio all a su padre, envuelto en una manta, vigilando desde la seguridad de las protecciones del porche. Todava no ha amanecido del todo! Espera!

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l lo ignor, caminando hacia el establo y abriendo las puertas. Missy pareca bastante incmoda, an uncida al carro, pero podra llegar hasta Ciudad Central. Una mano se pos en su brazo cuando sac el caballo fuera. Pero es que quieres que te maten? le recrimin su padre. Qu susto me has dado, chico! El chico se sacudi su brazo, evitando mirar a su padre a los ojos. Mam necesita que la vea Coline Trigg. Est viva? pregunt con incredulidad, volviendo bruscamente la cabeza hacia donde yaca la mujer en el fango. No gracias a ti replic l. Voy a llevarla a Ciudad Central. Los dos la llevaremos lo corrigi su padre, apresurndose a levantar a su esposa y a llevarla al carro. Dejaron a Norine a cargo de los animales y de los restos de la pobre Marea y tomaron al camino que conduca a la ciudad. Silvy estaba baada en sudor. Sus quemaduras no parecan peores que las de Arlen, pero las lneas profundas que las garras de los demonios de las llamas le haban dibujado an supuraban sangre y la carne tena un feo aspecto rojo e hinchado. Arlen, yo... comenz a decir el padre conforme avanzaban, alzando una mano temblorosa hacia su hijo. El chico se retir, mirando hacia otro lado, y Jeph se encogi como si le hubiera quemado. l saba que su padre estaba avergonzado. Como haba dicho Ragen, probablemente se odiaba a s mismo, igual que Cholie. Aun as, no poda sentir ninguna simpata por l. Su madre haba pagado el precio de su cobarda. Hicieron el resto del viaje en silencio. La casa de dos pisos de Coline Trigg en Ciudad Central era una de las ms grandes de Arroyo y estaba llena de camas. Adems de su propia familia, que viva en el piso superior, Coline tena siempre al menos una persona en las camas para enfermos del piso bajo. Era una mujer de poca estatura, sin barbilla y con una nariz muy larga. Apenas llegaba a los treinta, pero seis embarazos le haban engordado la cintura. Las ropas le olan siempre a semillas quemadas, y sus curas normalmente solan implicar algn tipo de infusin de sabor nauseabundo. La gente de Arroyo Tibbet sola hacer bromas a costa de esos bebedizos, pero todos ellos se los tomaban sin chistar cuando se resfriaban. La Herborista le ech una ojeada a Silvy e hizo que Arlen y su padre la entraran. No hizo ninguna pregunta, lo cual vino muy bien, porque ninguno de los dos saba qu decir. El aire se

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impregn de un hedor a podrido cuando comenz a cortar las heridas, haciendo que se desprendiera de stas un pus de un color marrn asqueroso. Limpi y sec las heridas con agua e hierbas trituradas, y despus las cosi para cerrarlas. El rostro de Jeph se torn de color verde y se llev la mano a la boca. Vete de aqu, rpido! le espet Coline, haciendo salir al hombre de la habitacin con un dedo acusador. Cuando Jeph se desliz fuera de la casa ella se qued mirando a Arlen. T tambin lo pinch, pero el chico neg con la cabeza. Coline se lo qued mirando fijamente un momento y despus asinti. Eres ms valiente que tu padre le dijo. Coge el mortero y el almirez, te voy a ensear a hacer un blsamo para las quemaduras. Coline orient al chico entre las incontables jarras y tarros de su farmacia sin apartar los ojos de su tarea, le indic cada ingrediente y le explic cmo mezclarlos. En ningn momento abandon su truculento trabajo mientras Arlen aplicaba el blsamo sobre las quemaduras de su madre. Finalmente, cuando terminaron de atender las heridas de Silvy, le toc inspeccionar las suyas. Al principio, l protest, pero el blsamo cumpli su funcin y cuando el frescor se extendi por sus brazos se dio cuenta de cunto le escocan las quemaduras. Se pondr bien? pregunt el muchacho, mirando a su madre. Pareca respirar normalmente, pero la carne alrededor de sus heridas tena un color muy feo y el hedor a podrido an flotaba en el aire. No lo s le dijo Coline, que no era de las que endulzan las palabras. Nunca haba visto a nadie con heridas tan graves. Generalmente, si los abismales se acercan tanto... Te matan dijo Jeph desde el umbral. Y habran matado a Silvy tambin de no haber sido por Arlen. Dio un paso entrando en la habitacin, con la mirada baja. Arlen me ense algo anoche, Coline. Me ense que el miedo es peor enemigo que los abismales. Jeph puso las manos en los hombros de su hijo y lo mir a los ojos. No te fallar de nuevo le prometi. El chico asinti y mir hacia otro lado. Quera creerlo, pero sus pensamientos retornaban una y otra vez a la imagen de su padre en el porche, inmovilizado por el terror. Jeph se inclin sobre Silvy, cogiendo su mano hmeda entre las suyas. Continuaba sudando y se remova de vez en cuando en su sueo inducido por los bebedizos. Va a morir? pregunt Jeph. La Herborista dej escapar un largo suspiro. Tengo buena mano colocando huesos coment, y en traer nios al mundo. Puedo bajar una fiebre y crear grafos para curar un resfriado. Incluso puedo limpiar una herida de abismal si es

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reciente repuso, y sacudi la cabeza, pero esto es la fiebre del demonio. Le he dado hierbas para calmar el dolor y ayudarla a conciliar el sueo, pero necesitaras una Herborista mejor para curarla. Y quin puede hacerlo? inquiri Jeph. Aqu, en el Arroyo, slo ests t. Tambin tienes a la mujer que me ense coment Coline, la vieja Mey Friman. Vive en los alrededores de Pastos al Sol, a dos das de aqu. Si alguien puede curarla, es ella, pero mejor ser que os apresuris. La fiebre va a aumentar y si tardis mucho, ni siquiera la vieja Mey ser capaz de ayudaros. Cmo podemos encontrarla? exigi Jeph. En realidad no os podis perder, slo hay un camino hacia all. Debis doblar en la bifurcacin donde el camino se adentra en el bosque, a menos que queris perder semanas enteras en la va que lleva a Miln. El Enviado se march en esa direccin hace unas horas, pero tena varias paradas antes en el Arroyo. Podris alcanzarlo si corris. Los Enviados llevan con ellos sus propias protecciones. Si lo encuentras, podris seguir hasta el crepsculo. l podra conseguir que vuestro viaje se acortara a la mitad. Lo encontraremos dijo Jeph, cueste lo que cueste. Su voz tena un tono decidido y Arlen comenz a concebir cierta esperanza. Un extrao sentimiento de nostalgia acometi a Arlen conforme vea desaparecer Arroyo Tibbet en la distancia desde la parte trasera del carro. Por primera vez, iba a emprender un viaje de ms de un da fuera de casa. Iba a ver una ciudad nueva! Haca una semana, una aventura como sa habra sido cumplir su sueo ms acariciado, pero en ese momento nicamente se senta capaz de desear que las cosas volvieran a ser como haban sido siempre. Al momento en que la granja estaba a salvo. Al momento en que su madre se encontraba bien. Al momento en que no saba que su padre era un cobarde. Coline haba prometido enviar a uno de sus chicos a la granja para informar a Norine de que probablemente estaran fuera una semana o ms y que se encargara de atender a los animales y comprobar los grafos mientras estaban lejos. Los vecinos se quedaran con ella, porque su prdida haba sido tan dura que no podra enfrentarse sola a las noches. La Herborista les haba facilitado tambin un mapa tosco, cuidadosamente enrollado y metido dentro de un tubo protector. El papel era una rareza en el Arroyo y no se entregaba as como as. Arlen se sinti fascinado por el mapa y lo estudi durante horas, incluso a pesar de que no poda leer las pocas palabras que marcaban los lugares. Tanto l como su padre eran analfabetos.

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El mapa sealaba el camino hacia Pastos al Sol y lo que haba a lo largo de la calzada, pero las distancias eran imprecisas. Haba algunas granjas situadas a lo largo del trayecto en las que podran buscar refugio, pero era imposible averiguar lo lejos que se encontraban unas de otras. Su madre durmi intranquila, empapada en sudor. Algunas veces hablaba o gritaba, pero sus palabras carecan de sentido. Arlen le pasaba paos hmedos y le haca beber la infusin cida, tal como le haba instruido la Herborista, pero no pareca hacerle mucho bien. Ya muy avanzada la tarde, se acercaron a la casa de Harl Tanner, un granjero que viva en las afueras de Arroyo. La granja de Harl estaba apenas a un par de horas de la Aldea de los Bosques, pero Arlen y su padre no haban podido comenzar su camino hasta casi el medioda. El muchacho recordaba haber visto a Harl y a sus tres hijas en la feria del solsticio de verano de cada ao, aunque haban dejado de ir despus de que los abismales se hubieran llevado a la esposa de Harl, haca ya dos veranos. El hombre se haba convertido en un recluso al igual que sus hijas. Ni siquiera la tragedia de la Aldea de los Bosques haba sido suficiente para hacerles salir. Tres cuartas partes del los campos de los Tanner estaban ennegrecidos y chamuscados; slo aquellos ms cercanos a la casa estaban protegidos con grafos y sembrados. Una vaca lechera descarnada rumiaba en el patio enfangado y a la cabra atada al gallinero se le marcaban con toda claridad las costillas. La casa de los Tanner era un edificio de un solo piso de piedras compactadas con lodo y arcilla. Las piedras ms grandes estaban pintadas con grafos desvados. A Arlen se le antojaron algo burdos, pero parecan haber aguantado hasta ese momento. El tejado tena una forma irregular, con postes de proteccin cortos y rechonchos que se elevaban a travs de la paja podrida. Uno de los costados de la casa estaba conectado a un pequeo establo, cuyas ventanas estaban cerradas con tablas y la puerta casi fuera de sus bisagras. En mitad del patio se encontraba el gran establo, que tena un aspecto an peor. Las protecciones habran aguantado, pero parecan a punto de desaparecer si no se las reparaba. Nunca haba visto la casa de Harl antes coment Jeph. Yo tampoco minti Arlen. Poca gente aparte de los Enviados tenan motivos para emprender el camino que se alejaba de la Aldea de los Bosques, y quienes vivan ms all eran fuentes de gran especulacin en Ciudad Central. El muchacho se haba escapado a hurtadillas para ver la granja de Tanner el Loco ms de una vez. Eso era lo ms lejos que haba estado nunca de casa, y regresar antes del crepsculo le haba supuesto horas de carrera. Una vez, haca unos meses, estuvo a punto de no conseguirlo. Haba intentado echarle una ojeada a la hija mayor de Harl, Ilain. Los otros chicos decan que tena las tetas ms grandes de Arroyo y l quera verlas. Esper un da, pero la vio salir corriendo de la casa, llorando. No obstante

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su tristeza, se la vea muy hermosa y Arlen habra querido consolarla, a pesar del hecho de que era ocho veranos mayor que l, pero le falt atrevimiento, y se limit a observarla ms tiempo de lo razonable, de modo que estuvo a punto de pagar un precio muy alto cuando el sol comenz a ponerse. Un perro sarnoso comenz a ladrar conforme se acercaron a la granja y una chiquilla sali al porche, observndolos con ojos tristes. Tendremos que refugiarnos aqu dijo Jeph. Todava quedan horas hasta que caiga la noche dijo el muchacho, sacudiendo la cabeza . Si no hemos alcanzado a Ragen en ese momento el mapa muestra otra granja donde el camino se bifurca hacia las Ciudades Libres. Su padre clav la mirada en el mapa. Es un camino muy largo coment. Mam no puede esperar replic Arlen. No podemos hacer hoy todo el camino, pero cada hora es una hora que nos acercamos ms a su curacin. Jeph volvi el rostro hacia Silvy, baada en sudor, y despus hacia el sol y luego asinti. Saludaron a la chica que haba en el porche, pero no se detuvieron. Cubrieron una distancia muy grande en las horas siguientes, pero no encontraron rastro del Enviado ni de ninguna otra granja. Jeph volvi a alzar la mirada hacia el cielo anaranjado. Se har de noche en menos de dos horas. Debemos regresar. Si nos apresuramos, puede que lleguemos a casa de Harl a tiempo. La granja puede estar justo a la vuelta de esa curva argument Arlen. La encontraremos. No lo creo replic su padre, escupiendo a la calzada. El mapa no est muy claro. Nos volveremos ahora que podemos y sin discutir. Los ojos del chico casi se le salieron de las rbitas del disgusto. De esa forma perderemos ms de medio da, y eso por no mencionar la noche. Mam puede morir en ese espacio de tiempo! grit. Jeph volvi el rostro hacia su mujer, que sudaba arrebujada en las mantas, respirando de forma irregular. Con tristeza, mir hacia las sombras que se iban alargando y control un estremecimiento. Si la noche nos pilla fuera repuso en voz baja, moriremos todos. Arlen haba empezado a sacudir la cabeza antes incluso de que su padre terminara de hablar, negndose a aceptar su explicacin.

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Podramos... porfi, podramos dibujar los grafos en el suelo termin por fin, alrededor de todo el carro. Y si se levanta un vientecillo y los emborrona? pregunt su padre. Qu pasa entonces? La granja puede estar justo al pasar la prxima colina! insisti Arlen. O tambin treinta kilmetros ms all replic su padre, o quemada desde hace un ao. Quin sabe lo que puede haber pasado desde que se dibuj el mapa? Me ests diciendo que mam no se merece que corramos el riesgo? le acus el chico. T no eres quin para decirme lo que ella se merece! chill Jeph, casi derribando al muchacho del carro. La he amado toda mi vida! La conozco mejor que t! Pero eso no quiere decir que vaya a arriesgarnos a los tres! Ella podr sobrevivir a la noche, seguro que puede! Con esa exclamacin tir con fuerza de las riendas, parando el carro y hacindolo dar la vuelta. Chasque el ltigo de cuero en los flancos de Missy y entre brincos enfil la calzada en la otra direccin. El animal, asustado por la oscuridad creciente, respondi con un ritmo frentico. Arlen se volvi hacia Silvy, tragndose su amarga ira. Observ a su madre rebotar a consecuencia de los saltos del carro al pasar por piedras y baches. No reaccion. Fuera lo que fuese lo que su padre pensara, Arlen saba que sus posibilidades se haban visto reducidas a la mitad.

El sol casi se haba puesto del todo cuando llegaron a la granja solitaria. Jeph y Missy parecan
compartir el mismo terror casi cercano al pnico y gritaban a una del mismo apuro. Arlen haba saltado hacia la parte posterior del carro para intentar que su madre no saliera despedida por culpa de los traqueteos. La apret con fuerza contra su cuerpo, procurando llevarse l la mayor parte de los cardenales. Pero eso no fue todo. Pudo comprobar que los cuidadosos puntos que Coline le haba dado se estaban soltando, haciendo que se le abrieran las heridas de nuevo. Si la fiebre del demonio no acababa con ella, seguro que el viaje lo hara. Jeph condujo el carro hasta el mismo porche, gritando. Harl! Necesitamos refugio! La puerta se abri casi inmediatamente, incluso antes de que pudieran bajarse del carro. Sali un hombre con un peto gastado y una larga horca en la mano. Harl era delgado y alto, como si fuera un trozo de carne seca. Le segua Ilain, una robusta chica que portaba una slida pala de metal. La ltima vez que Arlen la vio, lloraba y estaba aterrorizada, pero no quedaba nada de miedo en sus

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ojos en ese momento. Mientras se aproximaba al carro, ignor las sombras que se arrastraban a su alrededor. Harl asinti cuando Jeph alz a Silvy del carro para sacarla. Mtela dentro le orden y Jeph se apresur a hacerlo, dejando escapar un gran suspiro cuando cruz los grafos. Abre la puerta grande del establo! le dijo a Ilain, Ese carro no entra en el pequeo. Ilain se recogi las faldas y ech a correr, mientras su padre se volva hacia Arlen. Lleva el carro al establo, chaval! Rpido! El muchacho hizo lo que le pedan. No hay tiempo para desuncirla coment el granjero. Tendr que apaarse as. Era la segunda noche seguida. El chico se pregunt si alguna vez Missy volvera a verse sin el carro a cuestas. Ilain y Harl cerraron la puerta del establo con rapidez y comprobaron las protecciones. A qu ests esperando? le rugi el hombre a Arlen. Corre a la casa! Aparecern dentro de un momento a otro! Apenas haba pronunciado las palabras cuando comenzaron a surgir los demonios. Arlen y la chica echaron a correr cuando los abismales parecieron salir directamente del suelo con sus brazos larguiruchos, terminados en garras, y las cabezas corneadas. Esquivaron la muerte que se alzaba del suelo a izquierda y derecha, pues la adrenalina y el miedo les prest agilidad y velocidad. Los primeros abismales que se solidificaron, un grupo de grciles demonios de las llamas, empezaron a darles caza, ganndoles terreno. Mientras Arlen e Ilain seguan corriendo, Harl se volvi y les lanz la horca. El arma impact al lder de los demonios justo en el pecho, y ste golpe al resto de sus compaeros de rebote, pero incluso la piel del ms pequeo de los demonios de las llamas era demasiado coricea y dura para que una horca pudiera atravesarla. La criatura cogi la herramienta con las garras y le escupi una gota llameante, de modo que prendi la madera y luego la apart. Pero aunque el abismal no estaba herido, haba sido suficiente para distraerlo. Los demonios volvieron a precipitarse hacia delante, aunque cuando Harl salt al porche, frenaron de improviso, dndose de bruces contra una lnea de grafos que los detuvo con tanta firmeza como si se hubieran estampado contra un muro de ladrillos. En ese momento la magia refulgi y los rechaz hacia el patio, de modo que Harl se precipit hacia la casa. Cerr la puerta con un portazo, ech el cerrojo y apoy la espalda contra ella. Que el Creador sea alabado exclam con voz dbil, jadeando y plido.

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El aire dentro de la granja de Harl era denso y clido, y apestaba a moho y desperdicios. Los carrizos infestados de bichos que haba en el suelo absorban parte del agua que caa desde la paja del techo, y no caba duda de que no eran nada recientes. Haba en la casa adems dos perros y varios gatos, lo cual forzaba a que todo el mundo tuviera que mirar bien dnde pona el pie. Una olla de loza colgaba en la chimenea, aadiendo a aquella mezcolanza el aroma penetrante de un estofado en perpetua coccin, como si pudiera paliar el hedor. En una esquina, una cortina de retales le daba intimidad a un orinal. Arlen recompuso las vendas de Silvy lo mejor posible, y luego Ilain y su hermana Beni la acomodaron en su habitacin, mientras que la ms pequea, Renna, pona un par de agrietados cuencos ms en la mesa para Arlen y su padre. Unicamente haba tres piezas, el aposento que compartan las nias, el dormitorio de Harl y la habitacin central, donde cocinaban, coman y trabajaban. Una cortina hecha jirones haca las particiones. En la sala comn una puerta protegida con grafos daba al pequeo establo. Renna, llvate a Arlen y comprobad los grafos mientras los hombres hablan, y Beni y yo preparamos la cena orden Ilain. Renna asinti, le tom de la mano a Arlen y se lo llev consigo. Tena casi diez aos, muy cerca de los once del chico y era bonita pese a las manchas de suciedad que tena en la cara. Llevaba un vestido suelto y liso, gastado y cuidadosamente remendado, y el pelo, castao, recogido en la nuca con una tira de tela rada, aunque se le haban soltado muchos mechones que le caan ahora por la cara. ste se ha borrado un poco coment la chica, sealando un grafo en uno de los alfizares. Uno de los gatos debe haberlo pisado. Tom un carboncillo de una caja y dibuj cuidadosamente la lnea all donde se haba interrumpido. Eso no sirve para nada le dijo Arlen. Las lneas se han debilitado y eso le quita fuerza al grafo. Debes dibujarlo de nuevo. No me permiten trazar uno nuevo susurr Renna. Se supone que debo contrselo a mi padre o a Ilain si hay alguno que no pueda arreglar. Yo s puedo hacerlo dijo Arlen, cogiendo el carboncillo. Limpi con cuidado el viejo grafo y dibuj uno nuevo, moviendo la mano con resuelta confianza. Dio un paso atrs cuando termin y mir alrededor de la ventana, donde reemplaz otros con la misma rapidez. Mientras trabajaba, Harl los sorprendi y comenz a levantarse, nervioso, pero Jeph hizo un movimiento y lo tranquiliz con unas palabras de confianza, por lo que volvi a su asiento. Arlen se detuvo un momento para echar una ojeada a su trabajo.

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Ni un demonio de las rocas podra irrumpir a travs de esto coment con orgullo. Se volvi y encontr a Renna observndolo fijamente. Qu? le pregunt. Eres ms alto de lo que recordaba dijo la nia, bajando la mirada y sonriendo con timidez. Bueno, han pasado un par de aos replic Arlen, sin saber qu otra cosa decir. Harl llam a su hija cuando terminaron de barrer. Renna y l hablaron en voz baja, y Arlen se dio cuenta un par de veces que ella lo miraba, aunque no pudo escuchar la conversacin. La cena consisti en un potaje correoso de maz y chirivas con una carne que el muchacho no pudo identificar, pero que al menos lo dej bastante lleno. Mientras coman, contaron su historia. Mejor habra sido que nos hubierais preguntado antes coment Harl cuando terminaron. Hemos ido a ver a la vieja Mey Friman montones de veces. Nos resulta ms cerca que ir a Ciudad Central para ver a Trigg. Si os tom dos horas dndole de lo lindo al ltigo para regresar hasta aqu, habrais llegado mucho antes a la granja de Mack Pasture, aligerando un poco. Y la vieja Mey est apenas a una hora o as ms adelante. A ella no le gusta vivir en una ciudad. Si realmente le hubieras dado fuerte a la yegua, habrais llegado all esta misma noche. Arlen solt su cuchara de golpe. Todos los ojos de los que rodeaban la mesa se volvieron hacia l, pero no se dio cuenta, tan concentrado estaba en su padre. Jeph no pudo soportar esa mirada durante mucho rato y abati la cabeza. No haba forma de saberlo dijo con gran tristeza. Ilain le toc el hombro. No te culpes por ser prudente repuso, y mir al chico, con la reprimenda claramente dibujada en los ojos. Ya lo entenders cuando seas mayor le recrimin al muchacho. Arlen se puso de pie y se alej de la mesa con grandes pisotones. Apart la cortina y se acod en una ventana, observando a los demonios a travs de una tabla suelta de los postigos. Una y otra vez intentaban atravesar los grafos y fallaban, pero el muchacho no se sinti protegido por la magia. Ms bien se sinti aprisionado por ella. Llevaos a Arlen al establo y jugad all le orden Harl a sus hijas ms pequeas despus de que todos hubieran terminado de comer. Ilain recoger la mesa. Dejad que los mayores hablemos. Beni y Renna se levantaron a la vez y desaparecieron detrs de la cortina de un salto. Arlen no estaba de nimos para ponerse a jugar, pero las chicas no le dejaron decir ni una palabra, y le hicieron salir por la puerta del establo. Beni encendi una lmpara agrietada, que ba el establo con una luz mate. Harl tena dos vacas, cuatro cabras, una cerda con ocho cochinillos y seis pollos. Todos estaban descarnados y

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huesudos, desnutridos. Incluso a la cerda se le vean las costillas. El ganado no pareca capaz de alimentar a Harl y a las nias. El mismo establo no ofreca un aspecto mejor. La mitad de los postigos estaban rotos y el heno del suelo estaba podrido. Las cabras se haban comido parte de la pared de su compartimiento hasta llegar al heno de la vaca. El lodo, las inmundicias y los excrementos se haban fundido en un solo manto de estircol en el compartimiento del cerdo. Renna arrastr a Arlen de uno a otro. Pap no quiere que les pongamos nombres a los animales le confes, as que lo hacemos en secreto. ste es Hoojy. Y seal a una vaca. Su leche sabe un poco acida, pero pap dice que es buena. La que est a su lado es Grouchy. Da patadas, pero slo si tiras fuerte cuando la ordeas o tardas en hacerlo. Las cabras son... A Arlen no le importan los animales reprendi Beni a su hermana. Lo cogi del brazo y lo apart de all. Beni era ms alta que su hermana y tambin mayor, pero Arlen pens que la pequea era ms guapa. Subieron al pajar y se dejaron caer sobre el heno limpio. Juguemos a pedir refugio dijo Beni, que sac una pequea bolsita de cuero de su bolsillo, de la que hizo rodar cuatro dados de madera. Los dados tenan unos smbolos pintados: llamas, rocas, agua, viento, un rbol y un grafo. Haba muchas maneras de jugar, pero la mayora de las reglas coincidan en que debas sacar tres grafos antes de conseguir cuatro de cualquier otra clase. Jugaron a los dados un buen rato. Renna y Beni tenan sus propias reglas, la mayora de las cuales, sospech Arlen, estaban pensadas para hacerles ganar. Dos grafos alineados tres veces cuenta como tres explic Beni, justo despus de haberlo hecho ella. Hemos ganado. El chico estaba en desacuerdo, pero no le vea mucho sentido a ponerse a discutir. Como hemos ganado tienes que hacer lo que te digamos declar Beni. De eso nada replic el muchacho. Ya lo creo que s! insisti la nia y, de nuevo, Arlen sinti que discutir no le iba a llevar a ninguna parte. Y qu tengo que hacer? pregunt, con suspicacia. Vamos a jugar a los besitos! aplaudi Renna. Beni le dio un manotazo en la cabeza a su hermana. Ya lo s, atontada! Qu es eso de los besitos? inquiri Arlen, temiendo saber la respuesta.

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Oh, ya lo vers repuso Beni, y ambas chicas se echaron a rer. Es un juego de mayores. Pap lo juega algunas veces con Ilain. Es jugar a que ests casado. Y qu es, como cuando haces las promesas? pregunt el muchacho con cautela. No, atontado, as dijo Beni y le pas los brazos por los hombros y apret su boca contra la suya. El chico jams haba besado antes a una chica. Ella abri la boca y l hizo lo mismo de modo que los dientes de ambos chocaron y retrocedieron. Ay! exclam el muchacho. Lo haces con demasiada fuerza, Beni se quej Renna. Es mi turno. Y era verdad, porque el beso de la pequea fue mucho ms suave, de modo que Arlen lo encontr mucho ms placentero. Era como acercarse al fuego cuando tena fro. As coment Renna cuando separaron los labios. As es como hay que hacerlo. Como despus tenemos que acostarnos juntos dijo la chica mayor podemos seguir practicando. Siento que tengis que dejarle la cama a mi madre repuso Arlen. No pasa nada respondi Renna, antes solamos compartir la cama todas las noches, hasta que muri mam, pero ahora Ilain duerme con pap. Por qu? inquiri el muchacho. Se supone que no tenemos que hablar de eso le sise la hermana mayor a la pequea. Renna la ignor, pero mantuvo la voz en un tono bajo. Ilain dice que ahora que mam se ha ido, pap le ha dicho que es su deber hacerle feliz como hacen las esposas. Cosiendo, cocinando y todo eso? volvi a preguntar. No, es un juego como el de los besitos dijo la mayor, pero se necesita a un chico para jugar. Le tir del peto. Si nos muestras tu chisme, te lo ensearemos. No os voy a ensear mi chisme! contest Arlen, retrocediendo. Y por qu no? pregunt Renna. Beni se lo ense a Lucik Boggin y ahora l quiere jugar a todas horas. Pap y el padre de Lucik dicen que estamos prometidos alarde Beni. As que est bien. Ya que t te vas a prometer con Renna, deberas ensearle el tuyo. La chica se mordi el dedo y mir hacia otro lado, pero observ a Arlen de reojo. Eso no es verdad! exclam el muchacho. Yo no me voy a prometer con nadie!

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Y de qu crees que estn hablando ah fuera los mayores, atontado. pregunt Beni. De eso no! grit el nio. Asmate y lo vers! le ret Beni. Arlen se qued mirando a las dos chicas, y despus baj la escalera, deslizndose lo ms silenciosamente que pudo. Cuando pudo or voces desde detrs de la cortina, se acerc arrastrndose. Quiero a Lucik bien lejos de aqu deca Harl en estos momentos, pero Fernn quiere que l haga el afrecho durante otra estacin. Es muy difcil llenarnos la barriga sin que nos entre un extra de fuera, especialmente desde que los pollos dejaron de poner y la leche de una de las vacas se ha echado a perder. Nos llevaremos a Renna cuando regresemos de casa de Mey dijo Jeph. No le vas a decir que estn prometidos? pregunt Harl, y Arlen contuvo el aliento. No hay motivo para no decrselo. Harl gru. Te recomiendo que esperes hasta maana coment, cuando estis a solas en el camino. Al principio algunos chicos montan una escena cuando se les dice. No est bien herir los sentimientos de una nia. Probablemente tienes razn reconoci Jeph, y Arlen estuvo a punto de ponerse a gritar. Hazme caso insisti el granjero, confa en un hombre con hijas, se sobresaltan por cualquier tontera, a que s, Lainie? Le dio un manotazo y la chica dio un grito. Aun as, no les haces ningn dao que no se resuelva con unas cuantas horas de llanto. Se hizo un largo silencio y el muchacho comenz a retirarse hacia la puerta del establo. Me voy a la cama gru Harl, y el chico se qued paralizado. Mira, como Silvy est esta noche en tu cama, Lainie, vente a dormir conmigo despus de que limpies los cuencos y arropes a las nias. Arlen se acurruc detrs de un banco de trabajo y se qued all quieto, mientras Harl iba al bao a aliviarse. Despus se dirigi a su habitacin, cerrando la puerta. Arlen estaba a punto de deslizarse hacia el establo cuando habl Ilain: Yo quiero ir tambin solt de golpe, justo despus que se cerrara la puerta. Qu? pregunt Jeph. Arlen poda verles los pies por debajo de la cortina desde donde estaba acurrucado. Ilain le dio la vuelta a la mesa para sentarse al lado de su padre.

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Llvame contigo repiti la chica. Por favor, Beni estar bien cuando venga Lucik, y yo necesito marcharme. Por qu? le pregunt Jeph, Seguramente os quedar comida suficiente para los tres. No es por eso coment Ilain. No importa por qu. Puedo asegurarte que pap estar en el campo cuando vengas a por Renna. Yo correr hacia un lugar ms adelante en el camino y me encontrar all con vosotros. Para cuando pap se d cuenta de que me he ido, habr toda una noche de distancia entre nosotros y nunca me seguir. Yo no estara tan seguro de eso coment su padre. Tu granja est muy lejos de aqu suplic Ilain, y Arlen le vio poner su mano en la rodilla de su padre. Puedo trabajar prometi, me ganar el sustento. No puedo llevarte a escondidas lejos de Harl objet Jeph, no tengo nada en su contra y no quiero empezar una disputa. Ilain escupi. Ese viejo desgraciado puede que te haya hecho creer que tengo que compartir su cama debido a Silvy explic en voz baja, pero la verdad es que me da una paliza si no me acuesto con l todas las noches despus de dormir a Renna y Beni. Jeph se qued en silencio un rato. Ya veo dijo al final. Cerr la mano en un puo y comenz a levantarse. No, por favor le pidi Ilain. No sabes cmo es. Te matar. Y quieres que me quede quieto? pregunt Jeph. Arlen no entenda de qu iban todas estas tonteras. Qu ms daba si Ilain dorma en la habitacin de Harl? Arlen vio cmo la chica se acercaba ms an a su padre. Necesitars a alguien que cuide de Silvy, y si muere... susurr, y se inclin ms an hacia l y su mano se desliz hacia el regazo de su padre, del mismo modo que Beni haba querido hacerle a l... yo podra ser tu esposa. Te llenara la granja de nios le prometi. Jeph gimi. Arlen sinti nuseas y que se acaloraba. Trag saliva, sintiendo el sabor a bilis en la boca. Le dieron ganas de gritar cul era su plan a Harl. Aquel hombre se haba enfrentado a un abismal por su hija, algo que Jeph nunca haba hecho. Se imagin que Harl derribaba a su padre y la imagen no le result desagradable. Jeph dud y despus empuj a Ilain hacia un lado. No afirm, llevaremos a Silvy maana a la Herborista y se recuperar. Entonces, scame de aqu de todos modos suplic Ilain de nuevo, cayendo de rodillas.

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Yo... lo pensar repuso su padre. Justo en ese momento, Beni y Renna entraron de forma precipitada procedentes del establo y Arlen se les uni, para dar la sensacin de que entraba con ellas, justo en el momento en que Ilain se pona en pie de forma precipitada. Comprendi que el momento de enfrentarse a ellos haba pasado. Una vez que meti a las chicas en la cama y sac un par de mantas mugrientas para Arlen y Jeph en la sala principal, Ilain inhal aire y se march hacia la habitacin de su padre. No mucho despus, el muchacho oy que Harl grua de forma sorda y algn grito ocasional de Ilain. Hizo como que no haba odo nada, pero le ech una ojeada a Jeph, que se morda el puo. Arlen se levant antes de que saliera el sol a la maana siguiente, mientras los dems dorman. Abri la puerta unos momentos antes del amanecer y se qued mirando con impaciencia a los pocos abismales que an siseaban y movan las garras en el aire desde el otro lado de las protecciones mgicas. Sali de la casa en cuanto se disolvi el ltimo demonio y se dirigi hacia el establo grande para limpiar a Missy y los otros caballos de Harl. La yegua estaba de muy mal genio y lo mordi. Slo un da ms le pidi Arlen cuando le puso el morral para que comiera. Su padre an roncaba cuando regres a la casa y llam en el umbral de la habitacin que compartan Renna y Beni. Beni abri la cortina e inmediatamente el chico constat las miradas preocupadas en los rostros de las hermanas. No se ha despertado explic Renna, con voz ahogada, desde donde estaba arrodillada al lado de su madre. Saba que querais marcharos en el momento en que se alzara el sol, pero cuando la he sacudido... Hizo una serie de gestos hacia la cama, con los ojos hmedos. Est tan plida... Arlen se apresur al lado de su madre y le cogi la mano. Tena los dedos fros y pegajosos, pero la frente le arda. Respiraba con cortos jadeos, y el hedor de la enfermedad de los demonios se espesaba a su alrededor. Tena las vendas empapadas en un flujo marrn amarillento. Padre! grit Arlen. Un momento ms tarde apareci Jeph con Ilain y Harl a la zaga. No tenemos tiempo que perder coment Jeph. Llvate uno de mis caballos con el tuyo dijo Harl. Cmbialo cuando se canse. Llegars a casa de Mey esta tarde si les arreas de firme. Quedamos en deuda contigo respondi Jeph. Pero Harl hizo un gesto de que no se preocupara en absoluto. De prisa, venga dijo. Ilain os empaquetar algo para comer en el camino. Renna le cogi del brazo cuando se volvi para marcharse.

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Ahora estamos prometidos le susurr. Te esperar en el porche todas las tardes hasta que regreses. Le dio un beso en la mejilla, y sus labios eran tan suaves que sigui sintiendo el beso cuando ella se retir. El carro saltaba y brincaba mientras corran a lo largo de la calzada llena de baches. Se pararon slo para cambiar los caballos. Arlen miraba la comida que Ilain les haba empaquetado como si fuera veneno. Jeph se la comi con hambre. Cuando Arlen cogi el pan lleno de grumos y el queso duro, de olor acre, comenz a pensar que quiz todo no era nada ms que un malentendido. A lo mejor no haba odo bien lo que crea haber escuchado. Posiblemente Jeph no haba dudado en rechazar a Ilain. Era una ilusin tentadora, pero su padre la destruy un momento ms tarde. Qu opinas de la chica ms pequea de Harl? le pregunt. Has pasado un rato con ella. Arlen sinti como si su padre le hubiera dado un puetazo en el estmago. Renna? inquiri Arlen, hacindose el inocente. Est bien, supongo. Por qu? He estado hablando con Harl coment su padre. Se va a venir a vivir con nosotros cuando regresemos a la granja. Por qu? volvi a preguntar. Para cuidar de tu madre, ayudar en la granja, y... por otros motivos. Qu otros motivos? presion el chico. Harl y yo queremos ver si a vosotros dos os va bien juntos contest Jeph. Y qu ocurrir si no es as? inquiri Arlen. Qu pasa si no quiero tener a esa chica detrs de m todo el da pidindome que juegue a los besitos con ella? Algn da repuso su padre, quiz no te importe mucho jugar a los besitos. Pues djala entonces que se venga repuso Arlen, encogindose de hombros y simulando que no saba a qu se estaba refiriendo su padre. Por qu tiene Harl tantas ganas de deshacerse de ella? Ya has visto en qu estado est su granja, apenas pueden alimentarse contest Jeph. Harl quiere mucho a sus hijas y desea lo mejor para ellas. Y lo mejor es casarlas mientras son an jvenes, de modo que tengan hijos que puedan ayudarlo y nietos antes de que muera. Ilain tiene demasiada edad ya para casarse. Lucik Boggie va a ir a ayudar a la granja de Harl en el otoo. Van a ver si a l y a Beni les va bien juntos. Supongo que Lucik tampoco tiene otra opcin, tampoco mascull Arlen entre dientes.

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Pues l est encantado y la mar de feliz! replic su padre con brusquedad, perdiendo la paciencia. Vas a tener que aprender unas cuantas lecciones duras sobre la vida, Arlen. Hay un montn ms de nios que de nias en Arroyo y no podemos desperdiciar nuestras vidas. Cada ao perdemos ms gente por vejez, enfermedad o por los abismales. Si no seguimos trayendo nios al mundo, Arroyo Tibbet desaparecer como cientos de otros pueblos! No podemos dejar que eso ocurra! Arlen tuvo la prudencia de callarse al ver tan furioso a su padre, que por lo general era un hombre de talante tranquilo. Una hora ms tarde, Silvy comenz a gritar. Al volverse, vieron que intentaba incorporarse en el carro. Se golpeaba el pecho y emita una serie de ruidosos y horripilantes jadeos. El chico salt hacia la parte de atrs del carro, y ella lo agarr con unas manos sorprendentemente fuertes, vomitando entre toses una espesa flema en su falda. Tena los ojos salidos e inyectados en sangre, y miraba con expresin ida los suyos, aunque no pareca reconocerlo. Arlen le grit mientras ella se agitaba, intentando sujetarla con tanta fuerza como pudo. Jeph par el carro y entre ambos consiguieron obligarla a que se tumbara. Ella sigui debatindose, chillando con cortos gritos roncos. Y entonces, al igual que haba pasado con Cholie, tuvo una convulsin final y se qued inmvil. Jeph mir a su mujer y despus ech la cabeza hacia atrs y grit. Arlen casi se mordi el labio intentando contener las lgrimas, pero al final sucumbi. Ambos sollozaron sobre la mujer. Cuando se tranquiliz, Arlen mir a su alrededor, con los ojos desprovistos de vida. Intent enfocarlos, pero el mundo permaneca borroso, como si no fuera real. Qu vamos a hacer ahora? pregunt. Vamos a darnos la vuelta respondi su padre, y las palabras hirieron al chico como si fueran cuchillos. La llevaremos a casa y la quemaremos. Intentaremos salir adelante. Todava nos quedan la granja y los animales, a los que tenemos que cuidar, e incluso Renna y Norine, que nos ayudarn, aunque nos vengan tiempos duros. Renna? inquiri el chico con incredulidad. Todava ests dispuesto a que nos la llevemos? Incluso ahora? La vida sigue, Arlen dijo su padre. Eres ya casi un hombre, y un hombre necesita una esposa. Nos has buscado una a cada uno? explot el muchacho. Qu?

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Os escuch a ti y a Ilain anoche! grit. T tambin tienes ya otra esposa! Es que te has preocupado en algn momento por mam? Ya has encontrado a alguien que se ocupe de tu chisme! Al menos, hasta que tambin termine muerta porque tengas demasiado miedo para ayudarla! Su padre le peg. Le cruz el rostro con una gran bofetada que son como un chasquido en el silencio de la maana. Su ira se disip al instante e intent acercarse a su hijo. Lo siento, Arlen! exclam con voz ahogada, mas el chico se apart y salt del carro. Arlen! grit su padre. El nio lo ignor y ech a correr con todas sus fuerzas hacia el bosque que flanqueaba el camino.

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Una noche a solas 319 d.R.

Arlen corri a travs del bosque lo ms rpido que pudo, girando en repentinos ngulos
agudos y escogiendo su direccin en cada momento al azar. Quera estar seguro de que su padre no podra rastrearlo, pero cuando los gritos de Jeph se perdieron en la lejana, se dio cuenta de que su padre no lo seguira. Por qu se iba molestar, de todos modos? pens. l sabe que debo regresar antes del anochecer. A qu otro sitio iba a ir? A ninguna parte. La respuesta surgi de forma espontnea, pero en su interior l saba que era cierta. No poda regresar a la granja y simular que todo iba bien. No poda observar cmo Ilain reclamaba el sitio de su madre en la cama. Incluso la pequea Renna, a pesar de sus dulces besos, sera un recuerdo de todo lo que haba perdido y el porqu. Pero, adnde iba a ir? Su padre tena razn en una cosa: no podra seguir corriendo para siempre. Tendra que encontrar refugio antes de que llegara la oscuridad o la noche en ciernes sera su ltima noche. Volver a Arroyo Tibbet no era una opcin. Cualquiera a quien le pidiera asilo lo devolvera a casa arrastrando de la oreja al da siguiente, y la maniobra se volvera en contra suya sin sacar nada en limpio. Entonces tendra que ir a Pastos al Sol. A menos que el viejo Jabal pagara a alguien para que llevara algo, casi nadie de Arroyo Tibbet acuda all nunca, a menos que fueran Enviados. Coline le haba dicho que Ragen se diriga hacia all antes de regresar a las Ciudades Libres. A Arlen le haba gustado el hombre, el nico adulto que haba conocido que no le hablaba con

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menosprecio. El Enviado estaba a un da y poco ms delante de l, y montado, pero si se apresuraba, quiz pudiera alcanzarlo y pedirle que lo llevara de pasajero hasta las Ciudades Libres. Todava tena el mapa de Coline atado en torno al cuello. Mostraba el camino a Pastos al Sol y todas las granjas situadas a lo largo del camino. Estaba bastante seguro de saber en qu direccin se hallaba el norte a pesar de encontrarse en el corazn del bosque. Localiz el camino a medioda o ms bien el camino lo encontr a l, ya que de pronto atraves el bosque justo delante de l. Deba haber perdido el sentido de la orientacin entre los rboles. Anduvo durante unas cuantas horas sin hallar rastro alguno de una granja o del hogar de la Herborista. Su preocupacin aument al mirar hacia al cielo: el sol deba ponerse a su izquierda si se diriga en direccin norte, pero no era as, ya que lo tena justo en frente. Se detuvo, examin el mapa, y sus miedos se vieron confirmados. No iba camino de Pastos al Sol, sino de las Ciudades Libres. Peor an, la va principal se apartaba del camino hacia esa localidad y se sala directamente del borde del mapa. La idea de volver sobre sus pasos era desalentadora, especialmente al no saber si podra encontrar refugio a tiempo. Retrocedi un paso en la direccin por la que haba venido. No decidi. Volver hacia atrs es tomar el camino de mi padre. Ocurra lo que ocurra, ir hacia delante. Ech a andar de nuevo, dejando a sus espaldas tanto Arroyo Tibbet como Pastos al Sol. Cada paso era ms vivo y ligero que los anteriores. Continu durante unas horas ms, dejando algunas veces los rboles a su espalda e internndose en la pradera por unos campos despejados y exuberantes que no haban conocido ni arados ni pastoreo. Coron una cima y respir pesadamente aquel aire fresco y puro. Haba una gran roca que sobresala del suelo y Arlen la escal a fin de observar aquel mundo tan vasto que siempre haba estado fuera de su alcance. No haba signo alguno de un lugar habitado ni de un sitio donde pedir refugio. Tena miedo de la noche que se aproximaba, pero era una sensacin distante, como la de saber que algn da envejecera y morira. Cuando la tarde avanz, Arlen comenz a buscar dnde pasar la noche. Haba por all un bosquecillo bastante prometedor, con poca hierba, lo cual le permitira dibujar los grafos en el suelo, aunque un demonio del bosque podra subirse en uno de los rboles y tirarse dentro del anillo de proteccin desde arriba. Tambin haba una pequea colina pedregosa desprovista de hierba, pero cuando Arlen se subi arriba, el viento soplaba con tanta fuerza que temi que por la noche emborronara las protecciones, y de ese modo perdieran su efectividad.

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Finalmente, lleg a un lugar donde los demonios de las llamas haban prendido recientemente fuego. Nuevos brotes haban empezado ya a surgir entre las cenizas, pero la suela de su zapato hall un suelo slido justo debajo. Limpi la ceniza de un rea bastante amplia y comenz a trazar el crculo de proteccin. Le quedaba ya poco tiempo, as que no lo hizo muy grande, para que la prisa no le volviera descuidado. Usando un palo aguzado, dibuj los sigilos en el suelo, soplando con suavidad las raspaduras sueltas. Trabaj durante una hora ms o menos, grafo tras grafo, dando un paso atrs con frecuencia para asegurarse de que estaban apropiadamente alineados. Sus manos, como siempre, se movieron con confianza y presteza. Cuando termin, Arlen obtuvo un crculo de casi dos metros de dimetro. Comprob los grafos tres veces y no encontr en ellos error alguno. Luego, se meti el palo en el bolsillo y se sent en el centro del crculo, observando cmo se alargaban las sombras y el sol se hunda en el horizonte, dejando el cielo desprovisto de color. A lo mejor mora esa noche. A lo mejor no. Arlen se dijo a s mismo que le daba igual, pero conforme se desvaneca la luz, tambin se vino abajo su nimo. Sinti cmo su corazn empezaba a latir con fuerza y todos sus instintos le instaban a ponerse en pie y echar a correr, pero no haba ningn lugar hacia el que huir. Estaba a muchos kilmetros del sitio ms cercano donde pedir socorro. Se ech a temblar, aunque no haca fro. sta ha sido una mala idea, deca una voz bajita en el interior de su mente. Le gru, pero aquella valiente respuesta le sirvi de poco para relajar los msculos tensos cuando los ltimos rayos de sol se desvanecieron y lo ba la oscuridad. Ah vienen, le avis aquella vocecita asustada de su mente y los jirones de niebla comenzaron a alzarse del suelo. La niebla se cuaj con lentitud, y los cuerpos de los demonios fueron adquiriendo sustancia conforme se deslizaban desde el suelo. Arlen se puso en pie a su vez, cerrando sus pequeos puos. Como siempre, los primeros en acudir fueron los demonios de las llamas, correteando de un lado para otro de puro jbilo, arrastrando con ellos un fuego titilante. Les seguan los demonios del viento, que inmediatamente comenzaron a correr, desplegando esas correosas alas suyas y saltando hacia el aire. Por ltimo, llegaron los demonios de las rocas, que extraan laboriosamente sus grandes cuerpos del Abismo. Y entonces los abismales vieron a Arlen y aullaron de pura delicia, cargando contra el chico indefenso. El primero en atacar fue un demonio del viento que cay en picado barriendo el aire con las garras ganchudas de sus alas con el fin de desgarrar la garganta de Arlen. ste grit, pero saltaron chispas cuando las garras hicieron impacto en los grafos, que rechazaron el ataque. La velocidad impuls al demonio hacia delante, pero su cuerpo se dio un golpe contra el escudo y sali

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despedido hacia atrs con un cegador destello de energa. La criatura aull cuando se estamp contra el suelo, pero rebot, retorcindose mientras la energa danzaba entre sus escamas. Los siguientes en lanzarse fueron los giles demonios de las llamas, tan pequeos que el ms grande no superaba el tamao de un perro. Se deslizaron hacia delante, chillando y comenzaron a araar el escudo. Arlen se estremeca cada vez que los grafos relumbraban, pero la magia no cedi. Cuando se dieron cuenta de que el muchacho haba conseguido armar una red eficaz, le escupieron fuego. Pero Arlen estaba al cabo de la calle de esa triquiuela. Haba estado trazando grafos desde que fue bastante mayor para poder sujetar un carboncillo, y conoca las protecciones contra el escupitajo de fuego. Las llamas fueron rechazadas con tanta eficacia como las garras. Ni siquiera lleg a sentir su calor. Los abismales se reunieron para contemplar el espectculo, y cada llamarada de luz que arrojaban los grafos activados le mostraban cada vez ms monstruos, toda una horda maligna, congregada para arrancarle la carne de los huesos. Se lanzaron en picado ms demonios del viento, pero fueron igualmente repelidos por los grafos. Los demonios de las llamas, tambin, comenzaron a arrojarse contra l llenos de frustracin, sin importarles la escocedura de las quemaduras mgicas, con la esperanza de encontrar una brecha por donde colarse, pero la red de proteccin frustr esos intentos una y otra vez. Arlen dej de estremecerse y comenz a lanzarles maldiciones, dejando a un lado su propio pnico. Pero su desafo slo consigui enrabietar ms a los demonios, poco habituados a ser retados por sus presas. Los asaltantes redoblaron sus esfuerzos para penetrar las protecciones mientras Arlen sacuda sus puos y les haca los gestos obscenos que le haba visto algunas veces hacer a Jabal a los adultos a sus espaldas. Y a eso era a lo que le haba tenido tanto miedo? Por eso la humanidad viva aterrorizada? De estas bestias patticas y frustradas? Qu ridculo. Escupi y la flema chisporrote sobre las escamas de un demonio de las llamas, triplicando su furia. Entonces, se produjo un revuelo entre las aullantes criaturas, y a la luz titilante de los demonios de las llamas vio cmo la hueste de abismales se divida en dos para ceder el paso a un demonio de las rocas que avanzaba dando grandes zancadas. El suelo temblaba bajo sus pasos como si fueran un terremoto. Durante toda su vida, Arlen haba visto a los abismales de lejos, desde detrs de ventanas y puertas. Antes de los hechos terrorficos de los ltimos das, nunca se haba visto expuesto al aire libre frente a un demonio totalmente formado y nunca se haba enfrentado a l en su propio terreno. Saba que su tamao poda variar, pero nunca haba averiguado hasta qu punto. Aquel demonio de las rocas tena una estatura de cuatro metros y medio.

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Era enorme. Arlen estir la cabeza hacia arriba a medida que se acercaba el monstruo. Incluso a cierta distancia, era una descomunal masa nervuda y angulosa. Su grueso caparazn negro se vea punteado por protuberancias seas y su cola terminaba en una punta muy aguzada que se mova de un lado para otro conforme se balanceaban sus hombros imponentes. Se alzaba sobre dos patas rematadas en garras que ocasionaban grandes hendiduras en el suelo a cada paso atronador que daba. Sus largos brazos nudosos terminaban en garras del tamao de herramientas de carnicero, y su mandbula abierta y babeante mostraba fila tras fila de dientes como cuchillas, al tiempo que la lengua negra se deslizaba fuera, saboreando el miedo de Arlen. Uno de los demonios de las llamas no se apart lo suficientemente rpido de su camino y el demonio lo barri con un gesto tan brusco que sus garras le abrieron grandes heridas cuando el golpe lanz al pequeo abismal por los aires. Aterrorizado, Arlen dio un paso atrs, y despus otro. Fue slo en el ltimo momento cuando se dio cuenta y se detuvo antes de salirse fuera del crculo protector. Obtuvo un consuelo muy fugaz al recordar el crculo, pues dudaba de que sus grafos fueran capaces de soportar esa prueba, ms bien dudaba que hubiera alguno que pudiera lograrlo. El demonio lo observ durante un buen rato, saboreando su terror. Los demonios de las rocas rara vez se apresuraban, aunque cuando lo decidan, se movan con una velocidad sorprendente. Arlen perdi los nervios cuando el demonio lanz su golpe. Grit y se dej caer al suelo, donde se acurruc hasta formar una bola apretada, cubrindose la cabeza con las manos. Tuvo lugar una explosin ensordecedora. El fulgurante relmpago mgico de los grafos convirti la noche en da y Arlen pudo apreciarlo incluso a pesar de haberse tapado los ojos. Oy el chillido de frustracin del demonio y se atrevi a observarlo mientras el abismal giraba para lanzar contra los grafos su pesada cola llena de cuernos. La magia flame de nuevo y la criatura se vio burlada. El chico se oblig a expulsar el aire que haba estado conteniendo. Observ cmo el demonio golpeaba una y otra vez las protecciones, gritando de pura rabia. Sinti bajar por sus muslos una humedad clida. Arlen se puso en pie, avergonzado de s mismo, de su cobarda, y se enfrent a los ojos del monstruo. Solt un grito primitivo que le surgi de dentro, rechazando cuanto era el abismal y todo lo que representaba. Recogi una piedra y la lanz contra la criatura. Vete al Abismo al que perteneces! grit. Vulvete all y murete!

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El demonio apenas pareci sentir cmo rebotaba la piedra en su armadura, pero su rabia se multiplic cuando embisti contra los grafos, incapaz de traspasarlos. Arlen le grit al monstruo todas las cosas estpidas y patticas que haba en su vocabulario, algo limitado, araando la tierra para buscar ms cosas que lanzarle. Cuando se qued sin piedras, comenz a saltar moviendo los brazos y gritndole en desafo. Entonces se resbal y pis un grafo. Arlen y el monstruo gigantesco compartieron un momento largo y silencioso en el que el tiempo pareci detenerse y durante el cual la enormidad de lo ocurrido se abri paso en sus mentes lentamente. Cuando se movieron, lo hicieron simultneamente, Arlen sacando su palo para grabar y apresurndose hacia el trazo mgico mientras el demonio alargaba una enorme mano rematada en garras. Con la mente a toda velocidad, Arlen valor cul haba sido el dao en un instante: una simple lnea del sigilo se haba emborronado. Aunque pudo reparar la proteccin con un trazo del instrumento, comprendi que era demasiado tarde. Las garras haban empezado ya a cortar su carne. Pero la magia surti efecto una vez ms y el abismal fue rechazado hacia atrs, chillando de pura agona. Arlen tambin gritaba de dolor, revolcndose e intentando arrancarse las garras de la espalda. Pudo tirarlas lejos antes de darse cuenta de lo que haba sucedido. Y entonces lo vio humear y retorcerse dentro del crculo. El brazo del demonio. Arlen mir al miembro amputado completamente aturdido, y se gir para ver cmo el demonio ruga y golpeaba todo a su alrededor, atacando salvajemente a cualquier abismal que se pusiera tontamente a su alcance. Y todo eso con un solo brazo. Se qued mirndolo, con el extremo perfectamente segado y cauterizado, emitiendo un humo hediondo. Con algo ms de valor del que realmente senta, Arlen cogi aquella cosa enorme e intent lanzarla fuera del crculo, pero las protecciones funcionaban en las dos direcciones. Cualquier cosa procedente de los abismales no poda entrar, pero tampoco salir. El brazo rebot en los grafos y aterriz a los pies de Arlen. Entonces comenz el dolor. Arlen se toc las heridas de la espalda y retir las manos manchadas de sangre. Cay de rodillas mientras le abandonaban las fuerzas, sollozando de dolor, y tambin por el miedo de moverse y estropear otro grafo, y llorando, sobre todo, por su madre. Ahora comprenda el dolor que haba sentido. El muchacho se pas el resto de la noche encogido de miedo. Poda or que los demonios daban vueltas a su alrededor, a la espera de que cometiera otro error que les permitiera acceder a l.

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No se atreva a dormir, aunque tampoco se senta muy capaz de ello, ya que el ms mnimo movimiento durante el sueo poda servirles en bandeja su deseo a los abismales. Pareca que quedaran aos para que llegara el amanecer. El chico alz muchas veces la mirada hacia el cielo, pero cada vez nicamente vea al gigantesco demonio tullido, sujetndose la herida quemada y de la que supuraba un icor mientras vigilaba el crculo con el odio retratado en los ojos. Despus de lo que pareci una eternidad, un delicado tono rojo borde el horizonte, seguido de un tono naranja, amarillo y despus un blanco glorioso. Los dems abismales se deslizaron hacia el Abismo antes de que el amarillo tiera el cielo, pero el gigante se qued hasta el final, con sus filas de dientes expuestas mientras le siseaba. Pero incluso el odio de un demonio de las rocas lisiado no tena parangn con el miedo que le inspiraba el sol. Cuando las ltimas sombras se desvanecieron, su enorme cabeza rematada por cuernos se hundi bajo la tierra. Arlen se estir y sali fuera del crculo, estremecido por el dolor, ya que senta la espalda como si le hubieran prendido fuego. Las heridas haban dejado de sangrar por la noche, pero sinti que se le abran en cuanto se estiraba. El pensamiento le hizo volver la vista al brazo rematado por una garra que tena all al lado. Era como el tronco de un rbol, cubierto de duras y fras placas. Arlen alz aquella pesada cosa y la sostuvo delante de l. Al menos he conseguido un trofeo, pens, e hizo un esfuerzo por ser valiente, a pesar de que la visin de su propia sangre en aquellas zarpas negras hizo que le recorriera un escalofro. El astro rey empez a subir en el firmamento y en ese preciso momento uno de sus rayos incidi en l y en su trofeo. El miembro del demonio comenz a chisporrotear y humear, estallando como un tronco hmedo arrojado al fuego. Poco despus lo consumieron las llamas y Arlen lo dej caer asustado. Observ con fascinacin cmo reluca, cada vez ms brillante, mientras lo recorra la luz del sol hasta que no qued nada, salvo un resto chamuscado. Dio un paso adelante y con cuidado, hurg con el pie, hasta que se disolvi en el polvo.

Arlen encontr una rama que pudo usar como bastn, pues caminaba con dificultad. Tom
conciencia de cunta suerte haba tenido y tambin de su propia estupidez. No se poda confiar en los grafos que se trazaban en el polvo. Hasta Ragen lo haba dicho as. Qu habra hecho si el viento las hubiera borrado, tal como su padre le haba amenazado? Creador, qu habra pasado si se hubiera puesto a llover? Cuntas noches iba a poder sobrevivir? Arlen no tena ni idea de lo que haba al otro lado de la prxima colina, no haba razn para pensar que hubiera algo entre ese lugar y las Ciudades Libres. Se mirara como se mirase, estaba a semanas de distancia.

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Sinti que se le acumulaban las lgrimas en los ojos. Se las limpi con un gesto brutal, gruendo de puro desafo. Rendirse al miedo era la solucin que su padre sola dar a los problemas, y l ya saba que eso no funcionaba. No tengo miedo se dijo a s mismo. No lo tengo. El muchacho continu hacia delante, sabiendo que eso no era ms que una mentira. Alrededor del medioda lleg hasta una corriente llena de piedras. El agua era fra y clara y se inclin a beber. El movimiento le provoc punzadas de dolor a lo largo de la espalda. No haba hecho nada con las heridas, ya que no poda coserlas tan apretadas como Coline habra hecho. Pens en su madre, y en que cuando llegaba lleno de heridas y rasguos la primera cosa que haca era lavarlas. Se quit la camisa, y tena la tela rasgada y empapada en sangre, que ahora se haba encostrado y endurecido. La sumergi y observ cmo la corriente limpiaba el polvo y la sangre. Colg las ropas en las rocas para que se secaran y se desliz en el agua fra. El helor le hizo estremecer, pero pronto lo entumeci el dolor de la espalda. Se la frot como mejor pudo y limpi con suavidad las heridas hasta que no pudo soportar ms el escozor. Estremecindose, sali de la corriente y se dej caer en las rocas, junto a sus ropas. Se despert un rato ms tarde con un respingo. Maldiciendo, vio que el sol se haba movido mucho en el cielo y que el da casi haba acabado. Poda viajar un poco ms, pero saba que sera una estupidez correr el riesgo. Mejor emplear el tiempo extra en sus defensas. No muy lejos de la corriente haba un rea amplia de suelo hmedo, y la tierra se desprenda con facilidad, permitindole limpiar un espacio. Apison la tierra suelta, la alis y prepar para dibujar los grafos. Esta vez extendi el crculo un poco ms y despus de comprobarlo tres veces, traz otro crculo concntrico dentro del primero para aadir an ms seguridad. La tierra hmeda resistira el viento, y el cielo no mostraba ninguna amenaza de lluvia. Satisfecho, Arlen cav un hoyo y reuni una serie de ramitas secas para poder hacer un fuego pequeo. Se sent en el centro del crculo interior cuando el sol se hundi, intentando ignorar su hambre. Cuando el cielo rojo se torn lavanda, y despus morado, apag el fuego, respirando profundamente para intentar serenar los latidos de su corazn. Al final, la luz se desvaneci y aparecieron los abismales. El chico contuvo el aliento, esperando. Finalmente, un demonio de las llamas capt su olor y corri hacia l con un chillido. En ese momento, el terror de la noche previa se abati sobre l, y Arlen sinti que se le helaba la sangre.

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Los monstruos no tuvieron conciencia de la existencia de los grafos hasta que cayeron sobre ellos. Con el primer relampagueo de la magia, respir aliviado. Los demonios araaron la barrera, pero no pudieron pasar. Un demonio del viento, sobrevol donde los grafos parecan ms dbiles, y consigui traspasar el primer anillo, pero se estrell contra el segundo cuando cay en picado sobre l, pegndose un trompazo. Arlen luch para mantener la calma mientras le vea arrastrarse sobre sus garras. Era un ser bpedo, con un cuerpo alto y delgado, de extremidades larguiruchas rematadas en garras de pas de veinte centmetros. La parte interna de los brazos y la exterior de las piernas estaban conectadas por una membrana delgada, parecida al cuero, sostenida por unos huesos flexibles que salan de los costados de la criatura. Apenas superaba en estatura a un hombre adulto, pero su envergadura era de dos veces la altura cuando desplegaba las alas por completo, hacindole parecer inmenso en el cielo. Le sobresala un cuerno desde la frente que se inclinaba hacia atrs y se entrelazaba con otras protuberancias igual que las extremidades hasta formar un borde que descenda por su espalda. Su morro alargado portaba varias filas de dientes de casi tres centmetros, que relucan amarillentos a la luz de la luna. El abismal se mova con torpeza sobre el suelo, a pesar de la graciosa maestra exhibida en el aire. Vistos de cerca, los demonios del viento no eran tan impresionantes como sus primos. Los demonios de las rocas y del bosque llevaban una armadura impenetrable y una fuerza ultraterrena animaba sus grandes garras. Los demonios de las llamas eran ms rpidos que cualquier hombre, y escupan fuego capaz de prender en casi cualquier cosa. Los demonios del viento... Arlen pens que Ragen podra atravesar sus delgadas alas con un fuerte lanzazo, y destrozarlas. Por la Noche pens estoy casi seguro de poder hacerlo yo mismo. Pero l no tena una lanza, y fueran impresionantes o no, los abismales podran matarlo igualmente, si no aguantaban sus protecciones interiores. Se tens conforme el abismal se acercaba. Atac con la zarpa aguzada que tena al extremo del ala y Arlen se encogi, pero la magia crepit a lo largo de la red de proteccin y fue rechazado. Despus de unos cuantos ftiles ataques ms, el abismal intent alzar de nuevo el vuelo. Corri y extendi las alas para captar el viento, pero se golpe contra los grafos del crculo exterior antes de poder ganar suficiente velocidad. La magia lo devolvi de nuevo al lodo. Arlen se ech a rer a pesar de s mismo mientras el abismal intentaba alzarse del suelo. Sus alas enormes lo convertiran en el terror de los cielos, pero en tierra se arrastraba y perda el equilibrio. No tena manos con las que empujar y sus brazos larguiruchos se doblaban bajo todo aquel peso. Se debati desesperadamente un rato antes de ser capaz de ponerse en pie de nuevo.

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Atrapado, intent una y otra vez despegar, pero el espacio entre los crculos no era lo bastante grande y fall todas las veces. Los demonios de las llamas percibieron la angustia de su congnere y chillaban de jbilo, saltando alrededor del crculo para seguir a la criatura y burlarse de su desventura. Arlen se hinch de orgullo. Haba cometido algunos errores la noche anterior, pero no volvera a cometerlos ms. Comenz a albergar esperanzas de que iba a vivir lo suficiente para ver las Ciudades Libres, despus de todo. Los demonios de las llamas se cansaron pronto de zaherir al demonio del viento y se marcharon a la bsqueda de una presa ms fcil, haciendo salir pequeos animales de sus escondites con gotas de fuego. Una pequea liebre atemorizada salt dentro del crculo exterior de Arlen y el demonio que la persegua se vio frenado por los grafos. El demonio del viento intent cogerla con torpeza, pero la liebre lo esquiv con facilidad, atravesando el crculo hacia el lado exterior, donde volvi a encontrarse de nuevo con los abismales. Se gir y sali disparada de nuevo, para correr otra vez demasiado lejos. Arlen dese que hubiera una manera de poder comunicarse con la pobre criatura y hacerle saber que estara a salvo en el crculo interior, pero lo nico que poda hacer era observarla mientras cruzaba una y otra vez las protecciones. Y entonces ocurri lo impensable. La liebre correte de nuevo hacia el interior del crculo y rasg uno de los grafos. Con un aullido, los demonios de las llamas se introdujeron por el hueco detrs del animal, permitiendo a su vez que escapara el solitario demonio del viento, que salt hacia el aire, volando lejos. Arlen maldijo a la liebre, y maldijo tambin mucho ms cuando se lanz directamente en su direccin. Si daaba las protecciones interiores, ambos estaran condenados. Con la rapidez propia de un chico de granja, Arlen se acerc al crculo y cogi a la liebre por las orejas. Se debati salvajemente, deseando soltarse y escapar, pero Arlen haba manejado liebres en el campo de su padre muy a menudo. La balance en sus brazos, acunndola sobre su espalda, con los cuartos traseros sobre su cabeza. Al momento, la liebre se lo qued mirando de forma inexpresiva, y ces de luchar. Estuvo tentado de arrojar a la criatura contra los demonios, pero sera mucho ms seguro retenerla que arriesgarse a liberarla y que estropeara otro grafo. Y por qu? se pregunt. Si me la hubiera encontrado a la luz del da, yo mismo me la hubiera comido. Aun as, comprendi que no poda hacerlo. Los demonios ya haban privado al mundo de muchas cosas, incluso a l mismo. Se jur no darles nada por voluntad propia, ni ahora ni nunca. Ni siquiera ese ser.

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Conforme pasaba la noche, Arlen sigui sosteniendo firmemente a la aterrorizada criatura, arrullndola y acariciando su piel suave. Los demonios aullaban a todo su alrededor, pero Arlen los expuls de su mente y se concentr en el animal. La meditacin funcion durante un rato, hasta que un rugido le devolvi a la realidad. Alz la mirada para encontrarse con el gigantesco demonio de las rocas, ahora manco, que se cerna sobre l, su baba chisporroteaba cuando caa sobre los grafos. La herida de la criatura haba cicatrizado formando un bulto nudoso al final del codo. Su ira pareca haberse incrementado desde el da anterior. El abismal golpe una y otra vez la barrera, ignorando el punzante relumbrar de la magia. Asest un golpe ensordecedor tras otro, intentando introducirse por la fuerza y cobrarse venganza. Arlen se aferr apretadamente a la liebre, con los ojos dilatados mientras lo observaba. Saba que los grafos no se debilitaran por los impactos repetidos, pero eso le serva de poco para controlar el miedo producido por la determinacin del demonio.

Cuando la luz de la maana desterr los demonios durante otro da ms, Arlen finalmente
dej escapar la liebre, que se alej dando saltos de forma inmediata. Su estmago gru cuando la dej marchar, pero despus de lo que haban compartido, no se senta capaz de mirar a aquella criatura como su comida. Se puso en pie, pero tropez y casi lleg a caerse cuando le asalt una oleada de nuseas. Senta los cortes de la espalda como lanzas de fuego. Gir el brazo hacia atrs para tocar la piel suave e hinchada, y la mano se le humedeci con aquella supuracin maloliente y marrn que Coline haba extrado de las heridas de Silvy. Le ardan y sinti que le suba la temperatura. Se ba de nuevo en la charca fra, pero el agua helada sirvi de poco para rebajar su elevada temperatura. Arlen saba que se iba a morir. La vieja Mey Friman, si es que exista de verdad, se hallaba a un mnimo de dos das y en realidad poco importaba si realmente haba contrado la fiebre del demonio. No iba a durar ni dos das. Aun as, no estaba dispuesto a rendirse. Trastabill por la calzada, siguiendo las rodadas de los carros. Si tena que morir, prefera hacerlo ms cerca de las Ciudades Libres que de la prisin que dejaba atrs.

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Leesha 319 d.R.

Leesha se pas toda la noche llorando.

El hecho en s no era nada fuera de lo habitual, pero esa noche no haba llorado por culpa de su madre, sino a causa de los gritos. Haban fallado algunas protecciones, aunque era imposible saber cules, pues los chillidos de pnico y dolor resonaban en la oscuridad y el humo flotaba en el cielo. Toda la aldea reluca con una brumosa luz anaranjada cuando el humo reflejaba el fuego de los abismales. Los habitantes de Hoya de Leadores no buscaran a los supervivientes, ni siquiera se atreveran a luchar contra el fuego. Los hoyenses se limitaran a implorar al Creador que el viento no arrastrara las pavesas y se extendieran las llamas. Ese era precisamente el motivo por el cual en la aldea solan construir las casas separadas unas de otras, pero un viento fuerte poda llevar una chispa bien lejos. Incluso aunque el fuego permaneciera controlado, las cenizas y el humo podran oscurecer algunos grafos con sus manchurrones grasientos, y daran a los abismales el acceso que buscaban con tanta desesperacin. Ninguno de los atacantes haba intentado nada contra las protecciones de la casa de Leesha. Eso era mala seal, porque quera decir que los demonios haban encontrado presas ms fciles en la oscuridad. La indefensa y asustada muchacha nicamente poda hacer una cosa: llorar, llorar por los muertos, por los heridos, y tambin por s misma. No haba nadie cuya muerte no la hiriera de uno u otro modo, algo normal en un pueblo con menos de cuatrocientos habitantes.

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Con apenas trece veranos, Leesha era una chica excepcionalmente hermosa, con un pelo largo y ondulado, y unos vivos ojos de un color azul claro. An no haba madurado y por lo tanto no poda casarse, pero estaba prometida a Gared Cutter, el chico ms guapo de la aldea. Gared, que no tena ms de dos veranos ms que ella, era alto y musculoso. Las otras chicas rechinaban los dientes cuando ella pasaba, pero l era de Leesha y todas lo saban. Le dara unos bebs muy fuertes. Si es que poda sobrevivir a la noche. Se abri la puerta de su habitacin. Elona guardaba un gran parecido con su hija, tanto en el rostro como en la constitucin, y segua siendo hermosa a sus treinta aos. La desbordante melena negra le caa sobre sus hombros orgullosos. Su figura, muy femenina, despertaba la envidia de todos y era la nica cosa que Leesha esperaba heredar de ella. No obstante, sus pechos apenas haban empezado a abultarse, y an le quedaba un largo camino hasta alcanzar las hechuras de su madre. Ya est bien de lloriqueos, intil la increp Elona, arrojndole a Leesha un trapo para que se secara los ojos Llorar a solas no te lleva a ninguna parte. Llrale a un hombre, si quieres sacar algo, pero mojar la almohada no devolver los muertos a la vida. Cerr la puerta y dej a Leesha sola otra vez bajo la malvola luz anaranjada que titilaba tras las tablillas de los postigos. Es que no sientes nada en absoluto?, se pregunt la muchacha. Su madre tena razn en lo de que las lgrimas no iban a resucitar a los muertos, pero se equivocaba en lo de que no serva para nada. Llorar siempre haba sido su escape cuando las cosas se ponan difciles. Otras chicas a lo mejor pensaban que su vida era perfecta, pero slo porque ninguna de ellas vea la cara que Elona le pona a su nica hija cuando se encontraban a solas. No era ningn secreto que Elona quera hijos y que tanto Leesha como su padre soportaban su resentimiento por haber fallado en cumplir con sus expectativas. Pero se sec los ojos, enfadada de todos modos. No poda esperar hasta que madurara y Gared se la llevara de all. Los aldeanos les construiran una casa como regalo de bodas, y Gared cruzara con ella las protecciones y la hara una mujer mientras todos aplaudan fuera. Tendra sus propios hijos y no los tratara como su madre la haba tratado a ella.

Leesha estaba vestida cuando su madre llam a la puerta con fuerza. No haba dormido nada.
Te quiero fuera cuando suene la campana del alba dijo Elona. No quiero or ningn murmullo acerca de que parecas cansada! No quiero que nadie vea que nuestra familia se rezaga a la hora de ayudar a los dems.

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Leesha la conoca lo bastante bien para saber que la palabra clave era ver. En realidad, Elona no se preocupaba por nadie que no fuera ella misma. El padre de Leesha, Erny, esperaba en la puerta, bajo la mirada dura de Elona. No era un hombre grande, y decir que era enjuto y nervudo hubiera implicado atribuirle una energa de la cual careca. Tampoco tena fuerza de voluntad, pues era un hombre tmido que rara vez alzaba la voz. Era unos doce aos mayor que Elona, y el fino pelo castao ya le haba desaparecido de la parte superior de la cabeza, adems de llevar unos anteojos de aros muy finos que le haba comprado a un Enviado haca muchos aos. Era el nico hombre del pueblo que los usaba. Resumiendo, no era el hombre que Elona quera que fuera, pero en las Ciudades Libres haba gran demanda del fino papel que l haca y lo que a ella s le gustaba de l era su dinero. A diferencia de su madre, Leesha quera ayudar de verdad a sus vecinos. Sali fuera y ech a correr hacia el fuego en cuanto desaparecieron los abismales, antes incluso de que tocara la campana. Leesha! Qudate con nosotros! grit Elona, pero la chica la ignor. El humo era espeso y asfixiante, pero ella se alz el delantal para cubrirse la boca y no se detuvo. Cuando lleg al origen del fuego varios hoyenses se haban congregado ya en el lugar. Haba tres casas quemadas hasta los cimientos y dos ms seguan an ardiendo, amenazando con prender tambin a las de los aledaos. Leesha chill al descubrir que una de las casas era la de Gared. En el escenario del incendio un hombre daba rdenes a voz en grito; era Smitt, el propietario de la taberna y del almacn del pueblo, y tambin el Portavoz desde que Leesha tena memoria. No le entusiasmaba dar rdenes y prefera que la gente resolviera sus propios problemas, aunque todo el mundo estaba de acuerdo en que se le daba bien. ... nunca cogeremos agua del pozo a un ritmo lo bastante rpido estaba diciendo cuando se acerc Leesha. Debemos formar una fila de cubos desde el ro para mojar las otras casas o toda la aldea se habr reducido a cenizas a la hora del crepsculo! Gared y Steave llegaron corriendo justo en ese momento, atribulados y cubiertos de holln, pero aparte de eso, enteros. Gared, de quince aos, era ms grande que la mayora de los adultos del pueblo. Steave, su padre, era casi un gigante, y se alzaba sobre todos los dems. Leesha sinti que se le deshaca el nudo del estmago cuando los vio. Pero antes de que pudiera correr hacia l, Smitt exclam: Gared, empuja el carro de los cubos hasta el ro! Inspeccion a los otros. Leesha! exclam. Sigelo y comienza a llenarlos! La muchacha corri con todas sus fuerzas, pero incluso empujando el pesado carro, Gared lleg a la vez que ella hasta la pequea corriente que flua desde el ro Angiers, a muchos kilmetros

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hacia el norte. La muchacha cay en sus brazos en cuanto l se detuvo. Haba pensado que al verlo vivo se evaporaran las imgenes horribles que haba en su mente, pero en realidad slo se intensificaron. No saba qu hara si lo perda. Pens que estabas muerto gimi ella, sollozando contra su pecho. Estoy a salvo susurr l, abrazndola con fuerza. Estoy a salvo. Rpidamente los dos comenzaron a descargar el carro, llenando los cubos para formar la fila mientras los dems iban llegando. Pronto, hubo una lnea bien formada de ms de cien aldeanos que se extenda desde el riachuelo hasta el incendio, pasndose unos a otros cubos llenos y devolviendo los vacos. Llamaron a Gared otra vez adonde estaba el fuego, ya que se necesitaban sus fuertes brazos para arrojar el agua. No pas mucho hasta que regres el carro, esta vez empujado por el Pastor Michel, cargado de heridos. La visin de los mismos le produjo sentimientos encontrados. Ver a sus paisanos, todos amigos, quemados y tan salvajemente atacados, la impresion profundamente, pero un asalto del que quedaran supervivientes era algo raro, y cada uno de ellos era un regalo por el que haba que dar gracias al Creador. El Hombre Santo y su aclito, el Escolano Jona, tumbaron a los heridos al lado de la corriente. Michel dej que el joven los consolara mientras l se llevaba el carro para ir a por ms. Leesha volvi el rostro ante el espectculo y se concentr en llenar los cubos. Los pies se le quedaron aturdidos en el agua fra y los brazos le pesaban como plomo, pero se dej llevar por el trabajo hasta que un susurro llam su atencin. Viene Bruna la Bruja anunci alguien, y Leesha alz la cabeza. No caba duda de que era la vieja Herborista la que vena andando por el camino, conducida por su aprendiz, Darsy. Nadie saba con seguridad cuntos aos tena la vieja Bruna. Se deca que ya era mayor cuando los ancianos de la aldea fueron jvenes. Incluso que haba sido ella misma la que los haba trado al mundo. Haba sobrevivido a su marido, sus hijos y nietos, y ya no le quedaba familia en el mundo. Ahora era poco ms que una pura arruga de piel traslcida estirada sobre unos huesos angulosos. Estaba medio ciega, y poda caminar, aunque a paso lento, pero todava era capaz de gritar desde la parte ms lejana de la aldea y lograr que se la oyera, y mova su bastn lleno de nudos con una fuerza y una precisin sorprendentes cuando algo despertaba su clera. Leesha, como casi todo el mundo en el pueblo, le tena verdadero terror. La aprendiza de Bruna era una mujer hogarea de veinte veranos, de gruesos miembros y cara ancha. Despus de que Bruna sobreviviera a su ltima aprendiza, le haban enviado a una serie

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de jovencitas para que les enseara. Todas haban abandonado menos Darsy, despus de haberse visto sometidas a todo tipo de abusos por parte de la anciana. Es fea como un toro e igual de fuerte haba dicho Elona una vez de Darsy, rindose con socarronera. Qu tendra que temer de esa vieja bruja? Desde luego no ser Bruna la que aparte a los pretendientes de su puerta. La anciana se arrodill al lado de los heridos, inspeccionndolos con manos firmes mientras Darsy desenrollaba una lona gruesa llena de bolsillos, cada uno marcado con un smbolo, donde guardaba sus instrumentos, viales o tarros. Los aldeanos heridos geman o gritaban mientras ella trabajaba, pero Bruna no les prestaba atencin, metiendo los dedos en las heridas para olisquearlos despus, ya que trabajaba dependiendo tanto del tacto y el olor como de la vista. Sin necesidad de mirar, las manos de Bruna salan disparadas hacia los bolsillos de la lona, mezclando hierbas en un mortero. Darsy comenz a prender un pequeo fuego, y alz la vista en la direccin desde donde la chica se las haba quedado mirando, al lado del ro. Leesha! Trae agua y s rpida! le ladr. Mientras la chica se apresuraba a obedecer, Bruna se irgui, olisqueando las hierbas que estaba machacando. Muchacha idiota! chill Bruna. Leesha dio un respingo, pensando que se refera a ella, pero Bruna le tir el mortero y el almirez a Darsy, golpendola con fuerza en el hombro y cubrindola de hierbas trituradas. Bruna rebusc por la lona, sacando rpidamente los contenidos de cada bolsillo y olisquendolos como un animal. Has puesto ailanto donde deba estar el apio de monte y has confundido la duranta con el opio! La vieja bruja alz su nudoso bastn y golpe a Darsy entre los hombros. Ests intentando matar a esta gente o es que eres tan estpida que no has ledo los nombres? Leesha haba visto a su madre en ese estado antes, y si Elona le daba tanto miedo como un abismal, la vieja bruja Bruna era la madre de todos los demonios. Comenz a alejarse de las dos, temiendo atraer la atencin sobre ella. No voy a soportar que sigas abusando de m, bruja mala y vieja! chill Darsy. Vete por ah, entonces! grit Bruna. Antes borrara todos los grafos de esta ciudad que dejarte la bolsa de mis hierbas ni un momento! No hay nadie peor que t! Darsy se ech a rer.

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Qu me vaya por ah? pregunt. Y quin te lleva todas las botellas y los trpodes, vieja? Quin te encender el fuego, te preparar las comidas y te limpiar las babas de la cara cuando te ahogue la tos? Quin llevar tus viejos huesos de un lado para otro cuando el fro y la humedad te dejen sin fuerzas? T me necesitas ms que yo a ti! Bruna balance su bastn y Darsy, sabiamente, se apart de su camino, cayendo sobre Leesha, que se las haba apaado lo mejor que haba podido para hacerse la invisible. Ambas tropezaron y cayeron al suelo. La anciana aprovech la oportunidad para poner otra vez su bastn en movimiento. Leesha rod por el suelo para evitar los golpes, pero la puntera de Bruna era buena, y Darsy grit de dolor, cubrindose la cabeza con los brazos. Largo de aqu! aull Bruna de nuevo. Tengo enfermos que atender! La mujerona rugi y se puso en pie. Leesha temi que agrediera a la anciana, pero en vez de eso sali huyendo. Bruna lanz un ro de maldiciones a espaldas de Darsy. La chica contuvo el aliento y se mantuvo de rodillas, retirndose poco a poco. Justo cuando crey que ya iba a poder escapar, Bruna se dio cuenta de su presencia. T, mocosa de Elona! grit de nuevo, sealando a Leesha con su bastn lleno de nudos . Termina de encender el fuego y pon el trpode encima. Bruna regres con los heridos y Leesha no tuvo otra opcin que hacer lo que le haba pedido. Durante las siguientes horas, Bruna ladr una corriente interminable de rdenes a la chica, maldiciendo su lentitud, mientras ella corra de un lado para otro haciendo lo que se le antojaba. Fue a buscar agua y la puso a hervir, machac hierbas, destil tinturas y mezcl blsamos. Le pareca que apenas haba conseguido llegar a la mitad de una tarea cuando la anciana Herborista le ordenaba emprender la siguiente y se vio obligada a ir cada vez ms y ms rpido para complacerla. Nuevos heridos comenzaron a llegar procedentes del fuego con profundas quemaduras y huesos rotos debido a los hundimientos. Lleg a temerse que la mitad de la aldea hubiera sido vctima de las llamas. Bruna prepar infusiones para anestesiar el dolor de algunos e inducir a otros un sueo tranquilo cuando tena que intervenirles. Trabaj incansablemente, cosiendo, poniendo cataplasmas y vendando. Era ya muy tarde cuando Leesha se dio cuenta de que no slo no haba ms heridas que atender, sino que la lnea de cubos se haba disuelto. Se qued sola con Bruna y los heridos, y hasta el ms despejado de ellos tena la mirada vaca, aturdida, gracias a las hierbas de Bruna. De repente, la abati una ola de cansancio reprimido y cay de rodillas, luchando por inhalar aire. Le dola cada centmetro de su cuerpo, pero con el dolor lleg una poderosa sensacin de

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satisfaccin. Haba algunos que probablemente no habran sobrevivido, pero que quiz lo haran gracias en parte a sus esfuerzos. Pero la herona real, admiti para s misma, era Bruna. Se le ocurri en ese lapso de tiempo en el que la mujer no le haba ordenado nada. Ech una ojeada alrededor y vio que la anciana estaba tirada en el suelo, jadeando. Ayuda! Ayuda! grit la muchacha. Bruna est enferma! Recobr de nuevo las fuerzas y acudi donde estaba la mujer, alzndola hasta dejarla sentada. Bruna era desconcertantemente ligera, y Leesha apenas poda percibir nada ms que huesos debajo de sus gruesos chales y faldas de lana. Bruna estaba retorcindose y un fino hilo de baba se le deslizaba de la boca por las curvas infinitas de su piel arrugada. Sus ojos, oscuros detrs de una pelcula lechosa, miraban con expresin vaca sus manos, que no dejaban de temblar. Leesha mir frenticamente a su alrededor, pero no haba nadie cerca para ayudarla. La incorpor hasta dejarla sentada sobre el suelo y agarr una de las manos de la mujer, que se sacudan espasmdicamente, para luego frotarle los msculos agarrotados. Oh, Bruna! le suplic. Qu voy a hacer? Por favor! No s qu hacer para ayudarte! Tienes que decirme qu tengo que hacer! Mir con impotencia a Bruna y empez a llorar. La mano de Bruna se sacudi de su sujecin y Leesha grit, temiendo un nuevo ataque de espasmos, pero sus cuidados le haban dado a la vieja Herborista suficiente control para rebuscar en su propio chal, de donde sac una bolsa que lanz en la direccin de la chica. Su frgil cuerpo se vio sacudido por una serie de toses, y se desprendi de los brazos de la muchacha hasta darse un golpe contra el suelo, botando como un pez con cada tos. Leesha se qued sujetando la bolsa, mirndola aterrorizada. Baj los ojos hacia la bolsita de lona, que toquete, sintiendo el crujido de las hierbas en su interior. Las olisque, captando un aroma como a popurr. Le dio las gracias al Creador. Si hubiera sido una sola hierba, no habra sido capaz de adivinar la dosis, pero haba hecho suficientes tinturas e infusiones con Bruna ese da para entender lo que le haba dado. Se apresur hacia el hervidor que humeaba en el trpode y coloc una tela delgada sobre una taza, cubrindola con una gruesa capa de hierbas procedentes de la bolsita. Verti lentamente agua hirviendo sobre las hierbas, filtrando sus principios y despus, con un movimiento diestro, envolvi las hierbas en la tela y las introdujo en el agua. Corri de vuelta hacia Bruna, y derram algo de lquido. Probablemente quemara, pero no haba tiempo de dejar enfriar la infusin. Alz a Bruna con un brazo, presionando la copa contra sus labios manchados de saliva.

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La Herborista se sacudi, derramando parte de la cura, pero Leesha la forz a beber y el lquido amarillo sigui derramndose por las comisuras de sus labios. Continu retorcindose y tosiendo, pero los sntomas comenzaron a remitir. Cuando las nuseas remitieron, la chica solloz de puro alivio. Leesha! oy que la llamaban. Alz la mirada de la anciana, y vio que su madre se acercaba a la carrera, delante de un grupo de aldeanos. Pero qu has hecho, nia intil? la recrimin Elona. Lleg adonde estaba la muchacha antes de que los dems se acercaran ms y sise: Ya es bastante malo que tenga una hija que no sirva para nada y no un hijo que luche contra el fuego, pero lo que me falta es que vayas y te cargues a la vieja bruja del pueblo. Retir la mano hacia atrs para abofetear a su hija, pero Bruna alz la mano y atrap la mueca de Elona con su garra esqueltica. La vieja bruja est viva gracias a ella, idiota! exclam con voz ronca. Elona se qued plida como el hueso y dio un paso hacia atrs como si Bruna se hubiera transformado en un abismal. La escena provoc en la muchacha una oleada de placer. Entonces, el resto de los aldeanos se congregaron a su alrededor, preguntando qu haba pasado. Mi hija le ha salvado la vida a Bruna! grit Elona, antes de que Leesha o la bruja pudieran decir una palabra.

El Pastor alz su Canon protegido en alto, de modo que todos pudieran ver el libro santo
mientras los restos de los muertos eran arrojados a las ruinas de la ltima casa incendiada. Los aldeanos permanecieron con los sombreros en la mano y las cabezas inclinadas. Jona arroj incienso a las llamas, perfumando el hedor acre que impregnaba el aire. Hasta que el Liberador venga a eliminar la Plaga de los demonios, recordad bien que han sido los pecados de los humanos los que nos la han trado! grit Michel. Los adlteros y los fornicadores! Los mentirosos, los ladrones y los usureros! Y aquellos que aprietan demasiado el trasero murmur Elona, mientras alguien se rea por lo bajo. Aquellos que abandonan este mundo sern juzgados continu Michel. Y aquellos que sirvan al Creador se les unirn en el Cielo, mientras que aquellos que hayan traicionado su confianza, mancillados por los pecados de la indulgencia y la carne, ardern en el Abismo durante toda la eternidad! Cerr el libro y los aldeanos reunidos inclinaron las cabezas en silencio. Y aunque el llanto por nuestros muertos es bueno y apropiado declar el Pastor, no debemos

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olvidarnos de aquellos a los que el Creador ha escogido para que vivan. Abramos los barriles y bebamos por los muertos. Contemos historias de aquellos a los que amamos de corazn y riamos, porque la vida es preciosa y no debe malgastarse. Ahorremos nuestras lgrimas para cuando nos sentemos esta noche tras nuestras protecciones. Ese es nuestro Pastor mascull Elona entre dientes, cualquier excusa es buena para abrir barriles. Vaya, querida coment Erny, dndole una palmadita en la mano, lo hace por nuestro bien. Claro, el cobarde defiende al borracho aadi Elona, apartndole la mano. Steave se arroja dentro de casas en llamas y mi marido se encoge al lado de las mujeres. Estaba pasando cubos en la fila! protest Erny. Steave y l haban rivalizado por Elona y se deca que su eleccin se haba debido ms al monedero que al corazn. Como una mujer confirm Elona, buscando al fortachn Steave entre la multitud. Siempre era as. Leesha deseara poder taparse los odos para no or esas cosas. Deseaba que los abismales se hubieran llevado a su madre en vez de a siete buenas personas. Deseaba que su padre se enfrentara con ella de una vez, si no por l, al menos por su hija. Deseaba haber madurado ya para poder irse con Gared y dejarlos a ambos atrs. Quienes eran demasiado jvenes o mayores para luchar contra las llamas haban preparado una gran comida para la gente del pueblo, y la sirvieron mientras los dems se sentaban, demasiado exhaustos para moverse, y sin dejar de mirar hacia las cenizas humeantes. Pero pronto los fuegos quedaron apagados, los heridos vendados y curndose, y quedaban todava muchas horas de luz. Las palabras del Pastor apartaron la sensacin de culpa de aquellos que se sentan aliviados y culpables de estar vivos, y la fuerte cerveza que haca Smitt hizo el resto. Pronto las largas mesas se animaron con risotadas provocadas por las historias de aquellos que haban pasado a mejor vida. Gared estaba sentado a unas cuantas mesas de distancia con sus amigos Ren y Flinn, sus esposas y Evin. Los otros chicos, todos leadores, eran unos cuantos aos mayores que Gared, pero ste los aventajaba a todos en tamao, salvo a Ren, y pareca que le pasara incluso a l antes de que terminara de crecer. Del grupo, slo Evin estaba soltero y sin compromiso, y muchas chicas le haban echado el ojo a pesar de su carcter apocado. Los chicos mayores se metan continuamente con Gared, en especial por Leesha. Ella no estaba contenta de haber tenido que sentarse con sus padres, pero sentarse con su novio mientras Ren y Flinn hacan comentarios lascivos y Evin intentaba evitar las peleas, era an peor.

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Una vez comieron sus raciones, el Pastor Michel y el Escolano Jona se levantaron de la mesa, acarreando una gran bandeja de comida al Templo, donde Darsy cuidaba de Bruna y los heridos. Leesha se disculp con sus compaeros de mesa para ir a ayudar. Gared se dio cuenta de que se pona en movimiento y se levant para unirse a ella, pero tan pronto se puso en pie, la rodearon y se la llevaron Brianne, Saira y Mairy, sus mejores amigas. Es verdad lo que ha pasado? pregunt Saira, cogindola del brazo izquierdo. Todo el mundo dice que tiraste al suelo a Darsy y que salvaste a la vieja bruja Bruna! cont Mairy, enganchndose al derecho. Leesha se volvi y dirigi hacia Gared una mirada de impotencia. El oso pardo no puede esperar su turno le dijo Brianne. La muchacha dej que se la llevaran. Las chicas siempre estarn por encima de ti, Gared, incluso despus de que te hayas casado! le grit Ren, dando lugar a que sus amigos rugieran a risotadas y golpearan la mesa. Las chicas lo ignoraron y, tras extender las faldas para no arrugarlas, tomaron asiento sobre la hierba de un lugar algo alejado de la algaraba que ocasionaban sus mayores, ms estrepitosa conforme vaciaban un tonel tras otro. A Gared le espera ms de esto durante una temporadita se ri Brianne. Ren se ha apostado cinco klats a que no consigue besarte antes del crepsculo, y menos, desde luego, darte un buen magreo. A pesar de sus diecisis aos, era viuda ya desde haca dos aos, pero eso no quera decir que tuviera pocos pretendientes. Ella deca que era porque se saba los trucos de las esposas. Viva con su padre y dos hermanos mayores, leadores, y era como una madre para todos. A diferencia de otras, yo no invito a cualquiera a que me magree replic Leesha, recibiendo una burlona mirada de indignacin de Brianne. Pues yo s dejara que Gared me magreara si estuviramos prometidos coment Saira. Tena quince aos, el pelo muy corto y castao, y pecas en sus mejillas como las de una ardilla. Haba estado prometida con un chico el ao anterior, pero se lo haban llevado los abismales a l y a su padre en la misma noche. Me encantara estar prometida se quej Mairy. Tena un aspecto demacrado a sus catorce aos, con un rostro enjuto y una nariz prominente. Ya haba madurado, pero a pesar de los esfuerzos de sus padres, an no se haba prometido. Elona la llamaba la Espantapjaros. Ningn hombre querra poner un beb dentro de esas caderas huesudas se haba burlado una vez, no vaya a ser que el espantapjaros se parta en dos cuando salga el beb.

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Eso va a ocurrir muy pronto seal Leesha. Ella era la ms joven del grupo con sus trece aos, pero las dems parecan reunirse en torno a ella. Elona deca que era porque ella era la ms bonita y la ms adinerada, pero Leesha no poda creer que sus amigas fueran tan mezquinas. De verdad que le pegaste a Darsy con un palo? pregunt Mairy. No ocurri as respondi Leesha. Darsy cometi algn error y Bruna comenz a pegarle con su bastn. Tropez conmigo durante su huida y nos camos las dos. Bruna sigui pegndole hasta que se escap. Si me pegara a m con un bastn, le devolvera los golpes replic Brianne. Pap dice que Bruna es una bruja y que se pasa las noches restregando la barriga con los demonios en su cabaa. Qu estupidez ms desagradable! replic Leesha. Entonces, por qu vive tan lejos de la ciudad? le increp Saira. Y cmo es que sigue viva aunque sus nietos se hayan muerto de viejos? Porque es una Herborista contest Leesha, y las hierbas no crecen en el centro de los pueblos. Hoy la he estado ayudando y es sorprendente. Pens que ms de la mitad de los que nos trajeron estaban demasiado heridos para que sobrevivieran, pero los salv a todos. La viste hechizarlos? pregunt Mairy, muy excitada. No es una bruja! exclam Leesha. Todo lo hizo con hierbas, cuchillos e hilo. Le hizo cortes a la gente? inquiri Mairy, disgustada. Es una bruja insisti Brianne, y Saira asinti. Leesha les dedic una mirada desagradable y todas se tranquilizaron. No va por ah cortando a la gente explic, sino que los cura. Fue... no puedo explicarlo. Con lo vieja que es, no par de trabajar un momento hasta que no cur a todo el mundo. Es como si nicamente la sostuviera su voluntad. Se desplom en cuanto termin de atender al ltimo. Y se fue el motivo de que la salvaras? pregunt Mairy. Leesha asinti. Me dio el medicamento un poco antes de empezar a toser. Slo tuve que hacer la infusin, sa es la verdad. La sostuve hasta que dej de toser y en ese momento fue cuando acudi la gente. La tocaste? dijo Brianne poniendo mala cara. Te apuesto a que hiede a leche agria y malas hierbas. Por el Creador! grit Leesha. Bruna ha salvado hoy una docena de vidas y a ti todo lo que se te ocurre es burlarte de ella!

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Vlgame el cielo! brome Brianne, Leesha salva a la bruja y de pronto las tetas ya no le caben en el cors. Leesha puso mala cara. Ella era la ms joven, estaba sin desarrollar, y los pechos, o ms bien la falta de los mismos, se haban convertido en un tema amargo para ella. T solas decir antes lo mismo de ella, Leesha coment Saira. A lo mejor, pero ya no dijo Leesha. Puede que sea una vieja mezquina, pero se merece un trato mejor. Justo en ese momento se les acerc el Escolano Jona. Tena diecisiete aos, pero era demasiado pequeo y delgado para manejar un hacha o coger una sierra. Jona se pasaba la mayor parte de los das escribiendo y leyendo cartas para los analfabetos del pueblo, o sea, casi todo el mundo. Leesha, una de las pocas nias que saba leer, a menudo acuda a l para pedirle libros de la coleccin del Pastor Michel. Traigo un mensaje de Bruna le dijo a Leesha. Quiere... Sus palabras quedaron inconclusas porque alguien tir de l hacia atrs. Jona era dos aos mayor que Gared, pero ste le dio la vuelta como si fuera una mueca de papel, agarrndolo por las ropas y acercndoselo tanto que sus narices se tocaron. Ya te he dicho cmo debes comportarte con las chicas con las que no ests prometido rugi el muchacho. No he hecho nada! protest Joa, pateando en el aire, a unos cuantos centmetros del suelo. Yo slo...! Gared! ladr Leesha. Bjalo ahora mismo! El muchacho se la qued mirando y despus volvi la mirada a Jona. Sus ojos se movieron primero hacia sus amigos, y luego hacia Leesha. Lo solt y el Escolano se estamp contra el suelo. Se puso en pie precipitadamente y luego sali disparado. Brianne y Saira soltaron unas risitas, pero la muchacha las silenci con una mirada airada antes de volverse hacia Gared. Por todos los demonios del Abismo, se puede saber qu te pasa? le exigi la chica. l baj la mirada. Lo siento dijo. Es slo... bueno, yo no he podido charlar contigo en todo el da y supongo que se me ha ido la cabeza cuando lo he visto hablando contigo. Oh, Gared! Leesha le acarici la mejilla, no tienes por qu ponerte celoso. Para m no hay nadie ms que t. De verdad? pregunt el chico. Te disculpars con Jona? le pregunt Leesha. S le prometi l.

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Entonces, s, desde luego aadi Leesha. Ahora volvamos a la mesa. Me reunir contigo en un momento. Gared esboz una ancha sonrisa despus de que ella lo besara y se march. Supongo que debe ser algo parecido a domar a un oso reflexion Brianne. S, pero ese oso vena tan fuera de sus casillas como si acabara de sentarse sobre unos espinos dijo Saira. Dejadlo en paz repuso Leesha. Gared no quera hacerle ningn dao. Simplemente es demasiado fuerte para su propio bien y un poco... Torpe? insinu Brianne. Lento? aport Saira. Tonto? sugiri Mairy. Leesha les dio un manotazo y todas se echaron a rer.

Gared se sent al lado de Leesha con gesto protector, ya que l y Steave se haban acercado a
sentarse con la familia de Leesha. sta ansiaba que l la rodeara con sus brazos, pero eso no era apropiado, incluso estando prometidos, hasta que ella tuviera una edad adecuada y su compromiso hubiera sido formalizado por el Pastor. Incluso entonces, el lmite hasta su noche de bodas estaba puesto en tocarse y unos besos castos. A pesar de ello, Leesha dejaba que Gared la besara cuando estaban a solas, pero no permita ms, a pesar de lo que pensara Brianne. Quera mantener las tradiciones y que su noche de bodas fuera una ocasin especial para recordar toda la vida. Y claro, tambin estaba Klarissa, una muchacha muy aficionada a los bailes y el flirteo. Ella les haba enseado a Leesha y sus amigas a dar vueltas y trenzarse flores en el pelo. Era una chica excepcionalmente hermosa y haba tenido su buena racin de pretendientes. Su hijo dentro de poco cumplira los tres aos, y no haba hombre en Hoya de Leadores que se atreviera a reclamarlo como propio. De lo cual se deduca que el padre era un hombre casado, y a lo largo de los meses en los que su vientre se haba ido hinchando, no haba habido ni un solo sermn del Pastor Michel en el que no le hubiera recordado que era su pecado y el de otras como ella, el que haca que la Plaga del Creador fuera tan grande. Los demonios de fuera son una rplica de los que llevamos dentro deca. Klarissa haba sido muy querida, pero el pueblo se volvi contra ella despus de aquello. Las mujeres la rechazaban, murmurando a su paso, y los hombres rehusaban mirarla a los ojos cuando sus mujeres andaban cerca, aunque hacan comentarios lascivos cuando no lo estaban.

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Klarissa haba terminado marchndose con un Enviado que se diriga a Fuerte Rizn poco despus de que tuviera el beb y nunca ms volvi. Leesha la echaba de menos. Me pregunto qu pretenda Bruna al enviar a Jona coment la muchacha. Odio a ese alfeique rugi Gared. Cada vez que te mira, veo que te imagina como su esposa. Y a ti qu ms te da, si al fin y al cabo no son ms que imaginaciones? le pregunt Leesha. No pienso compartirte con nadie, ni siquiera en los sueos de otros hombres replic el leador, poniendo una mano gigante sobre las suyas por debajo de la mesa. La chica suspir y se inclin hacia l. Bruna poda esperar. Justo en ese momento, Smitt se puso en pie con las piernas temblorosas por la cerveza y dio un golpe con su jarra en la mesa. Od todos! Prestad atencin, por favor! Su mujer, Stefny, lo ayud a ponerse en pie en el banco, enderezndolo cuando se tambale. La multitud se call y Smitt se aclar la garganta. Quiz le disgustara dar rdenes pero le gustaba bastante largar discursos. Es en los peores momentos cuando sale lo mejor que hay en nosotros comenz. Estamos en esa clase de tiempos en los que le mostramos al Creador nuestro temple. Es la ocasin de aclarar que nos hemos enmendado y que somos merecedores de que nos enve al Liberador para acabar con la Plaga. Es el momento de dejar claro que la maldad de la noche no puede acabar con nuestro sentido de la familia. Porque eso es lo que es Hoya de Leadores continu Smitt, una familia. Oh, s, nos peleamos, luchamos y nos enfrentamos entre nosotros, pero cuando vienen los abismales, se ve que esos lazos de familia son como los hilos de un telar, apretados, todos juntos. Sean cuales sean nuestras diferencias, no dejamos que stas nos impidan defendernos. Cuatro casas perdieron sus grafos esta noche le dijo Smitt a la gente, debido a la saa de los abismales, pero gracias al herosmo mostrado en mitad de la noche, slo perdimos a siete de los nuestros. Niklas! grit Smitt, sealando al hombre de pelo color arena que se sentaba frente a l. Corri hacia su casa en llamas para sacar a su madre! Jow! Seal hacia otro hombre, que salt al or su nombre. No hace ni dos das, l y Dav estaban ante m, discutiendo todo el tiempo, hasta llegaron a las manos, pero anoche, Jow golpe a un demonio del bosque, un demonio del bosque!, con su hacha para apartarlo mientras Dav y su familia corran a refugiarse detrs de las protecciones.

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Smitt salt sobre la mesa, y la pasin brind agilidad a su cuerpo bebido. Camin a todo lo largo, llamando a cada uno por su nombre y contando sus hazaas de la noche. Pero tambin ha habido hroes durante el da, tambin! continu. Gared y Steave! grit, sealndolos. Ambos abandonaron su propia casa a las llamas para ayudar a apagar otras que tenan mejores posibilidades! Debido a ellos y a otros, slo se han quemado ocho casas, cuando lo suyo hubiera sido que hubiera sido todo el pueblo! Smitt se volvi y repentinamente se encontr mirando directamente hacia Leesha. Elev la mano y la seal con un dedo que ella sinti como un puetazo. Leesha! la llam. Trece aos y ya ha salvado la vida de la Herborista Bruna! En cada persona de Hoya de Leadores late el corazn de un hroe! declar Smitt, incluyendo a todos con un gesto de la mano. Los abismales nos han puesto a prueba, pero la tragedia nos templa a todos, pero como el acero de Miln, Hoya de Leadores no se quebrar! El gento rugi aprobador. Quienes haban perdido a seres queridos fueron los que gritaron con ms fuerza, con las mejillas hmedas por las lgrimas. Smitt se mantuvo en el centro del barullo, empapndose de su poder. Despus de un rato, dio unas palmas y los aldeanos se tranquilizaron. El Pastor Michel ha abierto el Templo a los heridos anunci, hacindole gestos al hombre, y Stefny y Darsy se han presentado voluntarias para pasar la noche atendindolos. Michel tambin ofrece la proteccin del Creador a todos aquellos que no tienen otro sitio adonde ir. Smitt alz el puo. Pero esos duros bancos no son lugares donde los hroes deban reposar la cabeza! No cuando estamos entre familia. Mi taberna puede alojar a diez con facilidad, y ms si es necesario. Quin ms entre nosotros ser capaz de compartir sus grafos y sus camas con los hroes? Todo el mundo grit de nuevo, esta vez ms alto, y Smitt sonri ampliamente. Dio palmas de nuevo. El Creador nos sonre a todos dijo, pero las horas pasan deprisa y hay que asignar... Elona se puso en pie. Se haba bebido unas cuantas jarras y las palabras sonaron arrastradas. Emy y yo nos llevaremos a Gared y Steave anunci, haciendo que Erny la mirara con cierta intencin. Tenemos sitio de sobra, y como Gared y Leesha estn prometidos, somos prcticamente familia. Eso es muy generoso de tu parte, Elona repuso Smitt, incapaz de esconder su sorpresa. Elona rara vez mostraba algn tipo de impulso generoso e incluso, entonces, siempre esconda algo.

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Ests segura de que eso es apropiado? pregunt Stefny en voz alta, ocasionando que todo el mundo volviera los ojos hacia ella. Cuando no estaba trabajando en la taberna de su marido, Stefny trabajaba voluntariamente en el Templo, o estudiando el Canon. Ella odiaba a Elona algo en su favor en la mente de Leesha, pero ella tambin haba sido la primera en volverse contra Klarissa cuando su estado fue evidente. Dos chicos prometidos viviendo bajo el mismo techo? pregunt Stefny, pero sus ojos se dirigieron a Steave, no a Gared. Quin sabe qu cosas impropias pueden propiciar? Quiz sera lo mejor para ti que te llevaras a otros y que Gared y Steave se queden en la taberna. Elona entrecerr los ojos. Creo que tres padres son suficientes para hacer de carabina de dos nios, Stefny repuso con voz helada. Se volvi hacia Gared apretando sus anchos hombros. Mi futuro yerno ha hecho hoy el trabajo de cinco hombres explic, y Steave explic mientras alzaba una mano con ademanes de borracha y clavaba un dedo en el pecho fornido del leador hizo el trabajo de diez. Se volvi hacia Leesha pero trastabill un poco. Steave, rindose, la cogi de la cintura antes de que se cayera. Su mano tena un aspecto enorme en comparacin con su esbelto torso. Incluso mi... Elona se trag la palabra intil, pero Leesha la oy de todas formas, hija hizo hoy grandes hazaas. No voy a dejar que mis hroes duerman en la cama de otros. Stefny torci el gesto, pero el resto de los aldeanos dio el tema por terminado, y comenzaron a ofrecer sus propios hogares para aquellos que los necesitaran. Elona tropez de nuevo, cayendo en el regazo de Steave con una risa. Puedes dormir en la habitacin de Leesha le dijo. Es la que est justo al lado de la ma. Baj la voz cuando aadi la ltima parte, pero estaba borracha y todo el mundo la oy. Gared enrojeci, Steave se ech a rer y Erny abati la cabeza. Leesha sinti una punzada de simpata por su padre. Me habra gustado que los abismales se la hubieran llevado anoche mascull entre dientes. Su padre alz la mirada hacia ella. No digas eso nunca dijo l. No lo digas de nadie. Y la mir con dureza hasta que ella asinti. Adems aadi con tristeza, seguramente nos la habran devuelto.

Se les busc alojamiento a todos y la gente estaba preparndose para marcharse cuando
surgi un rumor entre la multitud, que se apart y abri un hueco a travs del cual se acerc cojeando Bruna.

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El Escolano Jona la sostena de uno de los brazos mientras andaba. Leesha se apresur a cogerla del otro. Bruna, no deberas estar en pie la amonest. Deberas estar descansando! Es por tu culpa, nia le replic Bruna. Hay unos cuantos que estn ms enfermos que yo y necesito las hierbas que hay en mi cabaa para curarlos. Si tu guardaespaldas hubiera dejado que Jona trajera mi mensaje dijo, y mir en ese momento con mala cara a Gared, que dio un paso atrs, asustado, podra haberte enviado a ti con una lista, pero ahora ya es tarde y debo ir contigo. Podemos quedarnos a cubierto detrs de los grafos por la noche, y regresaremos por la maana. Por qu yo? pregunt Leesha. Porque ninguna de las otras atontadas de esta ciudad saben leer! chill Bruna. Seguro que me cambiaran las etiquetas de los tarros peor an que esa vaca de Darsy! Jona sabe leer repuso Leesha. Yo me ofrec para ir comenz el aclito, pero Bruna le dio un golpe en el pie con su bastn, cortando sus palabras con un grito. La Herboristera es trabajo de mujeres, nia dijo Bruna. Los Hombres Santos se tienen que dedicar a rezar mientras nosotras hacemos lo nuestro. Yo... empez a decir ella, mirando a sus padres buscando una va de escape. Creo que es una buena idea dijo Elona, soltndose finalmente del regazo de Steave. Pasa la noche con Bruna. Empuj a la chica hacia delante. Mi hija estar encantada de ayudarte asegur con una gran sonrisa. Podra ir tambin Gared? sugiri Steave mientras propinaba una patada a su hijo. Necesitar una espalda fuerte para llevar las hierbas y pociones de vuelta por la maana accedi Elona, tirando del chico. La anciana Herborista la mir con cara de pocos amigos y luego a Steave, pero asinti finalmente.

El viaje a la casa de Bruna fue lento, porque la bruja avanzaba arrastrando los pies, y llegaron
a la cabaa justo antes del crepsculo. Comprueba los grafos, chico le dijo Bruna a Gared. Mientras l cumpla su tarea, Leesha acompa al interior a la anciana y la sent en una silla con cojines antes de echarle por encima una manta acolchada. Bruna respiraba con dificultad y la

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muchacha se temi que comenzara a toser en cualquier momento. Llen el hervidor y puso lea y yesca en el hogar, rebuscando con la mirada el pedernal y el acero. La caja que hay ah en la repisa dijo Bruna y la chica vio una pequea caja de madera. La abri, pero no haba pedernal ni acero, slo unos cortos palitos de madera con una especie de arcilla adherida en un extremo. Cogi dos e intent frotarlos el uno contra el otro. As no se hace, nia! le increp la anciana. Acaso no has visto nunca una pajuela de azufre? Leesha sacudi la cabeza. Pap tiene algunas en la tienda donde mezcla los productos qumicos contest, pero yo no debo entrar all. La vieja Herborista suspir y le hizo una sea para que se acercara. Cogi uno de los palitos y lo apoy contra su retorcido y seco pulgar. Sacudi el dedo y en el extremo del palito brot una llama. A la muchacha casi se le salieron los ojos de las rbitas. La Herboristera consiste en muchas ms cosas que plantas, nia explic, aplicando la llama a una astilla antes de que se acabara la pajuela, con la que encendi una lmpara, y le devolvi la astilla a Leesha. Ella alz la lmpara e ilumin una polvorienta estantera con libros que se iluminaron a la luz vacilante. Madre ma! exclam la chica. Tienes ms libros que el Pastor Michel! sas no son historias sin sentido censuradas por los Hombres Santos, nia. Las Herboristas son las conservadoras del conocimiento del mundo antiguo, de lo que haba antes del Regreso, cuando los demonios quemaron las grandes bibliotecas. Ciencia? pregunt Leesha. Pero no fue la soberbia humana la que nos trajo la Plaga? Esa idea sale de los sermones de Michel replic la anciana. Si hubiera sabido que ese nio se iba a convertir en el asno pomposo que ahora es, le habra dejado entre las piernas de su madre. Fue la ciencia, tanto como la magia, lo que expuls a los abismales la primera vez. Las sagas hablan de grandes Herboristas capaces de curar heridas mortales, aseguran que podan matar a docenas de demonios gracias al fuego y al veneno, pues usaban tanto las hierbas como los minerales. Leesha estaba a punto de preguntar algo ms cuando volvi Gared. Bruna la mand poner el hervidor en el fuego. Pronto estuvo el agua hirviendo, y la vieja rebusc en sus bolsillos, poniendo una mezcla especial de hierbas en su taza, y t en la de los chicos. La anciana era rpida de manos, pero aun as Leesha not que aadi algo ms en la taza del chico.

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Verti el agua en la taza y todos bebieron en un silencio incmodo. Gared bebi la suya con rapidez, y pronto comenz a frotarse el rostro. Un momento ms tarde, se desplom, completamente dormido. Le has puesto algo en el t la acus Leesha. La vieja se ri con socarronera. Resina de opio y polen de duranta coment, cada una por separado tienen muchas aplicaciones, pero cuando se mezclan, una pizca puede dormir hasta un toro. Pero por qu? quiso saber Leesha Bruna sonri, pero lejos de mostrar alegra fue una mueca atemorizadora. Considralo una forma de hacer de carabina admiti. Prometidos o no, no puedes confiar en un chico de quince veranos a solas con una chica por la noche. Entonces, por qu le has dejado que venga? insisti ella. Bruna sacudi la cabeza. Le dije a tu padre que no se casara con esa arpa, pero ella le mene las ubres sas que tiene en mitad de la cara y l se qued atontado suspir. Bebidos como estn, Steave y tu madre se van a poner al tema sin importarles quien est en la casa, pero no quera que Gared se enterara. Ya sabes, los chicos a su edad no saben controlarse. A Leesha los ojos casi se le salieron de las rbitas. Mi madre nunca...! Ten cuidado al terminar esa frase, nia la cort Bruna. El Creador aborrece a los mentirosos. La chica se desinfl, pues saba cmo era Elona. Gared no es as, de todas maneras. Bruna resopl. Ya, dile eso a una que ha sido partera en un pueblo. Nada de esto importara si ya hubiera madurado dijo Leesha. Entonces Gared y yo podramos casarnos y podra cumplir con mi papel de esposa. Pareces impaciente, no? replic Bruna con una sonrisa ladina. Admito que no est nada mal. Los hombres sirven para algo ms que balancear hachas y acarrear objetos pesados.

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Por qu est tardando tanto? pregunt la muchacha. Saira y Mairy mancharon las sbanas cuando cumplieron doce veranos y ste ya va a ser mi decimotercero! Qu es lo que va mal? No hay nada que vaya mal coment la vieja. Cada chica sangra cuando le llega el momento. Quiz te quede un ao o algo ms. Un ao! exclam Leesha. No te apresures a dejar la infancia atrs tan rpido, nia repuso Bruna. Ya vers que la echars de menos cuando se haya pasado. Hay ms cosas en el mundo que yacer debajo de un hombre y alumbrar a sus hijos. Pero qu se le puede comparar? Bruna hizo un gesto hacia la estantera. Coge un libro, cualquiera. Tretelo aqu y te ensear qu ms cosas puede ofrecer el mundo.

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Un hogar atestado 319 d.R.

Leesha se despert con un respingo cuando el viejo gallo de Bruna cacare anunciando el alba.
Se restreg la cara, sintiendo el canto del libro que se le haba quedado pegado a la cara. Gared y Bruna todava estaban profundamente dormidos. La Herborista se haba amodorrado enseguida, y a pesar de la fatiga, la muchacha estuvo leyendo hasta muy avanzada la noche. Siempre haba credo que el papel de la Herboristera se limitaba a componer huesos y ayudar a nacer a los bebs, pero haba mucho ms. Las Herboristas estudiaban todo el mundo natural, a la bsqueda de maneras de combinar los muchos dones del Creador para el beneficio de sus hijos. Cogi el lazo con el que sujetaba su oscuro cabello y lo puso sobre la hoja para marcar la pgina, cerrndolo con un gesto tan reverente como cuando lo haca con el Canon. Se puso en pie y se estir; luego, ech ms leos al fuego y atiz las brasas hasta que se convirtieron en llamas. Puso encima el hervidor y despus se volvi para sacudir a Gared. Arriba, perezoso le dijo, manteniendo la voz baja. El chico apenas gru. Desde luego, lo que fuera que le haba dado Bruna, era bien fuerte. Lo sacudi con ms fuerza y l le respondi con un manotazo, con los ojos an cerrados. Levntate o no te har el desayuno se ri Leesha, dndole una patada. El muchacho gru de nuevo, y abri los prpados una rendija. Cuando la chica movi el pie otra vez, l le cogi la pierna, hacindola caer con un grito. Se dio la vuelta aprisionndola debajo de l y la rode con sus brazos musculosos, haciendo que Leesha soltara unas risitas ante sus besos. Para ya le dijo, empujndolo sin muchas ganas, vas a despertar a Bruna.

