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J.R. Ward

La confrrie de la dague noire 1

Lamant Tnbreux
Traduit de langlais (tats-Unis) par Laurence Richard

Milady

 toi, avec toute mon admiration et mon amour. Merci toi de mavoir trouve. Et de mavoir montr le chemin. Chemin dune vie entire, le meilleur que jaurais pu emprunter.

LEXIQUE DES TERMES ET DES NOMS PROPRES

Chaleurs : priode de fertilit des vampires femelles, dune dure moyenne de deux jours, accompagne dintenses pulsions sexuelles. En rgle gnrale, les chaleurs surviennent environ cinq ans aprs la transition dun vampire femelle, puis une fois tous les dix ans. Tous les vampires mles sont rceptifs des degrs diffrents sils se trouvent proximit dun vampire femelle pendant cette priode, qui peut savrer dangereuse, caractrise par des conflits et des combats entre des mles rivaux, surtout si le vampire femelle na pas de compagnon attitr. Confrrie de la dague noire : organisation de guerriers vampires trs entrans chargs de protger leur espce de la Socit des radiqueurs. Des unions slectives au sein de la race ont confr aux membres de la Confrrie une force physique et mentale hors du commun, ainsi que des capacits de gurison rapide. Pour la plupart, les membres de cette Confrrie nont aucun lien de parent et sont admis dans la Confrrie par cooptation. Agressifs, indpendants et secrets par nature, ils vivent lcart des civils et nentretiennent que peu de contacts avec les membres des autres castes, sauf quand ils doivent se nourrir. Ils font lobjet de nombreuses lgendes et dune vnration dans la socit des vampires. Seules des blessures trs graves balle ou coup de pieu dans le cur, par exemple peuvent leur ter la vie. Doggen : dans le monde des vampires, membre de la caste des serviteurs. Les doggen obissent des pratiques anciennes et suivent un code dhabillement et de conduite extrmement formel. Ils peuvent sexposer la lumire du jour, mais

vieillissent relativement vite. Leur esprance de vie est denviron cinq cents ans. lues : vampires femelles au service de la Vierge scribe. Elles sont considres comme membres de laristocratie, mais leur orientation est cependant plus spirituelle que temporelle. Elles ont peu, si ce nest aucune, interaction avec les mles, mais peuvent saccoupler des guerriers la solde de la Vierge scribe pour assurer leur descendance. Elles possdent des capacits de divination. Dans le pass, elles avaient pour mission de satisfaire les besoins en sang des membres clibataires de la Confrrie, mais cette pratique est tombe en dsutude au sein de lorganisation. radiqueur : tre humain dpourvu dme, membre de la Socit des radiqueurs, dont la mission consiste exterminer les vampires. Seul un coup de poignard en pleine poitrine permet de les tuer ; sinon, ils sont intemporels. Ils nont nul besoin de salimenter ni de boire et sont impuissants. Avec le temps, leurs cheveux, leur peau et leurs iris perdent leur pigmentation : les radiqueurs blondissent, plissent et leurs yeux sclaircissent. Ils dgagent une odeur de talc pour bb. Initis au sein de la Socit par lOmga, les radiqueurs conservent dans une jarre de cramique leur cur aprs que celui-ci leur a t t. Esclave de sang : vampire mle ou femelle assujetti un autre vampire pour ses besoins en sang. Tombe en dsutude, cette pratique na cependant pas t proscrite. LEstompe : dimension intemporelle o les morts retrouvent leurs tres chers et passent lternit. Hellren : vampire mle en couple avec un vampire femelle. Les vampires mles peuvent avoir plusieurs compagnes. Honoris : rite accord par un offenseur permettant un offens de laver son honneur. Lorsquil est accept, loffens choisit larme et frappe loffenseur, qui se prsente lui dsarm. Leelane : terme affectueux signifiant tendre aim(e) . Omga : force mystique et malveillante cherchant exterminer lespce des vampires par rancune contre la Vierge

scribe. Existe dans une dimension intemporelle et jouit de pouvoirs extrmement puissants, mais pas de celui de cration. Premire famille : roi et reine des vampires, ainsi que leur descendance ventuelle. Princeps : rang le plus lev de laristocratie vampire, aprs les membres de la Premire famille ou les lues de la Vierge scribe. Le titre est hrditaire et ne peut tre confr. Pyrocante : point faible dun individu ; son talon dAchille. Il peut sagir dune faiblesse interne, une addiction par exemple, ou externe, comme un(e) amant(e). Shellane : vampire femelle compagne dun vampire mle. En rgle gnrale, les vampires femelles nont quun seul compagnon, en raison du caractre extrmement possessif des vampires mles. Socit des radiqueurs : organisation de tueurs la solde de lOmga, dont lobjectif est dradiquer les vampires en tant quespce. Le Tombeau : caveau sacr de la Confrrie de la dague noire. Utilis comme lieu de crmonie et comme lieu de stockage des jarres de cramique des radiqueurs. Dans le Tombeau se droulent diverses crmonies, dont les initiations, les enterrements et les mesures disciplinaires prises lencontre des membres de la Confrrie. Laccs au Tombeau est rserv aux membres de la Confrrie, la Vierge scribe et aux futurs initis. Transition : moment critique de la vie dun vampire mle ou femelle lorsquil devient adulte. Pass cet vnement, le vampire doit boire le sang dun tre humain du sexe oppos pour survivre et ne peut plus sexposer la lumire du jour. La transition survient gnralement vers lge de vingt-cinq ans. Certains vampires ny survivent pas, notamment les vampires mles. Avant leur transition, les vampires nont aucune force physique, nont pas atteint la maturit sexuelle et sont incapables de se dmatrialiser. Vampire : membre dune espce distincte de celle de lHomo sapiens. Pour survivre, les vampires doivent boire le sang du sexe oppos. Le sang humain leur permet de survivre, bien que la force ainsi confre soit de courte dure. Aprs leur 6

transition, qui survient vers lge de vingt-cinq ans, les vampires ne peuvent plus sexposer la lumire du jour et doivent sabreuver de sang intervalles rguliers. Ils ne sont pas capables de transformer les tres humains en vampires aprs morsure ou transmission de sang, mais, dans certains cas rares, peuvent se reproduire avec eux. Ils peuvent se dmatrialiser volont, condition toutefois de faire preuve de calme et de concentration ; ils ne peuvent pendant cette opration transporter avec eux dobjets lourds. Ils ont la facult deffacer les souvenirs rcents des tres humains. Certains vampires possdent celle de lire dans les penses. Leur esprance de vie est denviron mille ans ou plus dans certains cas. Vierge scribe : force mystique uvrant comme conseiller du roi, gardienne des archives vampires et pourvoyeuse de privilges. Existe dans une dimension intemporelle. Ses pouvoirs sont immenses. Capable dun unique acte de cration, auquel elle recourut pour confrer aux vampires leur existence.

CHAPITRE PREMIER
Audazs parcourut le club du regard, englobant dans son champ de vision les corps demi nus qui grouillaient sur la piste de danse. Ce soir-l, le Screamers tait bond : femmes vtues de cuir, hommes lallure de licencis s crimes violents. Audazs et lhomme qui laccompagnait se fondaient dans le dcor. Sauf queux-mmes taient de vrais tueurs. Alors tu vas vraiment le faire ? demanda Tohrment. Audazs croisa le regard de lautre vampire par-dessus la table basse. Ouais. Je vais le faire. Tout en sirotant son scotch, Tohrment lui adressa un sourire sinistre qui dvoila seulement lextrmit de ses canines. Tes dingue, D. Tu le savais dj ! Tohrment leva son verre en signe de respect. Mais tu places la barre sacrment haut. Il y a cette fille innocente qua rien demand et qui imagine mme pas lenfer qui lattend, et tu veux confier sa transition un mec comme Kolher. Cest tordu. Il nest pas mauvais. En dpit de son allure. (Audazs termina sa bire.) Et fais preuve dun peu plus de respect ! Du respect, mon pote, jen ai pour lui. Mais cest pas une bonne ide. Jai besoin de lui. Tes sr ? Une femme vtue dune microjupe, dun bustier orn de chanes et de cuissardes sapprocha nonchalamment de leur table. Ses yeux brillaient derrire une tonne de mascara ; elle avanait comme si son bassin tait dsarticul. Audazs lui fit signe de passer son chemin. Il ntait pas branch sexe, ce soir-l. 8

 Tohr, cest ma fille. Cest une sang-ml, D. Et tu sais ce quil pense des humains. (Tohrment secoua la tte.) Mon arrire-arrire-grandmre en tait une, et je la ramne pas devant lui. Dun signe de la main, Audazs attira lattention de la serveuse et pointa du doigt la bouteille vide et le verre presque termin de Tohrment. Il est hors de question que je laisse mourir un autre de mes enfants. Pas sil existe une possibilit de sauver ma fille. Et de toute faon, personne ne sait si ce changement va intervenir. Elle pourrait tout aussi bien mener une vie heureuse, en continuant tout ignorer de son hrdit. Cest dj arriv. Il esprait que sa fille serait pargne. Car si la transition survenait, si elle y survivait et passait de lautre ct comme vampire, elle serait pourchasse comme eux tous. Audazs, si jamais il accepte, ce sera par devoir envers toi. Pas parce quil le veut. Du moment quil le fait, a me va. Mais elle, ty penses ? Il est aussi tendre quun fusil canon sci, et cette premire fois peut tre assez hard, mme quand on y est prpar. Cest pas le cas de ta fille. Jai lintention de lui parler. Et tu vois a comment ? Tu vas te pointer devant elle et lui dire : Salut. Tu mas jamais vu, mais je suis ton pre. Et tu sais quoi ? Tu viens de remporter le premier prix la grande loterie de lvolution : tu es un vampire. Eh, a te dirait une vire Disneyland ? Tu crains, tu sais a ? Tohrment se pencha en avant, inclinant ses paules massives sous le lourd cuir noir. Tu sais que tu peux compter sur moi. Je crois juste que tu devrais bien y rflchir. (Un long silence sinstalla.) Peut-tre que je pourrais men charger. Audazs lui jeta un regard dur. Et tu te vois rentrer chez toi aprs ? Wellsie tenfoncerait un pieu dans le cur, mon ami, et te laisserait rduire en poussire au soleil. Tohrment grimaa. 9

 Bien vu. Et ensuite elle sen prendrait moi. Les deux mles haussrent les paules. En plus (Audazs se cala dans son sige le temps que la serveuse pose leurs verres. Il attendit quelle parte, en dpit du rap hardcore dont le volume assourdissant emplissait le club.) nous vivons une poque dangereuse. Si quelque chose devait marriver Je prendrais soin delle. Je le sais, dit Audazs en tapotant lpaule de son ami. Mais Kolher est le meilleur. Ses propos ne contenaient aucune pointe de jalousie. Tohrment nonait un simple constat. Il est unique en son genre, ajouta Audazs. Et Dieu merci ! rpliqua Tohrment avec un demi-sourire. Cet avis, du reste, tait partag par lensemble de la Confrrie, cercle ferm de valeureux guerriers qui combattaient ensemble pour une mme cause. Kolher devenait enrag ds quil sagissait de vengeance ; il pourchassait les ennemis de la Confrrie avec une obsession qui frisait la dmence. Dernier de sa ligne, il tait aussi le dernier vampire de pure race sur la plante. Alors quil tait vnr comme un roi par ceux de son espce, son rang ne lui inspirait que du ddain. Il tait tragique que Kolher constitue la meilleure chance de survie pour la fille de sang-ml de Audazs. Le sang de Kolher, si fort, si pur, augmenterait les chances de la jeune fille de survivre la transition si celle-ci survenait. Mais Tohrment ntait pas ct de la plaque : un tel arrangement revenait livrer une vierge une brute sanguinaire. Soudain la foule scarta ; les gens se bousculaient pour faire place quelquun. Ou quelque chose. Merde, le voil, murmura Tohrment. (Il vida son scotch dune traite.) Le prends pas mal, mon frre, mais jaime autant me tirer. Je tiens pas assister la conversation. Audazs observa la mare humaine souvrir pour laisser passer une silhouette sombre et imposante qui dominait la foule de toute sa hauteur. La fuite constituait un bon rflexe de survie. 10

Kolher avanait, deux mtres dix de terreur pure vtus de cuir. Ses longs cheveux noirs tombaient en cascade dune implantation en V sur le front. Des lunettes de soleil panoramiques cachaient ses yeux que nul navait jamais vus. Ses paules taient deux fois plus massives que celles de la plupart des hommes. Avec son visage aux traits racs et brutaux, il avait tout du roi quil tait par naissance et du soldat quil tait devenu par la force du destin. La violence qui manait de lui constituait une putain de carte de visite. Lorsque la vague de haine glaciale latteignit, Audazs leva son verre de bire frache et but une longue gorge. Il esprait de tout cur faire ce quil fallait. Beth Randall leva la tte lorsque son rdacteur en chef appuya son bassin contre son bureau et plongea son regard dans lchancrure de son chemisier. Tu fais encore nocturne, murmura-t-il. Salut, Dick. Tu ne devrais pas rentrer chez toi auprs de ta femme et de tes deux gosses ? ajouta-t-elle mentalement. Tes sur quoi ? Un article de Tony. Tu sais, il y a dautres faons de mimpressionner. Ouais, elle navait aucun mal se limaginer. Tas lu mon e-mail, Dick ? Je suis passe au poste de police cet aprs-midi discuter avec Jos et Ricky. Ils sont convaincus quun revendeur darmes vient darriver en ville. Ils ont trouv deux Magnum modifis sur des dealers. Dick savana pour lui administrer une tape sur lpaule qui se mua en caresse au moment o il retirait sa main. Contente-toi de corriger larticle et laisse les vrais mecs se charger des crimes violents. a serait dommage quil arrive quelque chose un si joli visage. Il sourit, les yeux mi-clos ; son regard sattarda sur les lvres de Beth. Trois ans dj que durait ce petit mange, songea-t-elle. Depuis le moment o elle avait commenc travailler pour lui. 11

Un sac en papier. Elle devrait sen couvrir le visage chaque fois quelle lui parlait. Avec, scotche dessus, la photo de Mme Dick. Tu veux que je te dpose chez toi ? demanda-t-il. Le jour o les poules auront des dents, espce dobsd. Non merci. Beth se retourna vers son cran dordinateur en esprant quil saisirait lallusion. Il finit par partir, probablement pour chouer au bar den face, o la plupart des journalistes faisaient escale avant de rentrer. Caldwell, dans ltat de New York, ne constituait pas proprement parler une mine doccasions pour les journalistes, mais les vrais mecs de lquipe de Dick aimaient jouer les grands reporters avec le poids du monde sur leurs paules. Ils se la jouaient chez Charlie et parlaient de leur avenir glorieux, quand ils travailleraient pour des journaux plus importants. Pour la plupart, ils ressemblaient Dick : des hommes dge moyen, passe-partout, comptents mais loin dtre exceptionnels dans leur boulot. Caldwell tait une ville suffisamment grande et proche de New York pour avoir son lot de crimes violents, de descentes de police chez les dealers et de prostitution : les journalistes ne chmaient pas. Mais le Caldwell Courier Journal ntait pas le New York Times, et jamais aucun deux ne se verrait dcerner le prix Pulitzer. Triste, bien y songer. Ouais, mais tu ferais mieux de te regarder dans le miroir, songea Beth. Elle ntait quune journaliste de terrain, qui navait mme jamais collabor avec un journal national. la cinquantaine, moins que sa vie ait chang dici l, elle travaillerait dans une agence de presse corriger les petites annonces en se souvenant de sa gloire passe au CCJ. Elle tendit la main vers le sachet de M&Ms pos proximit. Ce satan paquet tait vide. Encore. Elle ferait mieux de rentrer chez elle. Et sarrter en chemin au chinois. En sortant de la rdaction, un open space divis en cubes aux minces cloisons grises, elle tomba sur la rserve de 12

marshmallows de son pote Tony. Tony boulottait longueur de journe. ses yeux nexistaient ni petit djeuner, ni djeuner, ni dner. Lalimentation quivalait pour lui une proposition binaire. Sil tait veill, il enfournait quelque chose dans sa bouche et, pour tenir le rythme, il avait fait de son bureau un antre de dpravation calorique. Elle ouvrit le sachet, nen revenant pas elle-mme de se jeter sur cette guimauve chimique, teignit la lumire et descendit lescalier qui dbouchait dans Trade Street. Dehors, la chaleur de juillet formait une barrire physique entre son appartement et elle. Douze rues de chaleur moite et touffante. Heureusement, le traiteur chinois, mi-chemin, tait climatis. Avec un peu de chance, il y aurait du monde, ce soir, et elle pourrait profiter de la fracheur bienvenue en attendant son tour. Les marshmallows avals, elle ouvrit son portable, appuya sur la touche raccourci et passa sa commande de buf aux brocolis. Elle se mit en marche dans ce paysage urbain familier et glauque. Cette portion de Trade Street se partageait entre bars, clubs de strip-tease et boutiques de tatoueurs. Le traiteur chinois et le self tex-mex constituaient les deux seuls restaurants. Les autres immeubles, qui dans les annes 1920 florissantes avaient accueilli des bureaux, taient dserts depuis longtemps. Elle connaissait la moindre fissure du trottoir et pouvait prdire lalternance des feux de circulation. Quant aux sons mls qui lui parvenaient par les fentres et les portes ouvertes, ils noffraient plus depuis longtemps la moindre surprise. Ambiance blues au McGriders ; de la techno hurlait par la porte vitre du Zero Sum ; au Rubens, la sono du karaok tait fond. Ces bars, pour la plupart, ntaient pas malfams, mais il y en avait un ou deux quelle sabstenait de frquenter. Screamers, notamment, avec sa faune assez flippante. Pour rien au monde elle nen aurait pass la porte sans escorte policire. Elle prit conscience du chemin qui lui restait parcourir jusquau traiteur chinois et se sentit submerge par une vague

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dpuisement. Bon sang, quelle moiteur ! Lair tait si lourd quelle avait limpression de respirer de leau. Elle pressentait cependant que son puisement ntait pas mettre uniquement sur le compte de la canicule. Depuis des semaines, elle se sentait fatigue et savait quelle flirtait avec la dpression. Son boulot ne rimait rien. Elle se fichait de lendroit o elle vivait. Elle avait peu damis, pas damant et aucune perspective de relation amoureuse. Quand elle se projetait dans dix ans, toujours Caldwell entoure de Dick et des vrais mecs , elle imaginait invariablement le mme quotidien : se lever, aller bosser, essayer de changer les choses, chouer, rentrer seule chez elle. Peut-tre avait-elle besoin dun break. Quitter Caldwell. Le CCJ. Sa famille lectronique compose du rveil, du tlphone trnant sur son bureau et de la tl qui, la nuit, loignait les mauvais rves. Seule la force de lhabitude la faisait rester dans cette ville. Depuis des annes, elle avait cess tout contact avec sa famille daccueil ; elle ne leur manquerait pas. En outre, ses quelques rares amis taient pris par leur vie de famille. Elle grimaa lorsquelle entendit quon la sifflait. Ctait linconvnient de travailler proximit des bars : on tombait parfois sur des abrutis. Puis ce furent les interpellations directes et, bientt, deux types traversrent la rue en courant puis lui embotrent le pas. Elle regarda autour delle. Elle stait loigne des bars et avait gagn la portion de lartre occupe par les immeubles vacants qui la sparait des restaurants. La nuit tait paisse et sombre, dchire par la lueur des rverbres et les phares des rares vhicules longeant la rue. Tas de beaux cheveux noirs, dit le plus grand lorsquil arriva sa hauteur. Je peux toucher ? Beth ntait pas stupide au point de sarrter. Les jeunes ressemblaient des petits branleurs dtudiants en dautres termes, ils allaient juste la faire chier , mais Beth prfrait ne pas courir de risques. En outre, le Chinois ntait plus qu cinq rues de l.

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Nanmoins, elle porta la main son sac pour chercher sa bombe lacrymogne. Tu veux quon te dpose ? demanda le plus grand. Ma voiture est tout prs. Srieux, si tu venais avec nous ? On pourrait faire un petit tour. Il sourit et adressa un clin dil son pote, comme sil croyait que son baratin allait suffire. Son pote clata de rire et se plaa devant Beth, ses cheveux fins et blonds flottant autour de lui. Ouais, on a qu la dposer, dclara le blond. O tait sa foutue bombe lacrymo ? Le grand avana la main et lui toucha les cheveux. Elle le regarda droit dans les yeux. Avec son polo et son bermuda en coton, il avait tout du beau gosse faire des ravages sur les campus. Un pur produit amricain. Lorsquil lui sourit, elle acclra le pas en direction de lenseigne faiblement claire du traiteur chinois. Elle priait pour croiser dautres passants, mais la canicule avait fait fuir les pitons. La rue tait dserte. Cest quoi ton petit nom ? demanda lAmricain pur jus. Le cur de Beth fit un bond dans sa poitrine. Sa bombe lacrymo tait dans son autre sac. Quatre rues encore. Je peux peut-tre ten trouver un. Voyons Que dis-tu de ma chatte ? Le blond ricana. Elle dglutit et sortit son portable, au cas o elle aurait besoin dappeler la police. Reste calme. Tiens bon. Elle imagina le bien-tre quallait lui procurer lair climatis du traiteur chinois lorsquelle entrerait dans le restaurant. Peuttre mme quelle prendrait un taxi pour rentrer, histoire dviter dtre harcele sur le chemin du retour. Allez, ma chatte, dclara lAmricain pur jus. Je suis sr que je te plais. Plus que trois rues Au moment o elle descendit du trottoir pour traverser dans la 10e, il lattrapa par la taille. Ses pieds quittrent le sol. Il la 15

tira en arrire, couvrant sa bouche de sa grosse main. Elle se dbattit comme une forcene, assenant coups de poing et coups de pied, et russit lui coller son poing dans la figure. Il relcha son emprise. Elle en profita pour se dgager et senfuir toutes jambes, ses talons frappant le pav avec force, le souffle court emprisonn dans sa poitrine. Une voiture passa sur Trade Street ; elle hurla laide lorsquelle aperut les phares. Mais il russit la rattraper. Je veux tentendre me supplier, salope, lui murmura loreille lAmricain pur jus. Il ltranglait et la tirait si fort par le cou quelle crut que celui-ci allait se rompre, puis il lentrana dans un coin sombre. Elle sentait la sueur de son assaillant et lafter-shave dtudiant dont il stait asperg ; le rire aigu de lautre adolescent lui parvenait aux oreilles. Une ruelle. Ils lentranaient dans une ruelle. Son estomac se souleva et de la bile lui remonta dans la gorge. Elle se dbattit pour tenter de se librer. La panique dcuplait ses forces. Mais elle ne faisait pas le poids. Il la poussa derrire une benne ordures et colla son corps contre le sien. Elle lui assena un coup de coude dans les ctes et redoubla de vigueur. Bordel, mais tiens-lui les mains ! Dun vigoureux coup de talon, elle atteignit le blond au tibia, mais il russit lagripper par les poignets, quil lui maintint au-dessus de la tte. Tu vas voir, salope, tu vas adorer a, grogna lAmricain pur jus. Il tentait de lui carter les cuisses avec le genou. Il lcrasa contre le mur en briques et limmobilisa en la tenant par la gorge. Mais il avait besoin de son autre main pour dchirer son chemisier. Ds quil retira la main de la bouche de Beth, celle-ci se mit hurler. Il la gifla avec violence. Elle sentit sa lvre se fendre ; du sang inonda sa bouche et une douleur atroce la submergea. Tu me refais encore a et je te coupe la langue. (Les yeux de lAmricain pur jus tincelaient de rage et de dsir mls quand il dvoila la dentelle blanche de son soutien-gorge pour dnuder ses seins.) Tu sais quoi ? Je crois que je le ferai de toute faon. 16