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Y qu si lo hago? pregunt Gared, Esa vieja bruja tiene cien aos y est ciega como un murcilago. Pero los odos de la vieja bruja estn bastante bien replic la anciana, entreabriendo uno de esos ojos suyos de un blanco lechoso. El chico dio un grito y prcticamente casi se cay al suelo, poniendo distancia entre l y las mujeres. Guarda esas manos mientras ests en esta casa, chaval, o cocer una pocin que dejar tu hombra floja durante un ao repuso Bruna. Leesha observ cmo desapareca el color del rostro de Gared, y se mordi el labio para reprimir las risas. Por alguna razn, ya no senta miedo de la bruja, pero le encantaba ver cmo la anciana intimidaba a todo el mundo. Nos entendemos? pregunt Bruna. S, claro repuso el chico inmediatamente. Estupendo contest la anciana. Ahora pon esos fuertes hombros tuyos a trabajar y parte lea para dejarla en la leera. Gared ya estaba fuera antes de que hubiera terminado de hablar y Leesha se ech a rer cuando oy el portazo. Te ha gustado, a que s? pregunt Bruna. Nunca haba visto a nadie que hiciera poner a Gared pies en polvorosa de ese modo coment ella. Acrcate, para que pueda verte le pidi la vieja. Cuando Leesha lo hizo, ella continu: Ser la curandera de un pueblo es mucho ms que cocer pociones. Una buena dosis de miedo es buena para el chico ms grande del lugar. Tal vez eso le haga pensrselo dos veces antes de hacerle dao a alguien. Gared jams le hara dao a nadie replic la chica. Como t digas se limit a responder la anciana, aunque no pareci del todo convencida. De verdad puedes hacer una pocin que lo despoje de su hombra? le pregunt la chica. Bruna se ech a rer con socarronera. Durante un ao, no admiti. Al menos no con una sola dosis, pero unos cuantos das o incluso una semana...? Con tanta facilidad como lo que le puse en el t. Leesha pareci pensativa. Qu piensas, nia? inquiri la anciana. Tienes alguna duda de que tu chico te despoje de tu don ms preciado antes de la boda? Pensaba ms en Steave replic Leesha.

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Bruna asinti. Y bien que haces la advirti, pero ten cuidado. Tu madre est avisada del truco. Ella acudi muchas veces a m cuando era joven y necesit de las triquiuelas de las Herboristas para cortar su flujo y de ese modo evitar tener un hijo mientras se lo pasaba bien. No me di cuenta entonces de lo que era y me entristece reconocer que le ense ms de lo que deba. Mam no era virgen cuando pap la llev detrs de sus protecciones? se sorprendi la chica. Bruna resopl. Se revolc con ms de la mitad del pueblo antes de que Steave se deshiciera de todos los dems. La mandbula de Leesha se le qued floja. Mam conden a Klarissa porque se qued embarazada. La anciana escupi en el suelo. Todo el mundo le dio la espalda a esa pobre chica. Todos son unos hipcritas! Smitt no hace ms que hablar de la familia, pero l no alz un dedo cuando su mujer ech a todo el pueblo sobre esa chica como si fueran una manada de demonios de las llamas. La mitad de las mujeres que la sealaron y gritaron pecadora! eran culpables de la misma falta, simplemente tuvieron la suerte de casarse rpido o fueron listas y tomaron precauciones. Precauciones? inquiri la chica. Bruna sacudi la cabeza. Elona est tan impaciente de tener un nieto que te ha mantenido a oscuras respecto a todo, eh? le pregunt. Dime, nia, cmo se hacen los bebs? Leesha se ruboriz. El hombre, quiero decir, tu marido... l... Djalo ya, nia le contest Bruna. Estoy demasiado vieja para esperar que desaparezca el rubor de tu rostro. ... pone su semilla dentro de ti concluy la muchacha, con la cara an ms roja. Bruna se ri con sorna. Puedes curar quemaduras y heridas de demonios, pero te ruborizas cuando se habla de cmo nace la vida? La muchacha abri la boca para replicar, pero la anciana la cort.

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Si haces que tu chico ponga su semilla en tu vientre, podrs yacer con l para alegra de tu corazn dijo Bruna, pero no se puede confiar en que los chicos no se aprovechen de ti algunas veces, como comprendi Klarissa. Las ms listas acuden a m en busca de una tisana. Tisana? repiti la chica, pendiente de cada palabra. Con las hojas de balaustia, maceradas en dosis correctas con otras hierbas, se puede hacer una tisana que impedir que la semilla de un hombre arraigue en tu vientre. Pero el Pastor Michel dice... comenz a decir la chica. Ahrrame el sermn del Canon la cort Bruna. Es un libro escrito por hombres, y no atiende ni por un momento a la situacin difcil en que a veces se encuentran las mujeres. La muchacha cerr la boca con un crujido audible. Tu madre me visit muy a menudo continu Bruna, preguntndome cosas, ayudndome en la cabaa, recogiendo hierbas para m. Pens incluso en hacerla aprendiza ma, pero todo lo que ella quera era el secreto de la tisana. Una vez que le dije cmo se haca, desapareci y no volvi nunca ms. Eso es muy propio de ella coment Leesha. La tisana de balaustia es bastante segura incluso en pequeas dosis dijo la vieja, pero Steave es lujurioso y tu madre tom demasiada. Los dos deben haberse revolcado miles de veces antes de que el negocio de tu padre comenzara a prosperar y su bolsa llamara la atencin de Elona. En aquel momento el tero de tu madre ya se haba secado. La chica la mir con curiosidad. Despus de casarse con tu padre, Elona intent durante dos aos concebir sin xito sigui narrando Bruna. Steave se cas con una chica joven y la dej embarazada la primera noche, lo cual slo hizo que tu madre se desesperara an ms. Finalmente ella acudi a m, suplicando ayuda. Leesha se inclin hacia ella, sabiendo que su existencia haba dependido de lo que le iba a contar Bruna. La tisana de balaustia hay que tomarla en pequeas dosis repiti Bruna, y una vez al mes es lo mejor para detener el embarazo y hacer que regrese tu flujo. Si no respetas esa norma, te arriesgas a convertirte en estril. Se lo avis a Elona, pero ella no atenda ms que a los deseos de sus tripas y no me hizo caso. Le di hierbas durante meses y comprob su flujo, tambin le di otras para que las pusiera en la comida de tu padre, y finalmente concibi. A m dijo la muchacha Me concibi a m. Bruna asinti.

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Tem por ti. El tero de tu madre era dbil y ambas sabamos que no tendra otra oportunidad. Vino a verme a diario, pidindome que comprobara que todo iba bien con su hijo. Hijo? pregunt Leesha. Le advert que podra no ser un chico explic la anciana, pero Elona era muy testaruda. El Creador no sera tan cruel conmigo, deca, olvidando que hablaba del mismo Creador que haba hecho a los abismales. Entonces, yo soy una especie de broma cruel del Creador? inquiri Leesha. Bruna le tom la barbilla entre sus dedos huesudos y la acerc a su rostro. La chica pudo contemplar de cerca mientras hablaba los pelos grises, largos como bigotes de gato, que haba sobre los labios arrugados de la vieja bruja. Somos lo que escogemos ser, nia le dijo. Estars perdida si dejas que sean los dems quienes decidan tu vala, porque nadie quiere que los dems valgan ms que uno. Elona no tiene que culpar a nadie salvo a s misma de sus equivocaciones, pero ella es demasiado superficial para admitirlo. Es ms fcil tomarla contigo y con el pobre Emy. Me habra gustado que la hubieran descubierto y la expulsaran del pueblo coment Leesha. Traicionaras a tu gnero por rencor? pregunt la anciana. No te entiendo contest la chica. No hay ninguna culpa en que una chica quiera a un hombre entre sus piernas, Leesha replic la vieja. Una Herborista no puede juzgar a la gente por hacer aquello a lo que les empuja la naturaleza cuando son jvenes y libres. No soporto a los que rompen sus promesas. Cuando haces unos votos, nia, lo mejor que puedes hacer es tener la voluntad de respetarlos. Leesha asinti. Gared regres en ese momento. Darsy viene a ver si ests preparada para regresar al pueblo le dijo a Bruna. Pero si os juro que ech a esa vaca corta de entendederas gru Bruna. El Concejo del pueblo se reuni ayer y me devolvieron mi puesto anunci Darsy, entrando en la cabaa. No era tan alta como Gared, pero no le andaba muy lejos. Es por tu culpa. Nadie ms quera este trabajo. No pueden hacerme eso! ladr Bruna. Oh, s, claro que pueden repuso Darsy. A m me hace tan poca gracia como a ti, pero cualquier da de estos te morirs y el pueblo necesita que alguien atienda a los heridos.

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He sobrevivido a ms gente que t se burl Bruna, y escoger a quin quiero ensear. Bueno, pues me quedar hasta que lo hagas replic Darsy, mirando a Leesha y ensendole los dientes. Entonces s til y pon las gachas a cocer. Gared es un chico en pleno crecimiento y necesita mantener las fuerzas. Darsy puso cara de pocos amigos, pero se remang y se encamin hacia el hervidor. Smitt y yo vamos a tener una pequea charla cuando regrese al pueblo mascull Bruna entre dientes. Tan mala es Darsy de verdad? pregunt Leesha. Los ojos acuosos de Bruna se volvieron hacia Gared. Ya s que eres ms fuerte que un buey, chico, pero me imagino que todava quedan unas cuantas cargas de lea que cortar. Gared no necesit que se lo dijeran dos veces. Estuvo en la puerta en un pestaeo y lo oyeron poner el hacha en movimiento de nuevo. Darsy es muy til en los trabajos que hay que hacer alrededor de la cabaa admiti Bruna. Corta lea casi tan rpido como tu chico y hace unas gachas bastante buenas, pero esas manos rollizas son demasiado torpes para las curas, y tiene pocas aptitudes para el arte de la Herboristera. Es una partera aceptable, pero la verdad es que cualquier idiota es capaz de sacar a un beb de la madre; y no tiene rival a la hora de componer huesos, pero el trabajo ms sutil queda fuera de su competencia. Me da escalofros pensar qu va a ser de este pueblo con ella como Herborista.

enuda esposa sers para Gared si no eres capaz de preparar una cena en condiciones! grit Elona. Leesha la mir con cara de pocos amigos. Hasta donde ella saba, su madre no haba preparado una comida en toda su vida. Haban pasado un montn de das desde que haba podido dormir en condiciones, pero ni que el Creador impidiera que su madre levantara una mano para ayudar... Se haba pasado la maana atendiendo a los enfermos con Bruna y Darsy. Haba aprendido las tcnicas bsicas rpidamente, de modo que Bruna la usaba como ejemplo ante la otra chica, a la que esto no le importaba en absoluto. Leesha saba que Bruna la quera como aprendiz. La anciana no presionaba mucho, aunque haba dejado claras sus intenciones, pero tambin deba pensar en el negocio paterno de fabricacin

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de papel. Ella haba trabajado en la tienda, un largo edificio conectado a su casa, desde que era pequea, escribiendo mensajes para los aldeanos y fabricando hojas de papel. Erny le deca que tena un don para ello. Sus cubiertas eran ms bonitas que las de su padre, y a Leesha le gustaba incrustar ptalos de flores en las pginas, por las cuales las seoras de Lakton y Fuerte Rizn pagaban ms que sus maridos por las hojas simples. Las expectativas de Erny eran retirarse para que Leesha regentara la tienda y Gared hiciera la pulpa del papel y se encargara del trabajo pesado, pero la fabricacin del papel nunca haba sido de mucho inters para la chica, pues se dedicaba a ello slo para pasar un rato en compaa de su padre, lejos del azote de la lengua de su madre. Elona odiaba la tienda tanto como disfrutaba del dinero que proporcionaba la misma, y se quejaba continuamente del hedor de la leja de las cubas de la pulpa del papel y el ruido del molino. Leesha y Erny a menudo tomaban la tienda como un retiro, ese lugar alegre que jams haba sido su casa. Las retumbantes risotadas de Steave hicieron que Leesha alzara la vista de las verduras que estaba cortando para el estofado. Estaba en la habitacin principal, sentado en la silla de su padre, bebindose su cerveza. Elona se sent en el brazo del silln, rindose e inclinndose sobre l, con la mano en su hombro. Leesha dese en ese momento ser un demonio de las llamas para poder escupirles fuego. Nunca haba sido feliz porque se haba sentido atrapada en la casa con Elona, pero ahora no poda evitar pensar en las historias que le haba contado Bruna. Su madre no amaba a su padre y probablemente jams lo haba amado. Pensaba que su hija era una broma cruel del Creador. Y no haba sido virgen cuando Erny la haba hecho cruzar sus grafos. Por alguna razn, eso era lo que le dola ms. Bruna dijo que no haba pecado en que una mujer obtuviera placer de un hombre, pero la hipocresa de su madre le pareca carente de sentido. Haba ayudado a expulsar a Klarissa del pueblo para esconder su propia indiscrecin. Yo no voy a ser como t se jur la chica. Ella tendra un da de bodas como mandaba el Creador y se hara mujer en un lecho de bodas apropiado. Elona chill ante algn comentario que haba hecho Steave, y ella comenz a cantar para sus adentros con tal de sofocar sus voces. La suya era rica y pura, por eso el Pastor Michel no dejaba de requerirla para que lo hiciera en los servicios religiosos. Leesha! ladr su madre un momento ms tarde. Deja ya esos gorgoritos! No nos omos aqu ni los pensamientos! Pues no da la sensacin de que estis pensando mucho mascull la chica entre dientes. Qu ha sido eso?

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Nada! grit ella en respuesta con una voz de lo ms inocente. Comieron justo despus de la cada del sol, y Leesha observ con orgullo que Gared usaba el pan que ella haba hecho para dejar bien limpio el tercer cuenco de su estofado. No vale mucho como cocinera, Gared se disculp Elona, pero llena lo bastante si te tapas la nariz. Steave, escupiendo cerveza sbitamente, comenz a arrojarla tambin por la nariz. Gared se ri de su padre, y Elona arranc la servilleta del regazo de Erny para secarle la cara a Steave. Leesha mir a su padre brindndole su apoyo, pero l mantuvo los ojos fijos en su cuenco. No haba dicho ni una palabra desde que sali de la tienda. Eso ya fue demasiado para la muchacha. Limpi la mesa y se retir a su habitacin, pero tampoco all encontr refugio. Se le haba olvidado que su madre le haba dado la habitacin a Steave durante la estancia indefinida de l y de su hijo. El leador gigantn haba dejado un rastro de barro a travs del suelo inmaculado para luego depositar sus botas mugrientas sobre su libro favorito, que ella haba apartado junto a la cama. Grit y ech a correr hacia su tesoro, pero la cubierta estaba embarrada sin remedio. Su ropa de dormir de la lana ms fina, procedente de Rizn, estaba manchada sabra el Creador de qu y heda a una mezcla asquerosa de sudor almizclado y el caro perfume angiersiano favorito de su madre. Leesha se sinti asqueada. Apret su preciado libro contra el pecho y sali disparada hacia la tienda de su padre, sollozando mientras intentaba sin xito limpiar las manchas de la portada. All fue donde la encontr Gared. As que aqu es donde te refugias coment, movindose para envolverla en sus brazos musculosos. La chica se apart, frotndose los ojos e intentando recomponerse. Slo necesitaba un momento a solas. Gared la cogi de un brazo. Es por el chiste que ha hecho tu madre? pregunt l. Leesha sacudi la cabeza, intentando darse la vuelta, pero l la sujet con fuerza. Slo echaba unas risas con mi padre coment, la verdad es que me encant tu estofado. De verdad? La chica sorbi por la nariz. De verdad afirm l; y la atrajo a su lado para besarla con intensidad. Podramos alimentar un ejrcito de hijos con unos guisos como sos murmur con voz ronca.

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Leesha se ech a rer. Seguramente tendr ms de un problema sacando adelante un ejrcito de pequeos Gareds. l la apret con ms fuerza, y presion los labios contra su oreja. Ahora mismo, estoy ms interesado en meterte algo que en sacar nada. La chica gimi, pero lo apart con dulzura. Pronto estaremos casados le record ella. Ayer ya me parecera tarde repuso Gared, pero la dej marchar.

Leesha yaca acurrucada entre mantas al lado del fuego de la sala principal. Steave dorma en
su habitacin y Gared ocupaba un catre en la tienda. El suelo estaba fro por la noche y encima haba corrientes de aire; adems, la alfombra de lana era basta y dura para dormir en ella. Echaba de menos su colchn, aunque nada aparte del fuego podra borrar el hedor del pecado de Steave y su madre. Ella ni siquiera saba por qu Elona se molestaba en inventarse estratagemas. No era que estuviera engaando a nadie, para eso lo mismo le hubiera dado poner a Erny en la habitacin principal y llevarse a Steave derecho a su cama. A Leesha no le quedaba paciencia suficiente para aguantar hasta el momento de poder marcharse con Gared. Se qued despierta, escuchando cmo los demonios ponan a prueba los grafos, y se imagin llevando la tienda de fabricacin de papel con Gared, con su padre retirado y su madre y Steave tristemente muertos. Su vientre estaba redondeado y lleno, y ella se ocupaba de los libros mientras Gared vena con los msculos relucientes y sudorosos de trabajar en el molino. l la besaba mientras sus pequeos corran por la tienda. La imagen la llen de calidez, pero record las palabras de Bruna, y se pregunt si echara algo de menos si dedicaba su vida a los nios y la fabricacin del papel. Cerr los ojos de nuevo y se imagin como la Herborista de Hoya de Leadores, con todo el mundo pendiente de ella para curar sus enfermedades, traer sus hijos al mundo y curar sus heridas. Era una imagen potente, pero una en la que era difcil encajar a Gared o unos hijos. Una Herborista tena que visitar a los enfermos y la imagen del muchacho llevando sus hierbas e instrumentos de un lugar a otro, no le parada creble, y menos la idea de que l le echara un ojo a los nios mientras ella trabajaba. Bruna se las haba apaado, quin saba haca cuantas dcadas, para casarse, criar nios, y aun as atender al pueblo, mas Leesha no vea el modo. Tendra que preguntarle a la anciana.

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Oy un clic y alz la mirada para ver cmo Gared se le acercaba con cautela procedente de la tienda. Ella se hizo la dormida hasta que l se acerc, y despus se dio la vuelta sbitamente. Qu ests haciendo aqu? le susurr. Gared dio un respingo y le cubri la boca para disimular su grito. Leesha tuvo que morderse el labio para no empezar a rerse en voz alta. Slo he venido a usar el bao le susurr el muchacho, acercndose y arrodillndose a su lado. Hay un servicio en la tienda le record la chica. Slo he venido a darte el beso de las buenas noches dijo, inclinndose con los labios fruncidos. Ya te di tres cuando te fuiste a la cama replic Leesha, empujndolo, juguetona. Es malo que quiera otro ms? inquiri Gared. Supongo que no admiti la muchacha, pasando los brazos alrededor de sus hombros. Un rato ms tarde se oy el crujido de otra puerta. El chico se envar, buscando en los alrededores un lugar para esconderse. La chica le seal una de las sillas. l era demasiado grande para que lo cubriera por completo, pero como slo alumbraba el tenue resplandor anaranjado de la chimenea, era suficiente para ocultarlo. Apareci poco despus una luz suave, desvaneciendo cualquier esperanza de confusin. A Leesha apenas le dio tiempo a tumbarse y cerr los ojos antes de que alguien se deslizara en la habitacin. A travs de las rendijas de los ojos, Leesha vio cmo su madre echaba una ojeada a la sala comn. La linterna que llevaba estaba tapada en su mayor parte y arrojaba grandes sombras, dando suficiente margen a Gared para ocultarse si ella no miraba con demasiado detenimiento. Pero no tenan por qu preocuparse en absoluto. Despus de asegurarse de que Leesha estaba dormida, Elona abri la puerta de la habitacin de Steave y desapareci dentro. La chica se qued mirando un buen rato. Que Elona fuera tan falsa no era ninguna gran revelacin, pero hasta ese mismo momento, se haba permitido el lujo de dudar de que su madre realmente estuviera tan deseosa de tirar a la basura sus votos. Sinti la mano de Gared en su hombro. Leesha, lo siento dijo, y ella enterr el rostro en su pecho, sollozando. l la abraz con fuerza, sofocando sus sollozos y mecindola. Un demonio rugi en alguna parte lejana y la muchacha sinti deseos de gritar con l. Contuvo la lengua con la vana esperanza de que su padre estuviera durmiendo, ajeno a los resoplidos de Elona, pero pareca una probabilidad remota a menos que ella hubiera usado una de las pcimas para dormir de Bruna.

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Te sacar de aqu anunci el chico. No perderemos tiempo haciendo planes y tendr preparada una casa para los dos antes de la ceremonia aunque tenga que cortar y acarrear los troncos yo mismo. Oh, Gared exclam ella, besndole. l le devolvi el abrazo y volvi a tumbarla. Los golpeteos que procedan de la habitacin de Steave y el sonido de los demonios se desvanecieron ante el repiqueteo del latido de la sangre en sus odos. Las manos de Gared recorrieron el cuerpo de la chica sin restricciones, y Leesha le dej acceder a lugares que slo eran adecuados para un esposo. Ella jade y se arque contra l llevada por el placer, de modo que el chico aprovech la oportunidad para situarse entre sus piernas. Ella sinti cmo l se despojaba de sus calzones y se dio cuenta de lo que iba a hacer. Saba que tena que apartarlo, pero senta un gran vaco en su interior y Gared pareca ser la nica persona en el mundo capaz de llenarlo. Estaba a punto de dejarle continuar cuando oy el grito de placer de su madre y se envar. Acaso era mejor que Elona, que abandonaba sus votos con tanta facilidad? Se haba jurado cruzar las protecciones de su casa de casada siendo virgen. Se haba jurado no ser como Elona, pero ah estaba, desprendindose de todo, encelada por un chico a pocos metros de donde pecaba su madre. No soporto a los que rompen sus promesas, escuch decir de nuevo a Bruna, y Leesha presion las manos contra el pecho del muchacho. Gared, no por favor le susurr. l se qued rgido durante un buen rato. Finalmente, rod apartndose de ella y se abroch de nuevo los pantalones. Lo siento se excus ella con voz dbil. No, soy yo quien lo siente repuso Gared y le bes la sien. Puedo esperar. Leesha lo abraz con fuerza, y Gared se levant para irse. Ella quera que l se quedara y durmiera con ella, pero ya haba forzado en exceso una suerte que no la favoreca en exceso. Si los cogan juntos, Elona la castigara severamente, a pesar de su propio pecado. O quiz debido a eso mismo. Cuando son el chasquido de la puerta al cerrarse, Leesha descans sobre su espalda con la mente llena de dulces pensamientos sobre Gared. Fuera cual fuese la pena que su madre le trajera, podra soportarla mientras lo tuviera a l.

El desayuno fue bastante desagradable. Los sonidos producidos por mascar y tragar sonaban
casi como truenos en un silencio que era como si colgara sobre la mesa un pao mortuorio. Pareca que no haba nada que fuera conveniente poner en palabras. Leesha quit la mesa en silencio mientras Gared y Steave cogan sus hachas.

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Pasars el da en la tienda? pregunt Gared a la chica rompiendo finalmente el silencio. Erny alz la mirada por primera vez esa maana, interesado en su respuesta. Le promet a Bruna que la ayudara hoy a atender a los heridos repuso Leesha, pero mir a su padre con aire de disculpa. Erny asinti comprensivamente y sonri con dulzura. Y cunto va a durar eso? pregunt Elona. La chica se encogi de hombros. Hasta que estn mejor, supongo replic. Pasas demasiado tiempo con esa vieja bruja la rega Elona. Porque t lo pediste le record la muchacha. Elona la mir con cara de pocos amigos. No te pases de lista conmigo, nia. La ira llame en el interior de Leesha pero le mostr su sonrisa ms obsequiosa mientras se colocaba la capa sobre los hombros. Madre, no te preocupes repuso, no suelo beber su tisana. Steave buf y los ojos de Elona casi se le salen de las rbitas, pero la muchacha sali por la puerta antes de que ella se recuperara a tiempo para contestarle. Gared recorri parte del camino con ella, pero pronto llegaron al lugar donde se reunan los leadores cada maana. Los amigos de Gared ya le esperaban. Vienes tarde, Gar mascull Evin. Como tiene una mujer que le cocina ahora... dijo Flinn. Eso hara que cualquier hombre se retrasase. Seguro que ni siquiera ha dormido buf Ren, jurara que le ha hecho algo ms que cocinar, aunque sea bajo la nariz de su padre. A que Ren lleva razn, Gar? pregunt Flinn. Encontraste anoche un sitio nuevo donde colgar tu hacha? Leesha se enfad y abri la boca para replicar, pero Gared le puso una mano en el hombro. No les hagas caso le dijo. Estn intentando hacerte saltar.

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Podras defender mi honor repuso la chica. El Creador saba que los chicos se peleaban por cualquier tontera. Oh, claro que lo har prometi el muchacho, slo que no quiero que lo veas. Quiero que sigas pensando que soy un buen chico. Eres un buen chico replic Leesha, ponindose de puntillas para besarlo en la mejilla. Los muchachos silbaron, y la chica les sac la lengua mientras se marchaba.

ia tonta mascull Bruna, cuando Leesha le dijo lo que le haba respondido a Elona. Slo un estpido muestra sus cartas al comienzo del juego. Esto no es un juego, es mi vida! exclam ella. Bruna le agarr la cara, apretndole tanto las mejillas que los labios se le estiraron. Ms razn todava para mostrar una pizca de sentido comn gru ella, mirndola de mala manera con sus ojos lechosos. Leesha sinti que la ira arda en su interior. Quin era esa mujer para hablarle de esa manera? Bruna pareca desdear a todo el pueblo, zarandeando, golpeando y amenazando a cualquiera a su gusto. Es que acaso era mejor que Elona? Acaso haba tenido en cuenta los intereses de Leesha cuando le dijo todas aquellas horribles cosas sobre su madre, o slo estaba mangonendola para convertirla en su aprendiz, como Elona la presionaba para que se casara con Gared lo antes posible y que engendrara hijos? En su interior, la chica saba que todo eso era cierto, pero estaba cansada de ser manipulada. Bien, bien, mira quin ha vuelto dijo una voz procedente de la puerta, la joven prodigio. Leesha alz la mirada y se encontr con Darsy de pie ante el umbral del Templo con una brazada de lea. La mujer no hizo ningn esfuerzo para esconder el disgusto que le causaba la chica, y poda ser tan intimidatoria como Bruna cuando quera. Haba intentado asegurarle que no era una amenaza, pero sus intentos slo parecan empeorar las cosas. Darsy estaba decidida a que ella no le gustara. No culpes a Leesha si ella ha aprendido ms en dos das de lo que t en todo un ao le espet Bruna cuando Darsy dej caer de golpe la lea y alz un pesado atizador de hierro para avivar el fuego. La muchacha estaba segura de que nunca le iba a ir bien con Darsy mientras Bruna siguiera metiendo el dedo en la llaga, pero se apresur a mezclar las hierbas para los emplastos. Varios de los quemados en el ataque tenan infecciones en la piel que necesitaban atencin regular. Otros

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haban empeorado. Haban tenido que sacudir a Bruna dos veces por la noche para despertarla y atenderlos, pero no caba duda de que ni sus hierbas ni su habilidad le haban fallado. La anciana haba asumido el control completo del Templo, dando rdenes al Pastor Michel y al resto como si fueran sirvientes milneses. Mantena a Leesha cerca hablndole continuamente con su carraspera llena de flemas, explicndole la naturaleza de las heridas y las propiedades de las hierbas con las que sola tratarlas. La muchacha la observ sajar y cortar la carne, y descubri que tena un estmago bastante resistente para ese tipo de cosas. La maana se convirti en tarde y Leesha tuvo que forzar a Bruna para parar y comer. Otros quiz no hubieran notado la tensin en el aliento de la anciana o el temblor de sus manos, pero ella s que se dio cuenta. Ya est bien dijo finalmente, quitndole el mortero y el almirez de las manos a la Herborista. Bruna alz la mirada hacia ella con brusquedad. Vete y descansa dijo Leesha. Pero quin eres t, nia, para... comenz Bruna, alargando la mano hacia su bastn. Leesha estaba alerta al movimiento y fue ms rpida, cogiendo el bastn y sealando con l a la nariz ganchuda de la Herborista. Te va a dar un ataque si no descansas le reproch. Te voy a sacar de aqu y sin protestar! Stefny y Darsy pueden arreglrselas durante una hora. De mala manera gru Bruna, pero permiti a Leesha que la ayudara a levantarse y la sacara de all. El sol estaba alto en el cielo y la hierba alrededor del Templo era lozana y verde, salvo por unos cuantos parches ennegrecidos por los demonios de las llamas. Leesha extendi una manta e hizo que Bruna se recostara, ofrecindole su infusin especial y un trozo de pan suave que no pondra a prueba los pocos dientes que le quedaban. Se sentaron en un cmodo silencio durante un rato, disfrutando del clido da primaveral. La chica pens que haba sido una mala idea comparar a Bruna con su madre. Cundo haba sido la ltima vez que ella y Elona haban pasado juntas un rato de tranquilo silencio al sol? Lo haban hecho alguna vez? Oy un carraspeo y se volvi para encontrarse a Bruna roncando. Sonri y le extendi el chal de la mujer por encima. Estir las piernas, y descubri a Saira y Mairy a poca distancia, cosiendo sobre la hierba. La saludaron con la mano y le hicieron seas. Se apretaron sobre la manta para hacerle sitio a Leesha. Qu tal te va con la Herboristera? pregunt Mairy. Reventada contest Leesha, Dnde est Brianne?

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Las chicas se miraron entre s y soltaron unas risitas. En el bosque con Evin repuso Saira. Leesha chasque la lengua. Esa chica va a terminar como Klarissa. Saira se encogi de hombros. Brianne dice que no puedes despreciar aquello que no hayas probado. Ests planeando intentarlo t? repuso la chica. T no crees que haya razones para no esperar coment Saira. Yo tambin lo vea as, antes de que se llevaran a Jak. Ahora dara cualquier cosa por haberlo tenido al menos una vez antes de que muriera. Incluso haber tenido un hijo suyo. Lo siento aadi Leesha. No pasa nada respondi Saira con tristeza, y la chica la abraz, unindosele tambin Mairy. Oh, qu bonito! grit alguien a sus espaldas. Yo tambin quiero un abrazo! Todas alzaron la mirada justo en el momento en que Brianne cay sobre ellas, y las derrib riendo sobre la hierba. Hoy ests de muy buen humor coment Leesha. Es lo que tiene un revolcn en el bosque le dijo Brianne con un guio, y dndole un codazo en las costillas. Adems canturre, Eeevinn me cont un secreeettooo! Cuntanoslo! chillaron las tres chicas a la vez. Brianne se ech a rer y sus ojos se dirigieron hacia Leesha. Quiz ms tarde dijo. Qu tal le ha ido a la aprendiza de la arpa hoy? Yo no soy su aprendiza, piense Bruna lo que piense afirm la chica. Todava sigo queriendo llevar la tienda de mi padre cuando Gared y yo nos casemos. Slo estoy echando una mano con los heridos. Mejor t que yo dijo Brianne. El de Herborista parece un trabajo bastante duro. Vaya pinta que tienes. Dormiste bien anoche? La muchacha neg con la cabeza. El suelo que hay al lado del hogar no es tan cmodo como una cama. A m no me importara dormir en el suelo si tuviera a Gared de camastro.

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Qu quieres decir? inquiri Leesha. No te hagas la tonta, Leesha replic Brianne con una pizca de irritacin. Somos amigas. La chica se pic. Si ests insinuando...! Bjate del pedestal, Leesha repuso Brianne. S que Gared estuvo contigo anoche. Esperaba que fueras sincera con nosotras. Saira y Mairy soltaron una exclamacin de sorpresa y los ojos de Leesha se dilataron, mientras su rostro enrojeca. No lo hicimos! grit Quin te ha dicho eso? Evin sonri Brianne. Dice que Gared ha estado fardando todo el da. Pues Gared es un mentiroso desalmado! ladr Leesha. Yo no soy una buscona, todo el da rondando... El rostro de Brianne se ensombreci y ella jade y se tap la boca. Oh, Brianne, lo siento! No quera decir... No, ya lo creo que queras replic la chica, y creo que es la nica verdad que has dicho hoy. Se puso en pie y se sacudi las faldas, y el buen humor que haba trado se desvaneci. Vamos, chicas dijo. Vmonos a cualquier otro sitio donde el aire est menos contaminado. Saira y Mairy se miraron la una a la otra y luego a Leesha, pero Brianne ya se haba puesto en marcha y se levantaron con rapidez para seguirla. La muchacha abri la boca, pero no le sali ni una palabra, pues no saba qu decir. Leesha! la llam Bruna. Se volvi y vio a la anciana que mova el bastn en su direccin y bregaba para levantarse. Con una mirada llena de dolor hacia sus amigas, que se alejaban en ese momento, se apresur a ayudarla.

Leesha estaba esperando cuando Gared y Steave venan paseando por el camino que llevaba
hacia la casa de su padre. Bromeaban y se rean, y su jovialidad le dio a la chica la energa que necesitaba. Cerr los puos sobre las faldas hasta que los nudillos se le blanquearon cuando se dirigi hacia ellos a grandes zancadas.

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Leesha! la salud Steave con una sonrisa burlona. Qu tal est mi futura nuera? Abri los brazos como si fuera a abrazarla. La chica lo ignor y se concentr en Gared, llegando a su lado y descargndole una formidable bofetada en la cara. Ay! grit Gared. Oh, vaya! se ri Steave. Leesha lo clav en el sitio con la mejor mirada de malas pulgas de su madre y l alz las manos en gesto tranquilizador, para aplacarla. Veo que tenis cosas de las que hablar coment Steave, as que mejor os dejo. Le ech una mirada a Gared y le gui el ojo. El placer tiene su precio le advirti mientras se marchaba. La muchacha se lanz de nuevo sobre Gared, pegndole otra vez, pero en esta ocasin l tuvo tiempo de cogerla de la mueca y retorcrsela. Leesha, para ya! le pidi. Pero la chica ignor el dolor que senta y estamp la rodilla entre sus piernas. Sus gruesas faldas suavizaron el impacto, pero bast para que l la soltara y se cayera al suelo, sujetndose los genitales. Leesha lo pate con ganas, pero Gared tena una dura musculatura y protegi con las manos su parte ms vulnerable. Leesha, por el Abismo!, se puede saber qu te pasa? jade el muchacho, pero dej de hablar cuando ella le dio una patada en la boca. Gared rugi, y la prxima vez que ella alz el pie, l se lo cogi al vuelo y tir con fuerza, hacindola caer de espaldas. Se qued sin aliento cuando aterriz sobre el suelo, y antes de que pudiera recuperarse, Gared se le ech encima, sujetndola por los brazos contra el suelo. Es que te has vuelto loca? le grit, cuando ella continu debatindose debajo de l. Se le haba puesto el rostro de color morado y sus ojos derramaban lgrimas sin parar. Cmo has podido hacerlo? chillaba Leesha. Hijo de abismal, cmo has podido ser tan cruel? Por la Noche, Leesha!, qu te pasa? grazn Gared, apresndola con su peso. Cmo has podido? insisti ella. Cmo has podido mentir y decirle a todo el mundo que te aprovechaste de m anoche? Gared se la qued mirando, desconcertado. Quin te ha dicho eso? le exigi, y Leesha concibi la esperanza de que la mentira no procediera de l.

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Evin se lo cont a Brianne. Matar a ese hijo del Abismo gru Gared, levantndose de encima de ella. Prometi mantener la boca cerrada. As que es verdad? chill Leesha. Volvi a alzar la rodilla violentamente, y Gared aull revolcndose. Ella se puso en pie y escap fuera de su alcance antes de que l se recobrara lo bastante para cogerla de nuevo. Por qu? le grit. Por qu has mentido de esa manera? Slo era simple parloteo entre leadores gimi Gared, no significa nada. La chica jams le haba escupido a nadie, hasta ese da. Qu no significa nada? chill. Has arruinado mi vida por algo que no significa nada? Gared se levant y Leesha retrocedi. l alz las manos y mantuvo las distancias. Tu vida no est arruinada. Brianne lo sabe! le contest ella a gritos. Y Saira y Mairy! Todo el pueblo lo sabr maana! Leesha... comenz Gared. A cuntos ms? le cort ella. Qu? A cuntos ms se lo has contado, idiota? aull. l se meti las manos en los bolsillos y baj la mirada. Slo a los dems leadores. Por la Noche! A todos...? Leesha corri hacia l para araarle la cara, pero l le cogi las manos. Tranquilzate! grit Gared. Sus manazas, grandes como dos jamones, la sujetaron con fuerza y un calambre de dolor le recorri los brazos, devolvindole la cordura. Me ests haciendo dao le dijo con toda la calma que pudo reunir. Eso est mejor dijo l, disminuyendo la presin pero sin soltarla del todo. Dudo que esto te duela ni de lejos como una patada en las bolas. Te la mereces. Supongo que s admiti Gared. Podemos hablar ahora de forma civilizada? Si me sueltas dijo ella.

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Gared puso mala cara, despus la solt y se alej a una distancia de seguridad. Vas a decirle a todo el mundo que has mentido? pregunt Leesha. Gared sacudi la cabeza. No puedo hacer eso, Leesha. Quedar como un idiota. Y es mejor que yo quede como una puta? contraatac Leesha. T no eres ninguna puta. Leesha, estamos prometidos. No es como tu amiga Brianne. Estupendo dijo Leesha. Quiz yo tambin tenga que decir unas mentiras por mi cuenta. Si tus amigos se rieron de ti antes, qu crees que dirn si les digo que no fuiste capaz de ponerte lo bastante duro para rematar la faena? Gared cerr uno de sus puos enormes y lo alz ligeramente. T no vas a decir nada de eso, Leesha. Estoy siendo muy paciente contigo, pero si vas por ah contando mentiras como sas, te lo juro... Y est bien que mientas sobre m? inquiri Leesha. Eso dar igual una vez que estemos casados replic Gared, porque todo el mundo lo olvidar. No me voy a casar contigo dijo Leesha y de repente sinti que se quitaba un gran peso de encima. El muchacho puso mala cara. Pues no creo que tengas muchas posibilidades replic. Porque si alguien quiere tenerte, esa rata de biblioteca de Jona u otro parecido, le dar lo suyo. No hay nadie en Hoya de Leadores capaz de quedarse con lo que es mo. Pues que te aprovechen los frutos de tu mentira repuso Leesha, volvindose para que l no pudiera ver sus lgrimas, porque prefiero entregarme a la noche antes de que cumplas con tu palabra.

A Leesha le cost toda su energa conseguir no romper en lgrimas mientras preparaba la

cena esa noche. Cada sonido que hacan Gared o Steave era como un cuchillo rasgando su corazn. Haba estado tentada de caer en los brazos de Gared la noche anterior. Casi le haba dejado hacer lo que quera, totalmente consciente de lo que eso implicaba. Le haba dolido tener que rechazarlo, pero haba pensado que era ella quien tena que entregar su virtud. Nunca hubiera imaginado que l se la arrancara con una sola palabra, y mucho menos que se le ocurriera hacerlo.

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Ya veo por qu has pasado tanto tiempo en compaa de Bruna sinti un susurro en su odo. Leesha se dio la vuelta para encontrarse con Elona a su espalda, con una sonrisita de suficiencia. No queremos que vayas con una barriga bien redonda el da de tu boda coment su madre. Lamentando en ese momento el comentario que haba hecho por la maana, la chica abri la boca para replicar, pero su madre se ri con socarronera y se march antes de que le acudieran las palabras a la boca. Escupi en su cuenco, y tambin en el de Gared y el de Steave. Y sinti una profunda satisfaccin mientras los vea comer. La cena fue espantosa. Steave susurraba en el odo de su madre y Elona soltaba risita tras risita mientras lo escuchaba. Gared estuvo mirndola todo el rato, pero Leesha evit sus ojos. Mantuvo los suyos pegados a su cuenco, removindolo aturdida, como su padre a su lado. Daba la impresin de que slo Erny no estaba al tanto de la mentira de Gared. Leesha estaba agradecida por ese motivo, pero saba en su corazn que no tardara en enterarse. Haba demasiada gente empeada en destruirla. Se levant de la mesa en cuanto le fue posible. Gared se qued sentado, pero la muchacha sinti que la segua con los ojos. En el momento en que se retir a la tienda, ella ech el cerrojo de la puerta, dejndolo encerrado dentro, lo que le hizo sentirse algo ms segura. Como muchas noches anteriores, la muchacha llor hasta quedarse dormida.

Leesha se levant dudando de que hubiera llegado a dormir algo. Su madre haba vuelto a
hacerle a Steave una visita de madrugada, pero nicamente sinti aturdimiento mientras oa sus gruidos por encima de la algaraba de los abismales. Gared tambin le caus un sobresalto muy avanzada la noche, cuando descubri que la puerta estaba cerrada. Sonri con tristeza mientras l intentaba forzar el pestillo unas cuantas veces, hasta que al final se rindi. Erny acudi a besarle la coronilla mientras ella echaba las gachas en el fuego. Era la primera vez que haban estado a solas en los ltimos das. Se pregunt cmo afectara a su padre, ya dolido, cuando le llegara la mentira de Gared. l la habra credo quizs antes, pero con la traicin de su esposa tan reciente, dudaba que le quedara mucha confianza en nada. Vas a volver hoy a cuidar de los heridos? le pregunt. Cuando Leesha asinti, sonri y le dijo. Eso est bien.

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Siento no tener ms tiempo para dedicrselo a la tienda coment ella. l la tom de los brazos y se inclin hacia delante, buscndole los ojos. La gente siempre es ms importante que el papel, Leesha. Incluso la mala? pregunt la chica. Incluso los malos confirm l. Su sonrisa estaba llena de dolor, pero no haba vacilacin ni duda en su respuesta. Busca al peor ser humano posible, aun as ser mejor que lo que ves todas las noches al otro lado de la ventana. Erny la abraz cuando la muchacha rompi a llorar, la meci entre sus brazos y le acarici los cabellos. Estoy orgulloso de ti, Leesha le susurr. La fabricacin de papel ha sido mi sueo. Si t escoges otro camino, las protecciones no fallarn por eso. Ella lo abraz con fuerza, mojndole la camisa con sus lgrimas. Te quiero, pap le dijo. Pase lo que pase, nunca dudes de eso. Jams lo hara, sol de mi vida le contest l. Siempre te amar tambin. Ella sigui all durante un buen rato ya que su padre era el nico amigo que le quedaba en el mundo. Sali a toda prisa de la casa mientras Gared y Steave se ponan las botas. Esper tener la suerte de no encontrarse con nadie en su camino hacia el Templo, pero los amigos de Gared lo estaban esperando afuera. Su saludo fue una lluvia de silbidos y abucheos. Slo hemos venido para asegurarnos de que tu madre y t no tenis encamados a Gared y Steave cuando deberan estar trabajando! le grit Ren. Leesha se puso de un intenso color escarlata, pero no dijo nada y apret el paso para adelantarlos y tomar el camino. Sus carcajadas cayeron como golpes sobre su espalda. No pens que eran imaginaciones suyas el hecho de que la gente se la quedara mirando y se pusieran a cuchichear a su paso. Se apresur hacia un lugar seguro, el Templo, pero cuando lleg, Stefny le bloque la entrada, con las aletas de la nariz arrugadas como si Leesha apestara a la leja que usaba su padre para hacer el papel. Qu ests haciendo? pregunt la chica. Djame pasar. He venido a ayudar a Bruna. Stefny sacudi la cabeza. No dejar que mancilles este lugar sagrado con tu pecado le recrimin. Leesha se irgui en toda su altura, pero aunque le sacaba varios centmetros a Stefny, se senta como un ratn ante un gato.

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Yo no he cometido pecado alguno le cort. Ja! se ri la mujer. Toda la ciudad sabe lo que t y Gared habis estado haciendo durante la noche. Tena algunas esperanzas puestas en ti, nia, pero parece que despus de todo sigues siendo la hija de tu madre. Bruna intervino con su voz rasposa y ronca antes de que Leesha tuviera ocasin de responder. Qu es todo esto? Stefny se volvi, con los ojos llenos de altanero orgullo y baj la mirada hacia la anciana Herborista. Esta chica es una puta y no la quiero en la casa del Creador. Qu t no la quieres? pregunt. Es que ahora eres t el Creador? Anciana, en este lugar no se blasfema replic Stefny. Sus palabras estn escritas para todo aquel que quiera leerlas. Alz la copia en pastas de cuero del Canon que llevaba consigo a todas partes Los fornicadores y los adlteros han hecho caer la Plaga sobre nosotros y eso describe bien tanto a esta buscona como a su madre. Y dnde est la prueba de su crimen? pregunt Bruna. Stefny sonri. Gared ha presumido de su pecado delante de todo aquel que ha querido escucharlo. La sanadora gru y la golpe sbitamente en la cabeza con el bastn, hacindola caer al suelo. Vas a condenar a una chiquilla sin ms pruebas que las fanfarronadas de un niato? chill. El alarde de un chico no vale ni el aliento que le cuesta y lo sabes muy bien! Todo el mundo sabe que su madre es la puta del pueblo replic ella con desdn. Le caa un hilillo de sangre de la sien. Por qu debe ser el cachorro distinto de la perra? Bruna volvi a lanzar el bastn contra el hombro de Stefny, y sta chill de dolor. Eh, vosotras! grit Smitt, acercndose apresuradamente. Ya est bien! El Pastor Michel lleg echando fuego. Esto es un Templo, no una taberna angiersina... Las asuntos de mujeres son como son y t te quitas de en medio si sabes lo que te conviene! le replic bruscamente Bruna, cortndole las alas y se volvi despus hacia Stefny. Abre la boca y descubrir tambin tu pecado! sise. Yo no he pecado, vieja bruja! exclam la mujer.

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Yo he trado al mundo todos los nios de este pueblo repuso Bruna, en voz tan baja que los hombres no la oyeron, y a pesar de los rumores, veo bastante bien cuando tengo las cosas tan cerca como un beb en mis manos. Stefny palideci y se volvi hacia su marido y el Pastor. Largaos de aqu! grit. Por el Abismo que no! grit Smitt. Agarr el bastn de Bruna y lo apart de su mujer. Escucha bien, anciana le dijo a Bruna. Seas Herborista o no, no puedes ir por ah golpeando a quien te venga en gana! Ah, pero tu mujer s puede ir por ah condenando a quien le d la gana; verdad? le replic ella. Le arranc el bastn de las manos y le dio otro golpe en la cabeza con l. Smitt trastabill hacia atrs, frotndosela. Est bien dijo. He intentado ser amable. Por lo general, Smitt deca esto justo antes de remangarse y echar fuera a alguien de su taberna. No era un hombre alto, pero su constitucin era robusta y haba adquirido mucha experiencia de tanto tratar con leadores borrachos a lo largo de los aos. Bruna no era ningn leador fornido, pero no pareci intimidada en lo ms mnimo. Se mantuvo firme en su terreno mientras Smitt se precipitaba contra ella. Pues muy bien! grit. chame! Y ahora, mezcla t las hierbas! Curad t y Stefny a los que vomitan sangre y a los que tienen la fiebre del demonio! Y mientras, traed vuestros nios al mundo! Coced vuestras propias medicinas! Haceos vuestras propias pajuelas de azufre! Para qu necesitis a la vieja bruja? Cierto, para qu? pregunt Darsy. Todo el mundo se la qued mirando mientras se acercaba a zancadas hacia Smitt. Yo puedo mezclar las hierbas y traer nios al mundo tan bien como ella coment Darsy. Ja! exclam Bruna. Incluso Smitt se la qued mirando, vacilante. Darsy la ignor. Creo que ya es hora de un cambio continu ella. Tal vez no tenga cien aos de experiencia como Bruna, pero yo no ando molestando a la gente. El posadero se rasc la barbilla y mir de refiln a Bruna, que se ri con socarronera. Adelante le desafi ella. Me vendr bien el descanso, pero no vengis a mi cabaa cuando esa vaca cosa donde hay que cortar y corte donde haya que coser. Quiz Darsy se merezca una oportunidad afirm Smitt.

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Hecho, entonces! cerr Bruna, dando un golpe con su bastn en el suelo. Asegrate de decirle al resto del pueblo adonde tienen que ir ahora a por sus medicinas. Te agradezco que me dejes en paz en mi cabaa! Se volvi hacia Leesha. Vamos, nia, ayuda a una vieja arpa a regresar a su casa. Se cogi del brazo de Leesha y ambas se volvieron hacia la puerta. Sin embargo, Bruna se detuvo cuando pasaron por delante de Stefny y la seal con el bastn antes de susurrarle en voz baja para que fuera audible para las tres mujeres: Si dices una sola palabra ms contra esta chica, o haces sufrir a otras, har que todo el pueblo conozca tu vergenza. Leesha no pudo olvidar la mirada aterrorizada de la mujer durante todo el camino hacia la cabaa de Bruna. Una vez que estuvieron dentro, la anciana se volvi hacia ella. Bueno, nia, eso es verdad? le pregunt. No! grit la chica. Quiero decir, casi... pero le dije que parase y lo hizo! Sonaba falso y poco creble, y ella lo saba. Sinti que la atenazaba el terror. Bruna era la nica que la haba defendido, y crea que se morira si la anciana llegaba a pensar tambin que era una mentirosa. T... puedes comprobarlo si quieres le contest, con las mejillas ruborizadas. Mir hacia el suelo y se limpi las lgrimas. Bruna gru y sacudi la cabeza. Te creo, nia. Por qu? pregunt Leesha, casi suplicando. Por qu ha tenido Gared que mentir de esa manera? Porque los chicos reciben alabanzas por el mismo motivo que las chicas son expulsadas del pueblo replic Bruna. Porque los hombres se rigen por lo que los dems piensan de sus gusanos pendulones. Porque es una pequea escoria con serrn en la cabeza, hiriente y mezquino, que no tiene ni idea de lo que ha hecho. Leesha comenz a llorar de nuevo, y le dio la sensacin de que llevaba llorando toda la vida. Seguramente no haba cuerpo que pudiera contener tantas lgrimas. Bruna abri los brazos y Leesha se dej caer entre ellos.

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Ven aqu, chica, ven aqu le dijo. chalo todo fuera y luego ya veremos qu se puede hacer.

Rein el silencio en la cabaa de Bruna mientras Leesha preparaba una infusin. Todava era
temprano, pero se senta exhausta por completo. Cmo iba a esperar poder vivir el resto de su vida en Hoya de Leadores? Fuerte Rizn est slo a una semana de aqu! pens y all hay millares de personas. Nadie habr odo hablar de las mentiras de Gared. Si pudiera encontrar a Klarissa y... Y qu? Se daba cuenta de que todo eso no era ms que una fantasa, incluso aunque pudiera encontrar a un Enviado con el que marcharse, el pensamiento de estar una semana o ms en el camino haca que se le helase la sangre, y los rizonianos eran granjeros, no necesitaban nada de letras ni papel. All a lo mejor podra encontrar a un nuevo esposo, a lo mejor no, pero la idea de atar su destino a otro hombre le ofreca poco consuelo. Le llev a Bruna su infusin con la esperanza de que la anciana tuviera la respuesta, pero la Herborista no dijo nada y se limit a beber en silencio mientras Leesha se arrodillaba al lado de su silla. Qu voy a hacer? inquiri ella. No puedo esconderme aqu para siempre. Podras si quisieras replic Bruna. Por mucho que se jacte, Darsy no ha retenido ni una pequea fraccin de lo que le he enseado, y yo apenas si le he enseado una pequea parte de todo lo que s. La gente del pueblo pronto volver aqu suplicando mi ayuda. Qudate, y dentro de un ao la gente de Hoya de Leadores no sabr cmo han podido apaarse sin ti. Mi madre nunca lo permitir contest Leesha. Seguir empeada en que me case con Gared. Bruna asinti. As es. Nunca se ha perdonado a s misma por no haberle dado hijos a Steave. Est decidida a que t corrijas sus errores. Pues no lo har replic Leesha. Antes me entregara a la noche que dejar que me toque Gared. Se sinti conmocionada cuando comprendi que senta cada palabra que deca. Eso es muy valiente por tu parte, cario convino la anciana con cierto desdn en el tono de su voz. Tan valiente como para haber echado a perder tu vida por la mentira de un cro y el miedo a tu madre. Yo no le tengo miedo!

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Tampoco temes decirle que no quieres casarte con el chico que ha destrozado tu reputacin? Leesha se qued en silencio un buen rato antes de asentir. Llevas razn le dijo, y Bruna gru. La chica se puso en pie. Supongo que lo mejor ser que acabe con esto lo antes posible coment, pero la anciana no despeg los labios. Una vez ya en la puerta, la muchacha se detuvo y mir hacia atrs. Bruna? inquiri, y la mujer gru de nuevo. Cul fue el pecado de Stefny? La anciana le dio un trago a su infusin. Smitt tiene tres preciosos nios. Cuatro le corrigi Leesha. La sanadora neg con la cabeza. Stefny tiene cuatro, pero slo tres son de Smitt. Los ojos de la chica se dilataron de la impresin. Pero de quin pueden ser? pregunt. Stefny nunca sale de la taberna, salvo para ir al Templo... Cuando lo dijo, solt un jadeo. Incluso los Hombres Santos son hombres declar Bruna.

Leesha camin de vuelta a casa a paso lento para disponer de tiempo para pensar y escoger las
palabras, pero al final comprendi que fuesen cuales fueran las frases, daba igual. Lo que importaba realmente era que ella no quera casarse con Gared y la reaccin de su madre. El da estaba bastante avanzado cuando lleg a la casa. Gared y Steave llegaran pronto del bosque. Ella necesitaba que el enfrentamiento tuviera lugar antes de su regreso. Bueno, realmente la has armado bien hoy la increp su madre en tono cido cuando entr. Mi hija es la buscona de la ciudad. Yo no soy una buscona replic Leesha. Gared ha estado contando mentiras por ah. No oses echarle la culpa de que no hayas sido capaz de mantener las piernas cerradas! exclam Elona. Yo no me he acostado con l.

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Ja! ladr su madre No pienses que soy tan tonta, Leesha. Yo tambin fui joven hace tiempo. T has sido joven todas las noches de esta semana repuso la chica, y Gared es un mentiroso. Elona le dio una bofetada que la derrib al suelo. No te atrevas a hablarme de ese modo, t, putilla! le chill. Leesha se qued quieta, sabiendo que si se mova su madre le pegara de nuevo. Senta como si le hubiera prendido fuego en la mejilla. Viendo a su hija tan postrada, Elona inspir profundamente y pareci calmarse. No importa dijo. Siempre he sabido que necesitabas que alguien te derribara de un golpe del pedestal donde el idiota de tu padre te ha puesto. Te casars pronto con Gared, y la gente se cansar de murmurar algn da. Leesha se arm de valor. No me voy a casar con l. Es un mentiroso y no lo voy a hacer. Claro que lo hars repuso Elona. No, no lo har sostuvo la chica, y las palabras le devolvieron la fuerza hasta tal punto que se puso en pie. No dir las palabras, y no hay nada que puedas hacer para obligarme. Ya veremos eso replic su madre, quitndose el cinturn, una gruesa correa de cuero con una hebilla metlica que siempre llevaba algo suelta alrededor de la cintura. Leesha pens que la llevaba nicamente para poder golpearla. La mujer se dirigi hacia su hija, que chill y se retir en direccin a la cocina antes de darse cuenta de que era el ltimo sitio al que deba haber ido, pues slo haba un lugar por donde entrar y salir. Grit de nuevo cuando la hebilla le cort el vestido y la golpe en la espalda. Elona balance la correa de nuevo y Leesha se arroj contra ella presa de la desesperacin. Cuando ambas cayeron al suelo, oy cmo se abra la puerta y la voz de Steave. Al mismo tiempo una voz preguntaba desde la tienda. Elona hizo buen uso de la distraccin: propin un puetazo en pleno rostro a su hija y se puso de pie de inmediato, volviendo a descargar el cinturn contra la chica, que dej escapar otro grito. Por el Abismo!, qu est ocurriendo aqu? grit alguien desde el umbral. Leesha alz la mirada para ver a su padre luchando por entrar en la habitacin bloqueado por el musculoso brazo de Steave.

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Qutate de mi camino! grit Erny. Esto es entre ellas respondi Steave con una amplia sonrisa. sta es mi casa y t aqu slo eres un invitado! aull Erny. Qutate de mi camino! Como Steave no se apart, Erny le dio un puetazo. Todo el mundo se qued parado. No qued claro si Steave haba sentido el puetazo o no. Rompi el silencio con una risa, y le devolvi el golpe a Erny sin esfuerzo aparente, de modo que ste sali volando hacia la sala principal. Vosotras, seoras, resolved vuestras diferencias en privado coment Steave con un guio. Y cerr tras l la puerta de la cocina mientras la madre de Leesha se empleaba con ella a fondo una vez ms.

Leesha solloz en voz baja en la habitacin trasera de la tienda de su padre, limpindose con
cuidado las heridas y los cardenales. Si hubiera dispuesto de las hierbas apropiadas, habra podido hacer ms, pero slo tena agua fra y un trapo. Haba salido huyendo hacia la tienda justo despus de su ordala, cerrando las puertas desde el interior, e ignorando incluso los suaves golpecitos de su padre. Cuando las heridas estuvieron limpias y los cortes ms profundos curados, Leesha se acurruc hecha una pelota en el suelo, temblando de dolor y vergenza. Te casars con Gared el da que sangres le haba prometido su madre, o te har esto todos los das hasta que consientas. La chica saba que lo hara, y saba que debido al rumor que haba propagado Gared, mucha gente se pondra de su parte e insistira en que se casaran, haciendo caso omiso de los cardenales que ya haba lucido muchas veces antes. No lo har se prometi a s misma, antes me entregar a la noche. En ese momento sinti un calambre en las entraas. Gimi y sinti una humedad en los muslos. Aterrorizada, la resta con un trapo limpio, rezando fervientemente, pero all, como una broma cruel del Creador, estaba la sangre. La muchacha grit y oy una voz que le responda desde la casa. Nuevamente volvi el golpeteo en la puerta. Leesha, te encuentras bien? le pregunt su padre.

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Ella no contest, y se qued mirando la sangre horrorizada. No haba sido dos das apenas antes cuando haba estado rezando para que eso sucediese? Ahora la contempl como si procediese del mismsimo Abismo. Leesha, abre la puerta ahora mismo o tendrs toda la noche para pagarlo! chill su madre. La chica la ignor. Si no haces caso a tu madre y abres esta puerta antes de que termine de contar hasta diez, Leesha, te juro que la echar abajo! bram Steave. Cuando el hombre comenz a contar, la muchacha sinti que la atenazaba el miedo. No le caba duda alguna de que era capaz de hacerlo y que podra destrozar la gruesa puerta de madera de un solo golpe. Corri hacia la puerta exterior, abrindola de un tirn. Casi era de noche. El cielo era de un intenso color prpura y el ltimo rayo de sol se hundira tras el horizonte en apenas minutos. Cinco! grit Steave. Cuatro! Tres! Leesha trag aire y corri hacia el exterior de la casa.

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Los secretos del fuego 319 d.R.

Leesha se levant las faldas y corri con todas sus fuerzas, pero haba ms de kilmetro y
medio hasta la cabaa de Bruna, y saba con absoluta certeza que jams conseguira llegar a tiempo. El latido de su corazn y el golpeteo de sus pies sofocaron los gritos de su familia, que resonaban a sus espaldas. Senta una aguda punzada en el costado, y le ardan la espalda y los muslos a causa de la paliza de Elona. Tropez, cay y se ara las manos mientras intentaba incorporarse. Ignor el dolor y se oblig a levantarse, siguiendo adelante por pura fuerza de voluntad. La luz se atenu cuando estaba a mitad de camino de la casa de la Herborista y en el cielo se extendi la noche, a cuyo amparo acudieron los demonios desde el Abismo. Las neblinas oscuras comenzaron a alzarse y a cuajarse, adquiriendo aquellas horribles y extraas formas. Leesha no quera morir, lo saba ahora que era demasiado tarde, pero en ese momento, aunque quisiera volverse, su casa quedaba ms lejos que la cabaa de Bruna, y no haba nada entre las dos. Erny haba construido su casa alejada de las dems a propsito, debido a las quejas que sola despertar el hedor de los productos qumicos utilizados para la fabricacin de papel. Su nica alternativa era continuar hacia el hogar de Bruna, situado en los lmites de la floresta, donde los demonios del bosque solan reunirse en masa. Unos cuantos abismales le lanzaron zarpazos cuando pas a su lado, pero no consiguieron su objetivo por ser todava incorpreos. Sinti una especie de fro cuando aquellas garras le atravesaron el pecho, como si la hubiera tocado un fantasma, pero no sinti dolor alguno y no aminor el ritmo. No haba demonios de las llamas tan cerca de la floresta. Los demonios del bosque solan matar a los de las llamas en cuanto los vean. El escupitajo de fuego poda prender en un demonio

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del bosque, pese a que el fuego normal no poda hacerlo. Un demonio del viento se solidific delante de ella, pero Leesha lo esquiv y las patas larguiruchas de la criatura no estaban preparadas para perseguirla a pie, as que le chill cuando pas junto a l. Atisbo una luz ms adelante. Era el farol colgado en la puerta delantera de la cabaa de Bruna. Hizo un ltimo esfuerzo por adquirir ms velocidad mientras voceaba: Bruna, Bruna, por favor, abre la puerta! No hubo repuesta alguna y la puerta permaneci cerrada, pero el camino permaneca despejado y concibi alguna esperanza de conseguirlo. Sin embargo, un demonio del bosque de ms de dos metros se interpuso en su direccin. Y se fue el fin de sus esperanzas.

El monstruo rugi y abri las fauces, mostrando unas filas de dientes como cuchillos. Steave
pareciera insignificante en comparacin con todos aquellos gruesos tendones retorcidos cubiertos por una armadura como una corteza de rbol llena de nudos. Leesha dibuj un grafo en el aire delante de ella y rez silenciosamente al Creador para que le concediera una muerte rpida. Los cuentos decan que los demonios consuman tanto el espritu como el cuerpo, y supuso que estaba a punto de descubrirlo. El abismal avanz dando grandes zancadas en su direccin y cubri con rapidez el espacio existente entre ambos, esperando adivinar en qu direccin se dispona a correr. Leesha saba que eso era lo que habra hecho de no haberse quedado paralizada por el miedo, ya que no haba ningn lugar hacia donde correr. El demonio se ergua entre ella y su nica esperanza de refugio. Se oy un chirrido cuando se abri la puerta principal de la casa de Bruna, proyectando ms luz al patio. El monstruo se volvi mientras la vieja bruja apareca ante la vista. Bruna! grit la chica. Qudate detrs de los grafos, hay un demonio del bosque en el patio! Mis ojos ya no son lo que eran, cario replic la anciana, pero no veo tan poco como para no distinguir a una bestia tan fea como sa. Dio otro paso hacia delante, cruzando las protecciones. Leesha chill cuando el demonio rugi y se lanz hacia la nueva presa. Bruna se mantuvo a pie firme mientras el abismal atacaba a cuatro patas y a una velocidad terrorfica. Ella busc algo dentro de su chal, sac un objeto pequeo y lo acerc a la llama de la linterna colgada en la entrada hasta que prendi.

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Tena al demonio ya casi encima cuando retrajo el brazo y lo lanz. El objeto estall, cubriendo al abismal de fuego lquido. El incendio ilumin la noche y la oleada de calor impact en la cara de la muchacha, aun estando a varios metros. El monstruo chill cuando cay hacia el suelo, revolcndose en el polvo en un intento desesperado de extinguir las llamas. El fuego no lo abandon, haciendo que se retorciera y aullara en el suelo. Ser mejor que entres, Leesha le advirti la anciana mientras se quemaba, no vaya a ser que pilles un resfriado.

La muchacha se sent, envuelta en uno de los chales de Bruna, y se qued mirando cmo se
alzaba el vapor de la infusin que tan poco le apeteca beber. Los chillidos del demonio del bosque haban dejado de sonar haca ya un buen rato. Le dieron arcadas al imaginarse sus restos quemados en el patio. Bruna se sent a su lado en la mecedora, tarareando suavemente mientras manejaba con destreza un par de agujas de tejer. Leesha no poda comprender semejante serenidad. En lo que a ella se refera, no crea que volviera a estar tranquila en su vida. La anciana Herborista la haba examinado sin palabras, gruendo de forma ocasional, mientras pona blsamo y vendaba las heridas de la chica, de las cuales era evidente que slo unas pocas procedan de su huida. Tambin ense a Leesha a doblar y ponerse un trapo limpio para contener el flujo de sangre entre sus piernas, y le advirti que se lo cambiara con frecuencia. Pero despus Bruna se sent como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo normal y slo se oyeron en la habitacin a partir de entonces el roce de las agujas y el crepitar del fuego. Qu ha sido lo que le has hecho a ese demonio? pregunt la muchacha, cuando ya no pudo resistirlo ms. Lanzarle fuego lquido infernal aclar Bruna. Es difcil de hacer y muy peligroso, pero no conozco otra cosa capaz de frenar a un demonio del bosque. Los leositos son inmunes a las llamas normales, pero el fuego lquido los quema igual que si fueran escupitajos de fuego. No saba que hubiera nada capaz de matar a un demonio coment la chica. Ya te dije, nia, las Herboristas son las custodias de la Ciencia del mundo antiguo explic la anciana, que gru y escupi en el suelo. O algunas de nosotras al menos. Puede que yo sea la ltima en conocer esa receta infernal. Y por qu no la compartes? pregunt la chica. Podramos librarnos de los demonios para siempre.

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Bruna se ech a rer sarcsticamente. Librarnos? A lo mejor seramos libres de quemar la aldea hasta los cimientos o los bosques. No hay calor capaz de hacerle ms que cosquillas a un demonio de las llamas o que detenga a un demonio de las rocas. No hay fuego que pueda alcanzar la altura de un demonio del viento o que pueda incendiar un lago o un estanque para llegar hasta un demonio de las aguas. Pero aun as la presion Leesha, lo que has hecho esta noche muestra lo til que puede llegar a ser. Me has salvado la vida. Bruna asinti. Mantenemos vivo el conocimiento del mundo antiguo hasta el da que lo necesitemos de nuevo, pero acarrea una gran responsabilidad. Debemos aprender de las historias de las guerras de los hombres de la antigedad, que nos dejan bien claro que no podemos confiarles los secretos del fuego. Por eso las Herboristas son siempre mujeres continu. Los hombres son incapaces de tener ese poder sin usarlo. Le vendo palos tronadores y petardos de feria a Smitt, cario, pero no se me ocurrira decirle nunca cmo se hacen. Darsy es una mujer apunt la chica, pero a ella tampoco le has enseado. Bruna resopl. Incluso aunque esa vaca fuera lo bastante lista para mezclar los ingredientes sin prenderse fuego a s misma, de todos modos es casi prcticamente un hombre en cuanto a su manera de pensar. No le enseara cmo fabricar fuego infernal o polvo explosivo mucho ms que a Steave. Vendrn a buscarme maana. Bruna seal la infusin de la chica, que se le enfriaba. Bebe le orden. A cada da le basta su propio afn. Leesha hizo lo que le dijo y not el sabor amargo del opio y el amargor de la duranta, de modo que pronto se dej llevar por la somnolencia. Como si asistiera al hecho como espectadora, se dio cuenta de que se le caa la taza de las manos.

La maana lleg cargada de color. Bruna puso hiprico en el t de Leesha para calmar el dolor
de los cardenales y los calambres del abdomen, pero a sta la mezcla le distorsion la percepcin sensorial. Se sinti como si estuviera flotando sobre la cabaa donde yaca, mientras sus extremidades le pesaban como plomo.

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Erny lleg poco despus del amanecer. Se ech a llorar cuando la vio, arrodillndose al lado de su camastro y abrazndola con fuerza. Pens que te haba perdido dijo entre sollozos. Leesha alz la mano con debilidad, y pas los dedos a travs del cabello, que le raleaba. No es culpa tuya susurr. Debera haberme plantado ante tu madre hace mucho tiempo. Eso es quedarse corto gru Bruna mientras segua haciendo punto. Ningn hombre debera dejar que su mujer lo mangoneara hasta ese extremo. Erny asinti y no replic. Su rostro se contorsion y aparecieron ms lgrimas detrs de sus anteojos. Se oyeron unos golpes en la puerta. Bruna mir a Erny, que se levant para abrir. Est aqu? Leesha oy la voz de su madre, y los calambres se duplicaron. Se senta tan dbil que era incapaz de luchar ms. No tena fuerzas ni para incorporarse. Un momento ms tarde entr Elona, con Gared y Steave pegados a sus talones como si fueran un par de sabuesos. Aqu ests, nia intil! grit su madre. Sabes el susto que me has dado corriendo hacia la noche como lo has hecho? Tenemos a ms de la mitad del pueblo buscndote! Te voy a dar una paliza como no te la he dado en la vida! Nadie va a pegarle a nadie, Elona dijo Erny. Si alguien aqu tiene alguna culpa de lo que ha pasado, eres t. Cierra el pico, Erny replic su esposa. T s que tienes la culpa de que sea tan testaruda por haberla consentido tanto. Esta vez no me voy a callar insisti el padre, enfrentndose con su esposa. Ya lo creo que lo hars, si sabes lo que te conviene le advirti Steave, cerrando el puo. Erny lo mir y trag saliva. No me das miedo le dijo, pero le sali como un gemido, de modo que Gared se burl. Steave agarr a Erny por la pechera de la camisa, levantndole del suelo con una mano mientras echaba hacia atrs su puo grande como un jamn. Deja ya de comportarte como un estpido le aconsej Elona. Y t. Se volvi hacia la chica. Te vienes con nosotros a casa ahora mismo.

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Ella no se va a ninguna parte replic Bruna, apartando las agujas de tejer y apoyndose en su bastn para incorporarse. Los nicos que se van de aqu sois vosotros tres. Cllate, vieja bruja la increp Elona. No voy a dejar que arruines la vida de mi hija del mismo modo que arruinaste la ma. Bruna resopl. Acaso fui yo la que te meti la infusin de balaustia por el gaznate y te oblig a abrirte de piernas para todo el pueblo? le pregunt. T has causado tu propia amargura. Y ahora, fuera de mi cabaa. Elona dio la vuelta a su alrededor. Y qu nos vas a hacer, si no? la desafi. La bruja le dedic una sonrisa desdentada y le clav el bastn en el pie, haciendo que se le escapara a la mujer un agudo grito. Continu la accin con otro golpazo dirigido a la barriga, que la dej doblada en dos, cortando en seco su arranque. Eh, t! grit Steave mientras lanzaba a Erny hacia un lado, l y su hijo Gared se precipitaron contra la anciana. A sta no pareci preocuparle mucho ms que el ataque del demonio del bosque. Meti la mano dentro de su chal y sac con rapidez un puado de polvo que arroj contra el rostro de ambos leadores. Gared y Steave cayeron al suelo entre gritos, frotndose los rostros. Tengo ms en el mismo sitio del que he sacado ste, Elona avis a la mujer, y os ver a todos ciegos antes de que nadie me d rdenes en mi propia casa. La mujer correte a cuatro patas hacia la puerta, protegindose la cara con el brazo conforme avanzaba. Bruna se ech a rer, ayudando a Elona a salir hacia fuera con una poderosa patada en las posaderas. Fuera tambin vosotros dos! les grit a Gared y a Steave. Fuera antes de que os prenda fuego a los dos! Padre e hijo anduvieron a trompicones y a tientas, gimiendo de dolor, con los rostros enrojecidos baados en lgrimas. Bruna los empuj con su bastn, guindolos hasta la puerta como hara con un perro que se hubiera meado en el suelo. Volved cuando queris..., si os atrevis! Bruna se ri con sorna mientras salan corriendo por el patio.

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Alguien ms llam a la puerta al cabo de un rato. Leesha ya estaba de pie y andaba de un lado
para otro, aunque an dbil. Quin viene ahora? ladr Bruna. No haba tenido tantos visitantes en un solo da desde que se me cayeron los pechos! Acudi dando pisotones hasta la puerta y la abri para encontrarse all fuera a Smitt, de pie, frotndose las manos con nerviosismo. Los ojos de Bruna se entrecerraron cuando lo vio. Ya me he retirado le solt. Vete a por Darsy. Y comenz a cerrar la puerta. Espera, por favor le suplic Smitt, alzando la mano para mantener la puerta abierta. La anciana lo mir con cara de pocos amigos y l retir la mano como si se la hubiera quemado. Estoy esperando dijo la anciana con irritacin. Se trata de Ande explic Smitt, refirindose a uno de los hombres que haba resultado herido durante el ataque de esa semana. La herida de la barriga ha empezado a pudrrsele, as que Darsy le saj, y ahora le sale sangre por los dos lados. Bruna escupi en las botas de Smitt. Ya te previne de que eso iba a pasar. Ya lo s sigui Smitt, tenas razn, y debera haberte escuchado. Por favor, vuelve. Har cualquier cosa que me pidas. Bruna gru. No voy a hacer pagar a Ande por tu estupidez le retruc. Pero har que cumplas tu palabra y no pienses ni por un segundo que no lo har! Lo que quieras prometi l de nuevo. Erny! ladr Bruna. Coge mi lona de las hierbas! Smitt puede llevarla, y t ayuda a tu hija a caminar. Nos vamos al pueblo. Leesha se cogi del brazo de su padre. Tema retrasarlos, pero a pesar de su debilidad, fue capaz de mantener el ritmo de los pasos de Bruna, que arrastraba los pies con lentitud. Debera hacer que me llevaras a tu espalda le solt con malhumor al hombre. Mis viejas piernas ya no son tan rpidas como lo fueron en otros tiempos. Te llevar si quieres le contest Smitt. No seas idiota le repuso ella.

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La mitad del pueblo estaba reunido en las afueras del Templo. Se oy un suspiro generalizado de alivio cuando apareci Bruna, y susurros cuando vieron a Leesha, con su vestido destrozado y sus cardenales. La bruja ignor a todo el mundo y apart a la gente de su camino con el bastn, yndose derecha hacia el interior. Leesha vio a Gared y a Steave tumbados en dos camastros con trapos hmedos sobre los ojos y contuvo una sonrisita de suficiencia. Bruna le haba explicado que la dosis de pimienta y ailanto que usaba no les dejara ningn dao permanente, pero esperaba que Darsy no supiera lo bastante para habrselo dicho. Los ojos de Elona se le clavaron como puales cuando pas a su lado. Bruna se dirigi directa hacia el camastro de Ande. Estaba baado en sudor y heda. Tena la piel amarillenta, y el trapo que envolva sus costados estaba manchado de sangre, orina y heces. Bruna lo mir y luego escupi. Darsy se sent por all cerca y qued claro que haba estado llorando. Leesha, desenrolla el pao y saca las hierbas le orden Bruna. Tenemos trabajo que hacer. Darsy se apresur a acudir a su lado, intentando quitarle la lona a la chica. Yo puedo hacerlo le dijo. T ests a punto de caerte. La muchacha la empuj hacia un lado y sacudi la cabeza. ste es mi sitio replic, desatando la tela y abrindola para exponer los distintos bolsillos con las hierbas. Leesha es ahora mi aprendiza! proclam Bruna a voz en grito para que todos lo oyeran. Mir fijamente a Elona a los ojos mientras continuaba. Su compromiso con Gared se ha roto y me servir durante siete aos y un da. Y si alguien tiene algo que decir en contra de esto o de ella, que se cure sus propias dolencias! Elona abri la boca, pero Erny le espet: Cierra el pico! A Elona casi se le salen los ojos de las rbitas y tosi mientras se tragaba las palabras. Erny asinti, y despus se movi hacia donde estaba Smitt. Ambos hombres se retiraron a una esquina y estuvieron hablando en voz baja. Leesha perdi la nocin del tiempo mientras ella y Bruna estuvieron trabajando. Darsy haba cortado de forma accidental el intestino de Ande mientras intentaba extraer la ponzoa del demonio, envenenndolo con sus propias heces. Bruna maldeca continuamente mientras deshaca el vendaje, enviando a la chica a correr de un lado para otro para que limpiara instrumentos, buscara hierbas, y mezclara pociones. Le iba enseando conforme trabajaba, explicndole cules

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haban sido los errores de Darsy y lo que ella estaba haciendo para corregirlos. Leesha la escuch con toda su atencin. Finalmente, hicieron todo lo posible antes de coser la herida y envolverla con vendas limpias. Ande permaneci sumido en un sueo profundo, pero pareca respirar con ms facilidad y su piel haba recuperado casi el color normal. Se pondr bien? pregunt Smitt, mientras Leesha ayudaba a Bruna a ponerse en pie. Desde luego no gracias a ti ni a Darsy le reproch la anciana, pero si se queda donde est sin moverse y hace exactamente lo que se le diga, entonces tal vez no sea esto lo que termine por matarlo. Mientras se dirigan a la puerta, Bruna se acerc a los camastros donde yacan Gared y Steave. Quitaos ya esos estpidos paos de los ojos y dejad de gemir! Gared fue el primero en obedecer, bizqueando al recibir la luz. Ya puedo ver! grit. Claro que puedes ver, estpida cabeza de serrn le sopl la anciana. El pueblo necesita gente que mueva cosas de un lado para otro y no puedes hacerlo si te quedas ciego. Sacudi el bastn en su direccin. Pero si te cruzas otra vez en mi camino, la ceguera ser la menor de tus preocupaciones! El chico palideci y asinti. Estupendo dijo Bruna. Ahora di la verdad. Desfloraste a Leesha? Gared mir alrededor, intimidado. Finalmente baj la mirada. No reconoci. Era mentira. Habla ms alto, chico le exigi la anciana. Soy muy vieja y mis odos ya no son lo que eran. Y en voz ms alta, de modo que todo el mundo pudiera orlo, insisti: Desfloraste a Leesha? No grit el muchacho, con el rostro tan ruborizado que se le puso ms rojo que cuando la bruja le arroj los polvos. Al orle, los murmullos se extendieron como fuego por toda la multitud. Steave se quit entonces su propia venda y le propin a su hijo un fuerte golpe en la espalda. Por el Abismo que vas a pagar todo esto a base de bien cuando regresemos a casa gru. Pero no a la ma intervino Erny. Elona lo mir con cara de malas pulgas, pero l la ignor y seal con el pulgar al tabernero. Hay una habitacin para los dos en su establecimiento.

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El pago por esa habitacin ser vuestro propio trabajo aadi Smitt, y estaris en la calle de aqu a un mes, aunque todo lo que hayis conseguido construir en ese tiempo haya sido un cobertizo. Eso es ridculo! exclam Elona. No pueden trabajar para pagar su habitacin y construirse una casa en un mes! Creo que t tienes otros problemas replic Smitt. Qu quieres decir? inquiri ella. Quiero decir que debes tomar una decisin anunci Erny. O aprendes a mantener tus votos matrimoniales o har que el Pastor los rompa para que puedas reunirte con Gared y Steave en su cobertizo. No puedes estar hablando en serio. Nunca he hablado ms en serio replic l. Que el Abismo se lo lleve dijo Steave. Vente conmigo. Elona lo mir de refiln. Para vivir en un cobertizo? inquiri. De eso, nada. Entonces ser mejor que te vayas a casa orden Erny. Va a llevarte una temporadita aprender a apartelas en la cocina. Elona lo mir con cara de pocos amigos y Leesha comprendi que la lucha de su padre apenas haba comenzado, aunque su madre obedeci y eso deca mucho acerca de las probabilidades que tena de salirse con la suya. Erny bes a su hija. Estoy orgulloso de ti le dijo, y espero que algn da t tambin puedas estar orgullosa de m. Oh, pap! exclam la chica, abrazndolo. Ya lo estoy. Entonces, te vendrs a casa? pregunt con esperanza en la voz. Leesha mir a Bruna, y despus otra vez a l, y neg con la cabeza. Erny asinti y la abraz de nuevo. Lo comprendo.

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Roger 318 d.R.

Rojer iba detrs de su madre mientras ella barra la posada. El nio imitaba con una pequea
escoba los enrgicos movimientos de su progenitora. sta le dirigi una sonrisa y le alborot el radiante pelo rojo. El pequeo le devolvi la sonrisa. Tena tres aos. Barre detrs del fogn, cielo. l se apresur a obedecerla y rasc las grietas entre el hogar y la pared con las cerdas del cepillo, provocando una lluvia de cenizas y cortezas. Su madre recogi los restos y los agrup en un pulcro montn. Se abri la puerta y entr el padre de Rojer con los brazos llenos de lea. Dej un rastro de cortezas y suciedad al cruzar la habitacin. Acabo de barrer el cuarto, Jessum le chill su esposa. Y yo la he ayudado proclam el chiquillo con orgullo. Eso es cierto, pero tu padre lo ha manchado todo. Quieres que nos quedemos sin lea por la noche, cuando el duque y su squito estn en el piso de arriba? Su Gracia no va a llegar aqu hasta dentro de una semana replic Kally. Ms vale trabajar ahora que hay poco jaleo en la taberna, Kally respondi Jessum. No nos han dicho cuntos cortesanos acompaarn al duque, y nos harn correr de un lado para otro como si el pequeo Pontn fuera la mismsima Angiers. Si quieres hacer algo til, los grafos de ah fuera estn empezando a descascarillarse.

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l asinti. Ya lo he visto. La madera se ha pandeado tras la ltima ola de fro. Se supona que el Maestro Piter iba a tenerlo solucionado la semana pasada le record Rally. Habl con l ayer contest Jessum. Lo est aplazando todo para encargarse del trabajo en el puente, pero asegura que estarn preparados para cuando llegue el duque. Lo del duque a m no me preocupa. Piter tiene un nico inters: causarle buena impresin al duque para conseguir una encomienda jugosa. Yo tengo preocupaciones ms sencillas, como que no nos despedace un abismal por la noche. Vale, vale cedi Jessum, alzando las manos. Hablar con l otra vez. T te crees que Piter sabe bien lo que se hace, pero Rhinebeck ni siquiera es nuestro duque le record ella. Es el nico que est lo bastante cerca para ayudarnos si necesitsemos socorro enseguida. A Euchor le importa un comino Pontn mientras los Enviados puedan cruzar el ro y reciba a tiempo los impuestos. Abre los ojos y ve la luz le contest Kally. Si Rhinebeck se acerca, lo hace porque tambin olfatea el dinero del pontazgo. Antes de que Ro jer cumpla otro verano vamos a estar pagando impuestos a los duques de las dos orillas. Y qu deberamos hacer? pregunt Jessum. Desairar a un duque que est a un da de camino a favor del que est al norte, a dos semanas de viaje? No digo que le escupamos en un ojo, pero no veo a qu viene tanto inters por impresionarlo en vez de proteger nuestras propias casas. He dicho que ira, Kally. Pues hazlo, que ya pasa de medioda, y llvate a Rojer contigo. Quiz eso le recuerde qu es realmente importante. Jessum disimul su enfado y se acuclill ante su hijo. Quieres ir a ver el puente, Rojer? Para pescar? pregunt el nio, pues le encantaba pescar junto al puente en compaa de su padre. Jessum ri y cogi en brazos al nio. Hoy no. Mam quiere que tengamos unas palabritas con Piter. El padre sent a Rojer sobre sus hombros.

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Ahora, sujtate fuerte le orden. El pequeo se aferr a su progenitor, notando en las palmas su rostro rasposo a causa de la barba incipiente, cuando ste se agachaba para salir por la puerta. El trayecto hasta el puente era corto. Pontn era pequeo incluso para ser una aldehuela: un puado de casas y tiendas, los barracones de los hombres de armas encargados de recaudar el impuesto de paso y la taberna de sus padres. Rojer salud con la mano a los guardias cuando pasaron por delante de la casa del pontazguero. Ellos le devolvieron el gesto. El puente permita salvar el ro Entretierras en el punto ms estrecho del caudal. Lo haban construido haca generaciones, tena dos arcos, una extensin de unos noventa metros y un ancho de calzada suficiente para que cupieran al mismo tiempo una carreta grande flanqueada por un caballo a cada lado. Un equipo de ingenieros milneses se encargaban del mantenimiento diario de los cables y los estribos. El Camino de los Enviados, el nico existente, se prolongaba en ambas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. El maestro Piter se hallaba en la orilla opuesta, dando rdenes a voz en grito por encima del pretil. Rojer sigui la direccin de su mirada y vio a los aprendices colgando de cuerdas mientras trazaban grafos en la parte inferior del puente. Piter! le llam el posadero cuando estuvieron en la mitad del puente. Hola, Jessum contest el Protector. Jessum dej al nio en el suelo y los dos hombres se estrecharon las manos. El puente tiene buen aspecto observ el padre de Rojer. El Protector haba sustituido la mayor parte de los sencillos grafos pintados por otros de caligrafa ms intrincada grabados sobre madera lacada y pulida. Piter sonri. El duque se va a cagar en las calzas cuando vea mis grafos de proteccin asegur. Kally est sacndole brillo a la posada, tal y como hablamos. Deja satisfecho al duque y tu futuro estar asegurado dijo el Protector. Un elogio en los odos adecuados y podramos llevar nuestros negocios en Angiers y no en este aldeorrio. Este aldeorrio es mi hogar replic Jessum, torciendo el gesto. Mi abuelo naci en Pontn y si me dan vela en ese entierro, mis nietos tambin lo harn. El maestro asinti. No tena intencin de ofenderte se excus. Es slo que echo de menos Angiers. Pues entonces, vuelve. El camino est expedito y un Protector como t no ha de temerle mucho a pasar una sola noche a cielo descubierto. No necesitas al duque para eso.

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Piter neg con la cabeza. Angiers est atestada de Protectores. All slo sera una hoja ms en un bosque, pero si contara con el favor ducal sera como si la suerte llamara a mi puerta. Bueno, es mi puerta lo que hoy me preocupa dijo Jessum. Los trazos se estn descascarillando, y Kally no cree que aguanten esta noche. Puedes venir a echarles un vistazo? El Protector resopl. Como te dije ayer... S qu me dijiste, Piter le ataj el tabernero, pero insisto: no basta. No quiero tener a mi pequeo durmiendo detrs de unas protecciones dbiles slo para que t puedas hacer ms bonitas las del puente. No puedes hacer un apao para la noche? Piter solt un salivazo. Puedes hacerlo t mismo, Jessum. Basta con trazar las lneas. Yo te har el diseo. Rojer hace mejores grafos que yo, y eso no es todo, si la pifio y los abismales no me matan, mi mujer lo har. Piter puso cara de pocos amigos y estaba a punto de replicar cuando se oy un grito procedente del camino. Ah del Pontn! Geral! salud Jessum. Rojer alz la vista con sbito inters al reconocer la figura corpulenta del Enviado. Saliv nada ms verlo, pues Geral siempre tena una golosina para l. Junto al Enviado cabalgaba un extranjero vestido con una botarga, el caracterstico vestido de colores de los Juglares, lo cual predispuso bien al pequeo, que pens en el ltimo Juglar que haba cantado, bailado y caminado sobre las manos, y salt de entusiasmo. Los espectculos de Juglares eran su pasatiempo favorito. Cada vez que me voy creces quince centmetros, pequeo Rojer grit Geral antes de detener a su montura y saltar para coger al pequeo. El alto Geral tena la constitucin de un tonel para agua de lluvia, un rostro redondeado y la barba entrecana. Antes, el nio le tena un poco de miedo con esa cota de mallas y la cicatriz de la herida causada por un demonio que le frunca el labio en un gesto de enfado, pero ya no. Ahora se rea cuando Geral le haca cosquillas. En qu bolsillo? pregunt el recin llegado, sosteniendo al muchacho con los brazos extendidos.

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El nio eligi de inmediato. Geral siempre guardaba los dulces en el mismo sitio. El gigantn solt una risotada mientras sacaba un dulce envuelto en una hoja de maz. Rojer profiri un chillido y se dej caer al suelo para desenvolverlo. Qu te trae a Pontn esta vez? le pregunt el posadero a Geral. El Juglar ech hacia atrs su capa con un floreo y se adelant. Era un hombre alto de largos cabellos rubios blanqueados por el sol y una barba castaa. Tena una perfecta mandbula cuadrada y la piel bronceada por el sol. Encima de la botarga llevaba un fino tabardo con el blasn del duque: un ramillete de hojas verdes sobre un campo marrn. Soy Arrick Meloda se present l mismo, maestro Juglar y heraldo de Su Gracia el duque, Rhinebeck III, guardin de la Fortaleza del Bosque, detentador de la Corona de Madera y seor de todo Angiers. He venido a inspeccionar el pueblo antes de la llegada de Su Gracia la semana prxima. El heraldo del duque es un Juglar? pregunt Piter a Geral, enarcando una ceja. Nadie mejor para las aldehuelas replic el Enviado con un guio. La gente se siente menos tentada de apedrear a un hombre cuando les da la noticia de una subida de los impuestos mientras hace juegos malabares para sus hijos. Arrick puso mala cara, pero Geral se limit a rerse. S un buen hombre y busca al posadero para que se haga cargo de nuestros caballos dijo, dirigindose al padre del nio. Yo soy Jessum Inn, el posadero repuso el padre de Rojer, tendindole la mano, y ste es mi chico. Lade la cabeza en direccin al muchachito. Arrick Meloda hizo caso omiso a la mano y al nio y materializ de la nada una luna de plata antes de lanzarla a Jessum, que cogi la moneda y la mir con curiosidad. Los caballos repiti Arrick con mordacidad. El posadero torci el gesto, pero se meti la moneda en el bolsillo y se encamin hacia los animales. Geral tom sus propias riendas y se despidi de l con la mano. Sigo necesitando que revises mis grafos, Piter insisti Jessum. Te arrepentirs si debo enviarte a Kally para que te lo recuerde a gritos. A este puente le queda todava mucho por hacer antes de que llegue Su Gracia, no? apunt Meloda. El maestro Protector se envar un poco al or aquello y dirigi una mirada de acritud a Jessum.

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Deseis dormir esta noche detrs de unas protecciones desgastadas, maestro Juglar? pregunt el posadero. El bronceado Arrick palideci al or aquello. Yo les echar un vistazo si te parece bien se ofreci Geral. Puedo hacer un apao si no estn demasiado mal y acudir a Piter si estn muy daadas. El Enviado golpe el suelo con la lanza y dirigi una mirada dura al Protector. Piter abri los ojos y asinti en seal de haber comprendido. Geral cogi al nio y lo sent en lo alto de su enorme corcel. Agrrate fuerte, zagal, vamos a dar una vuelta. Rojer se ech a rer y aferr la crin del caballo mientras Geral y su padre conducan las monturas hacia la taberna. Arrick andaba a grandes zancadas delante de ellos, como un seor seguido por sus siervos. Kally estaba esperando en la puerta. Geral, qu agradable sorpresa! grit. Y sa quin es? pregunt el Juglar mientras se alisaba los cabellos y la ropa de forma precipitada. Es Kally contest Jessum, y cuando no vio desaparecer el centelleo en los de Meloda, agreg: Mi esposa. Arrick pareci no orlo: anduvo a paso largo hasta llegar ante ella e hizo una gran reverencia, echando hacia atrs la capa. Un placer, seora la salud, besndole la mano. Soy Arrick Meloda, maestro Juglar y heraldo de Su Gracia el duque, Rhinebeck III, guardin de la Fortaleza del Bosque, detentador de la Corona de Madera y seor de todo Angiers. Su Gracia el duque quedar muy complacido al ver a semejante belleza cuando visite vuestra magnfica posada. Kally se llev la mano a la boca y las mejillas se le encendieron hasta ponerse tan coloradas como su pelo. Luego, le correspondi con una desmaada reverencia. Usted y Geral han de estar cansados dijo ella. Entren y les servir algo de sopa caliente mientras preparo la cena. Le quedaramos muy agradecidos, mi buena seora dijo Arrick con otra reverencia. Geral me ha prometido echar un ojo a nuestras protecciones antes de que se haga de noche anunci Jessum.

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Qu...? pregunt Kally, apartando los ojos de la apuesta sonrisa de Arrick. Ah, bien, vosotros atad a los caballos y ved eso mientras le muestro su habitacin al maestro Arrick y me pongo a hacer la cena. Una idea magnfica observ el Juglar, ofrecindole un brazo al entrar. No le quites el ojo a Arrick mientras est cerca de tu mujer murmur Geral. Le apodan Meloda porque es capaz de poner hmeda a cualquier fmina y jams lo he visto detenerse ante un voto matrimonial. Jessum torci el gesto. Rojer dijo, bajndole del caballo, entra corriendo y qudate con mam. El nio asinti y se fue corriendo con gran ruido.

l ltimo Juglar comi fuego dijo el nio. Puede usted comer fuego? Puedo hacer eso y tambin escupirlo como si fuera un demonio de las llamas. Rojer aplaudi y Arrick se volvi para contemplar a Kally, que estaba inclinada detrs de la barra para llenarle una jarra de cerveza. Se haba soltado el pelo. E1 pequeo volvi a tirarle de la capa. El Juglar intent ponerla fuera de su alcance, pero entonces Rojer le tir de la pernera. Qu pasa? pregunt Meloda, volvindose hacia l con fastidio. Y tambin canta usted? Me encantan las canciones. Puede que te cante algo despus repuso Arrick, dndose la vuelta. Oh, interpreta alguna cancioncilla para l le suplic Kally mientras pona una espumosa jarra de cerveza sobre el mostrador, delante del forastero. Eso le hara muy feliz. Ella sonri, pero los ojos de Meloda ya haban descendido hasta el botn ms alto de su vestido, que se haba desabotonado misteriosamente mientras le traa la bebida. Por supuesto acept Arrick con una resplandeciente sonrisa. Dadme un momento para que me quite el polvo del camino de la garganta con un sorbo de vuestra magnfica cerveza. No apart los ojos del escote de la posadera mientras la vaciaba de un trago. Luego, ech mano a una bolsa multicolor del suelo. Kally le volvi a llenar la jarra mientras l afinaba el lad. Arrick tena una poderosa y ntida voz de bartono. Rasgue suavemente el lad para acompaar una cancin sobre una labriega que echaba de menos la oportunidad de amar a un hombre antes de que ste se fuera a las Ciudades Libres y arrepentirse para siempre. Kally y Rojer

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la contemplaron maravillados, cautivados por el sonido. Lo aplaudieron a rabiar al final de la tonada. Ms, ms! chill el nio. Ahora no, muchacho le dijo Arrick, alborotndole el pelo, quiz despus de la cena. Ten, por qu no intentas tocar tu propia msica? sugiri mientras sacaba de la bolsa multicolor un xilfono, consistente en varias lminas pulidas de palisandro dispuestas sobre un marco de madera lacada al cual iba sujeta por un fuerte cordel una baqueta. Anda, toma esto y ve a tocar algo por ah mientras yo hablo con tu encantadora madre. Rojer grit de gozo, acept el regalo y se lo llev corriendo para ponerlo sobre el suelo de madera y golpear las lminas de diferentes tamaos y deleitarse en los claros sonidos obtenidos. Kally ri ante esa imagen. Un da de stos me dir que quiere ser Juglar dijo ella. No hay demasiada clientela, no? inquiri Arrick, abarcando las mesas vacas del comedor con un gesto de la mano. Bueno, est hasta los topes a la hora del almuerzo contest Kally, pero en esta poca del ao no tenemos demasiados huspedes, salvo algn Enviado ocasional. Atender una posada vaca ha de ser muy solitario dijo Arrick. A veces concedi Kally, pero tengo a Rojer para mantenerme muy ocupada. Es muy travieso y da mucho trabajo aun cuando esto est tranquilo, y es terrible durante la estacin de las caravanas, cuando los conductores se emborrachan y cantan hasta las tantas, pues ese alboroto lo mantiene despierto. Imagino que tambin a ti te cuesta dormir. Un poco admiti ella, pero no para Jessum, l duerme suene lo que suene. Ah, s? pregunt Arrick, deslizando la mano sobre las de la posadera. Ella abri los ojos y contuvo la respiracin, pero no las retir. La puerta de la entrada se abri de golpe. Los grafos estn reparados! anunci Jessum. Kally reprimi un grito y retir las manos de la de Arrick tan deprisa que verti la cerveza por la barra. Enseguida agarr un trapo para limpiarla. Slo eso? pregunt con voz vacilante y manteniendo los ojos bajos para ocultar el rubor de las mejillas.

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Le ha ido por los pelos intervino Geral. La verdad, habis tenido suerte de que hayan durado tanto. He reforzado el peor de todos y maana voy a tener una conversacin con Piter. Voy a verlo sustituyendo todas las protecciones de esta posada aunque deba traerle a punta de lanza. Gracias, Geral dijo Kally, lanzando a Jessum una mirada esquiva. Sigo limpiando los establos inform el posadero, por lo que he sujetado los caballos con maneas en el crculo porttil de Geral. Eso est bien contest Kally. Lavaos todos. La cena estar lista enseguida.

elicioso asegur Arrick, que haba bebido ingentes cantidades de cerveza durante la cena. Kally haba asado una pierna de cordero con costra de hierbas, y haba servido el mejor trozo al heraldo del duque. Supongo que no tendrs una hermana tan hermosa como t, verdad? pregunt entre bocado y bocado. Su Gracia est de nuevo en el mercado y busca novia. Tena entendido que el duque ya tena esposa contest ella, sonrojndose cuando le rellen la jarra. Y la tiene refunfu Geral: la cuarta. Arrick resopl. Y tan poco frtil como las anteriores, me temo, si hay algo de verdad en los rumores de palacio. Rhinebeck va a seguir buscando esposas hasta que una le d un hijo. Quiz lleves razn en eso concedi el Enviado. Cuntas veces van a permitirle los Pastores presentarse ante el Creador y prometer que ser para siempre? Todas cuantas sea necesario asegur Arrick. Lord Janson tiene en el bolsillo a los Hombres Santos. Geral escupi. No est bien que los hombres del Creador se envilezcan para... Se dice intervino el Juglar, alzando un dedo a modo de aviso que hasta los rboles tienen odos para escuchar a quienes hablan contra el primer ministro. Geral torci el gesto, pero se mordi la lengua.

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Bueno, no es probable que encuentre una novia en Pontn repuso Jessum. No hay suficientes mujeres para los hombres del pueblo. Tuve que irme hasta el Paseo del Grillo para encontrar a Kally. Eres angersiana, querida? pregunt Arrick. De nacimiento, s, pero el Pastor me hizo jurar fidelidad a Miln durante la boda. Todos los pontonenses deben jurar fidelidad al duque Euchor. Por ahora precis el Juglar. Entonces es cierto lo que dicen: Rhinebeck viene a reclamar Pontn dijo el posadero. Nada tan dramtico repuso Arrick, Su Gracia tiene la impresin de que, como la mitad de los habitantes proceden de Angiers y el puente se construye y se mantiene gracias a la madera de su ducado, deberamos tener... una... relacin ms estrecha concluy, mirando a Kally cuando sta volva a sentarse. Dudo que Euchor quiera compartir Pontn observ el posadero. El Entretierras ha separado sus dominios durante mil aos. Va a estar tan dispuesto a ceder esa frontera como a abdicar. Arrick se encogi de hombros y sonri de nuevo. Eso es cosa de duques y ministros coment, alzando la cerveza. La gente normal como nosotros no debe preocuparse por tales cosas. El sol se puso enseguida y en el exterior se oyeron agudos chispazos y chisporroteos completados por los destellos que se filtraban por los postigos cada vez que flameaban los grafos. Rojer odiaba aquellos sonidos discordantes y los alaridos subsiguientes. Se sent en el suelo y empez a golpear la matraca cada vez ms fuerte en un intento de sofocarlos. Pues s que han venido con apetito esta noche los abismales musit su padre. El ruido est perturbando a Rojer dijo Kally, levantndose para acudir junto al pequeo. No temas repuso Arrick, secndose la boca. Fue en busca de su bolsa multicolor y extrajo de la misma una fina funda de violn. Haremos retroceder a esos demonios. Puso el arco sobre la cuerda y de inmediato llen la habitacin con su msica. El nio ri y dio palmas, feliz ahora que haba olvidado todos sus temores. Su madre bati palmas con l y ambos marcaron el acompaamiento para la tonada de Arrick. Incluso Geral y Jessum comenzaron a seguir el ritmo. Baila conmigo, Rojer! Kally ri, le tom de la mano y le puso de pie.

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Rojer intent seguirle el ritmo cuando ella marc los pasos, pero al final se tambale y ella lo alz en brazos, besndolo mientras daba ms y ms vueltas por la habitacin. El nio ri encantado. De pronto se oy un estrpito y Arrick levant el arco de las cuerdas cuando todos se volvieron a ver cmo la pesada puerta de madera temblaba en el marco. El polvo liberado por el impacto flotaba perezosamente hacia el suelo. Geral fue el primero en reaccionar. El hombretn se movi con una celeridad sorprendente hacia la lanza y el escudo dejados junto a la puerta. Los dems lo miraron durante unos largos instantes sin comprender. Entonces, se oy otro golpazo y unas gruesas garras negras atravesaron la madera. Kally grit. Jessum salt hacia el hogar y tom el pesado atizador de hierro. Mete a Rojer en el refugio de la cocina! grit en el momento que la puerta saltaba hecha astillas e irrumpa dentro de la casa un demonio de unos dos metros de estatura. Geral y el posadero se volvieron para hacerle frente. La criatura volvi la cabeza y grit cuando un gil y menudo demonio de las llamas entr en la habitacin a toda velocidad, colndose entre sus gruesas piernas. Meloda tom el escudo, apart a Kally de un empujn cuando la mujer acudi a l con el nio en brazos para protegerse, recogi su bolsa de colores y ech a correr hacia la cocina. Kally! grit su esposo cuando ella cay al suelo, rodando en el aire para proteger al nio y evitarle lo peor de la cada. As acabes en el Abismo, Arrick maldijo Geral al Juglar, Ojal todos tus sueos acaben convertidos en polvo. Un demonio de las rocas le propin un golpe de revs con la mano, mandndole al otro lado de la habitacin. El demonio de las llamas se lanz sobre Kally cuando todava intentaba ponerse en pie, pero Jessum le dio un fortsimo golpe con el atizador y logr desviarlo de su trayectoria. El abismal cay al suelo, que se prendi fuego ante su contacto abrasador. Vete! grit el posadero mientras ella se incorporaba. Mientras huan de la habitacin, Rojer observ por encima del hombro materno que el abismal escupa una llamarada sobre su padre, que grit cuando sus ropas empezaron a arder. La madre apret al pequeo contra el pecho y gimi cuando cruz la estancia. En la sala del comedor, Geral aull de dolor.

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Madre e hijo irrumpieron en la cocina, donde el Juglar haba abierto de un tirn la abertura del refugio y se colaba en el agujero. ste ech hacia atrs la mano y busc a tientas la pesada argolla de hierro para tirar de ella y cerrar la trampilla protegida con grafos. Espranos, maestro Arrick! chill Kally. Un diablo grit el nio cuando un demonio de las llamas entr correteando en la cocina, pero su aviso lleg demasiado tarde: el impacto del golpe dej a su madre sin aliento, aunque ella no solt a su hijo a pesar de lo hondo que la bestia hundi las garras en su carne. Aull cuando el abismal salt sobre su espalda y clav sus dientes afilados como cuchillos en el hombro de la posadera, cortando parte de la mano derecha de Rojer, que grit. Rojer! chill ella mientras daba tumbos hacia el piln de fregar antes de caer de rodillas. La mujer aull a causa del dolor y se estir hacia atrs y aferr con fuerza uno de los cuernos del abismal. No... tendrs... a... mi... hijo... grit. Se lanz hacia delante, empujando el cuerno con todas sus fuerzas. El demonio se aferraba a la espalda de la mujer, por lo cual el empelln hizo que se desgarrara la carne donde l se sujetaba. El abismal se llev con l jirones de piel y trozos de msculos cuando la posadera le hizo caer sobre el piln. El impacto hizo aicos todos los cacharros de loza puestos en la pila. El demonio barbot y se removi mientras el aire se llenaba de vapor de forma casi instantnea y el agua entraba en ebullicin, quemando los brazos de Kally, que aull a causa de la quemazn, pero mantuvo a la criatura debajo del agua hasta que dej de debatirse. Mam...la avis Rojer. Ella se volvi a tiempo de ver entrar a otras dos criaturas en la cocina. Aferr al nio y corri hacia la trampilla para luego tirar de la pesada puerta con una mano mientras Arrick la miraba con ojos desorbitados. Kally cay cuando un demonio de las llamas la sujet por la pierna y de un mordisco le arranc un trozo de muslo. Cgelo, por favor implor la mujer, colocando al nio en los brazos de Arrick. Te quiero! le grit a Rojer mientras cerraba la trampilla con un golpe, dejndolos sumidos en la negrura.

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Las casas pontonesas cercanas a la orilla del ro Entretierras estaban hechas con sillares de
piedra para resistir las avenidas. El hombre y el nio aguantaron en la penumbra, a salvo de los abismales mientras aguantasen los cimientos, aunque haba humo por doquier. Qu ms da morir a causa del humo o en las garras de los demonios musit Meloda. Comenz a alejarse de la trampilla, pero Rojer se aferr a su pierna. Suelta, chaval orden Arrick, y sacudi la pierna en un intento de quitrselo de encima. No me abandone! grit el nio, llorando de forma incontrolable. Arrick torci el gesto y mir al humo circundante antes de escupir y ponerse al nio sobre las espaldas. Agrrate fuerte, chico. El Juglar alz los bordes de su capa y se los at a la cintura a fin de improvisar un arns donde sentar al pequeo. Recogi el escudo de Geral y reanud su camino a travs de los cimientos, agachndose para salir a gatas a la oscuridad del exterior. Creador que ests en los cielos susurr al ver toda la aldehuela de Pontn en llamas. Los demonios danzaban en la noche mientras arrastraban hacia el festn a unos desdichados vociferantes. Parece que Piter no slo escatim trabajo con las protecciones de tus padres dijo Arrick. Espero que tambin se lo lleven a l al Abismo. Mantuvo el escudo delante para protegerse mientras avanzaba a gachas alrededor de la posada, aprovechando el humo y la confusin hasta llegar al patio principal, donde estaban los dos caballos, a salvo en el crculo porttil de Geral, una isla de seguridad en medio del horror. Un demonio de las llamas los vio cuando Arrick ech a correr en busca de refugio y les escupi una llamarada, pero el escudo de grafos del Enviado desvi el salivazo de fuego en medio de un chisporroteo. Arrick solt al nio en cuanto llegaron al interior del anillo y l se dej caer sobre las rodillas. Cuando recobr el aliento, empez a rebuscar con desesperacin entre las alforjas. Debera estar por aqu, s que la dej por... murmur. Ajaj! Sac una bota de vino, quit el tapn de un tirn, y dio un largo trago. Rojer llorique, meciendo su ensangrentada mano derecha. Eh...? Ests herido, zagal? El hombre se acerc para examinar la herida del nio y contuvo la respiracin al ver la mano del muchacho: el abismal le haba arrancado los dedos corazn e ndice de un mordisco. El nio

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mantena cerrados los otros tres dedos, entre los que sostena un mechn de pelo rojo, un mechn de su madre, cortado tambin por el bocado. No, es mo! grit el nio cuando intent retirarle los cabellos. No voy a quitrtelo, zagal contest Meloda. Slo necesito ver el mordisco. Puso el mechn en la otra mano de Rojer, que la cerr con fuerza. La herida no sangraba demasiado, en parte porque la propia saliva ardiente del demonio haba cauterizado la herida, pero rezumaba y ola mal. No soy Herborista concluy Arrick con un encogimiento de hombros. Apret la bota para lanzar un chorrito de vino sobre la herida. El escozor hizo chillar al nio. Luego, Meloda rasg un trozo de su estupenda capa para envolver la herida. Para entonces, el nio lloraba a moco tendido, por lo que Arrick lo arrop con lo que quedaba de la capa. Vamos, vamos, chico dijo, estrechndolo y acaricindole la espalda. Vivimos para contarlo, y eso ya es algo, o no? Como Rojer no dejaba de sollozar, Arrick le cant una nana mientras ardan todos los edificios del villorrio. Cant mientras los demonios bailaban y se daban un festn. El sonido era como un escudo alrededor de ellos dos, y bajo esa proteccin, el hurfano cedi a la fatiga y se qued dormido.

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De camino a las Ciudades Libres 319 d.R.

Arlen se apoyaba con ms fuerza sobre el bastn conforme la fiebre iba en aumento.
Atisb una columna de humo. Ms adelante, a un lado del camino, se eriga una estructura con un muro de piedra apenas visible a causa de las muchas hiedras que lo cubran. La humareda proceda de all. La esperanza de obtener cierto amparo insufl fuerza a sus temblorosas piernas y continu avanzando a trompicones hasta llegar a esa pared. Se apoy en ella mientras avanzaba en busca de una entrada. Las rocas de la tapia estaban agrietadas y llenas de boquetes. Los zarcillos de las trepadoras se haban deslizado por cada recoveco y cada grieta. El antiguo muro se habra venido abajo de no haber sido por el entramado de la enredadera. Al final, hall un acceso con forma de arco cuyas aherrumbradas puertas de metal se haban salido de los goznes y ahora descansaban sobre la maleza. El tiempo las haba consumido hasta reducirlas a la mnima expresin. La abertura arqueada daba a un patio invadido por las malas hierbas y las hiedras. Haba en el mismo una fontana resquebrajada colmada por el agua fangosa de la lluvia y un edificio bajo tan cubierto de hiedra que costaba distinguirlo al primer golpe de vista. Arlen avanz con miedo sobre las losas resquebrajadas del patio, semiocultas debajo de la maraa de hierbajos, pues los rboles, ya del todo desarrollados, se haban abierto paso entre ellas y haban levantado esos grandes bloques cubiertos de hiedra. El joven distingui marcas de garras en la tosca piedra. No hay guardias comprendi con sorpresa. Este lugar es de antes del Retorno y, en tal caso, debe estar abandonado desde hace trescientos aos.

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Los aos tambin haban consumido las puertas del edificio; lleg a una habitacin espaciosa. Una maraa de cuerdas colgaba de las paredes, desprovistas de cualquier cuadro que all hubiera podido haber: el tiempo los haba podrido igual que las gruesas alfombras del suelo, de las cuales slo quedaba una fina capa cenagosa. Haba muescas antiguas en las paredes y los muebles, ltimos restos de la decadencia. Hola? llam Arlen. Hay alguien ah? No hubo respuesta. El rostro le arda y l estaba temblando a pesar de la tibieza del aire. No se crey capaz de ir mucho ms lejos, pero l haba visto humo, y el humo significa vida, una perspectiva que le infundi fuerzas y, tras localizar una escalera de peldaos desmoronados, se encamin hacia el segundo piso. La mayor parte del piso de arriba se hallaba expuesto al aire libre, pues el tejado estaba agrietado all donde no se haba venido abajo. Las varillas oxidadas sobresalan entre los montones de piedras. Hay alguien ah? repiti Arlen. Inspeccion el piso sin hallar nada, salvo podredumbre y ruinas. Cuando estaba a punto de perder la esperanza, vio a travs de la ventana un hilo de humo en el extremo opuesto de la habitacin. Pens en sentarse y limitarse a esperar la llegada de los abismales con la esperanza de que acabaran con l ms deprisa que la enfermedad, a pesar de que haba prometido no darles nada y de que la muerte de Marea no haba sido precisamente rpida. Sus ojos pasaron de la ventana a las losas del patio. Cualquiera se matara si se cayera desde aqu, sopes. Le dio un vahdo. Dejarse caer se le antoj fcil y apropiado. Como Cholie?, pregunt una voz en su mente, donde vio de pronto la imagen del nudo corredizo, lo cual le hizo volver a la realidad de sopetn. Retom el control sobre s mismo y se retir del ventanal. No dijo para sus adentros, la va de Cholie no es mejor que la de pap. Cuando muera, lo har porque algo me mate, no por haberme rendido. Desde la ventana, poda ver por encima del muro y por tanto dominaba el camino. Detect actividad en la ruta por la que haba venido. Ragen. Arlen apel a unas reservas de energa de cuya existencia no tena noticia y baj la escalera con un bro muy similar a su velocidad de costumbre. Cruz el patio a la carrera.

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Pero le fall el aliento cuando alcanz el camino y se desplom jadeante sobre el barro al tiempo que se llevaba la mano a los puntos del costado. Le dola como si tuviera mil esquirlas punzantes en el pecho. Al alzar la vista vio unas figuras en la va: todava estaban lejos, pero lo bastante cerca para que ellos tambin lo hubieran descubierto. Oy un grito cuando el mundo se volvi negro.

Estaba tumbado de bruces cuando lo despert la luz del da. Not los vendajes firmemente
sujetos alrededor del torso cuando inspir. An le dola la espalda, pero ya no era aquel escozor de antes, y tena las mejillas fras por primera vez en muchos das. Puso las manos debajo del cuerpo para hacer fuerza e incorporarse, pero las pas canutas cuando hizo la prueba. Yo no tendra prisa alguna en intentarlo le advirti Ragen. Tienes suerte de seguir con vida. Qu ha pasado? pregunt Arlen mientras alzaba la vista y miraba al hombre sentado junto a l. Te encontr tirado en el camino repuso el interpelado. Las heridas de la espalda estaban contaminadas por la podredumbre del demonio. Deb abrirlas y drenarlas antes de cosrtelas. Dnde est Keerin? Ragen se ech a rer. Dentro contest. Keerin se ha mantenido a cierta distancia durante los dos ltimos das. Se pone malo en cuanto ve sangre, y tuvo una arcada en cuanto te encontramos. Ha pasado ms de un da? quiso saber el recin despertado. Mir en derredor y se descubri tendido en el antiguo patio. Ragen haba montado all su campamento. Los permetros porttiles protegan los petates y a los animales. Te encontramos a medioda de Terciano contest Ragen. Hoy estamos a Quintano. Te has pasado todo ese tiempo delirando y dando vueltas sin cesar mientras sudabas la calentura. Me has curado la fiebre del demonio? De ese modo la llamaban en Arroyo Tibbet? pregunt Ragen para luego encogerse de hombros. Es un nombre tan bueno como cualquier otro, supongo, pero no es ninguna enfermedad mgica, sino una simple infeccin. Encontr un poco de apio de monte no lejos de la calzada, por lo que pude prepararte una cataplasma para las heridas. Luego voy a prepararte una infusin con las hojas. Deberas ponerte bien si lo bebes durante los prximos das.

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Apio de monte? pregunt Arlen. Ragen sostuvo en alto una planta muy abundante por los alrededores. Es un elemento bsico en el morral de todo Enviado, aunque hace ms efecto cuando es fresco. Notars cierto mareo, pero por la razn que sea, la ponzoa de demonio no puede con l. Arlen rompi a llorar. Significaba eso que su madre se habra curado con un hierbajo que solan arrancar de los campos de su padre? Eso era demasiado. El hombre aguard en silencio para conceder un respiro al muchacho, por cuyas mejillas corran libremente las lgrimas. Al cabo de un tiempo, tanto que pareci una eternidad, aminor el caudal y la frecuencia de los sollozos. Ragen no despeg los labios y le entreg un trapo con el que el muchacho se sec las mejillas. Qu has hecho durante todo el camino hasta llegar aqu, Arlen? pregunt el Enviado. El muchacho lo mir durante un buen rato en un intento de decidir qu iba a decirle. Cuando al final habl, le cont toda la historia de forma atropellada, comenzando por la noche en que su madre result herida y terminando por el momento en que huy de su padre. Ragen permaneci callado mientras asimilaba sus palabras. Lamento lo de tu madre, muchacho dijo al fin. Arlen se sorbi los mocos y asinti. El vagabundeo de Keerin lo llev de vuelta al patio cuando Arlen comenzaba a narrar cmo haba intentado hallar el camino a Pastos al Sol y por equivocacin haba seguido el ramal a las Ciudades Libres. Se embeles cuando Arlen describi su primera noche en solitario, la acometida del gran demonio de las rocas y cmo lo haba lisiado con las protecciones. El Juglar palideci cuando describi la precipitada reparacin de las mismas antes de que el abismal lo matara. Fuiste t quien le arranc el brazo a ese diablo? pregunt Ragen con incredulidad. No tengo la menor intencin de repetir el truco repuso Arlen. Ya, ya, eso ya lo supongo. Ragen ri entre dientes. Aun as, lisiar a un demonio de piedra de cuatro metros y medio es una hazaa merecedora de un par de canciones, no te parece, Keerin? pregunt, codendolo, pero aquel zarandeo pareci ser la gota que colmaba el vaso del Juglar: le pudo la nusea, se cubri la boca con la mano y se march corriendo. Ragen sacudi la cabeza y suspir. Un demonio de piedra altsimo nos ha estado acechando desde que te encontramos le explic Ragen, Ha martilleado las defensas con ms fuerza que cualquier otro con el que nos hayamos topado jams. Va a recuperarse? pregunt Arlen al ver al trovador doblado en dos. Se le pasar refunfu Ragen. Vamos a darte algo de alimento.