 H, ils sont vrais ? lui demanda le blond, avec lide saugrenue quelle allait peut-tre lui rpondre. Son copain la saisit violemment par un sein et tira dessus avec force. Beth grimaa de douleur et les larmes lui brouillrent la vue. Ou peut-tre que sa vue se troublait parce quelle tait en hyperventilation. LAmricain pur jus clata de rire. Ouais, je crois quils sont vrais. Mais tu pourras juger par toi-mme quand jen aurai fini avec elle. En entendant le ricanement du blond, un instinct venu du trfonds de son cerveau se rveilla, refusant de laisser les choses arriver. Elle seffora de cesser de lutter et repensa ses cours de self-dfense. lexception de sa respiration, haletante, tout son corps se calma. LAmricain pur jus mit un peu de temps sen rendre compte. Tu deviens raisonnable ? demanda-t-il, souponneux. Elle acquiesa lentement. Bien. (Il sappuya contre elle, son souffle lui emplissant les narines. Elle lutta contre le haut-le-cur qui la saisit lorsque le relent infect de cigarettes et de bire mles lui parvint.) Mais si tu cries encore, je te plante. Pig ? De nouveau, elle acquiesa. Lche-la. En ricanant, le blond lui lcha les poignets et se dplaa comme sil cherchait le meilleur angle pour observer le spectacle. Les mains de lAmricain pur jus, rugueuses sur sa peau, la caressaient. Elle prit sur elle pour ne pas vomir les marshmallows de Tony, luttant contre la nause. La sensation des mains de lAmricain pur jus sur ses seins lui faisait horreur, mais elle avana la main vers la braguette de son pantalon. La pression autour de sa gorge lempchait toujours de respirer, mais, au moment o elle toucha ses bijoux de famille, il grogna de plaisir et relcha la pression. Dun mouvement vigoureux de la main, elle lui saisit les couilles et les tordit de toutes ses forces. Alors quil seffondrait terre, elle lui assena un coup de genou dans le nez. En proie une dcharge dadrnaline, elle espra pendant une fraction de 17

seconde que lautre allait lattaquer au lieu de la regarder dun air stupide. Allez-vous faire foutre ! leur hurla-t-elle. Beth senfuit toutes jambes, les mains serres autour de lchancrure de son chemisier dchir, et ne sarrta quune fois arrive devant la porte de son immeuble. Ses mains tremblaient tellement quelle parvint peine introduire la cl dans la serrure. Ce nest quune fois devant le miroir de la salle de bains quelle prit conscience des larmes qui lui inondaient le visage. Butch ONeal leva les yeux lorsque la radio de son vhicule de police banalis se mit crachoter. Une victime de sexe masculin, encore en vie, venait dtre dcouverte dans une ruelle proximit. Butch jeta un coup dil sa montre. Il tait un peu plus de 22 heures ; autrement dit, les rjouissances venaient peine de commencer. En ce vendredi soir de dbut juillet, ces blancs-becs dtudiants se disputaient les JO de la stupidit. Il imagina que la victime avait t agresse ou quelle avait reu une racle. La seconde option avait sa prfrence. Butch attrapa le combin et informa le central quil se rendait sur les lieux, bien quil soit inspecteur de la criminelle et non flic de terrain. Il travaillait sur deux enqutes, un corps repch dans lHudson et un accident avec dlit de fuite, mais il pouvait bien caser autre chose. Il prfrait passer le plus de temps possible hors de chez lui. La vaisselle sale qui jonchait lvier et les draps froisss ne lui manqueraient pas. Il brancha la sirne et dmarra. Cest parti pour les conneries dtudiants, songea-t-il.

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CHAPITRE 2
Lorsquil arriva au Screamers, Kolher eut un sourire mprisant lorsquil vit la foule se bousculer pour scarter de son chemin. De leurs pores suintaient la peur et une curiosit aussi morbide quintense. Il inspira lodeur ftide. Du btail. Tous sans exception. Derrire ses lunettes noires, il plissait les yeux sous les lumires tamises et ferma les paupires. Sa vue tait si mauvaise que la ccit totale lui convenait mieux. Il se concentra sur son oue et tria les sons qui lui parvenaient, distinguant la musique, les pas, les murmures, un verre de plus qui se brisait au sol. Il se foutait bien de heurter quelque chose : chaise, table, humain, il les pitinerait sans remords. Il percevait clairement la prsence de Audazs, seul membre de lassemble qui ntait pas en proie la panique. Mais mme le guerrier tait cran ce soir-l. Kolher ouvrit les yeux en arrivant devant lautre vampire, qui ntait pour lui quune silhouette floue, le noir de ses vtements et de sa chevelure tant les seules informations que ses yeux lui transmettaient. O est pass Tohrment ? demanda-t-il en sentant un effluve de scotch. Sorti prendre lair. Merci dtre venu. Kolher prit place sur un sige. Le regard riv droit devant lui, il observa la foule engloutir la brche quil stait fraye. Il attendit. Le martlement du rap de Ludacris fit place un bon vieux Cypress Hill. Les choses sannonaient bien. Audazs allait toujours droit au but et savait trs bien que Kolher ne supportait pas quon lui fasse perdre son temps. Ce silence laissait prsager dautre chose. Audazs reposa sa bire et poussa un profond soupir. 19

 Seigneur Si tu veux quelque chose de moi, commence pas comme a. Kolher avait parl dune voix tranante. Il avait senti une serveuse approcher et percevait vaguement une poitrine opulente et une bande de chair entre un haut ajust et une jupe courte. Vous voulez boire quelque chose ? demanda-t-elle lentement. Il fut tent de lui suggrer de sallonger sur la table et de le laisser saffairer auprs de sa carotide. Le sang humain ne le maintiendrait pas en vie longtemps, mais son got tait mille fois prfrable celui de lalcool coup deau. Pas pour linstant, rpondit-il. Son sourire pinc dissipa le malaise de la serveuse et suscita chez elle une monte de dsir, quil respira pleins poumons. Pas intress, pensa-t-il. La serveuse acquiesa mais ne bougea pas. Elle continuait le regarder ; ses cheveux blonds formaient un halo dans lobscurit autour de son visage. Comme magntise, elle semblait en avoir oubli jusqu son nom, en tout cas son travail. Quelle plaie ! Impatient, Audazs remua sur son sige. Ce sera tout, murmura-t-il. On a ce quil nous faut. Elle se retira et se perdit dans la foule. Kolher entendit Audazs sclaircir la voix. Merci dtre venu. Tu las dj dit. Ouais, tas raison. Et toi et moi, on se connat depuis longtemps. Cest clair. On a livr de sacrs combats ensemble et descendu notre compte dradiqueurs. Kolher acquiesa. Depuis des gnrations, la Confrrie de la dague noire protgeait lespce contre la Socit des radiqueurs. Audazs en tait membre. Tohrment aussi. Plus quatre autres. Les radiqueurs, des humains dpourvus dme 20

au service dun matre malveillant, lOmga, taient largement suprieurs en nombre aux membres de la Confrrie. Mais Kolher et ses guerriers leur donnaient du fil retordre. Et plus encore. Audazs se racla la gorge. Aprs toutes ces annes Viens-en au fait, D. Marissa doit encore me rendre un petit service, ce soir. Tu veux utiliser ta chambre chez moi ? Tu sais que je ne laisse personne y entrer. (Audazs eut un rire gn.) Jimagine que son frre aimerait autant que tu ne te pointes pas chez lui. Kolher croisa les mains sur son torse et, du bout de sa botte, repoussa la table pour se faire un peu de place. Il navait rien foutre de la sensiblerie du frre de Marissa, outr par son style de vie. Havers ntait quun snob doubl dun dilettante qui ptait plus haut que son cul. Il navait absolument pas conscience du type dennemis que lespce avait combattre et des moyens quil fallait dployer pour dfendre la population. Le cher garon avait beau sen offusquer, Kolher nallait pas prendre de gants alors que des civils se faisaient massacrer. Sa place tait aux cts de ses guerriers, sur le champ de bataille, pas assis sur un trne quelconque. Havers pouvait aller se faire foutre. Mais Marissa naurait pas d avoir composer avec lattitude de son frre. Je pourrais bien accepter ta proposition. Bien. Maintenant, parle ! Jai une fille Lentement, Kolher tourna la tte. Depuis quand ? Un bout de temps. Qui est la mre ? Tu ne la connais pas. Et elle est euh dcde. Le chagrin de Audazs tait palpable autour de lui, lodeur cre dune douleur ancienne si intense quelle occultait la puanteur ambiante de sueur, dalcool et de sexe mls. Quel ge a-t-elle ? demanda Kolher. 21

Il commenait avoir une petite ide de ce que Audazs avait en tte. Vingt-cinq ans. Kolher laissa chapper un juron. Me demande pas a, Audazs. Me demande pas de le faire. Il le faut, Seigneur. Ton sang est Appelle-moi encore une fois comme a et je te fais taire. tout jamais. Tu ne comprends pas. Elle est (Kolher entreprit de se lever. Audazs saisit lavant-bras de son interlocuteur, avant de retirer prestement sa main.) Elle est demi-humaine. Bordel ! Elle risque de ne pas survivre la transition si celle-ci devait arriver. coute, si tu laides, elle a au moins une chance de vivre. Ton sang est fort et augmenterait ses chances. Je ne te demande pas de la prendre comme shellane. Ni de la protger, car je peux men charger moi-mme. Jessaie juste de Je ten prie. Mes fils sont morts. Elle seule peut me survivre. Et je jaimais vraiment sa mre. Sil stait agi de quelquun dautre, Kolher naurait pas hsit recourir sa rplique favorite : va te faire foutre ! De son point de vue, il ny avait que deux positions appropries pour un humain : allonge sur le dos pour une femme et face contre terre aprs avoir rendu son dernier souffle pour un homme. Mais Audazs tait presque un ami. Ou en serait devenu un si Kolher lavait laiss faire. Kolher se leva et ferma les yeux. De la haine le submergea, rayonnant au centre de sa poitrine. Il se mprisait lide de planter l Audazs, mais il ne pourrait pas aider une pauvre sang-ml surmonter cette preuve aussi douloureuse que dangereuse. Douceur et compassion ne comptaient pas parmi les qualits quil avait en stock. Je peux pas men charger. Mme pour toi. Le dsespoir de Audazs le submergea ; il chancela sous lintensit de lmotion. Il sera lpaule du vampire. Si tu laimes vraiment, rends-lui service. Demande quelquun dautre. 22

Kolher tourna les talons et quitta le bar. Tandis quil se dirigeait vers la porte, il effaa le souvenir de sa prsence du cortex crbral des humains prsents. Les plus forts penseraient avoir rv. Les plus faibles nauraient plus le moindre souvenir de lui. Dans la rue, il se dirigea vers un endroit sombre derrire le Screamers pour se dmatrialiser. Il passa devant une femme occupe sucer un type, un clochard abruti par lalcool, un dealer en discussion vive sur son portable propos du prix du crack. Kolher sentit immdiatement quil tait suivi. Et qui le suivait, trahi par son odeur acidule de talc pour bb. Un large sourire se dessina sur son visage. Il ouvrit son blouson de cuir et sortit lun de ses hira shuriken. Le projectile en forme dtoile, en acier inoxydable, reposait dans sa main. Cent grammes de mort prts fendre lair. Larme la main, Kolher garda la mme allure, mme sil avait du mal rsister lenvie de se dissimuler dans un coin sombre. Il bouillonnait du dsir de se battre aprs avoir dclin la proposition de Audazs, et le membre de la Socit des radiqueurs qui le suivait naurait pu mieux tomber. Tuer cet humain dpourvu dme tait juste ce dont il avait besoin pour relcher un peu la pression. Tandis quil attirait lradiqueur vers un coin sombre, Kolher sentait son corps se prparer pour le combat, les battements rguliers de son cur, les picotements danticipation dans ses bras et ses cuisses. Son oue perut le bruit dun revolver quon armait et la triangulation de la cible. Larme tait pointe directement sur la base de sa nuque. Dun mouvement fluide, il se retourna au moment o la balle tait expulse du canon. Il se pencha et lana son projectile qui scintilla dune lueur argente en dcrivant un arc fatal. Il vint se ficher dans le cou de lradiqueur et lui trancha la gorge avant de poursuivre sa course dans lobscurit. Le revolver tomba terre et rsonna contre lasphalte. Lradiqueur porta les mains son cou et tomba genoux. Kolher se dirigea vers lui et fouilla ses poches. Il trouva un portefeuille et un tlphone portable quil mit dans son blouson. 23

Puis il tira de son holster de poitrine un long couteau lame noire. Il tait du que le combat nait pas dur plus longtemps, mais, en juger par lattaque malhabile et les cheveux noirs et boucls de son assaillant, celui-ci tait une nouvelle recrue. Dun mouvement rapide, il retourna lradiqueur sur le dos, lana larme en lair et la rattrapa par la poigne. La lame plongea dans la chair, trancha les os avant datteindre la cavit vide o stait trouv son cur. Lradiqueur mit un son trangl et se dsintgra dans un clair de lumire. Kolher essuya la lame sur son pantalon de cuir, la rangea et se releva. Il regarda autour de lui. Puis se dmatrialisa. Audazs en tait sa troisime bire. Deux gothiques sapprochrent, dsireuses de laider oublier ses soucis. Il passa son chemin. Il quitta le bar et se dirigea vers sa BMW 650i, gare sur un emplacement non autoris dans une ruelle derrire le club. Comme tout vampire digne de ce nom, il pouvait se dmatrialiser loisir et parcourir de la sorte de longues distances, mais la manuvre savrait plus quardue si lon devait transporter un objet lourd. Sans compter quelle tait difficilement ralisable en public. Et puis quel bonheur de possder une si belle voiture ! Audazs monta dans sa BM et claqua la portire. La pluie se mit tomber, heurtant le pare-brise de ses grosses larmes. Il ne savouait pas vaincu. La conversation avec le frre de Marissa lui donnait matire rflexion. Havers tait mdecin, un soignant ddi lespce. Il pourrait peut-tre laider. Quoi quil en soit, a valait le coup dessayer. Perdu dans ses penses, Audazs introduisit la cl dans le dmarreur et la tourna. Le starter mit un son rauque. Il donna un nouveau tour de cl et eut un horrible pressentiment en entendant le clic. La bombe, fixe au chssis de la voiture et relie au systme lectrique, explosa.

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Au moment o son corps fut dsintgr dans une dflagration blanche, sa dernire pense fut pour sa fille qui ne lavait jamais connu. Et qui ne le connatrait jamais.

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CHAPITRE 3
Beth prit une douche de quarante-cinq minutes et vida la moiti dun flacon de gel douche. La bue qui se dgageait aurait pu sans peine dcoller le papier peint bon march de la salle de bains. Beth se scha, passa son peignoir et vita de se regarder dans le miroir. Elle avait la lvre explose. Elle sortit de la salle de bains et passa dans la pice unique de son studio exigu. La climatisation avait rendu lme quelques semaines auparavant, et la pice tait aussi embue que la salle de bains. Beth jeta un regard vers les deux fentres et la porte coulissante qui donnaient sur une cour la vgtation fltrie. Elle avait envie de les ouvrir, mais vrifia finalement quelles taient toutes bien fermes. Elle tait sous le choc, mais son corps rcuprait vite. Son apptit tait revenu de plus belle, comme pour se venger du dner manqu, et elle se dirigea vers la kitchenette. Mme les restes de poulet vieux de quatre jours lui semblaient apptissants mais, lorsquelle dplia le papier aluminium, un relent de chaussettes sales lui sauta aux narines. Elle jeta les restes et enfourna un plat Weight Watchers dans le micro-onde. Debout, elle dvora les macaronis au gratin, mme la barquette en plastique. Loin dtre rassasie le contenu aurait peine suffi remplir une dent creuse , elle en dvora un autre. Lide de prendre dix kilos en une nuit tait foutrement attrayante, vraiment. Elle ne pouvait rien faire pour son visage, mais elle aurait pari que lhomme des cavernes misogyne qui lavait attaque avait une prfrence pour les jolis petits culs. Elle cligna des yeux en sefforant de ne plus penser son visage. Mon Dieu, elle sentait encore les grosses pattes horribles du type lui craser les seins. Il fallait quelle porte plainte. Quelle aille au poste de police. 26

Sauf quelle ne voulait pas quitter son appartement. Au moins jusquau lendemain matin. Elle se dirigea vers le futon qui servait de lit et de sofa et se pelotonna en chien de fusil. Son estomac saffairait la digestion des macaronis au gratin, et des vagues de frissons sur sa peau succdaient des vagues de nause. Un lger miaulement lui fit lever la tte. Salut Bouh, dit-elle en remuant les doigts. Le pauvre stait mis couvert lorsquelle tait entre en trombe dans lappartement et stait dbarrasse en toute hte de ses vtements quelle avait jets dans la pice. Miaulant de plus belle, le chat noir approcha. Il sembla lobserver dun air soucieux et se pelotonna avec grce contre son ventre. Dsole pour tout ce cirque, murmura-t-elle. Elle lui fit un peu de place. En ronronnant, il frotta sa tte contre lpaule de Beth. Le petit corps chaud et le poids de lanimal, tout contre elle, la rassurait. Elle resta un long moment caresser le poil doux et fin de Bouh et sursauta lorsque le tlphone sonna. Elle dcrocha, sans cesser de caresser son fidle compagnon. Aprs des annes de vie commune avec Bouh, son aptitude tlphoner sans cesser de caresser son chat frisait la perfection. All ? dit-elle en songeant qu minuit pass lappel ne pouvait provenir dun tlvendeur : restait alors le boulot ou un dtraqu. Salut, mamzelle B. Mets tes chaussures de bal. La bagnole dun type a saut devant Screamers. Le type tait dedans. Beth ferma les yeux. Elle avait envie de pleurer. Jos De La Cruz tait inspecteur de police, mais aussi un peu son ami. Comme la plupart des hommes et des femmes qui portaient luniforme de police, bien y songer. Avec le temps quelle passait au poste de police, elle les connaissait tous assez bien. Jos tait lun de ceux quelle apprciait le plus. H, tes toujours l ?

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Dis-lui. Dis-lui ce qui sest pass. Il te suffit douvrir la bouche. La honte et le souvenir de lagression lui nourent la gorge. Oui, je suis l. (Elle dgagea les cheveux noirs qui lui tombaient sur le visage et se racla la gorge.) Je peux pas venir. Depuis quand tu refuses un tuyau ? (Il clata dun rire clair.) Mais tinquite, Dur--cuire est sur le coup. Dur--cuire , autrement dit linspecteur de la criminelle Brian ONeal, galement surnomm Butch. Ou juste Monsieur. Je je ne peux vraiment pas ce soir. Tas de la compagnie ? De la curiosit pointait dans sa voix. Jos tait mari. Et heureux en mnage. Mais elle savait que tous, au poste, sinterrogeaient sur elle. Une jeune femme aussi belle encore clibataire ? a devait cacher quelque chose. Alors, tes pas seule ? Mais si, quest-ce que tu vas chercher ? Au bout de la ligne, le silence se fit tandis que le radar mental de son ami policier se mettait en marche. Quest-ce qui se passe ? Rien. Je suis juste creve. Je passerai au poste demain. Elle dposerait plainte ce moment-l. Le lendemain, elle serait suffisamment forte pour relater les vnements de la nuit sans seffondrer. Tu veux que je passe ? Non, a va. Mais merci. Elle raccrocha. Un quart dheure plus tard, elle avait enfil un jean propre et une chemise ample qui cachait ses fesses et ses formes. Elle appela un taxi. Avant de partir, elle farfouilla dans son placard pour trouver son autre sac. Elle saisit la bombe lacrymogne et la maintint fermement serre dans sa main en quittant son appartement. Les trois kilomtres et demi qui la sparaient du lieu de lexplosion de la bombe lui laisseraient le temps de trouver ses mots. Elle allait tout raconter Jos. Elle dtestait lide davoir revivre la scne, mais navait nullement lintention de laisser ce connard sen tirer et sen 28

prendre une autre femme. Et mme sil sen tirait, au moins elle aurait fait ce quil fallait pour aider le coincer. Kolher se matrialisa dans le salon de la demeure de Audazs. Merde ! Il avait oubli dans quel luxe le vampire vivait. Mme si D. tait un guerrier, il avait les gots dun aristocrate, ce qui se comprenait. Princeps de haut rang, la qualit de vie tait importante ses yeux. Sa demeure du XIXe sicle tait bien entretenue et regorgeait dantiquits et duvres dart. En outre, elle tait aussi scurise quun coffrefort de banque. Mais les murs jaune clair du salon blessaient les yeux de Kolher. Quelle agrable surprise, Seigneur. Fritz, le majordome, arriv par le long vestibule, stait inclin trs bas, avant dteindre les lumires pour soulager les yeux de Kolher. Comme laccoutume, le vieux mle tait vtu de sa livre noire. Au service de Audazs depuis une centaine dannes environ, il tait un doggen : il pouvait donc sexposer la lumire du jour, mais vieillissait plus rapidement que les vampires. Son espce servait les aristocrates et les vampires depuis des millnaires. Serez-vous des ntres pendant quelque temps, Seigneur ? Kolher secoua la tte. Pas sil pouvait faire autrement. Quelques heures au plus. Votre chambre est prte. Je suis l si vous avez besoin de moi. De nouveau, Fritz sinclina profondment et quitta la pice reculons, avant de refermer les doubles portes derrire lui. Kolher se dirigea vers un portrait de plus de deux mtres de haut qui, daprs ce quon lui avait dit, reprsentait un roi de France. Il posa la main sur la bordure droite du cadre dor ; le tableau pivota et souvrit sur un sombre couloir de pierre clair par des lampes gaz. Kolher savana et descendit les marches qui senfonaient profondment en sous-sol et donnaient sur deux portes. Lune ouvrait sur les quartiers somptueux de Audazs ; lautre, sur ce que Kolher considrait un peu comme sa deuxime maison. En 29

gnral, il dormait la journe dans un entrept new-yorkais, dans une salle en acier dote dun systme de verrouillage digne de Fort Knox. Mais jamais il ninviterait Marissa l-bas. Ni aucun des membres de la Confrrie. Il accordait beaucoup de prix son intimit. Il entra. Des chandeliers fixs au mur sallumrent par le seul jeu de sa volont. Leur faible lueur trouait peine lobscurit. Par gard pour les yeux fragiles de Kolher, Audazs avait fait peindre en noir les murs et le plafond haut de six mtres. Dans un coin de la pice se trouvait un lit imposant aux draps de satin noir agrments de nombreux coussins. La pice comportait aussi un canap en cuir, un tlviseur cran large et une porte qui donnait sur une salle de bains de marbre noir. Sans oublier une armoire remplie darmes et de vtements. Pour une raison obscure, Audazs le tannait pour quil sinstalle dans cette demeure. a restait pour Kolher un foutu mystre. Ce ntait pas une question de scurit, car Audazs tait tout fait capable dassurer lui-mme sa dfense. En outre, lide quun vampire comme D. puisse souffrir de solitude tait ridicule. Kolher sentit la prsence de Marissa avant mme quelle pntre dans la pice. Un effluve marin, une brise frache, la prcdait. Finissons-en, pensa-t-il. Il lui tardait darpenter de nouveau les rues. Il navait eu quun avant-got de combat, et ce soir il voulait faire bombance. Il se retourna. Lorsque Marissa inclina son corps lanc devant lui, il perut de la dvotion et un malaise qui flottaient dans lair autour delle. Seigneur, dit-elle. en juger par le peu quil distinguait, elle portait une sorte de robe en mousseline de soie blanche. Ses longs cheveux blonds tombaient en cascade sur ses paules et le long de son dos. Il savait quelle choisissait ses tenues dans lespoir de lui plaire ; il aurait tout fait pour quelle ne se donne pas autant de mal. 30

Il retira son blouson de cuir et le holster de poitrine dans lequel taient glisses ses dagues. Foutus parents ! Pourquoi lui avaient-ils donn une femelle comme elle ? Si fragile. Mais l encore, tant donn son tat avant la transition, ils craignaient peut-tre quune femelle plus vigoureuse le blesse. Kolher plia le bras ; son biceps impressionnant se bomba et son paule craqua. Si seulement ils le voyaient maintenant. Leur petit garon stait mu en tueur intgre et implacable. Il vaut peut-tre mieux quils soient morts, songea-t-il. Ils nauraient pas approuv ce quil tait devenu. Mais l encore, sils avaient vcu plus longtemps, sa vie aurait t diffrente. Nerveuse, Marissa sagita. Je suis dsole de te dranger. Mais je ne peux attendre plus longtemps. Kolher se dirigea vers la salle de bains. Tu as besoin de moi. Jarrive. Il ouvrit le robinet deau et remonta les manches de sa chemise noire. De la vapeur montait de leau chaude. Il ta la crasse, la sueur et lodeur de mort qui souillaient ses mains. Puis il se savonna, couvrant de mousse les tatouages rituels qui marquaient ses avant-bras. Il se rina, se scha et se dirigea vers le canap. Il sassit et attendit, les dents serres. Depuis combien de temps se livraient-ils ce rituel ? Des sicles. Mais toujours, Marissa avait besoin de temps pour lapprocher. Avec quelquun dautre, jamais il naurait fait preuve de tant de patience, mais il se montrait plus souple avec elle. En vrit, il tait dsol quelle ait t contrainte de devenir sa shellane. de nombreuses reprises, il lui avait propos de la dgager de son engagement, afin quelle soit libre de se trouver un vritable compagnon, quelquun capable non seulement de tuer quiconque la menacerait, mais aussi de laimer. Le plus drle tait que Marissa, si fragile quelle soit, ne voulait pas renoncer lui. Il imaginait quelle craignait quaucune autre femelle ne veuille de lui, quaucune ne 31

nourrisse la bte le moment venu et que lespce perde sa ligne la plus pure. Leur roi. Ce chef qui ne voulait pas diriger. Ouais, quel foutu parti il faisait ! Il restait loin delle sauf dans les moments o il avait besoin de sang, ce qui arrivait assez rarement compte tenu de sa ligne. Elle ne savait jamais o il se trouvait ni ce quil faisait. Elle coulait des jours solitaires dans la maison de son frre, sacrifiait son existence pour garder en vie le dernier vampire de race pure, le seul dpourvu de la moindre goutte de sang humain. En toute franchise, il ignorait comment elle supportait cette situation et comment elle le supportait, lui. Soudain il eut envie de jurer. Dcidment, son ego tait la fte, ce soir-l. Audazs. Et maintenant elle. Kolher la suivit des yeux tandis quelle sapprochait de lui formant des cercles concentriques. Il seffora de dtendre son visage, de respirer de faon rgulire et de garder son corps au repos. Il paniquait lide de ntre pas libre de ses mouvements et savait que, lorsquelle aurait commenc salimenter, la sensation dtouffement empirerait. Tu as t trs pris, Seigneur ? demanda-t-elle dune voix douce. Il acquiesa, non sans songer quavec un peu de chance il le serait plus encore avant le lever du jour. Enfin, Marissa se tint devant lui ; il percevait sa faim pardessus son malaise. Il perut aussi du dsir. Elle le dsirait, mais il sempressa de repousser cette motion. Pour rien au monde, il naurait couch avec elle. Il ne pouvait imaginer imposer Marissa ce quil avait inflig aux corps dautres femmes. Sans compter que jamais il ne lavait dsire de cette faon. Pas mme au dbut. Approche, lui dit-il, accompagnant ses paroles dun geste de la main. (Il posa son avant-bras sur sa cuisse, le poignet tourn vers le haut.) Tu meurs de faim. Tu ne devrais pas attendre si longtemps avant de mappeler. Marissa sagenouilla, sa robe de soie en corolle ses pieds. De ses doigts chauds, elle effleura dlicatement les tatouages de son avant-bras, les lettres noires en langue ancienne qui dtaillaient sa ligne. Elle tait suffisamment proche pour quil 32

aperoive, dans sa bouche ouverte, lclat blanc de ses canines avant quelle les plante dans sa veine. Kolher ferma les yeux et, pendant tout le temps o elle sabreuva, garda la tte appuye contre le dossier du canap. Une intense vague de panique le submergea dun coup. De son bras libre, il sagrippa au dossier du canap, bandant ses muscles pour garder son corps immobile. Calme. Il devait rester calme. Bientt, tout serait termin et il serait libre. Lorsque, dix minutes plus tard, Marissa releva la tte, il se mit debout dun bond et arpenta la pice dans tous les sens pour chasser son angoisse, soulag de pouvoir enfin bouger. Ds quil eut repris ses esprits, il sapprocha delle. Repue, elle absorbait en elle la force que lui apportait le sang de Kolher en se mlant au sien. Il naimait pas la voir ainsi allonge sur le sol. Il la souleva et songea appeler Fritz pour lui demander de la reconduire chez son frre lorsque des coups rythms rsonnrent contre la porte. Kolher promena son regard dans la pice, porta Marissa sur le lit o il lallongea. Merci, Seigneur, murmura-t-elle. Je vais rentrer chez moi. Il marqua un temps darrt, avant de couvrir les jambes de Marissa dun drap et de se diriger vers la porte. Derrire, Fritz semblait en proie une grande agitation. Kolher se glissa lextrieur de la chambre et referma la porte derrire lui. Il sapprtait demander ce qui pouvait bien mriter le drangement, mais lodeur quil sentit chez le majordome eut raison de son agacement. Sans avoir le demander, il sut que la mort avait encore frapp. Et emport Audazs. Matre Comment ? aboya-t-il. Son chagrin, il sen occuperait plus tard. Il lui fallait dabord savoir ce qui stait pass. Quel malheur, la voiture (Manifestement, le majordome avait les plus grandes difficults rester matre de lui, sa voix schappant en un mince filet aussi dcharn que son vieux 33

corps.) Une bombe, Seigneur. La voiture. Devant le club. Tohrment a appel. Il a tout vu. Kolher songea lradiqueur quil avait abattu. Il se demandait si celui-ci tait lauteur de ce mfait. Ces salauds navaient plus de code dhonneur. Au moins leurs prdcesseurs, il y a de cela des sicles, avaient combattu comme de vrais guerriers. Cette nouvelle gnration ntait quun ramassis de lches qui se cachaient derrire la technologie. Convoquez la Confrrie, grogna-t-il. Demandez aux membres de venir tout de suite. Naturellement. Matre Audazs mavait demand de vous remettre ceci le majordome lui tendait quelque chose dans le cas o vous ne seriez pas ses cts lheure de sa mort. Kolher prit lenveloppe et rentra dans la pice, incapable dexprimer la moindre compassion Fritz comme quiconque. Marissa tait partie, ce qui tait prfrable. Il enfouit la dernire missive de Audazs dans la ceinture de son pantalon en cuir. Et laissa exploser sa rage. Les chandeliers se brisrent et tombrent au sol tandis quun tourbillon de haine le submergeait, gonflait, enflait Jusqu soulever les meubles et les faire voler en cercle autour de lui dans la pice. Il bascula la tte en arrire et hurla toute sa haine.

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CHAPITRE 4
Lorsque le taxi la dposa devant le Screamers, Beth constata que les forces de police avaient investi la scne de crime. Des gyrophares bleus et blancs clignotaient et les vhicules bloquaient laccs la ruelle. Le fourgon blind du service de dminage se trouvait lui aussi sur les lieux, qui grouillaient de flics en uniforme et en civil. Quant la foule des curieux passablement imbibs dalcool, elle stait masse aux abords de la scne de crime, fumant et discutant. Ses annes dexprience dans le journalisme avaient appris Beth que les homicides constituaient une vritable animation dans la petite ville de Caldwell Aux yeux de la communaut dans son ensemble, la victime mise part. Beth imaginait que, pour celle-ci, la mort tait un vnement solitaire, mme si, en rendant lme, les yeux de la victime taient rivs sur ceux de son assassin. Certaines traverses se font en solitaire, mme si quelquun vous conduit sur la rive. Beth porta la main la bouche. Lodeur de mtal calcin, une puanteur chimique et acidule lui emplissait les narines. H, Beth ! (Un policier lui fit signe dapprocher.) Si tu veux voir les choses de plus prs, cest derrire le Screamers que a se passe. Suis le couloir En fait, je cherche Jos. Il est dans le coin ? Le flic se tordit le cou pour chercher parmi la foule. Il tait l il y a une minute. Il est peut-tre retourn au poste. H, Ricky ! Tas vu Jos ? Butch ONeal se planta devant Beth et, de son regard noir, rduisit le flic au silence. En voil une surprise. Beth recula. Dur--cuire tait imposant. Corps massif, voix grave, gestuelle minimaliste. Elle supposait que pas mal de femmes devaient le trouver attirant, parce quil tait vraiment 35

beau gosse et avait un ct bad boy. Mais Beth navait jamais ressenti la moindre tincelle pour lui. Non quelle ait dj ressenti a pour un homme, du reste. Alors, Randall, comment va ? Il fourra un chewing-gum dans sa bouche et roula le papier en une boule minuscule. Sa mchoire, comme mue par la frustration, sactiva. On aurait dit quil grinait des dents plus quil mchait. Je suis venue voir Jos. Pas la scne de crime. Bien sr. (Son regard se figea sur le visage de Beth. Avec ses yeux noirs enfoncs sous des sourcils charbonneux, il avait toujours lair un peu en colre. Soudain, son expression se durcit encore.) Tu pourrais venir avec moi une seconde ? Je voudrais vraiment voir Jos Il saisit le bras de Beth et le serra avec force. Viens par ici. (Butch lentrana dans un coin lcart de la ruelle, loin de toute agitation.) Putain, quest-ce qui est arriv ton visage ? Elle porta la main sa bouche pour couvrir sa lvre tumfie. Elle devait tre encore en tat de choc, car a lui tait compltement sorti de la tte. Je vais te reposer la question. Bordel de merde, quest-ce qui test arriv ? Euh, je (Sa gorge se noua.) Jai t (Elle nallait pas se mettre pleurer. Pas devant Dur--cuire.) Je veux voir Jos. Il est pas l. Alors crache le morceau. Butch posa ses mains sur les paules de Beth, comme pour lempcher de senfuir. Il ne la dpassait que de quelques centimtres, mais accusait au moins trente kilos de muscles de plus quelle. La peur la figea, comme si un pieu de glace tait plant dans sa poitrine, mais elle avait eu son compte dintimidation pour la journe. Lche-moi, ONeal. Elle pressa ses mains contre la poitrine imposante du policier et le repoussa. Il recula. Un peu. Beth, dis-moi

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 Si tu me lches pas (elle soutint son regard sans ciller), je me gnerai pas pour faire un rapport sur tes techniques dinterrogatoire. Tu sais, celles qui ncessitent radios et pltre une fois que tu as fini ONeal plissa les yeux. Puis il retira ses mains et les garda en lair en signe de reddition. OK. Il la laissa et rejoignit les autres. Beth seffondra contre le mur, avec limpression que jamais plus ses jambes ne pourraient la porter. Elle baissa la tte, pour rassembler ses forces, quand son regard fut attir par un clat mtallique. Elle flchit les genoux et saccroupit. Ctait une arme utilise dans les arts martiaux, un shuriken. H, Ricky ! scria-t-elle. (Le flic sapprocha en courant. Elle pointa lobjet au sol.) Une preuve. Elle le laissa faire son boulot et fila vers Trade Street pour hler un taxi. Cen tait trop pour elle. Demain, elle dposerait une plainte officielle auprs de Jos. la premire heure. Lorsque Kolher rapparut dans le salon, il avait repris le contrle. Ses armes taient dans leurs holsters et son blouson pesait lourd dans sa main, ses poches remplies de shuriken et de couteaux quil aimait utiliser. Tohrment fut le premier de la Confrrie arriver. La douleur et la soif de vengeance se refltaient avec une telle intensit dans son regard que mme Kolher perut lclat bleu fonc de ses yeux. Tohr sappuya contre lun des murs jaunes du salon de Audazs tandis que Viszs faisait son entre. Le bouc quil arborait depuis peu lui donnait lair encore plus sinistre, mme si cet aspect menaant tait surtout d au tatouage autour de son il gauche. Ce soir-l, il avait viss sa casquette des Red Sox sur sa tte, de sorte que les marquages complexes de ses tempes taient peine visibles. Comme toujours, sa main tait gante de noir pour viter tout contact malencontreux avec les autres. Ce qui tait une bonne chose. Surtout pour les autres.

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Rhage arriva ensuite, moins crneur que dhabitude, compte tenu de lvnement qui les rassemblait tous. Mle de haute stature, Rhage, massif et puissant, tait le plus fort des guerriers de la Confrrie. Dans le monde des vampires, il tait aussi une vritable lgende sexuelle, sorte de top-modle dot dune libido susceptible de rivaliser avec une curie remplie dtalons. Les humaines comme les vampires femelles auraient tu pre et mre sans hsiter pour une nuit avec lui. Du moins jusqu ce quelles peroivent son ct sombre. Quand la bte de Rhage sveillait, tout le monde, y compris les membres de la Confrrie, se mettait aux abris et priait. Fhurie arriva le dernier. Sa claudication se vit peine lorsquil passa la porte dentre. Depuis peu, une nouvelle prothse appareillait la partie infrieure de sa jambe, le dernier cri de la technologie, en titane et carbone, dont les tiges et les vis taient fixes la base de sa botte droite. Avec sa magnifique chevelure multicolore, Fhurie aurait eu lui aussi un succs fou auprs des dames sil navait pas respect mordicus son vu de clibat. Dans sa vie, il ny avait de place que pour un seul amour, ce qui le tuait petit feu depuis des annes. O est ton jumeau, mec ? demanda Kolher. Z. arrive. Que Zadiste soit en retard ntait pas une surprise. Z. faisait un doigt permanent au monde entier. Ce fils de pute sur pattes, peu bavard mais au lexique dinjures bien toff, avait port la haine, notamment vis--vis de la gente fminine, des niveaux jusque-l ingals. Heureusement, entre son visage balafr et son crne ras, il avait lair aussi terrifiant quil ltait en ralit, et les gens avaient tendance scarter de son chemin. Enlev sa famille alors quil ntait quun nourrisson, il tait devenu esclave de sang, et les abus quil avait subis alors quil se trouvait entre les mains de sa matresse avaient atteint des sommets en matire de brutalit. Il avait fallu Fhurie presque un sicle pour retrouver la trace de son frre jumeau, et Z. avait presque t tortur mort avant dtre enfin secouru. Une plonge dans locan avait cicatris les blessures de Zadiste et, en plus du labyrinthe de cicatrices qui courait sur sa 38

peau, il avait encore les tatouages de lesclave. Sans compter les tranges piercings quil avait ajouts lui-mme. Juste parce quil tait accro la douleur. tous points de vue, Z. tait le plus dangereux des membres de la Confrrie. Aprs ce quon lui avait inflig, il se foutait de tout et de tout le monde. Y compris de son frre jumeau. Mme Kolher surveillait ses arrires en sa prsence. Ouais, la Confrrie de la dague noire tait un sacr groupe. Le seul rempart entre les vampires civils et les radiqueurs. Croisant les bras, Kolher promena son regard autour de la pice sur chacun des membres de la Confrrie, conscient de leur force mais surtout de leurs maldictions. La mort de Audazs lui rappelait que, mme si ses guerriers infligeaient des pertes svres aux bataillons dradiqueurs, ils ntaient quune poigne face ce vivier inpuisable de tueurs. Car les humains dots dune aptitude au crime et la violence taient lgion. Le rapport de force ntait tout simplement pas favorable lespce. Kolher ne pouvait ignorer le fait que les vampires ne jouissaient pas de la vie ternelle et que les membres de la Confrrie pouvaient tre tus tout moment, ce qui risquait de mettre mal le fragile quilibre. En faveur des ennemis de lespce. Merde, la bascule stait dj produite, en fait. Depuis que lOmga avait cr la Socit des radiqueurs dans des temps immmoriaux, la population vampire navait fait que dcrotre, pour ne subsister dsormais que dans quelques enclaves. Lespce flirtait avec lextinction. Mme si les membres de la Confrrie taient trs bons. Si Kolher avait t un souverain dune autre trempe, de celle de son pre, dsireux dtre adul, sorte de pater familias pour lespce, peut-tre lavenir se serait-il prsent sous de meilleurs auspices. Mais le fils ne tenait pas de son pre. Kolher tait un guerrier, pas un leader, plus laise camp sur ses deux pieds une dague la main quassis sur un trne.

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Kolher reporta son attention sur les guerriers. Ces derniers le regardaient, attendant de lui quil leur dise quoi faire. Et leur dfrence le mettait cran. Je considre la mort de Audazs comme un affront personnel, dclara-t-il. Des grognements dapprobation se firent entendre. Kolher sortit le portefeuille et le tlphone portable quil avait subtiliss au membre de la Socit des radiqueurs quil avait tu. Jai pris a sur un radiqueur plus tt ce soir derrire le Screamers. Quelquun sen charge ? Il lana les objets en lair. Fhurie les attrapa et passa le tlphone Viszs. Kolher se mit arpenter la pice. Nous devons reprendre nos raids. Ouais, comme tu dis, grogna Rhage. Le propos fut ponctu dun bruit mtallique, un couteau quon plantait sur la table. Nous devons les choper lendroit o ils sentranent. O ils vivent. Ce qui signifiait que la Confrrie devait partir en reconnaissance. Les membres de la Socit des radiqueurs ntaient pas stupides. Rgulirement, ils changeaient de lieux et dplaaient sans cesse leurs centres de recrutement et dentranement. Raison pour laquelle les guerriers vampires jugeaient plus efficace de servir dappts et de combattre ceux qui se lanaient leur poursuite. Par le pass, la Confrrie avait dj effectu des raids, au cours desquels ils descendaient en une seule nuit des dizaines dradiqueurs. Nanmoins, ils ne recouraient que rarement cette stratgie. Ces attaques gnralises taient efficaces mais risques. Ces combats grande chelle alertaient lattention des forces de police, et il tait dans lintrt de tout le monde de garder profil bas. Il y a un permis de conduire, murmura Fhurie. Je vais aller faire un tour ladresse indique. Cest dans le coin. Quel nom ? demanda Kolher. Robert Strauss. 40

Viszs, qui examinait le tlphone, lcha un juron. Il y a pas grand-chose l-dessus. Quelques trucs dans le journal, des numros en mmoire. Je vais faire une recherche sur lordinateur pour trouver qui a appel et les numros composs. Kolher grina des dents. Limpatience et la fureur formaient un foutu cocktail avaler. Jai pas besoin de vous dire quil faut agir vite. On a aucun moyen de savoir si lradiqueur que jai eu ce soir est celui qui a fait le coup. Alors je pense que le mieux est de nettoyer toute la zone. De les tuer tous, mme si a devient salissant. La porte souvrit et Zadiste entra dans la pice. Kolher lui jeta un regard furieux. Comme cest aimable toi de te joindre nous, Z. Encore avec des femelles, ce soir ? Et si tu me lchais la grappe ? Zadiste prit place dans un coin de la pice, lcart des autres. Et toi, Seigneur, quest-ce que tu vas faire ? demanda Tohrment dune voix calme. Ce bon vieux Tohr. Toujours essayer de maintenir la paix, que ce soit par inattention, dsir dintervention ou harclement dlibr. Ici. Je vais rester ici. Si lradiqueur qui a eu Audazs est en vie et a toujours envie de samuser, je veux quil me trouve facilement. Une fois les guerriers partis, Kolher mit son blouson. Il sentit lenveloppe de Audazs dans la poche et la retira. Il distingua une trane dencre sur le recto, quil supposa tre son nom. Il dchira le rabat. Une photographie tomba au sol lorsquil sortit une feuille de papier ivoire. Il la ramassa et crut distinguer de longs cheveux noirs. Une femelle. Kolher regarda le papier. Les mots se mlangeaient, assemblage flou de lettres quil ne pouvait esprer dchiffrer quand bien mme il plissait les yeux de toutes ses forces. Fritz ! Appela-t-il. Le majordome arriva prcipitamment. 41

 Lisez a. Fritz prit la feuille et, tte baisse, se plongea dans la lecture. voix haute. Bien sr, pardonnez-moi, matre. (Fritz sclaircit la voix.) Si je nai pas eu loccasion de te parler, renseigne-toi auprs de Tohrment. 1188 Redd Avenue, appartement 1B. Elle sappelle Elizabeth Randall. P.S. : La maison et Fritz sont toi si elle ne survit pas au passage lge adulte. Dsol que tout se soit termin si vite. D. Fils de pute, murmura Kolher.