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Ayud a Arlen a recostarse sobre la silla de montar, lo cual provoc una punzada de dolor al chico, cuya mueca de sufrimiento no le pas inadvertida al Enviado. Mastica esto aconsej Ragen al convaleciente mientras le entregaba una raz sarmentosa. Te notars un tanto ofuscado, pero debera aliviarte el dolor. Eres Herborista? quiso saber Arlen. El otro se carcaje. No, pero un Enviado ha de saber un poco de todo si quiere sobrevivir. Luego, ech mano a las alforjas y extrajo un perol y otros utensilios. Ojal le hubieras hablado a Coline del apio de monte se lament el joven. Lo habra hecho si hubiera cado en la cuenta de que ella no lo saba repuso Ragen mientras llenaba el puchero y lo colgaba del trbede, sobre el fuego. La de cosas que olvida la gente, es sorprendente! Aviv el fuego cuando regres el Juglar con una expresin de alivio en su plido semblante. Me asegurar de mencionarlo cuando te llevemos de vuelta. De vuelta? retruc Arlen. De vuelta? repiti Keerin. Por supuesto que s replic el Enviado. Tu padre va a seguir buscndote, Arlen. Pero yo no quiero volver repuso el muchacho, prefiero ir con vosotros a las Ciudades Libres. No puedes huir de tus problemas, Arlen contest Ragen. No voy a volver insisti el joven. Podis llevarme a rastras, pero voy a escaparme en cuanto os vayis. Ragen lo mir fijamente durante un buen rato y al final observ de soslayo a Keerin. Ya conoces mi opinin dijo ste. No me apetece aadir otras cinco noches a nuestro viaje. El Enviado frunci el ceo. Pienso escribir a tu padre en cuanto lleguemos a Miln lo avis. Vas a perder el tiempo. l jams vendr a por m le asegur Arlen.

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El suelo de piedra del patio y el muro los escondieron bien esa noche. Un espacioso crculo de
proteccin asegur la carreta y otro a los animales, sujetos a estacas y trabados con maneas. Los hombres permanecieron cobijados dentro del segundo de los dos anillos concntricos, donde arda la fogata. El Juglar se aovill en su lecho y se cubri la cabeza con una manta. Estaba temblando a pesar de la agradable temperatura y se estremeca cada vez que un abismal probaba las defensas. Por qu insisten en atacarnos si ven que no pueden pasar? plante Arlen a Ragen. Buscan un hueco en la red respondi el Enviado. No los vers atacar dos veces por el mismo lugar. Ragen se golpete la frente con los dedos. Memorizan la defensa. No son lo bastante listos para estudiarla y deducir los puntos dbiles, de modo que lanzan un ataque y buscan un punto dbil. Rara vez cruzan una defensa, pero la espera les merece la pena si lo consiguen. Un demonio del viento se abati sobre el muro y rebot contra la proteccin. Keerin gimote desde debajo de la manta al or el soniquete. Ragen lanz una mirada adonde estaba tumbado el trovador y sacudi la cabeza. Parece pensar que los abismales no van a verlo si l no les mira musit. Siempre hace lo mismo? pregunt Arlen. Ese demonio manco lo ha amilanado ms de lo normal contest el Enviado, pero tampoco es que antes permaneciera impertrrito. Ragen se encogi de hombros. Necesitaba un Juglar enseguida y el gremio me facilit a Keerin. No suelo trabajar con novatos. Entonces, por qu aun as llevas a un Juglar? Ha de acompaarte un Juglar cuando acudes a las aldehuelas le asegur Ragen. Son capaces de lapidarte si apareces sin uno. Qu son las aldehuelas? Pueblos muy pequeos, como Arroyo Tibbet le explic el viajero, lugares demasiado lejanos para que los duques puedan controlarlos con facilidad y donde la mayora de la gente no sabe leer. Y qu implica la presencia de un Juglar? pregunt Arlen. Los Enviados sirven de poco cuando nadie sabe leer replic Ragen. Estn deseosos de agenciarse un poco de sal o cualquier otra cosa de la que anden cortos, pero apenas hay gente dispuesta a salir de su camino y venir a verte para darte noticias, y enterarte de las novedades es el trabajo primordial de un Enviado. Ahora bien, aparecern de todos los rincones para ver el espectculo si contratas a un Juglar. No extend la noticia del espectculo de Keerin slo por ti.

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Algunos hombres pueden ser prosigui l Mercaderes, Juglares y Herboristas, todo a la vez, pero son tan frecuentes como los abismales amistosos. La mayora de los Enviados contrata a un trovador cuando se dirigen a las aldehuelas. Y t no sueles trabajar en las aldehuelas apostill Arlen, haciendo memoria. Ragen le gui un ojo. Puede que un Juglar impresione a los pueblerinos, pero en la corte de un duque slo va a causarte demoras. Los duques y los prncipes Mercaderes tienen sus propios Juglares, y nicamente se interesan en el negocio y en las noticias, y las pagan mejor que un viejo Jabal cualquiera.

Ragen se alz antes de que asomara el sol del alba y asinti con gesto aprobador al ver ya
despierto a Arlen. Los Enviados no pueden permitirse el lujo de dormir hasta tarde dijo mientras golpeaba un par de cacerolas para despertar a Keerin. Necesitamos aprovechar hasta el ltimo momento de luz. Arlen se senta ya lo bastante recobrado como para sentarse junto a Keerin e ir dando tumbos en la carreta mientras se dirigan hacia aquellos minsculos fornculos a las que el Enviado milns llamaba montaas. ste le cont la historia de sus viajes para matar el tiempo y le sealaba las plantas prximas al camino, indicando cules eran comestibles y cules no, cules servan para hacer emplastos para las heridas y cules slo iban a empeorarlas. Ragen lo aleccionaba sobre los lugares ms defendibles para pernoctar y le explicaba la razn, y tambin lo prevena acerca de los depredadores. Los monstruos matan a los animales ms lentos, a los ms dbiles le explic Ragen. Por tanto, sobreviven los ms grandes, los ms fuertes, los que se esconden mejor, pero los abismales no son los nicos en considerarte una presa potencial cuando ests fuera del camino. Keerin mir en derredor, hecho un manojo de nervios. Qu era ese sitio donde pernoctamos los ltimos das? inquiri el muchacho. El baluarte de algn seor de poca monta contest el Enviado al tiempo que se encoga de hombros. Desde aqu a Miln los hay a cientos, todos saqueados por innumerables Enviados. Por Enviados? pregunt Arlen. Claro repuso su interlocutor. Algunos Enviados dedican semanas a buscar ruinas. Quienes tienen la suerte de encontrarse con una de cuya existencia nadie tiene noticia pueden sacar de ella un botn muy variado: oro, joyas, tallas, y a veces protecciones antiguas, aunque el verdadero tesoro perseguido por todos son los grafos de combate, si es que existieron alguna vez.

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Crees que los hubo? quiso saber Arlen. El milns asinti. Ahora bien, no estoy dispuesto a salirme del camino y arriesgar el cuello para encontrar esas ruinas. Ragen los alej del camino al cabo de un par de horas y los condujo hasta una cueva. Conviene defender un refugio siempre que sea posible le dijo a Arlen. Esta caverna es uno de los pocos anotados en el tocn de Graig. Ragen y Keerin levantaron el campamento, dieron de comer y beber a los animales y trasladaron las vituallas al interior de la cueva, y en la boca de la misma colocaron la carreta desenganchada. Mientras ellos dos trabajaban, Arlen examinaba el crculo porttil. No conozco las protecciones de por aqu coment mientras recorra las marcas con un dedo. Tampoco yo las pocas que vi en Arroyo Tibbet reconoci el milns. Las he copiado en el tocn. Tal vez esta noche puedas informarme de qu hacen, eh? Arlen sonri, complacido ante la posibilidad de tener algo con que corresponder a la generosidad de Ragen. El trovador empez a removerse incmodo durante la cena y a menudo lanzaba miradas a un cielo cada vez ms oscuro, pero el Enviado pareca tener menos prisa conforme oscureca. Ms valdr meter las muas dentro de la gruta dijo finalmente Ragen. Keerin se movi de inmediato para llevar a cabo esa tarea. Los grupos de animales odian las cuevas le explic el milns a Arlen, as que conviene esperar lo mximo posible antes de meterlos dentro. La yegua va en ltimo lugar. No tiene nombre? inquiri el chico. Ragen neg con la cabeza. Mis caballos han de ganrselo respondi. El gremio los entrena de un modo especial, pero muchos caballos todava se asustan cuando los dejas fuera por la noche, dentro de un crculo protector. nicamente les pongo nombre si estoy seguro de que no se acobardan ni se desbocan. Compr la yegua en Angiers despus de que mi capn se espantara y saliera huyendo. Le dar un nombre si me lleva a Miln. Lo conseguir repuso Arlen mientras acariciaba el cuello del corcel; tom a la montura por la brida y la condujo al interior de la caverna en cuanto Keerin hubo metido a las mulas. Cuando todos estuvieron dentro, el muchacho estudi la boca de la cueva: percibi los grafos grabados en la roca, pero no vio ninguno en el suelo.

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Las defensas estn incompletas coment, sealndolas con el dedo. Por supuesto replic Ragen. No van a defender el polvo de una cueva vaca, no? Mir a Arlen con curiosidad. Qu haras para completar el crculo? El chico estudi el enigma. La boca no era un crculo perfecto, ms an, era una U invertida. Era difcil de completar, pero no demasiado, pues los grafos cincelados en la roca resultaban de lo ms comn. Tom un palo y garabate en el suelo unos signos cuyo trazo encaj a las mil maravillas con los de la piedra. Los verific hasta por tres veces y se volvi hacia atrs en busca de la aprobacin de Ragen. El Enviado permaneci en silencio durante unos instantes mientras estudiaba el trabajo de Arlen; luego, asinti. Bien hecho coment, y Arlen resplandeci de gozo. Has trazado los remates con gran fuerza. Ni yo mismo habra tejido una red ms segura, y has hecho todas las ecuaciones de memoria, nada menos. Eh... gracias repuso Arlen sin tener ni idea de a qu se refera Ragen. ste se percat del silencio del muchacho. Porque has hecho las ecuaciones, verdad? Qu es una ecuacin? pregunt Arlen. Esa lnea se explic, sealando el trazo de proteccin ms cercano va con ese trazo de ah complet, sealando ahora la pared. Ese grafo se cruza con aqullos continu, que se corresponden con los de aqu concluy, indicando los restantes. Es tan simple como eso. Ragen se qued pasmado. Quieres decir que lo has hecho a ojo? Arlen se encogi de hombros cuando Ragen se volvi hacia l. Casi todos usan una vara de medir para verificar las lneas admiti, pero yo nunca me he molestado en hacerlo. Me hago cruces... Cmo es posible que los abismales no devoraran Arroyo Tibbet durante la noche? coment Ragen. Extrajo un saco de las alforjas y se arrodill en la boca de la cueva, borrando los signos de Arlen. Los trazos en el polvo siguen siendo una temeridad por muy bien dibujados que estn sentenci.

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El milns rebusc en el saco y eligi unas cuantas placas de madera lacada. Se apresur a colocarlas en el suelo e hizo los trazos con la ayuda de una vara de medir que tena unas marcas de medicin.

No haba pasado mucho ms de una hora cuando el ciclpeo demonio tullido hizo acto de
presencia en el claro. Profiri un aullido prolongado mientras quitaba de en medio a los abismales menores y luego se acerc a la boca de la cueva pisando fuerte. se se ha quedado con tu olor le previno Ragen. Te seguir siempre a la espera de que bajes la guardia. Arlen sopes las palabras del Enviado mientras contemplaba al monstruo. ste grua y golpeaba con saa la barrera, pero los trazos destellaron y lo mantuvieron lejos. Keerin llorique, pero el muchacho se incorpor y anduvo hacia la entrada de la gruta. Busc la mirada del abismal con los ojos y alz las manos muy despacio antes de unirlas de pronto en una palmada muy sonora para mofarse del demonio por no tener dos extremidades. Djale malgastar su tiempo le replic cuando el demonio aull de rabia e impotencia. Ese bicho no va a atraparme.

Siguieron la calzada durante unos siete das. Ragen los gui hacia el norte: pasaron junto a las
estribaciones de una cadena montaosa sin dejar de subir en ningn momento. El Enviado haca un alto de forma espordica para cazar. Abata alguna pieza pequea con sus jabalinas. La mayora de las noches se detenan a pernoctar en alguno de los refugios anotados en el tocn de Graig, aunque en un par de ocasiones se limitaron a acampar en el camino. Los demonios al acecho aterraban a la yegua de Ragen, pero sta no intentaba zafarse de las maneas. Se merece un nombre repiti Arlen por ensima vez mientras sealaba la serena montura. Vale, vale! accedi al fin Ragen mientras le alborotaba los cabellos a Arlen. Puedes ponerle un nombre. Pupila Negra respondi el muchacho con una sonrisa. Ragen mir a la yegua y asinti. Es un buen nombre admiti.

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Fuerte Miln 319 d.R.

El suelo se hizo ms y ms pedregoso conforme los fornculos cobraban mayor altura en el

horizonte. Ragen no haba exagerado al decir que una nica montaa era tan grande como cien Colinas de la Turba, y esa cordillera se prolongaba hasta donde alcanzaba la vista del joven. El aire refresc cuando alcanzaron las cotas ms altas y fuertes golpes de viento fustigaban las colinas. Arlen volvi la vista atrs y vio el mundo entero desplegado ante sus ojos como en un mapa. El muchacho se imagin viajando por todas esas tierras con una simple lanza y un talego de Enviado. Arlen no daba crdito a sus ojos cuando al final contempl Fuerte Miln. A pesar de todos los relatos de Ragen, haba dado por hecho que iba a ser como Arroyo Tibbet, aunque ms grande. A punto estuvo de caerse al suelo cuando la urbe fortificada se alz imponente ante ellos. Haban construido la ciudad en la base de una montaa desde donde se dominaba un amplio valle, al otro lado se elevaba otra cumbre, gemela a la lindante con Miln, justo en frente de la ciudad. Miln estaba circunvalada por una muralla de nueve metros de altura, aunque muchos edificios situados detrs de la misma la superaban. Cuanto ms cerca estaban de la ciudad, ms se extenda sta, hasta el punto de que los muros parecan prolongarse durante kilmetros en ambas direcciones. Sobre los lienzos de la muralla estaban pintados los grafos de mayor tamao que Arlen haba visto en su vida. Fue siguiendo las lneas invisibles que comunicaban un trazo con otro, formando una red que converta la muralla en algo infranqueable para los abismales. Las murallas decepcionaron al joven a pesar de ser un manifiesto logro arquitectnico: las Ciudades Libres no lo eran en realidad. Los muros repelan a los abismales, sin duda, pero tambin confinaban a la gente en el interior de la metrpoli. Al menos en Arroyo Tibbet las paredes de la crcel eran invisibles.

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Qu impide a los demonios de aire atacar por encima de la muralla? quiso saber Arlen. Han fijado postes de proteccin en lo alto del muro para crear una especie de dosel defensor de la ciudad le explic Ragen. El muchacho cay en la cuenta de que debera haberlo deducido. An tena ms preguntas, pero se las guard para s y se devan los sesos, especulando con las posibles soluciones.

Al fin, cuando ya haba pasado el cnit del medioda, llegaron a la ciudad. El Enviado seal a
lo alto: un penacho de humo se alzaba en el cielo varios kilmetros por encima de la ciudad. Las Minas del Duque inform. Es un pueblo en s mismo, ms grande que Arroyo Tibbet. No es autosuficiente, pero esa situacin complace a Euchor de Miln. Las caravanas van y vienen casi todas las semanas: les suben comida y bajan sal, metal y carbn. Un mrete sala de la ciudad principal y recorra un amplio trayecto en direccin al valle. Arlen logr ver los postes de proteccin en lo alto de los mismos y tambin el extremo de grandes y ordenadas hileras de rboles. Los grandes jardines y huertos del duque apunt Ragen. Los trabajadores entraban y salan por la puerta principal, abierta de par en par. Los centinelas los saludaron con la mano cuando se acercaron. Eran altos, como Ragen, y lucan yelmos abollados y gastados correajes de cuero aceitado sobre gruesas prendas de la lana. Ambos empuaban lanzas, pero las sostenan ms como adorno que como verdaderas armas. Eh, s bienvenido, Enviado! grit uno de ellos. Gaims. Woron. Ragen los salud con un asentimiento. Hace das que te espera el duque anunci Gaims. Nos preocupamos cuando no apareciste. Pensasteis que me haban atrapado los demonios? Ragen se ech a rer, De ningn modo! Los abismales atacaron la aldehuela donde me haba detenido cuando volva de Angiers. Nos demoramos un poco para echar una mano. Recogiste a un descarriado mientras estabas ah? le pregunt Woron con una sonrisa. Es un regalito para que tu esposa se entretenga hasta que le hagas un hijo? Ragen puso cara de pocos amigos y el guardia se achant. No pretenda ofender se apresur a decir.

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En tal caso, te sugiero no decir cosas que puedan resultar ultrajantes, servidor replic con una nota de tensin en la voz. Woron palideci y asinti. De hecho, lo encontr en el camino aadi Ragen al tiempo que alborotaba el pelo de Arlen y sonrea como si no hubiera pasado nada. sa era una de las virtudes de su protector que ms le gustaban a Arlen: tena la risa fcil y no era propenso al rencor, pero exiga respeto, y te haca saber cul era tu lugar. As es como l quera ser algn da. En el camino? pregunt Gaims, incrdulo. Y a varios de das de cualquier lugar habitado chill Ragen. El chico es capaz de trazar signos mejor que algunos Enviados que me s yo. Arlen sac pecho al or el cumplido, orgulloso. Y t, Juglar? le pregunt Woron a Keerin. Cmo te han sabido tus primeras noches al raso? El aludido torci el gesto y los guardias rompieron a rer. Agradable, a que s? Las horas de luz vuelan deprisa le cort el Enviado. Haz saber a Madre Jone que acudiremos a palacio en cuanto entregue el arroz y me haya pasado por casa para darme un bao y tomar una comida decente. Los hombres lo saludaron y lo dejaron entrar en la ciudad. La grandeza de Miln no tard en abrumar a Arlen a pesar del desencanto inicial. Los edificios se elevaban en el aire, empequeeciendo cualquier cosa que hubiera visto antes, y las calles estaban adoquinadas en vez de cubiertas por porquera reseca. Los abismales no podan atravesar la piedra tallada, pero Arlen no lograba imaginar siquiera el esfuerzo necesario para cortar y encajar tantos cientos de sillares. La mayora de los edificios de Arroyo Tibbet eran de madera con cimientos de piedra amontonada y techos de paja con placas donde trazar los signos de proteccin. All, la mayora de los inmuebles eran de piedra tallada y tenan un tufo a eones. Todos los edificios disponan de una proteccin individualizada a pesar de contar con la defensa de la muralla exterior. Algunos mostraban verdaderas obras de arte y otros eran un ejemplo de pura funcionalidad. El aire maloliente de la ciudad estaba saturado por el hedor a basura, fogatas de estircol y sudor. Arlen intent contener el aliento, pero pronto debi rendirse y respir por la boca. Sin embargo, Keerin pareca respirar a gusto por vez primera. Ragen abri el camino hacia el mercado, donde el joven vio reunida ms gente de la que haba contemplado en la vida. Cientos de tipos muy parecidos a Rusco el Jabal lo llamaban desde todas partes. Compra esto! Prubalo!

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Tengo un precio especial, slo para ti. Todos ellos eran altos, verdaderos gigantes si se los comparaba con la gente de Arroyo. Llevaban carretas de frutas y verduras de variedades desconocidas para Arlen, y haba tantos puestos de ropa que lleg a la conclusin de que los milneses no pensaban en otra cosa. Haba tambin pinturas y esculturas tan intrincadas que se pregunt cmo alguien tena tanto tiempo para hacerlas. Ragen los condujo hasta el extremo opuesto del bazar, donde se hallaba la tienda de un Mercader con el smbolo de un escudo. El hombre del duque los avis Ragen mientras arrastraban la carreta. Ragen! lo llam el Mercader. Qu me traes hoy? Arroz de las marismas e impuestos de Arroyo Tibbet en pago por la sal del duque contest el Enviado. Has podido ver a Rusco el Jabal? afirm ms que pregunt el comerciante. Ese sinvergenza sigue aprovechndose de los incautos pueblerinos, verdad? Lo conoces? inquiri Ragen. El Mercader se ech a rer. Testifiqu ante el Concilio Ducal de las madres para que le retirasen la licencia de comercio despus de que intentara pasar un envo de grano lleno de ratas contest. Abandon la ciudad poco despus para reaparecer en los confines del mundo. Tengo entendido que sucedi otro tanto en Angiers, lo cual, para empezar, explica la razn de su presencia en Miln. Hicimos bien en examinar el arroz murmur Ragen. Estuvieron regateando un buen rato sobre el cambio aplicable al trueque de arroz y sal, pero al fin, el Mercader entr en razn, admitiendo que el Enviado haba conseguido el mximo posible del Jabal y le entreg una tintineante bolsita de monedas para ajustar la diferencia. Puede Arlen encargarse de conducir la carreta a partir de ahora? pregunt el Juglar. Ragen le dedic una mirada fugaz y asinti; luego le lanz un portamonedas que el Juglar atrap con habilidad antes de bajarse del vehculo. El Enviado sacudi la cabeza mientras Keerin desapareca entre el gento. No es mal Juglar del todo coment, pero le faltan redaos para viajar por los caminos. Despus, el milns volvi a montar y gui por las concurridas calles a Arlen, a quien empez a sofocar el ajetreo y el gento que se mova por las calles. Se dio cuenta de que muchas personas vestan harapos a pesar del fro aire de la montaa.

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Qu hacen? pregunt el muchacho al verlos agitar unas bacinetas vacas delante de los transentes. Pedir limosna replic Ragen. No todos los milneses pueden permitirse comprar comida. Y no podemos arreglarlo dndoles un poco de la nuestra? quiso saber Arlen. Ragen suspir. No es tan sencillo, Arlen repuso el adulto. El suelo de por aqu no es lo bastante frtil para alimentar ni a la mitad de la gente. Necesitamos el grano de Fuerte Rizn, el pescado de Lakton, las frutas y la carne de ganado de Angiers. Esas ciudades no se limitan a darlo sin ms. La comida va a quienes comercian y ganan dinero para poder pagarla, los Mercaderes, y stos contratan a gente para que trabaje para ellos, y la alimentan, visten y albergan de su propio bolsillo. Seal con un gesto a un hombre vestido con unas ropas speras y mugrientas: estir un cuenco de madera con grietas hacia un viandante, que rehuy todo contacto visual e hizo un quiebro para evitarlo. As es como acabas si no trabajas, a no ser que seas de sangre real o un Hombre Santo. Arlen asinti como si comprendiera, aunque en realidad no fue as. La gente nunca tena nada de valor por culpa de la gran tienda de Arroyo Tibbet, pero ni siquiera el Jabal los dejaba morir de hambre. Llegaron a una casa y Ragen le indic por seas a Arlen que detuviera la carreta. No era descomunal si se la comparaba con las que haba visto en Miln, pero segua siendo impresionante para los cnones de Arroyo Tibbet: la vivienda de dos plantas estaba toda hecha de piedra. Aqu es donde vives? pregunt Arlen. El Enviado sacudi la cabeza y ech pie a tierra. Se dirigi a la puerta y llam con fuerza. Una joven de melena castaa recogida en una coleta contest enseguida. Era alta y robusta, como todos los milneses. Luca un vestido de cuello alto, largo hasta los tobillos, pero la tela se tensaba a la altura de los senos. Arlen no tena claro si era o no guapa. Estaba a punto de decantarse por la segunda opcin cuando esboz una sonrisa que le cambi el rostro por completo. Ragen! chill mientras le rodeaba el cuello con los brazos. Has vuelto, gracias al Creador! Pues claro que s, Jenya repuso Ragen. Los Enviados cuidamos de los nuestros. Yo no lo soy repuso ella. Te casaste con uno, y eso es lo mismo. Graig muri siendo un Enviado, malditas sean las normas del gremio. Jenya pareci apenarse y l intent cambiar de tema enseguida. Se acerc en dos zancadas a la carreta y descarg el resto del cargamento.

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Te he trado buen arroz de las marismas, sal, carne y pescado anunci sacando los artculos de la carreta y colocndolos en el umbral de la puerta. Arlen sali disparado para ayudarlo en la tarea. Y tambin esto agreg mientras soltaba del cinto el saco de oro y plata que haba obtenido del Jabal. Tambin le lanz la bolsita que le haba sacado al Mercader del duque. Jenya puso unos ojos como platos cuando la abri. Oh, Ragen empez, es demasiado, no puedo acep... Claro que puedes, y lo hars le orden l, interrumpindola. Es lo menos que puedo hacer. Los ojos de Jenya se llenaron de lgrimas. No s cmo agradecrtelo dijo. He estado muy asustada. Escribir para el gremio no lo cubre todo, y sin Graig... He llegado a pensar que tal vez necesitara volver a mendigar. Vamos, vamos dijo Ragen, dndole unas palmadas en el hombro. Mis hermanos y yo nunca dejaremos que eso suceda. Te llevar a mi propia casa antes que permitir que las cosas vayan tan lejos le prometi. Haras eso por m, Ragen? pregunt. Una ltima cosa repuso l. Ten, un presente de Rusco el Jabal. Sostuvo en alto el anillo. Quiere que le escribas y le confirmes que obra en tu poder. Jenya empez a derramar lgrimas de nuevo mientras contemplaba el hermoso anillo. Graig era muy apreciado le asegur Ragen mientras le deslizaba el anillo en el dedo. Deja que esta sortija sea el smbolo de su memoria. La comida y el dinero os durarn un buen tiempo. Tal vez para entonces incluso hayas encontrado un marido que te convierta en Madre, pero si las cosas se ponen feas y se te pasa por la cabeza vender ese anillo, ven a verme antes, de acuerdo? Ella asinti, pero segua con la vista fija en la joya. Segua llorando mientras acariciaba el aro. Promtemelo orden Ragen. Lo prometo. Ragen asinti y tras abrazarla una ltima vez le dijo: Vendr a verte cuando pueda. La mujer segua llorando cuando ellos se marcharon. Arlen permaneci con la vista fija hacia atrs mientras se iban. Pareces confuso dijo Ragen. Y lo estoy, supongo admiti el muchacho.

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Los padres de Jenya eran mendigos le explic Ragen. El padre es ciego y la madre siempre est enferma. Sin embargo, tuvieron la suerte de engendrar una hija sana y atractiva. Ella y sus padres ascendieron dos clases sociales cuando la chica se cas con Graig. ste se los llev a casa a los tres y aunque nunca tuvo las mejores rutas, se las arregl para mantenerlos y que fueran felices. Sin embargo prosigui, moviendo la cabeza, ahora ella ha de pagar un alquiler y la comida de tres personas, y tampoco puede alejarse mucho de casa, pues sus padres no pueden valerse por s mismos. Es muy amable de tu parte ayudarlos dijo Arlen, sintindose un poco mejor. Cuando sonre, es muy guapa. No puedes ayudar a todo el mundo, Arlen le explic Ragen, pero debes esforzarte en socorrer a cuantos sea posible. El joven asinti. Siguieron un trayecto sinuoso por las calles empinadas hasta llegar a una enorme mansin. Una muralla provista de una entrada enrejada rodeaba la extensa finca y la gran casona de tres pisos de altura con docenas de ventanas cuyos cristales reflejaban la luz del sol. Era mayor que el gran saln de la Colina de la Turba, y eso que all caban todos los habitantes de Arroyo Tibbet para la feria del solsticio de verano. Haba elegantes trazos pintados de vividos colores en la casa solariega y el muro. Un lugar de tamaa munificencia deba ser la residencia del duque, dedujo Arlen. Mam tena un copn de cristal con grafos inscritos; era duro como el acero dijo el muchacho, y alz los ojos para mirar las ventanas mientras un hombre delgado acuda presuroso para abrir la verja. Lo guardaba oculto, pero a veces la sacaba cuando tenamos visitas, para que vieran sus destellos. Cruzaron el jardn, donde unos sirvientes plantaban unas matas. Los abismales jams haban ocasionado dao alguno en ese lugar. sta es una de las pocas casonas de Miln con todas las ventanas de cristal dijo Ragen con orgullo. Pagara mucho por protegerlas para que no se rompieran. Me s el truco repuso Arlen, pero necesitas que un abismal toque el vidrio para cargarlo de magia. Ragen ri entre dientes y sacudi la cabeza. Entonces, tal vez no. Haba edificios ms pequeos en los jardines: casitas de piedra con chimeneas humeantes y gente que iba y vena, como una aldea en miniatura. Los nios correteaban por los alrededores y las madres no los perdan de vista a pesar de realizar sus quehaceres. Avanzaron hasta las caballerizas.

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Al cabo de unos instantes apareci un mozo de cuadra para hacerse cargo de las riendas de Pupila Negra. Hizo una reverencia echando un pie atrs como si Ragen fuera uno de esos reyes de los relatos. Pero no bamos a detenernos en tu casa antes de visitar al duque? pregunt el muchacho. El Enviado solt una carcajada. sta es mi casa, Arlen. Acaso crees que iba a jugrmela en los caminos a cambio de nada? Arlen volvi a contemplar la edificacin. Todo esto es vuestro? Todo cuanto ves le confirm Ragen. Los duques dispensan mucho dinero a quienes son capaces de plantar cara a los abismales. Pero la casa de Graig era muy pequea protest Arlen. Graig era un buen hombre respondi Ragen, pero no pasaba de ser un Enviado del montn. Se conformaba con hacer su viajecito anual a Arroyo Tibbet y varios servicios de enlace entre aldeas cercanas. Era capaz de mantener a su familia y poco ms. Jenya logr un beneficio tan alto porque el precio de los artculos adicionales que le vend al Jabal sali de mis fondos, slo por eso. Graig sola verse obligado a tomar prstamos del gremio, y ste se queda una buena tajada. Un hombre alto de rostro inexpresivo abri la puerta de la casa e hizo una reverencia. Luca una desteida capa azul de lana. Tena limpios el semblante y los ropajes, una diferencia notable en comparacin con los ocupantes del patio. Un muchacho no mucho mayor que Arlen se puso en pie de un salto en cuanto ellos entraron y tir de la cuerda de una campanilla. El repiqueteo reson por toda la casa. Por lo que veo, la suerte ha vuelto a ponerse de tu lado observ una mujer al cabo de unos instantes. Tena el pelo negro y unos ojos penetrantes. Iba ataviada con un vestido azul oscuro, el atuendo ms elegante que Arlen haba visto jams, y llevaba pulseras enjoyadas y un collar centelleante en torno al cuello. Esboz una sonrisa fra mientras los contemplaba desde la balconada de mrmol situada encima del recibidor. Arlen no haba visto nunca una dama tan hermosa ni grcil. Elissa, mi esposa anunci Ragen en voz baja. Una razn para regresar, y tambin para marcharse. Arlen alberg serias dudas de si hablaba o no en broma; al fin y al cabo, la mujer no pareca muy complacida de verlos.

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Los abismales van a atraparte un da de stos le advirti la dama cuando hubo descendido por la escalinata y al final ser libre de casarme con mi joven amante. Eso jams suceder replic Ragen con una sonrisa mientras la atraa hacia s para darle un beso; luego, se volvi hacia Arlen y le explic: Elissa suea con que llegue el da de heredar toda mi fortuna. Me cuido de los monstruos tanto por m mismo como por llevarle la contraria. El muchacho se tranquiliz cuando la oy rer. Quin es ste? inquiri ella. Un descarriado para ahorrarte el trabajo de hacerme un hijo? El nico trabajo de verdad es caldear esas enaguas tuyas tan fras, querida le replic en el acto. Permite que te presente a Arlen, de Arroyo Tibbet. Lo encontr en el camino. En el camino? se extrao la dama. Pero si es un cro! No soy ningn cro! grit Arlen, y de inmediato se sinti un memo. Ragen le lanz una mirada cortante, y l baj la cabeza. Qutate esa armadura y ve al bao orden a su esposo sin dar muestra alguna de haber odo la salida de tono del muchacho. Hueles a sudor y a herrumbre. Ahora me encargar de nuestro husped. La duea de la casa llam a un criado en cuanto se hubo marchado su marido y le orden preparar un tentempi para Arlen. La servidumbre de esa casa pareca ser ms numerosa que toda la poblacin de Arroyo Tibbet. Cortaron unas lonchas de jamn y unas rebanadas de pan acompaadas de requesn y leche para remojarlas. Elissa observaba comer al muchacho. A ste no se le ocurri nada que decir y mantuvo su atencin fija en el plato. Cuando se haba terminado todo el requesn, entr una sirvienta vestida con un atuendo con la misma tonalidad azul que la capa del criado de la puerta. Maese Ragen os espera en el piso de arriba anunci tras hacer una reverencia. Gracias, Madre replic Elissa. Puso una cara rara durante unos instantes mientras, con aire ausente, se recorra el vientre con los dedos. Despus, sonri y mir a Arlen. Encrgate de que se bae nuestro invitado orden, y no le dejes salir del agua hasta que seas capaz de saber de qu color tiene la piel. La seora solt una carcajada y acto seguido se march con aire majestuoso. Arlen se puso fuera de s cuando vio una baera honda de piedra, pues estaba acostumbrado a baarse de pie en un abrevadero de agua helada. Esper mientras la criada, Margrit, verta una marmita de agua caliente para quitarle el fro de los huesos. Era una mujer alta, como todos los milneses, de ojos amables, y unos cabellos del color de la miel entremezclados con alguna que otra

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cana asomando por debajo de la cofia. Se volvi de espaldas mientras Arlen se desvesta y se meta en la baera. Se le escap un grito ahogado cuando vio las heridas suturadas de la espada y enseguida se acerc para examinarlas. Ay! se quej Arlen a voz en grito en cuanto ella le apret la herida que se encontraba en la parte superior. No seas tan nio le reprendi ella al tiempo que se llevaba el pulgar y el ndice a la nariz, y los olisqueaba. El muchacho apret con fuerza los dientes cuando ella repiti el proceso, bajando ms y ms por su espalda. Tienes ms suerte de la que crees concluy Margrit. Pens que tenas cuatro araazos cuando Ragen me dijo que estabas herido, pero esto... le chist con tono censor. No te ha enseado tu madre a no salir de noche? La rplica de Arlen se qued en un resuello fuerte. Apret los dientes, resuelto a no llorar. Margrit se percat y suaviz el tono. Estn cicatrizando muy bien coment acerca de las heridas. Tom un cazo y comenz a lavrselas con suavidad. Arlen rechin los dientes de apretar con tanta fuerza. Cuando hayas terminado el bao, voy a ponerte una cataplasma y unos vendajes nuevos. El chico asinti. Eres t la madre de Elissa? quiso saber. Margrit se carcaje. Dios de mi vida, zagal, qu te ha hecho pensar eso? Ella te ha llamado Madre contest l. Porque lo soy replic ella con orgullo. Tengo dos hijos y tres hijas, una de ellas pronto va a ser Madre tambin. Sacudi la cabeza con tristeza. Pobre Elissa, con todas sus riquezas y todava sigue siendo una Hija, y ya est al final de la treintena. Me rompe el corazn. Tan importante es ser mam? inquiri Arlen. La criada lo mir fijamente, como si le hubiera preguntado si el aire era o no vital para la subsistencia. Puede haber algo ms importante que la Maternidad? le pregunt ella a su vez. Cada mujer tiene el deber de engendrar hijos para mantener la fortaleza de la ciudad. De ah que las Madres reciban las mejores raciones y sean las primeras en elegir por las maanas en el mercado. Por eso, todos los miembros del consejo asesor del duque son Madres. A los hombres se les da bien construir y romper cosas, pero ms vale dejar la poltica y el papeleo a las mujeres que han pasado por la Escuela de la Maternidad. Bueno, son Madres quienes tienen voto para elegir a un nuevo duque cuando muere el anterior.

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Entonces, por qu no tiene un hijo Elissa? le plante el muchacho. No ser por falta de intentarlo admiti Margrit. Apostara a que en eso est ahora. Un hombre vuelve hecho un toro despus de pasarse seis semanas en el camino, y yo le he preparado al seor la infusin de la fertilidad, se la he dejado en la mesilla. Quiz sea de ayuda, aunque hasta el ms tonto sabe que el mejor momento para concebir un nio es poco antes del alba. Y entonces por qu no han tenido ninguno? quiso saber Arlen. l saba que hacer nios guardaba cierta relacin con los juegos a los que queran jugar Renna y Beni, pero stas se haban mostrado bastante imprecisas con los detalles. Slo el Creador lo sabe respondi la mujer. Elissa podra ser estril, o tal vez lo sea Ragen, aunque eso sera una vergenza. Escasean los buenos hombres como l. Miln necesita hijos suyos. Margrit suspir. La seora tiene suerte de que l no la haya dejado ni haya tenido hijos con alguna de las criadas. Y ellas lo estn deseando, bien lo sabe el Creador. Abandonara a su esposa? Arlen se pasm. No pongas esa carita de sorpresa, chico dijo Margrit. Un hombre necesita herederos, y debe conseguirlos como sea. El duque Euchor va por su tercera esposa, y hasta ahora nicamente puede presumir de hijas. La criada sacudi la cabeza. Aunque Ragen no lo har. A veces, esos dos se pelean como abismales, pero l quiere a su esposa como al mismo sol. Jams la dejar, ni ella tampoco, a pesar de que haya tenido que rebajarse. Rebajarse? Ella era una noble, ya sabes. Su madre est en el Concilio Ducal y tambin Elissa podra haber servido al duque si se hubiera casado con otro noble y hubiera tenido un hijo, pero ella se despos con un hombre de clase inferior para estar con Ragen, en contra de los deseos de su madre, que no le ha vuelto a dirigir la palabra. Ahora, Elissa tiene el estatus de los Mercaderes por muy bien provista de dinero que est. Jams ostentar un cargo en la ciudad sin haber estado en la Escuela de la Maternidad, y mucho menos entrar al servicio del duque. Arlen permaneci en silencio mientras la criada le enjuagaba las heridas y recoga sus ropas de las baldosas. Resopl al ver las rasgaduras y los manchurrones. Voy a intentar remendar esto lo mejor posible mientras ests en remojo prometi, y le dej para que se diera un bao. Cuando ella se fue, el muchacho intent encontrarle algn sentido a cuanto haba dicho la criada, pero no haba comprendido casi nada. Margrit le recordaba un poco a Catrin, la hija de Rusco.

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Te contara todos los secretos del mundo slo por darse el goce de or el sonido de su voz un poco ms, sola decir Silvy. La mujer regres poco despus con ropas nuevas, aunque no de su talla. Le vend las heridas y lo ayud a vestirse a pesar de las protestas. l debi subirse las mangas de la tnica para encontrarse las manos y remangar el dobladillo de los pantalones para no tropezar y caerse, pero el muchacho se sinti limpio por primera vez en semanas. Comparti una cena temprana con Elissa y Ragen. ste se haba recortado la barba y se haba anudado atrs el pelo adems de haberse puesto una elegante camisa blanca, un jubn de gamuza azul oscuro y unos pantalones bombachos. Haban sacrificado un cerdo nada ms llegar el seor de la casa y la mesa pronto estuvo llena de costillas, chuletas, lonchas de beicon y riqusimos chorizos. Adems, sirvieron jarras de cerveza fresca y de agua clara. Elissa torci el gesto cuando su marido orden mediante seas a un criado que le sirviera una cerveza a Arlen, pero no dijo nada y tom un sorbo de vino de un vaso de cristal tan delicado que el chico temi que los finos dedos de la dama fueran a romperlo. Sirvieron pan crujiente nunca haba visto uno ms blanco, cuencos de nabos hervidos y patatas untadas con manteca. Se le hizo la boca agua cuando vio toda esa comida. Arlen no pudo evitar un recuerdo para toda aquella gente de la calle que no tena qu llevarse a la boca, pero aun as, el hambre pronto super a la culpa y empez a probarlo todo, llenndose el plato una y otra vez. Por el Creador, dnde metes tanta comida? pregunt Elissa, juntando las manos en un gesto de diversin cuando vio que el muchacho haba vuelto a dejar limpio otro plato. Tienes un hechizo en el estmago? No le hagas ni caso, Arlen lo avis Ragen. Las mujeres se pasan el da preocupadas en la cocina y luego les da cosa comer ms que un pajarito, no sea que cometan una falta de tacto. Los hombres sabemos mejor cmo apreciar la comida. Tiene razn, ya sabes, las mujeres no somos capaces de apreciar las sutilezas de la vida tan bien como los hombres repuso ella mientras miraba al techo. Ragen dio un respingo y derram la cerveza. Arlen comprendi que ella le haba propinado un puntapi por debajo de la mesa. Decidi que la dama le caa bien. Apareci despus de la cena un paje con un tabardo gris y el blasn del duque bordado en la pechera a fin de recordarle a Ragen lo de la cita. El Enviado suspir, pero asegur al servidor ducal que acudira de inmediato. Arlen no est presentable para la audiencia del duque se quej Elissa. Nadie comparece ante el duque con aspecto de pordiosero.

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No hay mucho que podamos hacer al respecto, cario repuso Ragen. Tenemos unas pocas horas antes del ocaso. Difcilmente vamos a dar con un sastre que acuda a tiempo. Elissa se neg a aceptarlo y estudi al muchacho con la mirada durante un buen rato; luego, chasque los dedos y sali de la habitacin a grandes zancadas para regresar al cabo de un momento con un jubn azul y un par de botas de cuero. Uno de nuestros pajes es ms o menos de tu edad le explic a Arlen mientras lo ayudaba a calzarse y a ponerse el jubn encima de la tnica. Las mangas del jubn le estaban cortas y las botas le apretaban los dedos, pero lady Elissa pareci quedar satisfecha. Le pas un peine por las greas y retrocedi para contemplarlo. Bastante bien dijo, sonriente. Vigila tus modales en presencia del duque, Arlen le aconsej. l asinti con una sonrisa, sintindose muy torpe con aquellas ropas tan ajustadas.

La fortaleza del duque estaba muy resguardada dentro de la no menos protegida fortificacin
de Miln. La muralla exterior de piedra tallada alcanzaba los seis metros de altura y tena numerosos grafos de proteccin. Lanceros armados patrullaban por el camino de ronda. Tras cruzar a caballo las puertas, entraron en el patio de armas, rodeado por los muros de un palacio que dejaba pequea la mansin de Ragen. El palacio tena cuatro pisos y las torres alcanzaban el doble de altura. Haban grabado amplios y angulosos grafos en cada roca. La luz vespertina arrancaba guios al cristal de las ventanas. Hombres de armas con armaduras patrullaban por el patio y los pajes con los colores del duque iban y venan de un lado para otro, a toda prisa. Un centenar de trabajadores sudaban en ese lugar: carpinteros, mamposteros, herreros y carniceros. Arlen vio tiendas de grano y de carne, y jardines ms amplios todava que los de Ragen. El chico tuvo la impresin de que el duque poda vivir para siempre en su fortaleza si optaba por cerrar la puerta. El bullicio y el olor del patio desaparecieron en cuanto se cerraron tras ellos las puertas de palacio. Una ancha alfombra corra por el suelo del atrio de la entrada, cuyas paredes de fra piedra estaban cubiertas de tapices. A excepcin de unos pocos guardias, slo se vean mujeres, por docenas. Sus faldas se movan a toda velocidad cuando se dirigan a atender sus quehaceres. Algunas trazaban figuras en unas pizarras mientras otras apuntaban los resultados en pesados libros. Unas pocas, ms ricamente ataviadas que el resto, paseaban con ademn imperioso y vigilaban el trabajo de las dems. El duque se halla en la cmara de audiencias. Os espera desde hace un rato los avis una de ellas.

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Haba una larga cola de personas fuera de la sala de audiencias, en su mayora mujeres con plumas para escribir y manojos de documentos, pero tambin se vean a unos pocos hombres bien vestidos. Solicitantes de poca monta lo inform Ragen, todos ansan un minuto del tiempo del duque antes de que suene la Campanada Vespertina y los escolten hasta la salida. Los peticionarios parecan ser muy conscientes de que el da llegaba a su fin y discutan abiertamente sobre quin deba ser el siguiente, pero la chchara se acall en cuanto vieron aparecer a Ragen. Todos los peticionarios enmudecieron cuando el Enviado anduvo por delante de toda la fila y siguieron su estela como perros vidos en busca de pitanza. Lo acompaaron hasta la entrada, donde la mirada fulminante de los guardias los detuvo en seco. Se arremolinaron a escuchar mientras entraban Ragen y Arlen. ste se sinti apabullado por la cmara de audiencias del duque Euchor de Miln. El techo abovedado alcanzaba una altura de varios pisos y las teas descansaban sobre las grandes columnas erguidas alrededor del trono ducal. Haba grafos escritos en cada pilar. Ah estn los solicitantes de importancia murmur Ragen, haciendo una seal hacia los hombres y mujeres que deambulaban por la estancia. Suelen agruparse. Indic con un vaivn de la cabeza a un gran grupo de hombres situados cerca de la puerta. Son los prncipes Mercaderes dijo. Pagan mucho oro por el derecho a estar en palacio y olfatear las novedades o por desposar a la hija de algn noble. Y ah espera dijo, sealando con un cabeceo a un grupo de ancianas situadas delante de los Mercaderes su turno el Concilio de las Madres para entregar al duque los informes del da. Varios hombres calzados con sandalias y vestidos con sencillas ropas de color marrn permanecan de pie en gesto de silenciosa dignidad, pues slo unos pocos hablaban en cuchicheos y los dems tomaban nota de cada palabra. Toda corte necesita sus Hombres Santos explic Ragen. Luego, seal con el dedo a un enjambre de cortesanos lujosamente ataviados cuyo parloteo sonaba como un zumbido. Situados cerca del duque, eran atendidos por un verdadero ejrcito de criados cargados con bandejas de comida y bebidas. Son los de sangre real lo inform Ragen: sobrinos, primos y primos segundos del duque, son los descartados... Todos le halagan el odo, pero en su fuero interno suean con lo que podra pasar si Euchor dejara vacante el trono sin un heredero. Su Gracia los odia. Y por qu no se libra de ellos? inquiri el muchacho. Porque son de regio abolengo repuso Ragen, como si eso lo explicara todo.

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Se hallaba a mitad de camino del sitial del duque cuando los intercept una mujer alta de pelo recogido hacia atrs con una redecilla. Tena el semblante estrecho y surcado de arrugas tan hondas que daba la impresin de haberse grabado grafos en las mejillas. Caminaba encorvada, pero se mova con dignidad a pesar de que su papada se mova con una cadencia propia. Tena un aire similar a Selia: era una mujer acostumbrada a dar rdenes y a ser obedecida sin rechistar. Baj los ojos para mirar a Arlen e hizo el sonido propio del olisqueo, como si el muchacho hubiera pisado una cagarruta. Luego mir a Ragen. Madre Jone, la chambeln del duque murmur Ragen cuando ella todava no era capaz de orlos. Ella y los aristcratas tienen algo de abismales. No dejes de caminar a menos que yo lo haga o ella te har esperar en los establos mientras yo hablo con el duque. Su Gracia no dispone de tiempo para todos los descarriados de las calles, Ragen sise ella, apretando el paso para no perder paso con el Enviado. Quin es? Ragen se detuvo, y Arlen con l. Se volvi y fulmin a la mujer con la mirada antes de inclinarse sobre ella. Madre Jone poda ser alta, pero el Enviado lo era todava ms, y la triplicaba en corpulencia. La pura amenaza de su presencia fsica la hizo retroceder de forma involuntaria. La persona a quien he elegido traer conmigo, se es mascull antes de lanzarle un talego lleno de cartas. Ella lo recogi con gesto pensativo y enseguida revolotearon por all las madres componentes del Concilio Ducal y los aclitos de los Pastores. Los de sangre real se percataron del movimiento e hicieron gestos y comentarios a los de alrededor. De pronto, la mitad del squito se dividi, y Arlen comprendi que slo eran sirvientes bien vestidos. Los seores actuaron como si nada hubiera acaecido, pero sus criados se emplearon con el mismo inters que el resto por estar cerca de la saca. Jone entreg las cartas a un miembro de su propio servicio y luego acudi junto al trono con andares apresurados a fin de anunciar a Ragen, aunque no deba haberse molestado. La entrada de ste haba ocasionado revuelo suficiente para que se fijaran en el Enviado todos los presentes sin excepcin. Euchor contempl cmo se acercaban el Enviado y el nio. El duque era un hombre corpulento de cincuenta y muchos aos. Tena una barba cerrada y el pelo entrecano. Vesta una tnica verde, deslucida por manchas recientes de la grasa que tambin le embadurnaba los dedos, pero ricamente bordada con hilo de oro, y una pelliza. Sobre las sienes llevaba la diadema ducal. Te has dignado en honrarnos con tu presencia dijo el duque con voz tronante, aunque daba la impresin de hablar ms para el resto de los presentes que a Ragen. Los aristcratas asintieron y cuchichearon entre s a raz del comentario del duque, y algunos llegaron a levantar la cabeza de los fajos de cartas. Acaso no era muy acuciante mi negocio?

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Ragen se adelant hacia la tarima del trono al tiempo que buscaba con su mirada ptrea los ojos del duque. He tardado cuarenta y cinco das en ir de aqu a Angiers y volver por el camino de Arroyo Tibbet respondi el Enviado en voz alta. He dormido al raso treinta y siete noches mientras los abismales araaban con sus zarpas mis protecciones! Tampoco Ragen mir al duque, pero Arlen saba que su protector se diriga al auditorio, buena parte del cual se puso blanco y se estremeci al or esas palabras. Me he ausentado seis semanas del hogar, Su Gracia continu, bajando la voz a la mitad del tono empleado hasta ese momento, pero manteniendo un tono audible para todos. Vais a negarme un bao y una comida con mi esposa? Euchor vacil y sus ojos se desviaron hacia los miembros de la corte. Al final, solt una risa estridente. Por supuesto que no! grit. Un duque ofendido puede hacerle la vida difcil a un hombre, pero ni la mitad que una esposa molesta. La tensin desapareci cuando los miembros del squito estallaron en carcajadas. Hablar a solas con mi Enviado orden el duque despus de que se hubieron apagado las risas. Hubo ms de un refunfuo, pero Jone indic a su servidora mediante seas que se fuera, y eso hizo que la mayor parte de los cortesanos la siguieran. Los de sangre real se hicieron los remolones durantes unos instantes, hasta que Jone dio una palmada. La recriminacin les hizo reaccionar y salieron en fila tan deprisa como lo permita su dignidad. Qudate! le orden Ragen a Arlen con un hilo de voz antes de detenerse a una respetuosa distancia del trono. Jone hizo un gesto a los guardias, que cerraron las puertas desde dentro. A diferencia de los hombres de la entrada, stos parecan ser soldados despiertos y profesionales. Jone se desplaz hasta situarse de pie junto a su seor. No vuelvas a hacer eso nunca ms en mi corte! gru Euchor cuando estuvieron a solas. El Enviado le hizo la venia de forma imperceptible en seal de acatar la orden, pero le pareci un parip incluso a Arlen, quien estaba asombrado. Ragen era verdaderamente temerario. Traigo nuevas de Arroyo Tibbet, Su Gracia empez Ragen. De dnde...? estall Euchor. Qu me importa a m Arroyo Tibbet? Qu noticias hay de Rhinebeck? Han soportado un invierno muy duro por la falta de sal continu como si el duque no hubiera dicho nada y adems han sufrido un ataque de...

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Por la Noche, Ragen! maldijo Euchor. La respuesta de Rhinebeck podra afectar a Miln durante los prximos aos, as que ahrrame los listados de nacimientos y las cuentas de puebluchos de medio pelo. Arlen jade y se coloc detrs de Ragen en busca de proteccin. l le apret el brazo de forma tranquilizadora. Euchor se lanz al ataque. Han descubierto oro en Arroyo Tibbet? No, mi seorrespondi Ragen, pero... Han abierto una mina de carbn en Pastos al Sol? le ataj Euchor. No, mi seor. Han recuperado los grafos de combate olvidados? Ragen sacudi la cabeza. Por supuesto que no. Has conseguido al menos traer suficiente arroz para sufragar tus servicios de ir y venir hasta all? pregunt el duque. No. El emisario frunci el ceo. Bien concluy Euchor mientras se frotaba las manos como si se sacudiera el polvo de las mismas, en tal caso no debemos preocuparnos de Arroyo Tibbet durante otro ao y medio. Un ao y medio es demasiado tiempo se atrevi a insistir Ragen, la gente necesita... En tal caso, haz el viaje gratis y podr permitrmelo le cort el duque. La sonrisa de Euchor se ensanch cuando Ragen no respondi de inmediato. Haba ganado la pugna dialctica, y lo saba. Traigo una carta del duque de Rhinebeck contest el Enviado con un suspiro y se llev la mano al jubn, de donde extrajo un fino cilindro sellado con cera, pero el duque lo rechaz con un impaciente ademn de las manos. Limtate a decrmelo, Ragen! S o no? No, mi seor respondi el Enviado con ojos entornados; la respuesta es no. Perdieron los dos ltimos convoyes y todos los escoltas. El duque no puede permitirse el lujo de realizar otro envo. Sus hombres nicamente pueden cortar y transportar troncos en poca cantidad y tiene ms necesidad de madera que de sal. El duque enrojeci visiblemente. Arlen pens que iba a estallar.

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Maldicin, Ragen, necesito esa madera! grit, y dio un puetazo. Su Gracia ha decidido que es ms necesaria para la reconstruccin de Pontn en la orilla sur del ro Entretierras repuso el interpelado con calma. El duque sise mientras sus ojos adquiran un brillo homicida. Eso es cosa del primer ministro de Rhinebeck terci Jone. Janson lleva aos intentando conseguir un porcentaje del pontazgo. Vale convino Euchor, pero por qu conformarse con una parte de la tarta cuando pueden quedrsela entera? Segn t, qu iba a decir cuando me dieras tales nuevas? Ragen se encogi de hombros. Hacer conjeturas no es el cometido de un Enviado. Qu tenis que decir? Que quienes viven en fortalezas de madera no deben encender un fuego en el patio del vecino gru el duque. No he de recordarte la importancia de la madera para Miln. Nuestra reserva de carbn decrece, y de qu nos sirven todas las menas sin combustible? Adems, la ciudad se congelar. Yo mismo prender fuego a ese nuevo pontn antes de que lleguemos a eso. Ragen se inclin en seal de que reconoca la circunstancia. El duque de Rhinebeck es consciente de eso dijo, por eso me ha otorgado poderes para hacer una contraoferta. Y cul es? pregunt el duque al tiempo que enarcaba una ceja. Materiales para reconstruir el pontn y la mitad de la recaudacin del pontazgo aventur Jone antes de que Ragen tuviera ocasin de abrir la boca. Ella mir al Enviado con ojos entornados. Y el pontn se queda en la orilla angiersiana del ro Entretierras. Ragen asinti. Por la Noche! jur Euchor. Pero, bueno, Ragen, de qu lado ests t? Soy un Enviado repuso l con orgullo. No tomo partido, me limito a informar de lo que me han dicho. El duque se puso en pie de un salto. Entonces, dime a santo de qu debera pagarte. Ragen lade la cabeza y pregunt con voz melosa: Acaso preferira Su Gracia ir en persona?

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El duque se puso blanco como la cal al or eso, pero no replic. Arlen percibi el poder de aquella rplica tan simple. Su deseo de convertirse en Enviado se fortaleci ms an, si eso era posible. Su Gracia asinti al final con gesto de resignacin. Voy a pensrmelo contest al cabo de un rato. Se hace tarde. Puedes marcharte. Una ltima cosa, mi seor agreg Ragen mientras empujaba a Arlen hacia delante, pero Jone ya haba hecho la seal a los guardias para que abrieran las puertas y volvi a entrar el enjambre de solicitantes. El duque ya no prestaba atencin alguna al Enviado. Ragen intercept a Jone cuando se marchaba de su posicin junto al trono. Madre, en cuanto al chico... Estoy muy ocupada, Enviado. Jone sorbi por la nariz. Tal vez deberas traerlo cuando est ms libre. Se alej de ellos caminando con la cabeza muy echada hacia atrs. Se les acerc un comerciante tuerto con aspecto de oso. Una cicatriz carnosa ocupaba la cuenca de su ojo perdido. Luca en la pechera un blasn: un jinete con lanza y saca. Me alegra verte sano y salvo, Ragen dijo el hombre. Acudirs al gremio maana para presentar tu informe? Maestro Malcum lo salud Ragen con una reverencia. Qu alegra! Me he encontrado a este muchacho, Arlen, en el camino... Entre ciudades...? pregunt el maestro gremial con sorpresa. Deberas saber mejor qu haces, hijo. A varios das de una ciudad precis Ragen. El chico traza grafos mejor que muchos Enviados. Malcum arque la ceja de su ojo sano al or eso. Desea ser Enviado insisti Ragen. Es imposible pedir una carrera ms honorable repuso el maestro. No tiene a nadie en Miln le explic Ragen. Se me ocurri que tal vez podra aprender con el gremio. Vamos, Ragen repuso el tuerto, sabes muy bien que slo aceptamos aprendices de un Protector registrado. Prueba suerte con el maestro Vincin. El chaval ya es capaz de trazar argy Ragen con un tono de voz mucho ms respetuoso del empleado con el duque. Malcum era todava ms corpulento que Ragen y no pareca ser uno de esos que se dejaban intimidar por historias de noches al raso.

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En tal caso, no debera tener problema alguno en conseguir que le registren en el gremio de Protectores se zaf Malcum antes de alejarse. Te ver maana dijo mientras se iba. Ragen mir alrededor y localiz a otro hombre en el corro de los Mercaderes. Ponte de puntillas, Arlen le orden mientras cruzaba la estancia dando grandes zancadas. Maestro Vincin! le llam mientras andaba. El interpelado alz los ojos y se alej de sus contertulios para saludarlos. Le hizo la venia a Ragen, pero fue un gesto sin deferencia alguna. Vincin luca una barba de chivo un tanto grasienta y negra como su pelo, recogido hacia atrs. Llevaba los dedos rollizos llenos de anillos centelleantes. Luca sobre el pecho el smbolo del grafo clave, el trazo base que serva de fundamento a todos los dems en la red de proteccin. Qu puedo hacer por ti, Ragen? pregunt el maestro. Este muchacho es Arlen, de Arroyo Tibbet empez el Enviado, sealando al chico con un ademn. Qued hurfano tras un ataque de los abismales y no tiene familia en Miln, pero desea ser aprendiz de Enviado. Me parece estupendo, pero qu tiene que ver eso conmigo? inquiri Vincin sin dejar de observar al chico. Malcum no va a aceptarle a menos que sea aprendiz de un Protector registrado le explic Ragen. Ya veo, eso es un problema convino Vincin. El chaval ya es capaz de trazar por s solo, si t encontraras la forma... Vincin ya haba empezado a negar con la cabeza antes de que terminara la frase. Lo siento, Ragen. No vas a convencerme de que un patn de pueblo es capaz de trazar grafos lo bastante buenos para que lo registre. Las protecciones del muchacho le arrancaron el brazo a un demonio de piedra insisti el Enviado. Vincin rompi a rer. Puedes guardarte esa trola para los Juglares a menos que tengas ese brazo en tu poder, Ragen. Podras en tal caso conseguirle un puesto de aprendiz? inquiri Ragen. Puede pagar los honorarios? repregunt Vincin. Es un hurfano del camino protest Ragen.

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Tal vez pueda encontrarle algn Protector dispuesto a tomarlo como criado se ofreci el maestro. Ragen puso cara de pocos amigos. Gracias de todos modos contest el Enviado, empujando a Arlen para que se alejara. Volvieron a la mansin de Ragen a toda prisa, pues el crepsculo se les echaba encima. El muchacho tuvo ocasin de ver desiertas las vas que antes se hallaban atestadas. La gente verificaba los grafos con cuidado y atrancaba las puertas. Todos se encerraban en casa durante la noche incluso en aquellas calles adoquinadas, situadas al amparo de las murallas gruesas y protegidas. An no me creo que le hablaras de ese modo al duque dijo Arlen. Ragen ri entre dientes. Es la primera regla de los Enviados, Arlen contest. Tal vez reyes y Mercaderes puedan pagar tus honorarios, pero te pisotearn a poco que les dejes. Debes desenvolverte como un rey en su presencia y no olvidar jams quin es el que se juega la vida. Funcion con Euchor convino Arlen. La simple mencin del nombre hizo que Ragen torciera el gesto. Cerdo egosta espet. Slo le preocupa su propio bolsillo. No pasa nada terci Arlen. Los de Arroyo Tibbet sobrevivieron sin sal el otoo pasado y pueden volver a hacerlo. Quiz concedi el adulto, pero no hay razn para ello. Y t! Un buen duque habra preguntado por qu he llevado conmigo a un nio a su cmara y te habra brindado el amparo del trono para que no tuvieras que acabar en la calle como limosnero. Y Malcum no es mejor! Qu perda por comprobar tu habilidad? El alma? Y Vincin! Ese bastardo avaricioso ya te habra encontrado un maestro registrado si hubieras tenido dinero para pagar sus exorbitantes honorarios. Criado, dice el muy necio. Un criado no es un aprendiz? pregunt Arlen. Ni por asomo contest Ragen. Los aprendices pertenecen a la clase de los Mercaderes. Ellos dominan un mbito comercial y se embarcan en un negocio por su propia cuenta o en compaa de otro maestro. Los criados jams llegan a nada a menos que asciendan por va del matrimonio, y que me aspen si voy a dejar que te conviertas en uno de ellos. l enmudeci, y Arlen, a pesar de no enterarse de nada, lleg a la conclusin de que sera mejor no preguntarle ms.

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Cruzaron

las protecciones de la mansin de Ragen poco despus de que se hiciera

absolutamente de noche. Margrit le mostr a Arlen el cuarto de invitados, cuyas dimensiones eran casi la mitad de la casa de su padre. El lecho situado en el centro de la estancia era tan alto que el muchacho debi saltar para poder subirse a l. Se llev una sorpresa mayscula cuando se hundi en el mullido colchn, pues hasta entonces nicamente haba dormido sobre el suelo o en jergones de paja. Se dej ir y enseguida se qued dormido, pero no tard en despertarlo el sonido de unos gritos. Se dej caer de la cama y sali del dormitorio en busca del origen de las voces. Las habitaciones de la gran mansin estaban vacas, pues el servicio se retiraba durante las horas de oscuridad. Arlen lleg a lo alto de la escalera, donde las voces sonaban con mayor nitidez, eran las de Ragen y Elissa. ... mtele ah y se acab todo le oy decir a la dama. Eso de ser Enviado no es trabajo para un chico, te pongas como te pongas. Tal es su deseo insisti Ragen. Ella buf con mofa. Endosarle el muerto a otro no va a eximirte de la culpa de haberlo trado a Miln en vez de haberlo devuelto a su hogar. Boiga de demonio! espet Ragen. T slo quieres tener alguien a quien mimar da y noche. No te atrevas a volver esto contra m! sise Elissa. Cuando decidiste no llevarlo de vuelta a Arroyo Tibbet, tomaste una decisin por l, asumiste una responsabilidad. Es tiempo de que lo admitas y dejes de buscar a otro que se haga cargo de l. Arlen aguz el odo, pero no hubo respuesta por parte de Ragen durante un buen rato. Le entraron ganas de bajar e irrumpir en la conversacin. La dama deseaba lo mejor para l, lo saba, pero empezaba a hartarse de que los adultos planeasen su vida. Bien dijo Ragen al fin. Qu te parece si le envo con Cob? l no va a animar al muchacho a trabajar de Enviado. Yo sufragar todo el coste y nosotros podemos visitar la tienda con frecuencia para no perderlo de vista. Me parece una gran idea admiti Elissa; todo rastro de malhumor haba desaparecido de su voz, pero no hay razn para que Arlen no pueda quedarse ah en vez de tener que dormir sobre un duro banco en algn estudio atestado. Los aprendizajes no tienen por qu ser cmodos refut Ragen. Va a tener que estar all desde el alba hasta el anochecer si quiere dominar el oficio de los grafos, y si sigue adelante con su plan de ser Enviado, va a necesitar todo el adiestramiento que pueda conseguir.

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Vale. Elissa pareca enfurruada, pero un momento despus su voz son ms melosa cuando agreg con voz susurrante: Ahora, ven y hazme un hijo. El muchacho se apresur a volver a su cuarto.

Arlen abri los ojos antes del alba, como de costumbre, pero por un instante crey que segua
dormido, flotando sobre una nube a la deriva. Entonces record su paradero y se estir, disfrutando tanto de la deliciosa suavidad de las plumas acumuladas en el colchn y la almohada como del calor generado por el grueso edredn. La lea del hogar haba ardido hasta convertirse en brasas. La tentacin de remolonear en la cama era fuerte, pero su vejiga le insufl la determinacin para abandonar el suave abrazo del lecho. Se desliz hasta el fro suelo y tom las bacinillas de debajo de la cama y actu como le haba instruido Margrit: hizo las aguas menores en una y las mayores en otra, para luego dejar ambas junto a la puerta, a fin de que las recogieran para usar su contenido en los jardines. El suelo de Miln era rocoso y los milneses no malgastaban nada. Arlen se dirigi a la ventana. La noche anterior haba estudiado con detenimiento sus cristales hasta que los ojos se le cerraron de sueo, pero seguan fascinndolo. No haba visto nada igual. Era duro y rgido como una red de grafos. Recorri con el dedo el cristal, donde dibuj una lnea en el vaho condensado y la convirti en un grafo al recordar las protecciones del crculo porttil de Ragen. Traz varios signos ms, echando el hlito sobre el cristal para borrar su trabajo y empezar de nuevo. En cuanto termin con ese juego se puso la ropa y baj las escaleras. Encontr a Ragen bebiendo a sorbos una taza de t mientras contemplaba cmo surga el sol entre las montaas. Te has levantado pronto coment Ragen con una sonrisa. Todava haremos de ti un Enviado. Arlen sac pecho, orgulloso. Voy a presentarte a un amigo mo continu l. Un Protector. l me instruy a m cuando tena tu edad y necesita un aprendiz. Y no poda ser aprendiz tuyo? pregunt, esperanzado. Trabajar duro. Ragen ri entre dientes. No lo dudo, pero soy un mal profesor, y voy a pasarme ms tiempo fuera que en la ciudad. Vas a aprender mucho ms de Cob. Fue Enviado antes de que yo naciera. Arlen se puso radiante de entusiasmo al or aquello. Cundo voy a conocerlo?

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Ha salido el sol replic Ragen. Nada nos impide acudir nada ms terminar el desayuno. Elissa no tard en reunirse con ellos en el comedor. La servidumbre dispuso una gran mesa con tocino, jamn de york, hogazas de pan untadas con miel, huevos, patatas y grandes manzanas asadas. El muchacho devor el desayuno, deseoso de salir a la calle, y se puso a mirar a Ragen en cuanto termin, pero ste no le hizo el menor caso, comiendo con una lentitud enloquecedora mientras Arlen se remova inquieto. Al final, el Enviado deposit el tenedor sobre el plato y se sec los labios con la servilleta. Muy bien, ya podemos irnos dijo levantndose. El chico esboz una ancha sonrisa y se puso en pie de un salto. No tan deprisa los ataj lady Elissa. No iris a ninguna parte hasta que el sastre venga a tomarle las medidas a Arlen. Para qu...? pregunt Arlen. Margrit me ha lavado la ropa y ha cosido todos los rotos. Valoro la intencin, cielo terci Ragen, saliendo en defensa del muchacho, pero no hay prisa alguna por las ropas ahora que ha pasado la entrevista con el duque. Eso no vamos a discutirlo los inform la dama mientras se pona de pie. No pienso tener en casa a un husped con aspecto de indigente. El Enviado mir el ceo de su esposa y suspir. Djalo estar, Arlen lo aconsej en voz baja. No vamos a ir a ninguna parte hasta que est satisfecha. Al cabo de poco rato lleg el sastre, un hombrecillo de dedos giles que midi al muchacho con sus cuerdas anudadas, consignando las cifras con tiza en una pizarra. Mantuvo una conversacin animada con la seora de la casa en cuanto hubo terminado de tomar las medidas y se march tras hacer otra reverencia. Ella se acerc a Arlen y se inclin delante de l. No ha sido tan malo, a que no? pregunt mientras le alisaba la camisa y le apartaba el pelo de la cara. Ahora ya puedes correr con Ragen para reunirte con el maestro Cob. La dama le acarici la mejilla con su fra y suave mano. l se inclin, aceptando ese roce maternal durante unos instantes, y luego se apart de sopetn, con los ojos abiertos como platos. Ragen se percat de la mirada y percibi la expresin herida en el semblante de su esposa mientras el muchacho se alejaba de ella como si la dama fuera un demonio. Creo que has herido los sentimientos de Elissa, Arlen observ Ragen mientras salan de los jardines.

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No es mi madre repuso el muchacho, reprimiendo el remordimiento. La echas de menos? inquiri Ragen. Me refiero a tu madre. S respondi l con un hilo de voz. El Enviado asinti sin aadir nada ms, y el chico agradeci mucho ese silencio. Ambos siguieron su camino y la singularidad de las calles milnesas borr enseguida el incidente. El hedor de las carretas con excrementos estaba por todas partes, pues los basureros pasaban de una casa a otra para recoger la porquera de la noche anterior. Puaj dijo Arlen, llevndose la mano a la nariz. La ciudad entera huele peor que un establo. Cmo lo soportas? Lo peor es por la maana, mientras pasan los encargados de recoger la mierda le explic Ragen. Acabas acostumbrndote. La ciudad tuvo cloacas en el pasado, pero las sellaron hace siglos, cuando los abismales las usaron para colarse en la ciudad. Y no podis excavar pozos negros? plante Arlen. El suelo milns es de roca contest el Enviado. Quienes no tienen jardines que abonar deben entregar sus desechos para ser usados en los jardines del duque. Es la ley. Pues esa ley apesta replic el chico. Ragen se ri. Tal vez repuso, pero nos alimenta y mantiene la economa. Si se comparan los desechos producidos por una casona gremial y los de mi mansin, mi casa resulta insignificante. Estoy seguro de que huele mejor. El hombre volvi a rerse. Al final, doblaron una esquina y se plantaron delante de una tienda pequea y de aspecto seguro. Tena grabados finos trazos de proteccin alrededor de las ventanas, en el dintel y en las jambas de la puerta. Arlen pudo apreciar el detalle de los grafos. El autor, fuera quien fuese, tena buena mano. Se oy un tintineo de campanillas cuando entraron en el establecimiento. Arlen abri los ojos exageradamente al ver el gnero: la estancia estaba llena de grafos de todas formas y tamaos grabados sobre toda clase de superficies. Espera aqu le indic Ragen mientras cruzaba la sala para conversar con el hombre sentado a la mesa de trabajo. El muchacho apenas se fij en l mientras deambulaba por la tienda. Recorri con reverencia los finos trazos hechos en los tapices, los grabados en piedras de ro y los forjados en metal. Haba

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tambin postes tallados para cercados de los granjeros y crculos porttiles como el de Ragen. Intent memorizar cuantos grafos vio, pero acabaron siendo demasiados. Ven aqu, Arlen! lo llam el Enviado al cabo de unos minutos. El muchacho se sobresalt y acudi enseguida. ste es el maestro Cob le present Ragen, haciendo un gesto hacia un hombre que rondara los sesenta aos. Era pequeo para los cnones milneses. Tena aspecto de ser un hombre fuerte que haba ido engordando con los aos. Le cubra las mejillas una espesa barba gris con hebras que recordaban el antiguo color negro de los cabellos cortos, casi rapados, que le raleaban en la coronilla. Tena la piel surcada de arrugas y correosa, y una mano tan grande que engull la mano de Arlen al darle un apretn de manos. Ragen me ha dicho que deseas ser Protector dijo Cob, volviendo a sentarse pesadamente sobre el banco. No, seor replic Arlen. Deseo ser Enviado. Como todos los chicos de tu edad coment Cob. Los listos se espabilan y cambian de parecer antes de acabar muertos. No fue usted Enviado? pregunt Arlen, confuso ante la actitud del hombre. As es admiti Cob, y retir la manga para mostrar un tatuaje similar al de Ragen. Viaj por las cinco Ciudades Libres y una docena de aldehuelas, y gan ms dinero del que jams cre que podra gastar. Hizo una pausa; la turbacin del chico fue en aumento. Y tambin me gan esto agreg, levantando la camisa para mostrar un vientre lleno de grandes cicatrices, y tambin esto. Sac un pie del zapato y lo exhibi: haba una media luna de carne con costurones donde deba haber cuatro dedos. Nunca he logrado dormir ms de una hora sin despertarme sobresaltado y hacer ademn de echar mano a mi lanza, y as hasta el da de hoy. Cob suspir. S, fui un Enviado, y uno de los mejores, y ms afortunado que la mayora, pero no es un destino que le desee a nadie. Trabajar como tal puede parecer muy glorioso, pero para uno que vive en una mansin e infunde respeto como Ragen, aqu presente, hay dos docenas de desdichados criando malvas en el camino. No me preocupa dijo Arlen. Es cuanto quiero. Entonces har un trato contigo le propuso Cob con un nuevo suspiro. Un mensajero ha de ser un Protector por encima de todo, de modo que te tomar como aprendiz y te ensear a serlo. Cuando tengamos tiempo, te ensear qu debes hacer para sobrevivir en los caminos. El aprendizaje dura siete aos. Si luego deseas convertirte en Enviado, bueno, t mismo...

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Siete aos? inquiri el muchacho, pasmado. Cob buf. No pretenders aprenderlo todo en un da, no, chico? Ya s trazar grafos repuso Arlen, desafiante. Eso me ha dicho Ragen repuso Cob, y tambin que lo haces sin conocimientos de geometra ni de teora de los trazos. Representar los signos a ojo de buen cubero no va a matarte hoy ni maana ni la semana prxima, pero al final te acarrear la muerte. El chaval dio un pisotn, contrariado. Siete aos le parecan una eternidad, pero en lo ms hondo de su ser saba que el maestro tena razn. El dolor de la espalda era un recordatorio constante de que l no estaba listo para enfrentarse otra vez a los abismales. Necesitaba todas las habilidades que ese hombre poda ensearle. Docenas de Enviados sucumban al ataque de los demonios, eso lo saba, y se prometi no convertirse en uno de ellos por el simple hecho de ser demasiado obstinado para aprender de sus errores. De acuerdo acept. Siete aos.

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SEGUNDA PARTE

MILN
320-325 Despus del Retorno

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El aprendiz 320 d.R.

h viene otra vez nuestro amiguito anunci Gaims desde su puesto en la muralla, y seal hacia la oscuridad con un gesto. Justo a tiempo convino Woron, acudiendo junto a l. Qu supones que querr? A m que me registren, no tengo ni idea. Los dos centinelas se apoyaron sobre el pretil de la torre de vigilancia, protegido por grafos, y observaron cmo se materializaba delante de la puerta el demonio manco. El abismal era enorme incluso a los ojos de los guardias milneses, acostumbrados a ver ms demonios de las rocas que de cualquier otra especie. Mientras el resto de los demonios parecan hallarse todava desorientados, el tullido se mova con un fin, olfateaba la puerta en busca de algo. Entonces se irgui y empez a golpear la puerta a fin de poner a prueba los signos: la magia de los mismos flame y expuls al demonio, pero ste no se desanim y recorri la muralla con paso lento, golpeando una vez tras otra, en busca de un punto dbil, hasta que lo perdieron de vista. Horas despus, un chasquido de energa por el otro lado anunci el regreso del ser tras haber dado la vuelta. Los centinelas de otros puestos decan que el monstruo circunvalaba la ciudad cada noche, atacando todas las defensas. El abismal se sent sobre los cuartos traseros cuando lleg de nuevo a la puerta y se qued contemplando pacientemente la urbe. Casi estoy tentado de dejarle entrar para enterarnos de lo que busca coment Woron. Ni se te ocurra bromear con eso lo previno Gaims. Como nuestro oficial te oiga hablar as, nos engrilleta a los dos y nos manda a picar piedra en la cantera todo el ao prximo. Su compaero refunfu.

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Aun as repuso, tambin t te preguntars qu...

Ese primer ao en Miln, el de su duodcimo cumpleaos, se le pas volando mientras se

meta en el papel de aprendiz de Protector. El primer cometido de Cob fue ensearle a leer. Arlen conoca grafos que nunca haba visto y Cob deseaba que fuera capaz de ponerlos en papel lo antes posible. Arlen se convirti en un lector voraz, preguntndose cmo haba podido pasar tanto tiempo privado de la lectura. Se suma en los libros durante horas y horas. Avanzaba despacio y moviendo los labios en un primer momento, pero pronto empez a pasar las pginas a toda velocidad y sus ojos devoraban las hojas. Cob no tuvo motivo alguno de queja: Arlen trabaj ms duro que ningn otro aprendiz y se quedaba levantado hasta las tantas grabando grafos. Sola suceder que el maestro se acostaba pensando en el trabajo del da siguiente y se lo encontraba completado con la primera luz del alba. En cuanto aprendi a escribir, Arlen se puso a catalogar su personal repertorio de grafos y lo completaba con descripciones en un libro que el maestro le haba comprado. El papel tena un precio prohibitivo en una tierra con tan escasos bosques, y pocos plebeyos haban visto un libro en su vida, pero Cob se tom a broma el importe. Hasta el peor de los grimorios vale cien veces ms que el papel sobre el que est escrito le dijo. Qu es un grimorio? pregunt Arlen Un libro de grafos contest el maestro. Cada Protector tiene los suyos. Guardan sus secretos con celo. Arlen atesor el valioso regalo y poco a poco llen sus pginas con mano firme y segura. Cob estudi el libro con asombro en cuanto el aprendiz termin de redactar todos sus recuerdos. Por el Creador! Muchacho, tienes idea de cunto vale este libro? exclam. l levant la vista del grafo que estaba cincelando en un pilar de piedra y se encogi de hombros. Cualquier vecino mo con canas en la barba podra haberte enseado esos trazos repuso. Tal vez s admiti Cob, pero lo que es moneda corriente all resulta un tesoro oculto en Miln. Este grafo de aqu dijo, sealando una pgina, de veras puede convertir la llama de un hogar en una brisa glida? Arlen ri.

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A mi madre le encantaba se en concreto contest. Estaba deseando que los demonios de las llamas asomaran por las ventanas las noches calurosas de verano para refrescar la casa con sus alientos. Sorprendente reconoci Cob, sacudiendo la cabeza. Quiero que lo copies varias veces ms, Arlen. Esto va a hacerte muy rico. A qu se refiere? pregunt el aprendiz. La gente pagara una fortuna por conseguir una copia del libro. Tal vez no deberamos venderlo. Podramos convertirnos en los Protectores ms solicitados de la ciudad si mantenemos los grafos en secreto. El muchacho puso cara de contrariedad. No me parece bien ocultarlos dijo. Pap siempre deca que los grafos eran para todos. Todo Protector tiene sus secretos, Arlen replic el maestro. Nos ganamos la vida de ese modo. Nos ganamos el sustento grabando postes de proteccin y pintando jambas discrep Arlen, no acaparando secretos capaces de salvar vidas. O deberamos denegar auxilio a quienes son demasiado pobres para pagar? Por supuesto que no admiti Cob, pero esto es diferente. Cmo? inquiri el pupilo. No haba ni un Protector en Arroyo Tibbet y todos protegamos nuestras casas, y aquellos a quienes se les daba mejor la cosa ayudaban a los menos habilidosos sin pedir nada a cambio. Por qu deberamos hacerlo nosotros? No luchamos entre nosotros, sino contra los demonios. Porque aqu las cosas no funcionan como en tu pueblo, muchacho adujo Cob con gesto de fastidio. Te convertirs en un mendigo si no tienes dinero. Yo tengo una habilidad, igual a la de un panadero o un cantero. Por qu no voy a cobrar por ella? Arlen permaneci sentado en silencio durante un tiempo. Por qu no eres rico, Cob? pregunt. Qu? Rico como Ragen le aclar el muchacho. Dijiste que antes solas trabajar como Enviado del duque. Por qu no tienes una mansin y criados que te hagan las cosas? Por qu slo tienes esto? El interpelado solt un gran suspiro. El dinero es veleidoso, Arlen. A veces tienes tanto que no sabes qu hacer con l y acto seguido... Quiz te encuentres pidiendo comida en las calles.

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El aprendiz pens en los mendigos que haba visto el da de su llegada a Miln. Haba visto ms desde entonces: los haba visto robar estircol para calentarse a su lumbre, dormir en refugios pblicos protegidos por grafos y mendigar para comer. Qu fue de tu dinero? quiso saber el aprendiz. Conoc a un hombre que aseguraba ser capaz de construir un camino respondi el maestro, un camino protegido, uno que llevara desde aqu a Angiers. Arlen se acerc y se sent en un taburete con los cinco sentidos puestos en la historia. Haban intentado construir caminos con anterioridad hacia las Minas del Duque en las montaas o en Soto Pobre continu el maestro. Eran distancias cortas de menos de un da, pero bastaban para rentar una fortuna al constructor. Todos haban fracasado. Los abismales acaban por encontrar cualquier hueco en la red, no importa lo pequeo que sea, y una vez que eso sucede... Cob sacudi la cabeza. Se lo dije a ese hombre, pero l se mantuvo en sus trece. Tena un plan e iba a funcionar. Todo cuanto necesitaba era dinero. El maestro mir a Arlen. Cada ciudad anda escasa de alguna materia prima y dispone de otras en abundancia. Miln tiene piedra y metal, pero nada de madera, y a Angiers le ocurre lo contrario. Ninguna de las dos tiene abundancia de cosechas ni de ganado, y Rizn tiene ms de lo necesario, pero le faltan buena madera y metal para las herramientas. Lakton tiene pescado en abundancia, y poco ms. Debes pensar que soy idiota, lo s prosigui, meneando la cabeza por creer viable un proyecto descartado como imposible por todos, incluido el mismo duque, pero no dejaba de darle vueltas. "Y si es capaz de hacerlo? No merece la pena el riesgo?". No creo que seas un idiota le asegur Arlen. Por eso te retengo casi toda la paga en fideicomiso replic Cob, riendo entre dientes. La malgastaras, tal y como hice yo. Qu ocurri con ese camino? insisti el aprendiz. Que asomaron los abismales, eso sucedi respondi Cob. Aniquilaron a ese hombre y a todos sus trabajadores, quemaron las columnas de proteccin, los planos... Lo destruyeron absolutamente todo. Haba invertido cuanto tena en ese camino, Arlen. Incluso dej ir a mis criados cuando no tuve bastante para pagar las deudas. La venta de mi mansin me report muy poco dinero y necesit un prstamo para comprar la tienda, y aqu he vivido desde entonces. Se quedaron sentados durante un buen rato, ambos sumidos en las imgenes de cmo debi haber sido aquella noche, viendo con el ojo de la mente la danza de los abismales entre el fuego y la carnicera.

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Ese sueo de que todas las ciudades compartieran los recursos... Crees todava que merece la pena? le plante Arlen. Hasta el da de hoy respondi Cob. Incluso cuando me duele la espalda de tanto cargar con postes de proteccin y soy incapaz de tragar mis propios guisos. Esto no es diferente repuso Arlen, dando unas palmadas en el libro de grafos. No ser mucho mejor que los Protectores compartan sus conocimientos? No vale la pena perder unos beneficios a cambio de una ciudad ms segura? El maestro lo mir fijamente durante un buen rato. Luego, se acerc y le puso una mano sobre el hombro. Tienes razn, Arlen. Lo siento. Copiaremos los libros y los venderemos a los dems Protectores. El pupilo esboz una sonrisa. Qu...? pregunt el maestro con suspicacia. Por qu no intercambiamos nuestros secretos por los suyos? propuso Arlen.

Sonaron las campanillas de la puerta cuando Elissa entr en la tienda de grafos con una gran
sonrisa en los labios. Salud al maestro con un asentimiento mientras le entregaba una gran cesta a Arlen y lo bes en la mejilla. ste hizo una mueca de bochorno y se limpi la mejilla con la mano, pero ella no se dio cuenta. Os traigo algo de fruta, pan recin hecho y queso anunci mientras iba removiendo el contenido de la cesta. Supongo que no habis probado nada mejor desde mi ltima visita. Los Enviados se nutren principalmente a base de carne seca y pan duro, mi seora le contest Cob sin levantar la vista de la piedra angular que estaba cincelando. Tonteras le rega Elissa. T te has retirado y Arlen todava no es un Enviado. Te niegas a ir de compras al mercado por pura pereza, no pretendas buscarle una coartada gloriosa al asunto. Arlen est en edad de crecer y necesita comida. Alborot el pelo del muchacho mientras hablaba, sonrindole incluso cuando el aprendiz se echaba hacia atrs. Ven a cenar esta noche a casa, Arlen dijo ella. Ragen est fuera y la mansin resulta muy solitaria sin l. Te dar de cenar algo que te llene un poco los huesos, y puedes quedarte a dormir en tu habitacin.

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No... No creo que pueda contest el muchacho, evitando los ojos de la dama. Cob me necesita para acabar unos postes de proteccin para los jardines del duque. Tonteras terci el maestro, haciendo un ademn con la mano. Los postes pueden esperar. No debo entregarlos hasta la prxima semana. Alz los ojos para mirar a la dama y esboz una gran sonrisa, haciendo caso omiso del malestar de su pupilo. Lo enviar all cuando suene la Campanada Vespertina, seora. Lady Elissa le dedic una sonrisa deslumbrante. En tal caso, est decidido dijo ella. Te ver esta noche, Arlen. Bes al muchacho y se march de la tienda con andares regios. Cob mir de refiln a su aprendiz, que trabajaba con gesto de pocos amigos. No entiendo por qu prefieres pasar las noches sobre un jergn en la parte de atrs de la tienda cuando tienes una cama mullida y caliente a tu disposicin y a una mujer como Elissa, que te adora coment sin apartar la vista de sus quehaceres. Se comporta como si fuera mam se quej el muchacho, y no lo es. Muy cierto, no lo es convino Cob, pero est claro que desea el puesto. Qu hay de malo en concedrselo? Arlen no dijo nada, y Cob dej correr el asunto al percibir tristeza en los ojos del aprendiz.

asas mucho tiempo sin salir, con la nariz metida en los libros le reprendi Cob a su aprendiz mientras le quitaba de las manos el volumen que estaba leyendo. Cundo fue la ltima vez que sentiste el sol sobre la piel? Arlen abri los ojos. En Arroyo Tibbet no paraba en casa mientras tuviera eleccin, pero despus de un ao en Miln le resultaba difcil recordar su ltimo da en la calle. Sal y haz alguna trastada le orden Cob, Tener un amigo de tu edad no va a matarte. Por primera vez en un ao Arlen sali de la ciudad. El sol lo confort como un viejo amigo. Una vez estuvo lejos de las carretas de los excrementos, la putridez de los vertederos y el sudor de la multitud, el aire tena una frescura que haba olvidado. Localiz una cima desde la cual se dominaba un campo lleno de nios enfrascados en sus juegos, sac un libro de su talega y se desplom pesadamente sobre el suelo para ponerse a leer. Eh, rata de biblioteca! lo llam alguien. Arlen alz los ojos y vio acercarse a un grupo de muchachos con un baln. Necesitamos a uno ms para estar iguales en los laterales.

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No conozco las reglas contest Arlen. Cob le haba ordenado jugar con otros chicos, pero su libro le pareca ms interesante. Qu hay que saber? pregunt el otro muchacho. Ayudas por tu lado a meter el baln e intentas impedir que lo haga el equipo contrario. Arlen torci el gesto. De acuerdo acept, y se puso en movimiento para unirse al portavoz de la pandilla. Me llamo Jaik se present el chico. Era un muchacho delgado de nariz chata y revuelto pelo negro. Vesta unas ropas sucias y llenas de remiendos. Pareca rondar los trece aos, como Arlen. Y t? Arlen. Trabajas para el Protector Cob, verdad? pregunt Jaik. Eres el chaval que el Enviado Ragen encontr en el camino? Jaik abri los ojos un poco ms cuando Arlen asinti con la cabeza, como si no terminara de crerselo. Luego, encabez la marcha hacia el campo y seal unas piedras pintadas de blanco que hacan las veces de porteras. Arlen aprendi enseguida las reglas del juego y se olvid del libro al cabo de un rato para centrar toda su atencin en el equipo contrario. Imagin que l era un Enviado y los rivales demonios en un intento de mantenerlo lejos de su crculo de proteccin. El tiempo pas en un suspiro y de pronto los campanarios taeron la Campanada Vespertina. Todos se apresuraron a recoger sus cosas, mirando con recelo la oscuridad creciente del cielo. Arlen se tom su tiempo para recoger el libro. Jaik subi a la carrera detrs de l y le aconsej: Haras bien en apresurarte. Tenemos tiempo de sobra replic l con un encogimiento de hombros. Jaik observ el cielo cada vez ms oscuro y se estremeci. Juegas muy bien admiti el pelinegro. Vuelve maana. Jugamos con el baln casi todas las tardes y el da Sexto vamos a la plaza para ver al trovador. Arlen asinti sin comprometerse a nada. Jaik sonri y se march a la carrera. Arlen tom el camino de vuelta. El ahora familiar hedor de la ciudad lo envolvi en cuanto traspuso las puertas. Subi por el camino hacia la finca de Ragen. ste se hallaba ausente, en esta ocasin de viaje a la remota ciudad de Lakton, y Arlen pasaba el mes entero con su esposa. Ella le daba la lata con preguntas y le montaba numeritos por culpa de la ropa, pero le haba prometido a Ragen mantener lejos a los jvenes amantes.

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Margrit le haba asegurado que lady Elissa no tena amante alguno. De hecho, cuando Ragen se ausentaba, vagaba por los salones de la mansin como un alma en pena o lloraba durante horas en su dormitorio. La criada le asegur que se comportaba de forma distinta cuando Arlen estaba por all. Margrit volvi a pedirle que se quedara a vivir en la mansin y aunque l se neg, admiti, aunque slo para sus adentros, que los mimos de la dama resultaban de su agrado.

h viene anunci Gaims esa noche cuando vio surgir del suelo al enorme abismal. Woron se reuni con l y juntos contemplaron cmo olisqueaba en el suelo al lado de la puerta. Tras proferir un aullido, se alej de la entrada en direccin a la cumbre de una montaa, donde danzaba un demonio de las llamas, pero el monstruo de las rocas lo apart de un puetazo y se inclin hacia el suelo en busca de algo. El bueno de El Manco anda con ganas de juerga esta noche coment Gaims cuando la criatura solt otro aullido y baj disparado como una flecha en direccin a un campito adyacente, por donde correte encorvado de un lado para otro. Y qu bicho le habr picado? pregunt Woron. Su compaero se encogi de hombros. El ser abandon la explanada y se dirigi de vuelta a la colina, soltando alaridos con una nota que era casi de reproche y cuando regres a las puertas de la ciudad, se puso a golpearla como un poseso. Su garra levant un chisporroteo cuando la repeli la potente magia de los grafos. Esto no se ve todas las noches coment Woron. No deberamos informar? Por qu molestar a nadie? replic Gaims. Los merodeos de un demonio chiflado no le preocupan a nadie. Y qu iban a poder hacer si lo supieran? Contra esa cosa? inquiri Woron. Probablemente, cagarse en los pantalones y punto.

Arlen se apart de la mesa de trabajo, se estir y se puso de pie. Haca horas que se haba
puesto el sol y el estmago le resonaba, pero el panadero les pagaba el doble porque reparasen sus protecciones en una noche, incluso a pesar de que no se haba localizado a ningn demonio en las calles desde el Creador saba cundo. Esperaba que Cob le hubiera dejado algo de comida en el perol. El aprendiz abri la puerta trasera de la tienda y se asom, todava protegido por el semicrculo de seguridad de la entrada. Mir a uno y otro lado a fin de cerciorarse de que no haba peligro y sali afuera, poniendo cuidado en no pisar los grafos.

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Haba ms seguridad en el camino de la trastienda a la casita de Cob que en la mayora de las casas de Miln gracias a una sucesin de losetas de piedra protegidas con una especie de argamasa. Cob la llamaba cemento, y era una ciencia heredada del mundo antiguo, una maravilla desconocida en Arroyo Tibbet y bastante comn en Miln. Se echaba al agua cal y silicato molido, y se remova hasta obtener una sustancia lodosa que poda moldearse a voluntad antes de que se secara y endureciera. Era posible verter el cemento y trazar los grafos en la blanda superficie antes de que empezara a apelmazarse. Se convertan en protecciones casi permanentes una vez solidificada la masa. Eso era lo que haba hecho Cob adoqun por adoqun hasta abrir un sendero de su casa a la tienda. Aunque hubiera un problema en una piedra por cualquier motivo, al caminante le bastaba avanzar o retroceder a otro adoqun para permanecer a salvo de los abismales. Tendramos el mundo a nuestro alcance si furamos capaces de hacer un camino como ste, pens Arlen. Una vez dentro de la casita, hall al maestro reclinado sobre su mesa y garabateando con tiza en una pizarra. El perol est en el fuego refunfu el artesano sin levantar la mirada. El muchacho se dirigi hacia el hogar, situado en la nica habitacin de la casa, y llen un cuenco con el espeso guiso de Cob. Por el Creador! Chico, menudo lo has armado con esto refunfu al tiempo que se estiraba y haca un gesto hacia las pizarras. La mitad de los Protectores de Miln prefieren mantener sus secretos aunque se pierdan los nuestros; la mitad de la otra mitad sigue ofreciendo dinero en compensacin y el cuarto restante ha inundado mi mesa con las listas de los grafos que estn dispuestos a cambiar en trueque. Clasificarlos va a llevar semanas. Eso es bueno para el negocio repuso Arlen, usando una corteza de pan duro como cuchara mientras se sentaba en el suelo y coma a dos carrillos. El maz y las judas estaban un poco duras, y las patatas pastosas por haber estado demasiado tiempo en el fuego, pero no se quej, pues a esas alturas ya se haba acostumbrado a las raquticas y duras verduras de Miln, y Cob jams se haba molestado en cocerlas por separado. Me atrevera a decir que tienes razn admiti Cob, pero por la Noche! Quin poda pensar que haba tantos grafos diferentes en nuestra propia ciudad? No haba visto la mitad en mi vida, y te aseguro que he mirado con lupa todos los portales y postes de Miln. Alz una pizarra garabateada. ste se halla dispuesto a intercambiar grafos que hagan darse la vuelta a un demonio y se olvida de esta otra, la que usaba tu padre para que el cristal fuera tan duro como el acero. Mene

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la cabeza. Y todos ellos quieren los secretos de tus grafos prohibidos, chico, que se dibujan mejor sin varas de medir ni semicrculos. Las muletas son para quienes no saben trazar una lnea recta se burl Arlen. No todo el mundo tiene tus dotes gru Cob. Dotes? pregunt el aprendiz. Que no se te suba a la cabeza, vale? repuso el maestro, pero en la vida haba visto a nadie comprender la ciencia de los grafos como t. Tras dieciocho meses de aprendizaje, los trazas con la destreza de un trabajador cualificado con cinco aos de experiencia. Le he estado dando vueltas a nuestro trato anunci Arlen. Cob alz la vista con curiosidad. Prometiste ensearme a sobrevivir en los caminos si trabajaba duro. Se miraron el uno al otro. Yo he cumplido mi parte le record Arlen. Cob lanz un suspiro. Supongo que s admiti el maestro. Has practicado equitacin? quiso saber. Arlen asinti. El establero de Ragen me deja ayudarlo a ejercitar a los caballos. Redobla tus esfuerzos lo aconsej Cob. El caballo de un Enviado es su vida. Cada noche de intemperie que te evita tu cabalgadura es una noche que ests a salvo sentenci el anciano mientras se pona de pie y abra un armario del cual extrajo un bulto cubierto por una gruesa tela. Los Sptimos, cuando cierre la tienda anunci, te ensear a montar y a usar esto. Tendi el fardo sobre el suelo y lo desenroll para revelar varias lanzas de punta bien aceitada. Arlen las devor con los ojos.

Cob alz los ojos hacia las campanillas de la entrada cuando entr en su tienda un joven de
unos trece aos de negros cabellos alborotados y una sombra de bigote encima del labio con pinta de ser suciedad ms que bozo. T eres Jaik, verdad? le dijo el Protector. Tu familia trabaja en el molino, abajo, en el Muro Este, a que s? Grabamos unos trazos nuevos en una ocasin, pero luego el molinero continu trabajando con otro proveedor. Es cierto repuso el muchacho, asintiendo.

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En qu puedo ayudarte? pregunt Cob. Te enva tu seor con otro encargo? El muchacho neg con la cabeza. Slo he venido a ver si Arlen quera venir a ver conmigo el espectculo del Juglar. Cob apenas poda dar crdito a sus odos. Jams haba visto a Arlen hablar con alguien de su edad, pues prefera pasar el tiempo leyendo y trabajando, o atosigando a los visitantes de la tienda con un interrogatorio interminable acerca de los Enviados y los Protectores. Esto supuso una sorpresa, una de esas que deba fomentar. Arlen! lo llam a voz en grito. El aprendiz sali de la trastienda con un libro en la mano y prcticamente se ech encima del visitante antes de darse cuenta de su presencia y detenerse con brusquedad. Jaik ha venido a llevarte a ver a un Juglar lo inform el Protector. Me encantara ir contest Arlen pidiendo perdn, pero an he de... Nada que no pueda esperar le ataj Cob. Ve y divirtete. El maestro lanz a Arlen una bolsita de monedas y empuj a los dos rapaces fuera de la tienda.

Poco despus, los muchachos deambulaban entre el gento del mercado, cerca de la plaza
mayor de Miln. Arlen gast una estrella de plata en comprar a un vendedor dos trozos de pastel de carne se pusieron las caras perdidas de grasa al comerlo y luego unas cuantas monedas de cobre para adquirir unos dulces en otro puesto. Algn da ser Juglar asegur Jaik mientras sorba un dulce cuando iban de camino al lugar donde se reunan los chicos. Hablas en serio? pregunt Arlen. Jaik asinti. Observa esto dijo mientras sacaba de los bolsillos tres pequeas bolas de madera y las lanzaba al aire. Arlen se ech a rer, cuando una de las pelotas golpe en la cabeza de Jaik y, en la confusin, las dems se le cayeron al suelo. An tengo grasa en los dedos se excus Jaik despus de que las hubieron recogido. Ya lo supongo respondi Arlen. Voy a registrarme en el gremio de Enviados en cuanto termine mi aprendizaje con Cob. Yo podra ser tu Juglar! grit Jaik. Podramos recorrer juntos los caminos.

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Arlen lo mir. Has visto un demonio alguna vez? Qu? Crees que no tengo pelotas para hacerlo? pregunt Jaik, dndole un empelln. Ni cerebro replic Arlen, devolvindole el empujn. Un momento despus fueron a parar al suelo, donde se enzarzaron en una reyerta, pero Arlen an era pequeo para su edad y Jaik no tard en tenerlo inmovilizado. Vale, vale! ri Arlen. Te dejar ser mi Juglar! Tu Juglar? salt Jaik mantenindolo an agarrado. Di ms bien que t sers mi Enviado. Y qu tal compaeros? le ofreci Arlen. Jaik sonri y le tendi una mano para ayudarlo a ponerse de pie. Al poco tiempo, ambos se sentaron sobre los bloques de piedra de la plaza mayor, observando los mimos y las acrobacias de los aprendices del gremio de Juglares. El aprendiz de Cob se qued boquiabierto cuando vio entrar en la plaza al alto y delgado Keerin. Con esa pinta de poste de farol con el remate pintado de colorado, no haba error posible. La multitud solt un rugido. Es Keerin, mi favorito! exclam Jaik, zarandeando a Arlen por el hombro. De verdad? pregunt Arlen, sorprendido. Qu...? A quin prefieres t? quiso saber Jaik Marley? Koy? No son hroes como Keerin! No me pareci un hroe cuando le conoc repuso Arlen, lleno de dudas. Conoces a Keerin? pregunt Jaik, poniendo unos ojos como platos. Vino a Arroyo Tibbet en una ocasin contest Arlen. l y Ragen me encontraron en el camino y me trajeron a Miln. Keerin te rescat? Ragen me rescat lo corrigi Arlen, Keerin pegaba un brinco de miedo ante la menor sombra. Y un rbano dijo Jaik. Crees que se acordar de ti? Podrs presentarnos despus del espectculo? Tal vez contest Arlen, encogindose de hombros.

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La actuacin de Keerin comenz de un modo similar a la de Arroyo Tibbet. Hizo malabarismos y bail para luego enardecer a la gente, contndoles a los nios El cuento del Retorno, salpicndolo con pantomimas, volteretas hacia atrs y un salto mortal. Canta la cancin! chill Jaik. En la multitud, otros corearon la peticin, implorando a Keerin que cantase. l pareci no darse cuenta en un primer momento, hasta que el grito fue un clamor remarcado por el golpeteo de pies. Al final, se ri e hizo una reverencia. Fue a por el lad mientras estall una salva de aplausos entre el gento. Hizo un gesto y Arlen vio a los aprendices tomar los sombreros y pasarlos entre el gento en busca de ddivas. La multitud se las dio con largueza, vida de or la cancin de Keerin, y al final comenz:

En la oscuridad de la noche, sobre la dura tierra, y a leguas de cualquier refugio.El viento fro alla, rasgando nuestros corazones, y los abismales nos acosan, tras los grafos.

Socorro, se oye a lo lejos una voz angustiada: El grito de un nio aterrado.

Ven con nosotros!, lo llamo Grande es nuestro crculo y el nico refugio que encontrars.

Pero el nio responde: No puedo, me he cado! Y la oscuridad se hace eco de su llamada.

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Al comprender su apuro a ayudarlo me apresto, pero el Enviado, mi mano contiene.

De qu te sirve morir?, sombro me pregunta, porque slo la muerte all te espera.

No es ayuda lo que llevas contra los abismales y sus garras. No eres ms que carne para picar.

Con dureza lo golpe, su lanza le quit, y sobre los grafos me abalanc.

Slo un ataque frentico con la fuerza nacida del miedo de ser despedazado al nio salvar.

S valiente!, lo conmino mientras hacia l me lleva el camino. Que el valor y la confianza eleven tu corazn!

Si hasta nosotros no llegas, si al refugio no alcanzas, hasta ti mis grafos s llegan.

A su lado pronto me vi,

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aunque no a tiempo. De abismales estuvimos rodeados.

Grandes eran los demonios, toscos mis trazos en el suelo: Los grafos de mi mano pintados

Un rugido atronador la noche atraviesa. Un demonio de sesenta metros de alto!

sobre nosotros se cierne, y ante aquella torre inmensa mi lanza, pequea y dbil se yergue.

Sus cuernos cual duras lanzas, mis brazos son el largo de sus garras. Negro y duro, su caparazn.

Cae la avalancha, anunciando el desastre. Al ataque la fiera se lanza!

Asustado chilla el nio que a mi pierna se aferra El ltimo grafo dibujo!

Relampaguea la magia, don del Creador,

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cuya fuerza a los demonios desafa!

La gente dice que slo del sol el demonio fenece.

Mas yo aprend la noche fatal que se puede luchar Y contra El Manco perseverar!

Termin con un floreo. Arlen se sent, pasmado, mientras el pblico rompa a aplaudir. El trovador hizo unas reverencias mientras los ayudantes recogan el torrente de monedas. A que ha sido estupendo? pregunt Jaik. No fue as como sucedi! exclam Arlen. Los guardias de la puerta le han contado a mi padre que el demonio de un solo brazo ataca las protecciones mgicas todas las noches repuso Jaik. Viene en busca de Keerin. l ni siquiera estuvo all chill Arlen. Yo le arranqu ese brazo! Jaik buf. Por la Noche, Arlen! De verdad, no esperes que nadie crea eso. Arlen puso cara de pocos amigos, se irgui y grit: Embustero, farsante! Todos se volvieron para ver al vociferador mientras el chico abandonaba la piedra de un salto y avanzaba dando grandes zancadas hacia Keerin. El Juglar alz la vista y abri los ojos con desmesura al reconocerlo. Arlen? pregunt con el rostro repentinamente plido. Jaik, que haba salido corriendo detrs de su nuevo amigo, le dio alcance enseguida. Lo conoces murmur el pelinegro. Keerin mir de soslayo a la gente, nervioso. Arlen, muchacho dijo al tiempo que extenda los brazos, ven, hablemos de esto en privado.

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El aprendiz lo ignor. T no le cortaste el brazo a ese demonio! chill para que todos le oyeran. Ni siquiera estabas all cuando sucedi! La muchedumbre dej escapar un murmullo de enfado. Keerin mir en derredor con miedo hasta que alguien bram: Sacad a ese cro de la plaza! Y el resto le core. Keerin esboz una ancha sonrisa. Nadie va a creer tu palabra se mof. Yo estuve all! grit Arlen. Mis cicatrices lo demuestran! Alarg las manos para levantarse la camisa, pero Keerin chasque los dedos y de pronto los aprendices rodearon a Arlen y a Jaik. Los dos amigos se vieron arrinconados e incapaces de impedir que Keerin se alejara de all entre taidos de lira, llevndose con l la atencin del pblico. Enseguida se lanz a interpretar otra cancin. Por qu no cierras el pico, eh? Keerin es un mentiroso afirm Arlen. Y ms burro que un demonio tambin convino el aprendiz mientras sostena en alto el sombrero con las monedas. Acaso crees que me importa? Jaik se interpuso. No hay por qu enfadarse dijo. l no tena intencin de hacer nada que... Antes de que hubiera terminado de hablar, Arlen salt hacia delante y propin un puetazo en la tripa al chico ms grande. Cuando ste se dobl, el aprendiz de Cob se revolvi para plantar cara a los dems. Hizo sangrar por la nariz a un par ms antes de que lo derribaran y le dieran una paliza. Fue levemente consciente de que Jaik tambin se estaba llevando lo suyo en la tunda hasta que dos guardias interrumpieron la pelea. No peleas mal para ser una rata de biblioteca, sabes? le dijo Jaik una vez que llegaron a casa renqueantes, contusionados y cubiertos de sangre. Bastara con que eligieras mejor a tus enemigos... Los tengo peores repuso Arlen, pensando en el demonio manco que an lo segua.

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 i siquiera era una buena cancin insisti Arlen. Cmo pudo trazar grafos en la oscuridad? Fue lo bastante buena como para meterte en una pelea apunt Cob mientras le quitaba del rostro el pringue de la sangre reseca. Keerin menta replic el chico, haciendo un gesto de afliccin ante el escozor. Cob se encogi de hombros. Se inventa historias de entretenimiento, como todos los Juglares. Todo el pueblo asista a la representacin cada vez que vena un Juglar a Arroyo Tibbet dijo Arlen. Selia deca que conservaban las historias del mundo antiguo, pasndolas de una generacin a otra. Y as es, pero exageran todos, incluso los mejores, Arlen le respondi el Protector. O de veras crees que el primer Liberador mat a cien demonios de las rocas con un solo golpe? Eso pensaba antes, pero ahora no s qu creer respondi Arlen, y suspir. Bienvenido a la edad adulta replic Cob. Llega un da en que todo nio comprende que los adultos pueden ser dbiles y se equivocan como todos los dems. Despus de ese da, quieras o no, ya eres un adulto. Nunca lo consider de ese modo admiti Arlen, comprendiendo que ese da haba llegado haca mucho, y con el ojo de la mente vio a su padre escondido detrs de las protecciones del porche mientras los abismales despedazaban a su madre. Es tan mala la mentira de Keerin? pregunt el maestro. Hace feliz a la gente y le da esperanza. Andamos cortos de esperanza y felicidad en estos das, y nos hacen mucha falta. Poda haberlo hecho todo sin faltar a la verdad, pero en vez de eso prefiri arrogarse el crdito de mis hazaas slo para amasar dinero. Qu persigues? La verdad o el dinero? pregunt Cob. Acaso importa el mrito? No es ms importante el mensaje? La gente necesita algo ms que una cancin replic el aprendiz. Necesitan pruebas de que los abismales sangran. Hablas como un mrtir krasiano contest Cob, listo para despojarse de la vida en busca del paraso del Creador. Segn he ledo, para los krasianos, la vida despus de la muerte est llena de mujeres desnudas y ros de vino se mof Arlen.

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Y para entrar en l slo necesitas llevarte por delante a un demonio antes de que te descuartice un abismal admiti Cob, pero a m me da igual, me arriesgar con esta vida. Puede ocurrir que la otra no sea tal y como uno espera, y no tiene sentido salir corriendo en su busca.

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La brecha 321 d.R.

Apuesto tres lunas a que va al este dijo Gaims, haciendo tintinear las monedas de plata
cuando surgi El Manco. Acepto contest Woron. Lleva corriendo tres noches. Est listo para cambiar. Como siempre, el demonio de las rocas resopl antes de verificar otra vez los grafos de proteccin de la entrada. Se mova de forma metdica, sin pasar por alto ni un resquicio. El abismal se dirigi al este cuando la puerta result ser segura. Por la Noche! maldijo Woron. Estaba convencido de que esta vez iba a hacer algo diferente. Hurg en el bolsillo en busca de las monedas mientras se oan cada vez ms lejos los chillidos del monstruo y los chasquidos de las protecciones mgicas al activarse. Los dos guardias se olvidaron de la apuesta y miraron por encima del pretil al percatarse de que El Manco mantena la mirada fija en un punto concreto de la muralla, con manifiesta curiosidad. Otros abismales se reunieron alrededor, pero se mantuvieron a distancia respetuosa del gigante. De pronto, el demonio se lanz hacia la muralla con la garra extendida sin provocar chisporroteo alguno de los grafos. A los centinelas se les hel la sangre en las venas cuando oyeron con claridad el resquebrajamiento de las piedras. El ser profiri un rugido triunfal y sigui golpeando, esta vez con toda la mano. Los vigilantes fueron capaces de ver caer los trozos de roca incluso a la tenue luz de las estrellas. El cuerno inst Gaims, poniendo las manos temblorosas sobre la muralla; al cabo de un momento tom conciencia de que se haba meado en los pantalones. Haz sonar el cuerno.

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Como no hubo movimiento alguno junto a l, el centinela se volvi para buscar a su compaero que, boquiabierto, miraba embobado al demonio. Una lgrima le corra por la mejilla. Sopla ese cuerno estridente chill Gaims. Woron sali de su ensimismamiento y llev a los labios el cuerno, ya preparado, pero necesit varios intentos hasta hacerlo sonar. Para entonces, El Manco estaba haciendo girar su cola picuda para golpear el muro, arrancando ms y ms trozos de roca con cada porrazo.

Cob zarande a Arlen hasta despertarlo.

Quin...? Queeslo...? pregunt el aprendiz, frotndose los ojos. Ya es de da? No contest Cob. Estn sonando los cuernos. Hay una brecha. Arlen se incorpor de inmediato. Una brecha? Hay abismales dentro de la ciudad? O han entrado admiti el maestro o lo harn muy pronto. Levntate! Anduvieron con dificultad y reunieron su instrumental a la luz de las lmparas; luego, se echaron por encima unas gruesas capas y se enfundaron las manos en unos guantes gruesos para evitar que el fro dificultara su trabajo. Volvieron a sonar los cuernos. Dos toques interpret Cob, uno corto y otro largo: la brecha est entre el primer y segundo puesto de guardia en la puerta principal del lado este. Fuera, son el repiqueteo de unos cascos de caballo contra los adoquines de las calles y poco despus alguien aporre la puerta. Nada ms abrir vieron a Ragen protegido de los pies a la cabeza por una armadura y con una gruesa lanza en la mano. Su escudo de grafos colgaba del cuerno de la silla de montar. No haba un corcel tan elegante y carioso como Pupila Negra, una yegua grande y con carcter, un caballo de guerra criado para tiempos pretritos. Elissa est fuera de s les explic el Enviado. Me ha enviado a que os mantenga vivos a los dos. Arlen puso cara de pocos amigos, pero la llegada de Ragen tuvo la virtud de disipar el miedo que se le haba metido en el cuerpo. Maestro y aprendiz engancharon el robusto poni a su carreta protegida por muchos grafos y se marcharon en direccin a la brecha, guiados por los gritos, los chisparos y los golpes. Las calles se hallaban desiertas, las puertas cerradas y los postigos echados, pero el aprendiz era capaz de atisbar luz a travs de las rendijas y saba gracias a ellas que los milneses estaban

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despiertos, mordindose las uas y rezando para que aguantaran las defensas. Oy incluso algn lloriqueo y tom conciencia de lo mucho que los habitantes de la ciudad dependan de su muralla. Acabaron por llegar al escenario de los hechos, donde reinaba un caos absoluto. Las avenidas adoquinadas estaban llenas de lanzas rotas o requemadas as como de Centinelas y Protectores muertos o agonizantes. Tres ensangrentados hombres de armas forcejeaban con un demonio del viento en un intento de inmovilizarlo el tiempo suficiente para que un par de aprendices de Protectores lo atraparan en un crculo porttil. Otros corran de aqu para all con cubos de agua, haciendo lo posible por sofocar alguno de los muchos fuegos pequeos provocados por los demonios de las llamas, que correteaban gozosos por todas partes y prendan fuego a cuanto quedaba a su alcance. Arlen estudi la brecha, sorprendido de que un abismal hubiera sido capaz de horadar seis metros de roca slida. Sus congneres se apelotonaban en la boca del agujero y se araaban unos a otros en su intento de ser el siguiente en penetrar en la urbe. Un demonio del viento se meti por la abertura y sali a toda prisa al tiempo que desplegaba las alas. Un guardia le arroj la lanza, pero se qued corto y el abismal vol en direccin a la ciudad sin problema alguno. Un momento despus, un demonio de las llamas se abalanz sobre el centinela ahora desarmado y le abri la garganta. Deprisa, chaval! grit Cob. Los guardias nos conceden algo de tiempo, pero no van a durar mucho contra una brecha de semejantes dimensiones. Debemos sellarla enseguida! Salt de la carreta con una agilidad sorprendente para un hombre de su edad y sac de la parte trasera un par de crculos porttiles y entreg uno a su ayudante. Ragen cabalg tras ellos con actitud protectora mientras maestro y aprendiz avanzaban en direccin al estandarte del grafo clave, el blasn del gremio de Protectores, identificando el crculo protector donde stos haban asentado su base. Herboristas desarmados atendan a hileras de heridos y salan fuera del crculo en una muestra de arrojo para ayudar a los hombres tambaleantes que acudan en busca de refugio. Eran muy pocos para atender a tantos. Madre Jone, la consejera del duque, y maese Vincin, el sndico del gremio de Protectores, los saludaron. Maestro Cob, qu alegra contar con tu... empez Jone. Dnde se nos necesita? pregunt Cob a Vincin, ignorando por completo a Jone. En la brecha principal contest el interpelado. Fija los postes en los grados quince y treinta indic, sealando un montn de postes de proteccin, y ten cuidado, por el Creador! Ah est un demonio de las rocas, fue l quien abri la grieta. Lo han arrinconado para que no siga avanzando hacia el interior de la ciudad, pero vas a tener que ir ms all de los grafos para entrar en esa posicin. Ha matado ya a tres Protectores y slo el Creador sabe a cuntos guardias.