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CHAPITRE 5
Beth stait change et avait pass ses vtements de nuit, boxer et tee-shirt. Elle sapprtait dplier le futon lorsque Bouh commena miauler devant la porte vitre coulissante. Le chat tournait en rond, les yeux guettant quelque chose lextrieur. Tu cherches encore la chatte tigre de Mme Di Gio ? Tu te souviens que a sest pas bien pass la dernire fois ? Des coups frapps la porte lui firent tourner la tte. Son cur se mit battre la chamade. Elle se dirigea vers la porte et regarda par le judas. En dcouvrant son visiteur, elle pressa son dos contre les lambris bon march. Les coups recommencrent. Je sais que tu es l, dit Dur--cuire. Et je vais continuer taper. Beth dverrouilla et ouvrit. Avant mme quelle puisse lui dire daller se faire foutre, il la bouscula et entra. Bouh fit le gros dos et siffla. Moi aussi, je suis enchant, la panthre. La voix grave et tranante de Butch semblait compltement dplace chez elle. Comment es-tu entr dans le hall ? demanda-t-elle en refermant la porte. Jai forc la serrure. Et il y a une raison pour que tu choisisses dentrer par effraction prcisment dans cet immeuble, inspecteur ? Il haussa les paules et prit place dans son fauteuil bergre lim. Jai eu envie de rendre visite une amie. Alors pourquoi venir me voir moi ? Pas mal, chez toi, dit-il en regardant autour de lui. Arrte ton baratin ! 43

 Au moins, cest rang. Je peux pas en dire autant de lendroit o je crche. (Il riva son regard sombre sur le visage de Beth.) Et maintenant, on va parler de ce qui sest pass ce soir aprs le travail, tu veux bien ? Elle croisa les bras sur sa poitrine. Il eut un petit rire. Mince, il a quoi, Jos, que jai pas ? Tu veux un papier et un stylo ? La liste est longue. Ae ! Quel accueil ! (Il parlait dun ton amus.) Dis-moi, tu tintresses quaux mecs pas disponibles ? coute, je suis vanne Ouais, tu as travaill tard. Jusqu vers 21h45 et des brouettes. Jai parl ton boss. Dick ma dit que tu tais encore au bureau quand il est all au Charlies. Tu es rentre chez toi pied, pas vrai ? Par Trade Street. Je parie que tu fais a tous les soirs. Et tu tais seule. En tout cas pendant un moment. Beth dglutit. Un bruit lger attira son regard vers la porte vitre. De nouveau, Bouh dcrivait des cercles devant la porte en miaulant, les yeux rivs sur les tnbres. Bon sang, tu vas me dire ce qui sest pass lintersection de Trade Street et de la 10e ? Son regard sadoucit. Comment tu sais ? Parle-moi. Et je te promets que je ferai en sorte que ce fils de pute ait son compte. Kolher, dans lobscurit de la nuit calme, observait la silhouette de la fille de Audazs. Elle tait grande pour une humaine et ses cheveux taient noirs ; ctait tout ce que ses yeux parvenaient distinguer. Il huma, sans parvenir capter son odeur. Portes et fentres taient verrouilles et le vent douest apportait un relent aigre-doux de poubelles. En revanche, le son de sa voix lui parvenait travers les portes fermes. Elle parlait quelquun. Un homme qui, manifestement, elle ne faisait pas confiance ou quelle naimait pas, en juger par ses rponses laconiques. Je veux te faciliter les choses autant que possible, lui disait le type. 44

Kolher aperut Beth se diriger vers la porte vitre et regarder au-dehors. Son regard tait riv droit sur lui, mais il savait quelle ne pouvait le voir. Il tait compltement dissimul dans lombre. Elle ouvrit la porte et passa la tte dehors, tout en empchant, de son pied, le chat de sortir. Kolher eut le souffle coup quand il capta lodeur de Beth. Une odeur magnifique. Comme une fleur panouie. Peut-tre une rose de nuit. Il gonfla ses poumons et ferma les yeux, attentif aux ractions de son corps et aux flux du sang dans ses veines. Audazs avait raison : la transition approchait. Il pouvait le sentir sur elle. Sang-ml ou pas, ce changement allait survenir. Beth tira le store et se retourna vers son interlocuteur. Par la porte ouverte, sa voix lui parvenait avec plus de clart. Kolher en apprcia la tessiture grave. Ils ont travers la rue dans ma direction. Ils taient deux. Le plus grand ma trane dans lalle et Kolher tendit loreille. Jai essay de me dgager. Jai vraiment essay. Mais il tait plus fort que moi et son ami me maintenait les bras. (Elle hoqueta.) Il ma dit quil me couperait la langue si je criais et jai vraiment pens quil allait me tuer, vraiment. Puis il a dchir mon chemisier et a soulev mon soutien-gorge. Jai bien failli tre Mais jai russi me librer et menfuir. Il avait les yeux bleus, les cheveux chtains et une boucle doreille, un brillant carr, gauche. Il portait un polo bleu fonc et un bermuda kaki. Je nai pas russi bien voir ses chaussures. Son ami tait blond, les cheveux courts, sans boucle doreille ; il portait un tee-shirt blanc avec le nom de ce groupe de musique du coin, Tomato Eater. Lhomme se leva et se dirigea vers elle. Il passa son bras autour delle et tenta de lattirer lui, contre sa poitrine, mais elle se dgagea et rtablit la distance entre eux. Tu crois vraiment que tu vas pouvoir lattraper ? demanda-t-elle. Lhomme acquiesa. Ouais. 45

Butch quitta lappartement de Beth Randall dune humeur massacrante. La vision dune femme au visage amoch ntait pas ce quil prfrait dans son boulot. Dautant plus quil sagissait de Beth, quil connaissait depuis longtemps et pour qui il ressentait une certaine attirance. Sa beaut peu commune ne gchait rien. Mais sa lvre gonfle et les hmatomes autour de sa gorge taient comme une offense la perfection de ses traits. Beth Randall tait canon. Positivement canon. Elle avait de magnifiques cheveux longs et noirs, des yeux dun bleu impossible, sa peau avait la blancheur de livoire et sa bouche semblait faite pour les baisers dun homme. En plus, elle tait super bien foutue. De longues jambes, la taille fine, des seins parfaitement proportionns. Au poste, tous les hommes en pinaient pour elle. Mais Butch lui reconnaissait une chose : jamais elle navait utilis sa sduction naturelle pour soutirer des informations aux gars. Elle sen tenait au plan professionnel. Elle ntait jamais sortie avec aucun deux, mme si la plupart auraient t prts vendre leur mre juste pour lui tenir la main. Une chose tait sre : son assaillant avait drlement merd en sen prenant elle. Toutes les forces de police allaient se mettre aux trousses de ce connard ds quelles seraient au courant. Et Butch avait une grande gueule. Il monta dans sa voiture banalise et se rendit jusqu lhpital St. Francis, de lautre ct de la ville. Il se gara le long du trottoir, devant les urgences, et entra. Le garde de faction lui sourit. En route pour la morgue, inspecteur ? Nan. Je viens juste voir un ami. Le garde lui fit signe de passer. Butch traversa la salle dattente des urgences avec ses plantes en plastique, ses magazines corns et son lot de personnes angoisses. Il poussa une double porte et entra dans la blancheur strile et clinique du lieu. Dun signe de tte, il

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salua les infirmires et les mdecins quil connaissait et se dirigea vers le triage. Eh, Doug, tu sais o se trouve le type quon a amen avec le nez en vrac ? Lemploy leva la tte du diagramme quil tait occup lire. Ouais, il est prt sortir. Il est dans le fond, chambre 28. (Linterne eut un petit rire.) Jte le dis, moi, son nez tait le dernier de ses problmes. Il nest pas prs de chanter basse avant longtemps. Merci, mec. Sinon, comment va ta femme ? Elle doit accoucher dans une semaine. Tiens-moi au courant. Butch se dirigea vers le fond du btiment. Avant dentrer dans la chambre 28, il vrifia le couloir. Tout tait tranquille. Pas de personnel mdical, pas de visiteurs, pas de patients. Il ouvrit la porte et passa la tte lintrieur. Du fond de son lit, Billy Riddle leva la tte. Il avait un bandage blanc sous le nez, comme si le pansement servait maintenir son cerveau en place. Quoi de neuf, inspecteur ? Vous avez eu le type qui ma fait a ? Je vais pas tarder sortir et je me sentirais mieux si je savais que vous lavez chop. Butch ferma la porte et, calmement, la verrouilla. Tout sourires, il traversa la pice, sans quitter des yeux le brillant qui ornait le lobe gauche du gars. Alors, ce nez, Billy-boy ? a va. Linfirmire tait une chi Butch le saisit par son polo bleu et le tira hors du lit. Puis il projeta lassaillant de Beth contre le mur avec une telle brutalit que les appareils derrire le lit se mirent osciller. Butch approcha son visage si prs quil aurait pu embrasser Billy. Tu tes bien marr, ce soir ? Les grands yeux bleus de Billy croisrent les siens. De quoi vous De nouveau, Butch le jeta avec force contre le mur.

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 Jai une identification formelle. La femme que tu as essay de violer. Ctait pas moi ! Mon cul ! Et avec tes petites menaces lui couper la langue et tout a - a pourrait mme suffire pour tenvoyer chez les fous Dannemora. Tas dj eu un mec, Billy ? Tu sais quoi ? Je crois que tu vas faire fureur. Un beau gosse blanc comme toi. Billy devint aussi ple que les murs. Je lai pas touche ! Je vais te dire un truc, Billy. Si tu la joues rglo avec moi et que tu me donnes ton pote, tu pourras sortir dici. Sinon, cest sur un brancard que je vais tamener au poste. Billy sembla rflchir pendant un court moment. Puis, trs vite, des mots sortirent de sa bouche. Elle demandait que a ! Elle ma suppli Butch leva son genou et lenfona dans lentrejambe de Billy. Un son aigu troua lair. Tu vas devoir pisser assis pendant un petit moment Comme le voyou voulait parler, Butch le lcha et le regarda seffondrer au sol. Lorsque Billy aperut les menottes, sa plainte se fit plus forte. Butch le retourna au sol et lui saisit les poignets sans aucun mnagement. Il fixa les menottes. Tu es en tat darrestation. Tout ce que tu diras pourra tre retenu contre toi. Tu as le droit un avocat Vous avez la moindre ide de qui est mon pre ? hurla Billy, comme sil trouvait un second souffle. Vous pouvez dire adieu votre plaque ! Si tu nen as pas les moyens, un avocat te sera commis doffice. As-tu compris les droits que je viens dnoncer ? Va te faire foutre ! Butch saisit Billy par la nuque et cogna son nez amoch contre le lino. As-tu compris les droits que je viens dnoncer ? Billy grogna et acquiesa. Il laissa une trane de sang sur le sol. Parfait. Maintenant, on va soccuper de la paperasse. Jai horreur de ne pas suivre la procdure.

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CHAPITRE 6
Bouh ! Tu veux bien arrter ? Beth frappa son oreiller et roula sur elle-mme pour jeter un coup dil au chat. Lanimal la regarda et miaula. Grce la lumire de la cuisine quelle avait laisse allume, elle le vit tapoter de sa patte contre la porte vitre. Alors l, tu rves, mon vieux. Tu es un chat dappartement. Chat dappartement. Crois-moi, dehors, ce nest pas aussi gnial que a en a lair. Elle ferma les yeux et, lorsquelle entendit de nouveau le miaulement plaintif, elle laissa chapper un juron et repoussa les draps. Elle se dirigea vers la porte vitre et regarda audehors. Cest alors quelle aperut lhomme. Adosse au mur dans le fond de la cour, cette forme sombre tait bien plus massive que les ombres familires projetes par les poubelles et la table de jardin couverte de mousse. Les mains tremblantes, elle vrifia le verrou de la porte puis se dirigea vers les fentres. Les deux aussi taient verrouilles. Elle tira les stores, saisit son tlphone portable et revint se poster prs de Bouh. Lhomme avait boug. Merde ! Il avanait dans sa direction. De nouveau, elle vrifia le verrou de la porte et recula, heurtant de son pied le futon. Elle chancela et lcha le tlphone, qui alla rebondir par terre. Elle heurta violemment le matelas, la tte secoue sous limpact du choc. Chose incroyable, la porte vitre souvrit comme si le verrou navait pas t mis, comme si elle ne lavait jamais actionn. Toujours allonge sur le dos, Beth repoussa de toutes ses forces les draps avec ses jambes pour fuir le plus loin possible de lui. Il tait gigantesque, les paules aussi larges que des 49

poutres, les jambes aussi massives que le buste de Beth. Elle ne voyait pas son visage, mais son air menaant tait comme un revolver point directement sur son cur. Gmissant, elle roula au sol et rampa pour lui chapper, se rpant les paumes et les genoux contre le parquet de bois dur. Derrire elle rsonnaient les pas de lhomme, lourds comme le tonnerre. Recroqueville comme un animal, aveugle par la peur, elle heurta la console de lentre sans ressentir la moindre douleur. Des larmes coulaient le long de ses joues ; implorant la piti, elle russit atteindre la porte dentre Beth se rveilla, la bouche ouverte, un horrible son venant dchirer le silence de laube. Ctait elle. Qui hurlait pleins poumons. Elle ferma la bouche et le bruit insupportable cessa de lui vriller les oreilles. Elle sextirpa du lit et, parvenue devant la porte vitre, accueillit les premiers rayons du soleil avec un soulagement bienfaisant qui lui remit du baume au cur. Les battements de son cur commenaient sapaiser. Elle prit une profonde inspiration et vrifia la porte. Le verrou tait en place. La cour, dserte. Tout tait normal. Elle eut un petit rire. Quoi de plus naturel que ce cauchemar aprs les vnements de la nuit prcdente ? Elle allait probablement avoir les jetons pendant un petit moment. Elle se dirigea vers la douche. Elle se sentait puise, mais pour rien au monde elle ne serait reste seule dans son appartement. Il lui fallait lagitation de la rdaction, les collgues, les coups de tlphone, les journaux. L-bas, elle se sentirait plus en scurit. Alors quelle sapprtait entrer dans la salle de bains, elle ressentit une vive douleur au pied. Elle leva le genou et aperut un clat de cramique fich dans la peau rugueuse de son talon. Elle se pencha et vit la coupe, qui habituellement trnait sur la console de lentre, en mille morceaux au sol. Elle frona les sourcils et ramassa les tessons. Elle avait d renverser le bibelot en rentrant chez elle aprs lagression.

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Kolher descendait lescalier sous la demeure de Audazs. Il se sentait puis. Il ferma et verrouilla la porte derrire lui, se dbarrassa de ses armes et sortit de larmoire une malle use. Il ouvrit le couvercle et grogna lorsquil en tira un bloc de marbre noir dun mtre vingt de long et de large et de huit centimtres dpaisseur. Il le plaa au centre de la pice. Il revint vers la malle, saisit un sac en velours et le jeta sur le lit. Il ta ses vtements, prit une douche et se rasa, puis regagna la pice, nu. Il prit le sac, dnoua le ruban de satin qui le fermait et versa sur le bloc de marbre des diamants bruts aussi gros que des galets. Il lcha le sac vide, qui retomba mollement au sol. Tte baisse, Kolher commena parler dans sa langue maternelle et rendre hommage ses morts. Aprs avoir prononc les paroles rituelles, il sagenouilla sur le bloc de marbre. La pierre lui fendillait les genoux. Il ajusta sa position, assis sur les talons, les mains sur les cuisses, puis ferma les yeux. Le rituel mortuaire lui imposait de passer la journe sans bouger, de supporter la douleur et de saigner en mmoire de son ami. La fille de Audazs tait prsente dans son esprit. Il naurait pas d sintroduire chez elle ainsi. Il lui avait flanqu la trouille de sa vie, alors quil souhaitait seulement se prsenter elle et lui expliquer pourquoi elle allait trs bientt avoir besoin de lui. Il avait aussi envisag de lui dire quil allait se lancer la poursuite de lhumain qui avait jou au con avec elle. Ouais, on pouvait dire quil avait assur. Comme un pro. Au moment o il stait introduit chez la jeune femme, la panique stait empare delle ; il avait d effacer ses souvenirs et la placer dans une lgre transe afin de la calmer. Aprs lavoir allonge sur le lit, il avait pens partir sur-le-champ, mais il en avait t incapable. Il tait rest veiller sur elle, observer le contraste entre la noirceur de ses cheveux et la blancheur de son oreiller, respirer son odeur. Un dsir intense lui tordant les entrailles.

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Avant de partir, il avait vrifi que les portes et les fentres taient verrouilles. Puis il avait jet un dernier regard sur elle. Et avait pens Audazs, son pre. Kolher se concentra sur la douleur qui montait dj le long de ses cuisses. Tandis que son sang colorait de rouge le bloc de marbre, le visage du guerrier mort simposa lui et il prouva toute la force du lien qui les avait unis. Il devait accder la dernire requte de son compagnon darmes. Il le lui devait, pour toutes les annes quils avaient passes servir ensemble lespce. Quelle soit ou non demi humaine, la fille de Audazs narpenterait plus jamais les rues seule, la nuit, sans protection. Tout comme elle ne traverserait pas seule la phase de transition. Que Dieu lui vienne en aide. Vers 6 heures le lendemain matin, Butch en avait fini avec Billy Riddle. Celui-ci avait t malmen par les dealers et les voyous avec lesquels il partageait la cellule de dtention provisoire, et Butch prenait tout son temps, et mme plus, pour rdiger son rapport. Curieusement, les procdures officielles restaient assez floues sur les formulaires quil convenait de remplir. Sans compter que les imprimantes taient en rade. Les vingt-trois du poste. Nanmoins, le sjour de Riddle serait de courte dure. Son pre, en effet, tait un homme puissant, un snateur. Un avocaillon semploierait faire sortir Billy en moins de temps quil nen fallait pour le dire. Probablement dans lheure qui suivrait. Ctait comme a, avec la justice. Par ici les biffetons et ciao les petites frappes. Mais il ny avait chez Butch ni aigreur ni aucun sentiment de cet ordre. En sortant du poste, il se trouva nez nez avec lun de leurs visiteurs nocturnes habituels. Manifestement, Cherry Pie venait dtre juste dtre relche de la cellule de dtention des femmes. Mary Mulcahy pour ltat civil, elle faisait le trottoir 52

depuis environ deux ans, daprs ce que Butch avait entendu dire. Bonjour, inspecteur, minauda-t-elle. Son rouge lvres avait bav aux commissures et son mascara noir avait coul. Elle aurait pu tre assez jolie, pensa-til, si elle lchait la pipe crack et dormait un mois daffile. Tu rentres seul chez toi ? Comme toujours. Il lui tint la porte pour la laisser passer. Ta main gauche ne fatigue pas, force ? Butch clata de rire. Tous deux, immobiles, regardaient le ciel. Alors, Cherry, comment va ? Oh, moi, a va toujours. Elle glissa une cigarette entre ses lvres et lalluma sans cesser dobserver Butch. Tu sais, si ta main se fatigue un jour, appelle-moi. Pour toi, a sera gratuit, car tu es sacrment beau gosse. Mais pas un mot Big Daddy. Elle souffla la fume et, lair absent, titilla le lobe irrgulier de son oreille gauche. La partie suprieure manquait. Son mac tait un fou furieux. Ils descendirent les marches du poste. Tu tes renseigne sur le programme dont je tai parl ? lui demanda Butch lorsquils furent sur le trottoir. Il aidait un ami dmarrer un groupe de soutien pour prostitues, afin de les aider saffranchir de leurs macs et raccrocher. Ouais, cest pas mal. (Elle lui dcocha un sourire.) plus. Prends soin de toi. Elle sloigna. Penses-y. Tu pourrais en profiter, ajouta-t-elle en se claquant la fesse droite. Pendant un court moment, Butch la regarda qui sloignait en se dhanchant. Puis il monta dans une voiture banalise et, sous limpulsion du moment, traversa la ville en direction du quartier des bars. Il sarrta devant le McGriders. Un quart dheure plus tard environ, une femme vtue dun jean troit et 53

dune brassire noire sortit du club. blouie par les phares, elle cligna des yeux. Quand elle aperut le vhicule, elle arrangea sa chevelure auburn et se dirigea vers la voiture. Butch baissa la vitre. La femme se pencha et lembrassa sur la bouche. a fait une paie quon sest vu. Tu te sens seul, Butch ? murmura-t-elle tout contre ses lvres. Elle sentait la bire sche et les cerises au marasquin, le parfum de toutes les barmaids au petit matin. Monte, lui dit-il. Elle fit le tour par lavant du vhicule et se glissa ct du conducteur. Butch senquit de sa soire tout en conduisant en direction du fleuve. Une fois encore, elle tait due par les maigres pourboires. Et elle avait les pieds en feu force de rester debout derrire le bar. Butch se gara sous larche du pont qui surplombait lHudson et reliait les deux parties de Caldwell. Il veilla sloigner suffisamment des SDF qui y avaient lu domicile. Ils se passeraient bien dun public. Il devait le reconnatre : Abby savait y faire. Elle avait dboutonn le pantalon de Butch et saffairait avec un rythme soutenu sur son membre en rection avant mme quil ait coup le moteur. Butch recula le sige. Elle sinstalla califourchon sur lui et lembrassa dans le cou. Il regarda par-del sa chevelure permanente, en direction du fleuve. Laube est magnifique, pensa-t-il. Le soleil se rflchissait sur la surface de la rivire. Tu maimes, mon chou ? lui murmura-t-elle loreille. Bien sr. Il lissa ses cheveux en arrire et la regarda dans les yeux. Ils taient vides. Il aurait pu tre nimporte qui, raison pour laquelle leur relation fonctionnait. Le cur de Butch tait aussi vide que le regard dAbby.

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CHAPITRE 7
M. X traversait le parking en direction de lacadmie des arts martiaux de Caldwell lorsquil huma lodeur de beignets de Dunkin Donuts, de lautre ct de la rue. Lodeur, cette merveilleuse odeur, de farine, de sucre et dhuile saturait lair matinal. Il regarda par-dessus son paule et aperut un homme qui sortait de lchoppe, deux botes blanc et rose sous le bras et, dans la main, un gigantesque gobelet de caf. Quelle faon agrable de dmarrer la journe, songea M. X. M. X monta sur le trottoir qui longeait lauvent rouge et or de lacadmie. Il sarrta et se baissa pour ramasser un gobelet en plastique abandonn. Son prcdent propritaire avait t suffisamment prcautionneux pour y laisser un fond de soda afin que le mgot de sa cigarette puisse y flotter agrablement en attendant que quelquun se donne la peine de les jeter. Il lana les dtritus dans la poubelle et ouvrit les portes de lacadmie. La nuit prcdente, la Socit des radiqueurs avait connu un tournant dans la guerre qui lopposait aux vampires, et il en tait le responsable. Audazs tait un vampire extrmement puissant, membre de la Confrrie de la dague noire. Un putain de trophe ! Quel dommage quil ne reste rien du corps accrocher au mur ! Mais la bombe de M. X avait fonctionn merveille. M. X se trouvait chez lui, connect la frquence de la police, quand il avait entendu le rapport. Lopration stait droule exactement comme il lavait prvu et avait t excute la perfection, dans lanonymat le plus total. Une perfection fatale. M. X tenta de se souvenir de la dernire fois quun membre de la Confrrie avait t tu. Srement bien avant quil rejoigne la Socit, des dizaines dannes auparavant. Il sattendait des 55

flicitations et des tapes dans le dos, non que ce type de dmonstration le motive. Il imaginait en retirer mme quelque avantage, un largissement de sa sphre dinfluence ou encore une extension de son rayon daction gographique. La rcompense cependant allait bien au-del de tout ce quil aurait pu imaginer. LOmga lui avait rendu visite une heure avant laube. Il stait vu confrer tous les droits et les privilges de grand radiqueur. Chef de la Socit des radiqueurs. Ctait une responsabilit immense. Celle que M. X visait. Le pouvoir tait lunique forme de reconnaissance qui prsentait un quelconque intrt ses yeux. grandes enjambes, il gagna son bureau. Les premiers cours commenaient 9 heures : il avait largement le temps dlaborer quelques-unes des nouvelles rgles quil comptait bien imposer ses subordonns. Aprs le dpart de lOmga, il avait t tent de faire une annonce officielle, mais stait ravis. Un chef rassemblait ses penses avant de prendre la parole ; il ne se prcipitait pas sur le podium pour tre adul. Lego, aprs tout, tait la racine du mal. Plutt que de crier victoire, M. X avait pris place dans un fauteuil de jardin et tait rest regarder la prairie derrire sa maison. Dans la lueur naissante de laube, il avait rflchi aux forces et aux faiblesses de son organisation et laiss son intuition lui montrer comment grer les deux. Dans cet enchevtrement dimages et de penses, des directions avaient merg, lavenir stait clarifi. Dsormais assis derrire son bureau, il se connecta au site web scuris de la Socit et signifia sans ambigut aucune quun changement de direction tait intervenu. Il ordonna tous les radiqueurs de se prsenter lacadmie laprs-midi mme, 16 heures, parfaitement conscient que ce rendez-vous impliquait pour certains des dplacements, sans toutefois excder huit heures de route. Quiconque manquerait lappel serait banni de la Socit et traqu comme un chien.