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Cob asinti; luego, l y su aprendiz se dirigieron hacia la pila de postes. Quin estaba de guardia al caer la noche? pregunt en cuanto se hicieron cargo de los postes. El Protector Macks y su aprendiz replic Jone. El duque los ahorcar por esto. Pues en ese caso Su Gracia cometer una estupidez replic Vincin. No hay indicios elocuentes de lo sucedido ah fuera y Miln necesita hasta el ltimo de sus Protectores, y an ms. Solt un prolongado suspiro. Tal y como pinta la cosa, habr unos cuantos menos antes de que acabe la noche.

rimero monta tu crculo repiti Cob por tercera vez. Sita el poste en su posicin cuando ests a salvo y espera ah hasta que prenda el magnesio. Va a deslumbrar ms que la luz del da, as que protgete los ojos. Entonces, alinea tu poste segn el cuadrante del poste principal, pero no intentes unirlos a los de los dems. Confa en que los dems Protectores los alineen de forma correcta. Al terminar, fija las estacas entre los adoquines para mantenerlo en su sitio. Y entonces? pregunt Arlen. Qudate en el maldito crculo y no salgas de l hasta que yo te lo diga espet Cob. No importa lo que veas. Me da igual que te tires ah la noche entera, est claro? El muchacho asinti. Bien dijo el maestro. Estudi el caos imperante y esper ms y ms hasta que dio la orden a voz en grito: Ahora! Los dos se marcharon de all en direccin a sus respectivas posiciones, esquivando las llamaradas, los cuerpos de los cados y los escombros. En cuestin de segundos, dejaron atrs la hilera de edificios y vieron al demonio manco de las rocas, irguindose por encima de un pelotn de soldados y una docena de cadveres. Sus garras y mandbulas ensangrentadas centelleaban a la luz de los faroles. A Arlen se le hel la sangre en las venas; se detuvo en seco y mir a Ragen. Sus miradas se encontraron durante unos instantes. Debe de ir a por Keerin coment el Enviado con sequedad. Arlen abri la boca, pero antes de que pudiera replicar, Ragen grit: Cuidado! El jinete interpuso la lanza en el camino del chico. El arma de Ragen chasque al impactar contra el semblante de un belicoso demonio del viento. Entre tanto, el muchacho se vio tirado al

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suelo de rodillas, llevndose un buen porrazo, y solt sin querer el poste; luego, rod sobre s mismo y se gir a tiempo de ver al abismal chocar contra el escudo de grafos del Enviado. El abismal sali despedido a causa de la colisin y acab impactando contra los adoquines. Ragen talone a su montura para que avanzara y pisoteara con los cascos a la criatura mientras l se ladeaba para agarrar a Arlen justo cuando ste haba recuperado su poste. El jinete lo llev medio a rastras y medio en volandas hasta su posicin. Cob ya haba montado su crculo porttil y estaba preparando la fijacin de su poste de proteccin. Arlen no perdi un instante y se puso a montar su propio crculo, pero no dejaba de volver la vista hacia El Manco. ste soltaba golpes tremebundos contra las defensas levantadas a toda prisa delante de l en un intento de atravesarlas. El muchacho apreci la debilidad de la red en cada chisporroteo y supo que no iba a durar eternamente. El demonio de las rocas olisque el aire y alz sbitamente los ojos, encontrndose con la mirada de Arlen. Hubo una lucha de voluntades durante un momento, hasta que el cruce de miradas result difcil de soportar y el chico baj los ojos. El Manco chill y redobl sus esfuerzos por atravesar las debilitadas defensas. Deja de mirar y haz tu trabajo, chaval! le grit Cob, sacando a Arlen de su ensimismamiento. l se esforz cuanto pudo por hacer caso omiso a los gritos del abismal y a los alaridos de los guardias. Coloc la base plegable de hierro y situ el poste en su interior. La orient respecto al cuadrante del poste principal lo mejor posible para la luz disponible, escasa y parpadeante, y luego se protegi los ojos con las manos a la espera de que actuara el magnesio. La llamarada se produjo poco despus y convirti la noche en da. Los Protectores se apresuraron a colocar en posicin sus postes y los fijaron en su sitio con puntales. Hicieron seales con trozos de tela blanca para dar a conocer la culminacin del proceso. Arlen reconoci el resto del rea en cuanto termin su cometido. Varios Protectores y sus aprendices forcejeaban an con sus postes, uno de los cuales arda por obra de un demonio de las llamas. Los abismales gritaban y retrocedan ante el efecto luminoso del magnesio, aterrados ante la perspectiva de que surgiera ya el aborrecido sol. La guardia ducal avanz lanza en ristre, intentando empujarlos ms all de los postes de proteccin antes de que se percataran de su falsa apreciacin. Ragen hizo lo mismo a lomos de su montura, su pulido escudo de grafos reflejaba la luminosidad del magnesio y haca retroceder a los atemorizados abismales a trompicones. Pero la falsa luz no ocasionaba dao alguno a las criaturas. El Manco no retrocedi cuando un pelotn de soldados, envalentonado por el efecto de la luminiscencia, levant una hilera de lanzas y se interpuso en su camino. Muchas de ellas se quebraron por la punta o pasaron rozando cerca de las ptreas placas del demonio. ste logr aferrar algunas y se apoder de ellas con bruscos tirones,

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sacando a los hombres de las zonas protegidas con la facilidad con que un nio podra desprenderse de un mueco. Arlen contempl la carnicera con verdadero espanto. La criatura descabez a un defensor de un mordisco y arroj el cuerpo contra sus compaeros, haciendo caer a varios de ellos, para luego aplastar a un guardia de un pisotn y enviar volando a un tercero merced a un golpe propinado con su cola picuda. El desdichado impact contra el suelo y no se levant. Los cadveres y la sangre cubrieron los grafos de contencin que impedan el avance de El Manco y ste aprovech la anulacin de la red de proteccin para embestir raudo como una flecha, matando a voluntad. Los guardias se replegaron y algunos se batieron en franca retirada, pero el gigantesco abismal se olvid de ellos en cuanto huyeron y carg contra el crculo porttil de Arlen. Arlen! chill Ragen mientras haca volver grupas a su caballo. El Enviado sufri un ataque de pnico cuando vio cargar al enemigo y pareci olvidar que el ayudante estaba a salvo dentro del crculo de proteccin. Talone los ijares del caballo para azuzarlo y avanz lanza en ristre, apuntando a la espalda de El Manco. ste oy la llegada del jinete y se revolvi en el ltimo momento. Fij los pies y recibi la lanzada en pleno pecho; el arma centelle mientras el demonio de las rocas aplastaba el crneo del corcel con un zarpazo. La cabeza del caballo sali disparada hacia un lateral y rod hacia atrs, hasta entrar en el crculo de Cob, golpe en el poste y sali rebotada hacia un lado. Ragen no tuvo tiempo de sacar los pies de los estribos y el cuerpo del animal lo atrap en su cada, aplastndole la pierna y dejndolo inmvil en el suelo. El Manco se adelant, listo para matarlo. Arlen grit y busc ayuda con la mirada, pero no haba a quin encomendarse. Su maestro se aferraba a su poste, intentando mantenerse en pie, y todos los dems Protectores haban reemplazado el poste quemado en otra posicin y luego se haban situado en torno a la brecha, donde trazaban grafos. Al quedarse en su sitio, Cob se hallaba desplazado, sin nadie en condiciones de ayudarlo ahora que la guardia haba quedado muy diezmada tras el ltimo embate de El Manco. Arlen supo que Ragen estaba condenado incluso aunque Cob fijara su poste enseguida. El Manco estaba en el lado equivocado de la red. Deba hacerle salir. Eh! chill mientras sala de su crculo y agitaba los brazos. Eh, fecho! Arlen, vuelve a tu crculo bram Cob, pero ya era demasiado tarde: el demonio de las rocas haba girado la cabeza al or la voz de un muchacho. Oh, s, me oyes murmur Arlen, cuyo rostro pas de un rojo inflamado a un fro intenso. Mir de refiln los postes de proteccin. Los abismales eran ms atrevidos a medida que disminua la intensidad del magnesio. Meterse en ese avispero era un suicidio.

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Pero el aprendiz record sus anteriores encuentros con el abismal y con qu celo defenda la autora de esas hazaas. Esa idea lo llev a girarse y sobrepasar los postes de proteccin, llamando la atencin de un siseante demonio de las llamas, que se abalanz sobre l con los ojos encendidos, pero tambin lo hizo El Manco; que se removi para apartar de un golpetazo al demonio menor. Arlen volvi sobre sus pasos y se lanz de bruces hacia la proteccin de los postes; se puso a salvo a pesar de la celeridad con la que se revolvi El Manco, que le lanz un golpe con saa, pero la magia flame y frustr el intento del abismal, pues Cob haba restablecido la red de proteccin al reponer su poste y ahora el abismal estaba en el lado exterior; aull de frustracin mientras aporreaba la barrera, pero sta demostr ser impenetrable. El chico corri junto a Ragen. Cob lo arroll para darle un abrazo y luego le dio un cachete en la mejilla. Te retorcer ese huesudo pescuezo tuyo como vuelvas a hacer otro truquito de los tuyos le avis el maestro. Se supona que yo deba protegerte a ti convino Ragen con voz dbil; una sonrisa le curv los labios.

An haba abismales desperdigados por la ciudad cuando Vincin y Jone despidieron a los
Protectores. Los centinelas supervivientes, con la ayuda de los Herboristas, llevaron a los heridos hasta los dispensarios de la ciudad No debera alguien dar caza a los que andan sueltos por ah? pregunt Arlen mientras llevaban con cuidado a Ragen en la parte posterior de la carreta. El Enviado tena la pierna entablillada y los Herboristas le haban administrado un t analgsico, dejndolo sooliento y ausente. Con qu propsito? pregunt Cob. Moriran algunos cazadores, eso conseguiramos, y por la maana no habr diferencia alguna. Es mejor quedarse en casa y dejar que el sol d buena cuenta de los abismales que puedan quedar en Miln. Faltan varias horas hasta el amanecer replic Arlen mientras se suba a la carreta. Y qu propones? quiso saber Cob, muy alerta mientras avanzaban. Esta noche has visto en accin a toda la guardia ducal, cientos de hombres armados con lanzas y protegidos con escudos, y a los Protectores. Has visto sucumbir a un solo demonio? Por supuesto que no. Son inmortales. Arlen neg con la cabeza. Se matan unos a otros. Los he visto.

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Son seres mgicos. Pueden inflingirse unos a otros un dao inalcanzable para un arma humana. El sol los mata insisti el muchacho. El sol es un poder ms all de tu alcance o el mo dijo Cob. Somos simples Protectores. Dieron un respingo al doblar una esquina y encontrarse un cadver desmadejado cuya sangre tintaba de rojo los adoquines de delante. Una parte del cuerpo todava arda sin llamarada. En el ambiente flotaba un olor agrio a carne quemada. Un mendicante apunt Arlen al ver los harapos del muerto. Qu haca fuera por la noche? Uno, no. Dos mendigos lo corrigi Cob mientras se pona una tela delante de la boca y la nariz como gesto para repeler el hedor de la escabechina tan prxima. Debieron echarlos del refugio. Hacen eso? inquiri el aprendiz. Pens que se aceptaba a todo el mundo en los refugios pblicos. Slo hasta que se llenan repuso Cob. Adems, esos lugares tampoco son la panacea. Los hombres se pelean por la comida y por la ropa en cuanto los guardias los encierran, y les hacen cosas peores a las mujeres. Muchos prefieren jugrsela en la calle. Por qu nadie hace nada al respecto? pregunt el muchacho. Todos admiten que es un problema contest el maestro, pero los ciudadanos dicen que eso es asunto del duque y ste no est muy motivado a la hora de proteger a quienes no contribuyen en modo alguno a su ciudad. Por lo tanto, es mejor enviar a los guardias a casa durante la noche y dejar que los abismales se hagan cargo del problema refunfu Arlen. Cob no repuso nada, salvo hacer chasquear las riendas, deseoso de abandonar las calles.

Dos das despus del ataque, todos los ciudadanos fueron convocados a la gran plaza mayor,
donde se haba erigido un patbulo. En el mismo se encontraba Macks, el Protector que estaba de guardia cuando se abri la brecha. Euchor no se hallaba presente, pero Jone ley su sentencia: En nombre del duque Euchor, Luz de las montaas y Seor de Miln, se te declara culpable de haber descuidado tus deberes y haber permitido la apertura de una brecha en la muralla

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protegida. Nueve Protectores, dos Enviados, tres Herboristas, treinta y siete guardias y dieciocho ciudadanos han pagado el precio de tu incompetencia. Como si eso fuese de ayuda para los nueve Protectores musit Cob. La multitud profiri abucheos y siseos, y hubo quienes arrojaron basura al Protector, que permaneca en pie con la cabeza gacha. Por todo ello, se te condena a muerte concluy Jone. Unos encapuchados tomaron a Macks por los brazos, lo condujeron hasta la soga, y le pusieron el lazo alrededor del cuello. Un Pastor alto, de hombros anchos con una espesa barba negra y ataviado con pesados ropajes se acerc al reo y le traz un grafo en la frente. Que el Creador perdone tu falta enton el Hombre Santo. l nos garantiza a todos la pureza de obra y voluntad para acabar con Su Plaga y ser liberados. La trampilla se abri en cuanto se retir el Hombre Santo. El gento estall en vtores cuando se tens la soga. Idiota espet Cob. Un combatiente menos para cuando se produzca la siguiente brecha. A qu se refera el Pastor con eso de la Plaga y de ser liberado? pregunt el aprendiz. Slo son tonteras para mantener sometida a la plebe contest Cob. Ms vale no llenarte la cabeza con ellas.

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La biblioteca 321 d.R.

Arlen caminaba detrs de Cob embargado por la emocin mientras se aproximaban al gran
edificio de piedra. Era Sptimo, y normalmente habra estado de morros por haberse perdido las clases de equitacin y los ejercicios de lucha con lanza, pero lo de ese da era demasiado bueno para dejarlo pasar: iba a entrar por vez primera en la biblioteca ducal. El negocio de su maestro se haba disparado desde que l y Cob se haban convertido en agentes de grafos, cubriendo un hueco muy necesario en la ciudad. Su biblioteca de grimorios se haba convertido en la mayor de Miln, y tal vez del mundo. Al mismo tiempo, haba corrido la voz de su participacin en el ltimo sellado de la brecha y los nobles, que no se perdan ninguna moda, se dieron cuenta. Los clientes de sangre real eran un incordio para el trabajo: siempre formulaban peticiones ridculas y deseaban grafos para ponerlos donde no corresponda. Cob vacil y luego triplic los precios, lo cual no supuso ninguna diferencia ahora que tener la mansin sellada por Cob, el maestro Protector, se haba convertido en un smbolo de estatus social. Pero su pupilo supo que haba merecido la pena ahora que los haban llamado para proteger el edificio ms valioso de la ciudad. Pocos ciudadanos haban visto el interior de la biblioteca, pues el duque guardaba su coleccin con sumo celo, dando acceso nicamente a los grandes peticionarios y a sus ayudantes. La biblioteca fue construida por la Orden de los Pastores del Creador antes de ser absorbida por el duque, aun cuando el bibliotecario encargado de la gestin era un Pastor, por lo general, uno sin ms rebao que los preciados libros, pues el cargo acarreaba ms trabajo en verdad que presidir cualquier otra Casa Santa, salvo la Gran Casa Santa o el santuario del propio duque.

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Un aclito sali a recibirlos y luego los condujo hasta las cmaras del bibliotecario jefe, el Pastor Ronnell. Los ojos de Arlen iban de un lado para otro mientras caminaban, fijndose en los mohosos estantes y en los silentes eruditos que deambulaban entre los montones de libros. Sin incluir los grimorios, la coleccin de Cob ascenda a unos treinta libros y Arlen la consideraba un verdadero tesoro. Deba haber miles de tomos en la biblioteca ducal, ms de los que sera capaz de leer en toda una vida. Le reventaba que el duque los tuviera todos ah guardados. El Pastor Ronnell apenas tena hebras grises entre sus cabellos castaos, pues era joven para el codiciado puesto de bibliotecario jefe. Los recibi con efusin y los invit a tomar asiento, enviando a un criado en busca de un refrigerio. Vuestra reputacin os precede, maese Cob dijo Ronnell mientras se quitaba unas gafas de montura metlica y limpiaba los cristales con el hbito marrn. Deseo que acepte este encargo. Todas las defensas que he visto en este lugar estn en muy buen estado apunt el maestro Cob. El bibliotecario se puso otra vez las lentes y se aclar la garganta, incmodo. El duque teme por su coleccin despus de la ltima brecha abierta en las murallas contest. Su Gracia desea... medidas especiales. Qu clases de medidas especiales? pregunt Cob con suspicacia. Ronnell se removi y Arlen supo que estaba muy incmodo formulando la peticin a pesar de que esperaba que ellos la llevaran a cabo. Debemos proteger contra el fuego todas las mesas, los bancos y los estantes contest sin la menor nota de emocin en la voz. Los ojos de Cob quisieron salrsele de las cuencas. Eso llevara meses! farfull. Y al final, para qu? Incluso si un demonio de las llamas fuera capaz de adentrarse hasta el corazn de la ciudad, jams podra romper las barreras de este edificio, y tendran ustedes preocupaciones mucho mayores que unos anaqueles quemados si llegara a darse el caso. Ronnell acer la mirada al or eso. El duque y yo no tenemos mayor preocupacin que sa, maestro Cob replic el bibliotecario. No os hacis la menor idea de cunto perdimos cuando los abismales quemaron las bibliotecas de antao. Aqu preservamos los ltimos jirones de un conocimiento que hemos tardado milenios en recopilar. Mis disculpas contest el Protector, no pretenda ser irrespetuoso. El bibliotecario asinti.

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Os comprendo, y estis en lo cierto: el riesgo es mnimo. Aun as, Su Gracia quiere lo que quiere. Puedo pagaros mil soles de oro. Arlen hizo la cuenta de cabeza: mil soles de oro era una gran suma de dinero, ms de la que ellos haban conseguido por un solo trabajo, pero si se tena en cuenta la cantidad de meses que iba a llevarles tallar todo y la prdida de otros clientes habituales... Me temo que no puedo ayudaros contest el maestro al cabo de un rato. Debera estar alejado demasiado tiempo de mi negocio. Este trabajo os valdra el favor del duque aadi Ronnell. Cob se encogi de hombros. Trabaj como Enviado para su padre y eso ya me report bastantes favores. Tengo poca necesidad de ms. Probad con alguien ms joven sugiri, alguien que tenga algo por demostrar. Su Gracia mencion vuestro nombre especficamente lo presion Ronnell. Cob extendi las manos con gesto de impotencia. Yo lo har solt Arlen. Ambos hombres se volvieron hacia l, sorprendidos de semejante audacia. No creo que el duque vaya a aceptar los servicios de un aprendiz terci el Pastor. Arlen se encogi de hombros. No tenis por qu decrselo repuso l. Mi maestro puede trazar los grafos para las estanteras y las mesas, yo me encargar de tallarlos. Mir a Cob mientras hablaba. De todos modos, si aceptases el encargo, yo tendra que encargarme de grabar la mitad o tal vez ms. Es un arreglo interesante repuso Ronnell con gesto pensativo. Qu decs vos, maese Cob? El Protector mir a su aprendiz con suspicacia. Yo dira que ste es el tipo de trabajo tedioso que tanto aborreces dijo. Qu sacas t con esto, chaval? quiso saber. Arlen sonri. El duque puede proclamar que el maestro Cob protegi la librera, t te embolsas mil soles y yo... continu, volvindose hacia Ronnell podr usar la biblioteca a mis anchas. Ronnell se ech a rer. Un chico con mis mismos gustos! dijo. Tenemos un trato? le pregunt a Cob.

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El maestro sonri y los hombres se estrecharon la mano.

El Pastor Ronnell condujo a Cob y Arlen durante el reconocimiento de la biblioteca. Arlen

empez a comprender la colosal tarea que se haba echado sobre los hombros cuando terminaron la ronda. Incluso aunque se saltase los clculos e hiciera a ojo los diseos de los grafos, estaba viendo que aquello iba a consumir casi todo un ao. Aun as, supo que mereca la pena mientras recorra el lugar e iba hacindose una idea de todos esos libros. Ronnell le haba prometido pleno acceso a la biblioteca, de da o de noche, durante el resto de su vida. El Pastor sonri al percibir el aspecto entusiasmado del muchacho. Entonces, lo asalt un pensamiento repentino y llev a Cob a un aparte mientras Arlen estaba demasiado sumido en sus propios pensamientos para percibirlo. El chico... Es un aprendiz o un criado? le pregunt al Protector. Es Mercader si es eso lo que preguntis contest Cob. Ronnell asinti. Quines son sus padres? Cob neg con la cabeza. No tiene, al menos en Miln. Entonces, vos hablis por l? Yo dira que el zagal habla por s mismo replic Cob. Est prometido? quiso saber el Pastor. Ah estaba la pregunta otra vez. No sois el primero que me lo pregunta desde el auge de mi negocio contest Cob. Incluso algunos patricios han enviado a sus hijas para que le echen un vistazo, pero me da la impresin de que el Creador no ha hecho a la chica capaz de hacerle sacar la nariz de los libros el tiempo suficiente para darse cuenta de que ella existe. Me suena esa sensacin repuso Ronnell mientras sealaba con un gesto a la joven sentada en una de las muchas mesas, con media docena de libros abiertos dispersos sobre la misma. Ven aqu, Mery! La joven alz la vista, marc las pginas con destreza y apil los libros antes de acercarse. Tena ojos castaos, un rostro suave y redondeado, una sonrisa brillante y una atractiva melena del

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mismo color que los ojos. Pareca estar muy cerca de los catorce de Arlen. Vesta una saya muy prctica cubierta por el polvo de la biblioteca. Recogi las faldas e hizo una leve reverencia. Maestro Protector Cob, os presento a mi hija Mery dijo Ronnell. La chica alz los ojos, sbitamente muy interesada. El maestro Cob? pregunt. Ah, conoce mi trabajo? inquiri l. Mery neg con la cabeza. No, pero he odo que vuestra coleccin de grimorios no tiene parangn. Cob se ri. Tal vez exista una, Pastor concedi. Ronnell se inclin hacia su hija y seal a Arlen. se de ah es el joven Arlen, el aprendiz del maestro Cob. Va a proteger la biblioteca. Por qu no le enseas un poco todo esto? Mery observ a Arlen mientras l segua con la mirada extraviada, ajeno al escrutinio de Mery. Llevaba alborotada aquella larga melena rubia y las lujosas ropas estaban manchadas y arrugadas, pero haba un destello de inteligencia en sus ojos. Los rasgos del joven eran suaves y simtricos, y nada desagradables. Cob oy musitar una oracin al Pastor Ronnell mientras ella se alisaba las faldas y se deslizaba hacia l. Arlen no pareci percatarse de la presencia de Mery cuando ella lleg. Hola lo salud. Hola respondi l mientras entornaba los ojos para leer el ttulo del lomo de uno de los estantes ms altos. La muchacha puso cara de pocos amigos. Me llamo Mery continu, soy hija del Pastor Ronnell. Y yo Arlen contest l, retirando un libro del estante y echndole una ojeada. Mi padre me ha pedido que te d una vuelta por la biblioteca le explic la muchacha. Gracias contest el aprendiz, devolviendo el libro a su sitio y alejndose de la hilera de estantes para ir a una seccin de la biblioteca cuyo acceso estaba acordonado. Mery se vio obligada a seguirlo; la irritacin le encendi el semblante. Est acostumbrada a ignorar, no a ser ignorada observ Ronnell, divertido.

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A.R. ley Arlen en el corredor abovedado situado sobre la seccin acotada. Qu ser A.R.? murmur. Antes del Retorno le contest ella. Esos libros son copias originales del mundo antiguo. Arlen se volvi hacia ella como si acabara de darse cuenta de su presencia. Palabra de honor? pregunt. Est prohibido entrar ah al fondo sin permiso del duque agreg Mery, observando cmo l pona cara larga. Yo estoy autorizada en atencin a mi padre, por supuesto. Sonri. Tu padre? pregunt Arlen. Soy la hija del Pastor Ronnell le record con cara de pocos amigos. El muchacho abri los ojos sorprendido e hizo una torpe reverencia. Arlen, de Arroyo Tibbet se present. Cob ri entre dientes al otro lado de la habitacin. El chico no ha tenido ni una oportunidad coment.

Los meses transcurrieron en un suspiro mientras Arlen se suma en una rutina que llegara a
serle familiar. La mansin de Ragen estaba ms cerca de la biblioteca, razn por la cual dorma all la mayora de las noches. El Enviado se recuperaba deprisa de su herida en la pierna y pronto se marchara otra vez a recorrer los caminos. Elissa anim al muchacho a considerar como suya la habitacin de invitados y pareca hallar un placer especial en ver el cuarto atestado de libros y herramientas. La servidumbre tambin estaba encantada con su presencia: la seora no estaba a la que saltaba cuando l andaba por all. Arlen se levantaba una hora antes del alba y practicaba los movimientos de lanza a la luz de la lmpara en el recibidor de altos techos. Se deslizaba al patio, donde dedicaba una hora a las prcticas de tiro y a la equitacin, tras lo cual desayunaba a toda prisa en compaa de Elissa y de Ragen. Llegaba tan temprano que el edificio sola estar vaco, a excepcin de los aclitos de Ronnell, que dorman en celdas debajo del gran edificio, pero mantenan las distancias con l, pues Arlen los intimidaba. Al joven no pareca importarle nada acercarse a su amo y hablarle sin permiso ni sin haber sido llamado. Le haban asignado como lugar de trabajo una habitacioncita retirada lo bastante grande para contener un par de estanteras, su mesa de trabajo y cualquier tipo de mueble con el que debiera trabajar. Una estantera estaba llena de pinturas, cepillos y herramientas de ebanistera. La otra

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estaba atestada de libros prestados. El suelo estaba cubierto de virutas curvas y llenas de goterones de pintura y barniz. Arlen se tomaba una hora para leer todas las maanas. Luego, a regaadientes, apartaba el libro y se pona a trabajar. Durante semanas no grab otra cosa que sillas, y luego continu con los bancos. El trabajo se prolong todava ms de lo esperado, pero no le importaba. Mery se convirti en una visin bien recibida durante esos meses: sola asomar por su lugar de trabajo para compartir una sonrisa o algn cotilleo antes de escabullirse para continuar con sus quehaceres. Arlen haba credo que las interrupciones a su trabajo y estudio se le haran pesadas, pero result ser lo opuesto. Estaba deseando verla y lleg a descubrir que se le iba el santo al cielo los das en que ella no lo visitaba con la frecuencia habitual. Ambos compartan los almuerzos en la espaciosa terraza de la biblioteca, desde donde se dominaba la ciudad y las montaas ms all de las murallas. Mery era diferente a cualquier otra chica que hubiera conocido. La hija del librero del duque y jefe de historiadores era probablemente la joven ms ilustrada de la ciudad, y Arlen descubri que l poda aprender mucho ms hablando con ella que en las pginas de cualquier libro, pero ocupaba una posicin de lo ms solitaria. Ella intimidaba a los aclitos todava ms que el muchacho, y no haba nadie de su edad en toda la biblioteca. La chica estaba a sus anchas mientras discuta con eruditos de barbas encanecidas, pero junto a Arlen pareca tmida e insegura de s misma... ... como l en presencia de ella.

or el Creador, Jaik! Es como si no hubieras practicado nada le censur Arlen, cubrindose los odos. No seas cruel, Arlen le reprendi Mery. Tu cancin era encantadora, Jaik dijo ella. Jaik puso cara de pocos amigos. Entonces, por qu tambin t te tapas las orejas? pregunt. Bueno repuso ella, quitndose las manos de los odos y dedicndole una gran sonrisa, mi padre dice que la msica y la danza conducen al pecado, as que no deba escucharla, pero estoy segura de que era una pieza muy bonita. Arlen rompi a rer y Jaik torci el gesto mientras apartaba el lad. Intenta hacer unos juegos malabares sugiri Mery. Ests segura de que no es pecado ver juegos de manos? pregunt el muchacho pelinegro. Slo si son buenos replic ella en voz baja.

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Arlen volvi a carcajearse. El lad de Jaik era viejo y gastado, y con toda la pinta de no haber tenido nunca todas las cuerdas. El muchacho lo deposit en el suelo y sac tres bolas de madera coloreada de la bolsa donde guardaba el equipo de juglar. La madera estaba agrietada y las tres tenan desconchaduras en la capa de pintura. Lanz una pelota al aire, luego la segunda y al final la tercera. Mery aplaudi cuando logr mantenerlas todas en el aire durante unos segundos. Mucho mejor alab ella. Jaik sonri. Observa esto! dijo l mientras lanzaba una cuarta. Arlen y Mery crisparon el gesto cuando las bolas cayeron con estrpito sobre los adoquines. Jaik enrojeci. Quiz debera practicar ms con tres pelotas aventur. Deberas practicar ms convino Arlen. A pap no le gusta se defendi el aprendiz de Juglar. Si no tienes otra cosa que hacer, salvo malabares, yo voy a buscarte alguna faenilla, me dice. Eso mismo hace mi padre cuando me pilla bailando confes Mery. Los dos miraron a Arlen, expectantes. Mi padre sola hacer lo mismo, s. Y el maestro Cob? pregunt Jaik. Arlen neg con la cabeza. Y por qu tendra que hacerlo? Hago todo cuanto me pide. Entonces, de dnde sacas tiempo para practicar como Enviado? quiso saber su amigo. De donde puedo repuso Arlen. De dnde? insisti Jaik. Arlen se encogi de hombros. Madrugo mucho y me acuesto tarde, y me escabullo despus de las comidas. Lo que sea necesario, o prefieres quedarte como molinero el resto de tu vida? No hay nada malo en ser molinero, Arlen intervino Mery. Jaik neg con la cabeza.

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No, l est en lo cierto acept el pelinegro. Debo trabajar duro si es eso lo que quiero. Practicar ms prometi, mirando a Arlen. No te preocupes contest ste. Si no eres capaz de entretener a los lugareos de las aldehuelas, siempre puedes ganarte la vida espantando a los demonios del camino con tus canciones. Jaik entrecerr los ojos antes de empezar a arrojar las bolas de malabares a su amigo, lo cual hizo rer a Mery. Un buen juglar sera capaz de darme se mof Arlen mientras esquivaba gilmente todos los intentos.

o tan lejos voce Cob. Para ilustrar ese comentario, Ragen sac una mano de detrs del escudo y aferr la lanza de Arlen justo debajo de la contera antes de que el muchacho pudiera retirarla. Dio un tirn y el aprendiz, desequilibrado, se fue de bruces a la nieve. Ve con cuidado, Ragen lo reprendi lady Elissa mientras se ajustaba mejor el chal para combatir el fro matutino. Vas a hacerle dao. Est siendo mucho ms delicado que cualquier abismal, mi seora dijo Cob lo bastante alto como para que le oyera Arlen. El propsito de la lanza larga es mantener a distancia a los demonios durante una retirada. Es un arma puramente defensiva y los Enviados que actan de forma agresiva con ella, como el joven Arlen aqu presente, acaban muertos. He visto cmo suceda. Una vez en el camino a Lakton... Arlen puso cara de pocos amigos. Cob era un buen maestro, pero tenda a salpicar las lecciones con historias espeluznantes sobre la muerte de otros Enviados con la intencin de descorazonarlo, pero sus palabras tenan el efecto opuesto: fortalecan la resolucin de Arlen de triunfar donde otros haban fracasado. Se puso en pie sin ayuda de nadie y esta vez fij los pies en el suelo con firmeza, descansando todo el peso del cuerpo sobre los talones. Basta por hoy con las lanzas largas dijo el maestro, probemos con las cortas. Lady Elissa puso cara de disgusto cuando Arlen deposit sobre el tringulo las lanzas de dos metros y medio, y l y Ragen eligieron las cortas, de apenas un metro y con unas puntas afiladas cuya longitud era casi la tercera parte del arma. stas estaban ideadas para luchar en distancias cortas, para tajar en vez de perforar. El aprendiz eligi tambin un escudo y los dos volvieron a plantarse uno frente al otro sobre la nieve. Ahora, a sus quince aos, Arlen era ms alto y ancho de hombros, y posea una gran fortaleza a pesar de su constitucin enjuta. Vesta una antigua armadura de cuero de Ragen. Todava le estaba grande, pero cada vez le sentaba mejor.

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Qu objetivo tiene este ejercicio? pregunt Elissa, exasperada. No parece que l pueda vivir para contarlo si llega a tener un demonio tan cerca. He visto casos donde ha ocurrido discrep el anciano mientras contemplaba cmo intercambiaban golpes Ragen y Arlen, y pululan entre nuestras ciudades otros enemigos adems de los demonios, mi seora, como animales salvajes e incluso bandidos. Quin atacara a un Enviado? inquiri ella, atnita. Ragen lanz una mirada airada al anciano maestro, pero ste lo ignor y contest a la pregunta: Los Enviados son hombres adinerados y llevan objetos de valor y mensajes que pueden decidir el futuro de Mercaderes y duques. La mayora de la gente jams se atrevera a hacerle dao alguno, pero puede suceder, y en cuanto a los animales... Los abismales eligen a los ms dbiles, por lo cual slo sobreviven los depredadores ms fuertes. Qu haras si te atacara un oso, Arlen? pregunt el Protector a voz en grito. El muchacho no apart los ojos de Ragen ni hizo ademn de detenerse mientras contestaba: Arrojarle una lanza larga al cuello y retirarme mientras sangre, y atravesarle los rganos vitales cuando baje la guardia. Puedes hacer algo ms? insisti Cob. Quedarme inmvil respondi el muchacho con desagrado, pues los osos rara vez atacan a los muertos. Y un len? pregunt Cob Usara una lanza de tamao medio repuso Arlen mientras repela una puntada de Ragen con el escudo y contraatacaba. La hundira entre el lomo y la pata para que el felino se empalase l solo y luego le hundira una lanza corta en el pecho o en el costado, lo que fuera ms viable. Y un lobo? No puedo seguir escuchando esto por ms tiempo dijo Elissa antes de salir corriendo hacia la mansin. Arlen la ignor. Un buen porrazo en el hocico con una lanza media debera librarme de un lobo solitario. Si eso falla, hay que usar la misma tctica que con el len. Y si te atacara una manada? volvi a preguntar Cob. Los lobos temen al fuego repuso Arlen. Y si te topas con un jabal? quiso saber el maestro.

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Arlen se ech a rer. Debera correr como si me persiguieran todos los demonios del Abismo contest, citando a sus instructores.

Arlen se despert encima de una pila de libros y durante unos instantes se pregunt dnde
estaba, antes de comprender que haba vuelto a quedarse dormido en la biblioteca. Se acerc a mirar por la ventana y vio que en el exterior se haba hecho completamente de noche. Se asom y estir el cuello, logrando distinguir la figura espectral de un demonio de viento que pasaba a mucha altura. Elissa iba a preocuparse. Haba estado leyendo historias antiguas, situadas muy atrs en el tiempo, en la Edad de la Ciencia, relatos que hablaban de los reinos del mundo de antao: Albinn, Thesa, Gran Linm y Rusk, y tambin de mares y lagos tan enormes que cubran distancias imposibles, y en la orilla opuesta de los mismos se alzaban nuevos reinos. Era asombroso. Si deba creer a los libros, el mundo era mayor de lo que haba imaginado. Pas las pginas del libro abierto sobre el que se haba adormecido y se sorprendi al hallar un mapa. Abri los ojos con desmesura cuando estudi el nombre de aquellos lugares. All, con total claridad, estaba el ducado de Miln. Lo estudi con ms detenimiento y distingui el ro que Fuerte Miln usaba para abastecerse de agua fresca y las montaas situadas detrs de la urbe. Ah mismo haba una estrella diminuta para sealar la capital. Hoje unas cuantas pginas sobre la antigua Miln, leyndolas en diagonal. Entonces, como ahora, era una ciudad cuyas riquezas se basaban en las minas y en la cantera. Su influencia se extenda a decenas de kilmetros, pues el territorio del ducado inclua muchos burgos y aldeas, terminando en el ro Entretierras, la frontera con los dominios del duque de Angiers. Arlen rememor su propio viaje y fue recorriendo hacia atrs el trayecto hasta dar con las ruinas que haba hallado. Gracias al mapa se enter de que haba pertenecido al conde de Newkirk. Estremecindose de entusiasmo, Arlen mir ms lejos hasta encontrar el objetivo de su bsqueda: una pequea va fluvial de acceso a una laguna ms amplia. La barona de Tibbet. Tibbet, Newkirk y los dems haban pagado tributo al duque de Miln, quien a su vez, al igual que el de Angiers, deban lealtad al rey de Thesa. Thesanos musit Arlen, intentando aquilatar la envergadura de la palabra. Todos somos thesanos. Tom una pluma y empez a copiar el mapa.

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Ninguno de los dos debis pronunciar ese nombre nunca jams reprendi el Pastor Ronnell a Arlen y a su hija. Pero... empez el muchacho. Acaso crees que ignorbamos eso? le ataj el bibliotecario. Su Gracia ha dado orden de arrestar a cualquiera que pronuncie el nombre de Thesa. Quieres pasarte aos partiendo piedras en sus minas? Por qu? inquiri Arlen Qu dao puede hacer? Algunos se obsesionaron con Thesa antes de que el duque cerrara la biblioteca contest Ronnell y buscaron dineros para contratar Enviados y restablecer el contacto con los puntos perdidos de los mapas. Y qu hay de malo en eso? quiso saber el muchacho. El rey muri hace tres siglos, Arlen le explic el Pastor, y los duques se harn la guerra unos a otros antes de arrodillarse ante otro que no sean ellos mismos. Hablarle a la gente de reunificacin equivale a mencionar cosas que deben olvidar. Mejor que pretender que el mundo es nicamente el intramuros de Miln? pregunt el aprendiz de Protector. Hasta que el Creador nos perdone y enve a su Liberador para poner fin a la Plaga respondi Ronnell. Nos perdone? Por qu...? se sorprendi Arlen. Qu plaga es...? Ronnell mir al joven con una mezcla de sorpresa e indignacin en los ojos. El muchacho lleg a pensar durante un momento que el Pastor iba a golpearlo y l mismo se arm de valor para soportar el golpe, pero en vez de eso, Ronnell se volvi hacia su hija. Es cierto que no lo sabe? Ella asinti. El Pastor de Arroyo Tibbet era un tanto... atpico repuso la muchacha. Su padre asinti. Ya me acuerdo. Era un aclito cuyo maestro fue despedazado antes de que l completara su instruccin. Siempre tuvimos intencin de enviar a alguien nuevo... Ronnell se dirigi a su escritorio dando grandes zancadas y se puso a escribir una carta. No podemos permitir esto dijo. Qu plaga? Desde luego...! l continu quejndose y Arlen quiso aprovechar la ocasin para dirigirse hacia la puerta.

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Eh, vosotros dos, no os vayis tan deprisa les ataj Ronnell. Estoy muy decepcionado con ambos. Cob no es un hombre religioso, me consta, Arlen, pero este nivel de negligencia roza lo imperdonable. Luego mir a Mery. Y t, jovencita dijo con brusquedad, lo sabas y no me dijiste nada? La chica clav la mirada en el suelo. Lo siento, padre. Y bien que deberas sentirlo salt Ronnell. Extrajo un grueso volumen de su escritorio y se lo entreg a su hija. Ensale le orden mientras le haca entrega del Canon de la Misa. Como Arlen no se sepa el libro de pe a pa en un mes, os voy a dar una buena con la correa. Mery acept el libro y los dos se marcharon lo ms deprisa posible. Hemos salido bien librados coment Arlen. Demasiado bien librados precis Mery. Padre tiene razn. Debera haberte dicho algo antes. No te preocupes. Slo es un libro. Maana me lo habr ledo. No es slo un libro! le cort Mery. Arlen la mir con curiosidad. Es la palabra del Creador tal y como fue fijada por el primer Liberador explic ella. Arlen enarc una ceja. Palabra de honor? Ella asinti. No basta con leerlo. Es un texto para vivirlo todos los das. Es una gua para liberar a la humanidad del pecado que trajo la Plaga. Qu plaga? pregunt Arlen, quien tena la impresin de haber formulado esa pregunta una docena de veces. Los demonios, por supuesto, los abismales contest Mery. Arlen se sent en el tejado de la biblioteca unos das despus y cerr los ojos mientras recitaba:

Orgulloso y porfiado, el hombre de nuevo se alza contra el Creador y su Liberador. A aquel que le dio la vida decide no honrar y a la moralidad su espalda dar.

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La ciencia en su nueva religin se constituye, poniendo la mquina y la qumica ante la oracin, curando a los que a morir se aprestan, a su creador los hombres piensan que igualan.

No hay bien en luchar hermano contra hermano y la maldad ahondando sus races crece. En los corazones y las almas de los hombres vive su semilla y lo que fue puro y prstino, ennegrecindose, se mancilla.

En Su sabidura nuestro Creador sobre los descarriados hace caer la Plaga. El Abismo se abre de nuevo con su terror para mostrar a los hombres de su camino el error.

Y as ser como suceder hasta que un da al Liberador enve certero para que el hombre por fin sea limpiado y el abismal no vuelva a ser alimentado.

Y as conoceris al Liberador: Y por su carne desnuda y marcada de la cual no soporten la vista los demonios y ante l huyan aterrorizados.

Muy bien! lo felicit Mery con una sonrisa. Arlen torci el gesto. Puedo preguntarte algo?

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Por supuesto dijo la joven. De veras crees esto? inquiri. El Pastor Harral siempre nos dijo que el Liberador slo fue un hombre, un gran general, s, pero slo un mortal. Y Cob y Ragen dicen lo mismo. Mery puso unos ojos como platos. Ms valdr que mi padre no llegue a orlo lo previno. Pero crees que los abismales vinieron por culpa de nuestros pecados? Piensas que nos lo merecemos? Por supuesto que lo creo. Es palabra del Creador contest ella. No replic Arlen. Es un libro y los libros son obra de los hombres. Si el Creador quisiera decirnos algo, por qu us un libro y no lo grab a fuego en el cielo? A veces resulta difcil creer que hay un Creador ah arriba, mirndonos admiti Mery mientras alzaba la vista a lo alto, pero cmo va a ser de otra manera? El mundo no se cre solo. Qu poder tendran los grafos si no hubiera una voluntad detrs de la creacin? Y la Plaga? pregunt el muchacho. Mery se encogi de hombros. Las historias hablan de guerras terribles, tal vez nos la merecemos. Nos la merecemos? inquiri Arlen. Mam no mereca morir por culpa de una guerra estpida librada hace siglos. Se llevaron a tu madre...? pregunt Mery, acariciando el brazo del aprendiz. No tena ni idea, Arlen... l retir el brazo bruscamente. Da lo mismo dijo mientras se marchaba precipitadamente hacia la puerta. He de tallar grafos, aunque me cuesta comprender la razn si todos nos merecemos que los demonios lleguen a nuestras camas.

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13

Ha de haber ms 326 d.R.

Leesha se agach en el jardn para elegir las hierbas del da. Arrancaba el tallo y la raz de
algunas mientras que de otras tomaba slo unas hojas, o usaba la ua del pulgar para reventar los brotes de algn pecolo. Se enorgulleca del huerto plantado en el jardn trasero de la cabaa de Bruna. La anciana estaba demasiado entrada en aos para mantener la minscula parcela y Darsy no haba conseguido que diera frutos aquella tierra endurecida; pero Leesha tena el toque, y ahora muchas de las hierbas que antao tantas horas haban pasado ella y Bruna buscando en la espesura crecan a la entrada de la casa, a salvo y dentro del alcance de los postes de proteccin. Eres inteligente y tienes maa para las plantas coment Bruna cuando salieron los primeros brotes. Vas a ser una de las mejores Herboristas que he tenido en aos. Esas palabras le dieron una renovada moral. Quiz jams fuera capaz de rivalizar con Bruna, pero la anciana no era amiga de cumplidos vacuos ni palabras amables. Haba visto en la joven algo que las dems no tenan, y no deseaba decepcionarla. En cuanto tuvo la cesta llena, Leesha se sacudi el polvo y se puso de pie para encaminarse hacia la choza, si es que todava mereca ese nombre. Erny se haba negado a ver a su hija viviendo en la miseria y haba enviado carpinteros y techadores para apuntalar las dbiles paredes y reemplazar la gastada techumbre de paja. Pronto, apenas qued nada que no fuera nuevo, y los aadidos haban doblado casi el tamao de la estructura original. Bruna se haba quejado mucho por el alboroto de los trabajadores, pero haba dejado de resollar ahora que los aislantes impedan el paso del fro y la humedad. La anciana pareca fortalecerse con el paso de los aos en vez de debilitarse desde que Leesha se haca cargo de ella.

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Leesha tambin se haba alegrado de que hubieran llegado a su fin las tareas de rehabilitacin, pues al trmino de las mismas los hombres haban empezado a mirarla de forma diferente. El tiempo haba conferido a Leesha la exuberante figura de su madre, algo que ella siempre haba deseado, pero ahora pareca no ser una ventaja. Los varones de la localidad la miraban con lujuria y muchos recordaban los rumores de sus flirteos con Gared, a pesar del tiempo transcurrido, y algunos llegaban a pensar que tal vez ella acogiera con agrado una oferta lasciva pronunciada entre cuchicheos. Un par de malas caras y unos cuantos bofetones haban bastado para disuadir a la mayora. Haba necesitado una rfaga de pimienta y estramonio para conseguir que Evin se acordara de su novia embarazada. Un puado de polvos cegadores era una de las cosas que ahora deba llevar en alguno de los mltiples bolsillos del mandil y de las faldas. Por supuesto, incluso aunque se hubiera interesado por alguno de los hombres de la localidad, Gared se aseguraba de que ninguno pudiera acercarse a ella. Salvo Erny, todo varn sorprendido dirigindole la palabra sobre cualquier otra cosa que no fuera la recogida de hierbas reciba un severo recordatorio de que el fornido leador segua considerndola una mujer prometida. Incluso el Escolano Jona rompa a sudar cada vez que ella lo saludaba. Pronto terminara el aprendizaje de Leesha. Los siete aos y un da del mismo le haban parecido una eternidad cuando Bruna se lo anunci, pero el plazo haba pasado volando y al final ya no quedaban ms que unos das. Leesha ya acuda sola al pueblo para atender la llamada de quienes necesitaran los servicios de una Herborista y le peda consejo a Bruna muy de tarde en tarde, cuando la necesidad era extrema, pues la anciana necesitaba descanso. El duque juzga la habilidad de una Herborista comprobando si hay ms nacimientos que fallecimientos al cabo del ao le haba dicho Bruna ese primer da, pero los hoyenses no sabrn cmo alguna vez han podido pasar sin ti si t te concentras ms en lo que sucede entre esos dos momentos de la vida. Esto haba resultado verdad. Bruna la llev a todas partes a partir de ese momento e ignor cualquier peticin de privacidad. Una vez que Leesha hubo atendido a la mayora de los nonatos de las lugareas y haber preparado infusin de raz de balaustia para las dems, ellas recompensaron esas atenciones y le revelaron sin reticencia alguna todos los achaques de sus cuerpos. Pero precisamente por todo eso segua siendo una extraa y las mujeres hablaban en su presencia como si ella fuera invisible y parloteaban todos los secretos de la aldea con la misma libertad que si ella no fuera ms que una almohada durante la noche. Y eso eres dijo Bruna cuando Leesha se atrevi a quejarse: No ests all para juzgar sus vidas, sino para atender su salud. Cuando te pones ese mandil lleno de bolsillos, te comprometes a mantener la paz oigas lo que oigas. Una Herborista necesita granjearse la confianza en su trabajo, pero hay que ganrsela. No debes revelar ningn secreto, a menos que, callndote, impidas la curacin de otra persona.

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De ese modo, Leesha se mordi la lengua y las mujeres empezaron a confiar en ella, y en cuanto se las meti en el bolsillo los hombres fueron suyos, aunque acudieran con sus esposas azuzndolos, pero el mandil los mantuvo alejados de todos modos. Leesha saba qu aspecto tenan sin ropa todos los hombres del pueblo a pesar de no haber tenido relaciones ntimas con ninguno, y aunque las mujeres podan loar sus mritos y enviarle regalos, no haba nadie a quien ella pudiera contarle sus propios secretos. Aun as, a pesar de todo, la joven haba sido mucho ms feliz en los ltimos siete aos que en los anteriores trece. El mundo de Bruna era mucho ms amplio que el que haba vivido su madre. Haba dolor cuando deba cerrar los ojos de algn difunto, pero tambin un gran regocijo cuando extraa a un nio del tero de la madre y le arrancaba los primeros sollozos con una firme palmada. Su aprendizaje iba a terminar pronto y Bruna se retirara para siempre. La anciana no iba a vivir mucho despus de ese momento a juzgar por su conversacin y la idea la aterrorizaba en ms de un sentido. Bruna haba sido su escudo y su lanza, su grafo impenetrable frente al pueblo. Qu iba a hacer sin esa proteccin? Ella no llevaba en la sangre ladrar rdenes y golpear a los tontos, y sin la anciana, quin iba a hablarle como persona y no como Herborista? Quin le enjugara las lgrimas y sera testigo de sus dudas? Porque la duda era tambin una brecha en el muro de la confianza. La gente dependa de su confianza en la Herborista. Haba an ms en lo ms recndito de su mente: Hoya de Leadores se le haba quedado pequeo. Las enseanzas de Bruna haban abierto unas puertas difciles de cerrar: eran un recordatorio constante no de cuanto saba, sino de lo mucho que ignoraba. Ese viaje concluira sin la anciana. La joven vio a Bruna sentada a la mesa nada ms entrar en la casa. Buenos das la salud. No esperaba que te levantaras tan pronto o te habra preparado t antes de ir al huerto. Deposit la cesta en el suelo y mir el hogar, verificando que el agua de la tetera estaba a punto de hervir. Soy vieja, pero no estoy tan ciega y decrpita como para no poder hacerme mi propio t. Por supuesto que no repuso Leesha al tiempo que besaba la mejilla de la anciana. Manejando un hacha no desentonaras entre los leadores. Se ech a rer cuando Bruna le hizo una mueca y busc la harina de avena para las gachas. Los aos apenas haban suavizado el tono de la sanadora, pero la aprendiza apenas se percataba ya de esa severidad, slo oa el cario oculto detrs del perenne refunfuo de la experimentada Herborista y, por ello, responda con gentileza.

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Hoy has salido bien prontito observ Bruna durante la comida. Todava hay hedor a demonio en el aire. Slo t puedes estar rodeada de flores recin cortadas y quejarte del hedor replic la muchacha. Era cierto: ella mantena la cabaa llena de flores que impregnaban el aire de su fragancia. No cambies de tema dijo la anciana. Vino un Enviado la noche pasada respondi Leesha. O el cuerno. Slo un momento antes del crepsculo gru Bruna. Menuda imprudencia. Lanz un salivazo al suelo. Qu te tengo dicho sobre lo de escupir dentro de casa, Bruna? le reprendi la joven. La vieja bruja la mir con sus entrecerrados ojos legaosos. Me dijiste que esta casa tan estupenda es ma y puedo escupir donde me plazca replic ella. Leesha torci el gesto. Estoy segura de haber dicho algo ms musit. No, das qu pensar a la gente si te muestras ms lista que tus tetas le solt Bruna. Leesha dej caer la mandbula en gesto de fingida indignacin, pero estaba acostumbrada a or ocurrencias peores de labios de la anciana, que haca y deca lo que le placa, y nadie poda hacerla cambiar. De modo que ha sido un Enviado lo que te ha hecho levantarte y andar por ah tan temprano retom el tema la anciana. Espero que sea guapo. Cmo se llama? Es ese que te pone ojos de cachorrito? Leesha sonri irnicamente. Ojos de lobo ms bien repuso la joven. Eso tambin puede ser bueno! bull la anciana al tiempo que le palmeaba una rodilla a Leesha. sta sacudi la cabeza y se levant para recoger la mesa. Cmo se llama? No es eso. Soy demasiado vieja para este baile, nia replic Bruna. Su nombre. Marick contest Leesha, mirando al techo.

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Debo poner a calentar una infusin de balaustia para despus de la visita del joven Marick? inquiri Bruna. Es eso lo que piensan todos? salt Leesha. Me gusta hablar con l, eso es todo! No estoy tan ciega como para no ver que ese chico tiene en mente ms de lo que suelta por la boca contest Bruna. Ah, s? pregunt la joven. Cuntos dedos de la mano he levantado? Bruna buf. Ninguno contest sin molestarse en mirar hacia la posicin de la muchacha. He vivido lo bastante como para conocerme el truco, as es como s que Maverick el Enviado no te ha mirado a los ojos ni una sola vez mientras charlabais. Se llama Marick le corrigi Leesha, y s, me mira a los ojos. Slo cuando no puede verte el escote repuso la vieja bruja. Eres imposible resopl Leesha. Eso no es motivo de vergenza refut la anciana. Si yo tuviera unos pechos como los tuyos, tambin los exhibira. No los exhibo! grit Leesha, pero Bruna solt otra carcajada rota. Un cuerno son no muy lejos de all. se debe ser el joven maese Marick observ Bruna. Haras bien en darte prisa y acicalarte un poco. No es eso! repiti Leesha, pero Bruna la despach con un gesto de la mano. Voy a poner a hervir esa infusin, slo por si acaso coment. Leesha le arroj un trapo y le sac la lengua mientras se diriga hacia la puerta. Fuera, en el porche, sonri a su pesar mientras esperaba al Enviado. Bruna la azuzaba a buscar un hombre casi tanto como su madre, pero la curandera lo haca movida por el afecto, pues no tena otro deseo que la felicidad de su pupila, y por eso la muchacha la quera tanto; pero a pesar de todas las pullas de la anciana, Leesha estaba ms interesada en las cartas de Marick que en sus ojos de lobo. Le chiflaban los das de llegada del Enviado desde que era nia. Hoya de Leadores era un lugar pequeo, pero estaba situado a medio camino entre tres grandes ciudades y una docena de aldehuelas, y desempeaba un papel crucial en la economa de la regin gracias a la madera de los leadores y la papelera de Erny.

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Los Enviados visitaban la localidad un mnimo de dos veces al mes, y aunque dejaban casi todo el correo en la posada de Smitt, entregaban las cartas personalmente a Erny y a Bruna, y solan esperar para llevarse las contestaciones, pues Bruna se carteaba con Herboristas de las ciudades Fuerte Rizn, Angiers y Lakton, as como varias aldehuelas. Cuando le fall la vista, la tarea de leer las misivas y escribir las respuestas recay sobre la joven. Bruna infunda respeto incluso a distancia. La mayora de los Herboristas de la zona haban sido aprendizas suyas en uno u otro momento y le pedan consejo para curar dolencias que estaban ms all de su experiencia y con cada Enviado le llegaban ofertas de enviarle nuevos aprendices, pues nadie deseaba la prdida de ese caudal de conocimientos a su muerte. Soy demasiado vieja para meter en cintura a otra novicia sola refunfuar la anciana, y Leesha escriba una negativa muy amable, algo a lo que se haba ido acostumbrando. Todo esto le daba innumerables oportunidades de hablar con los Enviados. La mayora de ellos la miraban con lascivia, eso era cierto, pero otros intentaban impresionarla con historias de las Ciudades Libres. Marick era uno de esos. Es posible que la intencin de los Enviados fuera encandilarla y hallar de esa forma un camino para estar entre sus faldas, pero las historias de los Enviados le tocaron la fibra sensible y la muchacha reviva en sueos las imgenes descritas. Senta un gran deseo de caminar por los muelles de Lakton, ver los grandes campos protegidos de Fuerte Rizn o echar un vistazo a Angiers, la Fortaleza del Bosque, y tambin deseaba leer sus libros y encontrarse con otros Herboristas. Haba otros guardianes del conocimiento del mundo antiguo si ella tena el valor de ir a buscarlos. Sonri en cuanto apareci Marick. Incluso a lo lejos era capaz de reconocer esos andares suyos tan tpicos, con las piernas arqueadas despus de pasarse la vida entera a lomos de caballo. l era un angersiano de carnes magras que apenas alcanzaba el metro y setenta y tres centmetros de altura de Leesha, pero todo l emanaba dureza, y la joven no haba exagerado al hablar de sus ojos. Recorran el paisaje con la calma del depredador en busca de amenazas... y de presas. Eh, Leesha! la llam, alzando la lanza en direccin a ella. La muchacha lo salud levantando una mano. De veras te parece necesario llevar eso a plena luz del da? le contest, sealando el arma del Enviado. Y qu hago si aparece un lobo? replic Marick con una ancha sonrisa. Cmo iba a defenderte? No se ven muchos lobos por Hoya de Leadores repuso ella mientras se acercaba el angersiano, un hombre de cabellos castaos bastante largos y ojos como la corteza de los rboles. No poda negar que era apuesto.

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Pues un oso, entonces replic Marick mientras llegaba a la cabaa, o un len. Existen muchos tipos de depredadores en el mundo afirm sin perder de vista el escote de la joven. De eso estoy convencida contest Leesha mientras se ajustaba el chai para cubrir la carne expuesta. Marick se carcaje mientras depositaba en el porche la talega de Enviado. Los chales estn pasados de moda. Las mujeres de Angiers y de Rizn han dejado de ponrselos. En tal caso, apostara a que visten ropa de cuello alto o sus hombres son ms delicados replic Leesha. Llevan vestido de cuello alto admiti l con otra risotada mientras le haca la venia. Puedo traerte un vestido angersiano de cuello alto susurr, acercndose ms. Y cundo iba a tener ocasin de llevarlo? replic Leesha al tiempo que se alejaba para no darle al hombre la oportunidad de arrinconarla. Ven a Angiers y lcelo all le ofreci el Enviado. Leesha suspir. Me gustara acept, quejosa. Tal vez tengas la ocasin repuso l con picarda. Luego, se inclin e hizo un gesto con el brazo, indicndole que ella deba entrar primero en la cabaa. Leesha le sonri y entr, aunque sinti los ojos del hombre fijos en su trasero mientras lo haca. Bruna se hallaba ya en su silla cuando entraron ellos. Marick se acerc a ella e hizo una breve inclinacin. El joven maese Marick dijo la anciana con voz alegre. Qu agradable sorpresa! Os traigo saludos de la duea Jizell de Angiers contest l. Os suplica ayuda para un caso complejo. Ech mano a la talega y extrajo de la misma un pergamino enrollado y atado con un fuerte cordel. Bruna hizo un gesto a Leesha para que se hiciera cargo de la carta y se recost sobre el respaldo, cerrando los ojos mientras su pupila empezaba a leer. Honorable Bruna, saludos desde Fuerte Angiers en el ao 326 d.R. empez Leesha. Jizell no paraba de darle a la sinhueso cuando era una aprendiza y ahora escribe igual le ataj Bruna. No voy a vivir eternamente. Sltate el rollo y ve directa al caso.

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Leesha ley a toda prisa la pgina, le dio la vuelta y revis el reverso tambin. Pas a la segunda hoja antes de encontrar lo que andaba buscando. Una madre llev al dispensario a su hijo, un nio de diez aos con nuseas y debilidad. No presenta ningn otro sntoma ni tiene historial de enfermedades. Le han administrado races amargas, agua y reposo absoluto, pero a los tres das le aparecieron sarpullidos en brazos y piernas, y tambin en el pecho. Le subieron la dosis de races amargas a tres onzas durante los siguientes das. Los sntomas empeoraron: le subi la calentura y unos fornculos blancos y duros sustituyeron al sarpullido sin que los blsamos le hicieran efecto alguno. Enseguida vinieron los vmitos. Le administramos jengibre silvestre y adormidera para el dolor y leche aguada para asentarle el estmago. No tiene apetito. La dolencia no parece contagiosa. Bruna permaneci sentada en un mutismo absoluto mientras cavilaba sobre aquellas palabras; despus, mir a Marick. Has visto al nio? pregunt Bruna. El Enviado asinti. Sudaba? quiso saber la sanadora. S, y tambin tena tiritonas. Bruna gru. De qu color tena las uas? Pues del color de las uas replic Marick con una ancha sonrisa. Hazte el listillo conmigo y te arrepentirs le avis Bruna. Marick se puso lvido y asinti. La anciana lo interrog durante varios minutos, refunfuando de vez en cuando al or las respuestas. La memoria aguda y las dotes de observacin de los Enviados eran de dominio pblico, por lo cual ella no puso en duda ninguna de sus respuestas. Al final, le orden callar mediante un ademn. Dice alguna otra cosa la carta? quiso saber. Quiere enviarte otra aprendiza le contest Leesha. Bruna puso cara de pocos amigos. Al igual que t, segn dicen tus cartas, tengo una aprendiza, Vika, que casi ha completado su adiestramiento ley Leesha. Si no ests dispuesta a aceptar una novicia, por favor, considera la posibilidad de realizar un intercambio de alumnas. Leesha dio un respingo y Marick esboz una sonrisa que daba a entender que ya lo saba. No te he dicho que dejes de leer bram Bruna.

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La joven se aclar la garganta. Vika es muy prometedora y est bien preparada para atender las necesidades de Hoya de Leadores as como para atender a la sabia Bruna y aprender de ella. Seguramente, Leesha tambin podra aprender mucho atendiendo a los enfermos de mi dispensario. Te lo pido por favor, deja que alguien ms se beneficie de tu sabidura antes de que pases a mejor vida. Bruna permaneci en silencio durante un largo rato. Voy a pensrmelo antes de contestar contest al cabo de ese tiempo. Ve a hacer tu ronda por el pueblo, chica. Hablaremos de todo esto a tu regreso. Y t continu, dirigindose al Enviado tendrs una respuesta maana. Leesha se encargar de pagarte. El hombre hizo una reverencia y anduvo de espaldas hasta salir de la cabaa mientras Bruna continuaba sentada y con los ojos cerrados. Leesha not cmo se le aceleraba el corazn, pero era consciente de que ms vala no interrumpir a la curandera mientras ella se devanaba los sesos, rebuscando entre las dcadas de experiencia acumulada una forma de tratar al nio, por lo cual recogi su cesta y se march a hacer su ronda de visitas.

El Enviado la estaba esperando cuando ella abandon la casita.

T ya sabas lo que deca la carta lo acus Leesha. Por supuesto admiti Marick. Estaba presente cuando Jizzel la escribi. Y no me dijiste nada replic la joven. Marick esboz una enorme sonrisa. Te ofrec un vestido de cuello alto repuso, y la oferta sigue en pie. Ya veremos dijo ella, sonriente, y le tendi una bolsita con monedas. Ten, tu pago. Preferira que me pagaras con un beso repuso l. Me adulas diciendo que mis besos valen ms que el oro replic la aprendiza, y temo decepcionarte. Marick solt una risotada. Cielo, si recorriera el camino de ida y vuelta a Angiers, desafiando a los demonios de la noche, y regresara sin otra compensacin que un beso tuyo, sera la envidia de todos los Enviados que han pasado alguna vez por Hoya de Leadores. Bueno, pues en ese caso, creo que voy a guardarme los besos un poco ms con la esperanza de que suban de precio replic ella entre risas.

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Ay, me hieres en lo ms hondo solt Marick, llevndose la mano al corazn. Leesha le arroj el monedero y l lo tom al vuelo con destreza. Puedo tener al menos el honor de escoltar a la Herborista hasta el pueblo? pregunt con una sonrisa. Hizo una reverencia y le ofreci el brazo para que ella lo cogiera. Leesha sonri sin querer. En este pueblo no vamos tan deprisa repuso mientras observaba el brazo, pero siempre puedes llevarme la cesta. Le colg el canasto de mimbre sobre la extremidad extendida y se encamin hacia la localidad, dejndolo a sus espaldas, mirndola fijamente.

El mercado de Smitt era un hervidero de gente cuando llegaron. A Leesha le gustaba elegir a
primera hora, antes de que los mejores productos se hubieran terminado, y hacer su pedido a Dug el carnicero antes de hacer su ronda de visitas. Buenos das, Leesha salud Yon el Gris, el hombre ms anciano de Hoya de Leadores, cuya barba gris, ms larga que la melena de una mujer, constitua un motivo de orgullo para l. Yon haba sido un vigoroso leador, pero haba perdido buena parte de su corpulencia en los ltimos aos y ahora andaba pesadamente, apoyado en su bastn. Buenos das, Yon replic, cmo van esas articulaciones? Todava me duelen contest Yon, especialmente las manos. Algunos das apenas si puedo coger el bastn. Pues aun as, no pareces tener problema en pellizcarme cada vez que me doy la vuelta observ ella. Yon se ri con socarronera. Para un viejo como yo, chiquilla, eso merece cualquier dolor. La Herborista meti la mano en la cesta y sac de la misma una jarrita. Entonces, est bien que te haya preparado algo de ungento. Me has ahorrado el viaje de llevrtelo. Yon sonri burlonamente. Puedes venir a trarmelo siempre que quieras, y ayudarme a ponrmelo... dijo con un guio.

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Yon era un viejo verde, pero le caa bastante bien. Convivir con Bruna le haba enseado que las excentricidades de la edad eran un precio pequeo por haber tenido toda una vida de buenas experiencias. Vas a tener que arreglrtelas por tu cuenta, me temo repuso ella. Bah! Yon hizo oscilar su bastn con simulada indignacin. Bueno, t pinsatelo dijo; dirigi una mirada a Marick antes de marcharse e inclin la cabeza en seal de respeto. Enviado. Marick le devolvi el asentimiento y el viejo leador se march. Todos los presentes en el mercado tenan una palabra de saludo para Leesha y ella se detena para preguntarles por su salud, pues all siempre estaba de trabajo, incluso mientras iba de compras. Aunque ella y Bruna obtenan bastante dinero gracias a la venta de pajuelas de azufre y cosas por el estilo, nadie le pedira ni un klat por sus encargos. Bruna no cobraba nada por sus servicios y nadie le peda nada a ella. Marick mantuvo una proximidad protectora mientras ella apretaba la fruta y estudiaba las verduras con mano experta. l atrajo algunas miradas, pero la joven pens que eso se deba ms a que la acompaaba a ella que a la presencia de un extranjero en el mercado, pues era bastante comn tener Enviados en Hoya de Leadores. Leesha vio por el rabillo del ojo a Keet, el hijo de Stefny, pero no de Smitt. El muchacho estaba a punto de cumplir los once aos y cada vez se pareca ms al Pastor Michel. Stefny haba mantenido su parte del trato durante todos esos aos y no haba vuelto a hablar mal de la chica desde que era una aprendiza. El secreto de Stefny estaba a salvo en cuanto a Bruna corresponda, pero ella se haca cruces pensando en cmo no poda ver Smitt la verdad todas las noches a la hora de la cena. Lo llam mediante seas y el muchacho acudi a la carrera. Entrega esta bolsa a Bruna cuando te lo permitan tus quehaceres dijo, entregndole cuanto haba elegido. Le dedic una sonrisa y le puso con disimulo un klat en la mano. Keet sonri de oreja a oreja al recibir la propina. Los adultos jams aceptaban dinero de una Herborista, pero Leesha siempre se las arreglaba para dar a hurtadillas alguna que otra moneda a los nios cuando le prestaban algn servicio. La moneda de madera lacada de Angiers era de curso legal en Hoya de Leadores y le permitira a Keet y a sus hermanos comprar dulces de Rizn cuando pasara el prximo Enviado. Vio a Mairy cuando estaba a punto de marcharse y se acerc para saludar a su amiga, muy ocupada con el transcurso de los aos. Ahora, tres nios se le aferraban a las faldas. Un joven soplador de vidrio llamado Benn se haba marchado de Angiers para buscarse la vida en Lakton o

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en Fuerte Rizn. Se haba detenido en el pueblo para ejercer su oficio y sacarse unos pocos klats antes de seguir camino, pero entonces conoci a Mairy y todos esos planes se diluyeron como azcar en el t. Ahora, Benn ejerca su oficio en el granero del padre de Mairy y el negocio iba viento en popa. Compraba sacos de arena a los Enviados procedentes de Fuerte Krasia y los pona a la venta convertidos en objetos funcionales y hermosos. Hoya de Leadores jams haba contado con un soplador y ahora todo el mundo quera tener objetos de cristal hechos all. Leesha tambin estaba muy complacida por el discurrir de los acontecimientos y no tard en poner a Benn a fabricar los delicados componentes de destilacin descritos en los libros de Bruna, que le permitan filtrar toda la fuerza de las hierbas y preparar las curas ms potentes que jams se haban visto en el lugar. Benn y Mairy se casaron enseguida y no pas mucho tiempo antes de que Leesha estuviera sacando el primer nio de entre las piernas de Mairy. Dos ms lo siguieron en breve lapso de tiempo. Se ech a llorar cuando la feliz pareja llam Leesha a la ms joven en su honor. Buenos das, briboncillos salud Leesha mientras se acuclillaba y dejaba que los hijos de Mairy se arrojaran a sus brazos. Ella los abraz y los bes, y les desliz dulces envueltos en papel antes de levantarse. Eran unos dulces de fabricacin casera, otra cosa que haba aprendido de Bruna. Buenos das, Leesha dijo Mairy, y la salud con una pequea reverencia. Leesha le torci el gesto un poco. Las dos haban sido amigas ntimas durante aos, pero ella la miraba de forma diferente desde que luca el mandil lleno de bolsillos, y no haba forma humana de cambiar eso. Ese gesto de cortesa pareca profundamente arraigado. Aun as, Leesha cultivaba la amistad de Mairy como un tesoro. Saira acuda a escondidas hasta la cabaa de Bruna para pedirle tisana de balaustia, pero ah terminaba su relacin. A juzgar por lo que oa decir a las mujeres del pueblo, Saira estaba muy entretenida, pues se supona que la mitad de los hombres del pueblo llamaban a su puerta en una u otra ocasin, y ella dispona siempre de ms dinero del que poda reportar su trabajo y el de su madre como costureras. Brianne era incluso peor en todos los sentidos. No le haba dirigido la palabra en los ltimos siete aos, pero siempre tena una maledicencia contra ella hablara con quien hablase. Acuda a Darsy para sus necesidades mdicas y el resultado de sus devaneos con Evin haba sido un abultado vientre. El Pastor Michel la presion hasta que acab por dar el nombre del padre, Evin, para no enfrentarse sola a todo el pueblo. Evin acab desposndola con la horqueta del padre en la espalda y flanqueado por los hermanos de ella, y desde entonces se haba consagrado a la tarea de hacer un infierno de su vida y de la de su hijo, Callen.

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Brianne haba demostrado ser una buena madre y una esposa capaz,, pero jams perdi el peso ganado durante el embarazo y Leesha saba de primera mano la facilidad con que a Evin se le iban los ojos, y las manos, a otras mujeres. Las malas lenguas aseguraban que era uno de los que llamaba con ms frecuencia a la puerta de Saira. Buenos das, Mairy dijo. Conoces al Enviado Marick? Leesha se volvi para presentar al hombre y descubri que ya no estaba detrs de ella. Oh, no se lament al verle frente a frente con Gared al otro lado del mercado. Gared era ms grande que cualquier otro hoyense, salvo su padre, a los quince aos, pero ahora, con veintids, era un verdadero gigante de dos metros de msculos endurecidos por el ejercicio continuo de la tala. Se rumoreaba que por sus venas corra sangre milnesa, pues ningn angersiano haba alcanzado nunca semejante tamao. Las nuevas de su mentira se haban extendido por toda la villa y desde entonces las chicas haban mantenido las distancias, temerosas de quedarse a solas con l. Quizs era se el motivo por el cual todava deseaba a Leesha, tal vez por eso se haba vuelto tan desconsiderado; pero Gared no haba aprendido las lecciones del pasado y su ego haba crecido a la par que sus msculos, y ahora se haba convertido en el matn que todos haban supuesto. Los chicos que antes lo martirizaban ahora temblaban nada ms or su voz y si con ellos era una pesadilla, se converta en un demonio para quien tuviera el poco seso de ponerle los ojos encima a Leesha. El gigantn la esperaba tranquilo y se comportaba como si Leesha fuera a recuperar el sentido comn algn da y comprendiera que le perteneca a l. Cualquier intento de convencerlo de lo contrario se encontraba siempre con una estpida obstinacin. T no eres de por aqu le oy ella decir a Gared mientras le palmeaba el hombro con fuerza, as que tal vez no sepas que Leesha est comprometida. Se alz sobre el Enviado como un adulto sobre un nio, pero el forastero no se achant ni se movi a pesar de los codazos del gigantn. La joven rez para que Marick tuviera el sentido comn de no entablar combate, pero todas sus esperanzas desaparecieron cuando el angersiano replic: No segn ella. Leesha empez a avanzar hacia ambos, pero ya se haba formado un corrillo de gente alrededor de los dos hombres, negndole el acceso hasta ellos. Le habra gustado tener el cayado de Bruna para haber despejado el camino. Te ha hecho alguna promesa, Enviado? inquiri Gared. Tambin a m. Eso he odo replic el hombre, y tambin me han dicho que eres el nico bobalicn del pueblo en creer que esas palabras valen ms que un meado de abismal despus de que t la traicionaras.

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Gared bram e hizo ademn de agarrar al forastero, pero ste era ms rpido y se hizo a un lado con facilidad al tiempo que alzaba la lanza para golpear con la contera de la misma entre los ojos del leador. Luego, efectu un movimiento rpido con el arma a fin de golpear al gigantn entre las piernas cuando retroceda, hacindole caer de espaldas. Seguro de s mismo, Marick dej caer el arma sobre el suelo sin quitarle de encima esos fros ojos lobunos suyos. Poda haber usado la punta le avis. Haras bien en recordar que Leesha habla por s misma. Todos los hoyenses arremolinados alrededor estaban boquiabiertos, pero Leesha no ces en sus esfuerzos de avanzar hacia delante, pues conoca al leador y saba que aquello no haba terminado. Detened esta estupidez! grit. Marick la mir, y Gared aprovech la ocasin para aferrar la contera de la lanza. El angersiano centr en l toda su atencin y sujet el arma con ambas manos para tirar y liberarla. Eso era lo ltimo que deba haber hecho, pues Gared tena la fuerza de un demonio del bosque, e incluso tendido boca abajo no tena rival. Los msculos de sus brazos fibrosos se flexionaron y Marick se encontr pronto volando por los aires. Gared se levant y parti en dos la lanza de dos metros como si fuera una ramita. Veamos cmo peleas cuando puedes esconderte detrs de una lanza desafi mientras arrojaba al suelo las mitades del arma rota. Gared, no! chill Leesha en cuanto logr apartar al ltimo de los espectadores. La joven lo agarr del brazo. l la empuj a un lado sin apartar la vista del Enviado y ese movimiento tan simple la envi dando tumbos contra el gento congregado, donde tropez con Dug y Niklas, y los tres cayeron al suelo en una maraa de cuerpos. Alto! grit en vano la muchacha mientras forcejeaba por ponerse de pie. No te tendr ningn hombre afirm el gigantn. O sers ma o acabars siendo una vieja solitaria y consumida como Bruna. El leador se acerc a Marick, quien apenas haba logrado incorporarse, y lanz uno de sus enormes puos contra el Enviado, pero ste volvi a anticiparse y esquiv el golpe con facilidad, acertando a asestarle dos rpidos puetazos a su enemigo y se ech hacia atrs, lejos del alcance de su adversario cuando ste, enfurecido, gir el tronco para golpearlo.

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Gared no dio muestra alguna de haber notado los puetazos y los contendientes repitieron el intercambio de golpes, pero en esta ocasin el angiersiano alcanz al leador en la nariz. Se carcaje cuando empez a sangrar por las fosas nasales y se la sac de la boca a escupitajos. No sabes hacerlo mejor? pregunt. Marick gru y lanz semejante chaparrn de puetazos que el grandulln no pudo seguirle el ritmo, ni siquiera lo intent: apret los dientes y cape el temporal lo mejor posible. El rostro se le puso rojo de rabia. El Enviado se retir al cabo de unos momentos y adopt una felina postura de combate con los puos en alto y el cuerpo preparado. Tena los nudillos despellejados y respiraba pesadamente. Gared pareca notar poco el castigo recibido y por vez primera se apreci el miedo en los ojos lobunos de Marick. Esto es todo? pregunt el leador mientras avanzaba otra vez. El Enviado fue otra vez a por su enemigo, pero esta vez no se mova con la misma rapidez. Golpe al leador una vez, y otra ms, pero entonces los gruesos dedos de Gared hallaron asidero en el hombro del forastero y le sujetaron con fuerza. El Enviado intent echarse atrs para quedar fuera de su alcance, pero lo haba agarrado bien. Gared le hundi el puo en el estmago, sacndole todo el aire, para golpearlo de nuevo, esta vez en la cabeza. Marick se desplom sobre el suelo como un saco de patatas. Ya no andas tan chulito, eh? rugi el grandulln. Marick se puso a cuatro patas en un intento de levantarse, pero el leador le pate el estmago, derribndolo de espaldas. Leesha sali veloz como una flecha en ese instante, cuando Gared se haba arrodillado sobre Marick y le propinaba duros puetazos. Leesha es ma! bram. Quienquiera que diga otra cosa va a... Se call a mitad de frase cuando recibi en pleno rostro el puado de polvos cegadores de Bruna que le arroj Leesha. Gared tena la boca abierta y los inhal sin poderlo evitar, chillando mientras le quemaban los ojos y la garganta. El polvo le inund las fosas nasales y sinti como si le quemaran la piel con agua hirviendo. Cay al suelo, donde rod con la respiracin agitada y arandose la cara. Leesha era consciente de haber usado mucho polvo. Una pizca habra sido capaz de detener a la mayora de los hombres, pero un puado era una dosis capaz de causar la muerte de la vctima, que mora ahogada por sus propias flemas. Ella torci el gesto y pas delante de los espectadores, boquiabiertos, a fin de tomar el cubo de agua usado por Stefny para lavar las patatas. Lo verti encima de Gared y enseguida cesaron las

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convulsiones. El gan iba a estar ciego unas cuantas horas, pero Leesha ya no iba a tener esa muerte sobre su conciencia. Nuestros votos quedan rotos ahora y para siempre le dijo ella. Nunca ser tu esposa, incluso aunque eso signifique morirme sola y consumida. Antes me casara con un abismal! Gared gimi sin dar seal de haberla odo. Ella se acerc a Marick, se arrodill junto a l y lo ayud a levantarse. Tom un trapo limpio y le limpi la sangre del rostro, que ya empezaba a hincharse y amoratarse. Supongo que entre los dos le hemos enseado lo que es bueno, eh? coment el Enviado, riendo dbilmente entre dientes. El dolor le crisp el rostro. Leesha verti en una tela un poco del alcohol puro que Smitt destilaba en el stano. Aaaayyyyy! grit Marick, jadeante, en cuanto le toc con el trapo humedecido. Te est bien empleado le espet Leesha. Podras haber evitado esta pelea perfectamente y deberas haberlo hecho, con independencia de que pudieras o no ganarla. No necesito tu proteccin y es poco probable que vaya a dar mi afecto a un hombre que piensa que pelearse con unos y con otros es la manera de obtener el favor de una Herborista. Pero si empez l protest el angersiano. Me decepciona usted, maese Marick replic ella. Pensaba que los Enviados eran ms espabilados. l baj los ojos. Llevadlo a su cuarto en la posada de Smitt orden Leesha a los hombres que haba por all. Ellos se apresuraron a obedecerla, como haca casi todo el mundo en Hoya de Leadores en aquel tiempo. Si sales de la cama antes de maana por la maana, me enterar y entonces voy a enfadarme an ms contigo. Marick esboz una dbil sonrisa mientras los lugareos lo ayudaban a retirarse. Leesha regres a por su cesta de hierbas. Qu bien te las has arreglado! dijo Mairy con voz entrecortada. Slo ha sido una estupidez a la que haba que poner freno le espet Leesha. Slo...? pregunt Mairy. Dos hombres se ponen a pelear como toros y t impides la lucha con un simple puado de hierbas... Es fcil causar dao con las hierbas. Lo difcil es sanar con ellas contest Leesha. Se sorprendi al descubrir en sus labios las palabras de Bruna.

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Leesha termin su ronda de visitas y se encamin a la choza de Bruna cuando el sol haba
pasado su cnit haca tiempo. Cmo estn los nios? le pregunt Bruna en cuanto dej en el suelo su cesta de mimbre. Leesha sonri. Todos los habitantes de Hoya de Leadores eran nios a los ojos de la anciana. Bastante bien respondi ella mientras acuda a sentarse en un taburete bajo prximo al silln de Bruna para que la anciana pudiera verla con claridad. Yon el Gris an se resiente de las articulaciones, pero tiene la mente tan... joven como siempre. Le he dado blsamo recin hecho. Smitt sigue en cama, pero tose menos. Creo que ha pasado lo peor. Leesha continu describindole las visitas mientras la Herborista asenta en silencio. Si deba efectuar algn comentario, como tena por costumbre, ya lo interrumpira. Eso es todo? pregunt Bruna. Y qu me dices de toda esa conmocin ocurrida en el mercado esta maana de la que me ha hablado el joven Keet? Conmocin? Estupidez lo definira mejor. Bruna descart la idea con un gesto de la mano. Los chicos siempre sern chicos, incluso cuando se hagan hombres respondi ella. Parece que lo resolviste bastante bien. Podan haberse matado el uno al otro. Venga, vamos repuso Bruna. No eres la primera chica guapa por la que se pelean dos hombres. Quiz no te lo creas, pero cuando yo tena tu edad, tambin quedaron pocos huesos intactos por mi culpa. T nunca tuviste mi edad brome Leesha. Yon el Gris dice que te llamaban arpa desde que l aprendi a caminar. La anciana solt una carcajada socarrona. Eso hicieron, eso hicieron concedi ella, pero hubo un tiempo, antes de eso, cuando tena los pechos tersos y llenos como los tuyos, en que los hombres luchaban como abismales por ellos. Leesha mir intensamente a la Herborista e intent quitarle aos de encima para imaginar su aspecto de joven, pero era un esfuerzo baldo. Incluso con todas las exageraciones e historias inducidas por el opio acerca de su edad, Bruna al menos haba rebasado el siglo. Ella jams daba una respuesta exacta y se limitaba a contestar dej de contar cuando llegu a cien a cualquiera que le presionase a ese respecto.

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En todo caso coment la joven, aunque Marick tenga la cara un tanto hinchada, no hay motivo para que no pueda recorrer los caminos maana. Eso est bien repuso Bruna. Tienes ya una cura para el nio a cargo de la duea Jizell? quiso saber Leesha. Si fueras t, qu le aconsejaras hacer con el pequeo? replic la anciana. No estoy segura de saberlo contest la aprendiza. De veras? salt Bruna. Cmo que no ests tan segura? Venga, vamos, qu le diras a Jizell si estuvieras en mi lugar? Y no finjas que no le has dado vueltas al caso. Leesha inspir hondo. El preparado de races amargas no le sienta bien al muchacho. Deben retirrselo. Tambin han de sajarle los fornculos y drenrselos. Por supuesto, eso todava deja pendiente la enfermedad original. La fiebre y la nusea podran hacer pensar en un simple resfriado, pero los ojos dilatados y los vmitos indican algo ms. Yo probara con hojas de lipo, pulmonaria y corteza molida del rbol de la vbora administradas con cuidado durante al menos una semana. Bruna la contempl durante un buen rato y asinti al cabo del mismo. Haz el equipaje y despdete de todos contest. Vas a darle ese consejo a Jizell t misma en persona.

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El camino a Angiers 326 d.R.

Erny suba el sendero hasta la casa de Bruna todas las tardes sin falta. Haba seis Protectores
en la localidad, y cada uno tena un aprendiz, pero l no confiaba la seguridad de su hija a ninguno de ellos. De todos era sabido que el pequeo papelero era el mejor Protector de Hoya de Leadores. A menudo traa regalos obtenidos por sus Enviados en lugares remotos, como libros, hierbas o encajes hechos a mano, pero Leesha no esperaba con tantas ganas sus visitas por los presentes. Ella dorma mucho mejor protegida por su padre y verlo feliz durante los ltimos siete aos haba sido el mejor de los regalos. Todava senta pesar por causa de Elona, por supuesto, pero no con la intensidad de antao. Sin embargo, hoy, mientras observaba cmo el sol surcaba los cielos, ella se descubri temiendo la visita paterna, pues la noticia iba a herirlo en lo ms hondo. Y tambin a ella, pues Erny haba sido una fuente de apoyo y amor sobre la que apoyarse cuando todo se le torca. Qu iba a hacer en Angiers sin l y sin Bruna? Habra all alguien capaz de ver ms all de su mandil con bolsillos? Pero fueran cuales fuesen sus temores sobre la soledad de la vida en Angiers, no eran nada en comparacin con su mayor pnico: que no quisiera volver a Hoya de Leadores nunca ms despus de haber probado el sabor de un mundo mayor. No se percat de que haba estado llorando hasta que vio a su progenitor ascendiendo el empinado sendero. Se sec los ojos y puso la mejor sonrisa para l mientras alisaba la falda, hecha un manojo de nervios. Leesha! la llam su padre, extendiendo los brazos.

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Ella se dej abrazar, llena de gratitud, sabedora de que tal vez sa fuera la ltima vez que pudieran llevar a cabo su pequeo ritual. Va todo bien? pregunt Emy. He odo hablar de cierto alboroto en el mercado. Haba pocos secretos en un lugar tan pequeo como Hoya de Leadores. Todo va bien. Me hice cargo de todo. T te haces cargo de todo en el pueblo, Leesha dijo Erny al tiempo que la abrazaba con ms fuerza. No s qu hara yo sin ti. Leesha comenz a lloriquear. Vamos, vamos, nada de eso dijo l, tomando una gota de sus mejillas con el dedo ndice y enjugndosela. Seca esas lgrimas y gurdatela. Voy a revisar los grafos y luego podremos hablar de tus preocupaciones sobre un cuenco de tu delicioso estofado. Leesha sonri. Mam sigue quemando la comida? pregunt la muchacha. Y cuando no, es peor: todava se mueve convino Erny. Leesha se ech a rer, dejando que su padre revisara todas las protecciones mientras ella pona la mesa.

oy a irme a Angiers anunci Leesha cuando hubieron dado buena cuenta del contenido de los cuencos para estudiar con una de las antiguas alumnas de Bruna. Erny permaneci en silencio durante largo rato. Ya veo coment finalmente. Cundo te marchas? En cuanto se marche Marick respondi la joven: maana. Erny neg con la cabeza. Ninguna hija ma se va a pasar una semana en campo abierto a solas con un Enviado. Voy a contratar una caravana. Ser ms seguro. Estar a salvo de los demonios, pap replic Leesha. No son slo ellos quienes me preocupan repuso l, lanzndole una clara indirecta. Puedo manejar al Enviado Marick le asegur ella.

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Mantener a raya a un hombre en la oscuridad de la noche no es lo mismo que impedir una reyerta en el mercado replic Erny. No puedes cegar a un Enviado si quieres tener una oportunidad de salir con vida del camino. Dame slo unas semanas, te lo ruego. Ella mene la cabeza. Hay un nio a quien debo tratar de forma inmediata. En tal caso, te acompaar repuso l. No hars nada de eso, Erny le cort Bruna. Leesha ha de hacer esto por sus propios medios. El hombre mir a la anciana, y las miradas de ambos se enzarzaron en un choque de miradas y voluntades, pero no haba voluntad ms firme que la de Bruna en todo Hoya de Leadores, y al final, l acab por mirar hacia otro lado. La joven acompa a su padre al exterior no mucho despus. l no deseaba irse y ella no quera que se marchara, pero el cielo se haba entintado e iba a verse obligado a volver al trote para llegar a casa sano y salvo. Cunto tiempo vas a estar fuera? pregunt Erny, aferrando la baranda del porche y clavando la mirada en direccin a Angiers. La joven se encogi de hombros. Eso va a depender de cunto pueda ensearme la duea Jizell y cunto necesite aprender Vika, la pupila que enva aqu. Sern un par de aos por lo menos. Supongo que si Bruna puede pasarse sin ti tanto tiempo, yo tambin respondi Erny. Promteme que revisars sus protecciones en mi ausencia le pidi ella, tocndole el brazo. Por supuesto le asegur Erny, que se volvi para abrazarla. Te quiero, pap. Y yo a ti, tesoro repuso l, estrechndola entre sus brazos. Te ver por la maana prometi antes de bajar por el camino en sombras. A tu padre no le falta razn dijo Bruna cuando Leesha regres al interior. Por qu lo dices? inquiri la aprendiza. Los Enviados son hombres como los dems le previno la anciana. De eso no me cabe la menor duda contest Leesha, recordando la ria en el mercado.

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El joven maese Marick tal vez sea todo encanto y sonrisas ahora continu Bruna, pero tendr su oportunidad una vez que ests en el camino, da igual cul sea tu deseo, y cuando lleguis a la Fortaleza del Bosque, Herborista o no, ser la palabra de una jovencita contra la de un Enviado. Leesha sacudi la cabeza. l tendr lo que yo le d, y nada ms contest ella. Bruna entorn los ojos y refunfu, satisfecha de que su aprendiza fuera prudente ante el peligro.

Se oy un golpe en la puerta con las primeras luces del alba. Al abrir, Leesha encontr fuera a
su madre, Elona, que no haba acudido a la cabaa desde que fue expulsada de all cuando Bruna la haba echado con su bastn. Su rostro pareca un cielo lleno de nubarrones de tormenta cuando la empuj y entr en la habitacin. Elona estaba a principios de la cuarentena y tal vez habra sido todava la mujer ms hermosa de la aldea de no haber sido por su hija, aunque no la humillaba ser un otoo frente al verano de Leesha. Tal vez cediera ante su esposo a regaadientes, pero ante todos los dems se comportaba como si fuera una duquesa. No te basta con arrebatarme a mi hija que ahora quieres enviarla lejos? inquiri. Que tambin t tengas buenos das, Madre dijo Leesha mientras cerraba la puerta. Mantente fuera de esto! dijo Elona con brusquedad. Esa bruja te ha sorbido el seso. Bruna rompi a rer con socarronera encima del cuenco de gachas. Leesha se interpuso entre las dos en el preciso momento en que la sanadora apart un cuenco slo vaco hasta la mitad y se secaba los labios con la manga antes de replicar. Termina de desayunar le orden Leesha, ponindole el cuenco delante de golpe, y encarndose con Elona. Me voy porque es mi voluntad, Madre, y a mi regreso traer tcnicas de curacin que no se han visto en Hoya de Leadores desde que Bruna era joven. Y cunto tiempo va a ser esta vez? inquiri Elona. Ya has malgastado tus mejores aos de fertilidad con la nariz metida en esos polvorientos libros. Mis mejor...? tartamude la muchacha. Madre, apenas tengo veinte aos. Exactamente! chill Elona. Ya deberas tener tres hijos a estas alturas, como esa espantajo amiga tuya. Te he visto sacar bebs de todos los vientres de la aldea menos del tuyo. Al menos, ha tenido la prudencia de no marchitar el suyo pasndose con la infusin de balaustia murmur Bruna.

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Leesha se revolvi hacia ella y le espet: Que te termines esas gachas, te digo! La anciana puso unos ojos como platos. Pareci estar a punto de replicar, pero luego, entre refunfuos, centr su atencin otra vez en el cuenco. No soy una yegua de cra, Madre declar la joven. Hay en m ms vida que para limitarme a ser eso. Limitarte a eso? Acaso hay algo ms importante? retruc Elona. Lo ignoro admiti su hija con franqueza, pero lo sabr en cuanto lo encuentre. Y entre tanto vas a dejar el cuidado de Hoya de Leadores a un cra a la que no has visto en la vida y a la torpona de Daisy, que estuvo a punto de matar a Ande y a media docena ms desde entonces. Es cosa de unos pocos aos argy Leesha. Te has pasado toda la vida llamndome intil, y ahora he de creer que el pueblo no puede pasarse sin m unos aos de nada? Y qu pasara si te ocurriera algo a ti? le plante Elona. Qu hara yo si un abismal te despedazara en el camino? Qu haras t? replic Leesha. Durante los ltimos siete aos no me has dirigido la palabra, salvo para presionarme a fin de que perdonara a Gared. Ya no sabes nada sobre m, Madre. No te has molestado en saberlo, as que no pretendas ahora que mi muerte sera una gran prdida para ti. Si tantsimo deseas sostener en las rodillas un hijo de Gared, por qu no lo engendras t misma? Elona abri los ojos con desmesura y reaccion de inmediato, exactamente igual que cuando Leesha era una nia obstinada. Te prohbo decir eso le grit mientras haca ademn de abofetear el rostro de Leesha con la mano abierta. Pero Leesha ya no era una nia, tena el tamao de su madre y era ms fuerte y rpida. Atrap en el aire la mueca de Elona y se apresur a sujetarla. Los das en que tus palabras tenan peso para m han terminado, Madre sentenci la muchacha. Elona intent zafarse, pero Leesha la retuvo un poco, slo para demostrarle que era capaz de hacerlo, y al final la liber. Elona se frot la mueca y mir con desdn a su hija. Algn da volvers y entonces ser mucho peor para ti jur. Recuerda mis palabras! Tengo la impresin de que ha llegado el momento de que te vayas, Madre dijo Leesha, abriendo la puerta en el momento en que Marick alzaba la mano para llamar.

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Elona solt un gruido y sali en estampida junto a l para luego bajar el sendero con grandes zancadas. Pido disculpas si soy inoportuno empez el Enviado, pero vengo a por la respuesta de Bruna para la duea Jizell. Me propongo salir para Angiers a media maana. Leesha estudi el rostro del hombre. Tena amoratada la mandbula, pero la piel morena lo disimulaba bien y las hierbas que le haba aplicado al ojo y al labio partido haban reducido la hinchazn. Pareces haberte recobrado bastante bien. En mi trabajo llegan lejos quienes sanan deprisa repuso Marick. Bueno, entonces ve a por tu montura y regresa en una hora le contest Leesha. Dar la respuesta de Bruna yo misma. Marick esboz una ancha sonrisa.

l viaje te vendr bien le asegur Bruna cuando por fin se quedaron a solas. Hoya de Leadores ya no tiene ms desafos para ti, y eres demasiado joven para anquilosarte. Si piensas que lo de mi madre no era un desafo, es que no has prestado atencin repuso la muchacha. Un desafo, tal vez, pero no hay duda alguna sobre el resultado. Te has hecho demasiado fuerte para quienes son como Elona. Fuerte pens. En eso me he convertido? No se senta as la mayor parte del tiempo, pero era cierto: ya no la asustaban ninguno de los hoyenses. Leesha reuni sus bolsas, pequeas y de aspecto inadecuado, unos pocos vestidos, libros, algo de dinero, la bolsa de las hierbas, un saco de dormir y comida. Se dej atrs sus objetos valiosos: regalos de su padre y otras posesiones muy queridas, pero los Enviados viajaban deprisa y Marick no iba a tomarse nada bien que le sobrecargara el caballo. Bruna haba dicho que Jizell le proveera de todo durante el periodo de aprendizaje, pero aun as, le pareca demasiado poco para empezar una nueva vida. Una nueva vida. La idea resultaba abrumadora, pero tambin la entusiasmaba. Leesha haba ledo todos los libros de la coleccin de Bruna, pero Jizell tena muchos ms, y era probable que ocurriera otro tanto con las dems Herboristas de Angiers, si es que lograba persuadirlas para que los compartieran con ella. Pero aun as, sinti que le faltaba el aire cuando se acercaba el mo ment del viaje. Dnde estaba su padre? No iba a acudir para verla partir?

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Es casi la hora dijo Bruna. Cuando levant los ojos, Leesha se dio cuenta de que los tena llenos de lgrimas. Ser mejor que nos despidamos ahora dijo la anciana, pues es bastante probable que no tengamos otra oportunidad. Qu ests diciendo, Bruna? inquiri la aprendiza. No te hagas la tonta conmigo, nia repuso la Herborista, Sabes a qu me refiero: he vivido la parte de vida que me tocaba al menos dos veces, pero no voy a durar para siempre. No tengo por qu irme, Bruna ofreci Leesha. Bah! rechaz ella con un ademn de la mano. Ya dominas todo cuanto soy capaz de ensearte, muchacha, as que deja que estos aos sean mi ltimo regalo para ti. Ve la inst, mira y aprende cuanto puedas. Bruna le tendi los brazos y Leesha se arroj a los mismos. Promteme que cuidars de mis nios cuando yo me haya ido. Quiz sean bobos y tozudos, pero, por oscura que sea la noche, sigue brillando la bondad en ellos. Lo har prometi la joven, har que te enorgullezcas de m. Jams podras hacerlo de otra forma repuso la anciana. Leesha solloz sobre el basto chal de su maestra. Estoy asustada, Bruna. Si no lo estuvieras, seras necia contest sta, pero he visto una buena parte de este mundo con mis propios ojos y no hay en l nada que no seas capaz de manejar. Marick gui a su montura sendero arriba no mucho despus. El Enviado empuaba una lanza nueva y un escudo protegido con grafos colgaba de su arzn. Si tena dolores a causa de la tunda recibida el da anterior, no lo demostraba. Eh, Leesha! la llam en cuanto la tuvo a la vista. Lista para comenzar tu aventura? Aventura. La palabra erradic las penas y el miedo, hacindola estremecer. Marick tom las bolsas de Leesha y las coloc en lo alto del flaco corcel angersiano mientras la muchacha se volva hacia Bruna una ltima vez. Soy demasiado vieja para estas despedidas que duran medio da le dijo Bruna. Cudate, chiquilla. La anciana le puso una bolsita en las manos y Leesha distingui el tintineo de las monedas milnesas, una autntica fortuna en Angiers. Bruna se volvi y se refugi en el interior de la cabaa sin darle tiempo a protestar.

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La pupila se la guard enseguida, pues la visin de monedas metlicas poda despertar la codicia de cualquier hombre, incluido un Enviado. ste y la aprendiza descendieron el camino, cada uno a un lado del sendero, en direccin al pueblo, donde el camino principal conduca a Angiers. Leesha llam a su padre cuando pasaron por delante de su casa, pero no hubo respuesta alguna. Elona los vio pasar y se meti dentro, cerrando la puerta tras ella de un portazo. Leesha hundi la cabeza afligida, pues haba contado con ver a su padre una ltima vez. Pens en todos los lugareos a quienes vea a diario y en que no haba tenido tiempo para despedirse de ellos de una forma apropiada. Le haba entregado a Bruna cartas para todos ellos, pero le pareca una despedida inadecuada y deplorable. Sin embargo, la joven profiri un grito ahogado al llegar al centro del pueblo. Su progenitor la esperaba ah, y detrs de l, alineados a ambos lados del camino, se hallaban todos los habitantes del pueblo. Ella se dirigi a todos, uno por uno, mientras pasaba: unos la besaban y otros le estrechaban la mano, dndole regalos. Acurdate de nosotros y regresa dijo Erny. Su hija le dio un fuerte abrazo y cerr los ojos para contener las lgrimas.

a gente de este pueblo te adora coment el Enviado varias horas despus de haber dejado atrs Hoya de Leadores mientras avanzaban entre los bosques y las sombras empezaban a alargarse en el suelo, anunciando el declive del da. Leesha se sentaba en la espaciosa silla de montar del caballo, que pareca soportar bastante bien su peso y el de su equipaje. A veces me lo creo hasta yo contest ella. Y por qu no ibas a crertelo? Dudo que alguien no pueda querer a una joven bella como la aurora que sana enfermedades. Leesha se ech a rer. Bella como la aurora? repiti la muchacha. Encuentra al Juglar autor de esa frase que acabas de apropiarte y dile que no vuelva a usarla. Marick se carcaje y la estrech con ms fuerza entre sus brazos. Sabes una cosa...? le dijo l al odo. Todava no hemos discutido mis honorarios como escolta. Tengo dinero repuso ella, preguntndose lo lejos que le llevara su dinero cuando estuviera en Angiers.

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Tambin yo replic l entre risas. No me interesa el efectivo. Entonces, qu clase de precio tenis en mente, maese Marick? pregunt Leesha. Es otro juego para conseguir un beso? l solt una risa ahogada mientras le centelleaban esos ojos lobunos suyos. Un beso era el precio por traerte una carta. Llevarte sana y salva hasta Angiers va a ser mucho ms... caro. l agit las caderas detrs de ella. El significado de ese movimiento era inequvoco. No te precipites contest Leesha. A este paso, sers afortunado si logras el beso. Veremos replic el Enviado. Montaron el campamento poco despus. Leesha hizo la cena mientras Marick trazaba los grafos. Cuando el guiso estuvo listo, ella ech unas hierbas en el cuenco del Enviado antes de entregrselo. Come deprisa la inst l cuando tom la escudilla, y se meti una cucharada bien cargada en la boca. Preferirs quedarte en la tienda antes de que surjan los abismales. Verlos aparecer tan cerca suele dar miedo. Leesha mir por el rabillo del ojo la tienda montada por el angersiano: apenas haba espacio para una sola persona. Es pequea, pero as combatiremos el relente de la noche, dndonos calor el uno al otro dijo con un guio. Estamos en verano le record ella. Aun as, noto que sopla una fra brisa cada vez que hablas repuso l con una risilla ahogada. Tal vez encontremos una forma de disiparla. Adems prosigui, haciendo un gesto ms all del crculo protector, donde los abismales haban empezado a cobrar forma entre los zarcillos de niebla, no puedes irte muy lejos.

Marick

era mucho ms fuerte que ella y sus forcejeos le sirvieron tan poco como sus

negativas. Ella soport los besos y el magreo de sus manos torpes y rudas con los gritos de los abismales a sus espaldas, y le consol con palabras tranquilizadoras cuando le fall la virilidad, ofrecindole brebajes de hierbas y races que slo sirvieron para empeorar su condicin. l se enfadaba en ocasiones, hacindola temer que iba a golpearla, y otras lloraba, pues qu hombre no querra extender su simiente? La Herborista capeaba el temporal como poda, pues la prueba no era un precio demasiado alto por llegar a Angiers.

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Le estoy salvando de s mismo, se deca para sus adentros cada vez que le echaba una dosis en la comida, pues qu clase de hombre quiere ser un violador?, pero lo cierto era que senta muy poco remordimiento. El uso de sus habilidades para mermar la hombra del Enviado no le daba placer alguno, pero en lo ms hondo de su ser senta una fra satisfaccin, como si todas sus predecesoras desde incontables eones, desde que el primer hombre tumb en el suelo a una mujer para forzarla, estuvieran asintiendo con fra aprobacin al hecho de que ella le hubiera privado de su hombra para que l no la privara de su virginidad. Los das pasaron lentamente y el humor de Marick pasaba de la amargura a la frustracin tras cada noche de fracaso. La ltima apur la bota de vino y pareci dispuesto a salir del crculo de proteccin y entregarse a los demonios. De ah el inmenso alivio de Leesha al ver la Fortaleza del Bosque extenderse ante ellos en medio de la floresta. Exclam sorprendida al ver los altos y fuertes muros y los grafos trazados en madera lacada, lo bastante largos como para abarcar varias veces Hoya de Leadores. Las calles de Angiers estaban cubiertas de madera para evitar que los demonios se corporeizaran dentro de la ciudad. Toda la urbe era una enorme tarima. Marick la llev al corazn de la poblacin y la dej delante del dispensario de Jizell. La aferr por el brazo cuando ella se dispona a irse y le apret con fuerza hasta hacerle dao. Lo sucedido fuera de estas murallas, fuera se queda le dijo l. No voy a decrselo a nadie la asegur Leesha. Ms te valdr, porque te matar si lo haces la amenaz Marick. Te lo prometo, te doy mi palabra de Herborista contest la joven. Marick refunfu y la liber, sacudiendo con fuerza las bridas del corcel y alejndose a medio galope. Una sonrisa curv las comisuras de los labios de la muchacha cuando reuni sus cosas y se encamin hacia el dispensario.

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El violn de la fortuna 325 d.R.

Haba humo, y un incendio, y los gritos de una mujer resonaban por encima de los alaridos de
los abismales. Te quiero! Rojer se despert con el corazn desbocado cuando las primeras luces del alba empezaban a deslizarse por encima de los altos muros de Fuerte Angiers y una luz tenue se filtraba entre las rendijas de las contraventanas. A la espera de que se le tranquilizara el pulso, sostuvo con fuerza el talismn con la mano buena mientras aumentaba la claridad del da. La muequita, una infantil creacin de cuerda y madera con un mechn del pelo rojo materno, era cuanto le quedaba de su madre. No se acordaba del semblante de su progenitora, desdibujado entre el humo, ni de la mayor parte de lo acaecido durante esa noche, pero no se olvidaba de las ltimas palabras de su madre, pues las oa una y otra vez en sus sueos: Te quiero! Se frot el pelo entre los dedos pulgar y anular de la mano lisiada. Una cicatriz irregular era cuanto quedaba all donde haban estado los dos dedos corazn e ndice, pero gracias a ella nicamente haba perdido eso. Te quiero! El talismn era la proteccin secreta de Rojer, algo que no haba compartido ni siquiera con Arrick, que haba sido como un padre para l. Lo ayudaba a pasar las largas noches, cuando la oscuridad se cerraba de forma insoportable a su alrededor y temblaba de miedo al or los gritos de los abismales.

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Pero haba llegado el da, y su luz le devolvi la sensacin de seguridad. Bes la muequita y volvi a colocada en el bolsillo secreto que se haba cosido en sus pantalones multicolor. La certeza de que estaba ah le haca sentirse ms valiente. Haba cumplido diez aos. Rojer se levant de su jergn de paja, se desperez y sali del pequeo cuarto con paso vacilante, todava bostezando. Se le cay el alma a los pies cuando vio a Arrick desmadejado sobre la mesa. El maestro se haba quedado dormido junto a una botella vaca, aferrando el gollete de la misma, como si fuera a estrangularla para extraer las ltimas gotas de licor. Ambos eran sus talismanes. Rojer cruz la estancia y curiose la botella que retena entre los dedos. Quin...? Wazzar...? inquiri Arrick, levantando a medias la cabeza. Te has vuelto a quedar dormido en la mesa dijo Rojer. Ah, eres t, zagal gru Arrick. Me pareci que era nuestro esplndido casero otra vez. Ya debemos el alquiler contest Rojer. Vamos a actuar en La Plazuela esta maana. El alquiler, siempre el alquiler refunfu Arrick. Maese Keven ha jurado echarnos a la calle si no le pagamos hoy le record el nio. Bueno, pues cantaremos repuso el trovador, levantndose. Perdi el equilibrio e intent sujetarse echando mano a la silla, pero eso slo sirvi para derrumbarse encima de la misma antes de golpearse contra el suelo. Rojer hizo ademn de ayudarlo a levantarse, pero Arrick lo empuj hacia atrs. Estoy bien! grit mientras se pona en pie de forma vacilante, como si Rojer se atreviera a discrepar. Soy capaz de hacer una voltereta hacia atrs! asegur, volviendo la cabeza para ver si haba espacio. El brillo de sus ojos evidenci cunto se arrepenta de su fanfarronada. Sera mejor dejarlo para la actuacin se apresur a decir Rojer. El Juglar se volvi para mirarlo. Posiblemente tengas razn concedi el otro para alivio de ambos. Tengo la garganta seca. Voy a necesitar un trago antes de cantar. Rojer asinti y se apresur a tomar un cntaro de agua y llenar una copa de madera. No, agua no le advirti Arrick. Treme vino. Necesito el aguijonazo de un trago que me entone las tripas. Nos hemos quedado sin vino repuso el nio.

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Entonces, corre y treme un poco le orden Arrick, que tropez y estuvo a punto de caerse cuando hizo ademn de ir a por su bolsa, aunque logr agarrarse por los pelos; el pequeo acudi a sujetarlo. El adulto tirone del cordn de la bolsa hasta abrirla y la levant para luego sacudirla hacia abajo, pero no cay moneda alguna contra los tablones y l solt un gruido. Ni un klat! grit, frustrado, y arroj la bolsa al suelo, movimiento que le priv de su escaso equilibrio y le llev a dar una vuelta entera sobre s mismo para sujetarse antes de desplomarse sobre las losas con un ruido sordo. Ya se haba puesto a cuatro patas para cuando Rojer acudi en su ayuda, pero entonces el Juglar tuvo arcadas y vomit vino y bilis por todo el suelo. Luego, cerr los puos y se puso a temblequear. El nio pens que iba a devolver de nuevo, pero al cabo de un instante comprendi que su maestro estaba llorando. Nunca fue as mientras trabaj para el duque gimi el Juglar. Entonces me sobraba el dinero. Slo porque el duque te pagaba el vino, pens el pequeo, pero tuvo la suficiente prudencia como para no expresarlo en voz alta. Decirle que beba demasiado era la forma ms segura de provocarle un estallido de ira. Limpi a su maestro y lo llev hasta el jergn; una vez que lo dej all inconsciente busc un trapo con el que limpiar el suelo. No iban a actuar ese da. Se pregunt si maese Keven iba a ponerlos de patitas en la calle de verdad y adonde iran si eso ocurra. El muro protegido angersiano era fuerte, pero siempre haba agujeros en la red de arriba y no era extrao que se colaran los demonios del viento. Le aterraba la idea de pasar una noche en la calle. Estudi las contadas posesiones de ambos, preguntndose si quedaba algo de valor. Cuando las cosas se pusieron feas, Arrick haba vendido el destrero de Geral y el escudo protegido con grafos, pero quedaba el crculo porttil del Enviado. Poda conseguir un buen precio, pero el pequeo no se atreva a venderlo. Arrick bebera sin medida y se jugara el dinero, y no quedara nada para protegerlos cuando al final los desahuciaran y tuvieran que pasar la noche a la intemperie. Tambin Rojer echaba de menos los tiempos en que su maestro trabajaba para el duque. Las cortesanas de Rhinebeck adoraban a Meloda y a l le trataban como a un hijo. Una docena de mujeres le estrechaban contra sus pechos perfumados todos los das, le daban dulces y le enseaban a que las ayudara a pintarse y acicalarse. No vea demasiado a su maestro en aquellos das, pues Arrick sola dejarlo en el burdel mientras iba de viaje a las aldehuelas para pronunciar con voz alta y clara los edictos ducales.

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Pero una noche el duque acudi bebido y libidinoso a los aposentos de su puta favorita, entr con paso vacilante y se encontr aovillado en la cama a un nio, y no quera volver a encontrrselo. Quera que Rojer se fuera, y Arrick con l. El pequeo saba que era culpa suya que ahora los dos llevaran una existencia tan miserable. Arrick lo haba sacrificado todo por l, al igual que sus padres. Rojer no pudo hacer nada por sus progenitores, pero todava estaba a tiempo de intentarlo por Arrick.

Rojer corri con todas sus fuerzas, esperando que el gento siguiera all. Incluso ahora, la
anunciada actuacin de Meloda iba a atraer a mucha gente, aunque no iban a esperar para siempre. Se haba echado al hombro la bolsa de las maravillas de Arrick, hecha de esa tela remendada, rada y gastada de colores variopintos, al igual que la de las ropas de los Juglares, donde haba metido todos los instrumentos propios del arte trovadoresco. Rojer los dominaba todos, salvo las bolas de malabarismos. Trotaba descalzo, golpeteando el entarimado de las calles con sus pies callosos. Rojer tena botas y guantes a juego con la tela multicolor de su botarga de colores, pero no se los haba puesto. Prefera la firme sujecin de los dedos de los pies a las suelas gastadas de sus coloridas botas de campanillas, y odiaba los guantes. Arrick haba rellenado con algodn los guantes para ocultar los dedos mutilados de la mano derecha de Rojer. Unos hilos delgados unan los falsos extremos a los reales para conseguir que se flexionaran al mismo tiempo. Era una pillera de lo ms ingeniosa, pero Rojer se senta avergonzado cada vez que meta la mano lisiada en aquel ingenio tan molesto. Arrick insista en llevarlos, pero su maestro no poda pegarle por algo de lo que no estaba al tanto. La gente daba vueltas alrededor de La Plazuela cuando lleg Rojer. No seran ms de una veintena, y algunos de ellos eran nios. Rojer an recordaba los tiempos en que la noticia de una posible aparicin de Arrick Meloda atraa a cientos de personas de todos los rincones de la ciudad, incluso lugareos de aldeas cercanas. En aquel entonces, l cantaba en el Templo del Creador o en el anfiteatro ducal. Ahora, La Plazuela era el mejor sitio que poda ofrecerle el gremio, y ni siquiera se era capaz de llenar. Pero alguna moneda era mejor que nada y si l consegua que al menos una docena de asistentes le dejaran un klat cada uno, podra pagarle otra noche de hospedaje a maese Keven, mientras el gremio de Juglares no lo pillara actuando sin su maestro. Si eso suceda, el alquiler atrasado sera el menor de sus problemas.

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Solt un grito y pas bailando entre el pblico al tiempo que sacaba de la bolsa manojos de vilanos teidos y las lanzaba al aire. Las vainas daban ms y ms vueltas y aleteaban en el aire, dejando un rastro de vivos colores. El aprendiz de Arrick! grit una persona del pblico. Despus de todo, Meloda va a venir. Rojer sinti un retortijn en el estmago cuando se produjo un aplauso. El quera decir la verdad, pero la primera regla de la juglara, segn Arrick, era no decir ni hacer nada que echara a perder el buen humor del respetable. El escenario de La Plazuela tena tres gradas. La trasera era un armazn de madera ideado para amplificar el sonido y mantener a los artistas a salvo de las inclemencias del tiempo. Haba grafos tallados en la madera, pero estaban desdibujados por el tiempo. Por si los echaban y pasaban la noche a la intemperie, Rojer se pregunt si esos grafos no les daran cierto abrigo a l y a su maestro. Subi los escalones a la carrera, cruz el escenario con un salto de manos y arroj su coleccin de sombreros en frente del pblico con un preciso giro de muecas. Rojer haba caldeado los nimos del respetable antes de cada actuacin de su maestro y cay en esa rutina durante unos minutos, haciendo volteretas laterales, contando chistes, llevando a cabo trucos de magia, haciendo mimos para mofarse de figuras de la autoridad perfectamente conocidas, y consigui risas y aplausos. Lentamente, comenz a aumentar el nmero de espectadores. Treinta. Cincuenta. Pero tambin empezaron a desatarse cada vez ms murmullos, pues esperaban con impaciencia la aparicin de Arrick Meloda. Rojer sinti un vaco en el estmago y llev la mano al talismn oculto en el bolsillo secreto en busca de fuerza. Pidi a los nios que se adelantaran para contarles la historia del Regreso a fin de posponer lo inevitable lo mximo posible. l cont la trama haciendo una pantomima, y lo hizo bien, y algunos asintieron, pero ley el desencanto en muchos rostros. No era Arrick quien sola cantar la historia? Acaso no haban acudido por ese motivo? Dnde est Meloda? pregunt a voz en grito alguien desde la fila trasera. El pblico de alrededor lo acall con siseos, pero la pregunta flot en el aire y se oyeron bisbseos de manifiesto descontento cuando Rojer termin su actuacin para los pequeos. He venido a or una cancin! grit el mismo hombre de antes, y esta vez los dems asintieron en seal de conformidad. El aprendiz de Juglar saba que deba ser complaciente, pero nunca haba tenido una voz recia y se le quebraba cada vez que sostena una nota ms de unos pocos latidos. El pblico iba a enfadarse si cantaba.

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Se volvi hacia la bolsa de las maravillas en busca de otra opcin que no fueran las vergonzantes bolas de juegos malabares. Era capaz de cogerlas y lanzarlas bastante bien con la diestra lisiada, pero la falta de dedo ndice le impeda dar a la bola el giro adecuado y slo tena media mano para recogerla, por lo que la complicada combinacin de las bolas en el aire estaba ms all de sus posibilidades. Qu clase de juglar no es capaz de cantar ni de hacer malabares? le gritaba Arrick en ocasiones. Uno no muy all, Rojer era consciente. Tena mucha ms maa con los cuchillos de la bolsa, pero pedir a alguien del pblico que subiera para hacer el nmero del lanzamiento de cuchillos requera una licencia especial del gremio. Su maestro siempre elega a una mujer de pechos generosos como ayudante para ese nmero, y la mayora de las veces sta acababa en la cama del juglar despus de la actuacin. No creo que vaya a venir oy decir a ese mismo hombre. Rojer lo maldijo en silencio. Otros asistentes empezaron a marcharse tambin. Le haban arrojado al sombrero unos cuantos klats por pura piedad, pero si Rojer no haca algo pronto, no iban a ser suficientes para satisfacer a maese Keven. Entonces le puso la vista encima al estuche del violn y se apresur a recogerlo, viendo que nicamente quedaba un puado de asistentes. Sac la vara del arco y la sostuvo de forma muy recta, pues as encajaba para tocar con su mano tullida. No necesitaba los dedos perdidos para hacerlo bien. La msica llen el lugar en muy poco tiempo. Algunos de los que haban hecho gesto de marcharse, se detuvieron a escuchar, pero Rojer no les prest atencin. Rojer no recordaba muchos detalles sobre su padre, pero tena una remembranza ntida de Jessum aplaudiendo y riendo mientras Arrick tocaba el violn, y ahora, mientras l lo haca, sinti el amor de su padre, igual que perciba el de su madre cada vez que sostena el talismn. La certeza de ese amor le pudo al miedo y se dej llevar por la suave caricia de las vibrantes cuerdas. Sola tocar el instrumento por lo general slo como acompaamiento para la voz de Arrick, pero esta vez el nio fue ms all, dejando que su msica llenara el espacio que hubiera ocupado la voz de Meloda. Los dedos de la mano izquierda, la buena, pulsaban los trastes tan deprisa que apenas resultaban visibles y muy pronto los presentes empezaron a marcar los tiempos con palmadas para acompaar la msica. l toc ms y ms deprisa mientras el tempo musical aumentaba y bailaba sobre el escenario al ritmo de la meloda. El pblico le vitore cuando puso el pie en uno de los escalones y dio una voltereta hacia atrs sin saltarse ni una sola nota. La aclamacin lo sac de su trance y alz los ojos para ver que el lugar estaba atestado e incluso las entradas a La Plazuela estaban a rebosar. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que Arrick haba sido capaz de convocar a tanta gente. Rojer estuvo a punto de perder el ritmo

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a causa de la sorpresa, pero luego apret los dientes y mantuvo la cadencia de la msica hasta convertirla de nuevo en su nico mundo.

a sido una buena actuacin lo felicit una voz mientras Rojer contaba las monedas lacadas de madera que haba en el sombrero. Casi trescientos klats! Keven no iba a poder desahuciarlos en un mes. Gracias empez a contestar Rojer, pero la respuesta se le qued pegada a la garganta cuando alz la vista y vio a los maestros Jasin y Edum en pie delante de l. Eran gente del gremio. Dnde est tu maestro, Rojer? pregunt con severidad Edum, maestro de actores y mimos. Se deca que sus obras atraan pblico desde la lejana ciudad de Fuerte Rizn. El pequeo trag saliva con dificultad y se puso rojo como un tomate antes de agachar la cabeza, albergando la esperanza de que esos hombres interpretaran como vergenza su miedo y su culpabilidad. No... no lo s contest. Se supone que deba estar aqu. Apostara a que est borracho otra vez buf Jasin, ms conocido por el apodo de Gorgorito, un sobrenombre que se haba puesto l mismo. Era un cantante de cierto prestigio, y lo ms importante, era sobrino de lord Janson, primer ministro del duque de Rhinebeck, y se haba asegurado de que lo supiera todo el mundo. El viejo Meloda se est avinagrando ltimamente. Me maravilla que haya retenido la licencia durante tanto tiempo coment Edum. He odo decir que el mes pasado se derrumb sobre el escenario a mitad de actuacin. Eso no es cierto replic el nio. Si yo estuviera en tu piel, me preocupara ms por mi propia suerte le espet Jasin, sealndole la cara con un dedo alargado. Sabes cul es la penalizacin por realizar un espectculo sin autorizacin? Rojer se puso plido. Arrick poda perder la licencia por aquello y si el gremio llevaba el asunto a los tribunales, los dos podan acabar con cadenas en las muecas y talando rboles. Edum se carcaje. No te preocupes, chaval dijo Edum, no veo necesario informar acerca de este incidente siempre y cuando el gremio se lleve su parte termin al tiempo que tomaba para s buena parte de las monedas recibidas por Rojer. Rojer supo que le convena no protestar cuando los hombres tomaron ms de la mitad de la recaudacin, se la metieron en los bolsillos despus de repartrsela entre ellos. Era poco probable que alguna de esas monedas acabase en las arcas del gremio.