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De tels rassemblements taient exceptionnels. lheure actuelle, le nombre des radiqueurs oscillait entre cinquante et soixante, en fonction des meurtres perptrs par la Confrrie et des nouvelles recrues. La Socit tait principalement implante en Nouvelle-Angleterre, dans le nord-est des tats-Unis, en raison de la concentration de la population vampire dans la rgion. La Socit se dplaait elle aussi en fonction des flux migratoires. Comme cela avait t le cas pour les gnrations prcdentes depuis la guerre qui opposait la Socit aux vampires. M. X tait conscient des risques quil courait rassembler ainsi tous les radiqueurs Caldwell. Mme sil connaissait la plupart des membres de la Socit et certains plutt bien , il avait besoin queux le voient, lentendent et prennent la mesure de leur nouveau dirigeant. Surtout sil modifiait les orientations de la Socit. Par ailleurs, lorganisation dun tel rassemblement en plein jour leur permettait de se prmunir contre une ventuelle attaque de la Confrrie. Sans compter quaux yeux des employs humains de lacadmie ce rassemblement pouvait facilement passer pour un sminaire. Celui-ci se tiendrait dans la grande salle de confrence au sous-sol, derrire des portes verrouilles pour empcher toute intrusion malvenue. Avant de se dconnecter, M. X posta sur le site un compterendu de lassassinat de Audazs, car il souhaitait que les tueurs puissent en disposer par crit. Il dcrivit en dtail le type de bombe quil avait utilis, ainsi que la mthode suivie pour brancher le dtonateur au systme de contact du vhicule. Ensuite, tout avait t un jeu denfant. Il avait suffi darmer le dtonateur ; lorsque le contact avait t mis, tous les occupants de la voiture avaient t rduits en cendres. Pour cette fraction de seconde de rcompense, M. X avait traqu Audazs pendant un an, lobserver et se familiariser avec ses habitudes de vie. Deux jours auparavant, M. X tait entr par effraction dans le garage des frres Greene, o le vampire avait conduit sa BMW pour entretien. M. X avait plac la bombe et, la nuit prcdente, proximit du vhicule, avait 57

activ le dtonateur au moyen dun transmetteur radio sans omettre la moindre tape. M. X avait gard pour lui les efforts et la concentration qui lentement avaient abouti llimination de Audazs. Il voulait que ses radiqueurs le croient capable de mener avec facilit une action aussi habile. Limage et la perception jouaient un rle dterminant dans la cration dune base puissante, et il tardait M. X de btir sans tarder sa crdibilit. Aprs stre dconnect du site, M. X se cala dans son fauteuil et pianota sur le bureau. Depuis quil avait rejoint la Socit, le principal objectif avait t de rduire la population vampire en liminant les civils. Naturellement, cette orientation restait valide, mais M. X comptait imposer un changement de stratgie. Pour gagner la guerre, il fallait supprimer la Confrrie. Sans ces six guerriers, les civils se retrouveraient sans dfense contre les radiqueurs. Cette tactique ntait pas indite. de nombreuses reprises, elle avait t tente puis abandonne quand la Confrrie stait montre trop combative ou insaisissable. Mais avec la mort de Audazs, la Socit tenait son heure de gloire. Dsormais, il convenait de procder diffremment. En ltat actuel des choses, la Confrrie liminait des centaines dradiqueurs tous les ans, et les rangs devaient sans cesse tre toffs par de nouvelles recrues inexprimentes. Le recrutement constituait un vritable problme. Les nouveaux membres taient difficiles trouver et intgrer, et restaient moins performants que les membres aguerris. Le renforcement des effectifs restait le point faible de la Socit. Des centres dentranement comme lacadmie des arts martiaux de Caldwell taient essentiels pour reprer de nouvelles recrues potentielles et les incorporer, mais constituaient aussi des points de vulnrabilit. viter linterfrence de la police humaine et se protger dun assaut de la Confrrie ncessitaient une vigilance de tous les instants et des dmnagements frquents, qui perturbaient lorganisation. Mais comment la Socit aurait-elle pu sinon assurer le maintien de ses effectifs et viter les guets-apens ?

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M. X secoua la tte. Tt ou tard, il devrait nommer un second, mais cette nomination ntait pas encore lordre du jour. Fort heureusement, aucune des tches qui lattendaient ntait particulirement complexe. Il ne sagissait que de stratgie militaire lmentaire. Mobiliser les forces. Les coordonner. Collecter des renseignements sur lennemi. Avancer de manire logique et discipline. Les forces, il allait les mobiliser cet aprs-midi mme. Quant la coordination, il sapprtait structurer les troupes en escadrons. Il allait en outre leur imposer des runions rgulires en petits groupes. Et pour les renseignements ? Si lobjectif consistait radiquer la Confrrie, il tait essentiel de savoir o se trouvaient ses membres. La tche savrait ardue, mais pas impossible. Ces guerriers, mfiants et souponneux par nature, restaient entre eux mais entretenaient des contacts sporadiques avec la population vampire civile. Aprs tout, les membres de la Confrrie devaient salimenter et, pour ce faire, devaient souvrir sur lextrieur. Ils avaient besoin de sang de femelles. Mme si, pour la plupart, ces femelles taient squestres comme de prcieuses uvres dart, elles avaient des frres et des pres quil tait possible de faire parler. Avec des moyens de pression appropris, les mles rvleraient les alles et venues des femelles ainsi que le nom de leurs partenaires. Cette tactique permettrait de localiser les membres de la Confrrie. Cet aspect constituait la pierre angulaire de la stratgie de M. X : un programme bien pens et coordonn, articul autour de la capture et de lincitation, cibl autour des civils mles et de quelques rares femelles, finirait par les conduire aux membres de la Confrrie. Il ne pouvait en tre autrement. Soit parce que les guerriers seraient furieux dapprendre que des civils servaient ainsi dappts et fondraient sur eux dague au poing. Soit parce quun civil parlerait et rvlerait leurs planques. La meilleure option consistait naturellement dcouvrir les lieux de rsidence des guerriers pendant la journe. Les liminer au grand jour, au moment o ils taient le plus vulnrables, constituait la manuvre prsentant les probabilits 59

les plus fortes de russite et les plus faibles en termes de pertes pour la Socit. Tout bien considr, tuer des vampires civils ne prsentait gure plus de difficults que tuer des humains ordinaires. Des coupures les faisaient saigner et une balle en plein cur suffisait les tuer. En outre, la lumire du jour les rduisait en cendres. En revanche, tuer un membre de la Confrrie prsentait bien dautres difficults. Ces guerriers jouissaient dune force phnomnale, taient extrmement entrans, et leurs blessures cicatrisaient rapidement. Avec ces guerriers, pas de seconde chance possible. Si le coup port ntait pas fatal, lradiqueur ne rentrait jamais chez lui. M. X se leva et observa son reflet dans les vitres du bureau. Cheveux blonds, teint ple, yeux clairs. Avant de rejoindre la Socit, il tait roux. Dsormais, il ne se souvenait plus de son apparence passe. Son avenir, en revanche, lui apparaissait avec la plus extrme clart. Tout comme celui de la Socit. Il verrouilla la porte derrire lui et descendit vers le couloir carrel menant au dojo principal. Il attendit prs de lentre en saluant dun signe de tte les participants du cours de jujitsu. Ctait son groupe prfr, compos dhommes jeunes entre dixhuit et vingt-quatre ans, qui savraient trs prometteurs. mesure quarrivaient les jeunes hommes revtus de leur kimono blanc ceintur qui le gratifiaient dun sensei , M. X les valua un un : regard, posture, humeur apparente. Une fois les lves aligns et prts pour lentranement, M. X continua les observer, en essayant de reprer des recrues potentielles. Les jeunes hommes qui prsentaient la bonne combinaison de force, dintelligence et de haine dbride. Dans les annes 1950, lorsquil avait t approch par la Socit des radiqueurs, il ntait quun voyou de dix-sept ans qui suivait un programme de rinsertion destin aux dlinquants juvniles. Lanne prcdente, il avait poignard son pre en plein cur, aprs que ce salaud lavait frapp une fois de trop la tte avec une bouteille de bire. Il avait espr que le coup de couteau tuerait son pre, mais malheureusement

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celui-ci avait non seulement survcu, mais aussi vcu assez longtemps pour rentrer chez lui et tuer la mre de M. X. Au moins, son paternel avait-il eu assez de jugeote pour se faire sauter le caisson juste aprs. M. X avait dcouvert le corps en leur rendant visite, avant dtre arrt et dtre pris dans les rouages du systme. Ce jour-l, auprs du cadavre de son pre, M. X avait pris conscience que hurler aprs un mort napportait en tout tat de cause quune satisfaction limite. Il ny avait rien tirer de quelquun qui ntait plus l. De par ses antcdents familiaux, M. X prsentait des dispositions la violence et la haine. Tuer des vampires constituait lun des rares dbouchs socialement acceptables pour un meurtrier de sa trempe. Larme tait un vrai pensum. Des rglements nen plus finir, sans compter quil fallait attendre quun ennemi se dclare pour se mettre au boulot. Quant aux meurtres en srie, leur chelle tait par trop rduite. Avec la Socit, les choses taient diffrentes. Il avait tout ce quil avait jamais dsir. Des fonds illimits. La possibilit de tuer chaque coucher de soleil. Sans oublier, naturellement, loccasion inespre de faonner les nouvelles gnrations. Il avait d vendre son me pour en devenir membre. Ce qui navait pas reprsent de problme. Aprs ce que son pre lui avait inflig, il lui en restait bien peu. M. X considrait quil avait fait une bonne affaire. En outre, la jeunesse et la sant lui taient assures jusquau jour de sa mort. Quant celle-ci, elle ne surviendrait pas la suite dune quelconque dfaillance physiologique cancer ou infarctus par exemple mais dpendait de sa propre capacit se maintenir en vie. Grce lOmga, il jouissait dune supriorit physique sur les humains, sa vue tait parfaite et son activit consistait faire ce quil aimait par-dessus tout. Au dpart, limpuissance lavait certes quelque peu ennuy, mais il sy tait habitu. Quant au fait de cesser de salimenter et de boire vrai dire, il navait jamais t proprement parler un bon vivant. En outre, faire couler le sang lui procurait bien plus de satisfactions que la nourriture ou le sexe. 61

Lorsque la porte du dojo souvrit brusquement, M. X jeta un coup dil par-dessus son paule. Billy Riddle venait darriver, les yeux au beurre noir et un pansement sous le nez. M. X haussa un sourcil. Tu ne participes pas aujourdhui, Riddle ? Non, sensei. (Billy inclina la tte.) Mais jai quand mme voulu venir. Bien, mon garon. (M. X passa son bras autour des paules du jeune homme.) Ton implication me plat. Tiens, je te propose un truc. Tu veux les tester pendant lchauffement ? Billy sinclina profondment, son dos large quasiment parallle au sol. Sensei. Va. (Il lui tapota lpaule.) Et, surtout, ne les mnage pas. Billy releva la tte, les yeux brillants. M. X acquiesa. Content de voir que tu mas compris, fils. Quand Beth quitta son immeuble, elle frona les sourcils en apercevant le vhicule de police banalis gar en face. Jos en descendit et sapprocha petites foules. Jai appris ce qui stait pass. (Son regard sattarda sur sa bouche.) Comment tu te sens ? Mieux. Monte, je te dpose au boulot. Merci, mais je prfre marcher. ( en juger par la contraction de sa mchoire, Jos ne semblait pas du mme avis. Beth posa sa main sur lavant-bras du policier.) Je ne vais pas laisser ce qui sest pass me foutre la trouille et mempcher de vivre ma vie. Tt ou tard, il faudra bien que je repasse devant cette ruelle ; autant y passer en plein jour. Il acquiesa. Daccord. Mais ce soir, pour rentrer, tu prends un taxi ou tu te fais raccompagner par lun de nous. Jos Bon, on est daccord. (Il traversa la rue pour rejoindre sa voiture.) Jimagine que tu ne sais pas ce que Butch ONeal a fait la nuit dernire. 62

Elle aurait presque prfr ne pas avoir demander. Quoi ? Il a rendu visite cette petite frappe. Daprs ce que je sais, le type a d se faire remettre le nez en place pour la deuxime fois aprs le passage de notre cher inspecteur. (Jos ouvrit la portire et se laissa tomber sur le sige.) Tu comptes passer au poste, aujourdhui ? Oui, jai envie den savoir plus sur lattentat la voiture pige. Je men doutais. bientt. Il lui adressa un signe de la main et dmarra. 15 heures, cependant, Beth ntait toujours pas passe au poste de police. Au journal, tous avaient voulu entendre le rcit des vnements, puis Tony avait insist pour quils aillent tous djeuner ensemble. De retour dans son box, elle avait pass laprs-midi lambiner sur ses e-mails en suant des Rennie. Elle avait du travail, mais narrivait pas se remettre larticle sur les pistolets trouvs par les policiers. Elle navait pas proprement parler de dlai tenir. Ce ntait pas comme si Dick mourait denvie de lui confier louverture de la rubrique des faits divers. Non, il se bornait lui donner du travail ditorial. Les deux derniers articles quil avait dposs sur son bureau avaient t rdigs par les vrais mecs ; Dick souhaitait quelle vrifie les faits. La rigueur des mthodes de travail quil avait acquises au New York Times, notamment quant lexactitude des faits, tait lune de ses forces. On ne pouvait que dplorer quil se fiche comme dune guigne de la parit. Quel que soit le nombre de corrections quelle apportait, jamais elle ntait cite comme coauteur des articles. Il tait presque 18 heures lorsquelle eut termin de vrifier les articles. Tandis quelle les envoyait Dick, elle songea annuler sa visite au poste de police. Butch avait pris sa dposition la nuit prcdente et elle ne pouvait rien faire de plus. Plus exactement, elle tait mal laise lide de se retrouver sous le mme toit que son assaillant, mme si ce dernier tait en cellule de dtention. 63

Sans compter quelle tait puise. Beth ! Elle grimaa au son de la voix de Dick. Pas le temps ; je dois aller au poste, cria-t-elle par-dessus son paule, mme si elle pensait que cette stratgie dvitement ne fonctionnerait pas longtemps. Au moins, elle naurait pas le supporter ce soir-l. Et elle voulait en savoir plus sur lattentat. Elle fila du bureau et prit en direction de lEst sur six rues. Le poste de police tait caractristique de larchitecture urbaine des annes 1960 : btiment moderne de deux tages, ciment gris ple et profusion de fentres troites. Il vieillissait mal. Des tranes noires couraient le long de ses flancs comme si la toiture, blesse, saignait. Lintrieur semblait lui aussi rendu aux dernires extrmits : linolum vert, crayeux et laid, faux lambris, finitions bon march. Au bout de quarante ans de nettoyage, la crasse solidifie avait pntr dans la moindre fissure et seuls vaporisateurs et brosses pouvaient venir bout de la salet incruste. Ou peut-tre un ordre dvacuation des lieux manant du tribunal. son arrive, les policiers se montrrent trs attentionns. Beth avait peine mis un pied dans le btiment que dj ils saffairaient autour delle. Aprs avoir articul quelques mots en retenant grand-peine ses larmes, elle se dirigea vers le central et sentretint avec les deux policiers de faction. Ils avaient embarqu quelques personnes pour racolage et vente de drogue mais, dans lensemble, la journe avait t tranquille. Beth sapprtait repartir quand Butch fit son entre par la porte du fond. Il tait vtu dun jean et dune chemise, un coupe-vent rouge la main. Les yeux de Beth sattardrent sur le holster qui barrait ses larges paules, le balancement de ses bras dvoilant la poigne de son arme. Ses cheveux noirs taient humides, comme sil sortait de la douche et commenait sa journe. Ce qui, compte tenu des vnements de la nuit prcdente, devait tre le cas. Butch se dirigea droit vers elle. Tas le temps de discuter ? 64

Beth acquiesa. Ils entrrent dans lune des salles dinterrogatoire. Pour ta gouverne, les camras et les micros sont dbranchs, annona-t-il. Nest-ce pas ta manire habituelle de travailler ? Il sourit et prit place autour de la table. Mains jointes. Je me suis dit quil fallait que tu saches que Billy Riddle tait dehors. Il a t relch tt ce matin. Elle sassit. Il sappelle Billy Riddle ? Il a dix-huit ans. Pas de prcdente arrestation en tant quadulte, mais jai pirat son casier de mineur. Le moins quon puisse dire, cest quil na pas chm. Agression sexuelle, harclement, menus larcins. Son pre est une grosse lgume, alors le mme a une pointure comme avocat. Mais jai parl au procureur. Elle va tout faire pour le poursuivre avec un chef dinculpation srieux pour tviter de tmoigner. Je le ferai sil le faut. Bonne fille. (Butch sclaircit la voix.) Alors comment tu vas ? Bien. (Elle ntait pas dhumeur laisser Dur--cuire Jouer les psys avec elle. La rudesse de Butch ONeal lui donnait envie davoir lair forte.) En ce qui concerne la voiture pige, jai appris quil sagissait selon toutes probabilits dune charge de plastique et que le dtonateur a saut lors de lexplosion. a ressemble du travail de pro. Tas dn ? Elle frona les sourcils. Non. Avec ce quelle avait aval au djeuner, elle ferait mieux aussi de sauter le petit-djeuner du lendemain. Butch se leva. Parfait. Jallais justement manger un morceau chez Tullah. Il se dirigea vers la porte et la maintint ouverte comme pour la laisser passer. Elle resta immobile. Je nai pas lintention de dner avec toi. Comme tu voudras. Jimagine que a tintresse pas de savoir ce quon a trouv parmi les dbris de la voiture. La porte

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se referma doucement sur lui. Elle nallait pas mordre lhameon. Pas question Dun bond, Beth se leva et lui embota le pas.

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CHAPITRE 8
Debout dans sa chambre virginale blanc et ivoire, Marissa ne savait que faire. En tant que shellane de Kolher, elle ressentait toute la douleur de ce dernier et savait, par lintensit de sa souffrance, quil devait avoir perdu un autre de ses compagnons darmes de la Confrrie. Sils avaient eu une relation normale, la question ne se serait pas mme pose. Elle serait alle le retrouver pour tcher de soulager sa peine. Elle lui aurait parl, laurait pris dans ses bras ou aurait pleur avec lui. Laurait rchauff de son corps. Aurait fait ce que les shellane font pour leur compagnon. Et reoivent en retour. Elle jeta un coup dil la pendulette pose sur la table de chevet. Bientt, Kolher senfoncerait dans la nuit. Si elle voulait le voir, elle devait y aller maintenant. Marissa hsitait, par peur de se ridiculiser. Elle ne serait pas la bienvenue. Comme elle aurait aim quil soit plus simple de le soutenir, comme elle aurait aim savoir ce quil attendait delle ! Une fois, longtemps auparavant, elle stait confie la shellane de Tohrment, dans lespoir que Wellsie lui prodigue quelques conseils, lui dise comment se comporter. Comment agir pour que Kolher la considre digne de lui. Wellsie avait ce que Marissa dsirait. Un vritable compagnon. Un mle qui rentrait la retrouver. Qui riait, criait et partageait sa vie avec elle. Qui la serrait contre lui. Un mle qui restait ses cts pendant ces moments terribles o elle tait fertile. Qui apaisait les effroyables pulsions de son corps pendant toute la dure des chaleurs. Kolher ne faisait rien de tout cela. Notamment sur le dernier point. En fait, Marissa devait faire appel son frre, dans ces moments-l. Havers la rendait inconsciente pendant toute cette priode, situation embarrassante pour tous les deux. 67

Elle avait tant souhait que Wellsie puisse laider, mais la conversation avait tourn au dsastre. Le regard pein de Wellsie et ses rponses prudentes les avaient ronges toutes les deux, soulignant avec plus dacuit tout ce dont Marissa tait prive. Dieu quelle tait seule ! Elle ferma les yeux et, de nouveau, sentit la souffrance de Kolher. Il fallait quelle le trouve. Parce quil souffrait. En outre, part lui, quavait-elle dautre dans sa vie ? Elle sentit quil se trouvait dans la demeure de Audazs. Elle prit une profonde inspiration et se dmatrialisa. Avec prcaution, Kolher relcha sa posture et se releva. Ses vertbres craqurent lorsquelles se remirent en place. Il ta les diamants de ses tibias. Un coup se fit entendre la porte, quil autorisa souvrir, pensant quil sagissait de Fritz. Lorsque leffluve marin lui parvint, il contracta la mchoire. Quest-ce qui tamne, Marissa ? demanda-t-il sans mme se tourner vers elle. Il se dirigea vers la salle de bains et se couvrit avec une serviette. Laisse-moi te laver, Seigneur, murmura-t-elle. Et soigner tes blessures. Je peux Je vais bien. Il gurissait vite. Dici la fin de la nuit, les coupures seraient peine visibles. Kolher se dirigea vers larmoire et examina sa garde-robe. Il en sortit une chemise noire manches longues, un pantalon en cuir et bordel ! quest-ce que ctait que a ? Non, a, jamais. Il nallait pas porter ces slips ringards. Plutt se passer de sousvtements que de se faire chopper avec a sur le cul. La premire chose faire tait dentrer en contact avec la fille de Audazs. Il savait quil tait presque trop tard, car le moment de la transition arrivait vite. Puis il devait se mettre en rapport avec Viszs et Fhurie pour savoir sils avaient du nouveau sur les objets retrouvs sur lradiqueur.