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Tienes talento, zagal le dijo Jasin antes de que ambos se marcharan. Deberas considerar la posibilidad de buscarte un maestro con mejores posibilidades. Ven a verme si te cansas de limpiar al viejo Chirrido. La decepcin de Rojer nicamente dur hasta que agit el sombrero de la colecta. Incluso la mitad era mucho ms de la cantidad que haba esperado reunir. Se apresur a volver al hostal, detenindose slo para efectuar una visita. Se dirigi en busca de maese Keven, cuyo semblante echaba para atrs cuando el muchacho se acerc. Ms te valdr que no hayas venido hasta aqu para implorar por tu maestro, chico le dijo. Rojer neg con la cabeza y le entreg una bolsa al casero. Mi maestro dice que aqu hay bastante para diez das dijo. La sorpresa de Keven fue manifiesta cuando sopes la bolsa y oy el satisfactorio sonsonete de las monedas de madera. Vacil durante unos instantes, refunfu un poco y se guard la bolsa con un encogimiento de hombros. Meloda segua dormido cuando l regres. Rojer saba que su maestro jams iba a darse cuenta de que el posadero haba cobrado. Se limitara a evitar al hombre de forma continuada y se felicitara a s mismo por sacarle diez das gratis. El nio dej las pocas monedas restantes en la bolsa de Arrick. Le dira a su maestro que las haba encontrado sueltas en la bolsa de las maravillas. Era poco creble que eso pudiera suceder dado que haban estado tiesos de dinero desde haca muchsimo tiempo, pero Arrick no iba a cuestionar su buena suerte despus de ver lo que Rojer le haba trado adems. El nio deposit la botella de vino junto a Arrick mientras ste segua dormido.

Arrick se levant antes que Rojer a la maana siguiente y estudi su maquillaje delante de un
resquebrajado espejo roto. No era joven, pero tampoco tan viejo como para no poder parecerlo con los coloretes de juglar. Sus largos cabellos blanqueados por el sol eran ms dorados que grises y su barba castaa, bien oscurecida con tinte, ocultaba la creciente papada. La pintura se ajustaba tan bien a su piel morena que apenas se notaban las patas de gallo existentes alrededor de sus ojos. Hemos tenido suerte esta ltima noche, zagal dijo mientras haca gestos para ver cmo aguantaban las pinturas, pero no podremos evitar a Keven eternamente. Ese tejn peludo nos acabar echando el guante tarde o temprano, y cuando lo haga me gustara tener ms que... Meloda ech mano a la bolsa, removi las monedas y las lanz al aire... seis klats en nuestro haber.

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El Juglar mova las manos demasiado deprisa para seguirlas mientras recoga las monedas y las lanzaba otra vez por encima de su cabeza, con una cadencia cmoda. Has estado practicando tus juegos malabares, chaval? pregunt. Arrick le lanz uno de los klats antes de que Rojer tuviera ocasin de abrir la boca para responder. El nio se conoca bien el truco, pero listo o no, sinti una punzada de miedo cuando caz al vuelo la moneda con la mano izquierda y la lanz al aire poco antes de que ms klats le llegaran en rpida sucesin. Se las vio y se las dese para mantener el control cuando debi tomarlas con la mano lisiada y se las pas a la mano buena antes de arrojarlas al aire otra vez. Estaba aterrado cuando tena cuatro monedas en danza y cuando Arrick le lanz una quinta tuvo que moverse como un poseso para mantenerlas todas en movimiento. El Juglar se lo pens mejor antes de tirarle la sexta y en vez de eso esper con paciencia, y en efecto, un momento despus Rojer se cay al suelo en medio de un repiqueteo de monedas. El muchacho se encogi en previsin de la diatriba de su maestro, pero Arrick se limit a soltar un profundo suspiro. Ponte los guantes dijo. Necesitamos salir y llenar la bolsa. El suspiro le hizo ms dao que cualquier grito o una buena colleja. La ira significaba que Arrick esperaba algo mejor de l. Un suspiro implicaba que su maestro se haba rendido. No contest el nio. La palabra se le escap antes de que lograra morderse la lengua, pero Rojer sinti lo apropiado de la misma una vez que pendi en el espacio existente entre ambos, encajando igual que el arco en su mano tullida. El Juglar resopl con fuerza por debajo del bigote, sorprendido ante la audacia del chiquillo. Con el no me refiero a los guantes aclar Rojer; la expresin de Arrick cambi de rabia a curiosidad. No deseo llevarlos ms. Los odio. El adulto suspir, descorch la nueva botella de vino y se sirvi una copa. No estbamos de acuerdo en que la gente estara menos dispuesta a contratarte si estaban al tanto de tu discapacidad? pregunt. No lo hablamos nunca replic el muchacho. Un da te limitaste a decirme que me los pusiera. Arrick ri entre dientes. Me sabe mal desilusionarte, zagal, pero as es como funcionan las cosas entre maestros y aprendices. Nadie quiere a un Juglar lisiado. Es eso lo que soy? Un lisiado?

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Por supuesto que no contest Arrick. No te cambiara por ningn aprendiz de Angiers, pero nadie va a dejar de mirar las heridas que te hizo ese demonio para ver el hombre que llevas dentro. Te colgarn algn mote infamante y descubrirs que se ren de ti y no contigo. No me importa repuso el nio. Los guantes me hacen sentirme como un fraude y ya tengo la mano bastante mal sin esos dedos de pega que me hacen sentirme ms torpe. Qu importa la razn de su risa mientras vengan y dejen su dinero por hacerlo? Arrick lo mir durante largo tiempo mientras tabaleaba los dedos sobre la copa. Djame ver esos guantes contest al fin. Los guantes eran negros y le llegaban hasta la mitad del antebrazo con tringulos de tela de colores y campanillas cosidos a los extremos. Rojer se los lanz a su maestro con cara de pocos amigos. Meloda los tom y los mir durante pocos instantes y los arroj por la ventana; luego, se sacudi las manos como si el contacto con los mismos se las hubiera manchado. Clzate las botas y vmonos dijo, apurando de un sorbo el resto de su copa. La verdad es que tampoco me gustan las botas se atrevi a decir Rojer. Arrick sonri al muchacho. No abuses de tu suerte lo avis con un guio.

La ley del gremio permita a los miembros actuar en la esquina de cualquier calle mientras no
obstaculizaran el trfico ni dificultasen el comercio. De hecho, algunos comerciantes contrataban a Juglares para llamar la atencin hacia sus tenderetes o anunciar sus tabernas. La aficin a la bebida de Arrick haba alejado a la mayor parte de estos ltimos, por lo cual ellos actuaban en las calles. Arrick haba dormido hasta tarde, por lo cual otros Juglares se les haban adelantado y haban ocupado los mejores puestos y ellos no hallaron el mejor de los sitios para su funcin: la esquina de una calle lateral lejos de las rutas ms concurridas. Lo conseguir gru Arrick. Caldea un poco el ambiente mientras lo preparo todo, zagal. Rojer asinti y se march a la carrera. All donde encontraba un corrillo de gente haca volteretas o andaba con las manos mientras haca sonar los cascabeles cosidos a su ropa chillona a modo de invitacin. Espectculo de juglares, venga a ver la actuacin de Arrick Meloda! grit.

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Entre sus cabriolas y el prestigio que todava conservaba el nombre de su maestro, logr concitar cierta atencin y algunos incluso le siguieron en sus giros, aplaudiendo y rindole las gracias. Un hombre code a su mujer. Mira, se es el nio tullido de La Plazuela. Ests seguro? T mrale esa mano respondi el hombre. Rojer fingi no or esa conversacin y continu movindose en busca de ms clientes. No tard en llevar a sus pocos seguidores hasta su maestro, a quien hall haciendo malabares con un cuchillo de carnicero, un tajador de carne, un hacha de mano, un escabel minsculo y una flecha. Lo mova todo con facilidad y haca bromas con el creciente pblico que haba reunido por su cuenta. Y aqu viene mi ayudante anunci a la multitud. Rojer Mediagarra. l ya estaba corriendo hacia su maestro cuando se percat del nombre. Qu haca Arrick? Ya era demasiado tarde para impedirlo, de modo que avanz las manos y se impuls hacia delante para hacer una triple voltereta hacia atrs y quedarse a pocos metros del Juglar. ste tom el cuchillo de carnicero de la letal seleccin con que haca el juego de manos y se lo lanz al pequeo. Rojer esperaba el movimiento e hizo un trompo para atrapar con la mano buena el cuchillo desafilado y especialmente lastrado, cosa que hizo con facilidad. Se desenrosc cuando termin de hacer el giro y envi la hoja dando vueltas hacia la cabeza de Arrick. ste tambin gir sobre s mismo y sali de la rotacin con el cuchillo firmemente sujeto entre los dientes. La multitud lo vitore y una lluvia de monedas cay en el sombrero mientras el arma de carnicero volva a formar parte del rtmico juego de malabares con los dems elementos. Rojer Mediagarra, con slo diez aos y ocho dedos, es ya ms letal con el cuchillo que cualquier adulto proclam Arrick. El gento aplaudi. Rojer mantuvo en alto la diestra para que todos la vieran. El pblico solt exclamaciones, oh, ah, al verla. La sugerencia de Arrick les haba hecho creer que era capaz de atrapar y lanzar cosas con la mano tullida. Ellos se lo diran a otros y la cosa se ira exagerando. En vez de arriesgarse a que la multitud pusiera un mote a Rojer, su maestro se haba adelantado. Rojer Mediagarra musit, saboreando el nombre con la lengua. Hop! grit Arrick, y Rojer se volvi cuando su maestro le arrojaba una flecha. Uni las manos en una palmada que le permiti atrapar el dardo justo cuando estaba a punto de darle en la cara. Luego, se gir de espaldas a la multitud y con la mano sana lanz el proyectil entre las piernas

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hacia Arrick. Se dio la vuelta en cuanto termin el movimiento, pero alz la mano tullida hacia la multitud. Hop! grit l. Arrick simul un ataque de pnico y dej caer las hojas con las que haca los malabares de tal suerte que le cay entre las manos el escabel, justo a tiempo para que la flecha se clavara en el centro exacto del mismo. Arrick estudi el fenmeno como si estuviera sorprendido por su buena suerte. Alz la mueca mientras soltaba el proyectil y lo convirti en un ramillete de flores, y se lo entreg a la mujer ms guapa de entre las asistentes. Hubo otro tintineo de monedas en el sombrero. Rojer corri hacia la bolsa de las maravillas en cuanto vio que su maestro empezaba a hacer trucos de magia en busca de los instrumentos necesarios para el ilusionismo, y entonces surgi un grito de entre los espectadores: Toca el violn! grit un hombre. Se produjo un murmullo de aceptacin entre los asistentes en cuanto se oy la voz. Rojer alz la mirada y descubri al mismo hombre que el da anterior haba reclamado a grito pelado la presencia de Meloda para que cantara. As que tenis ganas de msica, eh? pregunt Arrick a la concurrencia sin perder un instante. El auditorio respondi con una ovacin y el Juglar se fue directo a la bolsa, de donde sac el violn, lo acomod debajo del mentn y se dio la vuelta, pero antes de que pudiera aplicar el arco a las cuerdas el hombre meti baza de nuevo. No, t no, el chico! rugi el espectador. Deja que toque Mediagarra. El Juglar mir a Rojer con el rostro convertido en una mscara de irritacin mientras el gento canturreaba: Mediagarra, Mediagarra! Al final, se encogi de hombros e hizo entrega del violn a su pupilo. Rojer tom el instrumento con manos temblorosas. Nunca eclipses a tu maestro era una regla que los aprendices asimilaban enseguida, pero el pblico le peda a gritos que tocase, y encaj el arco de nuevo en su mano lisiada, pero libre de la maldicin del guante. Cerr los ojos para sentir el vaco de las cuerdas debajo de los dedos y entonces les arranc un dbil zumbido. La multitud se call cuando los primeros acordes fueron tan bajos, pues acariciaba las cuerdas como el lomo de un gato al que se le arranca un ronroneo. El violn cobr vida en sus manos en ese momento y l le dej llevar la iniciativa como a una pareja de baile, abarcndolo con un torbellino de msica. Rojer se olvid del gento y de Arrick,

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estaba a solas con su msica y exploraba nuevas armonas incluso mientras mantena una tonada constante y haca improvisaciones para adaptarse al ritmo de las palmadas, que parecan proceder de un mundo distante. No sabra decir durante cunto tiempo estuvo tocando, poda haber estado en ese mundo para siempre, pero son un chasquido y algo le pic en la mano. Movi la cabeza para despejarla y alz los ojos hacia el pblico, en silencio y asombrado. Se ha roto una cuerda se disculp, avergonzado. Ech una ojeada a su maestro, que permaneca en el mismo estado de shock que el pblico. Arrick levant las manos muy despacio y empez a aplaudir. El gento no tard en imitarlo, y le dispens una aclamacin estruendosa.

amos a hacernos ricos con ese violn, muchacho dijo el trovador mientras contaba el dinero obtenido. Ricos! Lo bastante como para pagar las cuotas atrasadas al gremio? pregunt una voz. Al darse la vuelta vieron al maestro Jasin apoyado sobre la pared y escoltado por sus dos aprendices: Sali y Abrum. Sali era una soprano de timbre tan hermoso como feo era su semblante. Arrick sola bromear diciendo que el pblico la confundira con un demonio de las rocas si se pusiera un yelmo con cuernos. Abrum era un bajo profundo de timbre tan grave que haca vibrar las tablas del entarimado de las calles. Era alto y enjuto, de manos y pies descomunales. Si Sali daba el perfil de un demonio de las rocas, l daba la talla para pasar por un demonio del bosque. El maestro Jasin era un tenor, como Arrick, de registro vocal rico y puro. Luca unas costosas ropas de lana azul con hilo de oro, desdeando la tela de colorines caracterstica de la juglara. Se haba echado aceite en el pelo y en el bigote, meticulosamente cuidados. Jasin era un hombre de estatura mediana, lo cual no le restaba ni un pice de peligro. En una ocasin le haba sacado un ojo a un Juglar en el transcurso de una reyerta en una esquina. El juez lo haba absuelto al estimar el incidente como un caso de defensa propia, pero no era eso lo que comentaban los aprendices en la casa gremial. El pago de mis cuotas atrasadas no es de tu incumbencia, Jasin contest Arrick mientras meta a toda prisa las monedas en la bolsa de las maravillas. Quiz tu aprendiz te haya salvado la papeleta por la ausencia en la actuacin de ayer, Chirrido, pero su violn no te va a sacar siempre del apuro le espet Jasin mientras Abrum le arrebataba el instrumento de las manos a Rojer y lo parta en dos, estrellndolo contra su rodilla. El gremio te quitar la licencia tarde o temprano.

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El gremio nunca abandonara a Arrick Meloda repuso el maestro de Rojer, y aunque lo hiciera, a ti, Jasin, todos te seguiran conociendo como Segundn, la voz del cantante de fondo. Jasin torci el gesto, pues eran muchos en el gremio quienes usaban ya ese sobrenombre, y de todos era sabido que se dejaba llevar por la rabia al orlo. l y Sali avanzaron hacia Arrick, que aferr la bolsa con gesto protector, mientras Abrum arrinconaba a Rojer con una pared a fin de impedirle que acudiera en ayuda de su maestro. Pero sta no era la primera vez que se vean obligados a pelear en defensa de la colecta. Rojer se dej caer sobre la espalda y se enroll como un muelle para luego soltar hacia arriba una patada. Abrum profiri un grito, y su voz, por lo general grave, adquiri una nota muy diferente. Tena entendido que tu aprendiz era un bajo, no una soprano brome Meloda. Jasin y Sali dirigieron una mirada de ms hacia su compaero, circunstancia que Arrick aprovech para echar mano a la bolsa de las maravillas y lanzar por delante de l un puado de vilanos, que revolotearon en el aire delante de l. Jasin se lanz entre la nube, pero Meloda se haba ladeado y lo esquiv con facilidad para luego hacer girar con fuerza la bolsa y estrellarla contra la corpulenta Sali, alcanzndola en pleno pecho. Quiz la mujerona habra sido capaz de conservar el equilibrio, pero Rojer ya se haba situado en su posicin: de rodillas detrs de ella, para forzar una dura cada. Arrick y Rojer se escabulleron corriendo por el entarimado antes de que pudiera recobrarse el terceto.

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Afectos 323-325 d.R.

La azotea de la biblioteca ducal en Miln era un lugar mgico para Arlen. El mundo se extenda
a sus pies los das despejados, un mundo sin limitaciones de muros ni grafos se prolongaba hasta llegar al infinito. se fue tambin el primer lugar donde Arlen mir a Mery, y la vio de verdad. Su trabajo en la biblioteca estaba casi terminado y pronto regresara a la tienda de Cob. l contemplaba el brillo del sol sobre las cumbres nevadas de las montaas y cmo incida su luz en el valle de debajo, intentando memorizar la estampa para siempre, y cuando se gir hacia la joven quiso hacer lo mismo con ella, que para entonces tena quince veranos y era ms hermosa que las montaas y la nieve. Mery haba sido su amiga ms cercana durante cerca de un ao, pero Arlen jams haba pensado en ella ms que en esos trminos, pero ahora, al ver su cuerpo silueteado por la luz del da y con el fro viento de la montaa apartando la larga melena de su cara mientras cruzaba los brazos por debajo de la curvatura de los pechos para combatir el fro, contempl a una joven mujer, y l tambin era un hombre joven. El pulso se le aceler cuando sus faldas flamearon al viento y dejaron ver el encaje de las enaguas de debajo. No dijo nada cuando se acerc a ella, pero ella percibi la mirada de sus ojos y sonri. Ya era hora dijo Mery. Arlen extendi el brazo con indecisin y deline la mejilla de la joven con el dorso de la mano. Ella se inclin hacia delante al notar el roce y l sabore la dulzura de su aliento mientras la besaba. Al principio fue un beso suave y vacilante, pero se hizo ms intenso cuando ella lo correspondi y se convirti en algo con vida propia, en algo vido y apasionado, algo que haba estado creciendo en el interior de Arlen durante un ao sin su conocimiento.

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Sus labios se separaron al cabo de un rato con un ruidito. Sonrieron nerviosos con los brazos enlazados uno en torno al otro y contemplaron la vista por encima de todo Miln, compartiendo el gozo de su joven amor. Siempre ests mirando hacia el valle coment la muchacha mientras hunda los dedos en el pelo de Arlen y le besaba las sienes. Dime con qu sueas cuando tus ojos miran tan a lo lejos. l permaneci en silencio durante un tiempo. Con un mundo libre de abismales respondi. Mery se ri ante lo inesperado de la respuesta, pues sus pensamientos iban en otra direccin. Ella no tena intencin de ser cruel, pero el sonido de las carcajadas le result muy parecido al chasquido de un ltigo, y a l le molest. Entonces, te consideras el Liberador? Cmo vas a conseguir ese fin? Arlen se separ un poco de ella, sintindose vulnerable de repente. No lo s admiti l. Voy a comenzar por ser Enviado. Ya he ahorrado dinero suficiente para el caballo y la armadura. Mery neg con la cabeza. Eso nunca ocurrir si nos casamos repuso ella. Vamos a casarnos? pregunt Arlen, tan sorprendido que la voz se le acer un poco. Qu? No soy bastante buena para ti? pregunt la muchacha, alejndose y mirndolo con indignacin. No, yo jams he dicho eso... tartamude Arlen. Ah, bueno dijo ella. Hacer de Enviado quiz reporte dinero y gloria, pero es demasiado peligroso, sobre todo una vez que tengamos hijos. Ah, pero vamos a tener hijos ya? chill Arlen. Mery lo mir como si fuera idiota y continu sin detenerse a considerar otros detalles. No, eso de ser Enviado no va a suceder. Vas a tener que ser Protector, como Cob. Aun as, debers luchar contra demonios, pero estars a salvo conmigo en vez de estar a lomos de caballos por senderos infestados de abismales. No quiero ser Protector repuso Arlen. El aprendizaje de este oficio fue un medio para lograr un fin. Qu fin? inquiri Mery. Acabar muerto en algn camino? No, eso no va a pasarme a m contest Arlen. Qu vas a ganar como Enviado que no puedas lograr como Protector?

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Evasin. Mery enmudeci y lade la cabeza a fin de evitar los ojos del aprendiz, al cabo de unos momentos retir su brazo del de l y se sent en silencio. Arlen descubri que la tristeza la haca an ms bella. Evadirte de qu? pregunt al fin. De m? Arlen mir a la joven, atrado de un modo que slo ahora empezaba a comprender, y se le hizo un nudo en la garganta. Tan malo era quedarse? Qu posibilidades tena de encontrar a otra como Mery? Y era eso bastante? l jams quiso formar una familia, lo que implicaba unos vnculos afectivos no deseados. Si hubiera querido casarse y tener hijos, tambin podra haberse quedado en Arroyo Tibbet y haber unido su suerte a la de Renna. Haba pensado que Mery era diferente... Arlen revivi en su mente la imagen que lo haba sostenido durante los tres ltimos aos, la visin de s mismo en el camino, libre para vagabundear. La perspectiva lo llen de gozo, como siempre, hasta que se volvi para mirar de nuevo a Mery. El ensueo vol, y no fue capaz de pensar en otra cosa que no fuera besarla. No, de ti no. De ti, jams respondi, cogindola de las manos. Sus labios volvieron a encontrarse y durante un tiempo l ya no pens en nada ms.

e han confiado una misin a Soto Pobre anunci Ragen. Te gustara venir conmigo, Arlen? Soto Pobre era una aldehuela de pocas granjas a un da a caballo de Miln. No, Ragen! chill Elissa. Arlen la fulmin con la mirada, pero antes de que pudiera hablar, Ragen tom a su esposa por el brazo y pregunt con gran amabilidad: Me concedes unos momentos a solas con mi esposa? El joven se pas la mano por los labios y se disculp. Ragen cerr la puerta detrs de Arlen, pero ste se neg a permitir que el destino escapara de su control y dio vueltas por la cocina, aguzando el odo desde la entrada de la servidumbre. El cocinero lo mir, pero l le devolvi la mirada y el tipo no se inmiscuy. Es demasiado joven! estaba diciendo la dama. Para ti siempre va a ser demasiado joven, Lisa repuso l. Tiene diecisis aos, edad suficiente para hacer un simple viaje de un solo da.

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Lo ests animando! Sabes perfectamente que Arlen no necesita ningn nimo por mi parte replic Ragen. Pues en ese caso, se lo ests permitiendo replic ella. Aqu est ms seguro. Estar a salvo conmigo contest Ragen. Acaso no es mejor que realice su primer viaje con alguien que lo supervise? Preferira que l no hiciera ningn viaje argy ella con acritud. Pensaras lo mismo si te preocupara de veras. Por la Noche, Lisa, no es como si furamos a ver un demonio. Llegaremos al sitio antes del crepsculo y nos iremos despus del alba. La gente normal hace ese viaje todos los das. Me da igual. No quiero que vaya. No es tu eleccin le record Ragen. Lo prohbo! grit Elissa. No puedes! replic su esposo, tambin a gritos. Arlen jams le haba odo levantar la voz a lady Elissa. Mrame! gru. Drogar a los caballos, partir en dos todas las lanzas, arrojar al pozo tu armadura para que se oxide. Llvate todas las herramientas que gustes mascull l con los dientes apretados, pero aun as, Arlen y yo iremos a Soto Pobre maana, a pie si es necesario. Voy a dejarte anunci Elissa en voz baja. Qu...? Ya me has odo dijo ella. Llvate a Arlen de Miln y a la vuelta me habr ido. No puedes hablar en serio. Nunca he hablado ms en serio en toda mi vida. Llvatelo y me ir insisti la mujer. Ragen permaneci en silencio durante mucho rato. Mira, Lisa, s lo mucho que te duele el no haberte quedado embarazada, pero... Eso ni mentarlo aull ella. Arlen no es tu hijo voce Ragen, ni lo ser por muy asfixiante que sea tu voluntad. Es nuestro invitado, no nuestro hijo. Por supuesto que no lo es! grit ella. Cmo vamos a tener uno cuando t ests por ah haciendo esas estupendas misiones tuyas cada vez que yo ovulo?

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Sabas eso cuando te casaste conmigo le record l. Lo s, y ahora empiezo a comprender que deb hacer caso a mi madre. Y qu significa eso? inquiri Ragen. Que ya no puedo ms contest Elissa, empezando a llorar. No soporto la constante espera, preguntndome si volvers o no a casa, ni esas cicatrices que t dices que no son nada ni las plegarias de quedarme embarazada las pocas veces que hacemos el amor antes de que sea demasiado vieja. Y ahora esto! Saba cul era tu oficio cuando nos casamos admiti entre sollozos y pensaba que haba aprendido a manejarlo, pero esto... No puedo soportar la idea de perderos a los dos, no puedo. Arlen dio un respingo cuando not una mano en la espalda, la de Margrit, quien estaba junto a l, mirndolo con severidad. No debera escuchar esa conversacin le recrimin. El joven se sinti avergonzado por espiar y estaba a punto de alejarse cuando capt la respuesta del Enviado. De acuerdo acept Ragen. Le dir a Arlen que no puede venir y dejar de animarlo para que sea Enviado. De verdad? inquiri ella, sorbindose la nariz. Te lo prometo le asegur l, y me quedar en casa unos cuantos meses a mi vuelta de Soto Pobre y voy a mantenerte tan ocupada que te quedars embarazada sin remedio. Oh, Ragen! Elissa ri y Arlen escuch cmo l la estrechaba entre sus brazos. Tiene razn le dijo Arlen a Margrit. No tena derecho alguno a espiar aadi mientras la rabia le formaba un nudo en la garganta, pero para empezar tampoco ellos tenan derecho a discutir esto. l subi a su habitacin y se puso a empaquetar sus cosas. Ms vala dormir en el duro jergn de la tienda de Cob que en un lecho mullido al precio de perder el derecho a tomar sus propias decisiones.

Arlen evit a Ragen y a Elissa durante meses. Se detenan a menudo para verlo, pero no lo
encontraban y tambin enviaron criados para intentar algn acercamiento, pero el resultado fue el mismo.

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Ahora no usaba los caballos de las cuadras de Ragen, de modo que adquiri su propia montura y practicaba la equitacin en los campos extramuros. Mery y Jaik lo acompaaban a menudo, pues el vnculo entre ellos se haba estrechado mucho. Mery pona mala cara ante esos ejercicios, pero todos eran jvenes y el simple placer de galopar a caballo por la campia alejaba esos sentimientos. Arlen trabaj con creciente autonoma en la tienda de Cob, aceptando trabajos y nuevos clientes sin necesidad de supervisin. Su nombre se haba hecho popular en los crculos del negocio en Miln, y los beneficios de Cob aumentaron, por lo que contrat criados y tom nuevos aprendices, dejando a Arlen el grueso de su adiestramiento. Arlen y Mery paseaban la mayor parte de las tardes, apurando las horas hasta que el cielo insinuaba las sombras. Sus besos eran cada vez ms vidos, y los dos queran ir ms lejos, pero Mery siempre se separaba antes de que las cosas llegaran a mayores. Habrs terminado el periodo de aprendizaje dentro de un ao deca una y otra vez. Podremos casarnos al da siguiente si t quieres, y a partir de ese momento podrs tenerme todas las noches.

La dama Elissa visit la tienda una maana en que Cob se hallaba fuera. Arlen estaba ocupado
hablando con un cliente y no se percat de su presencia hasta que fue demasiado tarde. Hola, Arlen lo salud cuando el visitante se hubo marchado. Hola, lady Elissa. No hacen falta tantas formalidades. Tengo la impresin de que un trato poco formal ha confundido la naturaleza de nuestra relacin y no deseo repetir ese error argy l. Me he disculpado una y otra vez, Arlen repuso Elissa. Qu hace falta para que me perdones? Que quieras hacerlo contest l. Los dos aprendices se miraron el uno al otro y se levantaron al unsono de la mesa de trabajo para abandonar la habitacin, aunque la dama ni se percat de ello. Lo quiero. No es verdad replic Arlen mientras recoga varios libros del mostrador de la tienda para colocarlos ms lejos. Lamentas que yo escuchara de tapadillo y me ofendiera. Lamentas que me haya ido. De lo nico que no te arrepientes es de lo que hiciste: conseguir que Ragen renunciara a llevarme con l.

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Es un viaje peligroso repuso ella con el mayor tacto posible. Arlen dej caer los libros de golpe y mir a los ojos de la mujer por vez primera. He hecho ese viaje una docena de veces en los seis ltimos meses replic el joven. Arlen! exclam la dama con voz ahogada. Tambin he estado en las Minas del Duque prosigui el interpelado y tambin en las Canteras del Sur. Todos esos sitios estn a un da de viaje desde la ciudad. He ampliado mi crculo de contactos y el gremio de Enviados me corteja desde que he entregado mi solicitud, llevndome adonde yo quiera ir. No has conseguido nada. No voy a permanecer enjaulado, Elissa, ni por ti ni por nadie. Jams he querido encerrarte, Arlen, mi nico deseo era protegerte repuso ella en voz baja. No te corresponda ese lugar replic el joven, volviendo al trabajo. Tal vez no admiti ella con un suspiro, pero slo lo hice porque me preocupaba, porque te quera. Arlen se detuvo, negndose a mirarla. Acaso sera tan malo, Arlen? pregunt Elissa. Cob no es joven y te quiere como a un hijo. Sera una maldicin que te hicieras cargo de su tienda y te casaras con esa chica tan guapa con la que te he visto? Arlen sacudi la cabeza. No voy a ser un Protector, jams. Y qu hars al jubilarte? Lo mismo que Cob? Habr muerto antes de llegar a eso. Qu cosas tan terribles dices, Arlen! Por qu? Es la verdad replic l. Ningn Enviado en activo consigue llegar a viejo. Pero si sabes que ese trabajo va a matarte, por qu lo haces? Porque prefiero vivir unos pocos aos sabiendo que soy libre a pasarme dcadas dentro de una prisin. Es difcil considerar Miln como una crcel, Arlen repuso ella. Pero lo es insisti el joven. Nos convencemos a nosotros mismos de que es el mundo, pero no es as. Nos decimos que no hay nada para nosotros fuera de estos muros, pero lo hay. Por qu crees que Ragen contina siendo Enviado? Tiene ms dinero del que puede gastar.

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Ragen est al servicio del duque. Tiene el deber de llevar a cabo ese trabajo porque ningn otro puede. Arlen buf. Hay otros Enviados, Elissa, y Ragen considera al duque un gusano. No lo hace por lealtad ni por honor. Lo hace porque sabe la verdad. Qu verdad? Que fuera hay ms cosas que dentro replic Arlen. Estoy embarazada, Arlen dijo Elissa. Crees que Ragen va a encontrar eso en algn otro sitio? Arlen hizo una pausa. Felicidades respondi l al fin. S cunto lo deseabas. No tienes nada ms que decir? Supongo que ahora esperars que Ragen se retire. Un padre no debe arriesgarse, a que no? Existen otras formas de enfrentarse a los demonios. Cada nacimiento es una victoria contra ellos. Eso mismo deca mi padre dijo Arlen. La mujer abri los ojos, sorprendida, pues el muchacho jams haba hecho mencin alguna a sus padres desde que lo conoca. Parece ser un hombre sensato repuso ella con dulzura. Pero la dama haba dicho la frase equivocada, y lo supo en el acto. El semblante de Arlen se endureci hasta convertirse en algo como no haba visto con anterioridad, algo que daba miedo. No era sensato! grit Arlen, lanzando al suelo una vasija llena de cepillos. Era un cobarde! Dej morir a mi madre, la dej morir... Se le descompuso el gesto en una mueca de angustia y vacil mientras cerraba los puos. Elissa acudi a su lado a toda prisa, sin saber qu hacer ni qu decir, salvo que deseaba abrazarlo. La dej morir porque le tena miedo a la noche murmur Arlen. Intent resistirse mientras ella lo rodeaba con los brazos, pero ella lo sujetaba con demasiada fuerza para que pudiera zafarse. Lo estrech entre sus brazos durante largo tiempo, y luego le acarici el pelo. Ven a casa, Arlen musit al final.

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Arlen vivi en casa de Ragen y Elissa el ltimo ao de su aprendizaje, pero la naturaleza de su

relacin haba cambiado. Ahora l era el dueo de sus actos y ni siquiera Elissa intent luchar ms contra los mismos, y para sorpresa de la dama, su rendicin los acerc an ms. Arlen la idolatr cuando le creci el vientre. l y Ragen programaron sus viajes de forma que ella no se quedara sola en ningn momento. Arlen tambin pas mucho tiempo en compaa de la Herborista comadrona de Elissa. Ragen le repeta que un Enviado necesitaba saber algo de la ciencia de los sanadores, as que recoga para esa mujer races y plantas que crecan fuera de los muros de la ciudad y ella le enseaba parte de su ciencia. Ragen se mantuvo cerca de Miln durante todos aquellos meses y colg la lanza para siempre cuando naci su hija Marya. l y Cob se pasaron la noche entera bebiendo y brindando. Arlen se sentaba con ellos, pero mantena fija la mirada en el vaso, sumido en sus pensamientos. Deberamos hacer planes dijo Mery una tarde mientras ella y Arlen paseaban de vuelta a la casa de su padre. Planes? Para qu...? inquiri Arlen. Para la boda, ganso replic ella entre risas. Mi padre jams me permitira casarme con un aprendiz, pero no dir ni una palabra en contra cuando seas Protector. Enviado le corrigi Arlen. Mery lo mir durante mucho rato y al final dijo: Ya va siendo hora de que abandones esos viajes, Arlen. Pronto vas a ser padre. Y qu tendr que ver una cosa con la otra? quiso saber Arlen. Montones de Enviados son padres. No quiero casarme con un Enviado replic ella con rotundidad, y lo sabes, siempre lo has sabido. Igual que t siempre ha sabido lo que soy replic Arlen y, aun as, aqu sigues. Pens que podras cambiar admiti ella. Pens que seras capaz de librarte de esa falsa ilusin en la que andas atrapado, la de que necesitabas arriesgar la vida para ser libre. Cre que me amabas! Y te quiero afirm Arlen. Pero no tanto como para dar tu brazo a torcer en esto concluy ella. Arlen guard silencio.

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Cmo puedes quererme y aun as comportarte de esta manera? inquiri Mery. Ragen ama a Elissa contest l. Ambas cosas son posibles. Elissa odia el oficio de su marido, t mismo lo dijiste. Y a pesar de todo llevan casados quince aos repuso l. A eso vas a condenarme? pregunt la joven. A pasar sola noches de insomnio sin saber siquiera si vas a regresar, preguntndome si has muerto o has conocido a alguna pelandusca en otra ciudad? Eso no va a pasar. Eres un aborto de Abismo si crees eso concluy ella mientras las lgrimas le caan por las mejillas. No voy a permitirlo. Hemos terminado. Mery, por favor dijo Arlen mientras alargaba la mano hacia ella, pero la muchacha se ech hacia atrs para que la alcanzara. No tenemos nada ms que decir. Ella dio media vuelta y sali corriendo hacia la casa de su padre. Arlen se qued all de pie, con la mirada fija en el lugar por donde se haba ido, durante mucho rato: las sombras aumentaron y el sol se hundi por debajo de la lnea del horizonte; pero aun as, permaneci all, incluso cuando son la Campanada Postrera. Al final, arrastr las botas sobre las calles adoquinadas, deseando que los abismales pudieran alzarse entre el empedrado de piedra y consumirlo.

or el Creador! Qu haces aqu, Arlen? chill Elissa, empujndolo para que entrara en la mansin. Cuando se hizo de noche, pensamos que te habas ido a la tienda de Cob. Necesitaba tiempo para pensar, nada ms murmur Arlen. Ah fuera, en la oscuridad? Arlen se encogi de hombros. La ciudad est protegida. No hay abismales por las calles. La dama abri la boca para replicar, pero percibi la tribulacin en los ojos del muchacho y la reprimenda muri en sus labios. Qu ha pasado, Arlen? pregunt con voz suave. Le dije a Mery lo mismo que te dije a ti contest l, y solt una risa apagada. No se lo tom tan bien como t.

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No recuerdo habrmelo tomado nada bien contest Elissa. Es una buena pista para saber a qu me refiero convino l mientras se diriga a las escaleras. Se march a su habitacin y abri la ventana para inspirar el aire fro de la noche. Se qued contemplando la oscuridad. A la maana siguiente acudi a entrevistarse con el maestro gremial Malcum.

Marya berre antes del alba, pero el llanto trajo ms alivio que irritacin. Elissa haba odo
muchas historias de nios muertos durante la noche y la idea la llenaba de ansiedad hasta el punto de que deban quitarle al beb de las manos cuando llegaba la hora de acostarla y durante los sueos la embargaba una ansiedad desasosegante. Sac los pies de la cama y los balance antes de calzarse las chinelas y acercarse a la cuna. Se sac un pecho para amamantar a su hija, que apret el pezn con fuerza, pero la madre recibi el dolor con alegra, ya que era indicio de la fuerza de su amada nia. Eso es, lucero mo arrull a la nia, bebe y hazte fuerte. Camin mientras amamantaba a la pequea, temiendo ya el momento de separarse de ella. Ragen roncaba de forma acompasada en la cama. Dorma mejor ahora, pocas semanas despus de su retirada. Tena menos pesadillas, y ella y Marya lo tenan ocupado todo el da para que el camino no pudiera tentarlo. Al final, Marya retir los labios del pecho y eruct satisfecha antes de quedarse dormida. Elissa la bes y la puso de nuevo en la cuna antes de dirigirse a la puerta, donde Margrit estaba a la espera, como siempre. Buenos das, Madre Elissa dijo la mujer. El ttulo y el genuino afecto con el que lo deca an la llenaban de gozo. Incluso aunque Margrit fuera su criada, ellas nunca haban estado a la par en el aspecto ms importante de Miln. He odo los gritos de esta ricura coment. Va a ser una nia fuerte. Debo salir anunci la dama. Preprame un bao y ten listos el vestido azul y el abrigo de armio. La mujer asinti y la madre volvi junto a su hija. A regaadientes, Elissa confi la nia a Margrit despus de haberse baado y ataviado. Se dirigi al centro de la ciudad antes de que su esposo se despertara, sabedora de que iba a soltarle una reprimenda por entrometerse, pero ella saba que Arlen se tambaleaba al borde de un precipicio y no estaba dispuesta a dejarle caer por no haber actuado a tiempo.

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Mir en derredor, temerosa de que Arlen pudiera verla entrar en la biblioteca ducal. No hall a Mery en ninguna de las celdas ni tras ningn montn de libros, lo cual no la sorprendi lo ms mnimo. Arlen apenas haba hablado de la chica, como haca con casi todos los asuntos personales, mas Elissa escuchaba con atencin cuando lo haca. Ella saba que haba un lugar especial para ellos dos, y saba que la muchacha se haba refugiado en l. La dama encontr a Mery en la azotea de la biblioteca. Estaba llorando. Madre Elissa! exclam la muchacha con voz ahogada mientras se enjugaba las lgrimas a toda prisa. Me habis asustado! Perdona, querida repuso la dama, acercndose a ella. Me ir si as lo quieres, pero he pensado que tal vez necesitabas alguien con quien hablar. Te enva Arlen? quiso saber Mery. No replic Elissa, pero le he visto muy alterado y he imaginado que deba ser ms duro para ti. Estaba alterado? Anduvo de noche por las calles durante horas contest la dama. Me mora de preocupacin. Mery sacudi la cabeza. Decidido a matarse murmur. Tengo la impresin de que justo lo contrario le contradijo la dama. Creo que intenta sentirse vivo con desesperacin. Mery la mir con curiosidad. Elissa se sent junto a la muchacha. Durante aos no comprend por qu mi esposo senta la necesidad de vagabundear lejos del hogar bajo la amenaza de los abismales, jugndose la vida por unas cuantas parcelas y unos legajos de papeles despus de haber acumulado dinero para mantenernos viviendo con lujo durante dos vidas. Por qu segua? La gente describe a los Enviados con trminos como deber, honor y sacrificio. Terminan por convencerse a s mismos de que sa es la razn por la cual los Enviados actan como lo hacen. Y no es as? quiso saber la joven. Durante un tiempo pens que s, pero ahora veo las cosas con mayor claridad contest Elissa. Hay veces en la vida en que nos sentimos tan vivos que cuando pasan nos sentimos disminuidos, y cuando eso ocurre, haramos cualquier cosa por volver a sentirnos vivos de nuevo. Nunca me he sentido disminuida argy Mery.

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Ni yo tampoco replic Elissa, hasta que me qued embarazada. De pronto, yo era responsable de la vida que llevaba dentro de m y cuanto coma y haca la afectaba. Haba esperado aquello tanto tiempo que me aterraba perder al beb, como ocurre a tantas mujeres de mi edad. No eres tan vieja protest Mery. Elissa se limit a sonrer antes de continuar diciendo: Poda sentir el latido de Marya en mi interior, y el mo latiendo en armona con el suyo. Jams en la vida haba sentido algo igual. Ahora que la nia ha nacido, me desespera que tal vez nunca ms vuelva a sentirlo. Me aferr a ella con desesperacin, pero esa conexin nunca ser la misma. Y qu relacin guarda todo esto con Arlen? pregunt Mery. Te estoy explicando cmo creo que se sienten los Enviados cuando estn de viaje contest la dama. Creo que el riesgo de perder la vida hace que Ragen aprecie ms su vala y ha prendido en l un instinto que le ha permitido seguir vivo. Es diferente para Arlen. Los demonios le han arrebatado demasiado, Mery, y l se culpa a s mismo. Creo que se odia en lo ms profundo de su ser. Culpa a los abismales por hacerle sentir de esa manera, y obtiene cierta paz cuando los desafa. Ay, Arlen susurr Mery. Y las lgrimas brillaron en sus ojos una vez ms. Elissa alarg la mano y acarici la mejilla de la muchacha. Pero l te quiere dijo la dama. Lo aprecio en su voz cada vez que habla de ti. A veces creo que mientras est tan ocupado amndote, se olvida de odiarse a s mismo. Cmo lo has conseguido, Madre? quiso saber Mery. Cmo te las has arreglado para estar casada con un Enviado todos estos aos? La esposa de Ragen suspir. Porque mi marido es benvolo y duro al mismo tiempo, y s lo inslito que es esa clase de personas. Porque jams dud de su amor ni de que regresara a m, y por encima de todo, porque los momentos que he tenido con l han merecido la pena sobre los de su ausencia. Rode a Mery con los brazos y la estrech con fuerza. Dale una razn para volver a su hogar, Mery, y creo que Arlen aprender que su vida es algo que merece la pena, despus de todo. No quiero que se aleje nunca contest ella en voz baja.

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Lo s convino lady Elissa, ni tampoco yo, pero no creo que pueda amarlo menos si se marcha. Mery suspir. Tampoco yo admiti. Cuando Jaik sali esa maana en direccin al molino, Arlen lo estaba esperando. Llevaba la armadura y tena una montura consigo, un corcel de pelaje bayo y crin negra llamado Mensajero del Alba. Qu es esto? pregunt Jaik, Te vas a Soto Pobre? Y todava ms lejos repuso Arlen. Tengo un encargo del gremio para llevar un mensaje hasta Lakton. Lakton! exclam el pelinegro con voz entrecortada. Te llevar semanas llegar hasta all! Tal vez quieras venir conmigo le ofreci Arlen. Qu...? Como juglar mo aclar Arlen. Mira, yo no estoy preparado para... empez el molinero. Cob dice que la mejor forma de aprender las cosas es hacindolas lo ataj Arlen. Ven conmigo y aprenderemos juntos. Quieres trabajar en el molino para siempre? Jaik clav la mirada en los adoquines de la calle. Lo del molino no est tan mal adujo el joven, balanceando el cuerpo sobre uno y otro pie alternativamente. Arlen lo estudi durante unos instantes y luego asinti. Cudate, Jaik se despidi Arlen mientras montaba a lomos del caballo. Cundo piensas volver? pregunt el molinero. El interpelado se encogi de hombros y volvi la vista hacia las puertas de la ciudad antes de responder: No lo s. Tal vez nunca.

Antes de que terminara esa misma maana, Elissa y Mery regresaron a la mansin horas
despus de su encuentro.

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No cedas a las primeras de cambio la avis Elissa mientras caminaban. No quieres perder todo tu poder. Haz que luche por ti o nunca comprender tu vala. Crees que lo har? Oh, s, s que s repuso la dama con una sonrisa. Has visto a Arlen esta maana? le pregunt a Margrit en cuanto llegaron. S, Madre contest la mujer. Har cosa de unas horas. Pas un rato con Marya y luego se march con una talega al hombro. Una talega? pregunt la seora de la casa. Margrit se encogi de hombros. Probablemente sala hacia Soto Pobre o algn sitio as. Ella asinti, no muy sorprendida de que Arlen hubiera optado por marcharse de la ciudad unos das. Estar fuera un par de das por lo menos le dijo a Mery. Entra a ver a Marya antes de irte. Subieron la escalinata y Elissa empez a hacer arrullos mientras se acercaba a la cuna de Marya, deseosa de tomar en brazos a su hija, pero se detuvo en seco cuando vio el papel de una nota doblada y metida en parte debajo de la nia. La dama retir el trozo de papel con manos temblorosas y lo ley en voz alta.

Queridos Elissa y Ragen: He aceptado una encomienda del gremio de Enviados para ir a Lakton. Estar ya de camino para cuando leis esto. Lamento no poder ser lo que todos querais. Gracias por todo. Jams os olvidar. Arlen No! chill Mery, y dio media vuelta para salir huyendo de la habitacin. Abandon la casa a la carrera. Ragen, Ragen! grit Elissa. Su esposo acudi enseguida junto a ella y sacudi la cabeza con tristeza cuando ley la nota. Este chico... Siempre huyendo de sus problemas musit. Y bien...? inquiri la dama. Y bien, qu? pregunt Ragen.

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Ve y encuntralo! Trelo de vuelta! Ragen fij los ojos en su esposa con severidad, dando inicio a una discusin sin palabras. Era una batalla perdida desde el principio, y ella lo saba, por eso no tard en mirar al suelo. Se ha ido demasiado pronto susurr la dama. Por qu no ha esperado un da ms? Ragen la envolvi entre sus brazos cuando ella rompi a llorar.

rlen! gritaba Mery mientras corra. Toda pretensin de calma y todo el inters de aparentar entereza para lograr que su amado luchara por ella la haban abandonado. Todo cuanto quera ahora era localizarlo y decirle que lo amaba y que continuara hacindolo sin importar cul fuera su eleccin. Lleg a la puerta de la ciudad en un tiempo mnimo, jadeante a causa del esfuerzo, pero ya era tarde: los guardias la informaron de que l haba abandonado la ciudad haca varias horas. Mery saba en el fondo de su corazn que Arlen no iba a regresar. Si lo quera, no le quedaba otro remedio que ir tras l. Saba montar a caballo y poda conseguir una montura prestada de Ragen a fin de ir a por l. Seguro que Arlen pasaba en Harden la primera noche. Poda llegar a tiempo si se apresuraba. Corri de vuelta a la mansin, pues el pnico a perder a su amado le insufl fuerzas renovadas. Se ha ido! anunci a voz en grito a Elissa y Ragen. Necesito que me prestis un caballo. Ragen neg con la cabeza. Jams llegars a tiempo. Te quedars a medio camino y los abismales te harn pedazos repuso l. No me importa. Debo intentarlo! chill la muchacha, y sali disparada hacia las cuadras, pero Ragen era ms rpido y la atrap. Ella chill y lo golpe, pero su abrazo era ptreo y la muchacha no consigui zafarse de su presa. De pronto, Mery comprendi a qu se haba referido cuando Arlen dijo que Miln era una prisin, y tambin supo qu era sentirse disminuida.

Cob

encontr una sencilla nota pegada en un libro de contabilidad en la encimera del

mostrador a ltima hora del da. En ella, Arlen se disculpaba por marcharse antes del trmino de los siete aos de aprendizaje.

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Esperaba que lo comprendiera. El anciano maestro ley la carta una y otra vez, memorizando cada palabra, y ley el mensaje entre lneas. Por el Creador, Arlen, claro que te entiendo! Tras decir eso, se ech a llorar.

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TERCERA PARTE

KRASIA
328 Despus del Retorno

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17

Las ruinas 328 d.R.

u ests haciendo, Arlen?, se pregunt mientras la luz de la tea parpadeaba de forma seductora sobre la escalera de piedra. El sol penda a baja altura, cerca de la lnea del horizonte, y era consciente de que iba a necesitar varios minutos para regresar a su campamento, pero las escaleras lo atraan con una fuerza que no era capaz de explicar. Cob y Ragen lo haban prevenido a ese respecto. La perspectiva de los posibles tesoros existentes en las ruinas se apoderaba de muchos Enviados y acababan por correr riesgos estpidos. Arlen saba que se era uno de aquellos casos, pero no lograba resistirse a la posibilidad de explorar los puntos perdidos de los mapas, como los denominaba el Pastor Ronnell. El dinero obtenido por aquel encargo le pagaba tres expediciones, algunas a varios das del camino ms prximo, pero hasta el momento slo haba hallado heces. Su mente volvi al montn de libros del mundo antiguo destinados a convertirse en polvo en cuanto intentaba cogerlos, a la hoja herrumbrosa que cuando uno se cortaba con el filo infectaba la herida y haca sentir el brazo como si estuviera en una hoguera, a la bodega de vino que se vena abajo y lo mantena atrapado durante tres das hasta que lograba salir excavando sin una sola botella para ensear. La bsqueda de ruinas jams compensaba, y un da de stos iba a costarle la vida, y l lo saba. Vuelve se inst a s mismo-. Toma un refrigerio, revisa las defensas y descansa un poco. La noche te lleve -se maldijo Arlen antes de bajar por las escaleras. Pero a pesar de todas esas increpaciones, el corazn le lata desbocado de entusiasmo. Se senta libre y ms vivo de lo que podran ofrecer las Ciudades Libres. Se haba hecho Enviado por ese motivo.

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Descendi hasta el pie de las escaleras, donde se tom un respiro para secarse el sudor de la frente con la manga y beber un trago del pellejo, pues haca mucho calor. Resultaba difcil imaginar que arriba, en la superficie, el desierto rozara temperaturas cercanas a los cero grados nada ms caer la noche. Avanz por un corredor arenoso sobre cuyas paredes de piedras ajustadas la tea proyectaba sombras diablicas que le hicieron preguntarse: Son eso sombras de demonios? Eso s que sera tener mala pata. Suspir. Haba tantas cosas que ignoraba... ... a pesar de lo mucho que haba aprendido en los ltimos tres aos gracias a haberse empapado como una esponja con los conocimientos de otras culturas y sus formas de enfrentarse a los abismales. Haba pasado varias semanas viviendo en los bosques angersianos para estudiar a los demonios del bosque. Haba aprovechado la estancia en Lakton para aprender a manejar botes ms complejos que las canoas para dos personas utilizadas en Arroyo Tibbet y pag cara esa curiosidad, enfrentndose con un demonio de las aguas que le haba dejado una cicatriz retorcida en el brazo. La suerte se haba puesto de su lado, pues fue capaz de fijar un pie y arrastrar al abismal por el tentculo hasta sacarlo del agua. La criatura de pesadilla no soportaba el contacto con el aire, de modo que lo solt y se desliz de regreso a las profundidades. Pas muchos meses en esas tierras, familiarizndose con las protecciones en el agua. Fuerte Rizn se pareca mucho a su hogar, ms que una ciudad pareca un puado de comunidades granjeras, cada una de las cuales ayudaba a las otras para suavizar las inevitables prdidas causadas por los abismales cuando lograban sobrepasar las defensas de los postes de proteccin. La favorita de Arlen era Fuerte Krasia, la Lanza del Desierto; Krasia, la del viento lacerante, un horno durante el da y un heladero durante la noche, cuando surgan de las dunas los demonios de la arena. Krasia, donde continuaba el combate. Los hombres de Krasia no se haban permitido el lujo de sumirse en la desesperacin y todas las noches, despus de poner a buen recaudo a sus esposas e hijos, hacan la guerra a los abismales con lanzas y redes, armas similares a las de Arlen en lo tocante a su incapacidad para perforar la dura piel de los abismales, pero causaban escozor y ardor a los demonios, lo bastante para hostigarlos y hacerles caer en trampas protegidas con grafos, donde los retenan hasta el amanecer, cuando el sol del desierto los reduca a cenizas. La determinacin de los krasianos era una fuente de inspiracin. Todo lo aprendido slo le haba servido para despertar un apetito insaciable de saber. Cada ciudad visitada le haba enseado conocimientos ignorados por las dems, y eso le haca creer que deba haber algn sitio donde estaban las respuestas que buscaba.

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Y as hasta llegar a esas ruinas semienterradas en la arena, los restos prcticamente olvidados de la ciudad de Sol de Anoch, salvo en un mapa casi desmenuzado que Arlen haba descubierto. La urbe haba permanecido intacta durante cientos de aos y buena parte de la misma se haba desmoronado o haba sido consumida por la accin conjunta del sol y la arena, pero los niveles inferiores, horadados muy hondos en el subsuelo, se hallaban intactos. Arlen se qued sin aliento al doblar la esquina y alzar la cabeza. Vio a la luz parpadeante de la antorcha una serie de smbolos grabada en las columnas de piedra. Llegaban hasta el otro lado del pasillo. Eran grafos. Arlen acerc la tea para examinarlos de cerca. Eran tan antiguos e inmemoriales como el propio aire que respiraba, viciado por el lapso de los siglos. Tom papel y carboncillo de la talega y los peg a la piedra para luego frotar y as obtener la marca del grafo. Fue limpiando el polvo de los siglos, que se le peg a la garganta, para continuar su tarea. Acab por llegar al otro extremo de la estancia, donde haba una puerta de piedra con grafos de trazo descolorido y borrado por las desconchaduras. Extrajo su libreta y copi los que estaban lo bastante intactos como para descifrarlos. Luego, se movi para examinar la puerta. El explorador no tard en notar que ms que una puerta era una losa. Permaneca en su sitio por el solo efecto del peso. Tom la lanza a fin de usarla como palanca e introdujo la punta a modo de cua en la juntura existente entre la losa y la pared antes de hacer fuerza. La punta de la lanza se parti con un chasquido seco. Por la Noche! maldijo Arlen. El metal era escaso y gravoso tan lejos de Miln. Se neg a darse por vencido y tom martillo y cincel de la talega con el propsito de hacer un agujero en la pared de arenisca, fcilmente horadable, y pronto hubo terminado de practicar un hueco lo bastante amplio como para alcanzar la habitacin situada al otro lado con el astil de la lanza. sta era gruesa y slida, y en esa ocasin l puso todo el peso de su cuerpo mientras haca palanca. Not que la gran losa ceda levemente, pero aun as, la madera se astillara antes de que lograra moverla. Us el cincel para levantar las losas de piedra situadas en la base de la puerta, cavando un surco hondo debajo de la losa. Si poda mover la piedra hasta ese punto, su propia inercia la pondra en movimiento. Ech mano a la lanza y volvi a apalancar antes de hacer fuerza. La piedra resisti, pero Arlen apret los dientes y persever en el esfuerzo hasta que al final la piedra se desplom sobre el suelo en medio de un impacto atronador, dejando visible un estrecho hueco en el muro semioculto por el polvo. Arlen entr en lo que pareca ser una cmara funeraria. El aire heda a antigedad, aunque empez a orearse con la corriente fresca procedente del pasillo. Alz la tea y vio en las paredes los

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vividos colores de pinturas donde se representaban estilizadas y diminutas figuras humanas librando interminables batallas contra los demonios. Batallas donde los hombres parecan llevar la mejor parte. Ocupaba el centro de la cmara un fretro de obsidiana cuyo contorno imitaba toscamente la figura de un lancero. El joven se acerc hacia el fretro con mirada fija en los grafos grabados por toda la superficie. Alarg las manos para tocarlas y entonces se percat de lo mucho que le temblaban. Saba que le quedaba poco tiempo antes de que se hiciera completamente de noche, pero ni todos los abismales surgidos desde el Abismo en ese momento lo habran alejado de all. Respir hondo antes de acercarse a la cabeza del sarcfago y empujar con la fuerza necesaria para que la tapa se deslizara hacia un lado, pero sin caer al suelo y romperse. Arlen era consciente de que deba copiar los grafos antes de intentar aquello, pero tomarse el tiempo de transcribir los trazos a la libreta lo habra obligado a regresar a ese lugar por la maana, y simplemente no poda esperar. La pesada piedra se movi lentamente y el rostro de Arlen enrojeci a causa del esfuerzo mientras segua empujando con los msculos hinchados y las venas marcadas en los brazos. La pared estaba cerca de l, por lo cual extendi un pie y lo apoy en ella para conseguir hacer un efecto de palanca. El pasillo se pobl de ecos cuando gimi al empujar con todas sus fuerzas. La tapa del fretro se desliz fuera de su posicin y se estrell contra el suelo. Arlen no le prest la menor atencin a la cubierta y fij la vista en el contenido del sarcfago. El cuerpo envuelto en vendas se hallaba prcticamente intacto, pero apenas llam su inters. l slo tena ojos para el objeto aferrado por las manos momificadas: una lanza de metal. El cadver aferraba el arma con obstinacin, pero Arlen la sujet y tirone hasta quitrsela. Lo maravill su ligereza. Meda ms de dos metros de contera a punta y el astil rondara los dos centmetros y medio de dimetro. La punta segua lo bastante afilada para hacer sangre a pesar de los muchos aos transcurridos. Arlen no conoca ese metal, pero pas ese hecho por alto en cuanto not otro detalle: la lanza estaba protegida por una sucesin de grafos grabados a lo largo de toda su superficie plateada con un nivel de habilidad desconocido en los tiempos actuales. No haba visto jams unas protecciones semejantes. Arlen comprendi la enormidad de su hallazgo casi al mismo tiempo que se dio cuenta del peligro en que se encontraba. El sol se estaba poniendo en el exterior y era como si no hubiese encontrado nada en aquel lugar si mora antes de llevarlo a la civilizacin. Alz la tea y sali disparado de la cmara funeraria para luego cruzar la sala y subir los escalones de tres en tres. Atraves el ddalo de calles guiado por su instinto, rezando para acertar en cada eleccin y en cada giro.

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Por ltimo, atisb la salida al polvoriento laberinto de vas semienterradas, pero no entraba ni un rayo de luz por la puerta. Cuando alcanz la salida vio que el cielo todava conservaba unas pinceladas de color, pues acababa de ponerse el sol. Su campamento estaba a la vista y los abismales apenas haban empezado a alzarse. No se detuvo a considerar sus actos: solt la antorcha y sali corriendo de los edificios, levantando arena cada vez que zigzagueaba para evitar a los demonios de la arena que surgan en las inmediaciones. Estos seres eran primos de los demonios de las rocas, parecidos en todo salvo en su mayor agilidad y menor tamao, a pesar de lo cual se contaban entre los ms fuertes y mejor blindados de la estirpe abismal. Tenan unas escamas pequeas y cortantes de color azafranado apenas distinguibles de la arenilla en vez de las lminas de color gris marengo caractersticas de sus parientes de piedra. Adems, corran a cuatro patas mientras que los demonios de la roca andaban sobre dos piernas. Los semblantes eran idnticos: hileras de dientes separados sobresalan de unas fauces con forma de hocico mientras las aberturas de las fosas nasales se hallaban ms atrs, inmediatamente debajo de sus enormes ojos sin prpados. Gruesos cuernos salan de la frente para luego curvarse hacia atrs y hacia arriba y de las escamas surgan espinas puntiagudas. Retorcan las cabezas sin cesar mientras se apiaban, desplazando la arena que el viento mantena en continuo movimiento. Y haba en estas criaturas de arena algo ms aterrador que en sus familiares de piedra: cazaban en manada; actuaran en grupo hasta verlo consumido. Arlen olvid su descubrimiento y corri entre las ruinas con el corazn latindole desbocado a una velocidad y agilidad inimaginables, saltando por encima de columnas cadas y rocas desmigajadas mientras iba a derecha e izquierda para sortear a los abismales en proceso de solidificacin. Los abismales necesitaban unos momentos para corporeizar toda su anatoma en la superficie y Arlen aprovech al mximo la ventaja de esa circunstancia para dirigirse a su crculo. Propin una patada en la corva de la rodilla a un demonio, hacindole trastabillar lo suficiente para tener espacio por donde pasar y carg directamente contra otro, slo para ladearse bruscamente en el ltimo momento, haciendo que las fauces del ser se cerraran en el aire y la dentellada no lo alcanzase. Tom velocidad de nuevo al ver muy cerca el crculo de proteccin, pero un demonio se interpuso en su camino sin que hubiera forma de sortearlo. El abismal meda poco ms de un metro y se haba formado del todo: se agazap en su camino, listo para saltar, profiriendo siseos de odio. Arlen se hallaba muy cerca, apenas a unos metros de su preciado crculo. Su nica esperanza era pasar zumbando junto a ese enemigo tan pequeo y caer rodando dentro del crculo antes de que lo matase el abismal.

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El joven carg directamente y por instinto asest un lanzazo a la criatura, que se desplom. Se produjo un flameo en el punto de impacto y l se llev un fuerte golpe al caer sobre la arena, pero se levant en una nube de arenilla y sigui corriendo sin atreverse a volver la vista atrs. Salt en direccin al crculo y cay dentro del mismo: estaba a salvo. Jadeante a causa del esfuerzo, Arlen alz la vista en direccin a los demonios de la arena, cuyas siluetas quedaban perfiladas a la luz del crepsculo en el desierto. Sisearon y araaron sus protecciones, arrancando con las garras intensos chispazos de luz mgica. A la incierta luz vespertina, el joven logr ver al demonio a quien haba empujado. Se mova despacio, arrastrndose lentamente lejos de sus compaeros y de Arlen. Dejaba un rastro negro como la tinta sobre la duna. Arlen abri unos ojos como platos y luego, despacio, baj la mirada hacia la lanza que an empuaba. El icor de la bestia empapaba la punta. Reprimi las ganas de echar a soltar una estentrea carcajada y volvi a mirar al herido abismal. Sus congneres dejaron de atacar las defensas del crculo uno tras otro y olisquearon el aire para luego volverse y contemplar el rastro de icor primero y al demonio lastimado despus. La manada entera lanz un grito y le cay encima, hacindolo pedazos.

El fro de la noche en el desierto acab por obligarlo a apartar la vista del hierro. Haba
preparado todo para encender un fuego cuando mont el campamento mucho antes, por lo cual le bast conseguir una chispa y avivar la llama para tener una fogata con la que calentarse y prepararse algo de cenar. Mensajero del Alba tena las patas sujetas con maneas y permaneca a resguardo en su propio crculo de proteccin. Lo haba cepillado y alimentado esa misma tarde antes de ponerse a explorar las ruinas. El Manco hizo acto de aparicin poco despus de que brillara la luna, tal y como haba hecho durante los tres ltimos aos. Arlen lo recibi como de costumbre, con una palmada a dos manos que provoc la rplica del ser: un bramido lleno de odio. La primera vez que Arlen sali de Miln se lleg a preguntar si sera capaz de hallar un modo de dormir a pesar de los porrazos de El Manco contra sus defensas, pero ahora era una segunda naturaleza. Su crculo de proteccin haba demostrado ser fiable una y otra vez, y l lo cuidaba con un mimo casi religioso, renovando las placas lacadas con frecuencia y reparando los cordajes. Con todo, odiaba al demonio. No haba alcanzado con l esa nota de familiaridad que se haba producido entre El Manco y los centinelas de la muralla de Miln, y, al igual que la criatura slo recordaba quin le haba lisiado, Arlen no olvidaba las cicatrices de su espalda, causadas por quien

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estuvo a punto de matarlo. Y tambin se acordaba de los nueve Protectores, dos Enviados, tres Herboristas, treinta y siete guardias y dieciocho ciudadanos milneses que perdieron la vida cuando el abismal abri una brecha en el muro. Mir fijamente al demonio sin dejar de acariciar su nueva lanza con aire ausente. Le causaran esos grafos algn efecto a l tambin? Necesit de toda su fuerza de voluntad para resistirse a la necesidad de saltar fuera del crculo y averiguarlo.

Arlen apenas haba conciliado el sueo cuando asom el sol y los demonios volvieron al
Abismo, pero se levant de un humor excelente. Despus del desayuno tom una libreta y estudi la lanza con minuciosidad antes de copiar cada grafo y estudiar el diseo formado por todos a lo largo del astil y la punta. El sol estaba en su cnit cuando termin. Tom otra antorcha y regres al submundo de las catacumbas para copiar todas las protecciones grabadas en las piedras. Haba ms tumbas y tuvo la tentacin de olvidar toda prudencia y explorarlas todas, pero si se demoraba otro da ms se quedara sin comida antes de alcanzar el oasis de la Aurora. l haba contado con localizar un pozo en las ruinas de Sol de Anoch, y lo haba en verdad, pero la vegetacin era escasa y no haba nada comestible. Arlen suspir. Las ruinas haban estado all varios siglos. No se habran movido de all a su regreso y albergaba la esperanza de hacerlo con un grupo de Protectores krasianos detrs. El da pasaba lentamente en el exterior cuando abandon la ciudad en ruinas. Arlen se tom su tiempo para ejercitar y alimentar a su montura, y luego se prepar la comida, con la mente sumida en sus propios pensamientos. Los krasianos iban a pedirle pruebas, por descontado, pruebas de que esa lanza poda matar bichos. Ellos eran guerreros, no exploradores de ruinas, y no iban a prescindir de un solo hombre capaz de luchar para efectuar una expedicin as sin un buen motivo. Pruebas, pens. Estaba claro que deba aportarlas l. Arlen empez a preparar el campamento cuando apenas quedaba una hora para el crepsculo. Sujet las patas de Mensajero del Alba con las maneas. Prepar su crculo de tres metros de dimetro, como de costumbre, y luego sac de las talegas una serie de piedras de proteccin a fin de crear otro crculo exterior ms amplio, ste de doce metros de dimetro. Situ las piedras algo ms separadas de lo habitual, pero teniendo buen cuidado de alinearlas bien unas con otras. Tena un tercer crculo disponible en las alforjas, pues siempre llevaba uno de reserva, y tambin lo estableci en torno al campamento, por el lado exterior del crculo ms largo, junto al borde.

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Arlen se arrodill en el crculo interior cuando hubo terminado y coloc la lanza junto a l. Respir hondo mientras despejaba la mente de posibles distracciones. No contempl cmo el sol se hunda tras las dunas ni cmo la arena de las mismas refulga en la lnea del horizonte antes de caer la oscuridad. Los giles demonios de la arena surgieron primero y el joven no tard en percibir el centelleo y el chisporroteo producido por las protecciones del crculo exterior, que repelieron a las criaturas. Oy el rugido de El Manco al cabo de unos momentos. No tard en apartar del camino a sus congneres ms pequeos mientras se acercaba al anillo exterior. Arlen lo ignor y continu respirando de forma cadenciosa, con los ojos cerrados y la mente en calma. La falta de respuesta slo sirvi para indignar todava ms a su enemigo, que golpe las protecciones con renovada saa. El flameo de la magia fue visible incluso a travs de los prpados cerrados, pero el demonio de las rocas no continu su ataque de forma inmediata. Arlen abri los ojos y observ a El Manco, que ladeaba la cabeza con curiosidad y se permiti una sonrisa exenta de alegra. El abismal atac de nuevo las defensas y, otra vez, se detuvo. En esta ocasin el ser solt un grito penetrante y retir el brazo bueno de las protecciones y apoy los pies sobre el crculo, invisible como un muro de cristal, y con las garras extendidas empuj hacia delante, chillando de dolor a medida que doblaba y triplicaba la presin contra las protecciones. El sinuoso entramado de proteccin se curv all donde el monstruo apoyaba las garras y la magia cedi de forma ostensible en el aire. El Manco flexion aquellas piernas blindadas suyas provocando un sonido que le hel la sangre en las venas a Arlen a pesar de su estado de paz y al final traspas la red de proteccin para quedar tambaleante frente al anillo interior. Mensajero del Alba relinch y forceje con las maneas. Arlen se puso en pie mientras el monstruo se ergua. Se miraron el uno al otro. Los demonios de las arenas, ms dbiles, intentaron con desesperacin imitar la hazaa de El Manco, pero las piedras de proteccin estaban espaciadas con gran precisin y ninguno de ellos era capaz de aplicar la fuerza suficiente para cruzarlas. Aullaron con desesperacin delante de la barrera mientras contemplaban la confrontacin del interior. El joven haba dado un buen estirn desde el primer encuentro con El Manco, pero se senta empequeecido en su presencia exactamente igual que esa noche aterradora. El demonio de las rocas meda cuatro metros y medio desde las garras de los pies a la punta de los cuernos, y eso era el doble de la estatura de un hombre normal. Arlen debi echar hacia atrs la cabeza para poder mirar a los ojos al abismal, que no le quitaba la vista de encima. El monstruo tullido abri las fauces chorreantes de baba, dejando entrever las hileras de dientes afilados como cuchillas y tens las garras, cortantes como dagas. No haba arma conocida capaz de traspasar el negro caparazn que le acorazaba el enorme pecho. Echaba humo y tena el

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cuerpo chamuscado tras el cruce de la red mgica, pero las heridas manifiestas no le restaban ni un pice de peligrosidad, antes al contrario: pareca ms inquietante, un titn enloquecido. Arlen apret la lanza metlica con ms fuerza mientras sala del crculo.

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El rito de iniciacin 328 d.R.

El Manco bram en la noche cuando vio la venganza al alcance de su mano. Arlen se oblig a
respirar hondo e hizo un esfuerzo por tranquilizarse, pues el corazn estaba a punto de salrsele del pecho. No tena prueba alguna de que la magia del metal pudiera herir al demonio, slo la esperanza, y aunque se cumpliera, no le bastara para ganar aquella batalla. Iba a necesitar toda su astucia y su preparacin. Separ los pies hasta adoptar una posicin de combate. La arena le ralentizaba los movimientos, pero tambin entorpecera al monstruo. Mantuvo el contacto visual con el ser y no realiz movimientos bruscos mientras el abismal saboreaba el momento. Arlen tuvo la impresin de que toda su vida lo haba conducido hasta ese momento sin l saberlo. No estaba seguro de estar preparado para semejante prueba, pero la idea de diferir el desenlace un poco se le antojaba intolerable despus de haber sido acosado por ese demonio durante casi diez aos. Incluso en ese momento estaba a tiempo de retroceder hasta la proteccin del crculo y ponerse a salvo de los ataques del demonio de las rocas. Se apart de la zona protegida con toda premeditacin, obligndose a s mismo a luchar. El abismal lo observ dar vueltas mientras enseaba los dientes detrs de esa boca suya torcida por la que soltaba un gruido que reverberaba en su garganta. Mova la cola cada vez con mayor rapidez. Arlen supo que se estaba preparando para golpear. El monstruo arremeti con un rugido. Las garras silbaron al cortar el aire. Arlen sali disparado hacia delante y se agach para evitar el golpe, aunque ya estaba al alcance del ser. No se detuvo y se meti justo entre las patas de la criatura y rod sobre s mismo para luego dirigirle una lanzada a la cola. Se levant un fogonazo de luz mgica cuando el arma hizo blanco y el demonio aull cuando la punta atraves las placas y se hundi en la carne.

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El humano haba esperado un coletazo de respuesta por parte del demonio, pero la reaccin fue ms rpida de lo esperado. Se lanz al suelo de bruces mientras el apndice silb por encima de la cabeza: las pas del rabo no le rozaron por centmetros. Arlen se puso en pie en un abrir y cerrar de ojos, pero El Manco ya se estaba dando la vuelta y usaba la velocidad de la cola para acelerar la rapidez de su giro. El ser era rpido y gil a pesar de su corpulencia. El Manco golpe de nuevo y el humano fue incapaz de esquivarlo a tiempo, por lo que dispuso la lanza en perpendicular para bloquear el golpe a pesar de que el demonio era demasiado fuerte para tener xito en el intento. Se haba dejado llevar por sus emociones y haba entrado en la lidia antes de tiempo. Se maldijo por su idiotez. Pero los trazos grabados a lo largo del astil flamearon cuando la garra del demonio golpe el metal del arma. Arlen apenas sinti el golpe, pero el abismal se vio rechazado como cuando golpeaba un crculo de proteccin y el efecto de retroceso de su propia fuerza lo desplaz hacia atrs, pero se recobr enseguida, e ileso. Arlen hizo un gran esfuerzo para sobreponerse a la sorpresa y moverse, comprendiendo dnde radicaba su ventaja y resuelto a sacarle el mayor provecho posible. El Manco embisti como un poseso, determinado a superar aquel nuevo obstculo. El joven levant una nube de polvo al echar a correr y salt por encima de los restos cados de una gruesa columna de piedra para luego esconderse detrs de ella y prepararse para salir a derecha o izquierda, en funcin de por dnde acudiera el monstruo. El Manco apale con fuerza la columna de metro y pico de grosor, partindola por la mitad, apartando de su paso una de las mitades con un gesto de su vigoroso brazo. La desnuda exhibicin de poder era aterradora, y el joven sali disparado hacia su crculo, pues necesitaba un momento para recobrarse, pero el demonio haba previsto esa reaccin: dobl las piernas y dio un gran brinco para interponerse entre Arlen y su refugio. El humano se detuvo en seco. El abismal volvi a gritar, victorioso. Haba probado el temple de Arlen y no haba dado la talla. Respetaba las puntadas de la larga vara, pero no haba miedo alguno en sus ojos cuando avanz. Arlen cedi terreno a posta, despacio para no provocar al monstruo con ningn movimiento brusco. Retrocedi hasta poder cruzar las piedras de proteccin del crculo exterior y quedar a alcance de los demonios de la arena arracimados fuera para contemplar el duelo. El Manco vio su apuro y bram antes de lanzar una carga atronadora digna de ver. Arlen afirm los pies en la arena y flexion las piernas. No se molest en poner la lanza en ristre para bloquear un posible golpe, sino que la alz y la ech hacia atrs, listo para arrojarla. El golpe del demonio de las rocas habra aplastado el crneo de un len, pero jams lleg a su destino. Arlen haba permitido que la criatura lo arrinconara en el crculo de reserva, oculto entre la

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arena. Las protecciones revivieron con un chisporroteo, reaccionando cuando el demonio volvi a la carga. Arlen lo esperaba con el hierro encantado en alto y se lo hundi en el vientre. El alarido horrsono y ensordecedor de El Manco rasg el velo de la noche, pero a odos de Arlen era msica celestial. Dio un tirn para recuperar el hierro, pero el arma se haba quedado enganchada en el negro armazn del pecho. Tirone de nuevo, lo cual estuvo a punto de costarle la vida cuando el abismal la emprendi a golpes y lo alcanz de refiln; las uas de la garra se hundieron en el hombro y en el pecho del hombre. Arlen sali despedido de all, girando como una peonza, pero logr dirigirse hacia el crculo de reserva y desplomarse dentro del anillo protector. Se llev la mano a las heridas y lanz una mirada al tambaleante demonio de las rocas. El Manco intentaba agarrar la lanza y arrancrsela de la herida, pero los grafos del astil frustraban todos los intentos del demonio y, entre tanto, la magia del hierro continuaba obrando su cometido, chisporroteando en la herida y enviando letales oleadas al cuerpo del abismal. Arlen se permiti una ligera sonrisa cuando El Manco se desplom de bruces sobre el suelo, pero not un gran vaco en su interior cuando las frenticas sacudidas de la criatura aminoraron hasta convertirse en unas convulsiones ms suaves. Haba soado con ese momento innumerables veces, haba recreado qu hara y qu dira cuando triunfara, pero no era como lo haba imaginado. Lo abrumaba una sensacin de prdida y abatimiento en vez de una oleada de euforia. Esto es por ti, mam susurr mientras el gran demonio dejaba de moverse. Intent recrear la imagen materna, desesperado por obtener su aprobacin. Se qued sorprendido y avergonzado al verificar que era incapaz de recordar su rostro. Arlen gimi al sentirse insignificante y desdichado bajo las estrellas. Dio un rodeo para mantenerse bien lejos del abismal y se dirigi hacia el anillo donde guardaba sus pertrechos y poda atender sus cortes. Se sutur los cortes con puntadas bastante irregulares, pero bastaron para mantenerle cerrados los tajos. Luego, se aplic una cataplasma de apio de monte que le provoc un gran escozor, indicio de lo necesario que era el apsito. La herida ya se haba infectado. No logr pegar ojo esa noche. Si el dolor de las heridas y la pena de su corazn no hubieran bastado para alejar cualquier soolencia, un captulo de su vida estaba a punto de cerrarse y Arlen estaba decidido a verlo. El astro rey asom por encima de las dunas e inund de luz el campamento del joven a una velocidad slo posible en el desierto. Los demonios de la arena ya se haban disuelto, huyendo con el primer atisbo de la aurora. El rostro de Arlen se crisp a causa del dolor cuando se puso en pie y sali del crculo para ir a inspeccionar el cuerpo de El Manco mientras recuperaba la larga vara de metal.

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El negro caparazn humeaba en todos los puntos donde incida la luz del sol, pronto empez a chisporrotear y no tard en arder. El cuerpo del demonio no tard en ser una pira funeraria que Arlen contempl hipnotizado. Vio una esperanza para la raza humana cuando el viento matutino se llev las cenizas del demonio derrotado.

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El Primer Guerrero de Krasia 328 d.R.

El

camino del desierto no era tal en realidad, sino una sucesin de antiguos postes

indicadores unos mellados y con marcas de garras mientras que otros permanecan semienterrados en la arena destinada a impedir que se perdiera el viajero. No todo era arena, como le haba dicho Ragen en una ocasin, aunque haba bastante como para poder vagabundear durante das sin ver nada ms. En los alrededores se extendan cientos de kilmetros de llanuras de arena compacta con ocasionales zonas de vegetacin muerta que se aferraban a terrones de tierra resquebrajada, demasiado seca para pudrirse. No haba abrigo alguno para ese sol de justicia en aquel mar de arena, salvo la sombra de las propias dunas. Haca tanto calor que Arlen no poda concebir que fuera el mismo astro que permita el suave frescor habitual en Fuerte Miln. El viento soplaba de continuo y deba mantener cubierto el rostro para no inhalar arenilla, que le secaba la garganta hasta dejrsela en carne viva. Lo pasaba peor por las noches. El calor desapareca poco despus de la puesta de sol. Los abismales se encontraban con un mundo fro y desolado. Pero haba vida incluso en aquel lugar. Serpientes y lagartijas daban caza a minsculos roedores, y aves carroeras buscaban los cadveres de las criaturas asesinadas por los abismales o que se haban extraviado en el desierto sin ser capaces de hallar el camino de vuelta. Haba al menos dos grandes oasis, donde una gran masa de agua permita la existencia de una densa vegetacin comestible en el suelo circundante, y luego otros donde caan unos hilillos de agua desde una roca o desde alguna charca de agua capaz de acoger a plantas raquticas y animalillos. Arlen haba visto a estos moradores del arenal enterrarse en la arena durante la noche y soportar el fro con el calor acumulado durante el da, ocultos de los demonios que acechaban en las dunas.

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En el desierto no haba demonios de las rocas ante la falta de presas, ni demonios de las llamas ante la ausencia de material ignfugo, ni demonios del bosque al no haber rboles con corteza entre los cuales pudieran camuflarse. Los demonios del agua no podan nadar en las dunas y los del aire no hallaban dnde fijarse. Las dunas y el desierto pertenecan a los demonios de la arena en exclusiva, y hasta ellos escaseaban en lo ms profundo de aquel arenal, concentrndose casi todos en las inmediaciones de los oasis, aunque la visin del fuego los mantena a varios kilmetros de distancia. Cinco semanas de viaje de Fuerte Rizn a Krasia, ms de la mitad a travs del desierto, eran ms de lo que la mayora de los ms duros Enviados se atrevan a afrontar, y muy pocos estaban tan desesperados, o tan chiflados, como para acudir hasta all a pesar de las astronmicas cifras que los mercaderes norteos estaban dispuestos a pagar por las sedas y las especias krasianas. Por su parte, Arlen haba encontrado apacible el viaje. Dormitaba sobre su silla durante las horas ms trridas del da, cuidadosamente envuelto en tela blanca bien holgada, daba de beber con frecuencia a su montura y tenda lona debajo de los crculos porttiles durante la noche a fin de evitar que la arena cubriera las protecciones y las inutilizara. Estuvo tentado de emprenderla a lanzazos con los abismales que daban vueltas a su alrededor, pero la herida haba debilitado la fuerza con que poda sujetarla y saba que se la quitaran de las manos, y era bastante probable que un viento normal bastara para perder en la arena lo que haba conservado una tumba subterrnea durante cientos de aos. A pesar de los alaridos de los demonios de la arena, Arlen encontraba las noches del desierto de lo ms tranquilo, acostumbrado como estaba a los enormes berridos de El Manco y aquellas noches durmi mucho ms tranquilo que cualesquiera otras que hubiera pasado a la intemperie. Por vez primera en su vida Arlen vea ante l su camino como el de un glorioso errabundo. l siempre haba sabido que estaba destinado a ser algo ms que un simple Enviado: su sino era luchar, pero ahora comprenda que se trataba de algo superior a eso. Estaba destinado a llevar a otros la lucha. Estaba seguro de poder reproducir la lanza encantada, y ya le estaba dando vueltas a la forma de poder adaptar sus grafos a otras armas: flechas, garrotes, piedras de honda... Las posibilidades eran infinitas. Haba vivido en muchos sitios, pero los krasianos eran los nicos que se negaban a vivir aterrorizados por los abismales, y se era el motivo por el cual Arlen los respetaba ms que al resto. El les mostrara la lanza y ellos le proporcionaran todo lo necesario para fabricarles las armas necesarias a fin de invertir el curso de su guerra de todas las noches. Olvid todo eso cuando el oasis apareci ante sus ojos. La arena poda reflejar el azul del cielo y engaar a un hombre para que se apartara del camino en busca de un agua inexistente, pero l

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supo que no se trataba de un espejismo cuando el caballo aviv el paso. Mensajero del Alba ola el lquido. Se les haba acabado el agua el da anterior y jinete y montura estaban muertos de sed para cuando llegaron al pequeo estanque. Agacharon la cabeza al unsono y hundieron las bocas en el fro lquido, sorbiendo grandes tragos. Bebieron hasta saciarse; luego, Arlen rellen los pellejos en el oasis y los situ a la sombra de uno de los enhiestos monolitos de arenisca que custodiaban el vergel. Estudi los trazos grabados en la piedra y los encontr intactos, aunque haba indicios de desgaste. El soplo permanente del viento los iba erosionando poco a poco y con el tiempo borraba las rayas de los grafos. Extrajo de la talega sus herramientas de cincelar a fin de profundizar y reforzar los trazos de la red mgica. Arlen recogi dtiles, higos y otras frutas de los rboles del oasis mientras Mensajero del Alba ramoneaba las puntas de matorrales verdes y hojas de arbustos raquticos. Comi hasta no poder ms y puso el resto a secar al sol. Un ro subterrneo alimentaba el oasis y en aos inmemoriales los hombres haban excavado hondo en la arena y haban picado la roca de debajo hasta llegar finalmente hasta la corriente de agua. Arlen descendi por los escalones de piedra y se adentr en una fresca cmara en el subsuelo, donde recogi las redes all guardadas y las lanz al agua. Cuando tir de ellas, obtuvo una satisfactoria captura de peces. Apart unos cuantos para comerlos ya y limpi los otros, ech sal y los puso a secar junto con los frutos. Tom una horca de los pertrechos del oasis y se puso a rebuscar entre las piedras hasta hallar un surco delator en la arena. No tard en ensartar una serpiente con las puntas y engancharla por la cola para matarla de un porrazo en la cabeza. Probablemente, habra un alijo de huevos no muy lejos de all, pero no los busc. No sera honorable esquilmar los recursos del oasis ms de lo necesario. Volvi a apartar una parte del ofidio para su consumo inmediato, y puso el resto a secar. El joven llen las alforjas y reabasteci la provisin de frutos secos, pescado y carne dejados por el anterior Enviado en un recoveco abierto en una de las grandes piedras de arenisca. Volvera a llenarlo en cuanto se hubieran secado los frutos recogidos a fin de que el prximo compaero pudiera avituallarse all. Era imposible cruzar el desierto sin hacer un alto en el oasis de la Aurora, la nica fuente de agua en cientos de kilmetros que era destino obligado de cuantos cruzaban el desierto, con independencia de la direccin. La mayora de ellos eran Enviados y unos pocos Protectores, y con el curso de los aos los miembros de tan exclusiva sociedad haban dejado marca de su paso en las rocas de arenisca. Haba docenas de nombres grabados en las piedras: unas eran letras garabateadas mientras que otras suponan obras maestras de la caligrafa. Muchos Enviados incluan algo ms que sus nombres, listaban las ciudades que haban visitado o el nmero de veces en que se haban aprovisionado en ese vergel.

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Arlen haba grabado en la piedra su nombre y la lista de las ciudades y aldeas habitadas haca mucho, pues aqulla era la undcima vez que se detena en el oasis, pero jams dejaba de explorar, y siempre tena algo que aadir. De forma casi reverencial, el joven se tom su tiempo para grabar con hermosas letras con volutas el nombre de Sol de Anoch en la lista de ruinas que haba visto. La marca de ningn otro Enviado en el oasis haca esa reivindicacin, lo cual lo llen de orgullo. Sigui aumentando las reservas del oasis al da siguiente. Era cuestin de honor entre los de su gremio dejarlo tan bien provisto como lo haban hallado en previsin de que llegara el da en que uno de los suyos acudiera en situacin demasiado precaria, malherido o afectado por el sol, como para reunir comida por su propia cuenta. Le escribi una carta a Cob esa misma noche, otra de las muchas que le haba escrito y no le haba enviado an. Las conservaba en las alforjas. Siempre consideraba inadecuadas sus palabras para hacer las paces despus de haber abandonado sus deberes, pero aquella nueva era demasiado buena como para no compartirla. Ilustr con precisin los grafos de la punta de la lanza, sabedor de que el maestro Protector no tardara de darlas a conocer entre los de su gremio en Miln. Parti del oasis de la Aurora con las primeras luces del da siguiente y se encamin hacia el suroeste. Slo vio dunas y demonios de la arena durante cinco das, pero a primera hora de la maana del da siguiente apareci a la vista Fuerte Krasia, la Lanza del Desierto, encuadrada entre las montaas lejanas. Pareca otra duna ms vista desde lejos, pues los muros de arenisca se confundan con las inmediaciones. La urbe haba sido construida alrededor de un vergel mayor que el oasis de la Aurora, alimentado, segn aseguraban los mapas, por la misma corriente subterrnea. Sus murallas protegidas con grafos ms tallados que pintados se erguan ante el sol con orgullo y en lo alto de la ciudad flameaba el estandarte de la ciudad: dos lanzas entrecruzadas sobre un sol naciente. Los centinelas de la puerta lucan los atavos negros de los dal'Sharum, la casta guerrera krasiana. Tenan velado el rostro para combatir los efectos de la inmisericorde arena. Los krasianos no eran tan altos como los milneses, pero aventajaban en estatura a la mayora de los angersianos y laktonianos. Eran tipos duros y fibrosos. El viajero los salud con un asentimiento de cabeza al trasponer la entrada. Los guardias le respondieron alzando las lanzas, el mnimo signo de cortesa entre los varones krasianos, pero Arlen haba debido trabajar duro para ganarse ese reconocimiento. En Krasia se valoraba a un hombre por el nmero de cicatrices y por los alagi, abismales, que haba matado. Los chin, como ellos llamaban a los forasteros, incluso a los Enviados, eran tenidos por cobardes que haban dejado de luchar y no eran dignos de cortesa alguna por parte de los dal'Sharum, entre quienes la palabra chin era un insulto. Empero, Arlen haba sorprendido a los krasianos con su peticin de luchar junto a ellos y ahora, despus de que hubiera enseado a los guerreros nuevos grafos y haber estado presente en

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muchas matanzas, le llamaban Par chin, que significaba forastero valiente. Jams lo consideraran un igual, pero los dal'Sharum haban dejado de escupirle a los pies e incluso haba hecho entre ellos algunos amigos de verdad. Tras cruzar la puerta, el viajero se adentr en el Laberinto, un amplio espacio interior situado delante de la muralla de la urbe propiamente dicha. El Laberinto estaba lleno de muros, trincheras y pozos. All era donde los dal'Sharum, despus de haber dejado a salvo a sus familias detrs de las murallas interiores, libraban la alagai sharak, la guerra santa contra los demonios. Los guerreros acechaban a los abismales en el Laberinto, los emboscaban y los hacan caer en pozos encantados, donde moran al salir el sol. El nmero de bajas era muy alto, pero los krasianos crean firmemente que morir en la alagai sharak les aseguraba un lugar junto a Everam, el Creador, y acudan gustosos al escenario de la matanza. Pronto ah slo van a morir abismales, dijo Arlen para sus adentros. Inmediatamente despus de franquear la puerta principal estaba el Gran Bazar, donde los mercaderes pregonaban las bondades de sus productos desde sus abarrotadas carretas. El aire estaba saturado de un fuerte olor a especias krasianas, incienso y perfumes exticos. Alfombras, rollos de tela fina y hermosas piezas de cermica se acumulaban junto a montones de fruta y grupos de ganado balador. Una multitud vocinglera atestaba el lugar, donde se regateaba a grito pelado. Arlen haba visto muchos mercados y todos ellos estaban llenos de hombres, pero aqul se hallaba ocupado casi en su totalidad por mujeres vestidas con un ropaje negro de la cabeza a los pies. Iban de un lado para otro, comprando y vendiendo, gritndose unas a otras con desparpajo y entregando sus usadas monedas de oro a regaadientes. En el bazar se vendan de continuo piezas de joyera y prendas de colores brillantes, a pesar de que Arlen jams se las haba visto llevar a ninguna de ellas. Los hombres le haban dicho que las mujeres lucan los adornos debajo de la ropa negra, pero eso nicamente lo saban a ciencia cierta sus maridos. Casi todos los varones krasianos mayores de diecisis aos eran guerreros, y entre ellos estaban los dama, los hombres sagrados que tambin desempeaban funciones de liderazgo en la vida secular. Ninguna otra vocacin se consideraba honorable. Quien optaba por un oficio era llamado khaffit y se le despreciaba, siendo considerado poco ms que una mujer en la sociedad krasiana. Las mujeres hacan todo el trabajo del da a da en la ciudad, se encargaban de los cultivos, la cocina y el cuidado de los hijos. Preparaban arcilla, con la cual hacan cermica, construan y reparaban las casas, educaban, realizaban la matanza de los animales y regateaban en los zocos. En suma, lo hacan todo, menos combatir. A pesar de toda esa interminable labor se hallaban totalmente supeditadas a los hombres. Las esposas de un hombre y sus hijas no desposadas eran propiedad de ste, que poda disponer de ellas a su antojo, incluso matarlas. Un hombre poda tener muchas esposas, pero si una fmina se

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dejaba ver sin velo por un hombre diferente a su marido poda acabar muerta, como ocurra a menudo. Las mujeres eran prescindibles en la sociedad krasiana. Los hombres no. Arlen saba que los krasianos estaban perdidos sin sus mujeres, pero ellas trataban con reverencia a los hombres en general y casi con idolatra a sus esposos. Acudan todas las maanas en busca de los muertos tras una noche de guerra santa y lloraban sobre los cuerpos de sus hombres, recogiendo las valiosas lgrimas en pequeos viales. El agua era una unidad monetaria en Krasia y el estatus de un guerrero en vida se meda por la cantidad de botellas de lgrimas que se poda llenar con su muerte. Si algn hombre resultaba muerto, se esperaba que sus hermanos y amigos se hicieran cargo de sus esposas, de modo que ellas siempre tenan alguien a quien servir. Hubo una ocasin en el Laberinto en que Arlen atendi a un guerrero agonizante que le ofreci a sus tres esposas. Son hermosas, Par'chin le asegur el moribundo, y frtiles. Te darn muchos hijos. Promteme que las tomars! Arlen jur cuidar de ellas y luego hall a otro hombre dispuesto a hacerse cargo de las tres. Senta cierta curiosidad por saber qu aspecto tendran debajo de esas ropas de mujer, pero no hasta el punto de cambiar su crculo porttil por un edificio de adobe, su libertad por una familia. Detrs de toda mujer haba varios chiquillos vestidos con ropa de cuero curtido. Las nias se recogan el pelo bajo una tela y los nios con un fez de lino. A partir de los once aos las jvenes se vestan las ropas negras propias de las mujeres y empezaban a casarse mientras que los nios eran llevados a los campos de entrenamiento, a veces incluso siendo ms jvenes. La mayora vestira los atavos negros de los dal'Sharum y unos pocos se pondran el hbito blanco de los dama, consagrando su vida al servicio de Everam. Quienes fracasaban en ambas profesiones se convertiran en khaffit, y lucan las vergonzantes prendas de cuero hasta el da de su muerte. Las mujeres empezaron a susurrar entre ellas con entusiasmo en cuanto Arlen entr a caballo en el zoco. l las contempl divertido, pues ninguna lo miraba a los ojos ni hizo amago de acercarse a l a pesar de lo mucho que deseaban los bienes de sus alforjas: fina lana rizoniana, joyas milnesas, papel angersiano y otros tesoros semejantes, pero l era un hombre, peor an, un chin, y no osaban aproximarse, pues los dama tenan ojos en todas partes. Par'chin! lo llam una voz conocida. Al volverse, el viajero tuvo ocasin de ver aproximarse a su amigo Abban, el orondo mercader que cojeaba y andaba con la ayuda de su muleta. Abban era cojo de nacimiento: no poda ser un guerrero ni era digno de oficiar como Hombre Santo, lo cual le converta en un khaffit, pero se las haba arreglado bastante bien al establecer contactos comerciales con los Enviados del norte. Iba afeitado y llevaba el fez de cuero y la camisa de khaffit, pero encima se haba puesto un rico tocado, un chaleco y unos pantalones de seda

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cosidos con hilo de muchos colores. Sus esposas eran tan hermosas como las de cualquier dal'Sharum, o eso aseguraba l. Por Everam! Me alegra verte de nuevo, hijo de Jeph! lo salud en un correctsimo thesano mientras palmeaba el hombro de Arlen. El sol siempre brilla ms fuerte cuando honras nuestra ciudad. Arlen deseara no haberle dicho al mercader el nombre de su padre. En Krasia, el nombre paterno era casi ms importante que el propio. Se pregunt qu pensara el khaffit si supiera que su progenitor era un cobarde. Pero le correspondi palmeando el hombro del mercader y dedicndole una sonrisa sincera: Tambin yo me alegro, amigo mo. l jams habra hablado el krasiano ni sabra desenvolverse en los entresijos extraos y a menudo peligrosos de esa cultura sin la ayuda del tullido mercader. Vamos, vamos. Reposa los pies a mi sombra y aclara la garganta con mi agua. Abban gui a su husped hasta una tienda brillante y colorida situada detrs de su puesto en el bazar, donde se estrecharon las manos mientras las esposas e hijas de su amigo Arlen jams lograba diferenciar unas de otras se escabullan levantando los faldones de la tienda para atender a Mensajero del Alba. Arlen debi hacer un esfuerzo para no ir en su ayuda cuando ellas se hicieron cargo de las pesadas alforjas y las llevaron hasta la tienda, sabedor de que los krasianos encontraban inapropiada la visin de un hombre trabajando. Una de las mujeres se hizo cargo del hierro protegido, lo envolvi en una tela y lo colg del cuerno de la silla, pero l se apresur a llevarse la lanza. Ella hizo una gran reverencia, temerosa de haber cometido alguna ofensa. El interior del entoldado estaba atestado de cojines de seda de diferentes colores y alfombras de intrincado diseo. Arlen dej sus botas polvorientas junto al faldn de la entrada a la carpa e inspir hondo aquel aire fro y perfumado. Se dej caer sobre los cojines del suelo mientras las mujeres de Abban se arrodillaban junto a l para ofrecerle agua y fruta. El khaffit dio unas palmadas una vez que se hubo refrescado su invitado y sus mujeres trajeron t y pastelitos de miel. Ha sido venturoso tu viaje por el desierto? Ya lo creo, muy bueno, de veras repuso Arlen con una sonrisa. Despus de eso, conversaron un poco ms. El hospedador cumpli todas las formalidades como anfitrin, pero los ojos se le iban de continuo a las alforjas de Arlen y de vez en cuando se frotaba las manos distradamente. Bueno, hacemos negocios? pregunt Arlen cuando juzg que haba llegado el momento oportuno.

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Por supuesto, Par'chin es un hombre muy ocupado convino Abban mientras chasqueaba los dedos. Las mujeres se apresuraron a traerle una seleccin de especias, perfumes, sedas, joyera, alfombras y otras muestras de la artesana krasiana. Abban examin los bienes enviados por los clientes de Arlen en el norte mientras el Enviado analizaba los objetos propuestos para el intercambio. El krasiano torci el gesto y le encontraba fallos a todos los objetos. Has cruzado el desierto nicamente para comerciar con este lote? pregunt con disgusto una vez que hubo terminado. Apenas merece la pena el viaje. Arlen reprimi una sonrisa mientras se sentaban para que les sirvieran t fresco. Los trapicheos empezaban siempre de ese modo. Tonteras, hasta un ciego vera que te he trado los ms exquisitos tesoros de Thesa, mucho mejores que las pobres muestras que me han trado tus mujeres. Espero que tengas ocultas ah dentro cosas mejores porque en los pudrideros de las ciudades en ruinas he visto alfombras en mejor estado replic el Enviado, sealando con el dedo una alfombra, una obra maestra de la tejedura. Me ofendes a m, que te he dado sombra y agua! Ay de m, un invitado me agravia en mi propia tienda con semejante trato se lament a voz en grito Abban. Mis esposas han trabajado da y noche para tejerlas, usando slo la mejor de las lanas. Jams se ver otra alfombra mejor! Despus de eso, todo era cuestin de empezar a regatear, y Arlen no haba olvidado las lecciones aprendidas, viendo negociar al viejo Jabal y a Ragen, haca toda una vida. El cambalache termin como siempre: los dos hombres actuaban como si acabaran de robarles, pero en su hiero interno tenan la impresin de haberle sacado las cosas al otro a un precio inmejorable. Mis hijas empaquetarn tus bienes y los prepararn para tu marcha dijo Abban al fin. Cenars con nosotros? Mis esposas preparan una mesa inigualable en el norte. Arlen neg con la cabeza muy a su pesar. Esta noche ir a luchar. Abban mene la cabeza. Temo que has aprendido demasiado bien nuestros usos, Par'chin. Buscas la misma muerte. El invitado neg con el ademn. No tengo intencin de morir ni espero un paraso en la prxima vida. Ay, amigo mo, nadie tiene inters en comparecer ante Everam en la flor de la juventud, pero se es el destino reservado a quienes van a la alagai sharak. An recuerdo los tiempos en los

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que ramos tantos como granos de arena en el desierto, pero ahora... continu mientras sacuda la cabeza con tristeza, ahora la ciudad est prcticamente vaca. Nuestras mujeres siguen alumbrando hijos, pero durante la noche mueren ms de los que nacen por el da. La arena cubrir Krasia en una dcada si no cambiamos nuestras costumbres. Qu pensaras si te dijera que he venido a cambiar eso? El corazn del hijo de Jeph es sincero, pero los damaji no van a escucharlo. Segn ellos, Everam exige la guerra, y ningn chin va a hacerles cambiar de parecer. Los damaji eran los integrantes del Concejo Municipal, formado por los dama de ms alto rango de cada una de las doce tribus krasianas. Servan a Andrah, el dama predilecto de Everam, cuya palabra era absoluta. No puedo alejarlos de la alagai sharak convino Arlen con una sonrisa, pero puedo ayudarles a ganarla. El joven descubri la lanza y se la tendi a Abban, que entreabri los ojos de forma imperceptible al ver la munificencia del arma, pero alz una palma y neg con la cabeza. Soy un khaffit, Par'chin. Mis manos impuras tienen prohibido rozar un arma. Arlen retir la lanza e hizo una inclinacin a modo de disculpa. No pretenda ofenderte asegur. Ja! Quiz seas el nico hombre que me ha hecho una venia. Ni siquiera los par'chin deben temer ofender a los khaffit. Arlen torci el gesto. Eres un hombre como los dems. No dejars de ser un chin mientras conserves esa actitud le recrimin el mercader con una sonrisa. No eres el primer hombre en poner grafos en una lanza, pero eso no significa nada si no son los antiguos grafos de combate. Es que precisamente son los grafos antiguos. Encontr las ruinas de Sol de Anoch. El mercader palideci. Localizaste la ciudad? Era exacto el mapa? Por qu te sorprendes tanto? Me dijiste que su precisin estaba garantizada. El tullido carraspe. S, bueno. Confiaba en nuestra fuente, por supuesto, pero nadie ha estado all desde hace al menos trescientos aos. Quin poda decir hasta qu punto era exacto el mapa? Abban sonri.

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Adems, si me equivocaba, no era muy probable que regresaras para pedirme que te devolviera el dinero. Los dos se echaron a rer. Arlen le describi su aventura en la ciudad perdida. Por Everam, menuda historia! exclam el anfitrin. Yo en tu lugar no les contara a los damaji que saqueaste Sol de Anoch, la ciudad sagrada. Y no lo har le prometi Arlen, pero aunque omita eso, seguro que ven el valor de la lanza. El mercader mene la cabeza. Incluso aunque te concedan una audiencia, cosa poco probable, Par'chin, se negarn a aceptar el valor de nada que provenga de un chin. Tal vez ests en lo cierto, Abban, pero he de intentarlo al menos. De todos modos, debo entregar algunos mensajes en el palacio de Andrah. Acompame. El mercader alz la muleta. Andar despacio repuso Arlen, sabedor de que la cojera tena poco que ver con la negativa de Abban. T no quieres ser visto conmigo fuera del zoco, amigo mo. Eso slo te costara el respeto que te has ganado en el Laberinto le avis. En tal caso, me ganar ms, pero de qu vale el respeto si no puedo pasear con mi amigo? El krasiano le hizo una gran reverencia. Un da me gustara ver la tierra donde se forjan hombres tan nobles como el hijo de Jeph. Arlen sonri. Cuando llegue ese da, Abban, yo mismo te guiar a travs del desierto.

etente orden Abban mientras sujetaba a Arlen por el brazo. El joven lo obedeci a pesar de no percibir problema alguno, pues confiaba en su amigo. Las mujeres caminaban por la calle con sus pesadas cargas y un grupo de dal'Sharum andaba delante de ellas. Otro grupo se aproximaba desde la direccin contraria. Un dama de ropajes blancos encabezaba cada grupo. Son de la tribu kaji inform el mercader, sealando con la barbilla a los guerreros de delante, y los otros son majah. Nos conviene esperar aqu un poco.

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El forastero entrecerr los ojos para observar a los dos grupos, ambos vestidos con las mismas ropas negras y armados con lanzas sencillas y desprovistas de todo adorno. Cmo puedes percibir la diferencia, Abban? Cmo, no lo haces t? replic el mercader, encogindose de hombros. Mientras ellos estaban mirando, uno de los dama dijo algo y su homlogo le replic, y se pusieron a discutir. De qu rayos estn discutiendo? Siempre es por lo mismo: el dama kaji cree que los demonios de la arena residen en el tercer nivel del infierno y los del viento en el cuarto. El majah sostiene lo contrario. El Evejah se muestra impreciso en ese punto aadi Abban, refirindose al libro sagrado de los krasianos. Y qu importancia tiene esa diferencia? Los de los niveles inferiores estn ms lejos de la vista de Everam y habra que matarlos primero le aclar el mercader. Los dama ahora hablaban a grito pelado y los guerreros empuaron con rabia las lanzas, listos para defender a sus lderes. Van a pelearse por el orden en que deben matar a los demonios? pregunt Arlen sin salir de su asombro. El mercader lanz un salivazo al suelo. Los kaji discutirn con los majah por menos que eso, Par'chin. Pero cuando se ponga el sol va a haber enemigos reales para combatir! protest el joven. Abban asinti. Entonces, los kaji y los majah se unirn dijo. Como reza el dicho de aqu: Mi enemigo se convierte en mi hermano por la noche, pero todava faltan unas horas hasta el crepsculo. Uno de los dal'Sharum de la tribu kaji golpe a otro de la tribu majah con el astil de la lanza, derribndolo. En cuestin de segundos, los guerreros de ambos bandos se haban enzarzado en una pelea. Los dama se retiraron a un lado, ajenos al violento rifirrafe, y siguieron gritndose el uno al otro. Por qu se tolera esto? Por qu no lo prohbe el Andrah? El krasiano neg con la cabeza. Se supone que el Andrah es partidario de todas las tribus y de ninguna, pero en realidad propicia los intereses de su tribu de origen, y aunque no lo haga, ni siquiera l puede poner fin a todas las enemistades mortales de Krasia. No puedes prohibir a los hombres que sean hombres.

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Pero se comportan como cros. Los dal'Sharum slo saben de la lanza y los dama del Evejah convino Abban con tristeza. Los guerreros no estaban usando la punta de las armas, cierto, pero aun as la escalada de violencia era continua y alguno iba a acabar muerto de no intervenir alguien. Ni se te ocurra siquiera le pidi el mercader, aferrndolo del brazo cuando Arlen hizo ademn de avanzar. El joven se volvi para discutir, pero entonces vio que su amigo miraba ms all de su espalda, jadeaba y se postraba sobre la rodilla al tiempo que tiraba del antebrazo del forastero para que lo imitara. Arrodllate si valoras en algo tu piel sise. Arlen mir en derredor hasta localizar el origen del miedo de Abban. Una mujer envuelta en un vestido blanco, el color sagrado, pasaba por la calzada. Dama'ting murmur el tullido. Era poco habitual ver a una de las enigmticas Herboristas de Krasia. El joven mir al suelo al paso de la mujer, pero no se arrodill. Eso no supuso diferencia alguna, pues ella no prest atencin a ninguno de ellos y se acerc con paso sereno a la mel de guerreros, que no se percataron de su presencia hasta que casi estuvo a su altura. Los damas se pusieron plidos en cuanto la vieron y empezaron a gritarles a sus hombres. La lucha ces de inmediato y los luchadores tropezaron unos con otros en su intento de despejar el camino para que pasara la Dama'ting. Los dal'Sharum y los dama se dispersaron enseguida a su estela y se reanud el trfico en la calle como si no hubiera pasado nada. Eres valiente o ests mal de la cabeza, Par'chin? le pregunt Abban en cuanto ella hubo pasado. Desde cundo se arrodillan los hombres ante las mujeres? quiso saber Arlen, perplejo. Los hombres no se arrodillan ante las Dama'ting, pero los khaffit y los chin, s, al menos si son prudentes. Hasta los damas y los dal'Sharum las temen. Se dice que leen el futuro y que saben quines sobrevivirn a la noche y quines no. Arlen se encogi de hombros. Y qu ms da que lo sepan? replic el joven con aspecto de estar muy poco convencido. Una de ellas le haba predicho su suerte la primera noche que l haba acudido al Laberinto, pero no haba nada en esa experiencia que le hiciera creer que ella lea el futuro de verdad. Ofender a una Dama'ting es ofender al destino le record Abban a Arlen, como si ste fuera tonto. El aludido neg con la cabeza.

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Nosotros labramos nuestro destino, incluso aunque las Dama'ting sean capaces de verlo con anticipacin cuando lanzan los huesos. Bueno, pues no te envidio el destino si ofendes a una replic Abban. Continuaron el camino y pronto llegaron al palacio del Andrah, una enorme estructura abovedada de piedra blanca con aspecto de tener la misma antigedad que la ciudad. Los grafos. estaban pintados en oro y centelleaban a la intensa luz del sol que incida de lleno sobre sus remates en punta. Pero un dama baj corriendo las escaleras antes de que tuvieran ocasin de poner el pie en los escalones de palacio. Largo de aqu, khaffit! Lo lamento mucho se disculp Abban, haciendo una gran reverencia y andando hacia atrs sin apartar los ojos del suelo. Soy Arlen, hijo de Jeph. Enviado procedente del norte, ms conocido como Par'chin dijo en krasiano mientras apoyaba la lanza en el suelo; la llevaba envuelta en una tela, pero aun as, resultaba evidente qu era. Traigo cartas y presentes para el Andrah y sus ministros continu, alzando la talega. Tienes amigos de poca categora para ser alguien que habla nuestro idioma, norteo contest el dama, todava mirando con mala cara a Abban, que segua postrado en el suelo. Arlen estuvo a punto de soltarle una rplica airada, pero se mordi la lengua. El Par'chin necesitaba orientarse, slo deseaba guiarla... dijo Abban desde el suelo. No te he pedido que hables, khaffit! grit el dama mientras pateaba al cojo en un costado. Arlen se tens, pero la mirada de aviso de su amigo lo mantuvo en su sitio. El dama se volvi como si no hubiera pasado nada. Yo entregar tus mensajes. El duque de Rizn me pidi que entregara un regalo para los damaji personalmente se atrevi a decir. No tengo intencin de permitir la entrada a palacio de un chin ni de un khaffit, no en esta vida se mof el dama. La respuesta no dejaba de ser decepcionante por previsible que fuera. Arlen jams lograra ver a un damaji. Hizo entrega de las cartas y paquetes, y le puso mala cara al dama mientras suba los escalones.

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Te lo dije, lamento recordrtelo dijo Abban. Mi compaa no te ayud nada, pero te prometo que es cierto que los damaji no toleraran a un extranjero en su presencia, ni aunque fuera el duque de esa Rizn tuya en persona. Le habran pedido educadamente que esperase y lo habran dejado olvidado en cualquier cojn de seda para humillarlo. Arlen rechin los dientes. Cmo se comport Ragen cuando visit la Lanza del Desierto? Haba tolerado su mentor tales manejos? Cenars ahora conmigo? le pidi Abban. Tengo una hermosa hija de quince aos recin cumplidos. Sera una buena esposa para ti en el norte, llvala contigo a tu hogar cuando regreses. Qu hogar?, se pregunt Arlen, pensando en el pequeo apartamento lleno de libros de Fuerte Angiers que no pisaba desde haca un ao. Mir a Abban, sabedor de que, en todo caso, su intrigante amigo estaba ms interesado en los contactos comerciales que podra hacer con una hija en el norte que en la felicidad de sta o en la llevanza de la casa de Arlen. Me honras, amigo mo, pero an no estoy preparado para dejar esto. No, apuesto a que no. Supongo que sigues queriendo verlo, no? Abban suspir. S. En lo tocante a mi presencia, no se muestra ms tolerante que el dama le avis el tullido. l sabe de tu vala discrep Arlen. Me tolera por tu causa repuso el mercader, meneando la cabeza. El Sharum Ka ha deseado tomar clases de tu idioma desde la primera vez que te permitieron acceder al Laberinto. Y Abban es el nico krasiano que la habla, lo cual lo convierte en un hombre valioso a los ojos del Primer Guerrero, incluso a pesar de ser un khaffit. Abban le hizo la venia, pero pareci poco convencido. Se dirigieron a los campos de entrenamiento, ubicados no muy lejos de palacio. El centro de la ciudad era territorio neutral para todas las tribus, era el lugar donde se reunan para el culto y la preparacin para la alagai sharak. La explanada era un hervidero de actividad, pues era la ltima hora de la tarde. Arlen y Abban pasaron primero a travs de las tiendas de herreros y Protectores, nicos artesanos cuyas actividades eran consideradas valiosas para los dal'Sharum. Tras ellas se extenda el campo abierto, donde los instructores gritaban y los hombres entrenaban. En el lado opuesto se alzaba el palacio del Sharum Ka y sus subalternos, los kai'Sharum. Superado slo por la inmensa residencia del Andrah, aquel gran edificio abovedado albergaba a los

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hombres ms honrados de todos, a quienes haban demostrado su valor en el campo de batalla una y otra vez. Se deca que debajo del palacio haba un gran harn, a fin de perpetuar esa sangre valiente en nuevas generaciones. El mercader cojo fue objeto de miradas fulminantes y maldiciones por lo bajinis cuando avanz a trancas y barrancas con la muleta, pero nadie se atrevi a interponerse en su camino, pues estaba bajo la proteccin de Sharum Ka. Atravesaron lneas de hombres practicando movimientos con la lanza a paso trabado mientras otros ensayaban las brutales llaves del sharusahk, el combate krasiano con las manos. Los guerreros ejercitaban su puntera o arrojaban redes a jvenes lanceros a la carrera con el propsito de afinar el pulso para el combate nocturno en ciernes. En el corazn de todo aquello se alzaba un gran pabelln, donde hallaron a Jardir inclinado sobre unos planos con uno de sus hombres. Ahmann asu Hoshkamin am'Jardir era el Sharum Ka de Krasia, un ttulo que traducido a thesano significaba Primer Guerrero. Era un hombre alto, meda ms de metro ochenta, luca un turbante blanco e iba envuelto en ropajes negros. El turbante blanco remarcaba el significado religioso del ttulo de Sharum Ka, aunque Arlen no terminaba de comprender la naturaleza de ese matiz. Tena la piel cobriza y unos ojos tan oscuros como sus cabellos, recogidos hacia atrs en una coleta que le penda sobre el cuello. La barba rematada en dos puntos estaba arreglada de un modo impecable, pero no haba una nota de suavidad en aquel hombre con movimientos de depredador, rpidos y seguros. La camisa arremangada revelaba los endurecidos msculos de unos antebrazos salpicados de cicatrices. Deba haber cumplido los treinta haca poco. Uno de los guardias se percat de la llegada del mercader y el forastero, y se acerc para susurrar algo al odo de Jardir. El Primer Guerrero levant la vista de la pizarra llena de anotaciones con tiza objeto de su atencin. Par'chin! grit con una sonrisa en los labios mientras extenda los brazos para abrazarlo. Bienvenido a la Lanza del Desierto! No tena noticia de tu regreso. Los alagai temblarn de miedo esta noche. Dijo todo eso en thesano. Su vocabulario y su acento haban mejorado mucho desde la ltima visita de Arlen. El Primer Guerrero se haba tomado inters en el joven extranjero como una rareza, si no algo ms, despus de su aparicin, pues ambos haban derramado sangre el uno por el otro, y eso en Krasia lo significaba todo. Jardir se volvi a Abban y le pregunt con fastidio: Qu haces t entre hombres, khaffit? No te he hecho llamar.

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Est conmigo terci Arlen. Estaba contigo precis Jardir con mordacidad. Abban hizo una profunda reverencia y se escabull todo lo deprisa que le permita su pierna tullida. No s por qu pierdes el tiempo con ese khaffit, Par'chin le espet Jardir. Vengo de un lugar donde la vala de un hombre no termina en su capacidad con la lanza. Jardir se carcaje. Vienes de un lugar donde no tienen ni idea del manejo de la lanza. Tu thesano ha mejorado mucho observ Arlen. Jardir refunfu. Esa lengua chin tuya no es fcil, y en tu ausencia resulta dos veces ms dura, pues debo recurrir a un khaffit para practicarla zanj mientras contemplaba cmo el mercader se alejaba renqueante. Adopt una mueca de desprecio al reparar en sus relucientes sedas. Mralo, viste como una mujer. Arlen mir al otro lado del patio, donde una mujer ataviada de negro llevaba un cntaro de agua. Nunca he visto vestir as a una mujer replic. Jardir esboz una ancha sonrisa. Eso es porque no me has dejado buscarte una esposa cuyos velos puedas levantar. Dudo que los dama permitieran a una de vuestras mujeres casarse con un chin sin tribu replic Arlen. Tonteras repuso Jardir, restndole importancia con un gesto de la mano. Hemos derramado sangre juntos en el Laberinto, hermano. Ni el mismsimo Andrah se atrevera a protestar si yo te llevara a mi tribu. El thesiano no las tena todas consigo, pero le convena no discutir, eso lo saba, pues los krasianos tenan tendencia a volverse violentos si alguien cuestionaba sus baladronadas, y quiz fuera tal y como l deca, pues el rango de Jardir pareca ser similar al de un damaji por lo menos. Los guerreros lo obedecan sin cuestionar sus rdenes, incluso por encima de sus damas. Pero Arlen no tena el menor deseo de unirse a la tribu de Jardir ni a ninguna otra. Los krasianos no se sentan cmodos con l, un chin que practicaba la alagai sharak y frecuentaba la compaa de un khaffit. Unirse a una tribu suavizara esa situacin, pero se convertira en sbdito del damaji de la tribu en cuanto lo hiciera y se vera envuelto en todas las enemistades tribales, y jams le permitiran abandonar la ciudad otra vez. No creo estar preparado an para tener una esposa contest.

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Bueno, pero no esperes demasiado o los hombres pensarn que eres un push'ting contest Jardir entre carcajadas mientras palmeaba el hombro de Arlen, quien no estaba muy seguro del significado de esa palabra, pero asinti de todos modos; luego, el krasiano le pregunt: Cunto tiempo llevas en la ciudad, amigo mo? Unas horas nada ms contest el forastero. Acabo de entregar las misivas en palacio. Y ya vienes a ofrecer tu lanza? Por Everam, debe correr sangre krasiana por las venas de este par'chin! les grit a sus compaeros entre carcajadas. Los hombres de Jardir corearon sus risas. Demos un paseo pidi Jardir mientras le pasaba el brazo por el hombro y lo alejaba del resto de los ocupantes del pabelln. Jardir ya pretenda dilucidar dnde iba a encajar mejor en la batalla de esa noche Los bajin perdieron a un Protector Captor la noche pasada. Podras reemplazarlo. Los Protectores de cebo ocupaban una posicin importante entre los soldados krasianos: aseguraban los grafos de las fosas usadas como trampas para los abismales y se aseguraban de que stos se activaban cuando caan dentro los demonios. Era un trabajo arriesgado, pues si no caan a tiempo las lonas usadas para disimular las fosas y revelaban las protecciones por completo no haba forma de impedir que un abismal saliera de la trampa y matase al Protector encargado de descubrirlas. Slo haba otro puesto con un mayor nmero de bajas. Preferira estar en la Guardia de Recechadores replic Arlen. Jardir mene la cabeza, pero estaba sonriendo. Siempre quieres el puesto ms peligroso lo reprendi el krasiano, Quin llevar nuestras misivas si te matan? Arlen capt enseguida el sarcasmo a pesar del trabado acento de Jardir. Las misivas significaban poco para l, pues eran pocos los dal'Sharum capaces de leer y escribir. No va a ser tan peligroso esta noche contest Arlen; incapaz de contener su entusiasmo, desenroll su nueva lanza, y la sostuvo con orgullo ante el Primer Guerrero. Es un arma regia convino el guerrero, pero es el guerrero quien triunfa durante la noche, Par'chin, no la lanza sentenci, y luego le puso una mano en el hombro y lo mir a los ojos para concluir: No deposites una fe excesiva en ese hierro tuyo. He visto pintar grafos en sus lanzas a luchadores ms veteranos que t y han tenido finales espantosos. No es obra ma. La hall en las ruinas de Sol de Anoch respondi Arlen. El lugar de nacimiento del Liberador? Jardir se carcaje. La Lanza de Kaji es un mito, Par'chin, y las arenas se han tragado la ciudad perdida. Arlen neg con la cabeza.

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He estado en sus calles y puedo llevarte hasta ella. Soy el Sharum Ka de la Lanza del Desierto, Par'chin replic el guerrero. No puedo enjaezar un camello y salir corriendo por las dunas en busca de una ciudad que slo existe en papiros viejos. Creo que te convencer cuando se haga de noche. No intentes ninguna tontera, promtemelo pidi Jardir, sonriendo con paciencia Por muy lleno de grafos que est ese hierro, t no eres el Liberador. Sera una pena tener que enterrarte. Te lo prometo. De acuerdo, entonces! Jardir le palme el hombro. Ven, amigo mo, se hace tarde. Cenars conmigo en mi palacio, pero antes debemos pasar revista a la Sharik Hora.

Tomaron carnes especiadas con un alio de guisantes y tortas de pan fino como una hoja de
papel que las mujeres krasianas preparaban extendiendo la masa de harina sobre piedras pulidas al rojo. Arlen ocup un lugar de honor junto a Jardir, rodeado por kai'Sharum y servido por las esposas de Jardir. Arlen jams comprendi por qu Jardir le tena tanto respeto, pero esa deferencia era muy bienvenida despus del trato dispensado en el palacio del Andrah. Los hombres le rogaron que contara historias, y en especial la de ese ser agobiante, El Manco, Alagai Ka como lo llamaban. Los demonios de las rocas eran muy infrecuentes en Krasia y cuando accedi, el relato embeles al pblico. Construimos un nuevo escorpin despus de tu ltima visita, Par'chin le dijo uno de los kai'Sharum mientras beban el nctar despus de la comida. Arroja unos dardos capaces de atravesar un muro de arenisca. An encontraremos un modo de traspasar el pellejo de Alagai Ka. Arlen solt una risa ahogada y sacudi la cabeza. Me temo que no vas a ver a Alagai Ka esta noche ni nunca ms. Se lo ha llevado el sol. Los ojos de los kai'Sharum reflejaron su asombro. Alagai Ka ha muerto? pregunt uno. Cmo te las has arreglado? Arlen sonri. Os contar esa historia tras la victoria de esta noche asegur, y acarici la lanza apoyada junto a l, un gesto que no le pas desapercibido al Primer Guerrero.

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Alagai sharak 328 d.R.

ran Kaji, Lanza de Everam, insufla fuerzas a los brazos y coraje en los corazones de tus guerreros para que esta noche puedan llevar a cabo tu sagrada misin. Arlen se removi incmodo cuando los damaji imploraron la bendicin de Kaji, el primer Liberador, sobre los dal'Sharum. En el norte, quien declarase que el Liberador era un simple hombre poda llevarse un buen puetazo, pero no era un crimen. En Krasia era un delito penado con la muerte. Kaji era un Enviado de Everam venido para unir a toda la humanidad contra los alagai. Los de aquellas tierras le llamaban Shar'Dama Ka, el primer sacerdote guerrero, y se deca que un da volvera para unir a los hombres, cuando fueran dignos de la Sharak Ka, la primera guerra. Por otra parte, algunos sugeran que su regreso significara un final rpido y brutal. Arlen no era tan necio como para verbalizar sus dudas acerca de la divinidad de Kaji, pero aun as, los Hombres Santos le ponan de los nervios. Parecan estar buscando siempre motivos para sentirse agraviados por l, el extranjero, y ofender a alguien en Krasia sola acabar con la muerte del ofensor. Sin embargo, fuera cual fuese el malestar que pudiera producirle la cercana de los damaji, siempre era mayor cuando estaba a la vista el enorme templo abovedado consagrado a Everam: el Sharik Hora, cuyo significado literal era Huesos de los Hroes. El templo era un recordatorio de lo que era capaz la humanidad. El edificio empequeeca cualquier estructura vista por Arlen hasta ese momento. En comparacin, la biblioteca ducal de Miln era minscula. Pero el Sharik Hora no slo era imponente por su tamao. Era un monumento al valor humano ms all de la muerte, pues estaba ornamentado con todos los huesos blanquecinos de los guerreros muertos en la alagai sharak. Las osamentas suban hasta sustentar las vigas del techo y formaban el marco de las ventanas. El gran altar estaba hecho ntegramente de calaveras y los

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bancos de tibias. Los fieles beban agua de un cliz consistente en una calavera hueca sostenida por dos manos descarnadas; los antebrazos eran la apoyatura de la copa y su base, un par de pies. Cada una de las araas de luces estaba hecha con docenas de crneos y cientos de costillas, y el domo, a sesenta metros de altura, estaba cubierto por las calaveras de los belicosos ancestros krasianos, que miraban hacia abajo con ademn crtico, exigiendo honra. Arlen haba intentado calcular el nmero de guerreros empleados en la construccin del saln en una ocasin, pero le haba sido imposible. Deba haber unas doscientas cincuenta mil personas entre todas las ciudades y aldeas de Thesa, y todos juntos no habran podido decorar una fraccin del Sharik Hora. Antao, los krasianos fueron un pueblo muy numeroso. El nmero actual de guerreros ascenda a un total de cuatro mil y todos ellos caban con holgura suficiente en el Sharik Hora. Se reunan all para honrar a Everam dos veces al da, una al alba y otra al anochecer, y darle gracias por los monstruos que haban matado la noche anterior, y tambin le pedan fuerza para matar a otros ms durante la noche venidera. Aunque la mayora de ellos imploraban al Shar'Dama Ka regresar vivos y poder comenzar el Sharak Ka la primera guerra, lo seguiran al mismsimo Abismo todos a una.

El viento del desierto llev los gritos hasta Arlen, que esperaba la aparicin de los monstruos
en el acechadero. Junto a l, los guerreros de la Guardia de Recechadores removan los pies mientras murmuraban plegarias a Everam. La alagai sharak haba comenzado en otras partes del Laberinto. Oyeron los golpazos cuando los miembros de la tribu mehnding posicionados en lo alto de las murallas soltaron las manivelas, lanzando una lluvia de piedras y enormes virotes contra las filas enemigas. Los proyectiles alcanzaron a varios demonios de la arena, matndolos o dejndolos tan malheridos que sus compaeros se lanzaban sobre ellos para despedazarlos, pero el autntico propsito de semejante ataque era enfurecer al adversario, irritarlos hasta el frenes. Resultaba fcil irritar a semejantes enemigos y una vez conseguido se les poda hacer seguir una direccin en cuanto vean a una presa. Deshabilitaban la red exterior de grafos para abrir las puertas de la muralla cuando los monstruos ya estaban fuera de s a fin de que los demonios del fuego y de la arena pudieran atravesar las entradas y los del viento pudieran sobrepasarla. Solan permitir el paso de una docena antes de cerrar las puertas y reestablecer la red. Dentro de las murallas, un grupo de guerreros aguardaba a los abismales y los atraa hacia s golpeando los escudos con sus lanzas. Estos hombres, conocidos como Reclamos, eran en su mayora luchadores de cierta edad o los ms dbiles, sacrificables, pero gozaban de un honor sin lmites. Se colaban entre los abismales a la carga dando gritos y alaridos para luego diseminarse

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conforme a una tctica previamente estudiada a fin de dividir al adversario y obligarlo a adentrarse ms y ms en el Laberinto. Los Auxiliares apostados en lo alto de los muros hacan caer a los demonios del viento con bolas y redes de grafos; en cuanto se estrellaban contra el suelo los Empaladores surgan de minsculos pasajes protegidos para fijarlos al suelo antes de que pudieran liberarse. Los clavaban al suelo con estacas de grafos para inmovilizarlos y evitar que huyeran al Abismo con el alba. Entre tanto, los Reclamos continuaban su carrera, guiando a los demonios de la arena y a los eventuales demonios de las llamas hasta su fin. Eran capaces de ir muy deprisa, pero los hombres se conocan cada giro del Laberinto como la palma de su mano y los monstruos no podan doblar las pronunciadas esquinas con la misma facilidad y cada vez que se acercaban demasiado a los Reclamos, los Auxiliares les arrojaban redes en un intento de ralentizar su avance. Muchos de estos intentos tenan xito; otros no. Arlen y los dems Recechadores se pusieron tensos cuando oyeron los gritos reveladores de la proximidad de los Reclamos. Alerta, he contado nueve! los avis un Batidor desde lo alto. Nueve demonios de la arena eran ms de los dos o tres que solan atacar en cada apostadero. Los Reclamos se separaban durante la huida a fin de reducir el nmero de cada grupo, por lo cual era muy raro tener que enfrentarse a ms de cinco enemigos. Arlen apret con ms fuerza su hierro mientras los ojos de los dal'Sharum refulgan enloquecidos de entusiasmo: quien mora en la alagai sharak se ganaba la entrada al paraso. Luces! orden una voz en lo alto. Cuando los Reclamos conducan a los demonios al apostadero los Auxiliares encendan deslumbrantes lmparas de aceite delante de unos espejos ladeados e inundaban de luz la zona. Siempre tomaban desprevenidos a los abismales, que retrocedan entre alaridos. La luz no les causaba dao alguno, pero conceda tiempo para escapar a los exhaustos Auxiliares, que s esperaban el resplandor y rodeaban los pozos de los demonios con la precisin que da la prctica, y se dejaban caer en trincheras vacas y protegidas con grafos. Las criaturas se recobraron enseguida y retomaron su embestida sin saber qu camino haban tomado los Reclamos. Tres de ellos corrieron directos hacia las lonas de color arena que cubran los dos amplios pozos para demonios, gritando mientras caan en esos agujeros de seis metros. Se abrieron las trampillas y los miembros de la Guardia de Recechadores cargaron entre alaridos desde el escondrijo de la emboscada. Los luchadores portaban escudos redondos de grafos y avanzaban con las lanzas al mismo nivel con el propsito de empujar a los restantes abismales hasta la trampa de los pozos.

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Arlen dej atrs el miedo y rugi mientras cargaba con los dems, cautivado por la hermosa locura de Krasia. As era como imaginaba a los guerreros de antao: poniendo freno al instinto de dar media vuelta y correr a esconderse cuando salan a presentar batalla. Se olvid de quin era y dnde estaba durante unos instantes. Pero entonces, su hierro golpe a un demonio y los grafos flamearon al cobrar vida y abatirse como un relmpago plateado sobre la criatura, que grit de dolor, pero las lanzas ms largas de los Recechadores ms cercanos lo apartaron de Arlen. Ninguno de ellos se percat siquiera de aquello. El destello pas oculto entre el centelleo de las defensas. El grupo de Arlen empuj a los dos rivales restantes hasta el pozo abierto en su lado del apostadero. Los grafos del pozo eran de sentido nico, como slo saban trazarlos en Krasia. Los abismales podan entrar, pero no salir, ni siquiera por el suelo: debajo del polvo y la tierra del fondo haba roca de cantera para cortarles el regreso al submundo, lo cual los confinaba all, dejndolos atrapados para que acabara con ellos el sol de la aurora. Arlen dirigi su atencin al lado opuesto, donde las cosas no haban salido tan bien. La tela de la lona se haba enganchado al caer en el pozo, dejando cubiertos algunos grafos. Antes de que el Captor pudiera liberar el enganchn, dos abismales salvaron la abertura de un salto y le cayeron encima, matndolo. La Guardia de Recechadores del otro lado de la celada haba irrumpido en aquel caos para hacer frente a cinco demonios de la arena y sin tener un pozo al que arrojarlos. La unidad nicamente constaba ya de diez hombres y los demonios ocupaban la posicin central, rajando y mordiendo. Retiraos a la gazapera! orden el kai'Sharum del lado de Arlen. Antes prefiero el Abismo! aull Arlen, y ech a correr en ayuda del otro grupo. Los dal'Sharum, al ver semejante muestra de coraje en un extranjero, lo siguieron y dejaron detrs a su vociferante oficial. Arlen hizo una pausa el tiempo necesario para soltar la lona del pozo para demonios y activar el crculo de ese modo, lo cual requiri apenas unos instantes; luego, se lanz a la mel del combate empuando la lanza encantada, que haba cobrado vida propia. Traspas al demonio ms cercano a l. En esta ocasin, el luchador ms prximo no pudo dejar de ver el chisporroteo mgico producido por el arma al alcanzar su objetivo. El demonio de la arena se desplom sobre la misma, mortalmente herido, y Arlen sinti un flujo de energa salvaje fluyendo por su cuerpo. Percibi un movimiento por el rabillo del ojo y pivot sobre s mismo con el arma en ristre a fin de detener la mordedura de los afilados dientes de otro monstruo. Las protecciones de la lanza

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se activaron antes de que el abismal pudiera morder ms abajo, bloqueando su boca abierta. Arlen gir de pronto la lanza y la magia crepit mientras se hunda en las fauces de la criatura. Un flujo de vitalidad recorri las extremidades de Arlen cuando lo embisti un tercer demonio. Empuj hacia delante el astil de la lanza y los trazos mgicos de sta partieron en dos el rostro del abismal. Cuando cay al suelo, el joven solt el escudo a fin de tener libres ambas manos para hacer girar la larga vara y hundirla en el corazn de su enemigo. Arlen rugi y mir en derredor en busca de otro adversario con quien combatir, pero los otros dos haban sido empujados al pozo. A su alrededor, los hombres lo miraban con asombro. A qu esperis? grit, mientras se precipitaba en direccin al Laberinto. Quedan alagai por cazar! Los dal'Sharum lo siguieron cantando: Par'chin, Par'chin! Su siguiente rival fue un demonio del viento que se lanz en picado, abrindole la garganta a uno de los seguidores de Arlen. ste le arroj su hierro antes de que pudiera remontar el vuelo y le traspas la cabeza en medio de una lluvia de chispas. El ser se desplom sobre el suelo. Arlen retir la lanza y sigui corriendo como un berserker salido de las leyendas ahora que flua por su cuerpo la furia de la magia del arma. Su destacamento engros de nmero a medida que iban peinando el Laberinto en busca de ms adversarios. Arlen los mat a todos, uno tras otro. Par'chin, Par'chin! core un nmero creciente de seguidores. Se olvid de dnde estaban las gazaperas y los tneles de escape. Haban desaparecido el miedo y el recelo a la noche. Arlen pareca invulnerable con su lanza de metal y la confianza que exudaba era como una droga para los krasianos.

Enardecido por la emocin de la victoria, Arlen se senta como recin salido de la crislida,
renovado por la antigua lanza. No senta fatiga alguna a pesar de haber luchado y corrido durante horas. Tampoco notaba dolor alguno a pesar de tener mltiples cortes y rasguos. Su mente nicamente se concentraba en la siguiente refriega, en el prximo enemigo a abatir. Cada vez que atravesaba la coraza de una de aquellas criaturas y reciba el flujo de energa resonaba en su cabeza la misma idea: Todo hombre ha de tener una igual. Jardir apareci delante del forastero que, cubierto por el icor de los demonios, elev la lanza para saludar al Primer Guerrero.

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Sharum Ka! voce el joven. Ningn demonio escapar con vida del Laberinto esta noche! Jardir ri y alz al aire su lanza a modo de respuesta. Abraz a Arlen como a un hermano. Te he subestimado, Par'chin. No volver a hacerlo. Eso dices cada vez replic Arlen con una sonrisa. Jardir cabece en direccin a los dos demonios de la arena que el joven acababa de matar. Puedes estar seguro esta vez le asegur, devolvindole la sonrisa. Luego se volvi hacia los seguidores del forastero y sealando a los abismales muertos, grit: Dal'Sharum, recoged a esas piltrafas asquerosas y alzadlas a lo alto del muro exterior! Nuestros honderos necesitan hacer prcticas de tiro. Que los monstruos de ms all del muro vean qu estpido es atacar Fuerte Krasia! Los combatientes profirieron un grito de jbilo y se apresuraron a cumplir la orden. Jardir se volvi a Arlen mientras lo hacan. Los Auxiliares informan de que todava se combate en uno de los apostaderos, en el este. Te quedan ganas de luchar, Par'chin? La sonrisa del interpelado fue casi animal. Mustrame el camino. Y ambos hombres salieron corriendo, dejando a los dems atareados en sus quehaceres. Corrieron a toda velocidad durante cierto tiempo, hasta llegar a uno de los rincones ms apartados del Laberinto. Es justo ah indic Jardir cuando dieron una vuelta para doblar una acusada revuelta que daba a un apostadero. El silencio reinante no despert recelo alguno en el joven forastero, pues las pisadas de su carrera y el golpeteo de la sangre en las sienes lo llenaban todo. Un pierna sali de un lado cuando l doblaba la esquina, le enganch el pie y lo envi de bruces al suelo. Rod mientras caa sobre la arena y mantuvo aferrado el preciado hierro, pero mientras se pona de pie unos hombres haban bloqueado la nica salida existente. Arlen mir en derredor, confuso, al no ver signo alguno de demonios ni de combates. Haban tendido una emboscada, sin duda, pero no a los abismales.

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Un simple chin 328 d.R.

u es esto? pregunt Arlen a pesar de que en el fondo de su corazn lo saba perfectamente. El Shar'Dama Ka debe empuar la Lanza de Kaji replic Jardir cuando se aproxim, y t no lo eres. El joven aferr el hierro como si temiera que pudiera escapar volando de sus manos. Le cerraban el paso los mismos hombres con los que haba cenado unas pocas horas antes, pero ahora no vea un pice de amistad en sus ojos. Jardir haba actuado con astucia al separarlo de sus seguidores. No es preciso hacerlo de este modo repuso Arlen mientras retrocedi hasta acabar pisando el borde del pozo para demonios del apostadero. Soy capaz de hacer ms igual que sta, una para cada dal'Sharum prosigui. Por eso vine. Podemos hacerlas nosotros repuso Jardir; su sonrisa fue una fra abertura en su rostro barbado: sus dientes centelleaban a la luz de la luna. No puedes ser nuestro salvador. Slo eres un chin. No quiero luchar contigo. Pues entonces no lo hagas, amigo mo replic Jardir con un hilo de voz. Dame el arma, toma tu caballo y vete al alba para no volver jams. Arlen vacil. No albergaba duda alguna de que los Protectores de Krasia seran capaces de reproducir la lanza tan bien como l. Los krasianos podran invertir el curso de la guerra a no mucho tardar. Se salvaran miles de vidas y moriran miles de demonios. Acaso importaba quin se llevara el mrito?

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Pero haba en juego algo ms que el crdito de la gesta. La lanza no era un regalo para Krasia, sino para todos los hombres. Compartiran los krasianos ese conocimiento con alguien ms? A la vista de esa escena, Arlen pensaba que no. No. Creo que debo quedrmela un poco ms. Djame hacerte una y me ir. Jams volvers a verme y tendrs lo que quieres. Jardir chasque los dedos y los hombres se acercaron a Arlen. Por favor implor Arlen, no quiero heriros a ninguno. Los guerreros de lite de Jardir rompieron a rer. Todos ellos haban consagrado sus vidas a la lanza. Pero Arlen tambin. Los abismales son el enemigo, no yo! chill, pero incluso mientras protestaba gir sobre s mismo y torci su hierro para desviar las puntas de dos lanzas y luego patear las costillas de uno de los hombres, que fue a chocar con el otro. Se lanz hacia delante para ocupar el centro e hizo girar la lanza como si fuera un cayado, renunciando al uso de la punta. Con la contera, propin un porrazo en el rostro de un guerrero, rompindole la mandbula, y llev el golpe hasta el final, aprovechando la inercia para bajar el arma y usarla como si fuera una porra contra la rodilla de otro atacante. Una lanza krasiana silb a pocos centmetros por encima de su cabeza cuando el guerrero se derrumb sobre el suelo entre chillidos. Pero a diferencia de cuando luchaba contra los abismales, ahora el arma le pesaba en las manos y ahora se haba extinguido la inagotable vitalidad que lo haba empujado a cruzar el Laberinto. Era una simple lanza cuando se empleaba contra los hombres. Arlen la fij en el suelo y salt en el aire para propinar una patada alta en la garganta de otro guerrero. Acto seguido, sacudi a otro en el estmago con el extremo romo del hierro, hacindole doblarse en dos. La punta abri un corte profundo en el muslo de un tercero, que solt su arma para agarrarse la herida. Arlen retrocedi ante la subsiguiente reaccin, situndose de espaldas al pozo para demonios con el propsito de no ser rodeado. He vuelto a subestimarte, y eso que promet no hacerlo admiti Jardir antes de ordenar con un ademn de la mano a ms hombres que acudieran. Arlen luch duro, pero jams hubo duda sobre el desenlace de la pelea. El astil de una lanza le alcanz en un lateral de la cabeza, derribndolo, y entonces se le echaron encima todos los guerreros, y le cay una brutal tunda de palos hasta que solt la lanza para protegerse la cabeza con los brazos.

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El apaleamiento ces casi de inmediato. Dos musculosos guerreros le maniataron las muecas a la espalda y lo pusieron de pie de un tirn. Arlen vio que el Primer Guerrero se agachaba para apoderarse de su lanza. Jardir sujet el trofeo con fuerza y mir al forastero a los ojos. Lo lamento de veras, amigo mo. Me gustara que hubiera sido de otro modo. Arlen le escupi a la cara. Everam es testigo de tu traicin! Jardir se limit a sonrer mientras se limpiaba el salivazo. No hables de Everam, chin. Yo soy Sharum Ka, no t. Krasia caera sin m, pero quin va a echarte de menos, Par'chin? Las lgrimas vertidas por ti no llenaran ni una sola botella. Mir a los hombres que aferraban al prisionero y dio una orden: Arrojadlo al pozo.

Arlen todava no se haba recobrado de la sorpresa y el porrazo cuando le lanzaron la propia

lanza de Jardir, todava traqueteante en el suelo delante de l. Alz la cabeza y vio al Primer Guerrero mirndolo desde lo alto. Has vivido con honor, Par'chin admiti Jardir y puedes mantenerlo intacto en la muerte. Muere luchando y despertars en el paraso. El joven solt un gruido y mir al demonio de la arena, situado en el extremo opuesto del pozo, que se levantaba para ponerse en cuclillas. El chin se puso de pie, ignorando el dolor de sus msculos magullados por la paliza, y alarg la mano para tomar el arma, pero no apart los ojos del abismal. Su postura confundi a la criatura, pues no era ni temerosa ni amenazante. El ser anduvo a cuatro patas de un lado para otro, indeciso. Era posible matar a un demonio de la arena con una lanza sin grafos. Las protuberancias seas de la frente solan protegerles los ojillos, pero ese blanco aumentaba cuando se abalanzaban sobre uno. Bastaba un golpe preciso en ese nico punto vulnerable, si se realizaba con la suficiente fuerza como para que el arma siguiera hasta hundirse en el cerebro, situado detrs. Esa lanzada poda matar a la bestezuela en el acto, pero los abismales se curaban a una velocidad mgica y un golpe impreciso o demasiado dbil como para llegar hasta el fondo nicamente serva para enfurecerlos ms. Resultaba una tarea imposible al no tener escudo y contar con la escasa luminosidad de las lmparas de aceite y la tenue luz de la luna. El comportamiento del hombre intrigaba a la criatura, y Arlen aprovech el intervalo para rasguar el suelo con la punta de la lanza y trazar grafos de proteccin justo delante de l, el camino ms probable del engendro cuando se le echara encima. El monstruo encontrara enseguida una

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forma de sortear el obstculo, pero eso iba a darle un poco ms de tiempo. Escribi los trazos a golpe de lanza. El demonio de la arena regres junto a las paredes del pozo, donde esquivaba mejor la luz proyectada por las lmparas. Sus escamas rojizas cubiertas de lodo lo hacan casi invisible de no ser por sus enormes y prominentes ojos negros, refulgentes a pesar de que era muy escasa la luz que incida sobre l. El hombre previo el ataque antes de que se produjera al observar cmo se hinchaban y se tensaban los msculos nervudos de las patas. Arlen se posicion detrs de las protecciones, ya escritas por completo, y entonces rompi el contacto visual con su enemigo, como si se hubiera rendido. El abismal lanz sobre la vctima sus casi cincuenta kilos de garras, dientes y msculos blindados por las escamas, profiriendo un rugido desde el fondo de la garganta. El joven aguard a que chocara contra las defensas y, en cuanto stas cobraron vida con un centelleo, le asest un fuerte golpe en los ojos expuestos. La velocidad del demonio le aadi potencia a la lanzada. Los krasianos lo jalearon desde el borde del pozo. El lancero not que la punta de la lanza se hunda en su objetivo, pero no lo suficiente antes de que el golpe y la magia repelieran a la criatura al otro lado del hoyo entre alaridos de dolor. Arlen observ el remate partido de su arma y luego distingui el centelleo de la punta a la luz de la luna: estaba hundida en el ojo del monstruo, que se sacudi el dolor y se puso de nuevo en pie antes de llevarse una garra al punto donde haba entrado la punta, que sali sola de una herida que ya haba dejado de sangrar. El ser gru por lo bajo y comenz a deslizarse hacia atrs, avanzando a gatas con el vientre pegado al suelo del foso. Arlen lo aprovech para completar su semicrculo y los grafos volvieron a centellear cuando la criatura se estrell contra la proteccin. El joven asest otro golpe, y en esta ocasin dirigi la punta rota de la vara hacia el buche, la carne ms vulnerable de su garganta, pero su rival era demasiado rpido y atrap la lanza de Arlen entre los dientes y se la arrebat de un brusco tirn hacia atrs. Por la Noche maldijo Arlen. El crculo de proteccin no estaba completo, y no albergaba muchas esperanzas de poderlo terminar sin la lanza. El demonio se estaba recuperando del porrazo y no estaba preparado cuando Arlen salt desde detrs de los grafos y le hizo un placaje. Arriba, los espectadores rugieron de entusiasmo. La criatura araaba y morda, pero Arlen la aventajaba en rapidez y maniobr a su espaldas para ponerle los antebrazos a la altura de las axilas, sujetndole las garras detrs de la cabeza. Se levant con toda su fuerza para alzar al demonio del suelo.

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Arlen era ms grande y pesado que ese demonio de la arena, pero cuando se revolvi no fue capaz de rivalizar con la tremenda fuerza de su rival, cuyos msculos parecan gruesos y duros como las cuerdas de las poleas usadas en las canteras de Miln. Las garras de los cuartos traseros del ser amenazaban con hacerle jirones las piernas. Hizo girar al demonio y lo golpe contra la pared del pozo y repiti la operacin sin darle ocasin a una posible recuperacin. Aun as, la criatura se revolva con frenes y agotaba las fuerzas de Arlen, que, debilitado, cada vez lo sujetaba con menos fuerza, y resolvi arrojar todo el peso de su presa contra sus grafos. El chisporroteo de la magia ilumin el pozo mientras el cuerpo del abismal se convulsionaba a causa del impacto. El hombre recobr la lanza y se puso de inmediato detrs de sus defensas antes de que se recobrara el enemigo. El enfurecido demonio se lanz repetidas veces contra las protecciones, pero Arlen complet a toda prisa el improvisado semicrculo, pues el muro del pozo le protega la espalda. El entramado de trazos tenan fisuras, pero confiaba en que fueran lo bastante pequeas como para que su rival no las encontrara y se colara dentro. Esas esperanzas se vinieron abajo poco despus, cuando el abismal se encaram de un brinco a la pared del foso y hundi los dedos en la arcilla endurecida para luego acercarse por la pared hasta la posicin de Arlen. Exhibi sus dientes cortantes rebosantes de baba. Las defensas apresuradas de Arlen eran dbiles y el alcance de su proteccin corto, por lo cual el demonio poda salvarlas de un salto. No iba a necesitar mucho tiempo para comprender que era capaz de subir por encima de ellas. El joven se arm de valor y coloc un pie encima de la proteccin ms cercana, con lo cual cort el flujo de magia, pero no pis los trazos para no estropear el grafo, lo mantuvo unos centmetros del suelo y esper al brinco de la criatura para echarse hacia atrs y descubrir la proteccin. El demonio se hallaba a mitad de camino cuando se reactiv la red de proteccin, cortando la carne all donde lo pill. La mitad de la criatura cay dentro del semicrculo de Arlen y la otra mitad fuera, con un ruido sordo. El abismal lanzaba zarpazos y mordiscos incluso privado de sus cuartos traseros. Arlen retrocedi, mantenindolo a raya con la lanza. Cruz las protecciones, dejando atrapado el torso del demonio de arena dentro del semicrculo, sobre cuyo suelo sangraba a borbotones un icor negruzco en medio del cual segua retorcindose. El vencedor levant la vista y mir a los boquiabiertos krasianos. Torci el gesto y luego tom la lanza con ambas manos y levant la pierna; estrell el arma contra la rodilla para partirla en dos y luego, inspirado por el ejemplo del abismal, clav el extremo roto en la suave arcilla del muro. Tir con tanta fuerza que se le hincharon los msculos, y luego logr alzarse, alz el otro brazo y hundi la otra mitad an ms arriba.

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Arlen salv los seis metros de pared a pura fuerza, una mano tras otra, sin pensar en lo que dejaba detrs ni en aquello que lo aguardaba delante. Se concentr en la tarea inmediata, haciendo caso omiso de los esguinces de los msculos y los msculos desgarrados. Los krasianos retrocedieron con ojos abiertos por el asombro cuando coron el ascenso y lleg al borde del pozo. Muchos de ellos invocaron a Everam y se llevaron las manos a las frentes y a los corazones mientras otros trazaban grafos en el aire para protegerse como si l fuera un demonio. El joven debi hacer un gran esfuerzo para seguir de pie, pues notaba los msculos como si fueran gelatina. Mir al Primer Guerrero con ojos turbios. Si quieres matarme, vas a tener que hacerlo t mismo gru. Ya no quedan ms abismales en el Laberinto que te hagan el trabajo. Jardir se adelant un paso, pero vacil al or un murmullo de desaprobacin entre algunos de sus hombres. Arlen se haba probado como guerrero y no sera honorable matarlo ahora. Arlen haba contado con eso, pero el Primer Guerrero reaccion antes de que los hombres tuvieran tiempo de seguir pensando. Se adelant de pronto y le golpe en la sien con la contera de la lanza de grafos. Arlen se desplom sobre el suelo con un zumbido en la cabeza y un fuerte mareo, pero aun as, escupi y puso las manos debajo del cuerpo e hizo fuerza para levantarse. Alz la mirada slo para ver el nuevo movimiento de Jardir, que lo golpe en la cara con la lanza de metal, y ya no supo nada ms.

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De gira por las aldeas 329 d.R.

Rojer bailaba y mantena en el aire cuatro bolas de madera coloreada mientras andaban. Los
juegos malabares todava le venan grandes, pero Rojer Mediagarra tena una reputacin que mantener, y se esforzaba al mximo para superar su limitacin, moviendo con gracia la mano lisiada a fin de recoger la bola en posicin y poder lanzarla. Era pequeo, con catorce aos cumplidos apenas pasaba del metro y medio. Tena el pelo de un rojo zanahoria, ojos verdes y un rostro redondo, despejado y lleno de pecas. El polvo del camino le cubra las botas de cuero fino con sendos agujeros por los que asomaba el dedo gordo del pie, y l levantaba una nube de polvo y tierra con sus pisotones, haciendo que quienes estaban alrededor tragaran una bocanada de polvo con cada inspiracin. De veras crees que merece la pena tanto esfuerzo si no puedes estarte quieto? le pregunt Arrick con irritacin. Pareces un aficionado y eso de hacer respirar polvo a tu pblico le va a gustar tan poco como a m. No voy a actuar en el camino repuso el aprendiz. A lo sumo lo hars en las aldeas, y all no tienen suelos de madera lo contradijo el Juglar. El aprendiz perdi el ritmo y el maestro se detuvo mientras el muchacho intentaba recuperar la cadencia desesperadamente. Al final, recobr el control sobre las bolas, pero Arrick no dej de chistarle. Cmo impiden que los demonios se metan dentro de las murallas si no tienen los suelos entarimados?

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Tampoco tienen murallas replic el trovador. Necesitaran una docena de Protectores para mantener una red de grafos alrededor de una aldea pequea, y los aldeanos pueden darse con un canto en los dientes si tienen un par de ellos y algn aprendiz. Rojer se sinti dbil y trag saliva con sabor a bilis. Despus de una dcada, todava resonaban en su mente los gritos de aquella noche. Y entonces tropez y se desplom de espaldas. Las pelotas le cayeron encima. Palme airadamente el suelo con la mano lisiada. Ms valdr que me dejes a m lo de los malabares y te concentres en tus otras habilidades le insisti Arrick. Si practicaras el canto tanto como los juegos de manos, quiz seras capaz de llegar a la tercera nota sin que te falle la voz. T siempre dices que un Juglar incapaz de hacer juegos de manos no es un Juglar completo. No importa lo que diga lo ataj el maestro con brusquedad. Qu te crees? Qu Gorgorito hace unos juegos de manos maravillosos? T tienes talento, y en cuanto te labres un nombre acabars contando con el concurso de aprendices que hagan los malabarismos por ti. Y por qu iba a querer yo que alguien hiciera por m los nmeros de habilidad? retruc el muchacho mientras recoga las bolas y las colocaba en una bolsa anudada al cinto y, al hacerlo, palp el tranquilizador bulto de su talismn, cmodamente instalado en su bolsillo secreto, para que le diera fuerza. Porque el dinero no est en esos trucos insignificantes replic el maestro, echando mano a la omnipresente bota de vino. Los Juglares se ganan cuatro klats, pero ganars buenas monedas milnesas de oro si te haces famoso. Bebi de nuevo, y esta vez el trago fue ms prolongado. Pero esta gira por los pueblos es necesaria para que te ganes un prestigio. Gorgorito jams acta en los pueblos repuso el muchacho. sa es la idea grit Arrick, gesticulando como un poseso. Tal vez su to sea capaz de tocar algunas teclas en Angiers, pero carece de influencia en las aldeas. Volveremos para enterrarlo en cuanto te hayas hecho famoso! No es rival para Meloda y Mediagarra se apresur a decir Rojer, colocando primero el nombre de su maestro, a pesar de que ltimamente en las calles de Angiers lo hacan al revs. Exacto! grit Arrick, entrechocando los tacones y bailando una rpida jiga. Rojer haba aplacado a tiempo la irritacin de Arrick, que haba mostrado en los ltimos aos una creciente propensin a los accesos de ira y haba empinado el codo ms y ms conforme bajaba su popularidad y suba la de su pupilo. Su voz haba perdido la dulzura de antao, y l lo saba. Cunto falta para el Paseo del Grillo? quiso saber Rojer. Deberamos llegar maana a la hora del almuerzo.

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Pensaba que las aldeas podan estar a un da de camino como mucho. El decreto del duque era que los asentamientos no podan estar ms lejos de lo que un hombre era capaz de recorrer en un da a lomos de un buen caballo refunfu el Juglar. La distancia es algo mayor de lo que puede recorrerse a pie. El buen humor de Rojer se evapor. Arrick tena intencin de pasar la noche en el camino sin ms defensa entre ellos y los abismales que un viejo crculo porttil que no se haba utilizado en los ltimos once aos. Pero ya no estaban a salvo en Angiers. Maese Jasin se haban tomado un especial inters en aplastarlos conforme creca la popularidad de ambos. El ao pasado sus aprendices le rompieron un brazo a Arrick y les haban robado el dinero obtenido tras un buen espectculo en ms de una ocasin. Entre eso y la aficin del trovador por la bebida y las putas, rara vez sumaban dos klats entre los dos. Tal vez una gira por las aldeas les deparara mejor fortuna. Hacerse un nombre en los pueblos era un rito de iniciacin para los Juglares y siempre le pareci una gran aventura mientras estuvieron a salvo en Angiers, pero ahora Rojer miraba el cielo y le costaba tragar saliva del nudo que se le haba formado en la garganta.

El aprendiz se sent sobre una piedra para coserle un retal colorido a su capa. Eso le ocurra al
resto de su atuendo: las prendas originales se haban gastado haca tiempo e iban saliendo del paso con remiendos hasta que realmente ya slo vestan retales. Monta el sssrculo en cuanto hayassss terminado con esssso, zagal le orden Arrick, un tanto achispado ahora que se haba bebido casi todo el pellejo de vino. El pupilo se estremeci en cuanto mir el sol poniente y se dispuso a acatar la orden enseguida. El crculo era pequeo, de slo tres metros de dimetro: lo justo para que dos hombres pudieran tenderse con un fuego entre ambos. Rojer fij en el centro del campamento una estaca a la que at un cordel de metro y medio como ayuda para dibujar en el suelo el limpio trazo de un crculo. Deposit el crculo porttil por el exterior de ese permetro, ayudndose de una vara de medir para asegurarse de que las placas con los grafos estaban alineadas de forma correcta, pero l no era Protector, y no estaba seguro de haberlo hecho bien. El maestro se acerc dando traspis para inspeccionar su trabajo en cuanto termin su aprendiz. Paressse bienn observ, arrastrando las palabras sin apenas mirar el crculo.

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Un helado escalofro corri por la espalda de Rojer y se puso a revisarlo todo una vez ms, e incluso una tercera para cerciorarse, y pese a eso se sinti muy incmodo mientras encenda el fuego y preparaba la cena, pues el sol se hunda cada vez ms. l no haba visto un demonio en la vida, al menos que recordase con claridad. Iba a tener grabada de por vida la zarpa que se col por la puerta de casa de sus padres, pero el resto, incluso el ser que lo haba mutilado, no pasaba de ser una simple neblina de dientes, cuernos y humo. Se le hel la sangre en las venas cuando la sombra proyectada por los rboles del bosque lleg al camino y no transcurri mucho tiempo antes de que una forma espectral surgiera del suelo muy cerca del fuego. El demonio del bosque tena un tamao similar al de un hombre ordinario. Una piel rugosa muy similar a la corteza de los rboles cubra ese cuerpo suyo fibroso. La criatura rugi nada ms ver la fogata; al hacerlo, ech hacia atrs la cabeza cornuda y revel las dos hileras de dientes afilados. Flexion las garras, preparndolas para matar. Otras figuras revolotearon alrededor de donde llegaba la luz del fuego, rodendolos sin prisa. El aprendiz volvi los ojos a su maestro, que le daba de firme a la bota de vino. Haba albergado la esperanza de que l conservara la calma, pues haba dormido antes en crculos porttiles, pero el temor de sus ojos deca lo contrario. Rojer llev una mano temblorosa hasta su bolsillo secreto y extrajo del mismo su talismn, agarrndolo con fuerza. El demonio del bosque agach la cabeza y carg con los cuernos por delante. Entonces, le vino a la memoria un recuerdo largo tiempo reprimido y de pronto tuvo otra vez tres aos y observaba por encima del hombro materno cmo se acercaba la muerte. Lo record todo de golpe: su padre, atizador en mano, haba permanecido en su sitio junto al Enviado Geral para ganar tiempo a fin de que su esposa pudiera escapar con l, pero Arrick los quit de en medio a empujones mientras hua hacia la gazapera de la cocina. Record el mordisco que se le llev los dedos y el sacrificio de su madre. Te quiero! Rojer se aferr al talismn y sinti el espritu materno muy cerca de l, como si fuera una presencia fsica. Cuando los abismales se les echaran encima, confiaba en que lo protegera ms que los grafos. La criatura golpe la proteccin con dureza. Arrick y Rojer dieron un brinco del susto cuando la magia de los grafos levant un chisporroteo de luz. El entramado de grafos de Geral qued reflejado en el aire con trazos de fuego plateado durante unos instantes y luego el abismal fue rechazado, y qued aturdido. La sensacin de alivio dur poco. El sonido y la luz atrajeron la atencin de otros congneres, y cargaron por turnos a fin de probar el entramado desde todos los ngulos.

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Pero las protecciones lacadas de Geral aguantaron bien y los demonios fueron rechazados, ya atacaran de uno en uno ya lo hicieran en grupo; al final, terminaron dando vueltas en torno a ellos, buscando en vano una debilidad. Sin embargo, mientras los demonios seguan lanzndose contra la proteccin del crculo, Rojer tena la mente en otro lugar: vea morir a sus padres una y otra vez; las llamas consuman a su padre y el fuego devoraba a su madre poco despus de meterlo en el agujero de la cocina. Y vea una y otra vez cmo Arrick los apartaba. Meloda haba causado la muerte de su progenitora, tan seguro como si la hubiera matado l mismo. Rojer se llev el talismn a los labios y bes el pelo rojo de su madre. Qu es eso que sostienes? pregunt Arrick cuando fue claro que los demonios no iban a cruzar. El descubrimiento de su talismn le habra provocado un ataque de pnico en cualquier otra ocasin, pero ahora se hallaba en otro sitio, reviviendo una pesadilla e intentando aclarar el significado de la misma. Arrick haba sido como un padre para l durante diez aos. Podan ser ciertos esos recuerdos? El muchacho abri la mano, dejando que su mentor viera la pequea mueca de madera con el mechn de pelo rojo. Mi mam dijo. Su maestro la mir con tristeza y hubo algo en su expresin que le confirm todo cuanto necesitaba saber. Sus recuerdos eran ciertos. Rojer se tens cuando Arrick empez a barbotar palabras de enfado. Estaba dispuesto a cargar contra el Juglar para arrojarlo del crculo y dejar que se encargaran de l los abismales. Arrick humill la mirada, se aclar la garganta y empez a cantar. Su voz estropeada por aos de bebida recuper parte de su antigua dulzura mientras entonaba una suave nana. La tonada activ la memoria del muchacho exactamente igual que haba hecho la visin del demonio del bosque. De sbito, se acord de cmo Arrick lo haba sostenido en el mismo crculo que ocupaban en ese momento, entonando la misma cancin de cuna mientras arda todo Pontn. La cancin envolvi a Rojer como su talismn, recordndole lo seguro que se haba sentido esa noche. Arrick haba sido un cobarde, eso era cierto, pero haba respetado la peticin de Kally de cuidar de l, a pesar de que eso le haba costado su puesto junto al duque y le haba arruinado la carrera. Meti bien el talismn en el bolsillo secreto y observ la noche con la mirada ausente mientras las imgenes de toda una dcada pasaban por su mente y l intentaba encontrar algn sentido a todo aquello.

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Al final, la cancin se fue apagando y Rojer sali de su ensimismamiento y sac los utensilios de cocina. Fri salchichas y tomates en una pequea sartn, y se los comieron, acompandolos con pan duro. Practicaron despus de la cena. Rojer sac el violn y Arrick se humedeci los labios con las ltimas gotas de la bota de vino. Se pusieron el uno frente al otro, haciendo todo lo posible por ignorar a los demonios que acechaban ms all del crculo. Rojer comenz a tocar y todas las dudas y aprensiones se desvanecieron en cuanto la vibracin de las cuerdas se convirti en su mundo. Fue rasgueando una meloda y asinti cuando se sinti preparado. Arrick se uni a l con un suave tarareo, a la espera de otro gesto para empezar a cantar. Estuvieron interpretando durante algn tiempo, sumindose en una confortable armona perfeccionada por aos de prcticas y actuaciones. Arrick se interrumpi y mir en derredor al cabo de mucho rato. Qu ocurre? Ningn demonio ha atacado las defensas desde que hemos comenzado, o eso creo repuso Arrick. El aprendiz dej de tocar y dirigi una mirada a la noche y se percat de que era cierto. Cmo no se haba dado cuenta antes? Los demonios del bosque estaban acuclillados en los alrededores del crculo, inmviles, pero cuando Rojer mir a los ojos de un ser, ste se le ech encima. El muchacho grit y se cay de espaldas cuando el monstruo impact contra las protecciones y fue repelido. Surgi a su alrededor un flameo de chispas cuando todos los atacantes salieron del trance y atacaron. Era la msica! La msica los ha hecho retroceder! El Juglar vio la confusin en el semblante del muchacho, de modo que se aclar la garganta y comenz a cantar. Y lo hizo con una voz tan fuerte que lleg bien lejos en el camino, ahogando los alaridos de los demonios con su hermoso sonido, pero no sirvi para mantener a raya a los abismales. Antes al contrario, los asaltantes gritaron y lanzaron zarpazos contra la barrera con ms fuerza, como si estuvieran desesperados por silenciarlo. Arrick frunci las cejas y cambi la tonada, cantando la ltima balada que haban ensayado l y Rojer, pero los demonios siguieron afanndose en atacar las defensas. Rojer sinti una punzada de miedo. Qu ocurra si esos demonios encontraban una brecha en las defensas como haban hecho en...? Toca el violn, zagal! grit Arrick. El muchacho mir embobado el instrumento y el arco, todava entre sus manos. Tcalo, memo! orden el Juglar.

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La mano tullida de Rojer tembl y el arco roz las cuerdas del violn, soltando un chirrido penetrante similar al araar de unas uas sobre la pizarra. Los monstruos se quejaron al tiempo que retrocedan un paso, lo cual envalenton a Rojer, que toc nuevas notas discordantes y desafinadas. Aullaron y se taparon las orejas con las zarpas, como si les doliera. Pero los demonios no huyeron, sino que se apartaron del crculo lentamente hasta ponerse a una distancia tolerable y se dispusieron a esperar. Sus ojos destellaban a la luz de la fogata. Verlos le puso el corazn en un puo. Ellos saban que no iba a poder tocar eternamente.

Arrick no haba exagerado al afirmar que iban a recibirlos como hroes en las aldeas. Los
habitantes del Paseo del Grillo no tenan Juglares propios y eran muchos quienes recordaban a Meloda de sus tiempos como heraldo del duque, una dcada atrs. Haba una pequea posada para albergar a los pastores y a los granjeros que iban y venan entre Bosque Cerrado y el Valle del Pastor. Fueron bien recibidos en ella y les dieron comida y alojamiento gratis. Todo el pueblo se dio cita en la posada para ver el espectculo, bebiendo cerveza suficiente para sufragar los gastos del posadero. De hecho, todo fue a pedir de boca hasta que lleg el momento de pasar el sombrero.

na mazorca de maz grit Arrick, movindola delante del rostro de Rojer. Y qu esperan que hagamos con eso? Bueno, siempre podemos comrnosla sugiri Rojer. Su maestro lo fulmin con la mirada y continu caminando. A Rojer le haba gustado el Paseo del Grillo. Los lugareos eran gentes sencillas y de buen corazn, y saban cmo disfrutar de la vida. En Angiers, el pblico se apretaba cerca para or su violn, asintiendo y dando palmas, pero jams haba visto gente tan dispuesta a bailar como ellos. Todava estaba sacando el violn de la funda cuando ya se haban retrocedido para hacer espacio y no mucho despus estaban bailando, dando vueltas y riendo de forma escandalosa, dejndose llevar por la msica y danzando a su son. Lloraron sin vergenza alguna ante las tristes baladas de Arrick y rieron al borde de la histeria sus chistes verdes y sus mimos. A juicio del aprendiz, no poda pedirse ms a un pblico. Meloda y Mediagarra! corearon de forma atronadora cuando termin la actuacin. Les llovieron ofertas de alojamiento y corrieron la bebida y el vino. Dos muchachas de ojos negros como el carbn llevaron a Rojer detrs de un almiar, donde se besaron hasta que la cabeza le dio vueltas. Su maestro estaba menos complacido.

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Cmo he podido olvidar que las cosas eran as? se lament. Se refera a la recaudacin, por supuesto. No haba monedas en las al dehuelas, o haba muy pocas. Todo cuanto tenan era para atender a lo imprescindible: la compra de semillas, herramientas y postes de proteccin. Haba un par de klats de madera al fondo del sombrero, pero eso no bastaba para pagar el vino trasegado por Arrick durante el viaje desde Angiers. La mayor parte de los asistentes haban pagado en grano, echando a la colecta alguna que otra bolsa de sal o especias. Trocadores solt Arrick, pronunciando la palabra como si fuera un insulto. Ningn vinatero de Angiers aceptara un saco de cebada como pago. La gente del Paseo del Grillo les haba pagado algo ms que grano. Les haban dado carne en salazn y pan recin horneado, un cuerno de requesn y una cesta de fruta; edredones para que durmieran calientes y parches de cuero para los zapatos. Se ofrecan a compartir con gusto cualquier bien o servicio que pudieran tener. Rojer no haba comido tan bien desde los tiempos que estaban en el palacio del duque, y no era capaz de comprender la afliccin de su maestro aunque lo zurcieran. Para qu quera el dinero si no haca falta comprar lo que los lugareos les daban en abundancia? Al menos tienen vino refunfu el Juglar. Rojer observ con nerviosismo la bota de vino cuando su maestro le dio un tiento, sabedor de que la bebida nicamente servira para aumentar su disgusto, pero no despeg los labios. La sugerencia de que no bebiera tanto lo enfadaba ms que todo el alcohol que fuera capaz de ingerir. Me encanta el sitio se atrevi a decir Rojer. Me gustara que nos quedramos aqu ms tiempo. Qu sabrsss t? le espet Arrick. Ssslo eresss un cro tonto. Profiri un lamento, como si lo aquejara un dolor. Bosque Cerrado no va a ssser mejor y el Valle del Pastor ya esss lo peor. En qu esstara yo pensando p'a embarcarme en esssta essstpida gira? Propin una patada a las preciadas lminas del crculo porttil, golpeando de refiln las protecciones, aunque no pareci notarlo o no le preocup, pues se acerc al fuego dando tumbos. Rojer jade, pues era inminente el crepsculo, pero no dijo nada y sali disparado hacia el lugar y corrigi el dao con autntico frenes, lanzando miradas llenas de pnico a la lnea del horizonte. No le sobr ni un segundo, pues los abismales se materializaron cuando todava estaba arreglando la cuerda. El muchacho cay de espaldas cuando se le ech encima el primer asaltante y chill de miedo cuando las protecciones chisporrotearon al cobrar vida.

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Maldito seas! le grit el Juglar al demonio cuando ste carg. Alz el mentn con gesto desafiante y cacare burln cuando el monstruo carg contra la red de grafos. Maestro, por favor implor Rojer, tomndolo del brazo y tirando de l para arrastrarle al centro del anillo. Oh, s, Mediagarra sabe lo que conviene, no? se burl; dio un tirn para zafarse del muchacho y estuvo a punto de caerse. El pobre borracho de Meloda no sssabe mantenerse lejosss de las garras de los abismales, eh? Eso no es as. Y cmo essss entonces? inquiri Meloda. Piensasss que eresss alguien sssin m porque el pblico corea tu nombre. No respondi Rojer. Ya lo creo que s musit el beodo, y con paso inseguro se fue otra vez a por la bota de vino. Rojer trag saliva y alarg la mano en busca de su talismn. Frot el trozo de madera lisa y el sedoso mechn con el dedo gordo, e intent invocar su poder. Eso es, llama a mamata! grit Arrick, que dio media vuelta y seal el mueco. Yo te eduqu y te ense cuanto sabes. He dao mi vida por ti! El aprendiz aferr el amuleto con ms fuerza todava cuando sinti la presencia de su madre y le pareci escuchar sus ltimas palabras. Pens de nuevo en cmo Arrick la haba empujado al suelo y se le form un nudo en la garganta. No, t fuiste el nico que no lo hizo. Arrick puso cara de pocos amigos y se acerc a su aprendiz. Rojer retrocedi, pero el anillo era pequeo y no haba adonde huir: los demonios caminaban con avidez al otro lado del crculo. Trae p'aca eso grit Meloda enfadado, aferrando las manos de su pupilo. Es mo! chill Rojer. Forcejearon durante unos instantes, pero el beodo era ms grande y ms fuerte, y tena dos manos intactas. Le arrebat el mueco y lo tir al fuego. No! grit Rojer, y se lanz hacia las llamas; pero era ya demasiado tarde. El pelo rojo prendi de forma inmediata y la madera empez a arder antes de que tuviera tiempo de encontrar una ramita con la que retomar el talismn. El muchacho se arrodill en el suelo y contempl cmo se quemaba, mudo de asombro. Empezaron a temblarle las manos. El Juglar lo ignor y se acerc a un demonio del bosque, acuclillado al borde del crculo, donde atacaba las defensas.

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To cuanto me ha pasao essss culpa tuya. He teno que cargar contigo, cro ingrato, y esss culpa tuya que perdiera el trabajo... Tuya! El abismal le grit al tiempo que enseaba sus dientes afilados. Arrick aull de nuevo y estamp la bota de vino en la cabeza del atacante. El cuero estall y los roci a ambos de vino rojo como la sangre y trozos de cuero curtido. Mi vino! aull Arrick, comprendiendo de pronto lo que haba hecho. Hizo ademn de cruzar las protecciones, como si hubiera algn modo de reparar el dao. Maestro, no! grit Rojer, que se revolvi, lanzndose a por l y en la cada logr agarrarlo por los pelos de la desaliada coleta con la mano buena y le pate las corvas. Arrick se vio arrastrado hacia atrs, lejos de las placas de grafos, y cay pesadamente encima de su aprendiz. Qutame lasss manosss de encima chill, sin comprender que el muchacho acababa de salvarle la vida. Cuando logr levantarse, agarr al aprendiz por la camisa y lo lanz fuera del crculo. El abismal y el humano se quedaron inmviles durante unos instantes. El semblante del Juglar reflej que ste haba tomado conciencia de sus actos cuando el demonio del bosque profiri un grito triunfal y asegur los pies para tomar impulso y saltar sobre la vctima. El muchacho cay hacia atrs entre gritos, sin esperanza alguna de volver tras las placas lacadas a tiempo. Alz las manos en un dbil intento de repeler a la criatura, pero se oy un grito antes de que lo golpease el monstruo. Meloda haba placado al ser, derribndolo. Vuelve al anillo! grit Arrick. El abismal bram antes de contraatacar con saa y lanz al hombre por los aires. Rebot pesadamente al golpearse contra el suelo. Le temblaban las extremidades y con una de ellas dio en la cuerda del crculo porttil y rompi el alineamiento de las placas. Todos los asaltantes situados en el claro echaron a correr hacia la brecha. Rojer comprendi que iban a morir los dos. El primer demonio volvi a cargar contra l, pero Meloda lo agarr para hacerlo a un lado. Tu violn! Puedes hacerles retroceder con l! Las garras del atacante se hundieron profundamente en el pecho del Juglar apenas hubo pronunciado esas palabras Maestro! grit Rojer, y lanz una mirada dubitativa a su violn. Slvate! dijo con voz entrecortada antes de que el demonio le rebanara el cuello.

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Rojer

tena los dedos agrietados y ensangrentados para cuando el alba dispers a los

demonios, obligndolos a regresar al Abismo. Los tena engaritados y debi hacer un gran esfuerzo para estirarlos y soltar el violn. Se haba pasado tocando toda una larga noche, medio tieso por el fro cuando se apag la fogata, sin dejar de emitir notas discordantes para mantener alejados a los abismales que, como bien saba, lo acechaban al amparo de la oscuridad. No haba habido belleza ni eufona alguna en esa msica, toc chirridos y notas disonantes, nada que pudiera apartar su mente del horror circundante, pero ahora, cuando miraba los restos dispersos de carne y ropas ensangrentadas, todo cuanto quedaba de su maestro, lo asalt un nuevo horror; sinti arcadas y cay de rodillas. Las nuseas cesaron al cabo de un minuto. Entonces, contempl sus manos acalambradas y ensangrentadas con el deseo de que dejaran de temblar. Lo embargaba la sensacin de tener los mofletes acalorados y enrojecidos a pesar de notar el soplo del fro aire matutino en su rostro exange. Segua teniendo revuelto el estmago, pero ya no le quedaba nada por vomitar. Se sec la boca con la manga y se oblig a ponerse de pie. Intent recoger suficientes restos de Arrick para poder darle sepultura, pero no quedaba mucho. Un mechn de pelo; una bota que los monstruos haban rasgado para llegar hasta la carne y salpicaduras de sangre. Los demonios no haban desechado ni las tripas ni un solo hueso. Se lo haban zampado todo con avidez. Segn predicaban los Pastores, los abismales devoraban el cuerpo y el alma de sus vctimas, pero Arrick siempre haba dicho que los Hombres Santos eran an ms embusteros que los Juglares, y su maestro era capaz de soltar trolas tremendas. Rojer pens en su talismn y en el sentimiento de que ste invocaba al espritu de su madre. Cmo podra sentirla cerca de l si su alma se haba consumido? Mir las cenizas fras del fuego. El muequito segua ah, renegrido y retorcido, y se le desmenuz entre los dedos cuando los tom. No muy lejos de all, sobre el suelo, se hallan los restos de la coleta de Arrick. Rojer tom el pelo, ahora ms gris que rubio, y se lo meti en el bolsillo. Iba a hacerse otro talismn.

Bosque Cerrado apareci ante los ojos de Rojer antes del anochecer, para gran alivio del
joven. No se crea con fuerzas para pasar otra noche al raso.

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Haba pensado en volver al Paseo del Grillo e implorar a algn Enviado que lo llevara de vuelta a Angiers, pero eso lo obligara a contar cuanto haba pasado, y no estaba preparado. Adems, qu le reservaba Angiers? No podra actuar en las calles sin una licencia del gremio y Meloda se haba hecho demasiados enemigos como para que l pudiera completar su aprendizaje. Ms valdra permanecer en aquella zona limtrofe, donde nadie lo conoca ni llegaba la mano del gremio. Al igual que en el Paseo del Grillo, Bosque Cerrado estaba llena de gente buena y recta que lo recibieron con los brazos abiertos. Estaban tan encantados de que la fortuna les hubiera trado a un Juglar que no lo atosigaron con preguntas. Rojer acept con gratitud su hospitalidad. Se senta un impostor al proclamarse Juglar cuando slo era un aprendiz sin licencia. De todos modos, dudaba mucho que a las gentes de aquellos pagos tan lejanos, los finisterranos, les importara demasiado caso de saberlo. Iban a negarse a bailar al son de su violn o iban a rerse menos por sus mimos? Rojer no se atrevi a sacar las bolas coloreadas de la bolsa de las maravillas y rechaz todas las peticiones de cantar. En vez de eso, hizo volteretas y acrobacias, y anduvo con las manos, usando todo su repertorio a fin de tapar sus deficiencias. Los finisterranos no lo presionaron, y eso bastaba por el momento.

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23

El renacimiento 328 d.R.

El refulgente sol devolvi la conciencia a Arlen. La arena le alance el rostro cuando alz la
cabeza y escupi para sacarse unos granos de la boca. Hizo un esfuerzo para ponerse de rodillas y mirar en derredor, pero nicamente vio arena. Lo haban abandonado sobre las dunas para que muriera. Cobardes, no os absolver abandonarme en el desierto para que ste haga vuestro trabajo! Las piernas le temblaron cuando hizo acopio de fuerzas para ponerse de pie y todo su cuerpo le reclamaba que se tumbase a morir. La cabeza le daba vueltas. Haba acudido en ayuda de los krasianos. Cmo podan traicionarlo de ese modo? No te mientas replic una voz en su mente. Tambin t llevas tu parte de traicin. Huste de tu padre cuando ms te necesitaba, abandonaste a Cob antes de concluir el aprendizaje, y dejaste a Ragen y a Elissa sin darles siquiera un abrazo, y Mery... Quin va a echarte de menos, Par'chin? le haba preguntado Jardir. Las lgrimas vertidas por ti no llenaran ni una sola botella. Y estaba en lo cierto. l saba que, de perecer en ese momento, slo se percataran de su desaparicin los mercaderes, ms preocupados por la prdida de la mercanca que por su muerte. Tal vez debiera dejarse caer y morir. Se le doblaban las rodillas y tena la sensacin de que la arena tiraba de l y lo llamaba para acogerlo. Estaba a punto de rendirse cuando descubri algo.

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Un odre de agua descansaba en la arena a pocos metros de all. Acaso el remordimiento de conciencia haba sacado el lado bueno del Primer Guerrero o haba sido uno de sus hombres, que haba vuelto la vista atrs y se haba apiadado del chin traicionado? Arlen gate hacia el odre como si fuera una cuerda de salvamento. Quizs alguien lo llorase despus de todo. Pero eso apenas importaba. Incluso si regresaba a la ciudad, nadie creera la palabra de un chin contra la del Sharum Kha y los guerreros lo mataran sin dudarlo a una orden de Jardir. En tal caso pens para sus adentros, debo dejar que se queden con la lanza por la que me he jugado la vida, con Mensajero del Alba, con mis crculos porttiles y todas mis posesiones? Ech mano a la cintura al pensar en ello y comprendi con alivio que en realidad no lo haba perdido todo. Ah segua la sencilla bolsa de cuero que llevaba sujeta al cinto cuando peleaba en el Laberinto. En ella llevaba un pequeo equipo de Proteccin para grabar grafos, una bolsita con hierbas y su libreta. La libreta lo cambiaba todo. Arlen haba perdido todos sus dems libros, pero todos juntos no valan tanto como la libreta, pues en ella haba copiado todos los grafos nuevos aprendidos desde su salida de Miln. Incluso los de la lanza. Si tanto desean la preciada lanza, pues que se la queden. Puedo hacer otra, concluy en su fuero interno. Se levant con gran esfuerzo, tom el odre caldeado por el sol y se permiti el lujo de un corto trago de agua; luego, se lo ech al hombro y subi a lo alto de la duna ms cercana. Puso la mano a modo de visera para proteger los ojos. A lo lejos, Krasia pareca un espejismo cuya posicin le permita orientarse para encaminarse al oasis de la Aurora. Llegar a l sin una montura requera un viaje por el desierto de al menos una semana, y dormir desprotegido. El agua no iba a durarle tanto tiempo, pero Arlen dudaba que eso importara. Los demonios de la arena lo mataran antes de que muriera de sed.

Arlen mastic apio de monte mientras caminaba. Era amargo y le revolva el estmago, pero
estaba lleno de cicatrices de demonio y ese apio lo ayudaba a prevenir la infeccin. Adems, no tena comida, y prefera las nuseas a las punzadas del hambre. Beba del odre con moderacin a pesar de que tena la garganta seca e hinchada. Se haba sujetado la camisa sobre la cabeza para protegerla del sol, aunque eso implicaba dejar expuesta una

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espalda llena de manchones amarillentos y crdenos a causa de la tunda recibida, y sobre todo de un rojo intenso. Cada paso era un suplicio. Continu su avance hasta el crepsculo, mas tuvo la sensacin de no haber progresado prcticamente nada, aunque la larga lnea de pisadas marcadas en la arena demostraba que haba recorrido una distancia sorprendente. La llegada de la noche supondra la aparicin de los abismales y de un intenso fro, y cualquiera de los dos poda matarlo, razn por la cual se escondi de ambos: se enterr en arena para ocultarse de los monstruos y protegerse de las bajas temperaturas. Arranc una hoja de la libreta y la enroll hasta formar un tubito para respirar, pero aun as, mientras estuvo tumbado no desapareci la sensacin de asfixia. El aumento de temperatura de la arena le indic que haba salido el sol, momento en que se liber de la tumba de arena y continu dando tumbos por el desierto con la sensacin de no haber descansado nada. Continu de esa guisa un da tras otro, con sus respectivas noches. Se debilitaba conforme transcurran las jornadas sin comida ni descanso y tan slo con un poco de agua. Sangr por las grietas que se le abrieron en la piel, pero l ignor el dao y continu caminando. Caa a plomo un sol de justicia cada vez ms implacable y la lnea del horizonte no pareca estar ms cerca. No supo cundo ni cmo, pero perdi las botas en algn momento de la caminata y la arena caliente le despellej las plantas de los pies, ensangrentados y llenos de ampollas. Rasg las mangas de la camisa y se los vend. Se caa cada vez ms a menudo; algunas veces se alzaba enseguida, pero otras se desvaneca y se levantaba minutos u horas despus. En ocasiones, tropezaba y haca el descenso de la duna revolcndose en la arena. Al exhausto caminante le pareca una bendicin poder ahorrarse unos cuantos pasos dolorosos. Haba perdido la cuenta de los das cuando se le acab el agua. Segua caminando por el desierto, pero no tena la menor idea de lo lejos que deba ir. Los labios resecos se le haban agrietado, pero los cortes y ampollas haban dejado de supurar, como si hubiera consumido todo el lquido de su cuerpo. Cay una vez ms y se devan los sesos en busca de una razn para levantarse. Arlen se despert sobresaltado y con el rostro empapado. Era de noche, y eso deba haberlo aterrado, pero le faltaban las fuerzas para tener miedo. Baj la vista y vio que se haba tumbado a descansar al borde del agua, en el oasis de la Aurora, y que tena una mano metida en el agua. Se pregunt cmo haba llegado hasta all, pues su ltimo recuerdo... No tena ni idea de cul era su ltimo recuerdo. El viaje por el desierto era una nebulosa, pero no le preocupaba. Lo haba

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logrado, y eso era cuanto importaba. Estaba a salvo en el interior de los obeliscos protegidos con grafos. Arlen bebi con avidez en el estanque y vomit el agua unos momentos despus. Al cabo de unos instantes se oblig a beber ms despacio; cerr los ojos cuando saci la sed y se adormeci de nuevo; era la primera vez que dorma a pierna suelta en una semana. Arlen saque las reservas del oasis cuando despert. Haba pertrechos y alimentos: mantas, hierbas y un equipo de Proteccin. Estaba demasiado dbil para buscar nada, de modo que pas varios das limitndose a comer frutos secos, beber agua fra y limpiarse las heridas. Despus de ese tiempo estuvo en condiciones de recoger fruta fresca y tras una semana tuvo fuerzas para pescar. A las dos semanas logr mantenerse de pie y estirarse sin dolores. Las reservas del oasis bastaban para llevarlo fuera del desierto. Tal vez estuviera medio muerto cuando saliera arrastrndose de las abrasadoras llanuras de arena, pero eso tambin significaba estar medio vivo. Haba una surtida provisin de lanzas en los depsitos del vergel, pero eran manifiestamente inadecuadas si las comparaba con el magnfico hierro que le haban arrebatado. Sin fijador para endurecer los grafos tallados en la madera, stos podan estropearse con el primer golpe contra las duras escamas de los abismales. Qu hacer en tal caso? Dispona de grafos capaces de consumir la vida de los monstruos. Poda lanzrselos o incluso escribrselos con la mano... Sopes la posibilidad de pintar grafos de combate en las piedras y tambin de dibujrselos en las manos para luego ponerlas sobre los monstruos. Sus carcajadas se apagaron cuando la idea germin en su mente. Funcionara? En tal caso tendra un arma que nadie podra robarle, una que ningn monstruo podra arrebatarle ni quitarle. Arlen sac la libreta y se puso a estudiar los grafos de la punta de la lanza y luego los del astil. Los primeros eran de ataque y los segundos de defensa. Se percat de que los grafos de la contera no se alineaban con otros a fin de formar una lnea, cosa que s hacan los del filo de la punta. Los trazos del borde estaban solos. El mismo smbolo se repeta una y otra vez desde la circunferencia de la lanza hasta la zona plana de la punta. Tal vez sa era la diferencia entre tajar y aporrear. Mientras el sol se ocultaba en el horizonte, el joven traz en el suelo los grafos de aporrear una y otra vez para ganar confianza. Tom del equipo de Proteccin un pincel y un cuenco para mezclar las pinturas; con sumo cuidado, dibuj el grafo en la palma de su mano izquierda. Sopl con suavidad hasta que se qued seco. La pintura de la mano derecha result ms compleja, mas Arlen saba por experiencia que era capaz de trazar grafos con la siniestra, aun cuando le iba a requerir ms tiempo.

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Nada ms caer la noche flexion las manos con cuidado para asegurarse de que el trazo no se rajara ni se despegara al menor movimiento y una vez que estuvo satisfecho se dirigi hacia los obeliscos de piedra que protegan el oasis, donde observ a los demonios dar vueltas en torno a la barrera, olisqueando la presa situada fuera de su alcance. El primero en percatarse de su presencia fue un espcimen sin ninguna particularidad: un demonio de la arena de algo ms de tres metros y medio, brazos alargados y unas piernas de msculos apretados. Movi a uno y otro lado el rabo erizado de pas cuando sus ojos se encontraron con los del humano. Al cabo de unos instantes, la criatura se precipit hacia el entramado de grafos, pero mientras saltaba, Arlen avanz hacia un lado y alarg la mano para cubrir en parte dos runas de proteccin. La red de seguridad fall y el abismal cruz desequilibrado y confundido ante la falta de resistencia. El humano retir la mano para restablecer la red. Cualesquiera que fuera el resultado del experimento, el monstruo no iba a sobrevivir, ya fuera porque muriera a manos de Arlen, ya fuera porque, aun victorioso, despus de matarlo no pudiera escapar del vergel fuertemente protegido y pereciera por efecto del sol. El abismal se irgui y se volvi entre siseos. Exhibi dos hileras de dientes antes de darse la vuelta. Tens los abultados msculos de las piernas y agit con fuerza la cola. Entonces, con un rugido felino, se abalanz sobre la presa. El humano se situ en frente de l con los brazos extendidos ms largos que los de la criatura y las palmas de las manos hacia fuera. Se levant una ola de chispazos cuando el pecho escamado del abismal entr en contacto con los grafos. Tras la descarga, la criatura profiri un aullido mientras sala disparada hacia atrs y se daba una fuerte costalada contra el suelo. Arlen sonri al ver que la zona de contacto de las escamas con sus manos despeda unos zarcillos de humo. El demonio se puso en pie y comenz a dar vueltas en torno a l, pero esta vez se lo tom con ms cautela. El engendro no estaba acostumbrado a que la presa le hiciera frente, pero pronto recobr el valor y se lanz al ataque. Arlen atrap las muecas del abismal y se dej caer de espaldas mientras pona los pies en el estmago de la bestia, que sali volando. Los grafos destellaron al entrar en contacto con el enemigo y l not la intervencin de la magia: la carne del demonio crepit sin que l se quemara, aunque not un leve hormigueo de energa en las manos, como cuando se le adormecan por falta de circulacin. La picazn le subi por los brazos como un escalofro. Los dos contendientes se levantaron a toda prisa y el humano respondi al gruido del abismal con otro. El demonio se lami las muecas chamuscadas para suavizar la quemazn antes de mirarlo. Arlen ley respeto en los ojos de la bestia. Respeto y miedo. Esta vez, l era el depredador.

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Esa confianza estuvo a punto de costarle la vida. El abismal grit antes de arremeter y esta vez Arlen estuvo lento de reflejos. Se hizo a un lado, pero las uas negras de las zarpas le pasaron por encima del pecho como un rastrillo. Le asest un puetazo, olvidando que tena los grafos en las palmas. El tortazo apenas hizo dao al monstruo, pero l se despellej los nudillos contra la granujienta superficie de escamas. El demonio le propin un mamporro repentino con el dorso de la garra que lo dej despatarrado sobre el suelo. Los siguientes momentos fueron desesperados: Arlen se movi con dificultad y dio ms y ms vueltas a fin de evitar las cortantes garras, los dientes afilados y la vapuleadora cola de espinas. El demonio flexion las piernas y se le ech encima cuando intent levantarse, tirndolo de nuevo al suelo. El humano logr interponer las rodillas entre ellos y mantuvo alejada a la criatura, pero not el ftido y abrasador aliento cuando le puso las fauces a un centmetro del rostro. Arlen tambin le ense los dientes mientras le pona las manos en las orejas y le sujetaba la cabeza. El abismal aull de dolor mientras los grafos soltaban chispazos de continuo. El joven no afloj la presin y siguieron los fogonazos. La piel del monstruo comenz a humear all donde Arlen le apretaba. El ser se revolvi y solt zarpazos como un poseso en su intento de escapar. Pero Arlen lo tena y no pensaba dejarle escapar. El hormigueo de las palmas iba a ms cada momento que pasaba, como si las descargas cobraran intensidad. Sigui apretando, y cada vez tena ms cerca una mano de otra. Le sorprenda cun cerca estaban las dos palmas, como si el crneo de la bestia perdiera consistencia y estuviera licundose. La embestida del abismal se ralentiz y el joven rod a un lado para invertir la sujecin. Las zarpas del demonio pasaron cerca de sus brazos en un intento de alejarlos, pero era intil. Arlen flexion los msculos una vez ms y acab por juntar las manos, prensando la cabeza del ser en una explosin de vsceras.

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Agujas y tinta 328 d.R.

Arlen no pudo conciliar el sueo esa noche, aunque no fue a causa del dolor punzante de las
heridas. Se haba pasado toda la vida soando con los hroes protagonistas de los cuentos trovadorescos, vestidos con armadura y haciendo frente a abismales con lanzas protegidas. La idea de ese sueo prendi en su interior cuando hall la lanza y se le escabull de entre los dedos cuando alarg la mano para tomarlo. Haba salido tambaleante de ese tropezn para dar con algo nuevo. Nada, ni siquiera la noche en el Laberinto, cuando se haba sentido invencible, era comparable con la sensacin de enfrentarse a un demonio en sus propios trminos y sentir en la carne el cosquilleo de la magia al cobrar vida. Tena verdadera ansia de experimentarla otra vez, y esa apetencia ofreca una nueva luz a sus fantasas de antao. Al estudiar lo acaecido en Krasia, Arlen comprendi que su visita no era tan magnnima como haba credo en un principio. Con independencia de lo que se dijera a s mismo, l no quera ser un fabricante de armas ni otro luchador ms entre otros muchos. Haba buscado la gloria y la fama. Haba deseado entrar en las leyendas como la persona que haba devuelto a la humanidad la oportunidad de combatir. No haba querido ser considerado incluso como el Liberador? La idea lo alter. La salvacin de los hombres deba proceder de todos ellos, y no de uno solo, para que significara algo y pudiera perdurar. Y acaso quera ser salvada la humanidad? Lo mereca? Arlen ya no lo saba. Los hombres como su padre haban perdido la voluntad de luchar y se contentaban con esconderse detrs de los grafos, pero albergaba serias reservas acerca de quienes la conservaban despus de lo presenciado en Krasia y lo que haba visto en su interior.

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Nunca habra paz entre l y los abismales. En el fondo de su corazn, Arlen saba que jams se sentira a salvo detrs de la red de proteccin y los dejara bailar tranquilos ahora que tena otra eleccin, pero quin iba a acompaarlo en su lucha? Ragen le haba infundido la idea y Elissa lo haba regaado por ello. Mery lo haba rechazado. Los krasianos haban intentado matarlo. Arlen supo que la mayor arma de los demonios era el miedo, desde la noche en que su padre permaneci a salvo detrs de los grafos del porche mientras los abismales despedazaban a su esposa, pero no haba entendido las muchas formas del miedo. Todos sus intentos demostraban otra cosa: Arlen tena pnico a la soledad. Necesitaba a alguien, a cualquiera, para creer en lo que haca. Necesitaba alguien con quien luchar, alguien por quien hacerlo. Pero no haba nadie y ahora lo vea con claridad. Deba regresar a las ciudades si deseaba compaa y aceptarla en los trminos de sus habitantes. Si quera luchar, deba hacerlo solo. Se apagaron la euforia y la sensacin de poder, tan vividas en su mente, y lentamente se aferr las rodillas con las manos hasta ovillarse en el suelo y permaneci con la mirada fija en el desierto, buscando un camino donde no haba ninguno.

Se levant con las primeras luces del alba y fue a chapotear en el agua para lavarse las
heridas. Las haba suturado y se haba puesto una cataplasma antes de quedarse dormido, pero nunca se tena bastante cuidado con las heridas de un demonio. Le llam la atencin su propio tatuaje cuando se ech agua fra sobre el semblante. Todos los Enviados tenan tatuajes de identificacin de su ciudad de origen. Era un smbolo de lo lejos que haban llegado en el transcurso de sus viajes. Arlen recordaba el primer da en que Ragen le mostr el suyo: la ciudad entre montaas que engalanaba el pabelln de Miln. l haba tenido el propsito de ponerse el mismo tatuaje en cuanto complet su primer trabajo y fue a un artista del tatuaje, dispuesto a ser marcado para siempre como Enviado, pero entonces le entraron dudas. Fuerte Miln haba sido un hogar para l en muchos sentidos, pero no haba nacido all. Arroyo Tibbet careca de pendn, por lo cual tom la divisa del conde Tibbet: campos exuberantes divididos por un riachuelo que desembocaba en un pequeo lago. El tatuador tom las agujas y estamp para siempre en el hombro de Arlen ese recuerdo del hogar. Para siempre. Observ con detalle el trabajo del tatuador y su modus operandi se le grab en la mente. El oficio de aquel hombre no difera demasiado del de un Protector: lneas precisas trazadas laboriosamente y sin margen para el error. Arlen guardaba agujas en la bolsita de las hierbas y tinta en la caja de herramientas de Proteccin. Arlen encendi un pequeo fuego mientras reviva todos y cada uno de los pasos del tatuador. Coloc las agujas sobre las llamas y verti un poco de tinta viscosa y espesa en un pequeo cuenco. Envolvi los alfileres con hilo a fin de asegurarse que no iba a clavarlos ms

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hondos de la cuenta y estudi con cuidado los contornos de la mano izquierda para percibir cada arruga y cada pliegue cuando la cerraba. Cuando estuvo preparado, tom una aguja, la empap en tinta y se puso a trabajar. Fue un trabajo laborioso y se vea obligado a detenerse a menudo para limpiar de la mano el exceso de tinta y el flujo de la sangre, pero tiempo era lo nico que tena, de modo que trabaj con pulso firme y sumo cuidado. Qued satisfecho con el grato realizado a media maana. Se puso un apsito en la palma de la mano y se la vend con cuidado antes de merodear por el vergel con el fin de reabastecer las reservas del oasis. Trabaj duro el resto de ese da y tambin el siguiente, sabedor de que antes de irse deba acumular toda la comida que fuera capaz de llevar.

Arlen permaneci otra semana en el oasis: se tatuaba grafos por la maana y reuna comida
por las tardes. Los tatuajes de las palmas sanaron con rapidez, pero no se detuvo ah cuando rememor cmo se le haban despellejado los nudillos cuando le propin puetazos al demonio de la arena. Se protegi con grafos los artejos de la mano izquierda a la espera de que se le cayeran las costras de la mano derecha antes de grabarse tambin los nudillos de esa mano. Ningn monstruo volvera a permanecer impasible al recibir un puetazo suyo. Mientras trabajaba, iba revisando una y otra vez los lances de su duelo con el demonio de la arena para recordar sus movimientos, su vigor y su velocidad, la naturaleza de sus movimientos de ataque y las seales delatoras de los mismos. Tom notas minuciosas de todos esos recuerdos para estudiarlos y devanarse los sesos sobre posibles formas de mejorar sus reacciones. No poda permitirse el lujo de tener otro tropiezo. Los krasianos haban perfeccionado los ya precisos movimientos del sharusahk en casi una expresin artstica. Empez a adaptar los movimientos y la posicin de sus tatuajes a fin de que encajaran los dos. Cuando al fin abandon el oasis de la Aurora, no sigui el camino, sino que ataj por las dunas, en direccin a Sol de Anoch. Haba puesto a secar mucha comida y se llev toda la que pudo cargar. La ciudad perdida tena un pozo, pero no comida, y l tena planeado quedarse all durante un tiempo. Arlen saba incluso en el momento de marcharse que el agua no iba a durarle durante todo el tiempo necesario para llegar a la ciudad perdida. Apenas habas odres y pellejos de ms en el oasis. La travesa por el desierto hasta su destino iba a durar unas dos semanas y el agua no le durara ms de una. Pero no volvi la vista atrs ni una sola vez. No hay nada detrs de m. Slo puedo seguir adelante, pens.

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Arlen respir hondo y continu andando cuando las sombras se alargaron sobre las dunas al anochecer. Las estrellas refulgieron con claridad en el cielo sin nubes y no resultaba difcil no perder el sentido de la orientacin; de hecho, era ms fcil que durante el da. Eran pocos los abismales que se adentraban tanto en el desierto, pues solan congregarse all donde se hallaban las presas, y escaseaban mucho en el yermo arenal. Arlen camin durante horas a la fra luz de luna antes de que un demonio captase su efluvio. Oy los alaridos de la bestia antes de que sta hiciera acto de presencia, pero no huy, pues saba que poda rastrearlo, y tampoco albergaba la menor intencin de huir, pues ya haba recorrido mucha distancia durante aquella noche. Se mantuvo en su posicin mientras el demonio de la arena se acercaba dando saltos sobre las dunas. Cuando Arlen lo mir a los ojos con calma, el abismal se detuvo, confuso; le gru y ara la arena con las zarpas, pero el humano se limit a sonrer y tampoco reaccion cuando el depredador bram un grito de desafo. En vez de eso, se concentr en el terreno circundante: los atisbos de movimiento en las reas laterales de su visin perifrica, el susurro del viento y su roce sobre la arena, el aroma imperante en el glido aire nocturno. Los demonios de la arena cazaban en manada. Arlen jams haba visto a un espcimen cazar solo y dudaba de que el abismal no tuviera compaa. Tal y como esperaba, aparecieron otros dos congneres, silenciosos como la muerte, mientras fijaba de nuevo la atencin en la criatura gruidora y alborotadora que tena delante de l. Haban dado un rodeo para atacarlo por los flancos. Arlen simul no haberse percatado de su presencia y mantuvo el contacto visual con el enemigo de en frente, cada vez ms cercano. El ataque sobrevino como esperaba: el abismal situado delante mantuvo la posicin mientras sus compaeros arremetan cada uno desde un lateral, en una demostracin de astucia que impresion a Arlen. Supuso que era necesario desarrollar maas para el engao, pues en el desierto los abismales eran visibles a lo lejos y el viento alejaba varios kilmetros el menor de los sonidos. Pero aun cuando Arlen todava no se haba convertido en el cazador, tampoco era una presa fcil. Los dos demonios alargaron las garras de los cuartos delanteros en cuanto saltaron desde los laterales, pero l sali disparado hacia delante y se lanz contra la bestia que haba servido de distraccin. Los dos atacantes debieron desviarse para no chocar entre ellos, y lo lograron, aunque a duras penas, mientras su congnere retroceda, sorprendido por el ataque del humano. El demonio era rpido, pero no tanto como para evitar el gancho de izquierda de Arlen. El hombre le propin un golpe con los grafos de los nudillos que levant un surtidor de chispazos. El abismal se tambale. Arlen no se detuvo ah y de pronto alarg la diestra hacia el rostro del demonio, manteniendo la palma pegada a los ojos. El grafo se activ con efectos abrasadores y la criatura aull al tiempo que lanzaba zarpazos a ciegas.

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Pero Arlen haba previsto el movimiento y se ech hacia atrs. Se tir al suelo y rod sobre s para levantarse a escasos metros del monstruo cegado y plantarles cara a los otros compaeros de caza cuando se lanzaban a por l. Arlen qued impresionado de nuevo. Las dos criaturas no lo atacaron simultneamente para evitar ser engaadas con el mismo truco una segunda vez, y escalonaron su avance para no chocar entre ellos. La tctica funcionaba con otros demonios, pero tena el inconveniente de conceder a su presa la posibilidad de enfrentarse a ellos de uno en uno. Arlen se irgui cuando el primer atacante se le ech encima y lo tuvo al alcance de las manos para poderle agarrar, y entonces le atrap la cabeza a la altura de las orejas. La explosin de magia dej noqueado al abismal sobre el suelo, donde aullaba y se retorca de dolor, aferrndose la cabeza con las garras. El segundo rival se le ech encima con poca diferencia con el primero, sin concederle tiempo para golpearlo ni evitarlo. En vez de eso, se acord de un truco de su anterior encuentro: aferr al demonio por las patas y se tir al suelo de espaldas con el fin de hacerle salir volando. Las agudas escamas del abdomen de la criatura le cortaron los vendajes de los pies y se le hundieron en las plantas, lo cual no le impidi aprovechar la propia inercia de la criatura para lanzarla lejos. El rival cegado en primer lugar segua removindose, pero apenas era una amenaza. Antes de que el segundo enemigo se recobrara, Arlen se lanz a por el primero, el que se retorca de dolor, y le hundi las rodillas en los lomos, haciendo caso omiso del dolor de las cortantes escamas. Rode el pescuezo del adversario con una mano y coloc la otra detrs de la cabeza. El luchador not los efectos de la magia, pero se vio forzado a soltar la presa y rodar sobre un costado para evitar al otro enemigo, que se haba recuperado y reanudaba su asalto. El humano se puso en pie una vez ms. El demonio y l se pusieron a dar vueltas uno en torno al otro, con precaucin. La criatura hizo amago de embestir y el joven flexion las piernas, listo para eludir las afiladas garras, pero el demonio se detuvo en seco e hizo girar el rabo alrededor de su corpulenta y poderosa figura para golpear al humano en un costado, hacindole salir despedido. Arlen cay sobre el suelo y rod de costado justo a tiempo de evitar el rasposo extremo de la cola, que levant un golpe sordo al impactar donde haca un segundo reposaba su cabeza. Gir sobre s mismo otra vez, esquivando por los pelos el siguiente golpazo, y logr agarrar el apndice cuando el abismal hizo ademn de retirarlo para preparar otra trompada. Arlen apret al sentir el hormigueo del grafo en la palma y un aumento del calor cuando empez a obrar efecto la magia. El abismal aull y removi el rabo, pero Arlen se apresur a sujetarlo y coloc la otra mano justo debajo de la primera. Cuando la magia se intensific, l anduvo a paso ligero para mantenerse lejos del alcance del abismal; al final, la combustin traspas la cola y el extremo de la misma acab estallando en medio de un surtidor de icor.

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El desgarro mand lejos a Arlen y el abismal se vio libre de nuevo para revolverse hacia l y acometer. El humano lo agarr por el antebrazo con la mano izquierda y le propin un codazo en la garganta, pero un golpe sin la magia de los grafos surta poco efecto. La bestia crisp los brazos nervudos y el joven sali volando por los aires otra vez. Arlen hizo acopio de sus ltimas fuerzas cuando la criatura embisti y sali a su encuentro, cerrando las manos en torno al pescuezo de la bestia y apret mientras se dejaba caer hacia atrs. Las garras del abismal le rasguaron los brazos, pero las extremidades del luchador humano eran ms largas, por lo cual no sufri heridas en el cuerpo. Se dieron un fuerte golpe contra el suelo. Arlen coloc las rodillas sobre las articulaciones de las patas del enemigo, inmovilizndole las extremidades con su peso mientras continuaba con el estrangulamiento. Cada segundo transcurrido notaba el creciente efecto de la magia. El demonio se revolva enloquecido, pero Arlen le apret el pescuezo con ms fuerza. La quemazn de la magia consumi las escamas y se adentr en la vulnerable carne de debajo para luego partirle los huesos. No par hasta que fue capaz de cerrar los puos. Se levant del cadver descabezado del demonio y mir a los otros dos. El que haba cado noqueado se arrastraba dbilmente, sin nimo alguno de pelear, y el cegado se haba desvanecido, aunque Arlen no se preocup por ello. No envidiaba el viaje de vuelta al Abismo que le esperaba a la criatura tullida. Lo ms probable era que sus compaeros lo hicieran trizas. Se fue a por el demonio que renqueaba patticamente sobre la arena y lo remat. Se vend las heridas y luego, despus de un corto descanso, retom su hatillo con las provisiones y se encamin de nuevo hacia Sol de Anoch.

Arlen viaj da y noche, dormitando a la sombra de las dunas cuando el sol estaba en su cnit.
Slo se vio obligado a luchar otras dos noches: la primera contra otra manada de demonios de la arena, y la segunda contra un solitario demonio del viento; pas las dems sin ser molestado. Cubra mayores distancias por la noche que por el da, cuando soportaba todo el peso de un sol abrasador. Al sptimo da de viaje desde el oasis de la Aurora, estaba en carne viva por efecto del viento, los pies ensangrentados y llenos de ampollas, y se le haba acabado el agua, pero le volvieron las fuerzas cuando apareci a la vista Sol de Anoch. Arlen rellen los odres en uno de los pocos pozos en activo y bebi hasta saciarse. A continuacin, empez a proteger con grafos el edificio que conduca a las catacumbas donde haba hallado la lanza. Las vigas de madera haban quedado expuestas a la vista en algunos edificios cercanos, pero la sequedad del desierto las haba mantenido intactas. Arlen se apoder de todas ellas y recogi todos los matorrales raquticos para encender fuego, pues las tres antorchas tomadas

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en el oasis y el puado de velas del equipo de Proteccin no iban a durar mucho y la luz natural no entraba en el subsuelo. Racion con cuidado su menguante reserva de vveres. El borde del desierto y la esperanza ms cercana de hallar ms estaba al menos a cinco das de Sol de Anoch, tres si caminaba da y noche. Eso apenas le conceda tiempo, y haba mucho por hacer. Durante el da siguiente, Arlen explor las catacumbas y copi con detalle todos los grafos nuevos dondequiera que los encontrara. Localiz nuevos sarcfagos de piedra, pero ninguno contena armas. Aun as, haba una gran profusin de grafos inscritos en los fretros y en las columnas, y ms todava en las historias pintadas en las paredes. Arlen no saba leer los pictogramas, pero comprenda buena parte del lenguaje corporal y las expresiones de la secuencia de imgenes. El nivel de detalle de las representaciones era tal que Arlen fue capaz de distinguir algunos de los grafos que los guerreros llevaban en las armas. Tambin descubri nuevas razas de demonios en las pinturas. Una serie de imgenes mostraban a hombres con aspecto humano, salvo por los colmillos y las garras. Una imagen central mostraba delante de una horda de demonios a un abismal delgado de extremidades esquelticas y un pecho estrecho y huesudo, pero con una cabeza desproporcionada para ese cuerpo. El abismal se enfrentaba a un hombre ataviado con un ropn que se hallaba al frente de un buen nmero de guerreros humanos. Los semblantes de ambos contrincantes estaban contorsionados por lo que pareca ser un enfrentamiento de voluntades, pero estaban claramente separados y rodeados por un halo de luz mientras sus respectivas huestes los contemplaban. Tal vez lo ms llamativo del lder humano era la ausencia de armas. Emanaba una luz que pareca proceder de un grafo pintado, tatuado quiz?, en la frente. Arlen estudi la siguiente imagen y vio al demonio y los suyos en desbandada mientras los humanos alzaban las lanzas en seal de triunfo. Con sumo cuidado, Arlen copi en la libreta el grafo de la frente del hombre. La reserva de comida mengu conforme pasaban los das y morira de hambre antes de que hallara ms si se quedaba otro da ms en Sol de Anoch. Decidi partir con la primera luz del alba en direccin a Fuerte Rizn. Una vez que llegara a la ciudad, estara en condiciones de procurarse un pagar bancario con el que sufragar la adquisicin de un caballo y vveres para regresar. Lo irritaba tener que partir cuando apenas haba podido hurgar en la superficie de la ciudad. Muchos tneles se haban venido abajo y excavarlos requera tiempo, y haba muchos ms edificios con posibles entradas a cmaras subterrneas. Las ruinas tenan la clave para destruir a los demonios y era la segunda vez que las exigencias del estmago lo obligaban a abandonarlas. Los abismales se alzaron mientras estaba sumido en sus pensamientos. Acudan en buen nmero a Sol de Anoch a pesar de la ausencia de presas. Tal vez crean que los edificios podan

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atraer a ms hombres, o tal vez hallaban solaz en dominar un lugar que antao desafi a los de su raza. Arlen se levant y se encamin al borde de la zona protegida para observar a los demonios bailar a la luz de la luna. Las tripas le hicieron ruido y se pregunt, y no por vez primera, por la naturaleza de los demonios. Eran criaturas mgicas, inmortales e inhumanas. Se dedicaban a destruir, pero no creaban nada ni en la muerte, pues sus cuerpos se incineraban en lugar de pudrirse para alimentar el suelo, pero l los haba visto comer, y tambin cagar y mear. De verdad estaba su naturaleza completamente fuera del orden natural? Un demonio de la arena le sise. Qu eres t? le pregunt Arlen. Pero la criatura se dedic a aporrear la pared invisible de los grafos, gru con frustracin y se alej cuando fulguraron. Arlen le vio marcharse sumido en sus negros pensamientos. Al Abismo con l, murmur mientras abandonaba las protecciones con un salto. El demonio se volvi justo a tiempo de recibir el puetazo de Arlen, propinado con los grafos tatuados en los nudillos. La desprevenida criatura cay bajo sus puos en medio de un gran estruendo y muri sin saber qu lo haba golpeado. Los dems abismales se aproximaron al or el alboroto, pero lo hicieron con cautela y Arlen fue capaz de regresar al edificio llevando a rastras a su enemigo y cubrir los grafos lo suficiente como para meter dentro el cadver. Veamos si despus de todo puedes devolverme algo le dijo el humano a la criatura muerta. Pint grafos de filo sobre un trozo afilado de obsidiana a fin de poder abrir el caparazn del abismal. Se sorprendi al descubrir que debajo de tan ptreo blindaje la carne de la bestia era tan vulnerable como la suya. Los msculos y los nervios eran duros, pero no mucho ms que los de cualquier otro animal. Emita un hedor insoportable y el icor negro que haca las veces de sangre apestaba tanto que le escocieron los ojos y le entraron arcadas. Contuvo el aliento y cort un trozo de carne de la criatura. La agit con fuerza para sacudir el exceso de fluido antes de echarla sobre un pequeo fuego. El icor hume y al final se consumi. El olor de la carne dorndose empez a ser llevadero. Arlen alz el repulsivo trozo de carne renegrida cuando estuvo bien hecho y los aos desaparecieron. Su mente regres a Arroyo Tibbet, y record las palabras pronunciadas por Coline Trigg el da en que l pesc un pez de mal aspecto y con escamas marrones. La Herborista lo oblig a devolverlo a las aguas.

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Jams comas nada de mal aspecto le haba dicho Coline. Lo que te lleves a la boca se convierte en parte de ti. Se convertir esto en parte de m?, se pregunt. Mir el trozo de carne, hizo de tripas corazn y se lo meti en la boca.

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CUARTA PARTE

HOYA DE LEADORES
331-332 Despus del Retorno

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25

Un cambio de escenario 331 d.R.

La llovizna se convirti en un aguacero. Rojer maldijo su suerte y aviv el paso. Llevaba un

tiempo planeando marcharse del Valle del Pastor, pero no haba previsto hacerlo con tanta prisa y en circunstancias tan desagradables. Supona que no deba culpar al pastor, cierto. El tipo se pasaba ms tiempo atendiendo al rebao que a su esposa y el acercamiento fue cosa de ella, pero ningn hombre saca su lado razonable cuando llega antes de lo previsto para no mojarse por la lluvia y se encuentra a su esposa en la cama con un muchacho. En cierto modo, deba estar agradecido a la lluvia. De lo contrario, el cornudo poda haber reclutado a la mitad de los hombres del pueblo para darle caza, pues los tipos de esa aldea eran de lo ms posesivo, probablemente porque dejaban solas a sus esposas mientras llevaban a pastar a los preciados rebaos. Los ovejeros eran gente seria en lo tocante a los rebaos y a las esposas, y si uno interfera con cualquiera de los dos... El marido lo haba perseguido como un poseso por el dormitorio hasta que la esposa salt a la espalda del marido y lo retuvo el tiempo preciso para que Rojer echara mano a sus brtulos y saliera por la puerta a paso ligero. Rojer siempre tena sus pertenencias empaquetadas, eso lo haba aprendido de Arrick. Por la Noche murmur mientras un espeso barro le succionaba la bota. El fro y la humedad se colaban por debajo del cuero, pero todava no se atreva a detenerse y encender un buen fuego. Se ci con ms fuerza la capa de colores mientras se preguntaba por qu siempre pareca estar huyendo de algo. Durante los dos ltimos aos se haba mudado cada estacin y haba vivido

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en el Paseo del Grillo, Bosque Cerrado y el Valle del Pastor al menos hasta tres veces, pero an se senta como un forastero. La mayora de los aldeanos moraban en sus pueblos toda la vida sin salir de los mismos, y siempre intentaban persuadirlo de que l hiciera lo mismo. Csate conmigo. Csate con mi hija. Qudate en mi posada y pintaremos su nombre en el letrero de la entrada para atraer clientes. Calintame mientras mi esposo est lejos. Aydanos durante la cosecha y pasa aqu el invierno. Se lo haban dicho de mil formas diferentes, pero todas significaban lo mismo: Abandona el camino y echa races aqu. Rojer se descubra en los caminos cada vez que se lo decan. Era agradable saberse querido, pero en condicin de qu? Como marido? Como padre? Como pen de labranza? Rojer era Juglar, y no se imaginaba siendo nada ms. La primera vez que movi un dedo para ayudar en la cosecha o ayud en la bsqueda de una oveja perdida se supo al comienzo de un camino que lo llevaba en otra direccin. Llev la mano al bolsillo secreto para palpar el talismn de pelo dorado, y tuvo la sensacin de que lo contemplaba el espritu de Arrick. El joven saba cunto le habra decepcionado a su maestro si se hubiera quitado la botarga. Arrick haba muerto como Juglar, y l tambin lo hara as. La gira por las aldehuelas haban hecho ciertas las palabras de Arrick: Rojer haba mejorado mucho sus habilidades. Dos aos de continuas actuaciones lo haban obligado a hacer algo ms que tocar el violn y ejecutar algunas acrobacias. Se haba visto obligado a ampliar el repertorio y a mejorar ahora que no contaba con su maestro para llevar el peso del espectculo, llegando a desarrollar formas novedosas de entretener al pblico en solitario. Siempre estaba perfeccionando algn truco de magia o alguna pieza de msica, pero por muchos trucos que hiciera y por buen violinista que fuera, se haba hecho conocido por sus dotes como cuenta- cuentos. Todos los habitantes de las aldehuelas eran muy aficionados a las buenas historias, en especial las que tenan lugar en lugares lejanos. Rojer se vio obligado a ambientar sus historias en lugares conocidos y en otros que no haba visto jams, en pueblos situados al otro lado de las colinas y en otros existentes nicamente en su imaginacin. Las historias engordaban conforme las iba contando y los personajes cobraban vida en la mente de los espectadores mientras escuchaban las aventuras de Jack Lengua Escamosa, capaz de hablar la lengua de los abismales, y siempre engaando a las estpidas criaturas con falsas promesas; Marko el Andarn, que cruz la cordillera milnesa para hallar al otro lado una tierra frtil donde los abismales eran adorados como dioses; y por supuesto, El Protegido. Los Juglares del duque pasaban por las aldehuelas todas las primaveras para leer las proclamas de la autoridad, y los ltimos haban empezado a contar rumores sobre un hombre indmito que vagaba por los pramos matando demonios y alimentndose de su carne. Rojer present la historia como la sincera narracin del tatuador encargado de trazar los grafos sobre la

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espalda de ese hombre, y que otros se la haban confirmado. La aventura embeles al pblico de inmediato, y se vio obligada a embellecerla un tanto con detalles de su propia cosecha en cuanto los espectadores le pidieron que volviera a contar la historia a la noche siguiente. A los oyentes les encantaba hacerle preguntas para pillarlo en falso, pero Rojer disfrutaba con esos lances dialcticos y mantuvo convencidos a los paletos de la veracidad de sus descabelladas historias. Por una de esas ironas de la vida, la ms difcil de creer era la de que l era capaz de hacer bailar a los demonios con su violn. Poda haberla probado en cualquier momento, por supuesto, pero como Arrick sola decir: En cuanto te pones a demostrar una cosa, el pblico esperar de ti que las pruebes todas. Rojer observ el cielo. Pronto voy a estar tocando para los abismales, pens. El cielo haba estado encapotado casi todo el da y ahora se oscureca con suma rapidez. La idea de que los demonios se alzaran cuando unas nubes densas encapotaban el cielo se consideraba un visin inducida por el opio por los habitantes de las ciudades, donde los altos muros hacan posible que la gente jams hubiera visto un demonio de verdad, pero la experiencia le deca otra cosa a Rojer tras dos aos de gira por las aldehuelas, lejos de las murallas. La mayora de las criaturas esperaban a la noche para subir a la superficie, pero siempre haba unos cuantos valientes dispuestos a hacer la prueba durante la falsa noche si la capa de nubes era lo bastante densa. El fro, la humedad y la poca predisposicin a los riesgos lo empujaron a buscar cuanto antes un lugar donde acampar. Tendra suerte si llegaba a Bosque Cerrado al da siguiente, pero lo ms probable era que pasara dos noches al raso. La perspectiva le produjo un retortijn de estmago. Y en realidad, Bosque Cerrado no iba a ser mejor que el Valle del Pastor ni el Paseo del Grillo. Tarde o temprano, acabara casado y con hijos, o peor an, se enamorara, y antes de que pudiera darse cuenta nicamente sacara el violn del estuche los das festivos, pues entonces hasta l iba a necesitar hacer canjes para comprar semilla o arreglar el arado y acabara siendo como todos los dems. Tambin puedes volver a casa. Rojer sopesaba a menudo la idea de volver a Angiers, pero siempre surgan razones para posponer el regreso otra estacin. Despus de todo, qu poda ofrecerle la ciudad? Calles estrechas atestadas de gente y animales en cuyo entarimado se mezclaba el hedor del estircol y la basura. Mendigos y ladrones, y la continua preocupacin por la falta de dinero, y gente que practicaba el arte de ignorar a los dems. Gente normal, pens Rojer, y suspir. Los pueblerinos siempre estaban deseando saberlo todo sobre sus vecinos y abran sus hogares a los extranjeros sin pensrselo dos veces. Y eso era loable, pero en el fondo de su corazn, Rojer era un chico de ciudad.

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El regreso a Angiers implicaba tener que lidiar otra vez con el gremio, pues un Juglar sin licencia tena los permisos contados, pero alguien del gremio con un buen estatus en el negocio estaba seguro. Sus dos aos de experiencia en las aldehuelas le garantizaban una licencia, sobre todo si hallaba a un miembro del gremio dispuesto a hablar por l. Arrick haba logrado que todos se distanciaran de l, pero quiz lograra que alguno se apiadara de l al saber del triste sino de su maestro. Localiz un rbol cuyo ramaje lo resguardara algo de la lluvia y, tras montar el crculo, recogi debajo de las ramas suficiente lea seca para encender un pequeo fuego. Lo aliment con cuidado, pero al final, el viento y la lluvia lo apagaron antes de que pasara mucho tiempo. Que se jodan los pueblerinos dijo Rojer mientras lo envolva la oscuridad, cuya quietud slo se rompa por el ocasional chisporroteo mgico cuando un demonio probaba sus defensas. Que los zurzan a todos.

Angiers no haba cambiado mucho en su ausencia. Le pareca ms pequea, pero eso se deba
a que Rojer haba vivido un tiempo en lugares abiertos y haba crecido varios centmetros desde que estuvo all por ltima vez. Ahora tena diecisis aos y era un hombre a todos los efectos. Permaneci en las afueras de la ciudad, mirando fijamente la puerta y preguntndose si cometa o no un error. Tena un poco de dinero, apartado escrupulosamente despus de pasar el sombrero al final de sus actuaciones, y algo de comida en el petate. No era mucho, pero al menos le permitira estar fuera de los refugios pblicos durante unas noches. Siempre puedo volver a las aldeas si todo cuanto quiero es tener la tripa llena y estar bajo techo, dijo para sus adentros. Tambin poda encaminarse a Hoya de Leadores, al Tocn del Granjero o al norte, donde el duque haba reconstruido Pontn en la orilla angersiana del ro. Si es cuanto quiero..., repiti mientras haca acopio de valor y cruzaba las puertas. Encontr una posada bastante barata y sac su botarga de colores. En cuanto estuvo equipado se dirigi derecho a la casa gremial de los Juglares, ubicada muy cerca del centro de la urbe, donde sus residentes podan atender con facilidad cualquier compromiso en cualquier parte de la ciudad. Todo Juglar con licencia poda vivir en el edificio del gremio siempre que aceptasen los trabajos que les asignasen sin rechistar y entregaran la mitad de sus ganancias al gremio. Idiotas -los llamaba siempre Arrick-. Cualquier Juglar dispuesto a entregar la mitad de la recaudacin a cambio de un techo y un plato de gachas tres veces al da no es digno de ese nombre.

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Eso era bastante cierto. Slo vivan all los ms viejos y los menos dotados, dispuestos a aceptar los encargos que rechazaban todos los dems. Aun as, la alternativa era mejor que la destitucin y ms segura que los refugios pblicos. Los grafos de proteccin de la casa gremial eran fuertes y sus habitantes menos diestros en el oficio de robar al prjimo. Rojer se dirigi hacia los residentes y al cabo de unas pocas preguntas pronto estuvo llamando a una puerta en concreto. Eh...? Quin es...? pregunt un anciano, mirando por la rendija de la puerta entreabierta con ojos entornados. Rojer Mediagarra, seor contest el joven, y al no ver indicio alguno de reconocimiento en los ojos legaosos de su interlocutor, aadi-: Fui aprendiz de Arrick Meloda. La confusin se convirti en acritud al cabo de un segundo y el hombre hizo ademn de cerrar la puerta. Por favor, maestro Jaycob suplic Rojer al tiempo que pona un pie en la puerta. El anciano suspir, pero no hizo esfuerzo alguno por cerrar la puerta, sino que se volvi hacia el interior de su pequea habitacin y se dej caer pesadamente en el asiento. Rojer entr y cerr la puerta. Qu quieres? Soy un hombre viejo y no tengo tiempo para jueguecitos. Necesito un proponente para pedir una licencia a la hermandad le explic Rojer. Jaycob escupi al suelo. Qu...? Arrick se ha convertido en un peso muerto? Su inclinacin a la bebida estorba tu xito, as que quieres dejar que se pudra y montrtelo por tu cuenta, no? refunfu. Me cuadra. Es lo que l me hizo a m hace veinticinco aos. Alz los ojos y mir a Rojer. Pero me cuadre o no, si crees que voy a ayudarte en tu traicin... Arrick ha muerto, maestro Jaycob repuso Rojer, alzando las manos para evitar la inminente diatriba. Los abismales lo descuartizaron en el camino a Bosque Cerrado hace dos aos.

antn erguida la espalda, chico lo instruy Jaycob mientras bajaban hacia el saln. No te olvides de mirar a los ojos al sndico del gremio, pero no hables hasta que te dirijan la palabra. El anciano le haba dicho aquello una docena de veces, pero Rojer se limit a asentir. Era joven para conseguir su propia licencia, pero Jaycob deca que en la historia del gremio haba habido

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miembros an ms jvenes. Eran el talento y la habilidad lo que permitan ganarse una licencia, no los aos. No era fcil obtener audiencia con el sndico ni aun contando con un padrino. Jaycob no tena fuerzas para actuar desde haca aos y por mucho que la gente del gremio respetara su avanzada edad, era ms ignorado que venerado en el ala administrativa de la casa gremial. El escribiente del sndico les hizo esperar a la entrada de la oficina durante varias horas, donde aguardaron con desesperacin mientras entraban y salan otras citas. Rojer se sent con la espalda erguida, resistiendo la urgencia de ladearse o hundir los hombros, mientras el chorro de luz de la ventana iba incidiendo en diferentes partes de la habitacin. El maestro Cholls os atender ahora los inform al fin el escribiente. El joven aprendiz prest atencin de nuevo y se puso de pie enseguida. Tendi una mano a Jaycob para ayudar a levantarse al anciano. Rojer no haba visto nada parecido a la oficina del sndico del gremio desde sus das al servicio del duque. Una gruesa alfombra con dibujos estampados de colores clidos cubra el suelo y fijadas a los muros de madera haba lmparas de filigrana con cristales de colores entre las pinturas de grandes batallas, hermosas mujeres y bodegones. La mesa de trabajo era de pulida madera oscura de nogal con pequeas e intrincadas estatuillas a modo de pisapapeles que imitaban las grandes estatuas de los pedestales distribuidos por toda la habitacin. Detrs del escritorio, en un grabado de la pared, estaba el smbolo del gremio de los Juglares: tres pelotas de colores. No tengo mucho tiempo, maestro Jaycob dijo el sndico del gremio sin molestarse en apartar los ojos del legajo de papeles desplegado sobre el escritorio. Era un hombre grueso de al menos cincuenta aos, vestido con una ropa bordada ms propia de los Mercaderes o los nobles que la ropa chillona de los Juglares. Este solicitante merece tu tiempo asegur el anciano, es el aprendiz de Arrick Meloda. Cholls levant al fin la vista, aunque slo para mirar de soslayo a Jaycob. No me encaja que t y Arrick estuvierais en contacto contest, ignorando a Rojer. Tena entendido que no acabasteis en muy buenos trminos. El tiempo tiene sus maas para suavizar esas cosas repuso el anciano con tirantez, pues no estaba dispuesto a mentir ms all de ese lmite. He hecho las paces con Meloda. Pues pareces ser el nico replic Cholls soltando una risotada ahogada. La mayora de los residentes en este edificio lo estrangularan en cuanto lo vieran. Llegaran un poco tarde repuso Jaycob. Arrick ha muerto. Cholls recuper la expresin seria.

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Me entristece or eso admiti. La vida de todos nosotros es preciosa. Al final, lo mat la bebida? Jaycob neg con la cabeza. Fueron los abismales. El sndico puso cara de pocos amigos y lanz un salivazo a un cubo de bronce que pareca estar all slo para servir de escupidera. Dnde y cundo ocurri? quiso saber. Hace dos aos, en el camino a Bosque Cerrado. Cholls sacudi la cabeza con tristeza. Recuerdo que su aprendiz era algo parecido a un violinista dijo al fin, mirando en direccin a Rojer. Desde luego, eso y ms convino Jaycob. Te presento a Rojer Mediagarra. Rojer hizo una reverencia. Mediagarra? inquiri el sndico del gremio con repentino inters. He odo contar historias sobre un Mediagarra que actuaba en las aldehuelas de la zona oeste. Eras t, muchacho? Rojer puso unos ojos como platos, pero asinti. Arrick le haba dicho que entre las aldehuelas uno se labraba un nombre enseguida, pero aquello segua siendo una sorpresa. Se pregunt si esa reputacin sera buena o mala. Que no se te suba a la cabeza le aconsej Cholls como si le estuviera leyendo la mente. Los paletos exageran. Rojer asinti, mirando a los ojos al maestro. S, seor, entiendo. Bueno, entonces, continuemos con esto. Mustrame qu haces dijo Cholls. Aqu? pregunt Rojer, titubeante. La oficina era grande y privada, pero los muebles caros y la gruesa alfombra le conferan un aire poco acorde con las acrobacias y el lanzamiento de cuchillos. Cholls hizo un gesto de impaciencia con la mano. Actuaste con Arrick durante aos, as que voy a aceptar que eres capaz de hacer malabarismos y cantar dijo mientras Rojer tragaba saliva a duras penas. Ganarse una licencia significa mostrar una habilidad ms all de las bsicas. Toca para l como hiciste para m, muchacho lo invit Jaycob con aplomo.

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Rojer asinti. Las manos le temblaron un poco cuando extrajo el violn del estuche, pero en cuanto los dedos se cerraron en torno a la madera pulida, el miedo desapareci como el polvo en el agua de un bao. Comenz a tocar y se olvid del sndico en cuanto se sumi en la msica. Toc durante poco rato antes de que un grito rompiera el hechizo de la msica. Rojer apart el arco de las cuerdas y una atronadora voz proveniente del otro lado de la puerta llen el silencio subsiguiente. No, no voy a esperar a que un aprendiz despreciable finalice su prueba. Fuera de mi camino! Se oyeron sonidos de un forcejeo antes de que la puerta se abriera de golpe y el maestro Jasin irrumpiera en la estancia. Lo lamento, maestro se disculp el escribano. Se niega a esperar. El sndico lo despidi con un ademn de la mano mientras Jasin se le acercaba a toda prisa. Has asignado el baile del duque a Edum? Esa actuacin es ma desde hace diez aos. Mi to oir hablar de esto! Cruzado de brazos, Cholls defendi el terreno. El duque en persona ha pedido ese cambio. Si eso supone un problema para vuestro to, sugiero que lo exponga personalmente a Su Gracia. Jasin torci el gesto. Era poco probable que el primer ministro Janson intercediera ante el duque por una actuacin a favor de su sobrino. Si eso es todo cuanto deseas discutir, Jasin, tendrs que excusarme prosigui Cholls. El joven Rojer est haciendo una prueba para obtener su licencia. El Juglar clav en el peticionario los ojos, que flamearon al reconocerlo. Veo que te has librado de ese borracho coment, adoptando un aire despectivo. Confo en que no lo hayas cambiado por esta vieja reliquia. Jasin seal a Jaycob con un movimiento de mentn. La oferta sigue en pie, si quieres trabajar para m. Deja que Arrick te suplique por las sobras para variar, eh? Los abismales despedazaron al maestro Arrick en el camino hace dos aos le explic Cholls. Jasin volvi a mirar al maestro del gremio y ech a rer de forma estentrea. Fabuloso! Esa noticia me compensa de largo por la prdida del baile del duque. Rojer le atiz.

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Ni siquiera comprendi lo que haba hecho hasta que se encontr de pie sobre el Juglar y not el cosquilleo de sus nudillos empapados. Haba notado cmo el puo le quebraba la nariz y en ese momento supo que se haban evaporado todas sus posibilidades de conseguir la licencia, pero ya no le preocup. Jaycob lo aferr y tir de l para hacerle retroceder mientras Jasin se levantaba, balancendose como un loco. Foy a matarte por efto, pequeo... Cholls se interpuso entre ellos. Jasin se revolvi para agarrar a Rojer, pero la mole del maestro del gremio fue suficiente para contenerlo. Basta, Jasin! espet el sndico. No vas a matar a nadie! Ya has visto lo que ha hecho! se lament Jasin, sangrando por las narices. Y tambin he odo tus palabras! le contest a voz en grito. Yo mismo estaba tentado de pegarte! Y cmo foy a cantar efta noche? inquiri Jasin. La nariz se le hinchaba por momentos y las palabras resultaban ms ininteligibles a cada momento que pasaba. El jefe del gremio torci el gesto. Asignar un sustituto para tu actuacin y el gremio cubrir la prdida. Daved! llam. El escribiente asom la cabeza por la puerta. Conduce a maese Jasin hasta un Herborista y dile que nos enve la minuta. Daved asinti y se acerc para ayudar a Jasin, pero ste lo apart de un empelln. Efto no ha terminado le asegur a Rojer mientras se marchaba. Cholls solt un largo suspiro cuando se cerr la puerta. Bueno, muchacho, ahora s que la has hecho buena. No le deseara a nadie tener a Jasin como enemigo. Ya lo era antes contest Rojer. Habis odo lo que dijo. El hombre asinti. S, pero a partir de ahora vas a tener que controlarle. Qu voy a hacer si luego te insulta un cliente? Y si es el duque? Los hombres del gremio no pueden ir por ah tumbando a puetazos a todos los que les molestan. Rojer baj la cabeza. Entiendo.