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Il tait sur le point de lcher sa serviette et de se prparer quand il prit conscience que Marissa se trouvait toujours dans la pice. Il lui jeta un coup dil. Rentre chez toi, Marissa, dit-il. Elle inclina la tte. Seigneur, je ressens ta dou Je vais trs bien. Elle hsita lespace dun court instant, avant de disparatre. Dix minutes plus tard, Kolher entra dans le salon. Fritz ? Appela-t-il. Oui, matre ? Le majordome semblait satisfait que son nouveau matre fasse appel lui. Il reste quelques-uns de ces cigares rouges ? Bien sr. Fritz se dirigea vers un coffret ancien en acajou, le rapporta, en souleva le couvercle et inclina la bote. Kolher prit deux cigarillos rouls la main. Si vous les aimez, jen ferai venir davantage. Pas la peine. Cest suffisant. Kolher navait pas cette forme de dpendance, mais il tait dcid en faire bon usage, ce soir-l. Souhaitez-vous vous restaurer avant de sortir ? (Kolher secoua la tte.) votre retour, peut-tre ? La voix de Fritz avait faibli. Il referma le couvercle du coffret. Kolher tait sur le point de faire taire le vieux mle lorsquil songea Audazs. Celui-ci aurait tmoign plus dgards son vieux serviteur. OK. Ouais. Merci. De fiert, le majordome redressa les paules. Bon sang, on dirait quil sourit, se dit Kolher. Je prparerai de lagneau, matre. Comment aimez-vous votre viande ? Bleue. Et je laverai vos autres vtements. Souhaitez-vous que je passe une nouvelle commande de vtements de cuir ? 69

 Ne (Kolher sinterrompit.) Pourquoi pas. Bonne ide. Ah, oui, pouvez-vous me procurer des boxers ? Noirs. XXL. Avec plaisir. Kolher tourna les talons et se dirigea vers la porte. Bon sang, comment stait-il dbrouill pour se retrouver avec un serviteur ? Matre ? Ouais ? grogna-t-il. Faites bien attention vous, dehors. Kolher sarrta et regarda par-dessus son paule. Fritz semblait serrer le coffret comme un trsor contre son cur. Ctait vraiment trop bizarre que quelquun attende son retour, pensa Kolher. Il quitta la demeure et descendit la longue alle qui menait la rue borde darbres. Des clairs striaient le ciel, comme une promesse dorage dont les effluves lui parvenaient du sud. Bon sang, o se trouvait la fille de Audazs en ce moment mme ? Il commencerait par son appartement. Aprs stre matrialis dans la cour arrire de lappartement de Beth, Kolher regarda travers les vitres et rpondit par un ronronnement au miaulement de bienvenue du chat. Comme Beth ntait pas chez elle, Kolher sassit sur la table de jardin. Il tait dcid lattendre environ une heure, ensuite il retrouverait ses frres darmes. Il pourrait toujours repasser laube, mme si, compte tenu des circonstances de leur premire rencontre, dbarquer chez elle 4 heures du matin ntait probablement pas la meilleure option. Il ta ses lunettes de soleil et se frotta larte du nez. Comment allait-il lui expliquer ce qui tait sur le point de lui arriver ? Et ce quelle devrait faire pour survivre la transformation ? Il avait limpression que les nouvelles nallaient pas la faire grimper aux rideaux. Kolher se remmora les circonstances de sa propre transition. Quelle galre ! Lui non plus ny avait pas t prpar, et ses parents, dsireux de le prserver, taient morts avant de linformer de ce qui lattendait. 70

Ses souvenirs lui revinrent avec une terrible acuit. Londres au XVIIe sicle tait une ville o rgnait la violence, que subissaient particulirement ceux qui se retrouvaient seuls au monde. Les parents de Kolher avaient t massacrs sous ses yeux deux ans auparavant, et Kolher avait fui ceux de son espce, pensant que lui seul devait porter la honte de la lchet dont il avait fait preuve cette nuit-l. Au sein de la socit vampire, il aurait t duqu et protg de par son rang de futur roi ; le monde des humains, en revanche, se fondait sur une mritocratie physique. Quelquun de constitution faible, comme lui avant sa transformation, se retrouvait tout en bas de lchelle sociale. lpoque, il tait sec comme un coup de trique, maigrichon et faiblard, une proie facile pour les garons humains de la capitale qui cherchaient samuser. En vivant dans les bas-fonds londoniens, il avait t battu si souvent quil stait habitu ce que certaines parties de son corps fonctionnent mal. Il ne stonnait plus de ne pas pouvoir plier la jambe la suite dun mauvais coup la rotule. Ou de ne pas pouvoir se servir de son bras parce que son paule tait dbote aprs quil avait t tran par un cheval. Il se nourrissait de ce quil rcuprait dans les poubelles, toujours deux doigts de mourir de faim, quand il avait fini par trouver un emploi de valet dcurie chez un marchand. Kolher avait nettoy des sabots, des selles et des brides jusqu en avoir les mains craqueles, mais au moins il tait nourri. Il dormait sur une paillasse aux curies, au deuxime niveau du grenier foin. Sa paillasse tait moins dure que le pav auquel il tait habitu, mais il ne savait jamais quel moment il serait rveill dun coup de pied dans les ctes parce quil prenait lenvie un garon dcurie de senvoyer en lair avec une bonne ou deux. lpoque, il lui tait encore possible de sexposer la lumire du jour, et laube constituait la seule joie de son existence pitoyable. La chaleur sur son visage, la brume sinsinuant dans ses poumons, le soulagement apport par la lumire : ces plaisirs taient les seuls quil connaissait et il leur accordait beaucoup de prix. Sa vue, diminue de naissance, tait dj faible, mais bien meilleure qu lheure actuelle. Il se

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souvenait encore avec une clart douloureuse de la beaut du soleil. Il tait employ depuis un an environ chez le ngociant quand toute sa vie fut bouleverse. La nuit de sa transition, il stait croul sur sa paillasse, fourbu et reint. Depuis quelque temps dj, il ne se sentait pas trs bien, avait du mal accomplir son travail, ce qui proprement parler ne constituait pas une nouveaut. La douleur, lorsquelle le frappa, avait t une vritable torture pour son faible corps. Elle avait pris naissance dans son ventre et irradi vers la priphrie, jusquau bout des doigts et des orteils et la pointe du moindre de ses cheveux. Ni fracture, ni hmatome, ni fivre ne pouvaient rivaliser avec lintensit de sa souffrance. Kolher stait pelotonn en chien de fusil, yeux plisss, haletant. Il tait persuad que sa fin tait proche et il avait pri pour que lobscurit sabatte sur lui, esprant la paix et la fin de son agonie. Puis une magnifique jeune femme blonde lui tait apparue. Un ange, envoy pour le guider de lautre ct. Rduit ltat de loque, il avait implor sa piti. Il avait tendu le bras vers lapparition, et, lorsquil avait senti sa main sur lui, il avait su que sa fin tait proche. Alors quelle prononait son nom, il avait essay de sourire, reconnaissant, mais il avait t incapable de remuer les lvres. Elle lui avait annonc quelle tait celle qui lui avait t promise, celle qui avait bu une gorge de son sang alors quil ntait quun enfant, ce qui expliquait quelle avait su o le trouver. Elle lui avait dit quelle tait venue pour le sauver. Puis Marissa avait entaill elle-mme son poignet avec ses canines et lavait port la bouche de Kolher. Il sy tait abreuv dsesprment, mais la souffrance navait pas cess pour autant. Elle stait simplement transforme. Il avait senti ses articulations se dformer, ses os saltrer dans dhorribles craquements. Ses muscles staient tendus puis ouverts, bants, et il avait eu limpression que son crne allait exploser. Tandis que ses yeux saillaient de leurs orbites, sa vue avait baiss : seule lui restait son oue.

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Sa respiration, sifflante et gutturale, lui meurtrissait la gorge. un moment donn, il avait perdu connaissance, pour revenir lui dans une souffrance plus atroce encore. La lumire du soleil quil aimait tant filtrait par les fentes des bardeaux de la grange comme de ples flches dor. Un rai de lumire avait atterri sur son bras : lodeur de chair brle lavait horrifi. Il avait ramen son bras vers lui et regard tout autour, en proie la panique. Il ne pouvait distinguer que des formes vagues. Aveugl par la lumire, il stait mis debout, pour retomber immdiatement face contre la paillasse. Son corps ragissait comme sil lui tait tranger, et il lui avait fallu deux tentatives pour russir se tenir sur ses pieds, les jambes chancelantes comme celles dun poulain venant de natre. Il savait quil devait trouver un abri pour se protger de la lumire du jour. Il stait tran jusqu lendroit o les chelles auraient d se trouver. Mais il avait mal estim ses dplacements et avait atterri dans le foin. tourdi par la chute, il avait song au cellier grain. En bas, il serait dans lobscurit. Dans la grange, il stait cogn, titubant, aux stalles et avait trbuch sur des semences, tout en essayant de rester hors de porte des rayons du soleil et de contrler ses membres qui ne lui obissaient pas. Alors quil se dirigeait vers le fond de la grange, il stait cogn la tte contre une poutre sous laquelle sa taille lui avait toujours permis de passer facilement. Du sang lui avait coul dans les yeux. Peu aprs, un garon dcurie tait arriv, exigeant de savoir qui il tait. Kolher stait tourn vers la voix familire en pensant trouver de laide. Il avait tendu la main et commenc parler, mais sa voix, elle aussi, tait trangre. Puis il avait entendu une fourche arriver droit sur lui. Il avait simplement voulu parer le coup, mais, lorsquil avait saisi le manche pais pour lcarter, il lavait envoy se fracasser contre une porte de stalle. Le garon dcurie avait pouss un cri strident et stait enfui toutes jambes, sans aucun doute pour aller chercher du renfort. Enfin, Kolher tait parvenu jusquau cellier. Il avait pris deux normes sacs davoine quil avait poss contre la porte pour empcher quiconque dentrer pendant la journe. reint, 73

en proie datroces douleurs, du sang coulant le long de son visage jusquau menton, il avait ramp dans le cellier et stait adoss au mur de terre. Il avait repli les genoux devant lui, conscient que ses cuisses taient quatre fois plus grosses que la veille. Il avait ferm les yeux et appuy sa joue contre ses bras. Tremblant, il avait lutt pour viter de se dshonorer en pleurant. Il tait rest veill toute la journe, couter les pas au-dessus de sa tte, le pitinement des sabots des chevaux, lcho des voix. Il tait terrifi lide que quelquun ouvre les deux battants du cellier et le dcouvre. Et heureux que Marissa soit partie et ne soit pas expose la menace humaine. Revenant au prsent, Kolher entendit la fille de Audazs marcher dans son appartement. Une lumire salluma. Beth jeta ses cls sur la console de lentre. Le dner rapide avec Dur--cuire stait rvl tonnamment facile. Dur--cuire lui avait donn de nouvelles informations sur lattentat la voiture pige. Un Magnum modifi avait t trouv dans la ruelle. Butch avait aussi mentionn le shuriken quelle avait signal Ricky. Les enquteurs de la police scientifique travaillaient sur les armes pour essayer dy prlever des empreintes, des fibres ou un quelconque indice. Le pistolet ne semblait pas devoir leur en apprendre beaucoup, mais le shuriken, sans surprise, portait des traces de sang sur lequel une analyse ADN tait en cours. Quant la bombe, la police pensait quelle tait lie une affaire de drogue. La BMW avait t aperue auparavant, gare au mme endroit derrire le club. Le Screamers tait un repaire de dealers qui se montraient trs chatouilleux quant leur territoire. Beth stira, se changea et passa un boxer. Ctait une autre chaude nuit dt. Elle dplia le futon, dplorant que la climatisation soit en panne. Elle brancha le ventilateur, donna manger Bouh qui, une fois quil eut vid sa gamelle, se remit tourner en rond devant la porte vitre. On va pas remettre a, dis-moi ? Des clairs apparurent. Elle se dirigea vers la porte vitre, louvrit, tira la grille et la verrouilla. Elle ne laisserait la porte

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ouverte que quelques minutes. Pour une fois, lair nocturne sentait bon. Sans relents de dtritus. Mais cette chaleur ! Elle se dirigea vers la salle de bains. Elle retira ses lentilles de contact, se brossa les dents, se lava le visage, puis se frotta la nuque avec un gant pass sous leau froide. De leau coula sur sa peau ; elle savoura la sensation de fraicheur en regagnant la pice principale. Beth frona les sourcils. Lair tait imprgn dune odeur des plus tranges, opulente et pice Elle se dirigea vers la grille et huma lair plusieurs fois. Alors quelle inspirait, elle sentit la tension se relcher dans ses paules. Puis elle vit Bouh, assis sur ses pattes arrire, qui ronronnait comme pour accueillir quelquun quil connaissait. Putain mais Lhomme quelle avait vu en rve se trouvait de lautre ct de la grille. Beth bondit en arrire et lcha sa serviette. La grille souvrit. En dpit du fait quelle lavait verrouille. Leffluve extraordinaire spaissit encore tandis que lhomme entrait chez elle. Beth, saisie de panique, fut pourtant incapable desquisser le moindre mouvement. Bon sang, ce type tait colossal. Certes, son studio tait petit, mais, avec lui lintrieur, son appartement prenait des allures de bote chaussures. Et le cuir noir dont il tait vtu de pied en cap le faisait paratre encore plus gigantesque. Il devait mesurer au moins deux mtres et peser plus de cent vingt kilos. Une minute. quoi jouait-elle, le jauger comme si elle prenait ses mesures pour un costume ? Courir, elle aurait d se mettre courir. Et senfuir par lautre porte. Mais elle restait simplement l le regarder fixement. En dpit de la chaleur, il portait un blouson de motard ; ses longues jambes taient aussi vtues de cuir. Il avait de grosses bottes de motard embout mtallique et se dplaait comme un prdateur. 75

Beth tendit le cou pour regarder son visage. Mon Dieu, quel canon ! Mchoire carre, lvres paisses, pommettes hautes qui creusaient des ombres pleines. Il avait des cheveux longs et noirs qui lui arrivaient aux paules et une barbe noire naissante. Ses lunettes de soleil panoramiques lui allaient la perfection et lui donnaient lair menaant dun tueur gages. Comme si ce qui se dgageait de lui ne suffisait pas lui donner cet air dassassin. Lhomme fumait une sorte de fin cigare rougetre. Il en aspira une longue bouffe et le bout incandescent prit une teinte orange vif. Il expira un nuage de fume odorante, qui, lorsquil atteignit Beth, accentua la torpeur qui stait empare delle. Il devait tre venu pour la tuer, pensa-t-elle. Elle ne savait pas pourquoi un tueur gages tait aprs elle, mais, tandis quil expirait une autre bouffe de son trange cigare, elle semblait peine se souvenir de lendroit o elle se trouvait. Beth sentit son corps vaciller alors quil se rapprochait. Elle tait terrifie lide de ce qui arriverait lorsquil la toucherait, mais nota avec stupeur que Bouh se frottait contre les jambes de son visiteur. Quel tratre, ce chat ! Si, par miracle, elle en rchappait, elle le remettrait aux croquettes en guise de reprsailles ! Beth leva la tte pour fixer le regard intense et terrifiant de son visiteur. Ses lunettes de soleil lempchaient de voir la couleur de ses yeux, mais elle sentait quil la dvorait du regard. Cest alors quil se passa quelque chose dextraordinaire. Alors quil se tenait immobile devant elle, elle sentit un dferlement de plaisir pur la submerger. Pour la premire fois de sa vie, elle sentit son corps vibrer de dsir. Et dexcitation. Ctait une raction pidermique, songea-t-elle lair hbt. Une raction pidermique pure, brute et animale. Elle voulait tout de lui. Je me suis dit quon devait ressayer, dclara-t-il. Il avait la voix grave, qui grondait dans sa poitrine. Elle crut y dceler un accent quelle ne parvint pas identifier. Qui tes-vous ? demanda-t-elle dans un souffle. Je suis ici pour vous. 76

Le vertige qui la saisit la contraignit prendre appui contre le mur. Pour moi ? O ? (Confuse, elle luttait pour trouver ses mots.) O allez-vous memmener ? Au pont ? O il jetterait son corps dans le fleuve ? Sa main franchit la distance entre leurs corps et il saisit le menton de Beth entre le pouce et lindex. Il lui inclina le visage. Vous allez me tuer vite ? murmura-t-elle. Ou lentement ? Pas tuer. Protger. Tandis quil baissait son visage vers elle, elle se dit quelle devrait essayer de le repousser, en dpit de ses paroles. Il fallait quelle retrouve lusage de ses bras et de ses jambes. Lennui, ctait quelle navait pas vraiment envie de le repousser. Elle prit une profonde inspiration. Bon sang, il dgageait une odeur extraordinaire. De la transpiration frache et propre. Une odeur masculine musque. Et cette fume ! Les lvres de lhomme effleurrent son cou ; elle sentit quil humait. Elle entendit le craquement du cuir de son blouson lorsque lair emplit ses poumons et que sa poitrine se gonfla. Vous tes presque prte, dclara-t-il dune voix douce. Et a arrive vite. Si ce quoi il faisait rfrence avait quelque chose voir avec le fait de se retrouver nue devant lui, elle le recevait cinq sur cinq. Mon Dieu, ce devait tre ce quoi les gens faisaient allusion lorsquils voquaient les plaisirs de la chair . Elle ne remettait pas en question le besoin quelle ressentait de lavoir en elle. Elle savait seulement quelle mourrait sil ne retirait pas son pantalon. Tout de suite. Beth tendit la main, curieuse de le toucher mais, lorsquelle relcha son appui contre le mur, elle faillit tomber. Dun seul geste, apparemment, il porta le cigarillo ses lvres cruelles et la prit aisment dans ses bras. Beth sappuya contre lui, sans mme feindre de le repousser. Il la portait comme si elle tait aussi lgre quune plume et traversa la pice en deux enjambes. Lorsquil lallongea sur le futon, ses longs cheveux tombrent en avant et elle leva la main pour en caresser les 77

noires ondulations. Ils taient pais et doux. Elle posa la main sur son visage et, bien quil ait lair surpris, il se laissa faire. Dieu, tout en lui irradiait le sexe : son corps puissant, ses gestes sensuels, lodeur de sa peau. Il ne ressemblait aucun des hommes quelle avait croiss auparavant. Et son corps sen rendait compte tout autant que son esprit. Embrasse-moi, lui dit-elle. Il se tenait au-dessus delle, menace silencieuse. Prise dune soudaine impulsion, elle agrippa les pans de son blouson de cuir et tenta de lattirer contre elle. Dune seule main, il lui saisit les deux poignets. Du calme. Du calme ? Elle navait pas envie de calme. Le calme ne faisait pas partie de son plan. Beth lutta pour se dgager de son emprise et, comme elle ne parvenait pas se librer, sarc-bouta. Ses seins pointaient travers son tee-shirt ; elle frotta ses cuisses lune contre lautre, anticipant ce quelle ressentirait sil se glissait entre elles. Si seulement il la touchait Doux Jsus, murmura-t-il. Elle lui sourit, gotant le dsir soudain quelle lisait sur son visage. Caresse-moi. Ltranger secoua la tte. Comme sil sefforait de sclaircir les ides. Les lvres de Beth sentrouvrirent et elle poussa un gmissement de frustration. Enlve mon tee-shirt. (De nouveau, elle sarc-bouta et lui offrit son corps, brlante du dsir de savoir si un dsir plus fort encore existait ailleurs en elle, un dsir quil pourrait faire natre de ses mains.) Vas-y. Il ta le cigarillo de sa bouche. Il fronait les sourcils et elle se dit vaguement quelle aurait d tre terrifie. Au lieu de quoi, elle replia les genoux et souleva son bassin. Elle imagina quil embrassait lintrieur de ses cuisses, quil trouvait son sexe avec sa bouche et la lchait. Elle poussa un autre gmissement.

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Kolher tait abasourdi. Il ntait pourtant pas vampire se laisser dmonter. Putain de merde. Cette sang-ml tait la crature la plus chaude quil ait jamais approche. Or, il tait dj tomb une ou deux fois sur des cratures qui navaient pas froid aux yeux. Ctait la fume rouge. Il fallait que ce soit a. En outre, la substance devait commencer faire effet sur lui, car lui aussi se sentait plus que prt la prendre. Il regarda le cigarillo. Cest ce qui sappelle une belle rationalisation, pensa-t-il. Dommage que la drogue en question soit un relaxant et non un aphrodisiaque. De nouveau, Beth gmit et laissa onduler son corps, en proie une vague de dsir, jambes cartes. Lodeur dexcitation qui montait delle le frappa de plein fouet. Sil navait pas t assis, le choc aurait pu le mettre genoux. Caresse-moi, implora-t-elle. Le sang de Kolher se mit pomper dans ses veines comme sil courait un marathon ; son sexe en rection semblait avoir sa propre pulsation. Je ne suis pas l pour a, rpondit-il. Caresse-moi quand mme. Kolher savait quil devait refuser. Ce ntait pas juste pour elle. Sans compter quils devaient parler. Peut-tre ferait-il mieux de revenir plus tard dans la nuit. Elle sarc-bouta et repoussa la main qui lui maintenait les poignets. Quand ses seins pointrent de nouveau travers son tee-shirt, il dut fermer les yeux. Il tait temps dy aller. Il tait vraiment temps Mais il ne pouvait sen aller sans avoir au moins un avant-got. Peut-tre, mais il ne serait quun goste doubl dun salaud sil posait ne serait-ce quun doigt sur elle. Un goste doubl dun salaud sil prenait ce quelle tait prte offrir sous leffet de la drogue. Kolher laissa chapper un juron, puis ouvrit les yeux. Bon sang ! Tout tait si froid lintrieur de lui. Comme gel jusqu la moelle de ses os. Elle, en revanche, tait rlante de 79

dsir. Une chaleur suffisante pour faire fondre cette glace, lespace dun instant. Et a faisait tellement longtemps, pour lui. Il teignit les lampes de la pice par la pense. Puis, de la mme manire, il ferma la porte de derrire, envoya le chat dans la salle de bains et verrouilla toutes les serrures de lappartement. Il posa soigneusement le cigarillo en quilibre sur le bord de la table de chevet et lcha les poignets de Beth. De ses mains libres, Beth agrippa le blouson de Kolher et tenta de dgager ses paules. Il se dbarrassa du vtement, qui heurta le sol dans un bruit sourd. Beth eut un petit rire satisfait. Puis ce fut au tour du holster abritant ses dagues, quil garda toutefois prs du futon. Kolher se pencha sur elle. Quand il saisit ses lvres de sa bouche, il savoura le souffle de Beth, au got sucr et menthol. Il la sentit tressaillir et scarta immdiatement. Les sourcils froncs, il effleura la commissure de ses lvres. Laisse tomber, lui dit-elle. Elle le saisit par les paules et lattira vers elle. Comme sil allait laisser tomber ! Que Dieu vienne en aide lhumain qui avait os poser la main sur elle. Kolher allait le mettre en pices et le laisser se vider de son sang dans la rue. Il embrassa doucement lhmatome qui avait commenc gurir, puis laissa courir sa langue le long de son cou. Cette fois, lorsquil vit ses seins pointer, il glissa la main sous son tee-shirt fin, sur sa peau douce et chaude, son ventre plat, jusqu son bassin. Avide dexplorer le reste de son corps, il lui ta son teeshirt et le jeta. Elle portait un soutien-gorge ple. Du bout des doigts, il en suivit les contours avant de saisir dans le creux de ses paumes les renflements ivoire. Ses seins vinrent sy nicher parfaitement, ses mamelons, rappelant de petits bourgeons durs pointant sous le satin soyeux. Kolher perdit le contrle. Il dvoila ses canines, chuinta et mordit dans son soutiengorge, lendroit o il souvrait. Il dnuda sa poitrine et saisit dans sa bouche lun de ses seins. Il le sua et stendit sur elle, entre ses jambes. Elle absorba son poids dans un soupir rauque. 80

Beth leva les mains pour saisir la chemise de Kolher, mais il neut pas la patience de la laisser le dshabiller. Il se releva et dboutonna sa chemise en hte, faisant sauter les boutons, qui sparpillrent au sol. Lorsquil sallongea de nouveau sur elle, il sentit les seins de Beth se plaquer contre son torse et son corps se serrer contre le sien. De nouveau, il eut envie dembrasser sa bouche, mais son dsir imprieux nen tait plus aux prliminaires. De sa langue, il caressa ses seins et descendit vers son ventre. Il fit glisser llastique de son boxer le long des jambes longues et fines de sa partenaire. Quelque chose clata dans sa tte lorsque lodeur du corps de Beth le submergea dans une nouvelle vague. Kolher tait dj dangereusement proche de lorgasme, prs djaculer, le corps tremblant du dsir de la possder. Il glissa sa main entre ses cuisses. Son sexe tait si brlant et humide que Kolher mit un grognement de plaisir. Fou de dsir, il voulut la goter avant de sintroduire en elle. Il retira ses lunettes de soleil, quil plaa ct du cigarillo, puis il embrassa avec fougue ses hanches et le haut de ses cuisses. Beth lui caressait les cheveux et, de ses mains, le guidait vers lendroit o lui aussi voulait aller. Il embrassa sa peau dlicate et prit son sexe. Elle rpondait ses caresses au point o il fut incapable de rsister plus longtemps son dsir. Il scarta, ta son pantalon et la couvrit de nouveau de son corps puissant. Elle enroula les jambes autour de son bassin ; il chuinta en sentant sa chaleur contre son sexe en rection. Il dut recourir ce quil lui restait de volont pour scarter et la regarder. Ne tarrte pas, murmura-t-elle dans un souffle. Je Veux te sentir en moi. Kolher enfouit sa tte dans le creux odorant de son cou. Lentement, il carta ses jambes. Son sexe trouva sans difficult lentre de son vagin et il sintroduisit en elle dun mouvement puissant. Il poussa un rugissement dextase. Le paradis. Il savait dsormais ce qutait le paradis. 81

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CHAPITRE 9
Dans sa chambre, M. X se changea et passa un pantalon de toile et une chemise en nylon noirs. Il tait satisfait de la faon dont la runion de la Socit ttait droule laprs-midi mme. Tous les radiqueurs avaient fait acte de prsence. La plupart dentre eux avaient adhr aux nouvelles rgles. Quelques-uns allaient causer des problmes. Enfin, un petit nombre dentre eux avait tent de faire de la lche. Ce qui ne les avait conduits nulle part. la fin de la runion, M. X en avait choisi vingt-huit de plus pour intervenir dans la rgion de Caldwell, choix fond sur la rputation des agents en question et limpression quil avait eue en les observant de plus prs. Douze taient les meilleurs dans leur domaine ; il les avait rpartis en deux escadrons principaux. Puis il avait ventil les seize autres en quatre escadrons secondaires. Aucun deux ne fut satisfait par la nouvelle organisation. Tous taient habitus travailler seuls et les membres des escadrons principaux se montrrent particulirement rticents lide de perdre ainsi leur autonomie. Dans lesprit de M. X, le principal intrt tait daffecter ces escadrons diffrents quartiers de la ville, dtablir des quotas et de suivre de plus prs les rsultats. Il renvoya le reste leurs avant-postes. Maintenant quil avait rparti ses troupes, il allait se concentrer sur la procdure de collecte de renseignements. Il avait une ide de la faon dorganiser les choses, quil sapprtait tester le soir mme. Avant de sortir pour la nuit, il jeta chacun de ses pitbulls un kilo de viande crue. Il aimait les affamer et ne les nourrissait quun jour sur deux. Il possdait ces chiens, deux mles, depuis cinq ans environ, et les enchanait respectivement lavant et larrire de la maison. Cette organisation, logique sur le plan 83

dfensif, se justifiait aussi sur le plan pratique. La seule fois o M. X les avait enchans ensemble, les chiens staient jets la gorge lun de lautre. M. X prit son sac, verrouilla la maison et traversa la pelouse. Le ranch tait un exemple typique de lhorreur architecturale du dbut des annes 1970, avec son revtement en fausses briques, quil sabstenait dlibrment dentretenir. M. X ne tenait pas attirer lattention et, dans le quartier, le prix du mtre carr natteignait pas des sommets. Qui plus est, la maison elle-mme lui importait peu. Seul le terrain comptait. Cinq hectares qui lui procuraient toute lintimit dont il avait besoin. Au fond se trouvait aussi une veille grange entoure darbres, quil avait transforme en atelier, protg par de nombreux chnes et rables. Qui touffaient les cris. M. X palpa son trousseau de cls pour trouver la bonne. Comme il travaillait ce soir-l, il laissa son seul caprice, un gros 4 x 4 de marque Hummer, dans le garage. Le minivan Chrystler, passe-partout, constituait une bien meilleure couverture. En dix minutes, il fut dans le centre-ville. Le quartier des prostitues de Caldwell, dans la valle, stirait sur trois rues, mal claires et jonches de dtritus, prs du pont suspendu. Ce soir-l, la circulation tait dense le long de ce couloir diniquit. Il se gara sous un rverbre cass pour observer le spectacle. Des vhicules roulaient au pas dans la rue sombre, claire de temps autre par les feux stop quand les conducteurs sarrtaient pour jauger la marchandise qui arpentait le trottoir. Dans la chaleur paisse de la nuit estivale, les filles, perches sur leurs hauts talons, battaient le pav, les atouts de leur silhouette bien en vidence. M. X ouvrit la fermeture clair de son sac et en sortit Une seringue hypodermique remplie dhrone ainsi quun couteau de chasse. Il plaa les deux objets dans la portire et abaissa la vitre ct passager avant de reprendre sa place dans le flot des voitures. Il ntait quun parmi dautres, songea-t-il. Un crtin parmi de nombreux autres, la recherche dun peu de plaisir.

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 Tu cherches un peu de compagnie ? lui lana une des prostitues. a te dirait, une petite cavalcade ? demanda une autre en balanant lascivement son cul. son second passage, il trouva ce quil cherchait, une blonde aux longues jambes et aux gros seins. Tout fait le genre de prostitue dont il se serait pay les services si son phallus tait encore oprationnel. a sannonait prometteur, pensa M. X en appuyant sur la pdale de frein. Tuer ce quil ne pouvait plus avoir lui procurait une satisfaction tout fait particulire. Salut, mon chou, dit-elle en sapprochant vers lui. (Elle appuya ses avant-bras sur la portire et se pencha par-dessus la vitre. Elle sentait le chewing-gum la cannelle et la sueur.) Comment a va, ce soir ? a pourrait aller mieux. Combien pour un sourire ? Elle jeta un coup dil lintrieur de la voiture, ses vtements. Cinquante billets pour te donner du baume au cur. De la faon dont tu voudras. Trop cher. En fait, il se prtait au jeu du marchandage. Ctait elle quil voulait. Quarante ? Montre-moi tes seins. Elle dnuda sa poitrine. Il sourit et dverrouilla la portire. Comment tu tappelles ? Cherry Pie. Mais tu peux me donner le nom que tu veux. M. X conduisit le vhicule dans un endroit isol sous le pont. Il jeta largent ses pieds et, lorsquelle se pencha pour le ramasser, il planta laiguille larrire de sa nuque et poussa le piston. Quelques instants plus tard, elle seffondra comme une poupe de chiffon. M. X sourit, puis la redressa en position assise. Il lana la seringue par-dessus la vitre, o elle alla rejoindre des dizaines dautres, avant de dmarrer le minivan.

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Dans sa clinique en sous-sol, Havers leva la tte de son microscope, sa concentration perturbe. Lhorloge du grandpre carillonnait dans le coin du laboratoire, lui indiquant que lheure du dner tait venue, mais il ne voulait pas interrompre son travail. Il approcha de nouveau son il du microscope et se demanda sil avait imagin ce quil venait dy voir. Aprs tout, le dsespoir pouvait bel et bien affecter son objectivit. Mais non, les cellules sanguines taient bel et bien vivantes. Il souffla, le corps saisi de tressaillements. Son espce tait presque libre. Il tait presque libre. Enfin du sang stock qui tait encore viable ! En tant que mdecin, il avait toujours eu les mains lies lorsquil sagissait doprer des patients et de traiter des complications lors daccouchements. Des transfusions en temps rel entre vampires taient certes possibles mais, comme lespce tait dissmine et peu nombreuse, il tait difficile de trouver des donneurs au moment appropri. Depuis des sicles, son souhait avait t dtablir une banque du sang. Mais le sang des vampires savrait extrmement instable et le stockage lextrieur du corps Stait toujours rvl impossible. Lair, ce rideau invisible qui assurait la vie et recouvrait la plante, tait lune des causes du problme, et un nombre restreint de molcules Suffisait contaminer un chantillon. Une ou deux, et le plasma se dsintgrait, laissant les globules blancs et rouges se dbrouiller seuls, tche que, bien sr, ils taient incapables daccomplir. Havers tait confront une vritable nigme. Le sang contenait de loxygne, qui lui confrait sa couleur rouge lorsquil quittait les poumons. Cette diffrence lavait conduit des dcouvertes fascinantes relatives la fonction pulmonaire des vampires, sans toutefois le rapprocher de son objectif initial. Il avait essay de prlever du sang et de le stocker immdiatement dans un contenant sous vide dair. Cette approche, la plus vidente, savra infructueuse. La dsintgration se produisait malgr tout, mais un rythme moins soutenu. Havers en conclut quun autre facteur tait luvre, au niveau corporel, ds lors que le sang tait prlev. Il 86

essaya disoler des chantillons dans une atmosphre chaude, puis dans une atmosphre froide. Puis dans des suspensions salines ou du plasma humain. Ses nombreuses expriences ne firent quaccrotre sa frustration. Havers ralisa dautres expriences, essaya diffrentes approches. Recommena. Abandonna le projet. Sy remit. Des dcennies passrent. Et dautres encore. Puis une tragdie personnelle renfora sa dtermination rsoudre le problme. Aprs la mort, lors de laccouchement, de sa shellane et de lenfant, un peu plus de deux ans auparavant, son projet tourna lobsession et il repartit de zro. Avec, comme moteur, son besoin de se nourrir. En gnral, il navait besoin de sang que tous les six mois environ, car sa ligne tait forte. Aprs la mort de sa merveilleuse Evangaline, il attendit le plus longtemps possible, jusqu ce que la faim le contraigne saliter. Lorsquil finit par demander de laide, il se dtesta de vouloir vivre au point den tre rduit boire le sang dune autre femelle. Il y consentit en se disant que ce ne serait pas comme avec Evangaline. Il ne trahirait pas son souvenir en prenant du plaisir boire le sang dune autre. Havers avait aid tellement de monde quil ne lui fut pas difficile de trouver une femelle dsireuse de soffrir lui. Son choix stait port sur une amie sans compagnon, et il avait espr pouvoir garder pour lui sa tristesse et son humiliation. Lentreprise avait tourn au cauchemar. Il stait retenu si longtemps que, ds quil sentit le sang, le prdateur en lui avait repris le dessus. Il avait attaqu son amie et bu si avidement quil dut par la suite lui recoudre le poignet. Il avait failli lui arracher la main. Son comportement lui renvoya en pleine face les ides quil se faisait de lui-mme. Il avait toujours t un gentleman, un rudit, un soignant. Un mle qui ntait pas port sur les vils instincts de son espce. Mais jamais auparavant il navait rencontr de problmes pour se nourrir.

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La vrit, terrible, tait quil avait aim le got de ce sang. Le sentir couler, doux et chaud, dans sa gorge ; la force quil lui avait confre. Il avait prouv du plaisir. Et en avait voulu plus encore. La honte lui avait donn des haut-le-cur. Il stait alors jur de ne plus jamais boire une autre veine. Cette promesse, il lavait tenue, mais il stait affaibli au point que se concentrer lui demandait un effort incommensurable. Sans cesse, la faim lui vrillait les entrailles. Son corps, qui avait dsesprment besoin dune substance que la nourriture ne pouvait lui apporter, stait cannibalis pour se maintenir en vie. Il avait perdu tellement de poids que ses vtements flottaient sur lui et que son visage tait devenu hagard et gristre. Mais son tat de dprissement lui avait montr la voie. La solution tait vidente. Il fallait nourrir ce qui tait affam. Un processus sous vide dair associ une quantit suffisante de sang humain, et il aurait ses cellules vivantes. Sous le microscope, il observa les cellules de vampire, plus grandes et de forme plus irrgulire que celles des humains, consumer lentement ce quil leur avait donn. Dans lchantillon, le nombre des cellules humaines diminuait et, lorsquelles eurent disparu, il fut prt parier que les cellules vampires allaient disparatre leur tour. Tout ce quil avait faire tait de conduire une tude clinique. Il prlverait un demi-litre de sang dune vampire femelle, le mlangerait avec du sang humain dans une proportion adapte, puis se transfuserait le sang. Si lexprience savrait concluante, il instaurerait un programme de don et de stockage. Les patients seraient sauvs. Et ceux qui choisissaient de renoncer lintimit de sabreuver une veine pourraient vivre en paix. Havers releva la tte du microscope, prenant soudain conscience quil regardait fixement les cellules depuis vingt minutes. La salade du repas devait lattendre sur la table en haut.

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Il retira sa blouse blanche et traversa la clinique, sarrtant pour changer quelques mots avec des infirmires et quelques patients. Linstallation souterraine stendait sur prs de deux kilomtres carrs sous sa demeure. Elle comportait trois salles dopration, des salles de repos et dexamen, le laboratoire, son bureau, ainsi quune salle dattente dote dun accs spar sur la rue. Havers recevait environ mille patients par an et se dplaait domicile pour les accouchements et les urgences. Pourtant, son activit avait diminu avec la baisse de la population. Compars aux humains, les vampires prsentaient dextraordinaires dispositions physiologiques. Leur corps gurissait vite. Ils ntaient pas sujets aux maladies comme les cancers, le diabte ou le sida. Mais que Dieu leur vienne en aide sils avaient un accident en plein jour. Personne ne pouvait les secourir. En outre, certains vampires mouraient pendant leur transition ou peu de temps aprs. La fertilit constituait aussi un problme important. Mme si la conception aboutissait, trs souvent les vampires femelles ne survivaient pas laccouchement, pour cause dhmorragies ou de pr-clampsie. Les naissances denfants mort-ns taient frquentes et le taux de mortalit des nourrissons atteignait des sommets. Pour les malades, les blesss ou les mourants, les mdecins humains ne constituaient pas une solution satisfaisante, mme si les deux espces possdaient des anatomies trs proches. Si un mdecin humain demandait un bilan sanguin sur un chantillon de sang vampire, il y dcouvrirait toutes sortes danomalies et simaginerait avoir dcouvert un phnomne digne dun article dans Nature. Mieux valait viter ce genre de publicit. Pourtant, il arrivait parfois quun patient soit amen dans un hpital humain, situation qui stait gnralise avec la mise en place des services durgence. Si un vampire tait grivement bless et perdait connaissance, il courait le risque de se voir transporter vers des urgences humaines. Ensuite, le faire sortir de lhpital contre lavis des mdecins humains savrait toujours ardu.

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Sans tre arrogant, Havers savait quil tait le meilleur mdecin de son espce. Il avait suivi deux fois lenseignement de la Harvard Medical School, tout dabord au dbut du XIXe sicle, puis dans les annes 1980. Les deux fois, il avait mentionn dans son dossier dinscription quil tait handicap, et luniversit lui avait accord une bourse spciale. Il navait pas pu suivre les cours en journe, mais son doggen avait t autoris y assister et prendre des notes, ainsi qu transmettre ses devoirs. Havers avait lu tous les ouvrages, chang avec ses professeurs et mme suivi des sminaires et des confrences organiss la nuit. Il avait toujours aim tudier. Une fois remont de la clinique, il ne fut pas surpris de constater que Marissa ne se trouvait pas dans la salle manger. Mme si le djeuner tait servi une heure prcise toutes les nuits. Il se dirigea vers ses appartements. Marissa ? (Il frappa une fois sa porte.) Marissa, table. Havers passa la tte lintrieur. La lumire du chandelier du couloir filtrait dans la pice et formait un halo dans lobscurit. Les tentures taient encore baisses et aucune des lampes ntait allume. Marissa chrie ? Je nai pas faim. Havers passa la porte. Il pouvait distinguer le lit baldaquin et le petit renflement form par son corps sous les couvertures. Tu as dj saut le djeuner la nuit dernire. Ainsi que le dner. Je descendrai plus tard. Il ferma les yeux et en conclut quelle tait alle nourrir son hellren la nuit prcdente. Toutes les fois quelle voyait Kolher, elle se repliait sur elle des jours durant. Il songea aux cellules vivantes dans son laboratoire. Quand bien mme Kolher tait leur roi par naissance et quil avait le sang le plus pur dentre eux, il nen tait pas moins un salaud. Il ne semblait pas se soucier le moins du monde de ce quil infligeait Marissa. Peut-tre mme quil ne se doutait mme pas quel point sa cruaut laffectait. 90

Il tait difficile de dcider laquelle des deux offenses tait la plus grave. Jai ralis des avances importantes, dclara Havers. (Il se dirigea vers le lit de sa sur et sy assit.) Je vais te librer. De quoi ? De cet assassin. Ne parle pas ainsi de lui. Il serra les dents. Marissa Je ne veux pas tre libre de lui. Comment peux-tu dire une chose pareille ? Il ne te tmoigne pas le moindre respect. Je hais lide que cette brute se nourrisse sur toi dans quelque sombre ruelle Nous allons chez Audazs. Il y a une chambre. Lide quelle tait expose un autre de ces guerriers ne le consolait nullement. Ils taient tous plus terrifiants les uns que les autres, et quelques-uns dentre eux taient de vritables monstres. Il savait que la Confrrie de la dague noire tait un mal ncessaire pour dfendre lespce, et il devait se montrer reconnaissant pour leur protection. Pourtant, il ne ressentait rien dautre que de la terreur vis--vis de cette bande de guerriers. Ctait une tragdie que de sen remettre eux, dans ce monde dangereux o les ennemis de leur espce taient puissants. Tu nas pas tinfliger cela. Marissa roula sur le ct et lui tourna le dos. Laisse-moi. Les mains plat sur ses genoux, Havers se mit debout. Il navait que peu de souvenirs de Marissa avant lpoque o elle avait commenc son service auprs de leur redoutable souverain. Seuls lui revenaient en mmoire quelques fragments de la personne quelle avait t, et il redoutait que la jeune vampire femelle, joyeuse et souriante, ait disparu jamais. Remplace par une ombre lugubre et aline qui flottait dans sa maison, se languir pour un mle qui la traitait sans la moindre considration.

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 Jespre que tu changeras davis, pour le djeuner, dclara Havers dune voix douce. Japprcierais au plus haut point ta compagnie. Il referma la porte doucement et descendit lescalier courbe richement orn. La table de la salle manger tait dresse selon ses prfrences, avec un service complet en porcelaine, des verres et de largenterie. Il prit place au bout de la luxueuse table, puis lune de ses doggen sapprocha pour lui verser du vin. Il regarda lassiette de laitue devant lui et se fora sourire. Je me suis rendu dans une ferme aujourdhui pour chercher cette salade spcialement pour vous. Japprcie extrmement cette dlicate attention. Tandis quelle quittait la pice, Havers commena couper les fines feuilles vertes. Il songea sa sur, pelotonne dans son lit. Par vocation et par profession, Havers tait un soignant, un vampire mle qui avait consacr sa vie entire au service des autres. Mais si un jour Kolher tait grivement bless au point davoir besoin de son aide, Havers aurait bien envie de laisser ce monstre agoniser. Ou de lachever lui-mme sur la table dopration dun coup de scalpel.

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CHAPITRE 10
Lentement, Beth reprit connaissance. Ctait comme refaire surface aprs un saut de lange. Elle ressentait une chaleur inhabituelle dans son corps, un contentement qui lui parvenait du monde nbuleux des songes. Elle sentait quelque chose sur son front. Elle ouvrit les paupires. De longs doigts masculins couraient le long de larte de son nez. Puis descendirent le long de sa joue et de sa mchoire. Grce la lumire ambiante qui filtrait de la cuisine, elle parvenait distinguer un peu lhomme ses cts. Il explorait son visage, lair extrmement concentr. Il avait les yeux ferms, les sourcils arqus vers le bas, ses cils pais touchaient ses pommettes hautes et majestueuses. Il tait allong sur le ct, ses paules comme une montagne qui lui bloquaient la vue de la porte vitre. Seigneur, il tait immense ! Et baraqu. Ses bras avaient la taille de ses cuisses. Son ventre tait stri comme si des rouleaux de peinture couraient sous sa peau. Ses jambes taient paisses et noueuses. Quant son sexe, il tait aussi gros et magnifique que le reste de sa personne. Quand, la premire fois, Beth avait senti son corps nu contre le sien et lavait touch, elle avait eu un choc. Son torse, ses bras et ses jambes taient totalement dpourvus de poils. Seule sa peau lisse recouvrait ses muscles vigoureux. Elle se demanda pourquoi il se rasait entirement, y compris en bas. Peut-tre tait-il une sorte de bodybuilder. En tout cas, la raison pour laquelle il optait pour le rasage intgral restait un mystre. Beth navait quun vague souvenir de ce qui stait pass entre eux. Elle ne parvenait pas se rappeler la manire dont il tait entr dans son appartement. Ni ce quil lui avait dit. Mais 93

tout ce quils avaient fait en position horizontale tait dune incroyable vivacit dans son esprit. Normal, dans la mesure o elle avait connu avec lui ses premiers orgasmes. Les doigts de Kolher coururent tout autour de son menton et remontrent vers ses lvres. De son pouce, il lui caressa la lvre infrieure. Tu es trs belle, murmura-t-il. Son lger accent lui faisait rouler les r , presque comme sil ronronnait. Logique, songea-t-elle. Quand il la touchait, elle se sentait belle. Kolher approcha sa bouche de la sienne, mais il ne cherchait rien. Le baiser ntait pas une demande. Plutt un remerciement. Quelque part dans la pice, un tlphone portable sonna. La sonnerie ntait pas celle de Beth. La vitesse avec laquelle il se mit en mouvement la fit sursauter. Un instant, il se trouvait ses cts ; celui daprs, il tait prs du tlphone. Il dcrocha. Ouais ? Disparue, la voix qui linstant davant lui murmurait quelle tait belle. Dsormais, il nmettait que des grognements. Elle remonta le drap sur sa poitrine. On se retrouve chez D. Donne-moi dix minutes. Il raccrocha, replaa le tlphone dans son blouson et ramassa le pantalon quil avait port. Il tait sur le point de se rhabiller, ce qui ramena Beth la ralit. Mon Dieu, avait-elle vraiment couch et ressenti un plaisir lui faire perdre la tte avec un parfait inconnu ? Comment tu tappelles ? demanda-t-elle. Tandis quil remontait son pantalon en cuir, elle eut une vue imprenable sur son cul. Kolher. (Il se dirigea vers la table et prit ses lunettes de soleil. Il les portait lorsquil se rassit prs delle.) Il faut que jy aille. Je sais pas si je pourrai revenir cette nuit, mais jessaierai. Elle ne voulait pas quil parte. Elle aimait voir son corps occuper plus de la moiti du futon. 94

Elle tendit la main vers lui, puis se ravisa. Elle ne voulait pas paratre en demande. Si, touche-moi, dit-il. Il se pencha pour lui donner accs tout son corps. Elle lui posa la main sur la poitrine. Sa peau tait chaude, son cur battait avec un rythme rgulier. Elle remarqua une cicatrice circulaire sur son pectoral gauche. Jai besoin de savoir une chose, Kolher. (Elle aimait prononcer son nom peu courant.) Quest-ce que tu fais ici ? Il esquissa un lger sourire, comme si sa mfiance lui plaisait. Je suis ici pour prendre soin de toi, Elizabeth. On pouvait dire quil avait russi son coup. Beth. On mappelle Beth. Il secoua la tte. Beth. Il se leva et prit sa chemise. Ses doigts ttonnrent comme sil cherchait les boutons. Il nallait pas en retrouver beaucoup, pensa-t-elle. La plupart taient parpills au sol. Tu as une poubelle dans le coin ? demanda-t-il, comme sil pensait la mme chose. L-bas, dans le coin. O a ? Elle se leva, un drap enroul autour du corps, et prit la chemise. Lorsquelle le regarda de nouveau, il avait plac un holster noir sur sa peau nue. Deux dagues se croisaient au centre de sa poitrine, manches inclins vers le bas. Bizarrement, la vue des armes la calma. Comme sil existait une explication logique son apparence. Cest Butch ? Butch ? Qui ta charg de ma protection. Il enfila son blouson, qui rendait ses paules plus massives encore. Le cuir avait la mme nuance noire que ses cheveux ; un motif sophistiqu en fil noir ornait lun de ses revers.