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Me has costado un buen montn de monedas. Voy a tener que estar dndole dinero y actuaciones de primera a Jasin para amansarlo, y sera un tonto si no recuperara el dinero con ese violn tuyo. Rojer alz los ojos, esperanzado. Te concedo una licencia de prueba dijo Cholls, tomando un cuartilla de papel y una pluma. Unicamente puedes actuar bajo la supervisin de un maestro del gremio, y entregars la mitad de tus ganancias en esta oficina hasta que yo considere cancelada tu deuda. Lo comprendes? Totalmente, seor respondi Rojer de buena gana. Y controla tu genio lo previno Cholls, o har pedazos esa licencia y jams volvers a actuar en Angiers.

Rojer toc el violn, pero por el rabillo del ojo no perda de vista a Abrum, el fornido ayudante
de Jasin. ste sola tener a uno de los suyos vigilando las actuaciones de Rojer, lo cual lo incomodaba mucho, aun a sabiendas de que lo vigilaban por orden de su maestro, que le deseaba lo peor, pero haban pasado meses desde el incidente en la oficina del sndico y este pareca no haber trado consecuencia alguna. Maese Jasin se haba recobrado con rapidez y haba vuelto a actuar enseguida, obteniendo grandes elogios en todos los eventos sociales de la ciudad. Tal vez habra albergado la esperanza de que aquello fuera agua pasada de no ser porque sus aprendices lo vigilaban prcticamente a diario. Unas veces era Abrum, el demonio del bosque, quien se esconda entre el pblico; otras, Sali, la diablesa de la roca, tomaba a sorbos una bebida en la parte de atrs de una taberna, pero por inofensivas que pudieran parecer esas apariciones, no eran simples coincidencias. Rojer termin su actuacin con un floreo, lanzando al aire el arco. Se tom su tiempo para hacer la reverencia ante el pblico y se enderez justo a tiempo para recogerlo. El pblico aplaudi a rabiar y el agudo odo del violinista oy el tintineo de las monedas cuando Jaycob pas entre el gento con el sombrero. Rojer no pudo reprimir una sonrisa. El anciano pareca pletrico de vida. Estudi a los espectadores al salir mientras recoga el equipo, pero Abrum ya no estaba. Aun as, Jaycob y l guardaban todo enseguida y seguan un camino indirecto para volver a su posada a fin de asegurarse que no los seguan con facilidad. El sol estaba a punto de ponerse y las calles se vaciaban con rapidez. El rigor del invierno empezaba a menguar, pero an haba placas de hielo y nieve en las tarimas del suelo, y pocos ciudadanos permanecan fuera de sus casas a menos que tuvieran asuntos pendientes.

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El alquiler est pagado con unos das de margen incluso descontando la parte de Cholls asegur Jaycob, haciendo sonar la bolsa con las monedas obtenidas. Sers rico en cuanto termines de pagar la deuda. Seremos ricos lo corrigi Rojer, y Jaycob ri, dando un salto y haciendo entrechocar los talones antes de palmear la espalda del joven. Mrate, qu ha sido del anciano medio ciego que arrastraba los pies al andar cuando me abri la puerta hace unos meses? Volver a actuar ha obrado ese milagro contest Jaycob, dedicndole al violinista una sonrisa que dejaba entrever su boca desdentada. No canto ni lanzo cuchillos, lo s, pero el simple hecho de pasar el sombrero hace que mi viejo corazn vuelva a latir como hace veinte aos. Siento que incluso podra... Call y desvi la mirada. Qu? pregunt Rojer. ... no s, contar un cuento quizs? sugiri Jaycob. Tambin podra actuar un poquito rematando un chiste cuando t me des pie. Nada que te robe protagonismo... Por supuesto acept Rojer. Te lo habra pedido, pero tena la impresin de exigirte demasiado, arrastrndote por toda la ciudad para supervisar mis actuaciones. Muchacho, no recuerdo la ltima vez que haba sido tan feliz. Estaban sonriendo cuando doblaron una esquina y se encontraron de frente con Abrum y Sali. Detrs de ellos, Jasin esboz una gran sonrisa. Cunto me alegro de verte, amigo mo! dijo Jasin cuando Abrum palme el hombro de Rojer. El puetazo en el estmago lo dej sin respiracin. Rojer se dobl por la mitad y se desplom sobre el helado suelo de madera. Sali le propin una fuerte patada en el mentn antes de que pudiera levantarse. Dejadlo en paz! grit Jaycob, arrojndose sobre Sali. La corpulenta soprano se limit a carcajearse mientras lo aferraba y le haca girar hasta estamparlo contra la pared de un edificio. Tambin vas a llevarte lo tuyo, viejo le asegur Jasin mientras Sali castigaba su anciano cuerpo con fuertes puetazos. Rojer oy el crujido de sus huesos quebradizos y los dbiles jadeos que profera entre los labios ensangrentados. nicamente el sostn de la pared mantena en pie al anciano.

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A pesar de que las planchas de madera daban ms y ms vueltas debajo de sus manos, Rojer se retorci para levantarse y tom su violn por el mango con ambas manos e hizo girar a lo loco la improvisada porra. No vas a irte de rositas chill. Jasin se ri. A quin vas a acudir? Aceptarn los jueces de la ciudad las acusaciones obviamente falsas de un actorzuelo insignificante contra la palabra del sobrino del primer ministro? Te ahorcarn si acudes a la guardia. Abrum le arrebat el violn con facilidad y le torci el brazo con ms facilidad an mientras le pona una rodilla en la entrepierna. Rojer not la rotura del brazo a pesar del dolor lacerante de la ingle. El violn descendi a toda velocidad para estamparse contra la parte posterior de su cabeza; se hizo astillas del porrazo que lo tumb otra vez sobre el entarimado. Rojer oy los continuos gruidos de dolor por encima del zumbido de sus odos. Abrum estaba encima de l, sonriendo mientras alzaba una pesada porra.

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El dispensario 332 d.R.

y, Jizell se quej Skot cuando la anciana Herborista se acerc a l con la palangana, por qu no dejas que tu aprendiza haga la tarea por una vez? El enfermo cabece en direccin a Leesha, enfrascada en cambiar los vendajes de otro paciente. Ja! le espet la interpelada, una mujer de constitucin recia, cortos cabellos grises y voz de las que se dejaban or a distancia. Si la dejara encargarse del aseo de enfermos, tendra aqu a media ciudad quejndose de una epidemia en cuestin de una semana. La joven sacudi la cabeza cuando se echaron a rer todos los presentes en la habitacin, pero ella tambin sonrea. Skot era completamente inofensivo. Era un Enviado cuyo caballo lo haba arrojado al camino. Tena suerte de seguir con vida, especialmente porque haba seguido el rastro del corcel y haba logrado volver a la silla de montar a pesar de haberse roto los dos brazos. No tena una esposa que cuidara de l, por lo cual el gremio de Enviados lo haba surtido de los klats necesarios para sufragarle los cuidados en el dispensario de Jizell hasta que pudiera valerse por su cuenta. La duea Jizell empap el trapo en la palangana de agua enjabonada y retir la sbana del hombre, moviendo las manos con firme eficacia. El hombre profiri un gaido cuando ella concluy, y Jizell ech a rer. Menos mal que soy yo quien os asea dijo la mujerona en voz alta mientras miraba significativamente hacia abajo. No nos gustara decepcionar a la pobre Leesha. Todos los dems enfermos acostados se echaron sus buenas risas a costa del Enviado. La habitacin estaba hasta los topes, y todos estaban un tanto aburridos de guardar reposo.

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Creo que ella probablemente no lo juzgara del mismo modo que t refunfu Skot, ponindose colorado de furia, pero Jizell se limit a rerse de nuevo. El pobre Skot est encandilado contigo le confi Jizell a Leesha ms tarde, cuando estaban moliendo hierbas en la botica. Encandilado? ri Kadie, una de las aprendizas. Encandilado no, enamorado. Las dems aprendizas situadas lo bastante cerca para orla estallaron en risillas. Me parece monn concedi Roni. A ti todos te parecen monos le replic Leesha. Roni estaba madurando y andaba loca por los chicos, pero espero que tengas mejor gusto para enamorarte de un hombre que caer en brazos del que te pida que lo limpies. No le des ideas replic Jizell, Roni es capaz de coger el trapo y ponerse a baar a todos los hombres del dispensario. Las chicas soltaron una risa tonta, pero a la aludida no le sent mal. Ten la decencia de ponerte colorada al menos le dijo Leesha, haciendo rer otra vez a las muchachas. Basta, marchaos de aqu con vuestras risitas tontas! Jizell se ri tambin. Quiero tener unas palabras con Leesha. Encandilas a todo hombre que aparece por ah le dijo la duea cuando ellas se fueron. No vas a morirte por darle palique a alguno sin tener que preguntarle por su salud. Hablas como si fueras mi madre replic la joven. Jizell golpe el tablero con el almirez. No hablo como tu madre, para nada repuso ella, que a lo largo de los aos haba odo a todos hablar de Elona, pero no quiero que mueras siendo una doncella vieja por su causa. No hay delito alguno en gustarles a los hombres. Me gustan protest la joven. No lo veo yo as. Entonces, debera haber saltado de contento y ofrecerme a baar a Skot? solt Leesha. No, desde luego contest la Herborista, al menos delante de todo el mundo aadi con un guio. Ahora hablas como Bruna gimi Leesha. Vas a necesitar algo ms que comentarios sarcsticos para convencerme.

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Peticiones como la de Skot no eran nada nuevo para Leesha. Ella haba heredado el cuerpo de su madre y eso implicaba atraer mucho la atencin de los hombres, los invitara ella o no. Entonces, cmo va a ser? Qu hombre puede atravesar los grafos de tu corazn? Uno en quien yo confe y a quien pueda besar en la mejilla sin que al da siguiente se ponga a fanfarronear delante de sus amigos que nos hemos dado el lote detrs del granero. Jizell resopl. Es ms fcil que encuentres un abismal amistoso. Leesha se encogi de hombros. Tienes miedo, eso creo la acus Jizell. Has esperado tanto a perder la virginidad que has convertido en un muro inexpugnable algo totalmente natural que hacen todas las chicas. Eso es ridculo. Ah, s? contest la Herborista. Te he observado cmo reaccionas cuando algunas damas vienen a pedirte consejo en asuntos de alcoba: te crispas y haces suposiciones mientras te pones roja como un tomate. Cmo puedes orientar a otras sobre sus cuerpos cuando no conoces el tuyo? Estoy bastante segura de saber por dnde va la cosa replic Leesha de forma cortante. Sabes a qu me refiero continu la mujerona. Y qu sugieres t? inquiri la muchacha. Que elija a uno al azar nicamente para aprender? Pues eso es lo que hay. Leesha la fulmin con la vista, pero la duea le sostuvo la mirada sin pestaear. Has guardado esa flor tanto tiempo que al final ningn hombre va a parecerte lo bastante bueno para drsela. De qu sirve una flor tan oculta que nadie puede verla? Quin va a recordar su belleza cuando se marchite? Leesha solt un sollozo ahogado y Jizell acudi a su lado de inmediato, aferrndola con fuerza mientras lloraba. Vamos, vamos, cielo la tranquiliz al tiempo que le acariciaba los cabellos. No es tan malo como eso.

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Despus de la cena, tras revisar las protecciones y poner a estudiar a las aprendizas, tuvieron
tiempo de prepararse una taza de t y abrir la talega del Enviado de la maana a la luz de una lmpara colocada en una mesa llena de adornos antiguos. Pacientes durante el da y cartas toda la noche. Jizell suspir. Gracias a la luz que las Herboristas no necesitan dormir, eh? Puso la talega en vertical y derram todos los pergaminos sobre la mesa. Separaron enseguida la correspondencia dirigida a los pacientes y luego Jizell ech mano a un fajo al azar y mir el destinatario. Son para ti dijo, entregando a Leesha el manojo. Eligi otra carta del montn y se puso a leer. sta es de Kimber dijo al cabo de unos instantes, refirindose a una aprendiz suya a la que haba enviado al Tocn del Granjero, situada a un da a caballo. El sarpullido del tonelero ha ido a peor y vuelve a extenderse por la piel. Le est administrando mal la infusin, lo s se quej Leesha. Siempre la deja reposar ms de la cuenta y luego se queja de la lentitud de las curas. Va a llevarse una tunda como tenga que ir en persona hasta el Tocn del Granjero para prepararla por ella. Lo sabe muy bien coment Jizell entre risas. Por eso me escribe a m esta vez. La risa de la mujerona era contagiosa y Leesha pronto se uni a las carcajadas. Leesha adoraba a Jizell. Poda ser tan dura como Bruna si lo requera la situacin, pero siempre era de risa fcil. Aun as, Leesha echaba muchsimo de menos a Bruna. Volvi a centrar la atencin en el fajo de pergaminos. Era Quarto, el da de la semana en que vena el Enviado procedente del Tocn del Granjero, Hoya de Leadores y otros asentamientos meridionales. Seguro que la primera carta del montn llevaba escritas sus seas con la pulcra caligrafa de su padre. Tambin haba una misiva de Vika, y Leesha ley sa en primer lugar. Las manos no dejaron de temblarle hasta que sta le asegur que Bruna se hallaba muy bien. Vika ha dado a luz un chico, Jame coment. Ha pesado tres kilos. Es el tercero? Vika se haba casado con el Escolano Jona, ahora ya Pastor Jona, al poco de llegar a Hoya de Leadores y no haba perdido el tiempo a la hora de darle hijos. Entonces, no hay mucha esperanza de que vuelva a Angiers se lament Jizell. Leesha se ri. Pens que eso era obvio despus del primero.

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Resultaba difcil creer que haban transcurrido siete aos desde que ella y Vika intercambiaron sus destinos. El acomodo temporal haba terminado por ser permanente, lo cual no desagradaba del todo a Leesha. Vika iba a quedarse en Hoya de Leadores con independencia de lo que Leesha decidiera, y el estado actual de cosas all pareca mejor que una combinacin de Bruna, Leesha y Darsy. La idea le infunda una sensacin de libertad como no haba soado. La joven haba prometido regresar a la aldea si la necesitaba la Herborista, pero el Creador haba obrado por ella y ahora era libre de elegir su futuro. Su padre la informaba en su mensaje de que se haba resfriado, pero esperaba recobrarse pronto bajo los cuidados de Vika. La siguiente misiva era de Mairy. La informaba en ella de que su hija mayor ya tena la regla y se haba prometido, por lo cual Mairy pensaba que no tardara en ser abuela. Leesha suspir. Haba otras dos cartas en el atadijo. Leesha mantena correspondencia con Mairy, Vika y su padre casi todas las semanas, pero su madre le escriba con menor frecuencia, y a veces en un ataque de despecho. Y bien? pregunt Jizell, levantando la vista de sus propias cartas al advertir la mala cara de Leesha. Slo es mi madre le inform la joven mientras lea. El tono le cambia segn el humor del que est, pero el mensaje se mantiene inalterable: Vuelve a casa y ten hijos antes de envejecer y de que el Creador te quite esa oportunidad. Jizell refunfu y mene la cabeza. Haba otra hoja junto a la carta de Elona, supuestamente escrita por Gared, aunque la letra era de su madre, pues el leador no saba leer ni escribir. Por muchas molestias que se hubiera tomado Elona para simular, ella estaba convencida de que al menos la mitad de las palabras eran de cosecha materna, y lo ms probable era que tambin la otra mitad. Aunque con la letra de su madre, el contenido no cambiaba: Gared estaba bien y la echaba de menos. Gared la esperaba. Gared la amaba. Mi madre ha de pensar que soy idiota para intentar hacerme creer que Gared ha intentado escribirme un poema coment secamente Leesha, y menos an uno que no rime. La Herborista se ech a rer, pero dej de hacerlo enseguida al ver que su interlocutora no le segua el juego. Y qu pasa si est en lo cierto? pregunt Leesha de pronto. Da grima pensar que Elona tenga razn en algo. Quiero tener hijos algn da y no hace falta ser Herborista para saber que he dejado pasar ms das de los que tengo por delante para hacerlo. T misma has dicho que he malgastado mis mejores aos.

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Es difcil que yo haya dicho eso replic Jizell. Es bastante cierto admiti Leesha con tristeza. Nunca me he preocupado por buscar hombres, pues ellos siempre encontraban la forma de venir a por m, lo quisiera yo o no. Siempre pens que encontrara a uno que encajara en mi vida ms que esperar que yo encajara en la suya. Todas hemos soado con eso a veces, cielo, y es una fantasa bonita si la tienes de vez en cuando, si ests mirando a la pared, pero no puedes cifrar en ellas todas tus esperanzas. Leesha apret la carta en la mano, arrugndola un poco. Entonces, ests pensando en regresar y casarte con ese Gared? Ah, no, por el Creador que no! Por supuesto que no! chill Leesha. Bien refunfu la mujerona, me has ahorrado el trabajo de darte un porrazo en la cabeza. Por mucho que desee ser madre, morir doncella antes que dejar que Gared engendre un hijo en m. El problema es que se las ha arreglado para espantar a cuantos se me han acercado en mi tierra. Eso tiene fcil arreglo: ten hijos aqu. Qu...? Hoya de Leadores est en buenas manos con Vika. La he enseado yo misma, y en cualquier caso, ahora mismo ella tiene all el corazn. Jizell se inclin y puso su rolliza mano sobre la de Leesha. Qudate y haz de Angiers tu hogar y hazte cargo del dispensario cuando me retire. Leesha abri los ojos con desmesura y la boca, pero no logr articular palabra. Me has enseado tanto como yo a ti durante estos aos continu Jizell y no hay nadie a quien pueda confiar este negocio, ni siquiera aunque regresara Vika. No s qu decir logr farfullar la joven. No te precipites le aconsej Jizell, palmendole la mano. Me atrevera a decir que no entra en mis planes retirarme pronto. Slo pinsatelo. Leesha asinti y, cuando Jizell le abri los brazos, ella se lanz a ellos, abrazando a la anciana. Cuando se separaron, un grito del exterior las hizo saltar de sorpresa. Socorro, auxilio! grit alguien. Ambas miraron a la ventana y vieron que era noche cerrada.

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Abrir de noche un postigo en Angiers era un delito punible con azotes, pero Leesha y Jizell no se lo pensaron dos veces antes de retirar la tranca de la ventana. Vieron a un tro de centinelas del concejo correr por el entarimado de la calle. Dos de ellos llevaban en volandas a un tercer hombre. Ah del dispensario! llam el jefe de la patrulla al ver la luz de la habitacin por la ventana entreabierta. Abrid las puertas! Asistencia y sanacin! Asistencia! Las Herboristas se dirigieron al unsono hacia las escaleras y estuvieron a punto de caerse, dadas las prisas por llegar a la puerta. Era invierno, y aunque los Protectores de la ciudad trabajaban con diligencia para mantener los grafos limpios de nieve, hielo y hojas muertas, unos pocos demonios acababan encontrando una brecha para colarse todas las noches, dando caza a mendigos sin techo y acechando a algn espordico idiota capaz de arriesgarse a desafiar la ley y el toque de queda. Un demonio del viento poda caer a plomo como una piedra sin hacer ruido alguno para extender de repente sus alas garrudas y sacarle las tripas a la vctima antes de atrapar el cuerpo con las zarpas traseras y marcharse a toda prisa con el mismo. Llegaron al rellano y abrieron la puerta de par en par, observando desde el umbral el acercamiento de los hombres. Los dinteles estaban protegidos por grafos a fin de que ellas y los pacientes estuvieran a salvo incluso sin el obstculo de la puerta. Kadie asom la cabeza por la galera situada en lo alto de las escaleras y pregunt: Qu ocurre? Detrs de ella, las dems aprendizas salieron en estampida de sus cuartos. Poneos los mandiles y bajad aqu orden Leesha. Las jvenes se apresuraron a obedecer de forma un tanto catica. Los hombres se hallaban todava a cierta distancia, pero corran a buen paso. A Leesha se le encogi el estmago cuando oy alaridos en el cielo. Haba abismales en los aledaos, atrados por las luces y el alboroto, pero los guardias recortaban la distancia a buen ritmo y Leesha concibi la esperanza de que consiguieran llegar ilesos hasta que uno resbal sobre una placa de hielo y se dio un golpazo contra el suelo. Dio un grito y el hombre al que llevaban se cay sobre el suelo de madera. El tercer guardia llevaba a un herido sobre los hombros, grit algo a su compaero y agach la cabeza, cobrando ms velocidad. El segundo centinela, ahora sin carga alguna, se dio la vuelta y se precipit en ayuda de su camarada cado. Un sbito batir de alas coriceas fue el nico aviso antes de que la cabeza del desventurado vigilante saliera volando lejos del cuerpo y rodara por el entarimado. Kadie grit. El demonio del viento profiri un alarido antes incluso de que el corte empezara a borbotar sangre y vol hacia el cielo, llevndose consigo el cuerpo del hombre decapitado.

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Su compaero cruz las protecciones del dintel y entr en lugar seguro junto con su carga. Leesha volvi la vista atrs, hacia el otro hombre, que forcejeaba por ponerse en pie, y frunci el ceo. Leesha, no! chill Jizell al tiempo que haca ademn de sujetarla por el brazo, pero la joven se zaf con agilidad y sali disparada al entarimado de la calle. Los gritos de los demonios del viento resonaban en lo alto, en el fro cielo, mientras ella corra en un acusado zigzag para confundir a los abismales, a pesar de lo cual uno de ellos se lanz en picado a por Leesha y fracas de plano, aunque fuera slo por unos centmetros. El ser termin estrellndose contra los tablones del suelo, pero sali indemne del impacto gracias a su gruesa piel y se enderez enseguida. Leesha se dio la vuelta y le lanz a los ojos un puado de los polvos cegadores de Bruna. La criatura aull de dolor y la joven ech a correr. Cuando Leesha se acerc a los cados, el primer guardia le pidi: Slvale a l, no a m! Seal a la figura inmvil sobre las planchas de madera. Ella mir el tobillo del guardia se lo haba roto en la cada a juzgar por el extrao ngulo del mismo y luego a la figura tendida boca abajo sobre el entarimado. No iba a poder llevarlos a los dos. A m no! volvi a gritar el vigilante cuando ella se le acerc. Leesha neg con la cabeza. Tengo ms posibilidades de ponerte a salvo a ti contest en un tono que no admita discusin alguna. Ella se pas el brazo del hombretn por encima de los hombros y tir. Vayamos agachados aconsej el centinela con voz entrecortada. Esos seres apestosos tienen menos posibilidades de lanzarse contra las cosas que van muy cerca del suelo. Ella se encorv cuanto pudo al tiempo que avanzaba con paso vacilante a causa del peso del hombretn. Avanzaba arrastrando los pies, y supo que a esa velocidad no iba a lograrlo por muy agachada que anduviera. Ahora! chill Jizell. Leesha alz los ojos y vio a Kadie y a las dems aprendizas salir corriendo por el entarimado. Agitaban sbanas blancas por encima de la cabeza, pues la oscilacin haca que los lienzos parecieran estar por todas partes y dificultaba la eleccin de un objetivo a los abismales. La duea Jizell y el primer guardia aprovecharon esta distraccin para acudir corriendo en su ayuda. Jizell se encarg de Leesha mientras el guardia se haca cargo del hombre inconsciente. El miedo les dio alas a todos y cubrieron la distancia restante con bastante rapidez. Se retiraron al dispensario y atrancaron la puerta.

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 ste est muerto anunci Jizell con desapego. Apostara a que lleva muerto en torno a una hora. He estado a punto de sacrificarme por un muerto? exclam el centinela del tobillo roto. Leesha lo ignor y se dirigi hacia el otro herido. La redondez de su rostro pecoso y lo enjuto de su figura hacan que su aspecto fuera ms el de un adolescente que el de un hombre. Lo haban apaleado a conciencia, pero an respiraba y el corazn lata con fuerza. Leesha lo reconoci a toda prisa; le examin los huesos y le cort la botarga de vividos colores en busca del origen de la sangre que le empapaba las prendas. Qu ha sucedido? pregunt la duea al guardia herido mientras le examinaba el tobillo. Encontramos a esos dos tirados en la calle cuando volvamos de la ltima patrulla mascull el guardia entre dientes. Eran Juglares a juzgar por las pintas. Deban de haberlos desvalijado despus de un espectculo. Los dos estaban vivos, pero tenan mal aspecto y era de noche en ese momento, y ninguno de los dos tena pinta de sobrevivir a la noche sin la ayuda de un Herborista. Entonces me acord de este dispensario y corrimos lo ms deprisa posible por debajo de los aleros para no ser vistos por esos seres apestosos. Jizell asinti. Hiciste lo correcto. Dile eso al pobre Jonsin replic el guardia. Por el Creador, qu voy a contarle a su mujer? A cada da le basta su propio afn repuso la duea mientras le llevaba un frasco a los labios. Bebe esto. El vigilante la mir no muy convencido. Qu es? Te sedar contest Jizell. He de fijarte el tobillo y entablillarlo. No vas a querer estar despierto cuando lo haga, te lo aseguro. El guardia se bebi la pocin de un trago. Leesha estaba limpiando las heridas del Juglar ms joven cuando ste se despert jadeante y se incorpor. Tena un ojo tan hinchado que apenas poda abrirlo, pero mir a su alrededor de forma enloquecida con el otro, de un verde brillante. Jaycob! chill.

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Se removi como un poseso y debieron forcejear con l Leesha, Kadie y el ltimo guardia para lograr que se tumbara. El joven fij la mirada penetrante de su nico ojo abierto en Leesha. Dnde est Jaycob? Se encuentra bien? El hombre mayor que encontraron contigo? pregunt Leesha. l asinti. La Herborista titube mientras buscaba las palabras adecuadas, pero la pausa se prolong demasiado y l grit, retorcindose otra vez. El vigilante lo fij al lecho con fuerza y lo mir a los ojos para luego preguntarle: Viste a quien os hizo esto? No est de condiciones de resp... empez Leesha, pero el hombre la acall con una mirada fulminante. He perdido un hombre esta noche. No tengo tiempo para esperar. Luego, se encar con el muchacho y le solt: Y bien? Pero el interrogado lo mir con los ojos llenos de lgrimas antes de negar con la cabeza, pero el vigilante no dej quieta la cosa. Algo has tenido que ver le presion. Basta por ahora le dijo Leesha mientras aferraba al hombre por las muecas y tiraba con fuerza. l se resisti y ella lo solt. Espere en la otra habitacin orden ella. El hombre puso cara de pocos amigos, pero acat la orden. El muchacho lloraba a moco tendido cuando Leesha se dio la vuelta. Djenme en la oscuridad de la noche pidi, levantando la mano tullida. Deb haber muerto hace mucho tiempo, todo aquel que intenta salvarme acaba estirando la pata. Leesha tom la mano lisiada entre las suyas y lo mir a los ojos. Me arriesgar le replic mientras se la estrechaba. Nosotros, los supervivientes, hemos de velar los unos por los otros. Le llev a los labios el frasco de adormidera y le sostuvo la mano a fin de insuflarle entereza hasta que se le cerraron los ojos. La msica de violn llen el dispensario. Los pacientes la aplaudan con ganas y las aprendizas bailaban mientras iban a hacer sus tareas. Incluso Leesha y Jizell andaban con ms garbo.

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Y pensar que el joven Rojer estaba preocupado por no tener con qu pagar coment la duea mientras preparaban la comida. Si casi tena medio pensado pagarle a l por tener entretenidos a los pacientes desde que pudo incorporarse. Los pacientes y las chicas lo adoran convino Leesha. Te he visto bailar cuando pensabas que no te vea nadie observ Jizell. Leesha sonri. Cuando no interpretaba melodas con su instrumento, Rojer contaba cuentos que hacan que las aprendizas se arracimaran a los pies de su cama o enseaba cmo hacer trucos de magia que, segn afirmaba, procedan de los propios cortesanos del duque. Jizell lo mimaba constantemente y las aprendizas le profesaban una gran simpata y lo idolatraban. Un filete de ternera bien grueso para l, entonces dijo Leesha, cortando el trozo de carne y colocndolo en una bandeja ya sobrecargada de patatas y fruta. La duea sacudi la cabeza. No s dnde mete tanta comida ese zagal. T y las dems lo estis cebando desde hace ms de una luna, y sigue delgado como un junco. El almuerzo! anunci a voz en grito. Las muchachas se personaron en la cocina para hacerse cargo de las bandejas. Roni fue directamente a por la sobrecargada, pero Leesha la apart de su alcance. Voy a llevrsela yo misma avis, sonriendo al ver los rostros de decepcin. Rojer necesita un respiro y comer algo, no andar contando historias en privado mientras vosotras le cortis en trozos el filete terci Jizell. Luego podris ir a adularlo todas. Con permiso! dijo ella al entrar en la habitacin, pero no deba haberse molestado, pues el enfermo levant el arco de las cuerdas del violn con un chirrido en cuanto ella apareci. Rojer sonri y le hizo un gesto para que pasara. Derrib una copa de madera al intentar encontrar acomodo para el violn. Los dedos y el brazo se haban soldado limpiamente, pero an tena las piernas colgadas de cuerdas, y no le resultaba del todo fcil incorporarse en la cama. Hoy debes tener hambre. Leesha se ri mientras depositaba la bandeja sobre su vientre y tomaba el instrumento. Rojer mir la fuente con aire dubitativo y le sonri. No va a ayudarme a cortar la carne? pregunt l, alzando la mano lisiada. Leesha enarc las cejas. Tienes unos dedos de lo ms gil cuando tocas el violn. Por qu no lo son ahora? Porque me revienta comer solo.

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Rojer se ech a rer. Ella sonri y se sent en un lado de la cama para luego coger el cuchillo y el tenedor. Cort un buen trozo de carne, lo ba bien en su jugo y en el de las patatas antes de ofrecrselo delante de los labios. l le sonri, el gesto hizo que se le escurriera un poco de salsa. Leesha se ri con disimulo. Rojer se ruboriz, y sus mejillas blancas se pusieron tan rojas como su pelo. Puedo levantar el cuchillo yo solo. nicamente deseas que corte la carne y me vaya? pregunt Leesha, y Rojer neg enrgicamente con la cabeza. Entonces, calla dijo, ponindole delante de la boca el tenedor con otro trozo de carne. No es mi violn, sabes?, sino el de Jaycob dijo Rojer cuando mir de nuevo el instrumento tras unos momentos de silencio. Rompieron el mo cuando... Leesha torci el gesto cuando se le quebr la voz. l segua negndose a hablar del ataque despus de un mes largo, ni siquiera cuando lo presion el guardia. Haba enviado a buscar sus escasas posesiones, pero hasta donde ella saba, ni siquiera haba contactado con el gremio de los Juglares para informarlos de lo sucedido. No es culpa tuya, t no lo atacaste replic Leesha, viendo cmo los ojos del joven se volvan distantes. Como si lo hubiera hecho. Qu quieres decir? Me refiero... Rojer desvi la mirada. Me refiero a que le obligu a abandonar su retiro, todava seguira vivo si... Me comentaste que l te haba dicho que abandonar ese retiro era lo mejor que le haba pasado en veinte aos convino Leesha. Parece que l vivi ms en ese breve lapso de tiempo que durante los aos pasados en ese aposento de la casa gremial. El enfermo asinti, pero tena los ojos cada vez ms llorosos. Leesha le estrech la mano. Eso parece sucederle enseguida a cuantos se cruzan en mi camino suspir el paciente. Y a muchos que ni siquiera haban odo hablar de Rojer Mediagarra, lo he visto con mis propios ojos. Tambin quieres culparte de sus muertes? Rojer la mir y ella insisti para que tomara otro bocado. A los muertos no les sirve de nada que dejes de vivir por sentirte culpable. Leesha tena las manos ocupadas con la ropa blanca cuando lleg el Enviado. Se meti la carta de Vika en el mandil y dej el resto para ms tarde, y una aprendiza acudi a avisarla de que un paciente tosa sangre cuando termin de llevar la colada a la lavandera, y luego debi encargarse de entablillar un brazo roto, y tambin de dar clase a las aprendizas.

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Antes de que ella se hubiera dado cuenta, se haba hecho de noche y las muchachas se haban acostado. Redujo la mecha de las lmparas hasta que stas slo proporcionaron un tenue fulgor anaranjado e hizo una ltima ronda entre las hileras de camas. Su mirada y la de Rojer se encontraron al pasar; l le pidi por seas que se acercara, mas ella neg con la cabeza, aunque le sonri. Lo seal y uni ambas manos como si fuera a orar, pero luego apoy una mejilla sobre ellas y cerr los ojos. El Juglar puso cara de pocos amigos, pero ella continu adelante tras hacerle un guio. Los huesos se haban soldado, pero l se quejaba de dolor y estaba dbil a pesar de la mejora de las heridas. Se tom un descanso para servirse un vaso de agua al final de la habitacin. Era una clida noche de primavera y el cntaro estaba hmedo por la condensacin. Se alis el mandil con gesto ausente para secarse la mano y escuch un crujido de papel. Entonces se acord de la carta de Vika y la sac del bolsillo, rompi el sello con el pulgar e inclin la cuartilla hacia la lmpara para leerla mientras beba. Un momento despus se le escap el vaso y no not ni oy cmo se haca aicos. Agarr el papel con fuerza y huy de la estancia.

Leesha sollozaba silenciosamente en la ensombrecida cocina cuando la encontr Rojer.

Ests bien? pregunt en voz baja mientras se apoyaba con fuerza sobre su bastn. Por qu no ests en la cama, Rojer? pregunt, sorbindose la nariz. l no contest y acudi a sentarse junto a ella. Han llegado malas noticias desde casa? Leesha lo mir un momento y luego asinti. Recuerdas el resfriado de mi padre? le pregunt, y esper a que Rojer asintiera antes de proseguir. Pareca recuperarse, pero recay, y al final result tener un brote de disentera. Ha afectado a todo el pueblo. La mayora parece haberlo soportado, pero los dbiles... Ella comenz a llorar de nuevo. Es alguien a quien conoces? El Juglar se maldijo de inmediato por haber formulado esa pregunta. Por supuesto que haba muerto algn conocido. En las aldehuelas, todos se conocan entre s. Leesha no se percat del desliz.

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Mi mentora, Bruna dijo mientras verta unos lagrimones sobre la bata. Murieron tambin unos pocos ms, y dos nios a quienes no llegu a conocer. Han fallecido una docena en total, y ms de la mitad del pueblo est en cama. El caso de mi padre est entre los peores. Lo siento. No sientas pena por m. Es culpa ma replic Leesha. Qu...? se sorprendi Rojer. Debera haber estado all le explic ella. El aprendizaje con Jizell termin hace aos y yo promet volver a Hoya de Leadores cuando terminara mis estudios. Me habra encontrado all de haber cumplido mi promesa, y tal vez... Una vez vi cmo varias personas moran de disentera en Bosque Cerrado replic Rojer . Te gustara echrtelas sobre la conciencia? Y los que mueren a diario en esta ciudad porque no puedes atenderlos? No es lo mismo, y t lo sabes. Ah, s? argy l. T misma dices que a los muertos no les sirve de nada que dejes de vivir por sentirte culpable. Leesha lo mir con sus grandes ojos llenos de lgrimas Bueno, entonces, qu quieres hacer: pasar la noche llorando o empezar a hacer el equipaje? pregunt el Juglar. Hacer el...? Tengo un crculo porttil de Enviado. Podemos partir hacia Hoya de Leadores por la maana contest Rojer. Rojer, apenas puedes andar aleg ella. l alz el bastn y lo puso sobre la encimera, demostrando que se mantena de pie. Caminaba de forma algo envarada, pero sin necesidad de ayuda. Vas a renunciar a una cama caliente y a ser el nio mimado de varias mujeres un poco ms? se extra Leesha. Nunca! Rojer se puso colorado. Yo... An no estoy preparado para actuar. Pero s para hacer a pie todo el camino hasta Hoya de Leadores, no? Ser una semana de caminata sin un caballo. Dudo que sea necesario hacer piruetas durante el camino contest l. Puedo hacerlo. Leesha se cruz de brazos y neg con la cabeza.

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No. Te lo prohibo tajantemente. Yo no soy una aprendiza a la que le puedas impedir nada replic Rojer. Eres mi paciente aleg ella, y voy a prohibirte todo cuanto ponga en peligro tu recuperacin. Voy a contratar a un Enviado. Buena suerte para encontrarlo dijo Rojer. Hoy ha salido el que va al sur todas las semanas, y en esta poca del ao estn todos ocupados. Va a costarte una fortuna que uno lo deje todo para llevarte hasta Hoya de Leadores. Adems, yo puedo tener a raya a los abismales gracias a mi violn. Ningn Enviado puede ofrecerte eso. Estoy seguro de que podras, pero lo que necesito es el caballo rpido de un Enviado, no un violn mgico replic ella, haciendo ver a travs de su tono de voz que dudaba de la veracidad de esa afirmacin. Ignor sus protestas y lo mand de vuelta a la cama antes de subir las escaleras para empaquetar sus cosas.

sts segura de esto? inquiri Jizell a la maana siguiente. He de acudir contest Leesha. La epidemia es demasiado grande para que la manejen Vika y Darsy ellas solas. La duea asinti. Rojer parece creer que va a llevarte l. Pues no es el caso. Voy a contratar a un Enviado. Se ha pasado la maana empaquetando sus cosas la inform Jizell. Apenas est curado. Bah! Han pasado casi tres lunas y no le he visto usar el bastn en toda la maana. Creo que no es ms que una excusa para seguir a tu lado un poco ms. A Leesha casi se le salen los ojos por la sorpresa. Crees que Rojer...? La duea se encogi de hombros. Yo slo digo que no todos los das aparece un hombre dispuesto a enfrentarse a los abismales por tu causa. Puedo ser su madre, Jizell replic Leesha.

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Bah! se burl la duea. Slo tienes veintisiete aos y Rojer dice que tiene veinte. Rojer cuenta un montn de trolas replic Leesha, pero Jizell volvi a encogerse de hombros. T dirs que no hablas como mi madre, pero las dos os las arreglis para convertir cada tragedia en una discusin sobre mi vida amorosa. La duea abri la boca para protestar, pero ella alz una mano para acallarla. Si me disculpas, debo contratar a un Enviado. Y sali por la puerta a tal velocidad que Rojer, que estaba escuchando detrs de la puerta, apenas tuvo tiempo para apartarse de su camino y ocultarse.

Leesha

logr un pagar del banco ducal por ciento cincuenta soles entre las ganancias

obtenidas en el dispensario y las disposiciones de fondos realizadas por su padre. Era una suma no soada por ningn campesino, pero los Enviados no se jugaban la vida por klats de madera lacada. Ella esperaba que bastase ese importe, pero las palabras de Rojer demostraron ser profticas, o una maldicin. El trueque alcanzaba el punto lgido en primavera y tenan trabajo incluso los peores Enviados, y el secretario del gremio se neg en redondo a ayudarla. Todo cuanto poda ofrecerle era el hombre que viajara rumbo al sur la prxima semana, seis das despus. Puedo llegar andando en ese tiempo! exclam ella. En tal caso, le sugiero que se ponga ya en camino contest el escribano secamente. Ella se mordi la lengua y sali de all en estampida. Pensaba que iba a enloquecer si deba esperar una semana para partir. Si su padre mora en ese tiempo... Leesha? la llam una voz. Ella se detuvo en seco y se volvi muy despacio. Eras t! grit Marick, acercndose a ella con los brazos extendidos. No tena noticia de que siguieras en la ciudad. Leesha estaba tan sorprendida que se dej abrazar por l. Qu haces en la casa gremial? inquiri Marick, echndose atrs para apreciar su anatoma. Segua siendo apuesto con esos ojos lobunos suyos. Necesito un escolta que me lleve a Hoya de Leadores. Un brote de disentera est azotando al pueblo y necesitan mi ayuda.

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Podra llevarte, supongo dijo Marick. Necesitar pedir a alguien un favor para que haga mi turno de maana hasta Pontn, aunque eso debera resultar fcil. Tengo dinero dijo Leesha. Sabes que no voy a escoltarte por dinero contest l mientras se acercaba, lanzndole un mirada lasciva. Estir la mano y le apret la nalga. Ella se resisti al tirn con el que intentaba alejarla de all. Pens en la gente que la necesitaba y tambin en lo que le haba dicho Jizell sobre las flores que nadie vea. Tal vez era designio del Creador que se encontrase con Marick ese da. Ella trag la saliva y asinti. Marick la condujo a una sombra alcoba lejos del saln principal. La empuj contra el muro detrs de una estatua de madera y la bes con vehemencia. Ella correspondi al beso despus de unos momentos y apoy los brazos sobre los hombros del Enviado, cuya lengua era clida en la boca de la joven. Esta vez no voy a tener ese problema le prometi Marick, tomndole la mano y ponindola sobre su enhiesta virilidad. Leesha sonri con timidez. Podra ir a tu posada antes del crepsculo y pasar la noche contigo, y marcharnos por la maana. Marick mir a uno y otro lado, y luego neg con la cabeza. La empuj contra la pared otra vez y baj la mano para desanudar el cinto de la mujer. He esperado esto mucho tiempo gru. Estoy listo ahora, y no pienso dejar pasar la ocasin. No pienso hacerlo en un pasillo sise Leesha, apartndolo de un empujn. Nos vera cualquiera! Nadie nos ver le asegur Marick, achuchndola y besndola de nuevo. Sac su miembro erecto y comenz a subirle las faldas. Has aparecido aqu como por arte de magia y esta vez, yo tambin. Qu ms quieres...? Intimidad? Una cama? Un par de velas? Cualquier cosa! Y un Juglar cantando bajo la ventana? se mof Marick mientras segua rebuscando con los dedos la abertura entre sus piernas. Pareces virgen. Es que lo soy! sise ella. Marick se retir, todava con el pene en la mano, y la mir con dureza.

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Todos en Hoya de Leadores saben que has estado con ese gorila de Gared una docena de veces. Tambin vas a mentir sobre eso esta vez? Leesha torci el gesto y le propin un rodillazo en la entrepierna, y puso pies en polvorosa mientras Marick segua gritando en el suelo. No te lleva nadie? le pregunt Rojer esa noche. Ninguno con quien no deba irme a la cama a cambio refunfu Leesha, soltando todo lo que haba estado dispuesta a hacer. Incluso ahora, le preocupaba haber cometido un gran error. Una parte de ella deseaba haber dejado seguir a Marick, pero incluso si Jizell tena razn y su doncellez no era lo ms valioso del mundo, seguramente mereca algo mejor que eso. Ella se apret los ojos demasiado tarde y en vez de enjugarse la humedad de los ojos hizo salir con ms fuerza las lgrimas que intentaba evitar. El Juglar le acarici el semblante y ella lo mir. l sonri y alarg la mano para sacar de detrs del odo de Leesha un pauelo de brillantes colores. Ella ri a su pesar y acept el lienzo para secarse las lgrimas de los ojos. An puedo llevarte le ofreci. Recorr a pie todo el camino desde aqu al Valle del Pastor. Si fui capaz de hacer eso, podr llevarte a Hoya de Leadores. De verdad? pregunt ella, sorbindose las lgrimas. No es otra de tus invenciones como las historias de Jack Lengua Escamosa o como eso de que eres capaz de encantar a los abismales con tu violn? De verdad le asegur l. Por qu haces esto por m? quiso saber ella. Rojer sonri y alarg la mano tullida para tomar la de ella. Somos supervivientes, no? Alguien me dijo una vez que los supervivientes hemos de velar los unos por los otros. Leesha solloz y lo abraz.

e me ha aflojado un tornillo?, pregunt Rojer cuando dejaron atrs las puertas de Angiers. Leesha haba comprado un caballo para hacer el viaje, pero el Juglar careca de experiencia como jinete y Leesha apenas si tena unas nociones. Se sent detrs de ella mientras la joven haca avanzar al animal a un ritmo mucho ms rpido del que ellos habran podido llevar a pie. Incluso as, el golpeteo con los lomos del caballo le haca dao en las piernas, pero l no se quej. Leesha dara media vuelta si abra la boca antes de que perdieran de vista la ciudad. Y quejarte es lo que deberas hacer. Eres un Juglar, no un Enviado, pens.

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Pero Leesha lo necesitaba y l supo nada ms verla que jams podra negarle nada. Saba tambin que ella lo vea como a un chiquillo, pero eso cambiara cuando la llevara a casa. Entonces apreciara que l era algo ms, que saba cuidarse y tambin cuidar de ella. De todos modos, qu haba en Angiers para l? Jaycob haba muerto y el gremio deba darlo por muerto, lo cual casi era lo mejor. Te ahorcarn si acudes a la guardia, lo haba amenazado Jasin, pero Rojer era lo bastante avispado para saber que Gorgorito jams le dara la oportunidad de contar nada si tena noticias de que segua con vida. Aun as, se le encogieron las tripas cuando mir el camino de delante. Al igual que el Paseo del Grillo, el Tocn del Granjero estaba a un solo da a caballo, pero Hoya de Leadores se hallaba mucho ms lejos. Deberan pasar al raso tal vez cuatro noches y Rojer nunca haba pasado al aire libre ms de dos noches, y eso una sola vez. Le vino a la cabeza la muerte de Meloda. Podra soportar la prdida de Leesha? Te encuentras bien? le pregunt la sanadora. Qu...? Te tiemblan las manos. Rojer haba puesto los dedos sobre la cintura de la Herborista, y vio que la observacin era cierta. No es nada consigui responder. Un golpe de viento fro. Qu poco me gustan repuso ella, pero el Juglar apenas la oy, sin perder de vista sus manos, intentando reprimir el temblor. Eres un actor, simula valor!, se reprendi a s mismo. Pens en Marko el Andarn, el arrojado explorador de sus historias. Conoca bien a su creacin tras haber narrado y representado con mimos sus historias muchas veces. Cada rasgo y cada gesto de ese valiente eran una segunda naturaleza para l. Irgui la espalda y las manos dejaron de temblarle. Avsame cuando ests cansada y me har cargo de las riendas. Tena entendido que jams habas montado a caballo repuso ella. Las cosas se aprenden hacindolas contest de inmediato el Juglar, citando la muletilla usada por Marko el Andarn cada vez que se topaba con algo nuevo. Marko el Andarn jams tema a lo que nunca haba hecho.

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Avanzaron ms deprisa cuando Rojer tom las riendas, y as llegaron al Tocn del Granjero
poco antes del anochecer. Dejaron a la montura en una caballeriza y se dirigieron a la posada. Eres Juglar? pregunt el tabernero al reparar en las ropas multicolores de Rojer. Me llamo Rojer Mediagarra, procedente de Angiers y de camino al oeste contest el aludido. Nunca he odo hablar de ti gru el hombre, pero el local est libre si quiere ofrecer un espectculo. El Juglar mir a Leesha. l sonri y ech mano a la bolsa de las maravillas cuando sta asinti a la vez que se encoga de hombros. El Tocn del Granjero era un puado de casonas y edificios conectados por tarimas con grafos inscritos. A diferencia de otras aldehuelas visitadas por Rojer, los lugareos salan de noche e iban de un edificio a otro abiertamente, aunque a paso ligero. Ese hbito le supuso a Rojer una cantina llena hasta los topes, lo cual fue del agrado del Juglar, que actu por vez primera en varios meses, pero se desenvolvi a gusto y pronto se meti en el bolsillo al auditorio, que aplaudi y se ri ante los cuentos de Jack Lengua Escamosa y El Protegido. El vino haba coloreado las mejillas de Leesha cuando Rojer volvi a su asiento. Lo haces muy bien. Saba que sera as. Rojer sonri abiertamente y estaba a punto de responder algo cuando se acercaron un par de hombres con jarras de bebida. Entregaron una al Juglar y otra a Leesha. Es slo una muestra de agradecimiento por el espectculo dijo el que llevaba la voz cantante. S que no es mucho... Es maravilloso, gracias. Por favor, nanse a nosotros lo invit Rojer, y seal los asientos vacos de la mesa con un gesto y ambos tomaron asiento. Qu os trae hasta el Tocn del Granjero? pregunt el primer hombre, un tipo pequeo de espesa barba negra. Su compaero era ms corpulento, y mudo. Nos dirigimos a Hoya de Leadores contest Rojer. Leesha es Herborista, acude para ayudarlos a combatir un brote de disentera. Hay un buen paseo hasta all replic el barbinegro. Cmo vais a sobrevivir de noche? No temas por nosotros, tenemos un crculo de Enviado respondi Rojer.

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Un crculo porttil? pregunt el hombre, sorprendido. Ha debido costarte un buen pico. El Juglar asinti. Ms de lo que imaginas. Bueno, no quiero que os acostis tarde por nuestra culpa dijo el barbudo mientras l y su compaero se levantaban de la mesa. Querris madrugar maana. Los dos hombres se reunieron con un tercero en otra mesa mientras Rojer y Leesha apuraban las bebidas y se encaminaban a sus respectivos cuartos.

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Al caer la noche 332 d.R.

iradme, soy un Juglar! proclam uno de los hombres mientras se echaba sobre la cabeza la capa multicolor con cascabeles y daba brincos por el camino. El barbinegro solt una risotada, pero el otro acompaante, un tipo ms grande que ellos dos juntos, guard silencio. Todos sonrean. Me gustara saber qu me tir esa bruja coment el hombre de barba negra. Los ojos me ardan incluso cuando met la cabeza en el agua. Sostuvo en alto las riendas del caballo y el crculo porttil, sonriendo abiertamente. Aun as, un botn fcil como ste slo se presenta una vez en la vida. No tendremos que dar un palo al agua en meses convino el hombre de la capa de colores mientras haca sonar una bolsa con monedas, y sin una cicatriz! Dio un salto y entrechoc los talones. Habla por ti, que yo llevo unas cuantas en la espalda ri el barbinegro. Ese culo mereca la pena casi tanto como el crculo, aun cuando apenas pude ver dnde estaba cada cosa por culpa de ese polvo que me tir a los ojos. El hombre disfrazado de Juglar ri, y el gigantn mudo bati palmas con una sonrisa. Deberamos habrnosla llevado coment el hombre envuelto en la capa de colores. Hace fro en esa msera cueva. No seas idiota replic el barbinegro. Ya no hay motivo para quedarnos en esa gruta ahora que disponemos de un caballo y de un crculo de Enviado, y eso es lo mejor de todo. La gente del duque se enterar en Farmer's Stump del rumor de que esos dos fueron atacados nada ms salir

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del pueblo. Lo primero es ir al sur, maana mismo, antes de tener a todos los guardias de Rhinebeck sobre nuestra pista. El terceto se hallaba tan absorto en su discusin que nadie se percat del jinete que se acercaba a ellos por el camino hasta que lo tuvieron a poco ms de diez metros. Con esas ropas largas y sueltas, pareca un espectro a la luz menguante de la tarde montando a horcajadas a lomos del caballo. Se mova a la sombra de los rboles situados junto al sendero del bosque. Cuando se percataron de su presencia, el gesto desafiante reemplaz a la expresin de gozo en sus semblantes. El barbinegro dej caer al suelo el crculo porttil y descarg un pesado garrote del caballo antes de avanzar hacia el extrao. Detrs de l, el forzudo alz una estaca del tamao de un arbolillo y el de la capa de Juglar blandi una lanza de punta mellada y descolorida. Este camino de aqu es nuestro le explic el cabecilla al extranjero. Estamos dispuestos a compartirlo, pero a cambio de un pago. Por toda respuesta, el desconocido alej a su caballo de la penumbra. Una aljaba de fuertes flechas y un arco pendan de la silla de montar, y tena ambos al alcance de la mano. Una lanza de la altura de un asta de bandera descansaba sobre los arreos del otro costado, junto a un escudo redondo. Detrs de la silla sobresalan varias lanzas ms pequeas sujetas por correas. El sol poniente arrancaba destellos maliciosos a las puntas de las mismas. Pero el extrao no hizo amago de tomar ningn arma y se limit a permitir que la capucha de la cogulla se deslizara ligeramente hacia atrs. El cabecilla se ech hacia atrs para recoger el crculo porttil cuando el hombre abri los ojos y, tras mirar a sus compaeros, intent desdecirse. Quiz podramos dejarte pasar por esta vez. Hasta el gigantn se haba puesto plido a causa del miedo. Los truhanes aprestaron las armas, pero tuvieron buen cuidado en hacerse a un lado para permitir el paso del enorme caballo; luego, volvieron al camino. Ms valdr que no vuelva a verte por este camino! grit el barbinegro cuando estuvieron seguros a cierta distancia. El desconocido continu su camino con despreocupacin.

Rojer

luch contra el pnico cuando las voces se perdieron en la distancia. Lo haban

amenazado con matarle si intentaba levantarse de nuevo. Estir el brazo para meter la mano en su bolsillo secreto y aferrar con fuerza su talismn, pero all nicamente hall trozos astillados de madera y un mechn de pelo rubio con canas. Deban haberse roto cuando el mudo le pate las tripas. Dej que los restos se escaparan de sus dedos entumecidos y cayeran al fango.

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Los sollozos de Leesha le dolan, hacindole temer el momento de alzar la vista. Haba cometido ese error antes, cuando el gigante se haba levantado de encima de su espalda para disfrutar de su turno con Leesha. Uno de los otros haba ocupado el lugar del grandulln, usando la espalda de Rojer como asiento desde el cual disfrutar la diversin. Los ojos del gigantn hablaban de sus pocas luces. Careca del sadismo de sus compaeros, pero esa lujuria bobalicona daba dentera por s sola: eran las urgencias carnales de un animal en el cuerpo de un demonio de las rocas. Rojer no habra dudado en sacarse un ojo si as hubiera podido librarse de la imagen del gigante encima de Leesha. Se haba comportado como un idiota al ponerlos en antecedentes del camino y de sus bienes. El excesivo tiempo pasado en las aldehuelas del oeste haba adormecido la natural desconfianza hacia los desconocidos tan intensificada en la ciudad. Marko el Andarn no habra confiado en ellos, pens. Pero eso no era del todo cierto. El explorador siempre caa vctima de engaos o abatido por porrazos en la cabeza. Sobreviva por haber usado el ingenio despus. Sobrevive porque es una historia y t controlas el final, se record Rojer. Sin embargo, le vino a la cabeza la imagen de Marko el Andarn levantndose y sacudindose el polvo; al final, Rojer hizo acopio de fuerzas y temple para ponerse de rodillas. Le dola todo el cuerpo, pero no crea tener roto ningn hueso. El ojo izquierdo se le haba hinchado tanto que apenas vea y la sangre de los labios le llenaba la boca con su sabor. Tena moratones por todo el cuerpo, pero la tunda de Abrum haba sido peor. Pero esta vez no haba vigilantes que lo pusieran a salvo ni una madre o un maestro que se interpusieran en el camino de los demonios. La culpa lo sobrecogi cuando Leesha llorique de nuevo. l haba luchado por salvar su honra, pero ellos eran tres, iban armados y lo aventajaban en fuerza. Qu poda hacer? Deseara que me hubieran matado pens para sus adentros, deprimido. Mejor muerto que haber visto... Cobarde, se mof una voz desde el fondo de su mente. Ponte en pie. Ella te necesita. Rojer se puso en pie, tambaleante, y mir en derredor. Ella permaneca ovillada en el suelo del camino del bosque, llorosa y sin fuerzas siquiera para cubrir su vergenza. No haba signo alguno de los bandidos. Eso apenas importaba, por supuesto, pues los asaltantes se haban llevado el crculo porttil y tanto l como Leesha podan darse por muertos. El Tocn del Granjero estaba a sus espaldas, a casi un da de camino, y por delante no haba nada durante varios das a pie. Anochecera en poco ms de una hora.

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El muchacho corri al lado de la mujer y se puso de rodillas a su lado. Ests bien, Leesha? pregunt. Se maldijo cuando le fall la voz. Ella lo necesitaba fuerte. Leesha, por favor, respndeme le implor, estrechndole el hombro. Ella lo ignor, y se ovill sobre s misma, con el cuerpo estremecido por el llanto. Rojer le acarici la espalda y le susurr palabras de consuelo mientras con sutileza iba dando tironcillos para bajarle el vestido y cubrirla. No saba adonde se haba retirado la mente de la joven para soportar la ordala, pero ahora se mostraba reticente para salir de l. Intent tomarla en brazos, pero ella lo apart de un violento empujn y luego volvi a hacerse un ovillo zarandeado por los espasmos del llanto. El Juglar se apart de su lado durante unos momentos y recorri el camino, recogiendo las contadas posesiones que les haban dejado. Los bandidos haban hurgado en sus bolsas, llevndose lo que queran y tirando el resto, mofndose y destruyendo sus efectos personales. La ropa de Leesha yaca hecha jirones en el camino y Rojer localiz pisoteada en el barro la tela de brillantes colores de la bolsa de las maravillas de Arrick. Haban aplastado casi todo lo que no se haban llevado consigo. Las bolas pintadas de madera yacan en el fango, pero las dej donde estaban. Se atrevi a pensar en la posibilidad de sobrevivir a la noche cuando descubri el estuche del violn fuera del camino, donde le haba pateado el mudo. Se apresur a acudir all. La funda estaba abierta y rota, pero el instrumento en s poda salvarse con un buen afinado y un par de cuerdas nuevas, pero no hall el arco por parte alguna. Rojer lo busc tanto tiempo como se atrevi, apartando hojas y arbustos en todas las direcciones y con creciente pnico, pero fue en vano. Haba desaparecido. Introdujo el violn en la funda y extendi en el suelo una de las faldas largas de Leesha para colocar los pocos objetos salvables en su interior y hacer un hatillo con ellos. Un golpe de viento rompi el silencio, levantando un susurro en las hojas de los rboles. Rojer alz los ojos hacia el sol poniente y de pronto comprendi que iban a morir. Qu importaba que tuviera un violn sin arco o algunas ropas cuando eso sucediera? Sacudi la cabeza. An no haba muerto, y era posible evitar a los abismales una noche si conservaban la calma. Estrech la funda del violn para infundirse tranquilidad. Si sobrevivan a la noche, poda cortar un mechn de cabellos de Leesha y fabricar otro arco. Los abismales no les inflingiran dao alguno si tena su violn. La oscuridad y el peligro se insinuaban en el bosque situado al otro lado del camino, pero l saba que los abismales preferan cazar hombres a cualesquiera otras criaturas. Deban salir del camino. Los bosques eran su mejor esperanza para hallar un escondrijo o un lugar apartado donde preparar un crculo. Cmo? quiso saber la odiada voz. Nunca te has molestado en aprender.

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Regres junto a Leesha y se arrodill junto a ella. La sanadora segua llorando en silencio, y su cuerpo se estremeca. Debemos salir del camino, Leesha dijo l en voz baja. Ella lo ignor. Necesitamos encontrar un lugar donde escondernos, Leesha. Y la sacudi. Sigui sin obtener respuesta. Leesha, se est ocultando el sol! El llanto ces y ella alz la cabeza. Haba miedo en esos ojos abiertos. Se le crisp el gesto y reanud la llantina nada ms ver su rostro preocupado y lleno de hematomas. Pero Rojer supo que la haba conmovido durante un momento y se neg a dejarlo pasar. Se le ocurran pocas cosas peores a la experiencia que acababa de sufrir, pero ser destrozada por los demonios era una de ellas. La aferr por los hombros y la sacudi con violencia. Debes controlarte, Leesha le chill. Si no encontramos pronto un escondite, nuestros pedazos estarn dispersos por todo el camino cuando vuelva a amanecer. Era una imagen bastante grfica, y lo haba hecho a posta, y tuvo el efecto deseado, pues ella se levant. Respiraba de forma entrecortada, pero haba dejado de llorar. Rojer le sec las lgrimas con su camisa. Qu vamos a hacer? chill Leesha al tiempo que aferraba los brazos del Juglar con tanta fuerza que le hizo dao. Rojer invoc de nuevo la imagen del Marko el Andarn, y esta vez le vino enseguida. Lo primero de todo es salir de la calzada contest, intentando sonar seguro de s mismo, aunque no lo estaba, y aparentar que tena un plan, pero no lo tena. Leesha asinti y dej que la ayudara a levantarse. La joven hizo un gesto de dolor que a l lo traspas de parte a parte. Rojer sostuvo a Leesha y juntos salieron del sendero dando tumbos para luego adentrarse en el bosque. La luz restante mengu drsticamente bajo el dosel del bosque y el suelo chasqueaba bajo sus pies, pues caminaban sobre una alfombra de ramitas y hojas secas. Un olor dulzn a vegetacin podrida saturaba el ambiente. Rojer odiaba los bosques. Se devan los sesos en busca de alguna historia referida a personas que haban sobrevivido a una noche al raso. Crib cada palabra en busca de un poso de verdad, de cualquier cosa, cualquiera, que pudiera serles de ayuda. Todos los cuentos coincidan en que lo idneo eran las cuevas, dada la preferencia de los abismales por la caza en campo abierto. Una gruta con unos simples grafos trazados a la entrada era

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ms segura que cualquier intentona de esconderse, y l era capaz de recordar al menos tres grafos consecutivos de su antiguo crculo. Tal vez bastaran para proteger la entrada de una caverna. Pero no haba cuevas por all cerca, y l lo saba, y no tena ni idea de qu buscar. Estaba a punto de darse por vencido cuando capt el runrn de una corriente de agua y de inmediato empuj a Leesha en dicha direccin. Los abismales rastreaban a sus presas guiados por la vista, el sonido y el olor. A menos que hallara un refugio efectivo, la mejor forma de evitarlos era poner un obstculo a sus sentidos. Tal vez pudieran escarbar en el barro de la orilla del riachuelo. Pero cuando localiz el origen del sonido, vio que era slo un hilillo de agua sin una orilla digna de tal nombre. Rojer agarr una piedra lisa del regato y la arroj lejos, gruendo de frustracin. Al darse la vuelta encontr a Leesha acuclillada sobre la corriente y con el agua hasta los tobillos, sollozaba de nuevo mientras recoga agua con las manos y la verta sobre el rostro, los pechos y entre las piernas. Hemos de irnos, Leesha... dijo, alargando el brazo para tomarla de la mano, pero ella chill y se alej, inclinndose en busca de ms agua. No tenemos tiempo para esto, Leesha grit Rojer, que la agarr y tir de ella hasta obligarla a incorporarse. La arrastr de vuelta al bosque sin tener una idea muy clara de qu buscaba y al final acab por rendirse en cuanto localiz un calvero. No haba donde ocultarse, por lo cual slo tenan una posibilidad: trazar un crculo de proteccin. Solt a la mujer y se adentr rpidamente en el claro, despejando el tapiz de hojas podridas para encontrar el suelo blando y hmedo de debajo. La mirada borrosa de Leesha se aclar mientras vea a Rojer apartar hojas del suelo del bosque. Se apoy pesadamente sobre el tronco de un rbol, pues an tena dbiles las piernas. Haca slo unos minutos haba pensado que jams iba a recobrarse de aquella experiencia traumtica, pero la inminencia del alzamiento de los abismales era una amenaza demasiado inmediata, y descubri, casi con agradecimiento, que su mencin le impeda seguir reviviendo la agresin una y otra vez, como haba ocurrido desde que esos hombres haban tomado el botn y se haban marchado. Tena las mejillas manchadas de tierra y surcadas de lgrimas. Intent alisar su vestido rasgado para recobrar cierto sentido de la dignidad, pero el dolor entre las piernas era un recordatorio constante de que su dignidad haba quedado marcada para siempre. Es casi de noche. Qu vamos a hacer? gimi. Voy a trazar un crculo de proteccin en el suelo le explic l. Todo saldr bien. Lo har todo bien prometi. Sabes cmo hacerlo? quiso saber ella.

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Claro, ms o menos... contest l de forma poco convincente. He tenido ese crculo porttil durante aos. Me acuerdo de los smbolos. Tom un palo y comenz a trazar smbolos en el suelo, levantando la vista una y otra vez para contemplar un cielo cada vez ms oscuro. Rojer estaba siendo valiente en atencin a ella y Leesha senta una punzada de culpabilidad cada vez que lo miraba por haberlo metido en aquello. El muchacho alardeaba de tener veinte aos, pero ella saba que era mentira, pues tena varias primaveras menos. Nunca debera haberlo trado a un viaje tan peligroso. Ahora tena un aspecto muy similar al de la primera vez que lo vio: el rostro hinchado y amoratado, sangrando por la nariz y por la boca. Se las secaba con la manga de la camisa y pretenda no estar afectado. Leesha le vea actuar con cierto desparpajo, pero saba que estaba tan fuera de s como ella, pero a pesar de todo, su esfuerzo resultaba confortante. Me parece que no lo ests haciendo bien dijo ella tras mirar los grafos por encima del hombro del muchacho. Los dejar bien replic l con brusquedad. Estoy segura de que a los demonios van a encantarles rebati ella, sorprendida por el tono desdeoso de su voz, porque no van a suponerles ningn problema. Leesha mir en derredor. Podramos subirnos a un rbol sugiri. Trepan a los rboles mejor que nosotros le contest Rojer. Y qu tal si buscamos un escondrijo? Hemos apurado todo el tiempo posible en busca de uno. Apenas tenemos tiempo para terminar este crculo, pero debera mantenernos a salvo. Lo dudo observ Leesha mientras miraba los trazos poco firmes del suelo. Si tuviera mi violn... comenz el Juglar. No me salgas ahora con ese montn de mierda le espet ella, cada vez ms irritada despus de haberse visto empujada al miedo y a la humillacin. Una cosa es fanfarronear a plena luz del da con que puedes encantar demonios con el violn, pero ahora quieres llevarte el embuste a la sepultura? No miento insisti Rojer. Como t quieras. Leesha se cruz de brazos y suspir. Lo har bien repiti el Juglar.

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Por el Creador, es que no puedes dejar de mentir ni un minuto? chill ella. Esto no va a acabar bien y t lo sabes. Los abismales no son bandidos, Rojer, no se quedarn satisfechos con... Ella baj la mirada hacia sus ropas rasgadas y se le quebr la voz. La pena desdibuj el rostro de Rojer, y la Herborista supo que haba sido demasiado dura. Ella quera desahogarse con alguien y lo ms fcil era emprenderla con l y culpar de lo sucedido a sus exageradas promesas, pero en el fondo de su corazn Leesha saba que ella tena ms parte de culpa que Rojer. l haba abandonado Angiers por ella. Alz la vista a la creciente oscuridad del cielo y se pregunt si tendra tiempo de disculparse antes de que los hicieran pedazos. Hubo un movimiento entre los rboles y arbustos situados detrs de ellos. Se dieron la vuelta de inmediato y vieron adentrarse en el claro a un hombre envuelto en ropajes grises. La sombra de la capucha le ocultaba el rostro y aunque no llevaba armas a la vista, Leesha supo por su prestancia que era peligroso. Si Marick era un lobo, aquel hombre era un len. Ella se envar. Tena la violacin muy fresca en la mente y durante unos momentos se pregunt con sinceridad qu sera peor, otro violador o los demonios. Rojer se puso de pie en un momento, la agarr por el brazo y la empuj hasta situarla detrs de l; crisp el rostro y solt un gruido mientras blanda el palo delante de l como si fuera una lanza. El hombre los ignor a ambos y se movi por los alrededores para examinar el crculo de Rojer. Tienes agujeros en la red, aqu, ah y ah coment, sealndolos. Y ste ni siquiera es un grafo remat mientras pateaba el suelo cerca de un smbolo tosco. Puede usted arreglarlo? pregunt la Herborista, esperanzada, mientras se zafaba del apretn del Juglar y se acercaba hacia el desconocido. Leesha, no se apresur a susurrarle l, pero ella no le hizo caso. El hombre ni siquiera se molest en mirar hacia ella. No hay tiempo replic l mientras sealaba con la mano a los abismales que empezaban a materializarse al borde del calvero. Oh, no llorique Leesha, con el semblante demudado. El primer monstruo en corporeizarse fue un demonio del viento, que sise nada ms verlos y se acuclill como si fuera a saltar, pero el hombre no le dio tiempo. La Herborista contempl asombrada cmo el desconocido se plantaba delante de la bestia y le agarraba por los brazos para evitar que desplegara las alas. La carne del demonio crepit y hume a raz del contacto.

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El demonio del viento solt un alarido y abri las fauces llenas de dientes aguzados. El desconocido gir la cabeza de inmediato al tiempo que se quitaba la capucha para dejar al descubierto la cabeza afeitada y propinar un testarazo en el hocico del monstruo. Salt un chispazo y la criatura sali despedida hacia atrs, cayendo al suelo aturdida. El hombre engarfi los dedos en torno al cuello del abismal y se produjo otro fogonazo; despus, el icor negro del ser brot como un surtidor. El extrao se volvi bruscamente, todava chorreando icor por los dedos, y pas dando grandes zancadas junto a Rojer y Leesha, que ahora dispuso de un momento para verle el semblante. Tena poco de humano, pues se haba afeitado la cabeza, incluso las cejas, y en la cabeza llevaba tatuajes en vez en pelo. Tambin los luca alrededor de los ojos, en el resto de la cabeza, y en las mejillas, los tena incluso a lo largo del mentn y de los labios. Mi campamento est cerca anunci, haciendo caso omiso de sus miradas. Acompaadme si queris ver el amanecer. Y qu hay de los abismales? pregunt Leesha cuando comenzaron a andar detrs de l. Como para reforzar el argumento de la Herborista, se alzaron para bloquearles el paso un par de demonios del bosque de aspecto nudoso y dermis similar a la corteza de los rboles. El desconocido se despoj de la cogulla y qued desnudo, a excepcin de un taparrabos, y Leesha tuvo ocasin de ver que los tatuajes no se limitaban a la cabeza. Los grafos recorran sus atlticos brazos y piernas siguiendo un diseo intrincado que aumentaba de tamao en los codos y en las rodillas. Un crculo de proteccin le cubra la espalda y otro enorme tatuaje ocupaba el centro de su pecho fornido. Protega con grafos hasta el ltimo centmetro de su piel. El Protegido dedujo Rojer en voz baja. Leesha hall el nombre vagamente familiar. Voy a encargarme de los demonios anunci el hombre. Ponte esto orden, entregando a la mujer su ropa. Se lanz a por ellos y la voltereta se convirti en un salto mortal a cuya salida golpe a los abismales en el pecho con los talones. El golpe levant unos chispazos de magia que apartaron a los monstruos de su camino. La carrera a travs de los rboles fue de lo ms confusa. El Protegido imprimi un ritmo brutal, inalcanzable para los demonios que les saltaban encima y desde los lados. Un demonio del bosque se dej caer de los rboles y cay sobre Leesha, pero El Protegido estaba all para propinarle un tremendo codazo en el crneo con el grafo de su articulacin. Un demonio del viento se lanz en picado sobre Rojer para desgarrarlo, pero el Protegido lo desvi con un placaje y atraves una de las alas de un puetazo, clavndolo al suelo. Antes de que el Juglar tuviera tiempo de darle las gracias, el hombre semidesnudo ya se haba puesto a la cabeza del grupo y elega el camino a travs de los rboles. Rojer ayudaba a su

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compaera a mantener el ritmo y le soltaba las faldas cada vez que se le enganchaban entre los arbustos. Nada ms salir del bosque de forma precipitada Leesha vio una fogata al otro lado del camino: el campamento de El Protegido. Sin embargo, entre ellos y ese refugio haba un grupo de abismales, entre los cuales se inclua un enorme demonio de las rocas de dos metros y medio de estatura. El ser bram y se golpe las placas del pecho con los gigantescos puos mientras agitaba de ac para all su cola espinosa, reclamando la presa y obligando a apartarse a los demonios restantes. El Protegido no mostr pnico alguno mientras se acercaba al monstruo. Lanz un silbido penetrante y fij los pies en el suelo, listo para saltar en cuanto atacara la criatura. Antes de que el abismal pudiera golpear, dos grandes puntas aparecieron en el pecho de la criatura, soltando chispazos en medio de una lluvia de destellos mgicos. El humano se apresur a atacar, golpeando con el taln tatuado en la rodilla del abismal, que se desplom sobre el suelo. Cuando se vino abajo, Leesha vio una monstruosa forma negra detrs. El animal se retir para liberar los cuernos de la carne del abismal, se encabrit y solt un relincho antes de golpear la espalda del demonio con los cascos en medio de un atronador crepitar mgico. El Protegido carg contra los monstruos restantes, pero los abismales se dispersaron al verlo acercarse. Un demonio del fuego le escupi una llamarada, pero el humano alarg las manos con los dedos extendidos y la rfaga se convirti en una fra brisa que pas entre sus dgitos tatuados con grafos. Rojer y Leesha lo siguieron temblando de miedo y entraron en el crculo de proteccin del campamento con considerable alivio. Rondador! grit El Protegido, soltando otro chiflido. El enorme caballo ces en su ataque contra el demonio tendido boca abajo y galop hacia ellos hasta entrar de un salto en el anillo. Rondador Nocturno tena rasgos sacados de una pesadilla, como su amo. El semental era colosal, mayor que cualquier cabalgadura que Leesha hubiera visto antes. Su pelaje ebrneo era espeso y reluciente, y llevaba todo el cuerpo enfundado en metal protegido con grafos. La testera de la barda contaba con un par de largos cuernos de metal con grafos grabados. El noble bruto llevaba smbolos mgicos hasta en los cascos, dibujados con pintura plateada. Esa bestia imponente tena ms aspecto de demonio que de corcel. Pendan de la negra silla de cuero los correajes de varias armas, incluyendo un arco de tejo, una aljaba de flechas, cuchillos largos, un juego de boleadoras y lanzas de diferentes longitudes. Un escudo circular y convexo de metal pulido colgaba del pomo de montura, listo para ser recogido en un instante. El borde estaba ribeteado por protecciones de intrincado trazo.

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Rondador Nocturno permaneci en silencio mientras su amo repasaba su anatoma en busca de heridas, totalmente ajeno a la caterva de demonios que se arrastraban a pocos metros. Cuando se hubo convencido de que su montura estaba ilesa El Protegido se volvi hacia los rescatados. Leesha y Rojer permanecan en el centro del anillo, nerviosos y todava tambaleantes tras los hechos vividos en los ltimos momentos. Aviva el fuego le dijo el hombre al Juglar. Tengo una hogaza de pan y algo de carne que podemos poner en el fuego. Se dirigi hacia sus pertrechos mientras se frotaba el hombro. Ests herido observ la Herborista, que sali de su estado de conmocin y se apresur a examinarle las heridas. Tena un corte en el hombro y otro ms profundo en el muslo. Su piel era una superficie dura donde se entrelazaban un sinfn de cicatrices, hacindola spera al tacto, aunque no resultaba desagradable. Senta un hormigueo en las yemas de los dedos cuando lo tocaba, era una experiencia similar a la electricidad esttica de una alfombra. No es nada repuso El Protegido. Un abismal tiene suerte de vez en cuando y me hunde la garra en la carne antes de que los grafos lo alejen. Dio un tirn para soltarse y alarg la mano para tomar su hbito, pero ella no estaba dispuesta a ser postergada. Ninguna herida ocasionada por un demonio es nada refut Leesha. Sintate, voy a suturarte le orden, acomodndolo en una gran piedra. La verdad era que el hombre le daba ms miedo que los abismales, pero haba consagrado su vida a ayudar a los heridos y su trabajo habitual le permita alejar la mente de un dolor que an amenazaba con consumirla. Tengo una bolsa de hierbas en la talega dijo el hombre, indicando la posicin de las mismas. Leesha abri las alforjas y hall la bolsa. Se inclin junto al fuego para rebuscar entre ellas. Supongo que no tendrs hojas de balaustia, verdad? El hombre la mir. No, por qu? Hay apio de monte en abundancia. No tiene importancia murmur la Herborista. Vosotros, los Enviados, parecis pensar que ese apio lo cura todo, de verdad... Tom la bolsa adems de un mortero, un almirez y un odre con agua; se arrodill junto al hombre para moler el apio y las dems hierbas y convertirlas en una pasta. Qu te hace pensar que soy un Enviado? pregunt El Protegido. Quin ms recorre solo los caminos?

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Hace aos que no acto como Enviado contest el hombre, que no pestae cuando ella le limpi las heridas ni cuando empez el escocimiento causado por la crema que le estaba aplicando. Rojer entrecerr los ojos cuando la vio aplicar ungento sobre aquellos prominentes msculos. Eres Herborista? inquiri El Protegido cuando le vio pasar la aguja por el fuego antes de enhebrarla. Leesha asinti, mas mantuvo la vista fija en su trabajo. Se apart un grueso mechn de pelo detrs de la oreja y empez a suturar el profundo corte del muslo. Como el herido no efectu comentario alguno, ella alz la vista para encontrarse con la del hombre de los tatuajes. El aspecto lgubre de sus ojos negros vena provocado por los grafos que rodeaban las cuencas. Leesha no fue capaz de aguantar por mucho tiempo el peso de esa mirada y enseguida mir hacia otro lado. Me llamo Leesha y se que prepara la cena es Rojer, un Juglar dijo ella. El hombre asinti en direccin a Rojer, pero al igual que Leesha, Rojer no fue capaz de sostenerle la mirada por mucho rato. Te doy las gracias por salvarnos la vida agreg. El hombre solt un gruido por toda respuesta. Ella hizo una breve pausa a la espera de que l se presentara, pero no hizo el menor amago de intentarlo. No tienes nombre? le pregunt Leesha por fin. Ninguno que haya usado en los ltimos tiempos contest el interpelado. Pero alguno tendrs que tener, no? le presion ella. El hombre se limit a encogerse de hombros. Bueno, entonces, cmo debemos llamarte? No veo necesidad de que me llamis de ningn modo replic el desconocido. Percibi que ella haba terminado con la sutura y se alej de ella, cubrindose de la cabeza a los pies gracias a su atavo gris. No me debis nada. Habra ayudado a cualquiera en vuestra situacin. Maana os dejar sanos y salvos en el Tocn del Granjero. La Herborista mir a Rojer, sentado junto al fuego, y luego otra vez a El Protegido. Acabamos de salir de all. Necesitamos llegar a Hoya de Leadores. Puede llevarnos all? La capucha gris se movi en ademn negativo. Volver al Tocn del Granjero nos retrasar al menos una semana chill Leesha. El Protegido se encogi de hombros. se no es mi problema. Podemos pagarte le espet Leesha. El hombre la mir y ella apart la vista con aire culpable. No ahora, por supuesto rectific. Unos bandidos nos atacaron en el camino y se llevaron nuestro caballo, el crculo, el dinero e incluso la comida. Leesha suaviz la voz. Lo

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tomaron... todo. Alz los ojos. Pero estar en condiciones de pagarte en cuanto llegue a Hoya de Leadores. No necesito dinero repuso l. Es urgente, por favor! implor la mujer. Lo siento dijo El Protegido. El Juglar se acerc a la Herborista con cara de pocos amigos. Est bien, Leesha. Encontraremos nuestro propio camino si este hombre de corazn fro no quiere ayudarnos. Y qu camino es se? le espet ella. Hacer que los abismales nos maten mientras intentas repelerlos con tu estpido violn? Rojer se dio la vuelta, escocido por la pulla, pero Leesha lo ignor y se volvi otra vez hacia el hombre. Por favor implor, y lo agarr del brazo cuando l hizo ademn de darle la espalda, un Enviado vino a Angiers hace tres das con la noticia de que se haba declarado un brote de disentera en Hoya de Leadores. Una docena de personas haba muerto ya, incluyendo a la mejor Herborista de todos los tiempos. Las Herboristas restantes no dan abasto para tratar a todos los enfermos. Necesitan mi ayuda. As pues, no slo quiere que me aparte de mi propio camino, sino tambin que entre en un pueblo donde la disentera campa a sus anchas, no? inquiri El Protegido, que pareca cualquier cosa menos predispuesto. Leesha comenz a llorar y se puso de rodillas mientras le aferraba la ropa. Mi padre est muy enfermo. Quiz muera si no llego pronto susurr. El Protegido alarg la mano con indecisin, pero al final la apoy sobre su hombro. Leesha no saba cmo ni qu le haba conmovido, pero senta que lo haba hecho. Por favor repiti. El Protegido la mir durante un buen rato y, al cabo, dijo: De acuerdo.

Hoya de Leadores estaba a seis das a caballo de Fuerte Angiers, en el confn meridional del
bosque angersiano. El Protegido los inform de que tardaran cuatro noches ms en alcanzar el pueblo, tal vez tres si apretaban el paso y haca buen tiempo.

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Voy a adelantarme para explorar el camino anunci al cabo de un rato. Estar de vuelta dentro de aproximadamente una hora. Leesha sinti una punzada de miedo helado cuando l talone los flancos del semental y se march por la calzada. Aquel sujeto la asustaba tanto como los bandidos o los abismales, pero al menos estaba a salvo de esas otras amenazas en su presencia. No haba logrado pegar ojo y tena el labio tumefacto despus de todas las veces que se lo haba mordido para no llorar. Se senta sucia a pesar de haberse frotado a conciencia cada centmetro de su cuerpo antes de tenderse a dormir. He odo historias acerca de ese hombre y yo mismo he contado algunas, aunque pens que era un simple mito admiti Rojer. Pero no puede haber dos hombres protegidos con grafos y capaces de matar abismales con las manos desnudas. Lo llamaste El Protegido apunto Leesha tras hacer memoria. Rojer asinti. As es como lo llaman en los cuentos. Nadie conoce su nombre real. O hablar de l por vez primera har cosa de un ao, cuando uno de los Juglares del duque pas por las aldehuelas de la franja oeste. Pens que era la tpica historia que se cuenta delante de una cerveza, pero parece que el hombre del duque deca la verdad. Y qu deca? quiso saber Leesha. Que El Protegido deambula por la noche sin proteccin para cazar demonios. Rehye el contacto con la gente y nicamente hace acto de presencia cuando necesita vveres, y paga siempre con monedas de oro antiguas. De vez en cuando se oye la noticia de que ha rescatado a alguien en algn camino. Bueno, nosotros podemos dar testimonio de eso dijo ella, pero si es capaz de matar demonios, por qu nadie ha intentado averiguar sus secretos? El Juglar se encogi de hombros. Segn se dice, nadie se atreve. Lo temen hasta los mismos duques, en especial despus de lo sucedido en Lakton. Y qu sucedi? pregunt Leesha. La historia cuenta que los prcticos del puerto de Lakton enviaron espas para robarle sus grafos de combate. Mandaron a por l una docena de hombres bien armados y con armaduras. Dej tullidos de por vida a los supervivientes contest Rojer. Por el Creador! exclam ella con voz entrecortada. Con qu clase de monstruo estamos viajando?

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Algunos dicen que l mismo tiene una parte de demonio convino Rojer, que es el fruto de una mujer violada por un abismal en el camino. De pronto, se sobresalt y se puso colorado como un tomate al caer en la cuenta de lo que haba dicho, pero esas palabras pronunciadas sin pensar tuvieron el efecto contrario y quebraron el hechizo del miedo. Eso es ridculo replic ella, negando la cabeza. Otros dicen que no es un demonio, para nada prosigui l, sino el Liberador en persona que ha venido para librarnos de la Plaga. Los Pastores le rezan e imploran sus bendiciones. Antes estara dispuesta a creerme que es semihumano repuso Leesha, aunque pareca muy poco convencida. Continuaron viaje sumidos en un incmodo silencio. El da anterior, Rojer no le haba concedido ni un segundo de tregua a la Herborista en su intento de impresionarla con su msica y sus historias, pero ahora mantena la vista gacha y andaba meditabundo. Estaba ofendido, Leesha lo saba, y una parte de ella deseaba ofrecerle consuelo, pero otra parte mucho ms grande requera ese alivio. No tena nada que darle. Poco despus, El Protegido regres al galope y mientras echaba pie a tierra dijo: Caminis demasiado despacio. Hemos de recorrer cincuenta kilmetros en el da de hoy si queremos ahorrarnos una cuarta noche en el camino. Vosotros dos iris a caballo y yo correr a vuestro lado. No deberas correr dijo la sanadora. Se te saltarn los puntos del muslo. Ya estoy curado replic El Protegido. Slo necesitaba una noche de reposo. Tonteras, ese corte tena dos centmetros largos de hondo. Como si quisiera demostrar que tena razn, la Herborista se acerc al hombre, se arrodill, retir el faldn suelto de la cogulla para dejar al descubierto su musculosa pierna tatuada. Pero abri los ojos con desmesura cuando retir la venda para examinar la herida y vio que ya haba crecido nueva carne rosada hasta unir los bordes de la herida. Los puntos sobresalan sobre una piel por lo dems totalmente sana. Slo era un araazo repuso El Protegido mientras deslizaba una hoja ondulada a travs de los puntos y los cort uno tras otro mientras Leesha permaneca boquiabierta. El Protegido se alz y se dirigi a Rondador Nocturno, tom las riendas y se las ofreci. Gracias acert a decir, paralizada, antes de tomar las bridas. Todo cuanto saba acerca de la curacin de heridas haba sido puesto en tela de juicio. Quin era ese hombre? Qu era?

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Rondador Nocturno iba a medio galope por la calzada mientras su dueo corra incansable junto a l dando grandes zancadas. El hombre mantuvo fcilmente el ritmo de la montura conforme sus pies tatuados devoraban los kilmetros. De hecho, cuando hacan un alto para descansar, era a peticin de Rojer y Leesha, no de l. La Herborista lo observaba con disimulo en busca de signos de fatiga sin hallar ni uno solo y cuando al final se detuvieron para montar el campamento, su respiracin era suave y acompasada mientras daba de comer y beber a la cabalgadura, en tanto que ella y el Juglar geman y se frotaban las extremidades acalambradas.

Rein

un silencio tenso junto a la hoguera. El Protegido caminaba sin ningn tipo de

restriccin por los aledaos del campamento, recogi lea y quit la barda a Rondador para luego cepillar el pelaje del gran semental. Se mova de su crculo al anillo reservado al garan sin prestar la menor atencin a los demonios del bosque que merodeaban por los alrededores. Uno de ellos se le ech encima saltando desde detrs de los arbustos, pero el hombre tatuado no le prest la menor atencin cuando se estamp contra la red de grafos a unos centmetros de su espalda. Mientras Leesha preparaba la cena, Rojer renqueaba patizambo alrededor del crculo en un intento de sacudirse el agarrotamiento de los msculos tras un da arduo a caballo. Se me deben haber roto los huevos despus de tanto rebote contra la silla de montar se quej. Si quieres, les echo un vistazo se ofreci Leesha. El hombre tatuado resopl. El joven pelirrojo la mir con pesar. Pronto estar bien se las arregl para decir mientras continuaba su paseo. Se detuvo de forma repentina muy poco despus y mir hacia el camino. Todos ellos levantaron la vista para ver la fantasmagrica luz azafranada de las pupilas y las fauces de un demonio de las llamas antes de que el abismal apareciera ante sus ojos, aullando y corriendo velozmente a cuatro patas. Cmo es que los demonios de las llamas no le prenden fuego a todo el bosque? se pregunt el Juglar al reparar en la ristra de volutas de fuego que dejaba la criatura tras de s. Ests a punto de averiguarlo contest el hombre tatuado. Rojer crey advertir una nota de diversin en su voz, y resultaba ms inquietante que cuando hablaba con su habitual tono fro. Poco despus de que dijera esas palabras, unos aullidos anunciaron la llegada de una manada de demonios del bosque. Eran tres fuertes abismales raudos como centellas en pos de su presa. Uno

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de ellos llevaba colgando de las fauces otro demonio de las llamas, desmadejado y chorreando icor negro. El fugitivo estaba tan ocupado con los demonios perseguidores que no advirti que otros demonios del bosque se congregaban al borde del camino, detrs de los matorrales, hasta que uno de los camuflados se le ech encima e inmoviliz a la indefensa criatura, para luego sacarle las tripas con sus garras negras. La vctima aull de un modo tan horrible que Leesha se tap los odos. Esos seres apestosos odian a los demonios de las llamas le explic El Protegido cuando todo hubo terminado. Sus ojos centellearon de placer ante la matanza. Por qu? inquiri Rojer. Porque los demonios del bosque son vulnerables al fuego que despiden los demonios de las llamasrespondi Leesha. Sorprendido, el hombre tatuado levant los ojos hacia ella y luego asinti. Y entonces por qu no los queman los demonios de las llamas? quiso saber Rojer. El Protegido ri. Lo hacen a veces admiti, pero inflamables o no, si se enfrentan, un demonio de las llamas no es rival para un demonio del bosque. Los apestosos son los segundos en fuerza, slo por detrs de los demonios de las rocas, y resultan casi invisibles dentro de los confines del bosque. El gran plan del Creador: pesos y contrapesos apunt la Herborista. Tonteras contraatac el hombre tatuado. Los demonios de las llamas no tendran dnde cazar si lo quemasen todo. La naturaleza ha encontrado la forma de resolver el problema. No crees en el Creador? pregunt el muchacho pelirrojo. Ya tenemos suficientes problemas contest l con cara de pocos amigos, lo cual dej claro que no deseaba seguir hablando de ese tema. Algunos te llaman Liberador se atrevi a decir el Juglar. El Protegido resopl. Ningn Liberador vendr a salvarnos, Juglar puntualiz el hombre tatuado. Si quieres que mueran los demonios de este mundo, tendrs que matarlos t mismo. Como respuesta a esa frase, salt un chispazo mgico y un demonio del viento se vio repelido por la red de grafos. El semental escarb en el suelo con los cascos, como si deseara dar un brinco y salir del crculo para presentar batalla, aun cuando se qued en su sitio, a la espera de una orden de su amo.

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Cmo es posible que el caballo est ah tan tranquilo? quiso saber Leesha. Incluso los Enviados ponen maneas para fijar a sus caballos durante la noche para que no salgan huyendo, pero ese garan quiere pelear. He entrenado a Rondador Nocturno desde que era un potrillo explic el hombre de los tatuajes. Siempre ha estado protegido por grafos, por lo cual no ha conocido el miedo a los abismales. Su progenitor era el macho ms grande y agresivo que pude encontrar, y otro tanto puede decirse de la yegua. Y sin embargo ha sido muy dulce cuando lo hemos montado advirti Leesha. Le he enseado a canalizar sus impulsos agresivos contest El Protegido con una manifiesta nota de orgullo en aquella voz suya, normalmente falta de emocin. Atacar sin vacilacin si l o yo estamos amenazados, pero si no, vuelve a ser dcil. En una ocasin aplast el crneo de un oso salvaje que a buen seguro me habra hecho trizas. Los demonios del bosque comenzaron a dar vueltas en torno a las protecciones del campamento en cuanto liquidaron a sus congneres de las llamas. Cada vez se acercaban en mayor nmero. El hombre tatuado encord el arco y sac la aljaba con flechas de pesada punta, pero ignor a las criaturas mientras zarpeaban la barrera y salan despedidas hacia atrs. Cuando terminaron de cenar, eligi una flecha sin marcar y tom una herramienta de grabar del equipo de Proteccin, y se puso a llenar de grafos el proyectil. Si no estuviramos aqu... empez la Herborista. ...yo estara ah fuera, de caza complet la frase El Protegido sin levantar los ojos hacia ella. Leesha asinti y permaneci en silencio durante un tiempo, observndolo. Rojer se removi, incmodo ante la evidente fascinacin de la mujer. Has visto mi hogar? pregunt ella en voz baja. El hombre tatuado la mir con curiosidad, pero no contest. Has debido cruzar por mi aldea si vienes del sur. El interpelado neg con la cabeza. Suelo dar un amplio rodeo para evitar las aldehuelas. El primer lugareo en verme saldra por pies y al cabo de un rato me topara con un montn de aldeanos enojados y blandiendo horcas. A la Herborista le habra gustado protestar, pero saba que su gente se habra comportado tal y como l describa. Slo actan por miedo respondi sin conviccin. Lo s replic el hombre de los tatuajes, y por eso los dejo en paz. El mundo es algo ms que aldehuelas y ciudades, y si el precio de disfrutar de uno es perder los otros... El Protegido se

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encogi de hombros. Dejemos que la gente se esconda en sus hogares como gallinas enjauladas. Los cobardes no merecen nada mejor. En tal caso, por qu nos has salvado de los demonios? inquiri Rojer. El interpelado se encogi de hombros otra vez. Porque sois humanos, y ellos una abominacin, y porque luchabais por subsistir, plantando cara hasta el ltimo minuto. Y qu otra cosa podamos hacer? pregunt el Juglar. Te sorprendera saber cuntos se desmoronan y se quedan quietos a la espera de que llegue el final contest El Protegido.

Gozaron de buen tiempo durante el cuarto da a contar desde que salieron de Angiers. Ni el
hombre tatuado ni su semental parecan saber qu era la fatiga. Rondador Nocturno avanzaba a un trote ligero y su dueo corra a grandes zancadas. Cuando al final del da montaron el campamento, Leesha hizo una sopa poco consistente con los restos de las provisiones de su salvador, y se sintieron con apetito. Qu haremos para comer? pregunt ella cuando Rojer hubo tragado la ltima cucharada de sopa. El Protegido se encogi de hombros. No entraba en mis planes tener compaa dijo mientras se recostaba para pintarse grafos en las uas. Dos das de montar a caballo sin nada que comer es mucho tiempo se lament Rojer. Podemos reducir el tiempo a la mitad si as lo deseis ofreci el hombre tatuado mientras soplaba una ua para secar el trazo pintado. Podramos viajar tambin de noche. El galope de Rondador Nocturno puede superar a los abismales y yo matar al resto. Demasiado peligroso dijo Leesha. No le haremos ningn bien a la gente de Hoya de Leadores si nos hacemos matar, as que tendremos que pasar hambre al final del viaje. No pienso abandonar la proteccin de la red durante la noche convino el Juglar, frotndose el estmago con pesar. Podemos comernos uno de sos dijo el hombre tatuado, sealando a uno de los abismales que acechaban el campamento. No puedes hablar en serio chill Rojer, asqueado.

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La idea misma es repulsiva concord Leesha. En realidad, no tienen tan mal sabor replic el hombre. De veras te has comido un demonio? quiso saber el joven pelirrojo. He debido hacerlo para sobrevivir replic El Protegido. Bueno, pues yo no voy a comer carne de demonio, eso seguro afirm Leesha. Tampoco yo la secund el Juglar. Muy bien cedi el hombre tatuado con un suspiro. Se puso de pie y tom el arco, una aljaba de flechas y una lanza larga. Se desprendi de su ropn, dejando al descubriendo los tatuajes, y se acerc al borde del anillo. Ver qu puedo cazar. No necesitas... le grit ella, pero el hombre la ignor y un momento despus se desvaneci en la negrura de la noche. Regres al cabo de poco ms de una hora trayendo de las orejas a un par de conejos entrados en carnes. Entreg la caza a Leesha y volvi a sentarse, retomando el pincelito para pintar grafos. Tocas msica? le pregunt a Rojer, que acababa de encordar otra vez el violn y estaba punteando las cuerdas para ajustar la tensin de las mismas. Rojer se sobresalt ante el comentario. S-s... logr contestar. Podras tocar algo? le pidi El Protegido. No recuerdo cul fue la ltima vez que o msica. Lo hara contest el Juglar con tristeza, pero los bandidos arrojaron mi arco al bosque. El hombre asinti y permaneci sentado durante unos instantes, pero se levant de forma repentina y ech mano a un cuchillo largo. Rojer se ech hacia atrs, pero el hombre se limit a salir otra vez del crculo. Un demonio del bosque le sise, pero l le devolvi el chistido y el abismal se acobard. El Protegido no tard en volver con una rama fina y flexible y empez a cortarla con ese cuchillo de hoja ondulada. Cunto meda ese arco? Treinta y siete centmetros tartamude Rojer. El tatuado asinti y se puso a cortar la rama con la longitud adecuada; luego, camin hasta Rondador Nocturno. El semental no reaccion cuando le cort un cabello largo de la cola. El Protegido practic una muesca en la madera y anud a ella el pelo de cola de caballo, liso y grueso. Se arrodill junto a Rojer y dobl la rama.

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Avsame cuando la tensin sea la correcta dijo. El Juglar coloc los dedos de la mano tullida sobre el cabello y, cuando estuvo satisfecho, El Protegido anud el otro extremo y se lo entreg. Rojer agradeci el regalo con una sonrisa y luego se puso a tratarlo con resina antes de tomar el violn. Se coloc el instrumento debajo de la mandbula y frot las cuerdas varias veces con el arco nuevo. No era el ideal, pero enseguida cobr confianza, hizo una nueva pausa y se puso a tocar. Sus diestros dedos llenaron el aire con una meloda evocadora bajo cuyo influjo los pensamientos de Leesha volaron hasta Hoya de Leadores, preguntndose por su destino. Vika haba enviado esa carta haca una semana. Qu iba a encontrarse a su llegada? Tal vez la disentera haba pasado sin ocasionar ms muertes y toda aquella ordala haba sido en balde. O tal vez era ms necesaria que nunca. La msica tambin afect al hombre tatuado, como bien advirti la Herborista, pues sus manos abandonaron el cuidadoso trazado de grafos y permaneci con la vista fija en la noche. Las sombras le cubran el semblante y oscurecan sus tatuajes, lo cual le permiti valorar ese rostro entristecido y advertir que una vez haba sido agraciado. Qu dolor le haba llevado a esa existencia, a llenarse el rostro de cicatrices y rehuir a su propia gente, prefiriendo la compaa de los abismales? Descubri que deseaba curarlo, aunque no daba indicios de estar herido. De sbito, el hombre sacudi la cabeza como para mantener la mente despejada y sobresalt a Leesha, sacndola de su ensueo. Observa susurr mientras sealaba a la oscuridad, estn bailando. Ella mir fuera del anillo con sorpresa, pues era cierto: los abismales haban dejado de buscar huecos en la red de grafos, ya ni siquiera siseaban ni pegaban alaridos. Daban vueltas alrededor del campamento, bambolendose al ritmo de la msica. Los demonios de las llamas brincaban y giraban, enviando jirones de fuego que rotaban alrededor de sus nudosas extremidades y los del viento pasaban alrededor de los sitios y se lanzaban en picado por el aire. Los demonios del bosque se acercaron desde la cobertura del bosque e ignoraron a los demonios de las llamas para dejarse llevar por la meloda. El Protegido mir a Rojer. Cmo haces eso? pregunt, asombrado. Rojer le sonri. Los abismales tienen odo para la msica repuso l. Luego, se levant y se acerc hasta el borde del anillo, donde las criaturas se congregaron para escuchar con gran atencin. El joven pelirrojo empez a caminar alrededor del permetro del crculo

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y ellos lo siguieron, cautivados. Se detuvo, se bambole de un sitio a otro y continu tocando. Los abismales imitaron sus movimientos con una exactitud casi plena. No te cre se disculp Leesha en voz baja. Eres capaz de encantarlos de verdad. Y eso no es todo alarde el Juglar. Gir la mueca y realiz un par de toques bruscos sobre las cuerdas del instrumento antes de tocar una meloda ms desentonada. Las notas antes puras resonaron discordantes. De pronto, los monstruos volvieron a chillar y se taparon los odos con las zarpas, alejndose del Juglar. Se distanciaron ms y ms, conforme el asalto de la msica continuaba, hasta desvanecerse en las sombras, donde no llegaba la luz del fuego. No han ido muy lejos advirti el msico, volvern en cuanto deje de tocar. Qu ms puedes hacer? pregunt El Protegido en voz baja. Rojer sonri, tan contento de tener un pblico de slo dos personas como de actuar para una multitud aduladora. l suaviz su msica otra vez y las notas caticas fueron mitigndose hasta fluir de nuevo en una meloda encantadora. Los abismales reaparecieron, atrados por la msica una vez ms. Observad esto les indic. Y cambi otra vez la tonada. Las notas chirriantes se alzaron con fuerza e hicieron que Leesha y El Protegido apretaran los dientes y se inclinaran hacia atrs. La reaccin de los abismales fue ms acusada. Se enfurecieron ms y se abalanzaron hacia la barrera con despreocupacin entre gritos y alaridos. Los grafos flamearon una y otra vez, repelindolos de continuo, pero los demonios no cedieron en su intento, y se golpeaban contra la red de grafos en un intento alocado de alcanzar a Rojer y hacerle callar para siempre. Dos demonios de las rocas se unieron al tropel, apartaron a sus congneres y se pusieron a aporrear las protecciones con ms fuerza todava. El Protegido se alz detrs de Rojer y alz el arco. La cuerda del arco silb y uno de los dardos de punta gruesa se estrell en el pecho del ms cercano como un relmpago, iluminando el rea durante unos instantes. El arquero dispar contra la horda una y otra vez, a tal velocidad que resultaba difcil verle las manos. Las flechas de grafos explotaban en las espaldas de los abismales, y aquellos que lograban levantarse otra vez eran rpidamente destrozados por sus congneres. Rojer y Leesha contemplaron horrorizados la carnicera. El arco del Juglar dej de rozar las cuerdas del violn y colg laxo entre los dedos de la mano mala mientras observaba actuar al hombre tatuado. Los abismales seguan gritando, pero ahora a causa del dolor y el pnico, pues su deseo de atacar las protecciones se haba disipado. El arquero sigui disparando hasta que se le acabaron los

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proyectiles. Entonces, aferr una lanza y la arroj, alcanzando en la espalda a un demonio del viento fugitivo. Entonces rein el caos, y los pocos monstruos supervivientes estaban desesperados por escapar. El Protegido se desprendi del ropn, listo para saltar fuera del crculo y matar demonios con las manos desnudas. No, por favor, estn huyendo! grit Leesha, lanzndose sobre l. Los perdonaras? rugi El Protegido, fulminndola con la mirada. La ira le deformaba el rostro y ella retrocedi, asustada, pero le sostuvo la mirada. Por favor, no salgas ah fuera le implor. La Herborista tema que l pudiera golpearla, pero se limit a mirarla mientras respiraba aguadamente, pero al cabo de lo que pareci una eternidad, l se calm y tom su atavo, cubriendo los grafos una vez ms. Era eso necesario? pregunt ella, rompiendo el silencio. El crculo no est diseado para soportar un ataque simultneo de tantos abismales replic El Protegido, otra vez con su voz fra y sin inflexiones. Habra bastado con que me pidieras que dejara de tocar observ el Juglar. Cierto, pude hacerlo convino El Protegido. Entonces, por qu no lo hiciste? inquiri Leesha. El interpelado no contest. Sali del anillo dando una zancada y comenz a arrancar sus flechas de los cadveres de los abismales.

Esa misma noche, Leesha se durmi enseguida, y entonces El Protegido abord a Rojer. ste
se haba ensimismado en la contemplacin de los demonios muertos y peg un brinco cuando el hombre se acuclill a su lado. Tienes poder sobre los abismales. Como t contest el Juglar, encogindose de hombros. Ms del que jams quise. Puedes ensearme? inquiri El Protegido. Al volverse, Rojer se encontr con los ojos penetrantes del hombre. Por qu? T matas demonios por docenas. Qu es mi habilidad en comparacin con eso? Cre conocer a mis adversarios contest el hombre tatuado, pero t me has demostrado lo contrario.

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Crees que tal vez no sean tan malos si son capaces de disfrutar con mi msica? quiso saber Rojer. l sacudi la cabeza. No son precisamente mecenas del arte, Juglar. Te habran matado sin vacilar en cuanto hubieras dejado de tocar. El pelirrojo asinti, admitiendo la validez de su argumento. Entonces, por qu molestarse? Aprender a tocar el violn exige un montn de trabajo para amansar a unas fieras que t puedes matar con facilidad. El rostro de El Protegido se endureci. Ests dispuesto a ensearme o no? Lo har... contest Rojer, dndole vueltas al asunto, pero quiero algo a cambio. Dispongo de bastante dinero le asegur el hombre tatuado. Rojer hizo un gesto despectivo con la mano. Puedo conseguir dinero cada vez que lo necesito. Tiene ms valor lo que quiero. El Protegido permaneci en silencio. Quiero viajar contigo. El hombre tatuado cabece, negndose. Eso est fuera de lugar. Nadie aprende a tocar el violn de la noche a la maana argy Rojer, Van a pasar semanas antes de que logres tocar algo aceptable, y vas a necesitar ms habilidad que sa para cautivar a los abismales menos exigentes. Y qu sacas t de eso? quiso saber el hombre tatuado. Material para unas historias que van a llenar a rebosar el anfiteatro del duque una noche tras otra le explic Rojer. Y qu hay de ella? pregunt El Protegido, sealando con una inclinacin de cabeza a la Herborista, cuyo pecho suba y bajaba suavemente mientras dorma. El Juglar la mir, y al hombre tatuado no le pas desapercibido el significado de esa mirada. Ella me pidi que la escoltara hasta su casa, eso es todo contest Rojer al fin. Y si te pide que te quedes? No lo har contest l en voz baja. Mi camino no es un cuento de Marko el Andarn replic El Protegido. Alguien que se oculte por las noches me har ir ms lento, me quita un tiempo que no tengo.

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Ahora dispongo de mi violn respondi Rojer con ms gallarda de la que realmente senta. No tengo miedo. Necesitas algo ms que coraje repuso el hombre tatuado. En las tierras salvajes, o matas o te matan, y no me refiero slo a los demonios. Rojer se envar y trag saliva para superar el nudo de la garganta. Todos cuantos han intentado protegerme han acabado muertos. Es hora de que aprenda a protegerme yo mismo. El Protegido se inclin hacia delante, sopesando al joven Juglar. Ven conmigo le dijo al fin, alzndose. Fuera del crculo? No me sirves si no eres capaz de hacerlo asegur el hombre tatuado. Cuando Rojer mir en derredor con muchas reservas, agreg: Cualquier abismal a varios kilmetros a la redonda habr odo lo que les hice a sus compaeros. No es probable que veamos a ms esta noche. Y qu hay de Leesha? pregunt Rojer, alzndose despacio. Rondador Nocturno la proteger si fuera necesario contest el hombre. Vamos. Y sali del crculo para desvanecerse en la noche. Rojer solt una maldicin, pero ech mano al violn y sigui al hombre por el camino.

Rojer

aferr con fuerza la funda del instrumento mientras corran entre los rboles. Al

principio, haba hecho ademn de sacarlo, pero El Protegido le haba hecho desistir mediante seas. Vas a atraer una atencin indeseada susurr. No habas dicho que probablemente no bamos a encontrarnos con abismales esta noche? le contest Rojer entre siseos, pero El Protegido no dijo nada y se movi por la oscuridad como si estuviera a pleno da. Adnde vamos? pregunt el joven por lo que se le antoj como centsima vez. Subieron a un altozano, en cuya cima se tendi el hombre tatuado, al tiempo que haca seales hacia el otro lado. Mira ah le indic a Rojer. Abajo, distingui a un caballo y a tres viejos conocidos. Dorman muy apretados dentro de los lmites de un crculo porttil an ms conocido.

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Los bandidos dijo en voz baja. Un flujo de emociones abrum al joven: miedo, rabia e impotencia, y en su mente revivi la prueba a que haban sometido a Leesha y a l. El mudo se removi en sueos y Rojer sinti una punzada de pnico. Los he estado rastreando desde que os encontr admiti El Protegido. He localizado su fogata esta noche mientras estaba de caza. Rojer le devolvi la mirada. Si les quitamos el crculo mientras duermen, los abismales los matarn antes de que sepan qu est pasando. Los demonios estn diezmados. Tienen ms oportunidades de las que os dieron a vosotros. Aun as, qu te hace pensar que deseo arriesgarme? quiso saber Rojer. Observo y escucho contest el hombre. S qu os hicieron a ti... y a Leesha. Rojer permaneci callado durante un largo tiempo. Ellos son tres dijo finalmente. Esto es la naturaleza salvaje. Si quieres vivir seguro, vuelve a la ciudad. El hombre tatuado pronunci esa ltima palabra como una maldicin, pero Rojer saba que la ciudad tampoco era segura. Lleg, sin que l lo invocara, el recuerdo de Jaycob desmadejado en el suelo mientras sonaba la risa de Jasin. Poda haber buscado que se hiciera justicia despus del ataque, pero prefiri escapar en vez de eso. Se haba pasado la vida huyendo y dejando que otros murieran en su lugar. Mientras mir a la hoguera de la llanura, alarg la mano en busca de un talismn que ya no estaba all. Me equivoco? pregunt El Protegido. Debemos regresar a nuestro campamento? Rojer trag saliva. En cuanto haya recuperado mis propiedades decidi.

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Secretos 332 d.R.

Un leve sonido de cascos despert a Leesha. Al abrir los ojos vio a Rojer cepillando el pelo
alazn de la yegua que ella haba comprado en Angiers y por un momento se atrevi a pensar que los dos ltimos das haban sido un mal sueo. Entonces apareci por encima de sta la imagen del enorme semental negro y record todo de sopetn. De dnde ha salido mi yegua, Rojer? pregunt en voz baja. El Juglar abri la boca para responder, pero en ese momento el hombre tatuado entr en el campamento dando grandes zancadas. Traa dos liebres y un puado de manzanas. La noche pasada vi a tus amigos y se nos ocurri que viajaramos ms deprisa si bamos todos a caballo. Leesha permaneci callada durante un buen rato mientras digera las noticias. La embargaron una docena de sentimientos encontrados, muchos de ellos vergonzantes y desagradables. Rojer y El Protegido le concedieron tiempo, y ella les dio las gracias por ello. Los matasteis? inquiri al fin. Una parte de ella, la ms insensible, quera que le contestaran que s, incluso aunque eso fuera contra todas sus creencias y contra cuanto le haba enseado Bruna. El Protegido la mir a los ojos. No contest l, y la Herborista se sinti inmensamente aliviada. Los dispersamos lo justo para birlarles el caballo, pero eso fue todo. Leesha asinti.

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Informaremos sobre ellos al juez del duque cuando pase por Hoya de Leadores. El atadijo donde guardaba las hierbas estaba toscamente enrollado y sujeto a la silla de montar. Lo extendi y examin. La inund una inmensa sensacin de alivio cuando encontr intactos los frascos y los saquitos. Se haban fumado casi todo el opio, pero era fcil de reemplazar. Tras terminar el desayuno, Rojer cabalg a lomos de la yegua mientras Leesha se sent detrs del hombre tatuado, montando ambos a Rondador Nocturno. Viajaron deprisa, pues las nubes se cerraban en el cielo y amenazaba tormenta. Leesha sinti que debera tener miedo, pues los bandidos seguan vivos y delante de ellos. Record el rostro vicioso del barbinegro y las risotadas estentreas de sus compaeros, y tambin se acordaba de lo peor de todo: el terrible peso y la violenta lujuria del mudo. Debera estar asustada, pero no era as. El Protegido le haca sentirse segura, ms incluso que Bruna. No se cansaba ni tema a nada, y ella saba sin lugar a dudas que no le sucedera nada malo mientras estuviera bajo su proteccin. Proteccin. La necesidad de proteccin era una sensacin extraa, como proveniente de otra vida. Haba cuidado de s misma durante tanto tiempo que ya se haba olvidado de cmo era. Sus habilidades y su inteligencia le haban bastado para mantenerse a salvo en lugares civilizados, pero ambas cosas valan de poco en un hbitat natural. El jinete se removi, y Leesha comprendi que haba apretado las manos alrededor de su cintura al tiempo que reposaba la cabeza sobre la espalda. Ella se retir, tan ensimismada en su vergenza que estuvo a punto de no ver la mano yaciente entre los matorrales situados a un lado del camino. Chill cuando lo hizo. El Protegido sofren la montura y Leesha prcticamente se tir del garan para echar a correr hacia el lugar. Apart los matorrales y respir de forma entrecortada cuando comprendi que nada sujetaba la mano, la haban arrancado de un mordisco. Qu ocurre, Leesha? grit Rojer mientras l y El Protegido acudan corriendo junto a ella. Acamparon cerca de aqu? pregunt ella mientras sostena la extremidad. El hombre tatuado asinti. Llevadme all orden. Leesha, qu bien puede...? empez Rojer, pero ella no lo escuch y mantuvo los ojos fijos en El Protegido. Ll-va-me a-ll repiti. El Protegido asinti. Sac una estaca de las alforjas y at las riendas de la yegua a la misma.

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Protege le orden al semental negro, y ste relinch con suavidad. Poco despus, encontraron el campamento baado en sangre y los cuerpos a medio comer. Leesha se llev el mandil a la nariz para protegerse del hedor. Rojer sinti arcadas y sali corriendo del claro. Pero el olor de la sangre no le resultaba extrao a la Herborista. Slo hay restos de dos apunt despus de examinar los miembros; experimentaba sentimientos demasiado enfrentados para poder ordenarlos. El Protegido cabece en seal de asentimiento. Falta el mudo, el gigantn coincidi l. S, y tambin falta el crculo apunt ella. S, tambin falta el crculo convino el hombre tatuado al cabo de unos instantes.

Los nubarrones de tormenta se congregaron muy deprisa mientras regresaban junto a los
caballos. Siguiendo el camino, hay una cueva frecuentada por los Enviados a quince kilmetros inform El Protegido. Si apretamos el paso y nos saltamos el almuerzo, deberamos ser capaces de llegar a ella antes de que se ponga a llover. Hemos de refugiarnos hasta que pase la tormenta. El hombre capaz de matar abismales con las manos desnudas teme a cuatro gotas de nada? inquiri Leesha. Los demonios pueden aparecer antes si el manto de nubes es lo bastante espeso le explic l. Y desde cundo temes a los abismales? insisti Leesha. Luchar bajo la lluvia es estpido y peligroso repuso El Protegido. La lluvia forma barro, y el barro tapa los grafos y propicia los resbalones. Se instalaron en la caverna poco antes de que estallara la tormenta. Una intensa cortina de agua convirti el camino en un barrizal y el cielo en un lienzo negro, iluminado de forma espordica por las agudas sacudidas de los relmpagos. El viento ululaba incesante, slo interrumpido por el fragor de los truenos. Buena parte de la entrada a la caverna ya estaba protegida, pues haba smbolos de poder tallados muy hondo en la piedra. El hombre tatuado procedi a sellar enseguida el resto con un alijo de piedras de proteccin que situ en el interior.

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Varios demonios se alzaron antes de tiempo en la falsa noche de la tempestad, tal y como haba predicho El Protegido. ste los observ con gesto sombro mientras se deslizaban desde las zonas ms umbras del bosque, deleitndose por su temprana liberacin del Abismo. Los breves destellos de luz delineaban sus figuras sinuosas mientras jugueteaban bajo la lluvia. Intentaron penetrar en la gruta, pero las defensas aguantaron firmes. Quienes se aventuraron a acercarse demasiado tuvieron ocasin de lamentarlo, pues fueron recibidos a lanzazos por el colrico hombre tatuado. Por qu ests de tan mal humor? pregunt Leesha mientras sacaba de su bolsa cuencos y cucharas y Rojer se afanaba en encender un pequeo fuego. Ya es malo que vengan de noche espet el interpelado, pero no tienen derecho a estar durante el da. La sanadora mene la cabeza. Seras ms feliz si pudieras aceptarlo como es le aconsej. No quiero ser feliz replic. Todo el mundo quiere ser feliz. Leesha buf. Dnde est el perol? En mi bolsa contest el Juglar, ahora lo traigo. No hace falta lo ataj la Herborista, levantndose. Ocpate del fuego, yo lo traer. No! chill, pero Rojer supo que era demasiado tarde incluso cuando se incorpor de un salto. Leesha profiri un jadeo entrecortado cuando sac el crculo porttil del Juglar. Pe-pero... tartamude, pero si ellos se llevaron esto! La Herborista mir a Rojer, y vio cmo sus ojos buscaban a El Protegido. Ella se volvi hacia l, pero no fue capaz de leer nada en las sombras de su cogulla. Va a explicrmelo alguien? exigi ella. Nosotros lo... recuperamos contest Rojer sin conviccin. Ya s que lo recuperasteis! grit ella, lanzando la cuerda y las placas de madera contra el suelo de la caverna. Cmo? Yo me lo llev cuando tom el caballo dijo el hombre tatuado de pronto. No quera sus muertes sobre tu conciencia, por eso te lo ocult. Lo robaste? Ellos robaron el crculo y yo lo recuper la corrigi el hombre.

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Leesha lo mir durante mucho rato. Se lo quitaste anoche observ en voz baja. El Protegido asinti sin despegar los labios, Lo estaban usando? inquiri ella, hablando entre dientes. El camino ya tiene bastantes peligros sin necesidad de esa clase de hombres replic El Protegido. Los asesinaste acus Leesha, sorprendida de tener los ojos llenos de lgrimas. Busca al peor ser humano posible le haba dicho su padre aun as ser mejor que lo que ves todas las noches al otro lado de la ventana. Nadie mereca servir de comida a los abismales. Ni siquiera ellos. Cmo pudiste hacerlo? pregunt ella. No he asesinado a nadie. Es prcticamente lo mismo. El hombre tatuado se encogi de hombros. Ellos os hicieron lo mismo. Y te da eso derecho? chill Leesha. Mrate! Ni siquiera te preocupa. Han muerto dos hombres por lo menos y vas a dormir a pierna suelta. Eres un monstruo! Ella se le ech encima e intent golpearlo con los puos, pero l la sujet por las muecas y observ sin pestaear todos sus forcejeos. Por qu te preocupa? quiso saber l. Soy una Herborista y he hecho un juramento! chill. Yo me he consagrado a sanar, pero t te dedicas a matar lo acus, mirndolo framente. El nimo belicoso la abandon al cabo de unos instantes y ella se alej. Te burlas de lo que soy dijo la mujer, dejndose caer y contemplando el suelo de la caverna con la mirada extraviada durante varios minutos. Luego, alz la vista y mir a Rojer. Has dicho lo recuperamos lo acus. Qu...? pregunt el Juglar, intentando salirse por la tangente. Antes has dicho que lo habais recuperado le aclar la Herborista, y el crculo estaba en tu bolsa. Fuiste con l? Yo... Al joven se le trab la lengua. No me mientas, Rojer gru la Herborista.

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Rojer clav la mirada en el suelo y asinti tras unos momentos. Antes, l te dijo la verdad admiti Rojer. nicamente se llev el caballo. Yo cog el crculo y tus hierbas mientras ellos estaban distrados. Por qu? pregunt ella; la voz le fall ligeramente. La decepcin de su tono cort al joven Juglar como si fuera un cuchillo. Ya sabes por qu respondi l sombramente. Por qu? Por m? Por mi honor? volvi a preguntar Leesha. Dmelo, Rojer. Dime que has matado en mi nombre! Deban pagar, deban por lo que hicieron replic con tirantez. Fue imperdonable. Leesha estall en sonorosas carcajadas, aunque no haba el menor atisbo de alegra en el timbre de su risa. Crees que no lo s? grit. Acaso te piensas que me he guardado veintisiete aos para entregar mi virginidad a una banda de matones? Se hizo un silencio absoluto en la gruta durante unos instantes eternos. El trueno rasg el aire. Te has guardado... repiti Rojer. S, abismado! chill Leesha con el rostro surcado por las lgrimas. Era virgen! Justifica eso haber dado hombres a los demonios? Dado...? inquiri El Protegido. Leesha se gir hacia l. Dado, por supuesto que s grit. Estoy seguro de que tus amigos los abismales disfrutaron de vuestro regalito. Nada les complace ms que tener cerca humanos a los que matar y con los pocos que quedamos, debe ser un bocado singular. Los ojos redondos como platos del hombre reflejaron la luz de las llamas. Era la expresin ms humana que la sanadora haba visto en ese rostro, y la visin le hizo olvidarse momentneamente de su rabia. El hombre pareca terriblemente aterrado mientras se alejaba de ellos, caminando hacia atrs todo el trecho hasta la boca de la cueva. Un abismal se lanz contra la red de proteccin en ese preciso momento, provocando un flamear que ilumin toda la cueva con una luz argentada. El hombre tatuado se gir y grit al demonio. La sanadora jams haba odo nada semejante, pero daba lo mismo, reconoci en el mismo la plasmacin de cuanto ella haba sentido cuando estuvo presa contra el suelo del camino la terrible tarde de la violacin.

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El Protegido ech mano a una de sus lanzas y la lanz al exterior, donde llova a cntaros. Hubo una explosin de magia cuando el arma alcanz al demonio, que sali volando unos metros para luego caer al barro. Malditos, jur no daros nada! bram el hombre tatuado mientras se libraba de su cogulla y se lanzaba al aguacero. Absolutamente nada! Atac por la espalda a un demonio del bosque y lo estrech contra l. El inmenso grafo tatuado en el pecho destell, y el abismal estall en llamas. El humano lo apart de una patada cuando la criatura empez a menearse sin sentido. Luchad contra m! exigi el hombre a los restantes monstruos mientras fijaba los pies en el fangal del suelo. Los abismales saltaron para acorralarlo, pero el humano luchaba como un verdadero demonio y los atacantes se vieron barridos como las hojas secas de los rboles por el viento otoal. Rondador relinch al fondo de la caverna e intent zafarse de las maneas, pues estaba entrenado para luchar al lado de su amo. Rojer se acerc al garan para calmarlo y mir confuso a la Herborista. No puede luchar contra todos dijo Leesha, en el barro no. En esos mismos momentos, el fango cubra ya los trazos de algunos grafos. Pretende hacerse matar dedujo la sanadora. Y qu podramos hacer? pregunt el Juglar. Aljalos con tu violn! chill ella. Rojer neg con la cabeza. El viento y los truenos ahogarn el sonido. No podemos cruzarnos de brazos y dejar que se mate le increp Leesha. Tienes razn convino Rojer. En dos zancadas se plant junto a las armas de El Protegido y tom una lanza liviana y un escudo de grafos. Leesha corri a detenerlo nada ms comprender los propsitos del joven, pero ste sali de la caverna antes de que ella pudiera darle alcance y corri a ocupar un sitio al lado del hombre tatuado. Un demonio de las llamas le escupi una llamarada al joven, pero la lluvia la apag y se qued corta. Entonces, el abismal se lanz a por Rojer, quien alz el escudo de grafos y rechaz la embestida antes de centrar su atencin delante de l, razn por la cual no vio a otro congnere de las llamas situado detrs de l hasta que fue demasiado tarde: cuando el engendro lo acometi, El Protegido aferr en el aire, a mitad de salto, al monstruo de casi un metro de altura y lo lanz lejos.

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La carne de la criatura chisporrote mientras estuvo en contacto con las manos del luchador tatuado. Vuelve dentro! le orden el hombre. No sin ti le replic Rojer, que tena el empapado pelo rojo pegado a la cara y entrecerraba los ojos para combatir el soplo del viento y las punzadas de la lluvia. Aun as, le plant cara a El Protegido con determinacin y no retrocedi ni un milmetro. Dos demonios del bosque fueron a por ellos, pero el hombre tatuado se dej caer al barro y tir de las piernas de su compaero para derribarlo. Las afiladas garras acuchillaron el aire cerca del Juglar. El Protegido se sirvi de los puos para hacer retroceder a las criaturas, pero el nmero de los abismales era cada vez mayor, pues acudan atrados por los destellos y el fragor de la pelea. Eran demasiados para hacerles frente. El Protegido mir a Rojer, tendido en el barrizal, y la locura desapareci de sus ojos. Le ofreci una mano al Juglar y ste la acept. Luego, veloces como rayos, los dos regresaron a la cueva.

n qu estabais pensando vosotros dos? inquiri Leesha mientras anudaba la ltima de las vendas. Rojer y El Protegido no contestaron mientras ella los reprenda; ambos se haban arrellanado junto al fuego, cubiertos por mantas. Ella se march al cabo de un rato y les prepar un caldo de verduras. Se lo entreg sin decir nada. Gracias dijo Rojer en voz baja. Eran las primeras palabras que haba pronunciado desde su vuelta a la caverna. Sigo enfadada contigo dijo Leesha sin mirarlo a los ojos. Me mentiste. No lo hice protest. Me ocultaste cosas, es lo mismo replic la sanadora. Rojer la contempl durante un tiempo. Por qu te fuiste de Hoya de Leadores? Qu...? No cambies de tema. Si esa gente te importa tanto como para que ests dispuesta a arriesgarte a cualquier cosa y a soportarlo todo para regresar, por qu te marchaste? la presion l. Mis estudios... comenz a decir ella. Rojer neg con la cabeza.

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Si soy experto en algo, es en huir de los problemas, Leesha. Es algo ms que eso. No creo que sea de tu incumbencia contest ella. Entonces, por qu estoy aguardando a que pase la tormenta en una gruta situada en medio de la nada y rodeado de abismales? Leesha lo mir durante un buen rato, y luego suspir, ya sin ganas de discutir ms. Supongo que os enteraris pronto dijo la sanadora. La gente de Hoya de Leadores no es muy buena en eso de guardar secretos. Ella se lo cont todo, a pesar de que no tena intencin de hacerlo, pero la fra y hmeda caverna se convirti en una suerte de confesionario religioso, y no fue capaz de callarse una vez que empez a hablar de su madre, de Gared, de los rumores, de su huida con Bruna, de su vida como una paria. El Protegido se inclin hacia delante y abri la boca para interrumpirla ante la mencin del fuego lquido infernal de Bruna, pero luego se lo pens mejor y se volvi a reclinarse sobre la pared. Estando as las cosas, haba albergado la esperanza de quedarme en Angiers, pero parece que el Creador tiene otro plan para m. Te mereces algo mejor asegur El Protegido. Leesha asinti y lo mir. Por qu has salido ah fuera? pregunt en voz baja y seal con el mentn a la boca de la cueva. El interpelado se arrellan y fij la mirada en sus rodillas. Romp un juramento. Eso es todo? l alz los ojos y la mir, y por una vez no vio los tatuajes que le perfilaban el rostro, sino esos ojos suyos que la taladraban. Jur no darles nada jams, ni siquiera para salvar mi vida explic, y a cambio les he entregado la nica cosa que me haca humano. No les has dado nada intervino Rojer, Fui yo quien se llev el crculo de proteccin. Las manos de Leesha se crisparon en torno a su cuenco, pero no despeg los labios. Yo lo hice posible, pues conoca tus sentimientos replic el hombre tatuado, negando con la cabeza. Entregrtelos a ti era drselos a ellos. Ellos habran seguido siendo un azote de los caminos. El mundo est mejor sin ellos asegur Rojer.

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El Protegido asinti. Ya, pero eso no es excusa para habrselos dado a los demonios. Poda haberles quitado el crculo e incluso haberlos matado cara a cara, a plena luz del da. As que te plantaste ah fuera esta noche por la culpabilidad concluy la Herborista. Y por qu lo has hecho antes? Qu razn hay para lanzar esa guerra contra los abismales? Por si no te has dado cuenta, los abismales llevan en guerra contra nosotros desde hace siglos. Tan extrao resulta plantarles cara? Entonces, te consideras el Liberador? quiso saber Leesha. El Protegido torci el gesto. Aguardar la venida del Liberador ha supuesto trescientos aos de consecuencias desastrosas para la humanidad. Es un mito y no va a venir. Va siendo hora de que la gente se d cuenta y que todos se defiendan por s solos. Los mitos tienen poder, no los descartes tan deprisa terci Rojer. Desde cundo eres un hombre de fe? inquiri Leesha. Creo en la esperanza precis el joven. He sido Juglar toda mi vida, y si he aprendido algo en veintitrs aos, es que las historias que reclaman, las que calan hondo, son las que ofrecen esperanza. Veinte salt Leesha. Qu...? Me dijiste que tenas veinte aos. Ah, s? Ni siquiera los has cumplido, a que s? Los tengo. No soy estpida, Rojer. Te llevo viendo desde hace tres meses y en ese tiempo has crecido ms de dos centmetros. Nadie con veinte aos crece tanto. Cuntos aos tienes? Diecisis? Diecisiete gru Rojer, que inclin el cuenco, derramando el caldo restante. Ya ests contenta...? Tenas razn cuando le decas a Jizell que podas ser mi madre. Leesha lo fulmin con la mirada y abri la boca para soltarle una rplica dura, pero la cerr de nuevo y en vez de eso, dijo: Lo siento.

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Y t qu, Protegido? le pregunt Rojer, volvindose hacia el hombre tatuado. Vas a aadir a tu lista de razones para que no viaje contigo la de que soy demasiado joven? Me convert en Enviado a los diecisiete aos repuso el interpelado, y ya viajaba por los caminos antes de esa edad. Cuntos aos tiene El Protegido? pregunt Rojer. El Protegido naci en el desierto krasiano hace cuatro veranos. Y el hombre que hay debajo de los grafos? inquiri la sanadora. Cuntos aos tena al morir? Lo de menos es cuntos veranos tena. Era un chico estpido e ingenuo con sueos demasiado grandes para su propio bien. Por eso muri? quiso saber Leesha. Lo mataron por eso, s. Cmo se llamaba? pregunt ella. El Protegido permaneci en silencio durante mucho tiempo. Arlen acab por contestar, se llamaba Arlen.

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A la luz del alba 332 d.R.

Haba dejado de llover cuando despert, pero densos nubarrones grises flotaban pesadamente
en el cielo, augurando en breve otro aguacero. El Protegido mir al interior de la cueva. Los grafos de los prpados y alrededor de los ojos lo ayudaban a ver fcilmente en la oscuridad. Distingui dos caballos y la silueta del muchacho dormido. Leesha, sin embargo, haba desaparecido. Todava era temprano y no haba ms iluminacin que la de la falsa luz antes del amanecer. La mayor parte de los demonios se haba retirado al Abismo haca mucho, pero uno jams poda estar seguro con semejantes nubarrones. Se puso de pie y se arranc los vendajes que le haba colocado Leesha la noche anterior. Todas las heridas estaban curadas. El rastro de la Herborista era fcil de seguir en aquel denso barrizal. La encontr no muy lejos de all, arrodillada sobre el suelo, recogiendo hierbas. Se haba subido las faldas hasta la altura de las rodillas y la visin de sus suaves muslos blancos le hizo enrojecer. Estaba hermossima a la luz del alba. No deberas estar aqu fuera la censur. No es seguro: el sol todava no se ha alzado. Leesha lo mir, sonri y alz una ceja. Ests en posicin de darme lecciones sobre no ponerme en peligro? Adems prosigui cuando l no le dio rplica alguna, qu demonio puede hacerme dao estando t aqu? El Protegido se encogi de hombros y se acuclill junto a ella. Es opio? pregunt. Leesha asinti, alzando una planta de hojas speras con gruesos brotes en forma de racimo.

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Relaja los msculos y produce una sensacin de euforia cuando lo fumas en pipa. Combinado con duranta, puedo usarlo para preparar una pocin somnfera capaz de amodorrar a un len enfurecido. Funcionara eso con un demonio? pregunt El Protegido. Ella le puso mala cara. Nunca piensas en otra cosa? l pareci incmodo. No des por hecho que me conoces. Mato abismales, s, y por eso he visto lugares que ningn hombre vivo recuerda. Sabes que podra recitarte poesa que he traducido del rusk antiguo, pintar para ti los murales de la antigua Sol de Anoch o hablarte de mquinas del mundo antiguo capaces de hacer el trabajo de veinte hombres? Enmudeci cuando Leesha le puso una mano en el hombro. Lo siento se disculp, me equivoqu al juzgarte. Algo s del peso de custodiar el conocimiento del mundo antiguo. No me has molestado. No por eso deja de estar mal repuso ella, y para responder a tu pregunta, te digo la verdad: no lo s. Los abismales comen y cagan, y en teora no hay razn para que no pueda dragrseles. Mi mentora deca que Las Herboristas de antao infligieron un gran nmero de bajas en la Guerra de los Demonios. Me queda un poco de duranta, as que puedo preparar la pocin cuando lleguemos a Hoya de Leadores, si quieres... El Protegido asinti con avidez. Podras prepararme otra cosa ms? Leesha suspir. Me preguntaba cundo ibas a pedrmelo. No voy a preparar fuego lquido infernal para ti. Por qu no? Porque no pueden confiarse los secretos del fuego a los hombres replic Leesha, volvindose para encararse con l. Lo usars si te lo doy, aunque eso signifique prenderle fuego a medio mundo. El Protegido la mir, pero no le contest. De todos modos, para qu lo necesitas? Ya tienes poderes muy superiores a los que pueden crearse con cuatro hierbas y algunas sustancias qumicas. Slo soy un hombre... comenz l, pero la Herborista lo cort.

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Mierda de demonio, tus heridas se cierran en cuestin de minutos y eres capaz de correr todo el da a la velocidad de un caballo sin ni siquiera cambiar el ritmo de la respiracin. Te quitas de encima a los demonios del bosque como si fueran nios y ves de noche como si fuera medioda. No eres un cualquiera. l esboz una sonrisa. No se te escapa ni una. Lo dijo de un modo que a Leesha le entraron escalofros. Siempre has sido as? El hombre tatuado neg con la cabeza. Es cosa de los grafos. Producen... reacciones. Conoces la palabra? Ella asinti con un cabeceo. Figura en los libros de ciencia del mundo antiguo. El Protegido gru. Los abismales son criaturas mgicas. Los grafos de defensa los privan de una parte de esa magia y la usan para crear una barrera. Cuanto ms fuerte es el demonio, ms fuerte es la fuerza que lo repele. Los grafos de combate funcionan de un modo similar, debilitan su caparazn al tiempo que fortalecen el golpe. Los objetos inanimados no soportan la carga mucho tiempo y sta desaparece luego, pero yo absorbo una minscula fraccin de esa fuerza cada vez que recibo o asesto un golpe. Cuando roc tu piel la primera noche sent el hormigueo coment Leesha. El Protegido asinti. Cuando me tatu los grafos, no fue mi apariencia lo nico que pas a ser... inhumano. Leesha neg la cabeza y tom el rostro del hombre entre las manos. No es el cuerpo lo que nos hace humanos susurr. Puedes recuperar tu humanidad, basta con que lo desees. Ella se acerc ms y lo bes con suavidad. l se puso rgido en un primer momento, pero luego pas la sorpresa y le devolvi el beso. Ella cerr los ojos y le ofreci la boca entreabierta mientras acariciaba con las manos la piel suave de su cabeza afeitada. Ella no not los grafos, slo su calidez y sus cicatrices. Ambos tenemos cicatrices pens ella, salvo que las suyas estn visibles a todo el mundo.

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Ella se reclin hacia atrs y lo atrajo hacia s. Nos vamos a cubrir de barro le advirti l. Ya estamos pringados de barro contest la sanadora mientras reposaba sobre la espalda con el cuerpo tatuado encima del suyo.

La circulacin de la sangre por sus venas lo martille en los odos cuando l la bes. Leesha
recorri con los dedos los msculos firmes de Arlen y abri las piernas, y coloc las caderas entre las de l. Dejemos que sta sea mi primera vez pens. Aquellos hombres han muerto, ya no estn, y l tambin puede borrar la marca que dejaron en m. Hago esto porque es mi eleccin. Pero estaba asustada. Jizell tena razn pens, nunca deb haber esperado tanto. No s qu hacer. Todos creen que s qu hacer y no es as, y l espera de m que lo sepa pues soy una Herborista... Ay, Creador, y si no soy capaz de complacerlo? dijo para sus adentros, preocupada. Y si se lo cuenta a alguien? Se sac la idea de la cabeza. l nunca va a decirlo. Por eso ha de ser l. Tiene que serlo. Es como yo, un paria. Recorre el mismo camino. Le desabroch la cogulla y se deshizo del taparrabos que llevaba debajo. l gimi cuando ella tom el miembro en su mano y tir de l. Sabe que era virgen se record a s misma mientras se suba las faldas. l tiene una ereccin y yo estoy hmeda, qu ms hay que saber? Y qu ocurre si te dejo embarazada? pregunt con un hilo de voz. Espero que lo hagas le contest en otro susurro, atrayndolo hasta tenerlo dentro de ella. Qu ms hay que saber?, pens Leesha de nuevo, y arque la espalda a causa del placer.

La sorpresa lo abrum cuando ella lo bes. Acababa de admirar sus muslos haca unos
momentos, pero ni en sueos habra imaginado que ella podra compartir su atraccin, ni ella ni ninguna otra mujer. Se envar durante unos momentos, se qued paralizado, pero su cuerpo tom la iniciativa como siempre haca en momentos de necesidad. La estrech en un abrazo casi aplastante y respondi a su beso con avidez.

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Cunto haba pasado desde el ltimo beso? Cunto haba llovido desde la noche en que regresaba a casa en compaa de Mery dando un paseo y le haba soltado que ella jams sera la esposa de un Enviado? Leesha le quit las ropas, y l supo que la Herborista tena la intencin de llevar las cosas ms lejos de lo que l nunca haba ido. El miedo, un sentimiento casi desconocido para l, le puso el corazn en un puo. No tena ni idea de cmo complacer a una mujer. Esperaba Leesha que l tuviera la experiencia que a ella le faltaba? Contaba con que su destreza en el campo de batalla se viera correspondida en las lides amatorias? Tal vez sucediera as, pues su cuerpo continuaba actuando por iniciativa propia, al margen de sus pensamientos desbocados, siguiendo los instintos arraigados en todo ser vivo desde el alba de los tiempos. Los mismos instintos que lo haban llamado a luchar. Mas aquello no era una batalla, era algo ms. Es ella la elegida? La idea reverber en su mente. Por qu ella y no Renna? Estara casado haca casi quince aos de no haber sido l quien era y ya tendra una prole numerosa. Le vino a la mente, y no por primera vez, una imagen recreada de cmo podra ser ahora Renna, en el pleno esplendor de su madurez como mujer, suya y slo suya. Por qu ella y no Mery? Mery, a quien hubiera desposado de haber consentido convertirse en la esposa de un Enviado. l se habra atado a Miln por amor, tal y como haba hecho Ragen. Le habra ido mejor si se hubiera casado con la hija del Pastor. Ahora lo vea. Ragen estaba en lo cierto. l tena a Elissa... Mientras le quitaba a Leesha la parte de arriba del vestido, descubriendo sus suaves senos, le vino a la mente una imagen de Elissa: la de la vez que le vio sacar el pecho para amamantar a Marya, y por un momento dese ocupar la posicin de la nia y ser l quien mamara. Luego, se haba avergonzado mucho de ese anhelo, pero la imagen permaneca fresca en su mente. Era Leesha la mujer que le reservaba el destino? Exista algo semejante? La simple idea le habra hecho resoplar haca una hora, pero ahora la miraba, tan hermosa y tan dispuesta, tan comprensiva acerca de su naturaleza. Ella sabra entenderlo si se mostraba un tanto tosco, si no saba dnde o cmo acariciar. Un suelo embarrado a la luz del alba no era el mejor tlamo nupcial, pero en ese momento le pareci mejor que el colchn de plumas de la mansin de Ragen. Pero la duda lo corroa. Una cosa era jugrsela por las noches cuando no tena nada que perder ni a nadie que lo llorase. Las lgrimas vertidas por l no llenaran una simple botella, pero podra asumir tales riesgos si Leesha lo estaba esperando en un refugio seguro? Abandonara la lucha y se convertira en alguien similar a su padre? Se acostumbrara a esconderse hasta el punto de no ser capaz de aguantar a pie firme ni por los suyos?

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Los hijos necesitan a su padre, le haba odo decir a Elissa. Y qu ocurre si te dejo embarazada? pregunt con un hilo de voz entre besos, sin saber cul quera que fuera la respuesta de Leesha. Espero que lo hagas le contest en otro susurro. La mujer tir de l, amenazando con destrozar todo su mundo, pero ella le ofreca algo ms, y l se agarr a ello. Entonces entr en ella y se sinti completo.

Durante un momento no hubo en el mundo otra cosa que la cadencia del pulso y el roce de
piel contra piel. Los cuerpos de ambos resolvieron la tarea en cuanto sus mentes se dejaron ir. La ropa de l acab apartada y el vestido de ella se qued arrugado en torno a la cintura. Se retorcieron y jadearon en el barro pensando el uno en el otro... ... hasta el ataque del demonio del bosque. El abismal los haba rondado en el silencio, atrado por sus resoplidos. El amanecer era inminente y el odiado sol iba a alzarse enseguida, lo saba, pero la visin de tanta carne desnuda aviv su apetito y salt con la intencin de regresar al Abismo con sangre caliente en las garras y carne fresca en las fauces. El demonio golpe con saa la espalda expuesta de El Protegido. Los grafos chisporrotearon, arrojando hacia atrs al atacante y haciendo chocar las cabezas de los amantes. El gil monstruo no se desanim y se recobr con rapidez. Fij las patas en el suelo y se curv para saltar de nuevo. Leesha chill, pero su compaero se revolvi y atrap los cuartos delanteros de la bestia y luego aprovech la propia inercia del abismal para pivotar sobre s mismo y lanzarlo al barro. El Protegido no vacil. Se alej de la mujer a fin de aprovechar la ventaja. Estaba desnudo, pero eso no significaba nada. Haba luchado sin ropa desde que se grab el primer grafo en la carne. Dio una vuelta completa sobre s mismo e impact con las plantas de los pies en las fauces del monstruo, pero el barro haba cubierto los grafos, por lo cual la magia no hizo efecto, pero la fuerza pura de su cuerpo mejorado caus un estrago similar al de una coz de Rondador Nocturno. El abismal retrocedi dando tumbos y el hombre avanz con un aullido, sabedor del dao que poda causar el demonio si le daba ocasin de recuperarse. El abismal era grande para los de su especie, pues meda dos metros y medio y aventajaba en fuerza a El Protegido, que le propin puetazos, patadas y codazos, pero el barro interrumpa el trazo de casi todas sus defensas, por lo cual sus golpes no tenan efecto duradero y esa piel rugosa tan similar a la corteza de rbol le rasgaba la piel.

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El monstruo se revolvi, dando tales coletazos al estmago del humano que le sac el aire del cuerpo y lo derrib. Leesha volvi a chillar, y ese ruido desvi la atencin del abismal, que se abalanz sobre ella profiriendo un chillido. El Protegido se incorpor con dificultad y fue a por la criatura; consigui agarrarlo por uno de los cuartos traseros e impidi as que pudiera alcanzar a la mujer; luego, tir con fuerza para hacerle caer. Los dos forcejearon como posesos en el barrizal, pero al final el humano logr enganchar la pierna por debajo de la axila y alrededor del cuello del demonio y empez a apretar con la otra extremidad. Adems, le aferr una de las patas delanteras con ambas manos a fin de evitar que se alzara. El abismal se removi y lo ara con su zarpa, pero no tena escapatoria ahora que el humano poda apalancado. Rodaron por el suelo unos momentos ms, enganchados uno en torno al otro, antes de que el sol asomara sobre el horizonte y encontrara una brecha en la capa de nubles. El demonio se debati an con ms fuerza cuando su piel spera empez a humear. El Protegido endureci an ms la llave. Unos segundos ms y... Pero entonces acaeci algo inesperado. El mundo circundante pareci tornarse fuliginoso e insustancial mientras notaba una poderosa atraccin desde la tierra. l y el monstruo empezaron a hundirse. Se abri un camino a sus sentidos y el Abismo lo llam. El pavor y la repulsin lo invadieron cuando el ser lo arrastr hacia abajo. El demonio todava era slido bajo su presa a pesar de que lo dems se haba convertido en una simple sombra. Alz la vista y vio desvanecerse el preciado sol. Se aferr a la visin del astro rey como a un clavo ardiendo y reasegur su presa en torno al cuello del rival al tiempo que tiraba de la pata del demonio para arrastrarlo hacia la luz de arriba. El abismal se revolvi de forma enloquecida, pero el terror insufl nuevas fuerzas al humano, que alz a la criatura de vuelta a la superficie con un grito inarticulado de determinacin. El bienaventurado y refulgente sol estuvo ah para recibirlos: El Protegido volvi a sentirse slido y el abismal estall en llamas. La criatura lo ara desde el suelo, pero Arlen se apresur a sujetarlo. Sangraba por todas partes cuando al final solt aquel amasijo churruscado. Leesha corri a su lado, pero l la apart, todava con el vrtigo del horror en el cuerpo. Qu era l, que poda hallar un camino para bajar al Abismo? Se haba convertido en un abismal? Qu clase de monstruo sera un hijo nacido de su semilla? Ests herido objet ella, acudiendo otra vez a su lado.

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Me curar contest, apartndola. El fro tono monocorde de El Protegido haba regresado para sustituir a la voz suave y amorosa de haca apenas unos minutos, y era cierto: los cortes pequeos y los rasguos ya se estaban sanando. Pero, y qu hay de...? protest Leesha. Hice mi eleccin hace tiempo, y eleg la noche replic El Protegido. Por un momento pens que poda recuperarlo, pero ya no hay vuelta atrs concluy, sacudiendo la cabeza. Recogi su cogulla y se dirigi a un fro arroyo prximo donde se lav las heridas. Engendro del infierno! grit Leesha detrs de l. T y tu maldita obsesin!

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La plaga 332 d.R.

Rojer segua dormido cuando ellos regresaron a la cueva. Se cambiaron las ropas manchadas
de barro, uno de espaldas al otro, y luego, mientras El Protegido ensillaba los caballos, Leesha despert al Juglar. Desayunaron en silencio unos bocados de comida fra y se pusieron en camino antes de que el sol hubiera terminado de asomar. Rojer mont en la yegua de Leesha, detrs de ella, mientras que el hombre tatuado iba solo a lomos del garan. Unas nubes espesas encapotaban el cielo, anunciando nuevos aguaceros. No deberamos habernos cruzado ya con el Enviado que viaja al norte? inquiri Rojer. Tienes razn contest Leesha, quien mir hacia detrs y hacia delante, estudiando el camino con gesto de preocupacin. El Protegido se encogi de hombros. Llegaremos a Hoya de Leadores cuando el sol est en su cnit. Os ver entrar all y continuar mi camino. La Herborista asinti. Me parece lo mejor convino. As, sin ms? pregunt Rojer. El hombre tatuado lade la cabeza. Esperabas otra cosa, Juglar? Despus de todo lo que hemos pasado? Por la Noche, s! salt Rojer. Lamento decepcionarte, pero tengo asuntos pendientes replic El Protegido.

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El Creador te ha prohibido pasar una noche sin matar algo murmur la sanadora. Pero y qu hay de lo que discutimos? lo presion el Juglar. Viajo contigo? Rojer! grit Leesha. He decidido que no es una buena idea replic el hombre tatuado, lanzando una mirada de refiln a la mujer. Tu msica no me sirve si no puede matar demonios. A la larga, estar mejor sin ti. No podra estar ms de acuerdo complet Leesha. El Juglar la fulmin con la mirada y ella se puso colorada. l mereca algo mejor, y la sanadora lo saba, pero no estaba en condiciones de ofrecerle consuelo ni una explicacin cuando usaba toda su entereza en contener las lgrimas. Ella saba para qu viva El Protegido, y por mucho que esperase otra cosa, tambin haba sido consciente de que tal vez su corazn no estuviera abierto durante mucho tiempo, pero aun as haba deseado vivir ese momento! Haba querido hallarse a salvo en sus brazos y sentirle dentro de ella. Si l la hubiera dejado embarazada, ella habra tenido el nio sin cuestionarse quin era el padre, pero ahora, tena suficientes reservas de balaustia para hacer lo que deba. La hostilidad entre ellos resultaba palpable mientras trotaban en silencio. Antes de que pasara mucho tiempo doblaron un recodo del camino y pudieron obtener el primer atisbo de Hoya de Leadores. Pudieron ver que la aldehuela era un poblado en ruinas incluso desde la distancia.

Rojer se sujet con ms fuerza para no caer con tanto sube y baja. Leesha haba emprendido
un galope furioso en cuanto vio el humo, seguida por El Protegido. Los incendios del lugar todava ardan a pesar de la humedad imperante y vomitaban columnas de grasoso humo negro. El pueblo estaba devastado y Rojer se encontr reviviendo la destruccin de Pontn. Respir de forma entrecortada y ech mano a su bolsillo secreto antes de recordar que su talismn se haba roto y estaba perdido. La yegua se encabrit y l debi echar mano a la cintura de Leesha para no caer. Los supervivientes erraban perdidos; vistos de lejos, parecan hormigas. Por qu no apagan los fuegos? pregunt la sanadora, pero Rojer se limit a sujetarse y no le contest. Sofrenaron a las monturas cuando llegaron a la aldehuela, donde se quedaron petrificados al apreciar la magnitud de la devastacin. Algunos edificios han debido arder durante varios das observ el hombre tatuado, cabeceando en direccin a los restos de lo que antao haba sido una casa acogedora.

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Lo cierto era que muchos edificios haban quedado reducidos a ruinas calcinadas apenas humeantes y otras ya slo eran cenizas fras. La taberna de Smitt, el nico inmueble del pueblo con dos plantas, se haba venido abajo. Todava podan verse arder algunas vigas. Otras viviendas haban perdido el tejado o paredes enteras. Leesha se fij en los rostros manchados y surcados de lgrimas conforme se adentraban ms y ms en el villorrio. Ella reconoci esos semblantes, pero todos parecan demasiado ocupados con su propia pena para advertir el paso del pequeo grupo. Se mordi el labio para contener el llanto. Los hoyenses haban depositado los cadveres en el centro del pueblo. A Leesha se le encogi el corazn cuando vio un mnimo de cien cuerpos, algunos de ellos ni siquiera cubiertos por una manta. El pobre Niklas. Saira y su madre. El Pastor Michel. Steave. Nios a quienes no haba llegado a conocer y ancianos a los que conoca de toda la vida. Algunos estaban quemados y otros despedazados, pero la mayora no presentaba marca alguna. Eran las vctimas de la disentera. Mairy se arrodill junto a la pila de cadveres y solloz junto a un pequeo fardo. Leesha sinti un nudo en la garganta y sin saber muy bien cmo, se las arregl para desmontar y aproximarse. Puso una mano sobre el hombro de su amiga. Leesha? pregunt Mairy con incredulidad. Se levant y estrech con fuerza a la Herborista entre sus brazos sin dejar de llorar de forma incontrolable. Es Elga chill, refirindose a su hija menor, una nia que todava no haba cumplido los dos aos. Ha... ha muerto. Leesha la apret con fuerza y la arrull con dulces sonidos, pues le fallaron las palabras. Otros vecinos fueron advirtiendo su presencia mientras Mairy daba rienda suelta a su pesar. Leesha, ha venido Leesha. Gracias al Creador. Al final, Mairy recobr algo de entereza y se ech hacia atrs, y tom el astroso mandil lleno de manchas para llevrselo a la cara y enjugar sus lgrimas. Qu ha sucedido? inquiri Leesha con voz dulce. Mairy la mir con ojos muy abiertos y de nuevo llenos de lgrimas. Se estremeci, incapaz de hablar. La plaga contest una voz muy familiar. Al volverse, Leesha vio acercarse a Jona, apoyndose con fuerza sobre un bastn. Haba practicado un corte en sus ropas de clrigo para dejar espacio a una pierna cuya parte inferior estaba entablillada y envuelta en un apretado vendaje con manchas de sangre. Ella lo abraz al tiempo que lanzaba una mirada elocuente a la pierna.

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Una tibia rota coment, restndole importancia con un ademn de la mano. Vika se encarg de ello. Se le nubl el rostro. Fue una de las ltimas cosas que hizo antes de venirse abajo. Leesha abri los ojos a causa de la sorpresa. Est muerta? pregunt, anonadada. Jona sacudi la cabeza. Todava no, por ahora, pero ha contrado la enfermedad y delira de fiebre. No le queda mucho. Mir en derredor. Tal vez no nos quede mucho a ninguno de nosotros apostill en voz baja, para ser odo nicamente por la recin llegada. Me temo que has elegido un momento aciago para regresar, Leesha, pero tal vez sea se el plan de Creador. Si hubiera esperado un da ms, quiz no habra nadie en casa para recibirte. Los ojos de la Herborista se aceraron. No quiero or otra tontera semejante! lo reprendi ella. Dnde est Vika? Leesha dio la vuelta sobre s misma, hacindose cargo de los presentes entre el gento. Por el Creador, dnde estn todos? En el Templo. Todos los enfermos estn all. Quienes se han recuperado o los bienaventurados que no han contrado an la enfermedad se encargan de recoger a los muertos y velarlos. En tal caso, ah es adnde vamos replic ella, ponindose debajo del brazo de Jona para sostenerle mientras caminaba. Ahora, cuntame lo todo, dime qu ha ocurrido. Jona asinti. Estaba plido y baado en sudor, y tena los ojos hundidos. Resultaba evidente que haba perdido mucha sangre. Se sobrepona al dolor gracias a un gran empeo. Tras ellos, Rojer y El Protegido los siguieron en silencio, junto con los dems lugareos que haban presenciado la llegada de Leesha. La plaga se declar hace meses comenz Jona, pero Vika y Darsy dijeron que slo era un resfriado y le prestaron poca atencin. Varios vecinos contrajeron la enfermedad; los ms fuertes y los jvenes se recuperaron en su mayora con facilidad, mientras que los dems guardaron cama durante semanas, y algunos acabaron muriendo. Aun as, pareca una enfermedad corriente, hasta que se recrudeci. Gente saludable enfermaba enseguida y de la noche a la maana se vieron reducidos a la debilidad y el delirio. Los incendios empezaron entonces. La gente se desmayaba en sus casas con los candiles y las lmparas en la mano, o se quedaban demasiado dbiles para atender sus grafos, un verdadero problema cuando tu padre y casi todos los dems Protectores estaban enfermos en cama, en especial

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con todo el humo y las cenizas flotando en el aire y ocultando las protecciones. Lucharon contra los incendios lo mejor posible, pero ms y ms iban cayendo enfermos, y ya no haba suficientes manos. Smitt reuni a los supervivientes en los escasos edificios protegidos que estaban lejos de las llamas con la esperanza de que el nmero ofreciera cierta seguridad, pero eso nicamente sirvi para que el brote se extendiera con mayor rapidez. Saira se desmay durante la tormenta de esta misma noche y derrib una lmpara de aceite al caer, dando inicio a un incendio que devor la posada en un abrir y cerrar de ojos. Los ocupantes debieron salir huyendo a la noche y... El Pastor se atragant y Leesha le pas la mano por la espalda. No necesitaba or ms. Se haca una idea muy clara de lo que sucedi a continuacin. El Templo era el nico edificio de Hoya de Leadores construido ntegramente de piedra, razn por la cual haba soportado la lluvia de pavesas y chispas y ahora se ergua desafiante ante las ruinas. Leesha profiri un jadeo entrecortado nada ms cruzar las grandes puertas de la entrada. Haban retirado los bancos de la iglesia para hacer sitio y los jergones cubran hasta el ltimo centmetro de la nave, a excepcin del estrecho espacio de separacin entre unos y otros. Doscientos enfermos gimientes yacan baados en sudor y braceaban inquietos; otros, tambin dbiles y aquejados por el mal, acudan a sujetarlos. Vio a Smitt desmayado sobre un jergn y a Vika, no muy lejos de l. Y tambin a otros dos hijos de Mairy, y a otros nios, demasiados, pero no a su padre. Cuando entraron los busc con la mirada una mujer demacrada y ojerosa con aspecto de haber encanecido de forma prematura, pero Leesha identific la compacta silueta. Gracias al Creador dijo Darsy nada ms verla. Leesha abandon el costado del Pastor y se le acerc con paso apresurado para hablar con ella. Tras unos minutos de conversacin, volvi con Jona. Sigue en pie la choza de Bruna? quiso saber Leesha. Hasta donde yo s, s contest l, encogindose de hombros. Nadie ha estado all desde su defuncin, har cosa de unas dos semanas. Ella asinti. La cabaa de Bruna estaba retirada del pueblo propiamente dicho y escudada por hileras de rboles. Era improbable que el holln hubiera roto la proteccin de los grafos. Necesitar acudir all para equiparme anunci la sanadora mientras volva a salir al exterior. Volva a chispear y el cielo haba cobrado una tonalidad gris deprimente y desesperanzada. Rojer y El Protegido se hallaban a la entrada, junto a un grupo de hoyenses. Eres t exclam Brianne, y corri a abrazar a la recin llegada.

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Evin permaneca detrs, no muy lejos, con una nia en brazos. Junto a l estaba Callen, muy crecido a pesar de no haber cumplido los diez aos. Leesha le devolvi el abrazo con mucho afecto. Alguien ha visto a mi padre? Est en casa, donde deberas estar t contest una voz. Al darse la vuelta, Leesha vio acercarse a su madre con Gared pisndole los talones. Leesha no saba si sentir alivio o temor cuando la vio. Vas a saludar a todos, salvo a tu familia? inquiri Elona. Mam, yo slo... comenz la sanadora, pero su progenitora la interrumpi. Slo esto, slo lo otro... le espet Elona. Cuando te conviene, siempre tienes una excusa para dar la espalda a los de tu sangre. Tu pobre padre est a las puertas de la muerte, y te encuentro aqu... Quin est con l? la interrumpi Leesha. Sus aprendices respondi Elona. Leesha asinti. Hemos de traerlo aqu con los dems anunci. No pienso hacer tal cosa! chill Elona. Cmo va a cambiar la comodidad de una cama de plumas por un jergn de paja infestado de pulgas en una sala donde cunde la plaga? Agarr a Leesha por el brazo. Eres su hija y vas a venir a verlo ahora. Acaso crees que no lo s? replic Leesha, zafndose de su madre. No hizo esfuerzo alguno por secarse las lgrimas que le corran por las mejillas. En qu te crees que pens cuando lo dej todo y me fui de Angiers? Pero l no es el nico habitante del pueblo, madre, y no puedo abandonar a todos los dems para atender a un hombre, ni aunque sea mi padre. Toda esta gente est muerta, y eres una boba si crees lo contrario le espet Elona, levantando un coro de exclamaciones entre los congregados. La mujer seal los muros de piedra del templo. Acaso creis que esos grafos de ah contendrn a los abismales esta noche? inquiri, llamando la atencin de todos los dems hacia la piedra renegrida a causa del humo y la ceniza. Apenas haba un trazo visible. Elona se acerc a su hija y en voz baja agreg: Nuestra casa est lejos de las dems. Tal vez sea la ltima bien protegida de todo Hoya de Leadores. No puede albergar a todos, pero puede salvarnos si es que vienes! Leesha le cruz la cara. El bofetn desequilibr a Elona y la hizo caer sobre el barro, donde permaneci sentada, muda de asombro, y se llev la mano a la mejilla enrojecida. Gared pareca dispuesto a correr hacia Leesha y llevrsela, pero ella lo detuvo con una fra mirada.

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No voy a esconderme y abandonar a mis amigos a los abismales! bram. Encontraremos una forma de proteger el Templo. Vamos a quedarnos aqu, juntos! Y si los demonios vienen e intentan llevarse a mis nios, poseo los secretos del fuego que los harn arder a todos en este mundo. Mis nios pens Leesha en el repentino silencio subsiguiente. Me he convertido en Bruna? Ella mir en derredor y se fij en los semblantes asustados cubiertos de holln; y entonces comprendi por vez primera que, en lo que respectaba a aquellas personas, ella era Bruna. Ella era la Herborista de Hoya de Leadores ahora. A veces, eso significaba aportar salud, pero otras... Otras, implicaba usar un poquito de pimienta en los ojos o quemar al demonio del bosque que se te meta en el patio. El Protegido se adelant. La gente cuchiche al verlo, pues hasta ese momento apenas haban reparado en esa figura espectral vestida con cogulla y de rostro oculto por la capucha. No vais a enfrentaros slo a los demonios del bosque anunci. Los demonios de las llamas estarn encantados de quemaros y los del viento sobrevolarn por encima. La devastacin de vuestro pueblo podra atraer incluso a demonios de las rocas, procedentes de las montaas. Estarn a la espera de que se ponga el sol. Vamos a morir todos! grit Ande. Leesha percibi que el pnico cunda entre la gente. Y a ti qu te importa? se encar con el hombre tatuado. Has mantenido tu promesa, ya nos has visto entrar aqu. Monta ese engendro del Abismo que es tu caballo y sigue tu camino. Djanos librados a nuestro destino! Pero El Protegido neg con la cabeza. Hice el juramento de no darles nada a los abismales y no pienso romperlo de nuevo. Me condenar yo mismo al Abismo antes de entregarles Hoya de Leadores. Se volvi hacia la gente y se ech hacia atrs la capucha. Hubo exclamaciones de sorpresa y alarma, pero dej de cundir el pnico y El Protegido aprovech el momento. Pienso quedarme y resistir a los abismales cuando acudan al Templo esta noche. Me quedar y luchar declar. Hubo una exclamacin y un destello colectivo de comprensin en los ojos de muchos aldeanos, pues incluso all haba odo los cuentos sobre el matademonios tatuado. Alguno de vosotros va a quedarse conmigo? pregunt. Los hombres se miraron unos a otros, llenos de dudas, mientras las mujeres los aferraban por los brazos y les imploraban con la mirada que no hicieran ni dijeran ninguna tontera. Y qu podemos hacer, excepto dejar que nos descuarticen? clam Ande. Nada puede matar a un demonio!

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Te equivocas asegur El Protegido, y anduvo dando grandes zancadas hasta situarse al costado de Rondador Nocturno, de cuyo lomo extrajo un fardo envuelto. Es posible matar incluso a un demonio de las rocas asegur mientras desenvolva un objeto largo y curvo que luego arroj sobre el suelo enlodado, a los pies de los lugareos. El liso objeto, de un feo color marrn amarillento, similar al de un diente podrido, meda casi un metro de largo desde la base quebrada hasta la punta afilada. Un rayo de sol atraves el cielo encapotado e incidi en l mientras era objeto de todas las miradas. La pieza empez a humear a lo largo de toda su extensin a pesar de estar en el lodo y chisporrotear cuando le alcanzaban las fras gotas de la llovizna. El cuerno del abismal estall en llamas al cabo de unos momentos. Es posible acabar con cualquier demonio grit El Protegido mientras tomaba una lanza del arzn de su caballo y la lanzaba contra el cuerno en llamas. Se produjo un resplandor y el cuerno explot en un estallido de chispas, como los petardos de feria. Creador misericordioso... rez Jona, dibujando un grafo en el aire. Muchos de los presentes se persignaron imitando la forma del grafo. El Protegido se cruz de brazos. Soy capaz de fabricar armas que hagan dao a los abismales, pero no valen de nada sin los brazos que han de empuarlas, por eso, pregunto de nuevo, quin va a quedarse conmigo? Rein el silencio durante un buen rato antes de que alguien dijera: Yo me quedar. El hombre tatuado se volvi y se llev una sorpresa al ver acercarse a Rojer, que se puso junto a l. Y yo anunci Yon el Gris mientras daba un paso al frente. Necesitaba apoyarse sobre el bastn para andar, pero haba una frrea determinacin en sus ojos. Los he visto venir y llevrsenos uno tras otro durante ms de setenta aos. Si sta ha de ser mi ltima noche, entonces escupir al ojo de un abismal antes del fin. Los dems lugareos permanecieron estupefactos, pero entonces se adelant Gared. Gared, idiota, qu haces? inquiri Elona, aferrndolo por el brazo, pero el gigante se libr de su mano y extendi la mano hacia la lanza de grafos clavada en el barro. La mir fijamente, estudiando los grafos inscritos a lo largo de su superficie. Anoche descuartizaron a mi viejo dijo en voz baja y enfadada. Aferr el arma y mir a los ojos de El Protegido. Voy a cobrarme la deuda.

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Sus palabras espolearon a otros, y uno por uno o en grupo, algunos movidos por el miedo y otros impelidos por la ira, y muchos ms impulsados por la desesperacin, los hoyenses se alzaron para acudir al encuentro de la noche venidera. Necios buf Elona, y se march hecha un basilisco.

o necesitas hacerlo le asegur Leesha, con los brazos entrelazados en torno a la cintura del hombre tatuado mientras el garan cabalgaba hacia la cabaa de Bruna. De qu vale una maldita obsesin si no ayuda a la gente? replic l. Esta maana estaba enfadada. No quise decir eso. Queras decirlo le asegur El Protegido, y estabas en lo cierto. Me he ocupado tanto del enemigo contra el cual me enfrentaba que me he olvidado de por qu luchaba. El nico anhelo de mi vida ha sido matar monstruos, pero de qu sirve aniquilar abismales en la espesura si no presto atencin a los que cazan hombres todas las noches? Se detuvieron al llegar a la cabaa. El hombre tatuado baj de un salto y ofreci una mano a su acompaante. Ella sonri y le dej ayudarla a desmontar. La casa sigue intacta. Todo cuanto necesitamos est dentro. Nada ms entrar, Leesha se dirigi hacia donde estaban los utensilios de Bruna, pero la familiaridad del lugar la alcanz con fuerza cuando comprendi que jams volvera a ver a su maestra, tampoco oira sus maldiciones ni podra reprocharle que escupiera en el suelo, ni podra beber de su sabidura ni rer ante sus salidas obscenas. Aquella parte de su vida haba terminado. Pero no haba tiempo para las lgrimas, de modo que la mujer dej a un lado los sentimientos y se dirigi a la botica, de donde recogi jarras y botellas, metiendo algunas en los bolsillos de su mandil y entregando otras a El Protegido, quien las envolva en silencio antes de cargarlas en las alforjas de Rondador Nocturno. No veo por qu me necesitas para esto le reproch. Debera estar haciendo armas. Nos quedan pocas horas. Ella le entreg el ltimo frasco de hierbas, y en cuanto estuvo todo convenientemente colocado lo condujo al centro de la estancia, desde donde retir la alfombra para mostrarle una trampilla. El Protegido la abri para ella, revelando unos escalones de madera que se hundan en la oscuridad. Cojo una vela? Ni se te ocurra grit Leesha.

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El hombre tatuado se encogi de hombros. Yo veo bastante bien en la oscuridad. Disculpa, no pretenda ser tan brusca. La Herborista rebusc en sus mltiples bolsillos hasta localizar dos pequeos viales cerrados con tapn. Verti el contenido de uno en el otro y agit el vial hasta obtener un suave brillo. Sostuvo en alto el frasquito e inici el descenso de los escalones mohosos hasta entrar en la polvorienta bodega. Las paredes eran de tierra apelmazada y haba grafos pintados en los puntales. El pequeo espacio estaba atestado de cajones de almacenaje, baldas de frascos y botellas y grandes barriles. Leesha se dirigi a un estante y levant una caja de pajuelas de azufre. El fuego hiere a los demonios del bosque musit, pero qu efecto har un disolvente fuerte? No lo s repuso El Protegido. Leesha le lanz la caja y se puso de rodillas para hurgar entre las botellas de un anaquel bajo. Vamos a averiguarlo dijo ella mientras pasaba hacia atrs una gran botella de vidrio llena de un lquido claro cuyo tapn, tambin de cristal, estaba fuertemente sujeto a la boca del recipiente con red de fino alambre. Grasa y aceite para hacerles resbalar murmur ella, todava revolviendo entre los frascos, y arden con fuerza incluso bajo la lluvia. Leesha le entreg a su acompaante un par de jarras de conserva selladas con cera. A esto le siguieron nuevos objetos: palos tronadores, normalmente usados para arrancar tocones rebeldes, y la caja de petardos de feria de Bruna, llena de tracas, bengalas y cohetes voladores. Por ltimo, ella se dirigi al fondo de la bodega, donde haba un gran barril de agua. brelo con suavidad le indic al hombre tatuado. l lo hizo de ese modo, encontrando cuatro jarritas de cermica mecindose en el agua. Se volvi hacia Leesha y la mir con curiosidad. Eso es fuego lquido infernal.

Los veloces cascos protegidos del garan los condujeron a la casa del padre de Leesha en
cuestin de minutos. All, la sanadora se vio abrumada por la nostalgia, pero de nuevo no se dej dominar por los sentimientos. Cuntas horas faltaban para el crepsculo? No muchas, eso seguro.

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Los nios y los ancianos haban comenzado a llegar, reunindose en el patio. Brianne y Mairy los haban puesto a trabajar en la recogida de tiles. Mairy tena los ojos vacos mientras vigilaba a los nios. No haba sido fcil convencerla de que abandonara a sus dos hijos en el Templo, aunque al fin haba prevalecido la razn. Su padre se quedaba all, y los otros hijos iban a necesitar a su madre si todo sala mal. Elona sali en tromba de la casa en cuanto llegaron ellos. Lo de convertir mi casa en un establo ha sido cosa tuya? Leesha pas junto a ella, flanqueada por El Protegido, y no dej a Elona otra alternativa que correr tras ellos cuando entraron en la casa. S, Madre, ha sido idea ma contest. Quiz no dispongamos de espacio para todos, pero los nios y los ancianos que hasta ahora han logrado evitar el contagio se quedarn a salvo aqu, pase lo que pase. No pienso tolerarlo! Leesha se gir en redondo para encararse con ella. No tienes eleccin! grit. Estabas en lo cierto cuando decas que nuestra casa es la nica que tiene unas protecciones fuertes, por lo que puedes sufrir aqu, en una casa atestada, o salir a pelear con los dems, pero vlgame el Creador, los jvenes y los viejos permanecern protegidos por los grafos de padre esta noche. Elona la fulmin con la mirada. No me hablaras de ese modo si tu padre estuviera sano. l mismo los habra invitado si no estuviera enfermo replic Leesha, sin achantarse un pice. Luego, centr su atencin en el hombre tatuado. La papelera est detrs de esas puertas. All estn las herramientas de trazar grafos de mi padre y tendrs espacio para trabajar. Los chavales estn reuniendo todas las armas del pueblo para trartelas. El Protegido asinti y se desvaneci en la tienda sin despegar los labios. De dnde rayos has sacado a ese...? Nos salv de los demonios del camino respondi Leesha mientras se diriga a la habitacin de su padre. No s yo si eso va a hacer algn bien la previno Elona, poniendo una mano en la puerta . Darsy la comadrona anda diciendo que ahora est en manos del Creador. Tonteras replic Leesha. Entr en el dormitorio y acudi de inmediato junto al lecho de su progenitor, que estaba plido y baado en sudor, pero ella no se arredr. Le puso una mano en la frente y le acarici la

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garganta, las muecas y el pecho con sus sensibles dedos. Mientras lo reconoca, le formul a su madre preguntas relacionadas con los sntomas del enfermo: cmo, cundo se haban manifestado y qu pruebas haban hecho ella y la comadrona Darsy. Elona se retorci las manos, pero respondi lo mejor posible. Hay muchos otros en peor estado que l observ Leesha. Pap es ms fuerte de lo que t le concedes. Por una vez, Elona no tuvo ninguna rplica denigrante. Voy a prepararle una pocin. Deber tomarla cada tres horas con regularidad. Tom un pergamino y comenz a escribir las instrucciones a toda prisa. No vas a quedarte con l? pregunt Elona. Leesha sacudi la cabeza. Hay cerca de doscientas personas en el Templo que necesitan mi ayuda, mam, y muchas estn peor que pap. Tienen a Darsy para que los atienda argy la madre. Darsy parece que no ha dormido desde que se desat el brote replic Leesha. Est de pie y dormida, y lo que es ms, no me fo de sus curas contra esta enfermedad. Si te quedas con pap y sigues mis instrucciones, lo ms probable es que al alba l est mejor que la mayora de los enfermos de Hoya de Leadores. Leesha? gimi el doliente. Eres t? La sanadora corri junto a su progenitor, se sent al borde de la cama y le tom la mano. S, pap, soy yo contest ella con ojos lagrimosos. Has venido susurr Erny. Sus labios se curvaron cuando esboz una morosa sonrisa. Estrech la mano de su hija sin fuerza. Saba que lo haras. Por supuesto que he venido. Pero debes irte observ l, con un suspiro. l le palme la mano cuando Leesha no respondi. He odo tus palabras. Ve y haz cuanto sea necesario. El simple hecho de verte me ha insuflado nuevas fuerzas. Leesha estuvo a punto de sollozar, y lo ocult como si fuera una risa antes de besar la frente de Erny. Tan mal pinta la cosa? susurr l. Un montn de gente va a morir esta noche contest Leesha.

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Erny le apret las manos con ms fuerza. Entonces, ve, no hay mayor necesidad que sa. Te quiero y me enorgullezco de ti. Te quiero, pap dijo Leesha. Lo abraz con fuerza, se enjug las lgrimas de los ojos y sali de la estancia.

Rojer dio unas volteretas por el pequeo pasillo central del improvisado dispensario mientras
haca una pantomima sobre el osado rescate que haba llevado a cabo El Protegido unas noches antes. Pero entonces continu se interpuso entre nosotros el mayor demonio de las rocas que haba visto en mi vida. Se subi a lo alto de la mesa con un brinco y alarg los brazos en el aire, indicando mediante gestos que ni aun as era capaz de hacer justicia a la corpulencia de la criatura. Meda cuatro metros y medio, tena dientes grandes como una lanza y una cola en forma de cuerno capaz de aplastar a un caballo. Leesha y yo nos detuvimos en seco, pero hizo eso vacilar a El Protegido? No! Continu caminando, tranquilo como si fuera una maana cualquiera de Sptimo, y mir al monstruo a los ojos. Rojer disfrut de los ojos abiertos que vea a su alrededor; luego, vacil, dejando que aumentara un tenso silencio antes de chillar: Bum! Dio una palmada y todos saltaron del susto. As de fcil, el caballo de El Protegido, negro como la noche y con aspecto de demonio, atraves la espalda del demonio con los cuernos. Tena cuernos el caballo? pregunt un anciano, alcanzando una ceja de pelo entrecano tan grueso que su continuo movimiento le haca parecer la cola de una ardilla. Ya lo creo confirm el Juglar mientras alargaba los dedos detrs de las orejas para imitarlos, lo cual provoc algunas risas, llevaba unos cuernos muy grandes de metal reluciente atados a la brida. Eran puntiagudos y llevaban inscritos grafos de poder. Es el mejor caballo que podis ver, ya lo creo. Pisote al monstruo con los grafos de los cascos, que resonaban como truenos, y mientras el noble bruto golpeaba al abismal nosotros corramos al crculo para ponernos a salvo. Y qu fue del caballo? inquiri un chiquillo. Sali galopando entre los abismales en cuanto oy el silbido de El Protegido dijo mientras bata palmas para imitar el golpeteo de los cascos contra el suelo y reforzar la historia, y salt por encima de las protecciones para meterse en el crculo.

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La historia dej fascinados a los oyentes, haciendo que se olvidaran por un rato de la enfermedad y la noche inminente, y an ms: Rojer saba que les haba dado esperanza, la esperanza de que Leesha fuera capaz de curarlos y El Protegido pudiera protegerlos. Le habra encantado poder drsela a l mismo.

Leesha haba hecho que los muchachos limpiaran las cubas que usaba su padre para hacer
pasta de papel. Ahora las utilizaba para preparar pociones en unas cantidades que jams haba intentado. Enseguida se le acabaron todas las reservas de Bruna y hubo que informar a Brianne, que disemin a los muchachos por los campos en busca de apio de monte y otras hierbas. A menudo lanzaba miradas a los rayos del sol que se colaba por la ventana, observando cmo su trazo se alargaba por el suelo a medida que estaba ms bajo. El da se acababa. No muy lejos, El Protegido trabajaba con similar velocidad. Mova las manos con delicada precisin mientras pintaba grafos en hachas, picos, martillos, flechas y piedras para hondas. Los pequeos le traan cualquier herramienta susceptible de poder usarse como arma y las recogan en cuanto se secaba la pintura, apilndolas en las carretas situadas en el exterior de la casa. Alguien acuda a entregar un mensaje cada poco rato, a Leesha o a El Protegido. Ellos le daban instrucciones a toda prisa y despedan al mensajero para volver a su trabajo. Cuando faltaban un par de horas para el anochecer, condujeron las carretas bajo una lluvia continua hasta llegar al templo. Los vecinos abandonaron sus quehaceres nada ms verlos y acudieron enseguida para ayudar a Leesha en la descarga de sus pociones. Slo unos pocos se aproximaron a El Protegido para ayudarlo a descargar la otra carreta, pero bast una mirada de ste para que se alejaran. Leesha acudi a l con una pesada jarra de piedra. Opio y duranta lo inform mientras se la entregaba. Mzclalos con la comida de tres vacas y vigila que se la tomen toda. El Protegido tom la jarra y asinti. El hombre tatuado la tom por el brazo cuando iba a entrar en el Templo y le dijo: Toma esto. Y le ofreci una de sus propias lanzas, un arma de metro y medio de longitud hecha de liviana madera de fresno. Los grafos de poder estaban grabados en la punta, provista de un filo aguzado, y tambin los haba defensivos en el astil de lisa madera lacada y en la contera metlica. Leesha lo mir dubitativa, pero no hizo ademn de tomarla.

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Y qu pretendes que haga yo con eso? Soy una Herb... No te pongas a recitarme ahora el juramento de las Herboristas la interrumpi el hombre tatuado mientras le pona el arma en las manos. Ese dispensario tuyo est muy poco protegido y si nuestra lnea falla, tal vez esta lanza sea lo nico que se interponga entre los abismales y tus enfermos. Entonces, qu va a exigirte tu juramento? Leesha torci el gesto, pero acept el arma y busc algo ms en l, pero El Protegido estaba con la guardia en alto y ella no era capaz de leerle el corazn. Deseaba soltar la lanza y abrazarlo, pero no soportara otro rechazo por su parte. Esto..., buena suerte consigui articular la sanadora. El hombre tatuado asinti. Te deseo lo mismo. Se volvi para prestarle atencin al contenido de la carreta. Leesha lo mir fijamente, sintiendo unas ganas locas de ponerse a gritar.

El Protegido relaj los msculos cuando Leesha estuvo lejos. Haba necesitado toda su fuerza
de voluntad para darle la espalda, pero ninguno de ellos poda permitirse el lujo de otra noche de equvocos. Centr su atencin en la inmediata batalla y apart de su mente a la Herborista. El libro sagrado de los krasianos, el Evejah, contena referencias a las conquistas de Kaji, el primer Liberador, y l lo haba estudiado con detenimiento mientras aprenda el idioma. Krasia se haba consagrado a la filosofa de la guerra de Kaji y durante siglos sus guerreros haban luchado contra los abismales todas las noches. Cuatro eran las leyes divinas que regan la batalla. Acta con unidad y bajo un liderazgo. Elige el momento y el lugar donde vas a presentar batalla. Adptate a lo que escapa a tu control y prepara lo dems. Sorprende al enemigo atacando como no se lo espera, encuentra y explota sus debilidades. Un guerrero krasiano aprenda desde la cuna que el camino hacia la salvacin pasaba por matar alagai. Ninguno de ellos vacilaba cuando Jardir les peda que abandonaran la seguridad de sus protecciones. Peleaban y moran con la certeza de que servan a Everam y de que iban a ser recompensados en la otra vida. El Protegido tema que los hoyenses carecieran de esa unidad de propsito y no se comprometieran en la pelea, pero pens que tal vez los haba subestimado cuando los vio ir de un lado para otro y prepararse. Incluso en Arroyo Tibbet todos acudan y aguantaban al lado de sus vecinos cuando las cosas se ponan difciles. Eso era lo que permita que las aldehuelas siguieran

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vivas y prosperaran a pesar de la ausencia de muros con grafos. Si consegua mantenerlos ocupados y que no desesperaran cuando aparecieran los demonios, tal vez lucharan todos a una. De lo contrario, esa noche iban a morir todos los ocupantes del Templo. La fuerza de la resistencia krasiana deba mucho a la segunda ley de Kaji, la eleccin del terreno, tanto o ms que a sus propios combatientes. El laberinto de Fuerte Krasia estaba cuidadosamente diseado para conceder ciertas protecciones a los dal'Sharum y canalizar la embestida de los demonios a lugares donde los hombres llevaban ventaja. Una cara del Templo daba al bosque, donde ejercan su predominio los demonios del bosque y otras dos a las calles en ruinas y derruidas del pueblo. Haba demasiados lugares donde los abismales podan ocultarse o parapetarse, pero detrs de los adoquines de la entrada principal se hallaba la plaza mayor. Quiz tuvieran una oportunidad si eran capaces de atraer all a los demonios. La lluvia haba formado una capa aceitosa sobre los grafos de los toscos muros del Templo y ellos no haban logrado limpiarla, por lo que haban cerrado a cal y canto las grandes puertas y las ventanas con planchas de madera y clavos para luego trazar con tiza grafos encima de la madera. La entrada se limitaba a una pequea entrada lateral cuyos umbrales de piedra tenan buenos grafos de proteccin. A los atacantes iba a resultarles ms fcil atravesar la pared. La misma presencia de humanos desprotegidos en la noche actuara como un imn para los abismales. No obstante, El Protegido se haba tomado la molestia de mantener a los asaltantes lejos de los flancos y de los edificios para crear un camino ms accesible que los llevara a atacar desde el extremo opuesto de la plaza. En su direccin, los aldeanos haban ubicado obstculos alrededor de las dems caras del Templo, esparciendo al azar postes de proteccin donde l haba tallado grafos de confusin a fin de que cualquier demonio que pasara junto a ellos con el propsito de atacar las paredes del edificio se olvidara de dicha intencin y se viera atrado de forma inevitable por el alboroto de la plaza mayor. Junto a la plaza, en un lateral, se hallaba el redil diurno del Pastor. Era pequeo, pero contaba con unos postes de proteccin nuevos. Unos pocos animales errando dispersos alrededor de los hombres ofreceran un mnimo refugio. Haban excavado trincheras al otro lado de la plaza y las haban rellenado con agua lodosa a fin de propiciar que los demonios de las llamas optasen por un camino ms sencillo. El aceite facilitado por Leesha formaba una mancha fangosa en el agua. Los habitantes del villorrio haban llevado a cabo muy bien la tercera ley de Kaji, la preparacin. La plaza se haba vuelto muy resbaladiza a causa de la lluvia constante, que haba formado una fina pelcula de barro sobre la dura tierra apelmazada. Los crculos de Enviado de Arlen estaban ubicados en el campo de batalla donde l haba ordenado, como apostaderos y lugar de retirada, y haban excavado tambin un pozo hondo al que luego haban cubierto con una lona

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cubierta de lodo. Adems, utilizaron escobas para extender sobre los adoquines una espesa capa de brasa. Y en cuanto a la cuarta regla, la de atacar al enemigo de un modo inesperado, se cumpla por s sola. Los abismales no esperaban ningn tipo de ataque. Hice lo que pidi dijo un hombre que se aproximaba mientras El Protegido evaluaba el terreno. Qu...? Soy Benn, seor, el marido de Mairy dijo el hombre, y como El Protegido no dio muestras de reconocerlo, aclar: El soplador de vidrio. Y al fin chispe un atisbo de reconocimiento en los ojos de El Protegido. En tal caso, vemoslo. Benn extrajo un frasquito de vidrio. Es fino, tal y como pidi usted, y frgil. El hombre tatuado asinti. Cuntos han tenido tiempo de hacer usted y sus aprendices? Tres docenas contest Benn. Puedo preguntar para qu los quiere? El interpelado neg con la cabeza. Pronto lo ver. Trigalos y consgame algunos trapos. El siguiente en aproximarse fue Rojer. He visto la lanza de Leesha. Vengo a por la ma anunci. El Protegido sacudi la cabeza, negndose. T no vas a luchar. Vas a quedarte dentro con los enfermos. Rojer lo mir fijamente. Pero le dijiste a Leesha... Entregarte una lanza es privarte de tu fuerza lo ataj el hombre tatuado. Tu msica se perdera en el bullicio de la noche, pero dentro resultar ms eficaz que una docena de lanzas. Si los abismales logran abrir brecha, cuento contigo para que los contengas hasta que yo llegue. El Juglar puso cara de pocos amigos, pero asinti y se dirigi de regreso al templo.

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Pero otros ya estaban esperando para que los atendiera El Protegido. ste escuch el informe de sus progresos y les asign tareas que fueron a cumplir de forma inmediata. Los hoyenses iban encorvados, pero se movan muy deprisa, como liebres listas para salir huyendo en cualquier momento. En cuanto se hubo librado de todos, Stefny acudi a l, furibunda, al frente de un grupo de mujeres enojadas. Qu es eso de que va a enviarnos a la cabaa de Bruna? inquiri la mujer. All las protecciones son fuertes. No hay espacio para ustedes en el Templo ni en la casa familiar de Leesha. Eso no nos preocupa. Vamos a luchar asegur Stefny. El Protegido la estudi con la mirada. Stefny era una pequea, de poco ms de metro y medio, delgada como un junco y con los cincuenta aos bien cumplidos, hasta el punto de tener una piel rugosa y fina, como el cuero muy gastado. La aventajara en estatura hasta el demonio del bosque ms pequeo. Pero la mirada de sus ojos le dijo que eso no importaba. Ella estaba dispuesta a luchar sin importarle lo que l dijera. Los krasianos no permitan luchar a sus mujeres, pero se era su fallo. No pensaba dar una negativa a nadie dispuesto a resistir al caer la noche. Retir una lanza de su carreta y se la entreg. Os encontraremos un lugar prometi. La mujer se qued desconcertada, pues esperaba una buena bronca. Acept el arma, asinti y se fue. Las dems fminas aguardaron su turno y l le entreg una lanza a cada una. Los hombres acudieron de inmediato al ver que El Protegido reparta armas. Los leadores recuperaron sus propias hachas y contemplaron los grafos recin pintados con muchas reservas, pues hasta la fecha ningn hachazo haba perforado la piel ptrea de un abismal. No voy a necesitarla asegur Gared, devolvindole la lanza a El Protegido. No se me da muy all mover un palo, pero s blandir mi hacha. Uno de los leadores se present con una nia de unos trece aos. Me llamo Flinn, seor se present el talador. A veces, mi hija Wonda me acompaa mientras voy de caza. No voy a exponerla a la intemperie por la noche, pero podr comprobar qu puntera tiene si le deja usted empuar un arco detrs de las protecciones. El Protegido mir a la adolescente, alta y poco agraciada. Haba salido a su padre en fuerza y corpulencia. Arlen se acerc a Rondador Nocturno y descolg su arco y las flechas de punta gruesa.

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Esta noche no voy a necesitar esto le dijo a la muchacha al tiempo que le indicaba una ventana alta en la cspide del tejado. Prueba a hacer palanca para separar los tablones de esa ventana y dispara desde all. Wonda tom el arco y se march a la carrera. Su padre hizo la venia al hombre tatuado y se alej caminando hacia atrs. El Pastor Jona sali a su encuentro con la pierna a rastras. Deberas estar dentro y sin utilizar esa pierna dijo El Protegido. El clrigo asinti. Yo slo quera echarle un vistazo a las defensas. Deberan resistir afirm el hombre tatuado con ms confianza de la que realmente senta. Lo harn replic Jona. El Creador no va a dejar Su Casa sin socorro. Por eso lo ha enviado. Yo no soy el Liberador replic Arlen con gesto crispado. Nadie me ha enviado y no hay nada garantizado para la batalla de esta noche. Jona sonri con indulgencia, tal y como hace un adulto ante la ignorancia de un nio. En tal caso, es una coincidencia que apareciera en el momento de nuestro mayor apuro? inquiri. No me corresponde a m decir si es o no el Liberador, pero est aqu, como uno ms de nosotros, porque el Creador lo ha puesto aqu, y l tiene un motivo para todo lo que hace. Y qu razn tena para acabar con medio pueblo por esa epidemia? quiso saber El Protegido. No pretendo ver el camino, pero de todos modos s que est ah. Un da, todos nos daremos la vuelta y lo veremos, y nos preguntaremos cmo es que no lo encontrbamos.

Cuando Leesha entr en el Templo vio a Darsy acuclillada con gesto agotado junto a Vika.
Intentaba bajarle la fiebre ponindole un trapo mojado en la frente. Leesha se dirigi directamente hacia ella y le quit el trapo de entre las manos. Duerme algo le aconsej al ver la enorme fatiga en los ojos de la mujer. El sol se pondr enseguida y entonces vamos a necesitar todas nuestras fuerzas. Descansa mientras puedas. Darsy rehus con un cabeceo. Descansar cuando me descuarticen los abismales, pero trabajar hasta ese momento.

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Leesha lo sopes durante unos instantes y luego asinti. Se llev la mano a un bolsillo y extrajo una viscosa sustancia negra envuelta en papel encerado. Mastica esto. Maana te sentirs morir, pero te mantendr despierta toda la noche le asegur. Darsy asinti y se llev a la boca esa sustancia masticable mientras Leesha se inclinaba para examinar a Vika. Aqulla llevaba una bota colgada al cuello, le quit el tapn mientras peda a Darsy: Aydala a incorporarse un poco. La mujer cumpli su peticin y levant a Vika lo bastante para que Leesha pudiera administrarle la pocin. La enferma tosi un poco, pero Darsy le masaje el cuello y la ayud a tragar el brebaje hasta que Leesha qued satisfecha. La Herborista se levant y estudi con la mirada la en apariencia infinita multitud de cuerpos tendidos. Haba clasificado a los pacientes basndose en las prioridades de atencin y haba asistido a los ms graves antes de irse a la cabaa de Bruna, pero all haba an muchos enfermos cuyas heridas deba suturar, huesos rotos que fijar y heridas que limpiar, por no mencionar las docenas de contagiados inconscientes a quienes deba administrar sus pociones por la fuerza. Confiaba en poder atajar la epidemia con el tiempo. Quiz la enfermedad hubiera ido demasiado lejos en algunos casos, que moriran o padeceran secuelas permanentes, pero la mayora de los nios se recobraran. Si seguan con vida al da siguiente. Congreg a los voluntarios, distribuy entre ellos las medicinas y los instruy acerca de lo que esperaba de ellos cuando empezaran a llegar los heridos del exterior.

Rojer vigil el trabajo de Leesha y los dems, se sinti un cobarde mientras afinaba el violn.
En su fuero interno saba que El Protegido estaba en lo cierto: deba ayudar con su punto fuerte, como siempre haba dicho Arrick, pero permanecer a salvo detrs de unos muros de piedra no le haca sentirse ms valiente que quienes mantenan el tipo fuera. La idea de soltar el violn para tomar una herramienta le haba parecido repulsiva no haca mucho, pero ya se haba cansado de esconderse mientras otros daban la vida por l. Si viva para contarlo, imaginaba que La batalla de la Hoya de Leadores sera una historia destinada a perdurar de una generacin a otra, pero y qu contara sobre su participacin? Tocar el violn desde una posicin segura a duras penas mereca una lnea, y menos an un verso.

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La batalla de la Hoya de Leadores 332 d.R.

Los leadores ocupaban las posiciones de vanguardia en la plaza.

Haban desarrollado brazos fuertes y hombros anchos tras toda una vida de talar rboles y recoger lea, pero algunos, como Yon el Gris, ya no estaban en la plenitud de sus fuerzas y otros, como Linder, el hijo de Ren, todava no haban llegado a la flor de la vida. Todos echaron mano a los mangos hmedos de sus hachas en cuanto oscureci el cielo y se apretujaron dentro de uno de los crculos porttiles. Haban situado en el centro de la plaza, detrs de los leadores, a las tres vacas ms gordas de Hoya de Leadores, que dorman de pie despus de haber ingerido la comida mezclada con la droga de Leesha. Detrs de las vacas estaba el crculo de mayor dimetro. Sus ocupantes no podan rivalizar en musculatura con los leadores, pero los aventajaban en nmero. La mitad eran mujeres, y algunas no tendran ms de quince aos. Permanecan con expresiones serias junto a sus esposos, padres, hermanos e hijos. Merrem, la corpulenta esposa de Dug el carnicero, empuaba un cuchillo de matarife y pareca de lo ms predispuesta a usarlo. El pozo tapado se hallaba tras ellos, e inmediatamente detrs de ste se hallaba el tercer crculo, justo en frente de las grandes puertas del Templo, donde aguantaban a pie firme y lanza en ristre Stefny y quienes eran demasiado ancianas o estaban demasiado dbiles para correr por el firme resbaladizo de la plaza. Los pertrechados con armas de corto alcance tambin llevaban escudos redondos, que no eran ms que tapas de barriles con grafos de bloqueo pintados de cualquier modo sobre la madera. El Protegido slo haba trazado uno de cada clase y los dems eran copias bastante aceptables.

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Al borde de las vallas del redil diurno, detrs de los postes de proteccin, se apostaba la artillera: nios de apenas diez aos armados con hondas y arcos. Unos pocos adultos haban recibido los preciados palos tronadores o uno de los finos frasquitos de Benn, rellenos con el trapo empapado. Los nios pequeos vestan ropa con capuchas para protegerse de la lluvia y sostenan linternas para iluminar las armas. Quienes se haban negado a luchar entremezclados con los animales, al amparo de la proteccin que tenan detrs, resguardaban de la lluvia los artefactos pirotcnicos de Bruna. Unos cuantos, como Ande, se haban echado atrs en su promesa de luchar y se haban retirado detrs de las protecciones tras soportar las mofas de sus compaeros. Cuando El Protegido cabalg por la plaza a lomos de Rondador Nocturno, vio que otros contemplaban el redil con aoranza y tenan el miedo grabado en los semblantes. Se levantaron gritos cuando se alzaron los primeros abismales y flaque la determinacin de muchos, que dieron un paso atrs. El terror amenaz con derrotarlos antes incluso de empezar la batalla. Unos cuantos consejos del hombre tatuado sobre dnde y cmo asestar el golpe eran poca cosa frente al peso de toda una vida de miedo. El Protegido percibi el temblor de Benn. No era la lluvia la causante de la mojadura de su pantaln, que al estar empapado se le pegaba al muslo y delataba el movimiento continuo de ste a causa de un tic. Desmont y se plant ante el soplador de vidrio. Por qu ests aqu fuera, Benn? pregunt, alzando el volumen para ser odo por todos. Por mis hijas contest el interpelado, sealando en direccin al Templo con un ladeo de cabeza. Sostena la lanza con pulso tan poco firme que pareca que se le iba a escapar de las manos. El Protegido asinti. La mayora de los all presentes estaba all para proteger a sus seres queridos, inermes en el edificio de piedra. De lo contrario, se habran metido todos en el corral. Seal con un gesto a los abismales que empezaban a materializarse en la plaza. Los temes? pregunt con voz an ms alta. S-s consigui responder Benn. Las lgrimas de sus mejillas se entremezclaban con las gotas de lluvia. Una mirada bast para ver que otros tambin asentan. El Protegido se despoj de sus ropas. Ninguno de los presentes lo haba visto sin ellas antes, y todos abrieron unos ojos como platos mientras observaban los grafos tatuados en cada centmetro de su piel. Observa le dijo a Benn, pero en realidad la orden iba referida a todos.

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Sali del crculo con andar firme y se acerc a un abismal en proceso de solidificacin. Era un demonio del bosque de unos dos metros. El hombre tatuado se volvi y mir a los ojos al mayor nmero posible de lugareos, y en cuanto vio que lo contemplaban con suma atencin, grit: A esto le tenis miedo? Se volvi de repente y le dio una manotada al abismal en plena mandbula, tumbando al demonio en medio de una lluvia de chispazos justo cuando acaba de materializarse. La criatura aull de dolor, pero se recobr de inmediato, y se apoy sobre su cola, aprestndose a saltar. Los all presentes se quedaron boquiabiertos sin apartar los ojos de la escena, convencidos de que El Protegido iba a morir. El ser arremeti, pero el humano se libr de una sandalia y gir sobre s mismo para ponerse al alcance del abismal y patearlo. Son como un trueno cuando el taln protegido impact en el pecho blindado de la bestia y el demonio sali dando vueltas otra vez, con el trax abrasado y renegrido. Un congnere ms pequeo se lanz contra el luchador tatuado mientras rondaba a su presa, pero ste lo atrap de una pata y gir sobre s mismo para ponerse a la espalda de su agresor y hundirle los grafos de los pulgares en los ojos. Saltaron chispas en medio de una vaharada de humo y el abismal chill, alejndose a trompicones y llevndose las garras a la cara. Cuando el demonio pequeo empez a dar tumbos a ciegas, el hombre retom la lucha con el primer enemigo, que le lanz un ataque frontal, pero el luchador de los tatuajes pivot sobre s mismo y emple la inercia del demonio contra l, agarrndolo cuando pasaba desequilibrado y le inmoviliz la cabeza con los brazos llenos de grafos para luego apretar, ignorando los ftiles intentos del demonio para sacrselo de encima. Arlen esper a que aumentase la intensidad de la reaccin y finalmente el crneo de la criatura se hundi en medio de un estallido de magia, y ambos cayeron al barro. El resto de los demonios mantuvo las distancias cuando El Protegido se alz junto al cadver, aunque sisearon mientras buscaban un signo de debilidad. El hombre tatuado les rugi y los ms cercanos a l retrocedieron un paso. T no debes temerlos, Ben, soplador de vidrio grit El Protegido con un vozarrn similar a un huracn, son ellos quienes han de temerte a ti. Ninguno de los hoyenses profiri sonido alguno, pero muchos cayeron de rodillas y dibujaron grafos en el aire delante de ellos. El hombre tatuado camin de vuelta junto a Benn, que haba dejado de temblar. Recuerda esto la prxima vez que te metan el miedo en el cuerpo le dijo, usando las ropas para limpiarse el barro de los grafos.

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El Liberador susurr Benn, y los dems comenzaron a murmurar lo mismo. El Protegido sacudi la cabeza con fiereza, despidiendo agua lluvia. T eres el Liberador! bram, golpendolo con dureza en el pecho. Y t! chill, dndose la vuelta para tirar con rudeza de un hombre arrodillado a sus pies. Todos vosotros sois liberadores! aull, abarcando con los brazos a cuantos permanecan al descubierto en la noche. Si los abismales temen a un Liberador, hagmosles temblar ante un centenar de ellos! Agit el puo, y los lugareos rugieron. Por el momento, el espectculo mantena a raya a los demonios recin corporeizados, que iban y venan soltando gruidos, pero ese deambular se ralentiz y uno tras otro se pusieron en cuclillas y los msculos de las patas se dilataron mientras apisonaban el suelo. El Protegido se volvi hacia el flanco izquierdo y los grafos de los ojos le permitieron horadar la oscuridad: los demonios de las llamas evitaban la trinchera llena de agua, pero los demonios del bosque se aproximaban por esa va, sin tener cuidado de no mojarse. Prended grit, sealando a la trinchera con el pulgar. Benn encendi una pajuela de azufre con el pulgar mientras con la palma protega la llamita del viento y la lluvia hasta prender la mecha de una bengala. Cuando la mecha sise y chisporrote, Benn la desenroll y la lanz hacia la trinchera. La mecha se consumi cuando haba recorrido la mitad de su trayectoria y un chorro de fuego explot de un extremo a otro de la bengala. El tubo envuelto en grueso papel comenz a girar rpidamente en un cegador molinete, emitiendo un penetrante zumbido cuando impact sobre el aceite acumulado en el lodo de la trinchera. Los demonios del bosque aullaron cuando el agua estall en llamas bajo sus patas. Se cayeron de espaldas y golpearon el fuego con pnico, chapoteando en el agua y extendiendo ms el incendio. Los demonios de las llamas gritaron de gozo cuando se vieron saltando en el fuego, olvidndose del agua que haba debajo. El Protegido sonri al or sus gritos cuando el agua entr en ebullicin. El parpadeo del fuego llen la plaza y los humanos soltaron gritos ahogados al ver el tamao de los atacantes. Los demonios del viento cortaron el aire, pues eran giles a pesar de la lluvia y la ventisca. Los giles demonios de las llamas pasaron con rapidez. El fulgor rojo de sus ojos y bocas contorne la silueta maciza de los demonios de las rocas que merodeaban en las primeras filas de la nutrida concurrencia, y de los demonios del bosque, de los cuales haba muchos. Es como si los rboles del bosque se hubieran rebelado contra los leadores observ Yon el Gris, asombrado.

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Muchos compaeros asintieron con pavor. Todava no he encontrado a uno que no haya acabado por talar refunfu Gared, aferrando el hacha para ponerse manos a la obra. La baladronada cundi en las filas de leadores y los dems se crecieron. Los abismales se abrieron paso pronto y embistieron contra los leadores con las garras por delante, aunque las protecciones del crculo los detuvieron en seco. Los hombres se prepararon para descargar las hachas. Aguardad! bram El Protegido. Acordaos del plan. Los hombres se controlaron y dejaron que los asaltantes martillearan las protecciones en vano. Los abismales fueron alrededor del crculo en busca de una debilidad, y pronto no pudo verse a los leadores, rodeados de una marea de pieles similares a cortezas de rbol. El primero en localizar las vacas fue un demonio de las llamas de tamao no superior a un gato. Se lanz dando un chillido sobre el lomo de uno de los animales, en cuya carne hundi las garras bien hondo. El animal despert y bal de dolor cuando el pequeo agresor le arranc un trozo de piel con los dientes. El sonido atrajo la atencin de otros congneres, que se olvidaron de los hombres y cayeron sobre los rumiantes en una explosin de vsceras cuando los hicieron trizas, levantando surtidores de sangre que empaparon el suelo. Incluso algn demonio del viento cay en picado para tomar un trozo de carne antes de retornar al cielo. Las vacas fueron devoradas en un abrir y cerrar de ojos, aunque ninguno de los abismales pareci quedar satisfecho, por lo cual avanzaron hacia el siguiente crculo y atacaron las protecciones del mismo, saturando el aire de chispazos de magia. Aguardad! repiti El Protegido al percibir cmo se tensaba la gente a su alrededor. Sostuvo en alto la lanza y la ech hacia atrs mientras observaba con atencin a los demonios. Permaneci a la espera. Y entonces lo vio: un demonio dio un traspi y perdi el equilibrio. Ahora! rugi mientras abandonaba el crculo de un salto y alanceaba la testuz de un demonio. Los hoyenses profirieron un grito primigenio y se lanzaron a la carga, cayendo sobre los abismales drogados con frenes, tajando y atravesando su carne. Los demonios aullaron, pero estaban lentos de reflejos por culpa de la pocin de Leesha. Los humanos trabajaron en equipos pequeos, tal y como se les haba instruido: uno atraa la atencin de un demonio y los otros lo atacaban por la espalda. Las armas con grafos de combate centelleaban sin parar, y esta vez el aire se llen de geiseres de icor.

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La batalla se desarrollaba con fiereza entre los crculos y lejos de las llamas de los fuegos pirotcnicos. Los monstruos drogados sucumbieron con rapidez, pero sus compaeros no se sintieron intimidados por los hombres armados. Algunos equipos se disgregaron y ciertos hacheros retrocedieron a trompicones, dando a los demonios una abertura por la cual lanzar una embestida. Ahora, leadores! bram El Protegido mientras empalaba a un demonio de las llamas con la lanza. Con las espaldas cubiertas, Gared y los suyos salieron de su anillo entre gritos y cayeron sobre la espalda de los abismales que acosaban al grupo de Arlen. El pellejo de los demonios del bosque era duro como la corteza nudosa y gruesa de un rbol viejo, pero los leadores se pasaban todo el da descortezando y talando troncos, y los grafos de sus hachas les proporcionaban una fuerza todava mayor. Gared fue el primero en sentir la sacudida cuando hundi el arma en la magia del demonio, usando su propio poder contra ellos. El estremecimiento subi por el mango del hacha y le provoc un hormigueo en el brazo mientras senta un estremecimiento de xtasis por todo el cuerpo. Decapit limpiamente a otro monstruo y aull, cargando contra el siguiente de la lnea. Atrapados entre ambas lneas, los agresores se llevaron una buena lluvia de golpes. Siglos de dominacin les haban enseado que no deban temer a los humanos cuando luchaban, por lo cual no estaban preparados para esa resistencia. Wonda disparaba el arco con letal eficacia desde su posicin en la ventana del altillo del coro. Cada una de sus flechas con punta de grafo se hunda en la carne de un monstruo, que se desplomaba como alcanzado por un relmpago. Empero, el olor de la sangre satur el aire y los gritos de dolor pudieron orse a varios kilmetros a la redonda. Los aullidos de los abismales sonaron a lo lejos, anunciando la llegada inminente de refuerzos, mientras que los humanos no contaban con ninguno. No pas mucho tiempo antes de que se recobraran los atacantes, y pocos humanos tenan la expectativa de aguantar un combate de igual a igual con un demonio del bosque ni aunque los mismos no contaran con un revestimiento impenetrable. La fuerza del ms pequeo de los abismales estaba ms cerca de Gared que la de un hombre normal. Merrem carg contra un demonio de las llamas del tamao de un perro grande. Antepona el escudo para protegerse y haba echado hacia atrs el brazo, lista para lanzar un golpe con el cuchillo de matarife, ya renegrido por el icor de demonio. El abismal chill y le lanz un fogonazo. Ella alz el escudo para detenerlo, pero el grafo pintado en la madera no tena poder alguno sobre el fuego y los listones saltaron en llamas. Merrem chill al notar la quemazn de la llamarada. Se agach y se retorci para apagar las llamas en el barro, momento que el monstruo aprovech para lanzarse sobre ella, pero Dug, su esposo, estaba all para recibirlo. El corpulento carnicero le abri las tripas como a un cerdo, pero l mismo fue

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quien se puso a berrear cuando el ascua lquida de la sangre del abismal le cay sobre el mandil de cuero y le prendi fuego. Un demonio del bosque se puso a gatas para colarse por debajo del arco del hacha de Evin y echrsele encima cuando estaba desprevenido y lo empuj al suelo. l grit cuando vio venir las fauces, pero entonces se oy un ladrido y sus perros lobos cayeron sobre el costado de su adversario, permitindole que se recobrara para cortar al abismal, no sin que antes ste destripara a uno de sus gigantescos perros. Evin grit de rabia y con mirada enloquecida tumb a hachazos a otro, para girarse e ir a por un nuevo enemigo. Entonces, se consumi el fuego lquido infernal en la trinchera y los demonios del bosque, detenidos por las llamas hasta ese momento, pudieron avanzar de nuevo. Los palos tronadores! grit El Protegido despus de que Rondador Nocturno hubiera pisoteado a un demonio de las rocas bajo sus cascos. Al or la orden, los miembros ms veteranos del cuerpo de artillera sacaron la media docena de ejemplares disponibles de un arma tan preciosa como voltil. Bruna se haba mostrado muy cicatera a la hora de fabricarlos a fin de evitar un uso excesivo de armas tan poderosas. Las mechas destellaron y lanzaron las cargas contra los demonios que se acercaban. Los palos tronadores se haban vuelto resbaladizos a causa de la lluvia y a uno de los artilleros se le escap el arma; se agach enseguida a sacarla del barro para quitarla de all, pero no lo bastante deprisa. El palo tronador se le escap de las manos y estall en una bola de fuego que los hizo pedazos a l y a su lamparero. La sacudida lanz al suelo a cuantos estaban en el redil, hacindolos gritar de dolor. Uno de los palos tronadores explot entre dos demonios del bosque, ambos salieron despedidos y muy mal parados: uno qued tumbado inmvil con la piel de corteza en llamas y el otro tuvo la suerte de que el barro extinguiera las llamas, se retorci y se apoy sobre una pata, pugnando por levantarse: la magia empezaba a sanarle las heridas. Otro palo tronador fue directo a un demonio de las rocas de dos metros y medio, el cual lo atrap con una garra y se inclin para estudiar de cerca el curioso objeto justo cuando estall. Cuando se disip el humo, el demonio permaneci inalterable y continu su acercamiento hacia los lugareos de la plaza. Wonda le dispar tres flechas que hicieron blanco, lo cual slo sirvi para que siguiera adelante con el doble de rabia. Gared le sali al paso antes de que alcanzara a los dems y devolvi el aullido de la bestia con otro propio. El fornido talador se agach para esquivar el primer puetazo y le hundi el hacha en el esternn, disfrutando de la corriente de magia que le corri por los brazos. El demonio se vino abajo por fin y el leador se le subi encima a fin de liberar el arma, incrustada en el grueso caparazn del monstruo.

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Un demonio del viento se lanz en picado hacia Finn con las garras ganchudas por delante y prcticamente lo parti en dos. Wonda profiri un grito desde la ventana del altillo del coro y abati al abismal de un flechazo en la espalda, pero el dao ya estaba hecho y su padre se derrumb. Un demonio del bosque descabez a Ren de un golpazo, lanzando la cabeza lejos de su cuerpo. El hacha del decapitado se hundi en el barro en el preciso momento en que su hijo Linder cortaba el brazo del demonio homicida. Cerca del redil, en el flanco derecho, Yon el Gris recibi un golpe de refiln, lo suficiente para derribar al anciano. El abismal se le ech encima mientras el hombre intentaba levantarse del suelo enfangado, pero Ande abandon la proteccin del redil con un grito sofocado, recogi el hacha de Ren y la hundi en la espalda de la criatura. Otros olvidaron el miedo y siguieron su ejemplo, alejndose de la seguridad del corral para recoger las armas de los cados o llevar a los heridos hasta un lugar seguro. Keet meti una tela en el ltimo de los frasquitos, la encendi y la arroj al rostro de un demonio del bosque para proteger a sus hermanas mientras arrastraban a un hombre hasta el corral. El monstruo estall en llamas, pero el jbilo dur poco: un demonio de las llamas salt por encima del abismal inmolado y disfrut de esa pira entre gritos de jbilo. Keet se dio media vuelta y ech a correr, pero la criatura salt sobre su espalda y lo derrib. El Protegido se multiplicaba para estar en todos los puntos del campo de batalla, matando demonios a lanzazos, golpes con los pies o con las manos desnudas. Rondador Nocturno se mantena siempre cerca de l, repartiendo golpes con los cascos y los cuernos. Juntos irrumpan en lo ms arduo de la pelea para diezmar a los abismales y dejarlos convertidos en presas de los dems humanos. Perdi la cuenta de a cuntos demonios impidi asestar un golpe mortal, permitiendo a sus vctimas ponerse en pie de nuevo y regresar a la lucha. Un grupo de abismales salieron dando tumbos de la lnea central y pasaron el segundo crculo en medio del caos para ir a pisar la lona del pozo, cayendo al fondo del mismo, donde haba estacas con grafos grabados. La mayora sufri una muerte atroz, empalados en aquella letal magia, pero uno de ellos logr sortear las estacas y consigui subir por las paredes del pozo con las garras, pero antes de que pudiera incorporarse a la lucha o darse a la fuga recibi en la cabeza un porrazo con un hacha protegida. Pero los abismales seguan viniendo y eludan fcilmente el pozo una vez que qued al descubierto. El Protegido se revolvi al or un chillido y vio que se libraba una lucha sin cuartel ante las grandes puertas del Templo. Los abismales olisqueaban la enfermedad y la debilidad del interior y estaban como locos por hallar una brecha y desatar una escabechina ahora que la omnipresente lluvia haba borrado los grafos dibujados con tiza.

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En cierto modo, la espesa capa de grasa arrojada sobre los adoquines de la entrada ralentizaba el avance de los abismales y ms de uno se cay sobre la cola o patin hasta estrellarse contra las protecciones del tercer crculo, pero arquearon las garras y pisaron con fuerza para poder continuar. Las mujeres de las puertas aprovechaban la proteccin de su crculo para salir y dar lanzadas antes de volver a esa posicin resguardada, pero la punta del arma de Stefny se enganch en la piel rugosa de un demonio y ella se vio lanzada hacia delante con la mala suerte de que el pie de arrastre se trab con la cuerda del crculo porttil. Los grafos se desalinearon en un instante y la red de proteccin se vino abajo. El Protegido se movi lo ms deprisa posible y salv de un salto los tres metros y medio de la boca del pozo, pero no iba a poder evitar la matanza por muy rpido que se moviera, y cadveres despiezados ya estaban volando por los aires con sangriento desenfreno cuando l embisti repartiendo golpes a lo loco. Cuando la mel se deshizo, el hombre tatuado permaneci jadeante junto a un reducido grupo de mujeres supervivientes, y milagrosamente, Stefny figuraba entre ellas. Estaba cubierta de icor, aunque no por ello pareca estar herida y en sus ojos arda una frrea determinacin. Carg contra el grupo un enorme demonio del bosque y todos a una aguantaron a pie firme, pero el abismal se acuclill antes de estar al alcance de las lanzas y salt por encima de los defensores hasta encaramarse limpiamente en el muro de piedra del templo, donde le result fcil introducir las garras en los huecos existentes entre las piedras y trepar antes de que El Protegido pudiera agarrar el oscilante rabo. ste avis a Wonda. Cuidado! grit. Pero la muchacha estaba tan concentrada en apuntar el arco que no lo oy hasta que fue demasiado tarde. El demonio la atrap entre sus garras y la lanz por encima de su cabeza como si no fuera ms que un incordio. El Protegido ech a correr y patin con las rodillas sobre la grasa y el barro a fin de poder recoger el cuerpo desmadejado y cubierto de sangre antes de que impactara contra el suelo, pero mientras lo haca, el abismal se colaba por la ventana abierta y se meta en el Templo. El Protegido se apresur hacia la entrada lateral, pero derrap hasta frenar en seco nada ms doblar la esquina: le impedan el paso una docena de abismales parados delante de los grafos de la puerta. Se lanz en medio de ellos con un rugido, aun a sabiendas de que jams lograra llegar a tiempo.

Los muros de piedra reverberaban con los gritos de dolor y los alaridos de los demonios, que
estaban a las puertas del templo, angustiando a cuantos estaban dentro. Algunos lloraban sin

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tapujos, otros se balanceaban lentamente adelante y atrs, estremecidos de miedo, y otros deliraban y se retorcan. Leesha hizo lo imposible por calmarlos: habl con suavidad a los ms razonables y drog al resto para impedir que se arrancaran los puntos o se hirieran en un acceso de rabia inducida por la fiebre. Estoy en condiciones de luchar insisti Smitt, arrastrando a Rojer por el suelo mientras el pobre Juglar intentaba retenerlo en vano. No ests bien y te matarn si sales ah fuera! grit la sanadora, acudiendo a toda prisa. Empap un trozo de tela con el contenido de una botellita mientras acuda; los efluvios lo tumbaran enseguida si le pona el lienzo en la cara. Mi Stefny est ah fuera, y mi hijo, y mis hijas se lament el posadero. Leesha alarg la mano con el trapo, pero l la cogi por la brazo y la apart violentamente. Se tropez con Rojer y los dos se fueron al suelo, pero al final lleg hasta la barra de las puertas de la entrada. Smitt, no! Los dejars entrar y nos matarn a todos! Pero el posadero, que era presa del delirio, desoy su aviso y aferr la tranca de la puerta con ambas manos y empez a levantarla. Darsy lo aferr por el hombro y le hizo girar para poder atizarle un puetazo en el mentn. Rod sobre s mismo a consecuencia del golpe y se desplom sobre el suelo. A veces, las soluciones directas funcionan mejor que las hierbas y las agujas le dijo Darsy a Leesha, sacudiendo la mano para quitarse el cosquilleo. Ahora veo por qu Bruna tena un bastn convino Leesha. Cada una se pas un brazo del posadero por encima de los hombros y tiraron de l para volver a dejarlo en su jergn. Es como si intentaran entrar todos los demonios del Abismo musit Darsy. Se oy un estrpito en lo alto y el grito de Wonda a continuacin. De inmediato, salt hecha astillas la barandilla del altillo del coro y las vigas de madera se precipitaron al suelo en medio de un gran estruendo, matando al desdichado que estaba tumbado inmediatamente debajo e hiriendo a otro hombre. Se levant una gran polvareda y en medio de la misma se dej caer al suelo una gran forma que aull cuando aterriz encima de otra paciente y le abri la garganta antes de que supiera qu la haba golpeado. El demonio del bosque se irgui cuan alto era, enorme, terrible. Leesha crey que se le paraba el corazn. Ella y Darsy se quedaron heladas, con Smitt colgando como un peso muerto entre ellas.

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Haba apoyado la lanza de El Protegido contra una pared y ahora estaba lejos de su alcance, y de todos modos, dudaba mucho que fuera capaz de demorar a aquella bestia en el caso de pudiera empuarla. Las piernas se le hicieron gelatina cuando grit la criatura. Pero entonces apareci Rojer y se interpuso entre ellos y el intruso. ste solt un bufido y al muchacho se le hizo un nudo en la garganta. Todos los instintos le decan que diera media vuelta y pusiera pies en polvorosa, pero en vez de eso, l coloc el violn debajo del mentn y puso el arco sobre las cuerdas, interpretando una meloda cautivadora de profunda tristeza. El abismal sise al Juglar y le ense los dientes, largos y afilados como trinchantes, pero el joven no ces su interpretacin y el demonio del bosque se qued quieto y lade la cabeza, mirndolo fijamente y con abierta curiosidad. Al cabo de unos momentos, Rojer inici un bamboleo y el demonio lo imit sin apartar los ojos del violn. Envalentonado, Rojer dio un pasito a la izquierda. El abismal lo imit. Luego dio otro a la derecha y la criatura hizo otro tanto. Rojer continu igual, haciendo que el lento camino del demonio del bosque adoptara una forma de arco amplio. La extasiada criatura continu girando conforme lo haca el Juglar, hasta que acab alejndose de los aterrados pacientes. Para entonces, Leesha ya haba dejado al posadero en el suelo y haba recuperado la lanza. Pareca poco ms que una astilla en comparacin con el tamao del abismal, pero avanz de todos modos, sabedora de que no iba a tener una oportunidad mejor. Apret los dientes y carg hasta hundir la lanza de grafos en la espalda del monstruo con todas sus fuerzas. Se produjo un fogonazo y ella recibi una descarga de xtasis cuando la magia le subi por los brazos. Luego, se sinti arrojada hacia atrs. Observ que el demonio gritaba y se revolva en un intento de sacarse el arma refulgente que segua clavada en su espalda. Rojer se hizo a un lado cuando el abismal impact contra los portones en su estertor final, rompindolos cuando cay muerto. Los asediantes aullaron de gozo y se precipitaron por la abertura, donde se encontraron con la msica de Rojer. El violn ya no interpretaba la meloda suave e hipntica de antes, sino una sucesin de agudos chirridos. Los asaltantes se taparon los odos con las garras y retrocedieron dando traspis. La puerta lateral se abri de golpe. Leesha!

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La Herborista se volvi y vio irrumpir en la sala a El Protegido, cubierto de sangre propia e icor demonaco, que de forma enloquecida buscaba algo con la mirada. Descubri al demonio muerto en el suelo y se gir para mirarla a los ojos. El alivio de Arlen era evidente. Ella quiso arrojarse a sus brazos, pero l se dio la vuelta y se precipit hacia las puertas rotas, donde slo Rojer defenda la entrada, pues su msica mantena a raya a los monstruos con la misma seguridad que una red de proteccin. El Protegido apart el cadver del demonio del bosque, arranc la lanza de su espalda y se la devolvi a Leesha antes de perderse en la noche. Leesha lanz una mirada hacia la carnicera de la plaza y se le encogi el corazn. Sus nios yacan muertos o agonizantes en el barro por docenas, y ahora se recrudeca la batalla. Darsy! llam a voces. La mujer se apresur a acudir a su lado y juntas se adentraron corriendo en la noche para arrastrar dentro a una herida. Wonda yaca jadeante sobre el suelo cuando Leesha lleg hasta ella. Tena las ropas ensangrentadas y rasgadas all donde el demonio la haba aferrado con las garras. Un demonio del bosque se les ech encima cuando ella y Darsy se inclinaban para cogerla entre las dos. Leesha sac un vial de un bolsillo del mandil y se lo arroj. El fino cristal se hizo aicos al chocar contra el rostro del monstruo, que profiri un alarido cuando el disolvente le corroy los ojos. Las dos Herboristas corrieron al templo con su carga. Depositaron dentro a la muchacha y Leesha grit rdenes a uno de los asistentes antes de salir corriendo de nuevo. Rojer permaneci en la entrada. Los chirridos del violn formaban un muro de sonidos que mantena expedito el camino, protegiendo a Leesha y a los dems mientras llevaban al interior del edificio a los heridos.

La batalla sufri muchos altibajos a lo largo de la noche y dej a los hombres tan exhaustos
que les faltaron fuerzas para regresar arrastrando los pies a los crculos de proteccin o acogerse a la del templo para recuperar el aliento o beber un trago de agua; hubo un momento en que no se vio a demonio alguno y otro despus en que sufrieron el ataque de una manada procedente de algn sitio a varios kilmetros y que haba acudido corriendo. Dej de llover en algn momento, pero nadie logr recordar a ciencia cierta cundo ocurri eso, pues estaban demasiado atareados repeliendo al enemigo y socorriendo a los heridos. Los leadores formaron un muro humano ante las puertas del Templo mientras Rojer deambulaba por la plaza, alejando a los demonios con el violn mientras se rescataba a los heridos. El barro de la plaza mayor era un batiburrillo hediondo de barro, sangre humana e icor de demonio para cuando las primeras luces del alba se insinuaron en el horizonte. Haba cadveres y

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miembros amputados dispersos por todas partes. Muchos se llevaron un gran susto cuando la luz del sol incidi en los demonios cados y prendi fuego a los demonios que ardieron como fuego lquido infernal por toda la plaza. El sol puso fin a la batalla, incinerando a los pocos demonios que an se removan. El Protegido contempl los rostros de los supervivientes. Eran la mitad de sus combatientes, y le sorprendi la entereza y determinacin que vio en ellos. Pareca imposible que esas mismas gentes hubieran estado tan aterradas y entregadas haca menos de un da. Tal vez haban muerto muchos hoyenses durante la noche, pero ahora eran ms fuertes que nunca. El Creador sea loado dijo el Pastor Jona mientras se adentraba cojeando en la plaza. Dibuj sus grafos en el aire mientras los demonios ardan a la luz del da. Se encamin hacia El Protegido y se detuvo ante l. Y todo ha sido gracias a usted. El hombre tatuado neg con la cabeza. No, lo hicisteis vosotros, todos vosotros. Jona asinti. Lo hicimos nosotros, s, pero slo porque t viniste y nos mostraste el camino. An puedes dudarlo? El luchador de los tatuajes torci el gesto. Reclamar esta victoria como propia le resta valor al sacrificio de cuantos han muerto durante la noche. Gurdate tus profecas, Pastor. Esta gente no las necesita. Jona hizo una profunda reverencia. Sea como gustes repuso, pero El Protegido tuvo la sensacin de que no se haba cerrado aquel asunto.

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32

Hoya a secas 332-333 d.R.

Leesha salud con la mano a Rojer y a El Protegido cuando subieron por el sendero a lomos
de sus monturas. La sanadora devolvi el pincel al cuenco depositado sobre el porche cuando desmontaron. Aprendes deprisa coment el hombre tatuado, acercndose a estudiar los grafos pintados sobre la barandilla. stos de aqu mantendran a raya a una horda de abismales. Deprisa? Eso es quedarse corto salt Rojer. Hace un mes no distingua entre un demonio del viento y uno de las llamas. Tienes razn concedi el hombre tatuado. Conozco tanto Protectores con cinco aos de experiencia como Enviados cuyas lneas no son tan pulcras como stas. Leesha sonri. Siempre he sido rpida en eso de estudiar, y t y mi padre sois buenos profesores. Slo me gustara haberme tomado la molestia de aprender antes. El Protegido se encogi de hombros. Ojal todos pudiramos volver atrs y tomar las decisiones en funcin de lo que ha de suceder. Creo que hubiera vivido toda mi vida de forma diferente convino Rojer. Leesha ri y los condujo al interior de la cabaa.

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La comida est casi lista dijo mientras se acercaba al fuego. Cmo ha ido la reunin del concejo municipal? pregunt mientras revolva la humeante olla. Idiotas refunfu El Protegido. Ella volvi a rer. Tan bien...? El concejo ha aprobado cambiar el nombre de la aldea a Hoya del Liberador le explic el Juglar. Slo es un nombre terci Leesha, unindose a ellos en la mesa y sirviendo t. No es el nombre lo que me incordia, sino el concepto replic El Protegido. He logrado que los hoyenses dejen de llamarme Liberador a la cara, pero lo siguen susurrando a mis espaldas. Habra sido ms fcil si te hubieras limitado a aceptarlo repuso Rojer. Es imposible frenar semejante historia. A estas alturas, los Juglares al norte del desierto de Krasia no cuentan otra cosa. El hombre tatuado sacudi la cabeza. No voy a mentir y pretender ser quien no soy para hacerme la vida ms llevadera, de haber querido eso... La voz se le fue apagando. Qu tal van las reparaciones? pregunt Leesha para atraer su atencin cuando los ojos de Arlen se volvieron distantes. Rojer sonri. Todos los das parece haber una casa nueva ahora que todos los hoyenses se han recuperado gracias a tus curas. Pronto podrs mudarte a una aldea como el Creador manda. Ella neg con la cabeza. Esta choza es cuanto me queda de Bruna. Ahora es mi hogar. A esta distancia de la aldea, vas a estar fuera del alcance de los grafos de bloqueo le previno El Protegido. Leesha hizo un gesto de indiferencia. Comprendo por qu has diseado las nuevas calles para que tengan la forma de un grafo, pero estar fuera de su alcance tambin tiene ciertos beneficios. Ah, s? pregunt Arlen, enarcando una ceja tatuada. Qu beneficio puede haber en vivir en una tierra donde los demonios campen a sus anchas? quiso saber Rojer.

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Leesha dio un sorbo al t. Mam tambin se niega a trasladarse al pueblo les inform. Dice que entre tus nuevos grafos y los leadores corriendo detrs de cada demonio que se menea, es una molestia innecesaria. El Protegido puso cara de contrariedad. Da la impresin de que los demonios estn intimidados, lo s, pero si las historias de las Guerras de los Demonios nos ensean algo es que no permanecen as por mucho tiempo. Regresarn en masa, y quiero que Hoya de Leadores est preparada. Hoya del Liberador lo corrigi Rojer, sonriendo burln al ver el gesto torcido de El Protegido. Contigo aqu, as ser repuso Leesha. Ella ignoraba a Rojer y mientras daba sorbos al t no perda de vista al hombre tatuado por encima del borde de la taza. La dej sobre la mesa cuando le vio vacilar. Te vas a ir. Cundo? Cuando la Hoya est lista contest l, sin molestarse en negar la conclusin de la Herborista. He desperdiciado aos acaparando grafos que podran hacer de las Ciudades Libres una realidad, y no slo un nombre. Debo ir a cada ciudad y a cada aldea de Thesa para ver si tienen lo necesario para mantener el nimo cuando se haga de noche. Leesha asinti. Queremos ayudarte repuso ella. Y lo hacis. S que la aldea estar segura mientras yo estoy lejos si t cuidas de ella. Vas a necesitar algo ms que eso, vas a necesitar a alguien que ensee a otras Herboristas a hacer fuegos de artificio, y venenos, y a sanar heridas de abismal. Podras poner todo eso por escrito le ofreci l. Y entregar a un hombre los secretos del fuego? Ni en sueos. De todos modos, yo no puedo escribir las lecciones de violn ni aunque supiera leer y escribir. El hombre tatuado vacil, pero al final neg con la cabeza. Vosotros dos slo me retrasarais. Voy a pasarme semanas en tierra salvaje y os falta estmago para eso. Que me falta estmago? inquiri Leesha. Cierra los postigos, Rojer. Los dos hombres la miraron con curiosidad.

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Hazlo orden la Herborista. El Juglar se levant para cumplir la orden. La choza se sumi en la penumbra en cuanto dej de entrar la luz del sol. Para entonces, ella ya se haba puesto a agitar un frasquito de reactivos que la baaban con su luz fosforescente. Abre la trampilla. El Protegido levant la trampa de entrada a la bodega donde haban encontrado el fuego lquido infernal. El olor a productos qumicos saturaba el aire que sala por el acceso. Leesha abri la marcha hacia la oscuridad con el vial en alto. Se acerc a un candelabro de la pared y verti unas sustancias en un tarro de cristal, pero los grafos de los prpados permitan a El Protegido ver en la oscuridad con la misma claridad que a pleno sol, por lo cual vio el contenido de la sala antes de que la iluminara la luz. Haban colocado pesadas mesas de madera en la bodega y all, despatarrados ante sus ojos, haba una docena de abismales en diferentes estados de diseccin. Por el Creador! jade Rojer, ahogndose. El Juglar subi escaleras arriba y desde all le oyeron respirar en busca de aire. Bueno, tal vez Rojer todava no tenga estmago concedi Leesha, mirando a su acompaante, pero sabas que ellos tenan dos? Dos estmagos, quiero decir. Uno encima del otro, como los bulbos de un reloj de arena. Ella tom un instrumento y retir varias capas de carne de demonio para ilustrar su afirmacin. Tienen un corazn descentrado, abajo a la derecha, pero hay un acceso entre la tercera y la cuarta costilla. Todo hombre dispuesto a matarlos debera saberlo. El Protegido observ con asombro y luego volvi a mirar a Leesha como si la viera por primera vez. Cmo has conseguido estos...? Se lo coment a los leadores que enviaste de patrulla hasta aqu y ellos estuvieron felices de traerme unos especmenes. Por cierto, estos demonios no tienen rganos sexuales, es como si estuvieran castrados todos. Y cmo es eso posible? inquiri l, mirndola con asombro. No es algo inusual entre los insectos. En las colmenas, las obreras, sexualmente atrofiadas, se encargan del trabajo y la defensa, y las castas sexualmente desarrolladas ejercen el control. Colmenas...? Te refieres al Abismo? quiso saber el hombre tatuado.

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Leesha se encogi de hombros y las arrugas poblaron la frente de El Protegido cuando se puso pensativo. En las tumbas de Sol de Anoch haba pinturas con representaciones de la Primera Guerra de los Demonios, y en ellas figuraban razas de abismales que no he visto jams. No me sorprende repuso ella. Sabemos muy poco sobre ellos. Ella alarg los brazos y le tom las manos. Toda mi vida he tenido la sensacin de estar esperando algo ms grande que hacer preparados para el resfriado y asistir a los partos. sta es mi oportunidad de causar un impacto positivo en algo ms que un puado de personas. Crees que hay una guerra en ciernes? Rojer y yo podemos ayudarte a ganarla. El Protegido asinti, y le devolvi el apretn de manos. Tienes razn. La Hoya sobrevivi esa primera noche gracias a tu papel y al de Rojer ms que al mo. Sera un idiota si no aceptara vuestra ayuda. Leesha se adelant y busc el rostro de Arlen dentro de la capucha. Su mano estaba fra en comparacin con la mejilla del hombre, que se lade al contacto. Hay espacio para dos en esta cabaa susurr. Arlen abri los ojos y ella percibi que se pona tenso. Por qu eso te aterra ms que enfrentarte a los demonios? Tan repulsiva soy? l neg con la cabeza. Por supuesto que no. Entonces, qu? No voy a apartarte de tu guerra. El Protegido permaneci callado durante un tiempo. Dos no tardaran en ser tres dijo al fin, y solt las manos de la Herborista. Y tan malo es eso? pregunt Leesha. El Protegido respir hondo y se alej hasta otra mesa, evitando la mirada de la sanadora. Aquel amanecer... cuando... cuando pele con el demonio... Me acuerdo lo apremi ella al ver que no segua hablando. El demonio intent escaparse, bajando al centro, al Abismo. E intent arrastrarte consigo. Vi cmo los dos os volvais fuliginosos y empezabais a deslizaras bajo el suelo. Me qued aterrada.

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El Protegido asinti. El camino hacia el Abismo se abri para m, me llamaba, tiraba de m. Y qu relacin guarda eso con nosotros? Que no era cosa de ese demonio, sino ma. Yo tom el control de la transicin y arrastr al abismal de vuelta, bajo el sol, e incluso ahora siento la llamada del Abismo. Si no me controlase, podra deslizarme hasta las honduras infernales como los dems abismales. Los grafos... comenz Leesha. No es eso refut l, meneando la cabeza. Te lo estoy diciendo: soy yo, he absorbido demasiado de esa magia suya con el paso de los aos, y ya ni siquiera soy humano. Quin sabe la clase de monstruo que saldra de mi simiente? Leesha acudi junto a l y le tom el rostro entre las manos, como haba hecho la maana en que hicieron el amor. Eres un buen hombre le dijo con los ojos llenos de lgrimas, y con independencia de lo que pueda haberte hecho la magia, no ha cambiado eso. Nada ms importa. Ella se inclin hacia l para besarlo, pero el hombre haba endurecido su corazn hacia la sanadora y la apart. Me importa a m. No puedo estar contigo ni con nadie hasta saber qu soy. Entonces, voy a descubrir qu eres, lo juro. Leesha, t no puedes... No me digas lo que no puedo hacer le espet ella. Me he pasado toda la vida oyendo eso de labios de otros. l alz las manos en seal de claudicacin. Lo siento se disculp. Leesha se sorbi la nariz y cerr las manos en torno a las de l. No has de sentirlo. sta es una condicin para hacer un diagnstico y curarte, como cualquier otro. No estoy enfermo le record l. Ella le mir con tristeza. Yo lo s, pero parece que t no.

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Lejos, en el desierto krasiano, hubo una perturbacin en la lnea del horizonte antes de que
aparecieran hileras de miles de hombres ataviados con holgados atavos negros que los cubran hasta el rostro para protegerlos de la punzante arena. La vanguardia estaba compuesta por dos grupos a caballo. El ms reducido cabalgaba a lomo de caballos ligeros y rpidos mientras que el ms grande lo haca sobre camellos, animales ms fuertes y acostumbrados a caminar por el desierto. Columnas de hombres a pie seguan a los jinetes, y stos a su vez eran seguidos por una recua de carretas con vveres tan larga que no pareca acabar nunca. Cada guerrero empuaba una lanza donde haba grabado un intrincado diseo de grafos. A la cabeza de la hueste, avanzaba un hombre vestido todo de blanco, a lomos de un corcel de pelaje lustroso del mismo color. La horda que avanzaba tras l se detuvo y permaneci en silencio para contemplar las ruinas de Sol de Anoch. A diferencia de las lanzas de madera con una punta de acero que empuaban sus guerreros, este hombre llevaba un arma antigua hecha de metal antiguo y brillante. l era Ahmann asu Hoshkamin am'Jardir, pero su pueblo no haba usado ese nombre en aos. Todos le llamaban Shar'Dama ka, el Liberador.

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NDICE

PRIMERA PARTE

Arroyo Tibbet

1 La secuela 2 Si te ocurriera a ti 3 Una noche a solas 4 Leesha 5 Un hogar atestado 6 Los secretos del fuego 7 Roger 8 De camino a las Ciudades Libres 9 Fuerte Miln

7 35 68 79 99 128 138 152 162

SEGUNDA PARTE

Tibbet 190 209 218 233 251 261 275

10 El aprendiz 11 La brecha 12 La biblioteca 13 Ha de haber ms 14 El camino a Angiers 15 El violn de la fortuna 16 Afectos

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TERCERA PARTE

Krasia
17 Las ruinas 18 El rito de iniciacin 19 El Primer Guerrero de Krasia 20 Alagai sharak 21 Un simple chin 22 De gira por las aldeas 23 El renacimiento 24 Agujas y tinta

293 302 306 324 330 336 348 354

CUARTA PARTE

Hoya de Leadores

25 Un cambio de escenario 26 El dispensario 27 Al caer la noche 28 Secretos 29 A la luz del alba 30 La plaga 31 La batalla de la Hoya de Leadores 32 Hoya a secas

364 376 397 423 434 442 462 475

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