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 Lhomme qui ta attaqu la nuit dernire, demanda-t-il, tu le connaissais pas ? Non. Elle serra ses bras autour de son corps. Les flics ont t bien avec toi ? Ils le sont toujours. Ils tont dit son nom ? Elle acquiesa. Quand Butch me la dit, jai cru une plaisanterie. Le nom de Billy Riddle fait plus penser un personnage de la Rue Ssame qu un violeur, mais manifestement il avait des antcdents et un casier Elle sarrta. Le visage de Kolher tait devenu si cruel quelle recula. Mon Dieu, si Butch tait dur avec les suspects, ce type-l devait tre une vritable terreur, pensa-t-elle. Puis son expression changea, comme sil avait dissimul ses motions pour ne pas leffrayer. Il se dirigea vers la salle de bains et ouvrit la porte. Bouh bondit dans ses bras et un doux ronronnement sleva dans lair lourd. Mais ce ronronnement ntait pas celui du chat. Le son guttural provenait de lhomme qui tenait le chat lov dans le creux de ses bras. Bouh semblait apprcier et frottait sa tte dans la large paume qui le caressait. Je vais te laisser mon numro de portable, Beth. Appellemoi si tu te sens menace. (Il posa le chat terre et numra une suite de chiffres. Lui fit rpter jusqu ce quelle lait mmorise.) Si on se voit pas ce soir, je veux que tu ailles au 16 Wallace Avenue demain matin. Je texpliquerai tout. Puis il la regarda. Viens ici, dit-il. Son corps obit avant que son mental lui intime lordre de bouger. Elle sapprocha de lui. Il la prit par la taille et lattira vigoureusement contre son corps massif. Ses lvres chaudes se posrent, avides, sur les siennes, et il lui caressa les cheveux. travers son pantalon de cuir, elle sentit quil tait de nouveau prt pour le sexe. 96

 Kolher, cest ton prnom ou ton nom de famille ? Les deux. (Il lembrassa dans le cou, lchant sa peau. Elle laissa tomber sa tte en arrire et la langue courut le long de son cou.) Beth ? Hmm ? Tinquite pas propos de Billy Riddle. Il va avoir ce quil mrite. Il lembrassa la hte puis sortit par la porte vitre. Elle posa la main sur son cou, lendroit o la langue de Kolher lavait lch. Elle ressentait comme un fourmillement sur sa peau. Beth se hta vers la porte vitre et leva le store. Il avait dj disparu. Kolher se matrialisa dans le salon de Audazs. Jamais il navait pens que la soire se droulerait ainsi, et ces nouveaux rebondissements nallaient faire que compliquer les choses. Beth tait la fille de Audazs. Son monde tait sur le point dtre chamboul. Pis encore, elle avait t victime dune agression sexuelle la nuit prcdente, putain de merde ! Sil avait t un gentleman, il laurait laisse tranquille. Ah ouais, et quand remontait la dernire fois o il stait montr digne de sa ligne ? Rhage apparut devant lui. Par-dessus son pantalon de cuir, le vampire portait un long manteau noir qui accentuait encore le contraste avec son beau visage la peau claire. Tous les guerriers savaient quil usait et abusait de son physique sur le sexe oppos, et quaprs une nuit de combat il apprciait tout particulirement de goter un repos mrit dans les bras dune femelle. Ou de deux. Si le sexe tait de la nourriture, Rhage aurait souffert dobsit morbide. Mais ce guerrier ntait pas seulement une belle gueule. Ctait le meilleur combattant de la Confrrie, le plus fort, le plus rapide, le plus sr. Dot ds la naissance dune puissance physique hors norme, il prfrait affronter les radiqueurs main nue et ne recourait aux dagues que pour porter le coup fatal. Il affirmait que ctait la seule faon de tirer 97

un quelconque plaisir de son boulot. Les combats, sinon, taient trop rapides. De tous les frres darmes, Hollywood-Rhage tait celui qui suscitait le plus dadmiration parmi les jeunes vampires mles, figure dadoration et didentification. Mme si son fan-club ne percevait que laspect glamour des choses et son aisance au combat. Rhage tait maudit. Littralement. Il stait attir de srieux ennuis peu aprs sa transition. La Vierge scribe, la force mystique de la nature qui rgissait lespce depuis lEstompe, lui avait inflig un terrible chtiment. Deux sicles de thrapie aversive qui se dclenchait toutes les fois quil ne se tenait pas tranquille. Comment ne pas plaindre le pauvre type ? On fait comment, ce soir ? demanda Rhage. Lespace dun instant, Kolher ferma les yeux. Une image floue du corps de Beth, arc-bout, lui revint en mmoire. Alors quil se voyait encore goter son corps, il serra les points. Ses doigts craqurent. Jai faim, pensa-t-il. Je suis prt, rpondit-il. Attends. Cest quoi a ? demanda Rhage. Quoi a ? Cette expression sur ton visage. Et putain, quest-ce que tas fait de ta chemise ? Ta gueule. Quest-ce Ah bordel ! (Rhage clata de rire). On dirait que tu ten es pay une bonne tranche, ce soir. Kolher dtestait entendre Rhage parler ainsi de Beth. Et pas uniquement parce quelle tait la fille de Audazs. Ferme-la, Rhage. Je suis pas dhumeur. H, cest pas moi qui te jetterais la pierre. Ctait un bon coup, au moins ? Parce que tas pas lair spcialement dtendu, mon frre. Peut-tre quil faudrait que je tapprenne un truc ou deux Calmement, Kolher plaqua Rhage contre le mur et faillit dcrocher un miroir par la force quil appliqua sur les paules du vampire. 98

 Tu vas fermer ta grande gueule ou je te dmolis. Tu captes, Hollywood ? Rhage plaisantait, mais il y avait quelque chose de malsain comparer, de prs ou de loin, ce qui stait pass avec Beth la vie sexuelle de Rhage. Peut-tre Kolher se montrait-il juste un peu possessif. On a dcid de la cible ? demanda-t-il dune voix tranante. Cest comme tu le sens. (Rhage souriait, ses dents comme un clair blanc dans son visage la beaut clatante.) Mais bon, cool, mec ! En gnral, tu perds pas ton temps avec des femelles, et a me fait plaisir de savoir que ta pris ton pied, cest tout. Kolher ninsista pas. Mme si, putain, elle pouvait quand mme pas tre aussi Kolher sortit une dague et la planta dans le mur, deux centimtres peine du crne de Rhage. Il trouva que lcho de lacier se plantant dans le mtal tait cool. Arrte de me chercher l-dessus. Compris ? Lentement, son frre darmes acquiesa tandis que le manche de la dague vibrait dans lair proximit de son oreille. OK, je crois quon sest bien compris. La voix de Tohrment fit baisser la tension ambiante. Alors, Rhage, toujours remuer la merde ? Kolher resta immobile un bref instant encore, afin de sassurer que le message tait bien pass. Puis il retira la dague du mur et se mit arpenter la pice en attendant larrive des autres membres de la Confrrie. Quand Viszs fit son entre, Kolher le prit part. Jai besoin que tu me rendes un service. Tout ce que tu veux. Un mle humain. Billy Riddle. Je veux savoir o il vit. V. caressa son bouc. Il est du coin ? Ouais, je crois. Cest comme si ctait fait, Seigneur.

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Quand tous furent l, Zadiste y compris qui leur fit linfime honneur darriver lheure, Kolher ouvrit le bal. Quest-ce quon a rcupr sur le portable de Strauss, V. ? Viszs ta sa casquette des Red Sox et passa la main dans sa chevelure noire. Il replaa sa casquette et prit la parole. Notre type aime traner avec des gros bras, des pseudomilitaires et des fans de Jackie Chan. On a des appels vers Golds Gym, un club de paint-ball et deux dojos. Ah ouais, il aime les voitures galement. Il y avait aussi un atelier de mcanique dans le journal des appels. Des appels personnels ? Quelques-uns. Un vers une ligne fixe mise hors service il y a deux jours. Les autres vers des portables impossibles tracer. Pas locaux. Jai appel plusieurs fois, sans succs. a craint un max, lidentification du numro de lappelant. Tas vrifi ses antcdents sur Internet ? Ouais. Casier typique de jeune dlinquant avec une tendance marque la violence. Il colle parfaitement au profil dradiqueur. Et chez lui ? Par-dessus son paule, Kolher jeta un coup dil aux jumeaux. Fhurie regarda son frre et prit la parole. Un trois-pices qui donne sur le fleuve. Vivait seul. Pas grand-chose chez lui. Quelques armes sous le lit. Des balles en argent. Une veste en Kevlar. Une collection de magazines porno quil ne lisait plus. Tas pris la jarre ? Ouais. Je lai ramene chez moi. Je lapporterai au Tombeau plus tard dans la nuit. Bien. (Kolher regarda le groupe.) On se spare. Surveillez les lieux professionnels. Je veux quon entre dans les btiments. On cherche leur centre oprationnel. Il rpartit les guerriers par groupe de deux et prit Viszs avec lui. Il demanda aux jumeaux de se rendre au Golds Gym et au club de paint-ball, confia les centres darts martiaux Tohr et Rhage. Viszs et lui allaient inspecter latelier de mcanique et il esprait quils auraient de la chance. 100

Car si quelquun dcidait de piger un vhicule avec une bombe, un dispositif de levage hydraulique savrait des plus utiles. Avant quils se sparent, Hollywood sapprocha de Kolher, lair inhabituellement srieux. Kolher, tu sais je peux tre un vrai connard des fois, dclara-t-il. Je voulais pas te blesser. a arrivera plus. Kolher sourit. Le problme de Rhage, ctait quil avait zro contrle sur lui-mme. Do sa grande gueule et son addiction au sexe. Le problme tait dj suffisamment grave quand il tait lui-mme. Alors quand la maldiction frappait, quil basculait en mode psycho et que la bte se dchanait en lui Je suis srieux, mec, ajouta Rhage. Kolher tapota lpaule de son frre darmes. Dans lensemble, cependant, cet enfoir tait un mec bien. a va, on oublie. Hsite pas men foutre une quand il faut. Compte sur moi. M. X conduisit son vhicule dans une ruelle du centre-ville, sombre et dgage ses deux extrmits. Aprs avoir gar le minivan en marche arrire devant une poubelle, il parcourut environ vingt mtres pied, le corps de Cherry Pie sur lpaule. Elle grogna un peu quand il la chargea sur son dos, comme si elle ne voulait pas tre drange pendant son trip. Il la dposa au sol ; elle ne se dbattit pas lorsquil lui trancha la gorge. Il resta quelques instants regarder lclat brillant du sang quand il gicla de son cou. Dans lobscurit, on aurait dit de lhuile pour moteur. Il le toucha du bout du doigt. Son nez pouvait dtecter toutes les sortes de maladie et il se demanda si elle savait quelle souffrait dune hpatite C un stade avanc. Il se dit quil lui avait rendu service en lui pargnant une mort aussi lente que douloureuse. Non que la tuer lui aurait pos le moindre problme si elle avait t en parfaite sant. Il essuya son doigt sur le bord de sa jupe puis dplaa une pile de dtritus. Un vieux matelas ferait laffaire. Il le dposa contre le mur de brique, puis se plaa au point de jonction, peu 101

incommod par la puanteur du matelas. Il sortit son pistolet flches et attendit. Le sang frais attirait les civils vampires comme des corbeaux sur les lieux daccidents de la route. Peu aprs, une silhouette apparut au bout de la ruelle. Elle linspecta puis sy engouffra. M. X savait quil devait sagir de celui qui le recherchait. Cherry tait bien dissimule dans lobscurit. Rien naurait pu attirer quelquun ici, si ce ntait lodeur subtile de son sang, quun nez humain tait incapable de dceler. Le jeune mle tait avide et il se jeta sur Cherry comme sil sagissait dun buffet dress en son honneur. Occup boire, il fut pris par surprise lorsque la premire flche fut tire du revolver et vint se ficher dans son paule. Son premier instinct fut de protger sa nourriture, et il trana le corps de Cherry derrire les poubelles. Lorsque la seconde flchette latteignit, il se retourna et bondit en avant, les yeux rivs sur le matelas. M. X se raidit, mais le mle sapprocha avec plus dagressivit que dhabilet. Ses mouvements taient dsorganiss, ce qui suggrait quil en tait encore apprendre contrler ses membres aprs sa transition. Deux autres flchettes ne le ralentirent pas. Manifestement, le Domosedan, un tranquillisant pour chevaux, ne suffisait pas. Contraint de sengager dans un combat avec le vampire mle, M. X lassomma facilement dun coup la tte. Le mle laissa chapper un cri de douleur et seffondra sur lasphalte sale. Le bruit attira des curieux. Fort heureusement, ce ntait que deux radiqueurs, pas des humains curieux ou, plus ennuyeux, la police. Les radiqueurs sarrtrent au bout de la ruelle et, aprs stre rapidement consults, sy engagrent pour inspecter les lieux. M. X laissa chapper un juron. Il ntait pas dispos se montrer ni rvler ses actions. Il devait rflchir sa stratgie de collecte dinformations avant den parler et dassigner leur rle aux radiqueurs. Aprs tout, un chef ne devait jamais dlguer ce quil navait pas fait lui-mme et russi.

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Il y allait aussi de son propre intrt. Il ne pouvait dire qui, parmi les tueurs, pourrait tenter de le court-circuiter et den rfrer directement lOmga, soit en sappropriant son ide, soit en rapportant des erreurs prliminaires. LOmga savait accueillir les initiatives. Et, en matire de loyaut, aurait gagn prendre de la Ritaline. Pis encore, le renvoi immdiat version Omga tait aussi expditif quhorrible. Comme lavait appris ses dpens, trois nuits auparavant, feu le suprieur de M. X. M. X retira les flchettes du corps. Il aurait prfr tuer le vampire, mais il navait pas assez de temps. Il abandonna le mle qui gmissait au sol et senfuit dans la ruelle en longeant le mur. Il nalluma ses phares quaprs stre gliss dans la circulation.

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CHAPITRE 11
Le rveil de Beth sonna : elle le fit taire. La sonnerie tait inutile. Elle tait leve depuis au moins une heure, lesprit surchauff. Laube avait chass le mystre de la nuit, la forant se confronter ses actes. Des relations sexuelles non protges avec un parfait inconnu constituaient un foutu retour la ralit. Quest-ce qui lui avait pris ? Elle navait jamais fait a avant. Elle stait toujours montre prudente. Dieu merci, elle prenait la pilule pour rgulariser son cycle, mais son estomac se nouait lorsquelle songea aux autres consquences possibles. Lorsquelle le reverrait, elle lui demanderait sil navait pas de MST et prierait pour que la rponse soit bien celle quelle aimerait entendre. Et quelle soit vraie. Si son exprience sexuelle avait t plus importante, peuttre aurait-elle eu de quoi se protger chez elle. Mais depuis quand navait-elle pas couch avec quelquun ? Longtemps. Plus longtemps que la dure de conservation dune bote de prservatifs. Le dsert de sa vie sexuelle tait plus mettre sur le compte dun manque dintrt que sur celui de pseudo valeurs morales. Simplement, les hommes ne figuraient pas en haut de sa liste de priorits. Ils se situaient quelque part entre le dtartrage chez le dentiste et la rvision de sa voiture. Et elle navait mme plus de voiture. Souvent, elle stait demande sil ny avait pas quelque chose qui clochait chez elle, surtout lorsquelle voyait les couples se promener dans la rue main dans la main. La plupart des gens de son ge frquentaient fbrilement et cherchaient se caser. Pas elle. Elle nprouvait aucun dsir intense dtre avec un homme et avait mme envisag la possibilit quelle puisse tre lesbienne. Le problme tant quelle ntait pas attire par les femmes. 104

La nuit prcdente avait t une rvlation. Elle stira, les cuisses dlicieusement endolories. Elle ferma les yeux et le sentit lintrieur delle, sentit le va-et-vient de son sexe puissant jusquau moment o son corps avait convuls lintrieur du sien dans un spasme intense et que ses bras lavaient crase contre lui. Son corps sarc-bouta involontairement, le souvenir tait vivace au point quelle ressentit une moiteur entre les jambes. Le souvenir des orgasmes quil lui avait donns lui fit se mordre la lvre. Elle poussa un grognement en se levant puis se dirigea vers la salle de bains. Lorsquelle aperut dans la poubelle la chemise quil avait arrache de son torse, elle la ramassa et la sentit. Le tissu noir portait son odeur. La moiteur saccrut. Comment Butch et lui se connaissaient-ils ? Appartenait-il la police ? Elle ne lavait jamais vu avant, mais elle ne connaissait pas tout le monde. Les murs, songea-t-elle. Il devait travailler aux murs. Ou peut-tre comme chef dun groupe dintervention. Parce quil tait dfinitivement du genre chercher les ennuis et navait pas froid aux yeux. Lorsquelle glissa la chemise sous son oreiller, elle se sentit aussi stupide quune adolescente. Puis elle aperut sur le sol le soutien-gorge quil lui avait arrach. Mon Dieu, le systme dagrafage tait dchir, comme lacr par quelque chose dacr. Bizarre. Aprs une douche rapide et un petit djeuner expditif compos de deux biscuits lavoine, dune poigne de crales et dune brique de jus de fruit, elle partit pour le bureau. Elle se trouvait depuis une demi-heure dans son box regarder fixement son conomiseur dcran quand le tlphone sonna. Ctait Jos. On a encore t bien occups la nuit dernire, lui annona-t-il en billant. Une bombe ?

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 Nan. Un cadavre. On a trouv une prostitue la gorge tranche prs de Trade Street et de la 3e. Si tu passes au poste, je te montrerai les photos et les rapports. titre confidentiel, bien sr. Deux minutes aprs avoir raccroch, elle tait dans la rue. Elle se dit quelle allait passer au poste avant de se rendre ladresse sur Wallace Avenue. Elle ne pouvait prtendre quelle ne mourait pas denvie de revoir son visiteur de minuit. Dehors, le soleil du matin laveuglait ; elle chercha ses lunettes de soleil dans son sac. Comme celles-ci ne suffisaient pas parer la morsure du soleil, elle se protgea de la main. Elle entra, soulage, dans le poste de police frais et sombre. Jos ntait pas son bureau, mais elle tomba sur Butch, qui sortait du sien. Il lui adressa un sourire flegmatique, qui dessina des rides au coin de ses yeux noisette. a risque de jaser si on continue se voir comme a. Jai entendu dire que tu tais sur une nouvelle affaire. a mtonne pas. Des commentaires, inspecteur ? On a fait une dclaration ce matin. Qui srement ne dit rien du tout. Allez, tas pas quelques infos pour moi ? Pas officiellement. Et officieusement ? Il sortit un chewing-gum de sa poche et, avec mthode, ta lemballage, plia la languette ple dans sa bouche et mordit dedans. Beth crut se souvenir quil fumait un moment donn, mais ne lavait pas vu allumer de cigarette rcemment. Do probablement tous ces chewing-gums. Officieusement, ONeal. Jur. Il acquiesa. Dans ce cas, derrire une porte ferme, ajouta-t-il. Son bureau tait peu prs de la taille de son box au journal, mais au moins il avait une porte et une fentre. Le mobilier, en revanche, tait de pitre qualit. Le bureau en bois us semblait avoir servi dtabli un menuisier. La surface tait

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pleine dchardes et le vernis tait si abm quil absorbait la lumire fluorescente comme un assoiff. ONeal lana Beth un dossier avant de sasseoir. On a trouv la fille derrire des poubelles. La plus grande partie de son sang a fini dans les gouts, mais le mdecin lgiste dit y avoir dcel des traces dhrone. Elle avait eu des rapports sexuels, mais cest pas vraiment tonnant. Oh, mon Dieu, cest Mary ! sexclama Beth. Elle venait de regarder le clich macabre et se laissa tomber sur une chaise. Vingt et un ans. (Butch jura entre ses dents.) Quel putain de gchis ! Je la connais. Tu las vue au poste ? Non, cest une amie denfance. Pendant un moment, on tait dans la mme famille daccueil. Aprs, je lai croise quelques fois. Ici, la plupart du temps. Mary Mulcahy avait t une petite fille magnifique. Elle se trouvait dans la mme famille daccueil que Beth depuis un an environ quand elle fut renvoye chez sa mre biologique. Deux ans plus tard, elle tait de nouveau confie la garde de ltat aprs avoir t laisse seule pendant une semaine alors quelle navait que sept ans. Elle avait dclar stre nourrie de farine quand les provisions avaient commenc manquer. Jai appris que tu avais t en famille daccueil, dit Butch, le regard songeur. Je peux te demander pourquoi ? ton avis ? Jtais orpheline. (Elle referma le dossier et le reposa sur le bureau.) Tas trouv une arme ? Il plissa les yeux, sans toutefois prendre un air dur. Il semblait se demander sil devait rpondre sa question et laisser tomber le sujet prcdent. Une arme ? Insista-t-elle. Un autre shuriken. Avec des traces de sang, mais pas le sien. Nous avons aussi trouv des rsidus de poudre en deux endroits diffrents, comme si quelquun avait allum des balises et les avait poses au sol. Difficile de croire, pourtant, que le tueur ait voulu attirer lattention sur le corps.

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 Tu penses quil existe un lien entre la mort de Mary et lattentat la voiture pige ? Il haussa ses larges paules, indiffrent. Possible. Mais sil sagissait dune vengeance pour lattentat, le type aurait pu ferrer un plus gros poisson. Il sen serait pris directement au mac. Beth ferma les yeux et revit Mary alors quelle ntait quune fillette de cinq ans, avec, sous le bras, une poupe Barbie sans tte dans une robe toute dchire. Mais, qui sait, reprit Butch, cest peut-tre quun dbut. Elle entendit sa chaise remuer et leva les yeux tandis quil contournait le bureau pour se rapprocher delle. Tas prvu quelque chose ce soir pour dner ? lui demanda-t-il. Dner ? Ouais. Toi et moi. Dur--cuire lui demandait de sortir avec lui ? Encore ? Beth se leva, dsireuse dtre sur un pied dgalit. Ah oui non. Je veux dire, merci, mais non. Mme si leur relation ntait pas vraiment de nature professionnelle, elle avait autre chose en tte. Elle voulait tre disponible au cas o lhomme en cuir aurait eu envie de la revoir ce soir. Mon Dieu, ils navaient couch ensemble quune fois et voil quelle simaginait quil y avait quelque chose entre eux. Elle ferait mieux de revenir durgence la ralit. Butch eut un sourire cynique. Un jour, je trouverai pourquoi tu maimes pas. Je taime bien. Tu te laisses pas emmerder et, mme si je napprouve pas tes mthodes, je dois reconnatre que jai apprci que tu recasses le nez de Billy Riddle. Les traits durs de Butch sadoucirent. Il planta ses yeux dans ceux de Beth, qui pensa alors quelle devait tre dingue de ne pas tre attire par lui. Et merci davoir envoy ton ami, la nuit dernire, ajoutat-elle. (Elle mit son sac lpaule.) Mme si je dois admettre quil ma foutu une de ses trouilles au dbut.

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Juste avant quil lui enseigne les dlicieuses possibilits du corps humain. Butch frona les sourcils. Quel ami ? Tu sais, celui habill comme un cauchemar gothique. Dismoi, il est des murs, pas vrai ? Mais putain quest-ce que tu racontes ? Jai envoy personne chez toi. Beth devint livide. Lair souponneux et linquitude grandissante quelle lisait sur le visage de Butch lui firent passer toute envie de se lancer dans de plus amples explications. Elle se dirigea vers la porte. Cest pas grave. Butch la saisit par le bras. Putain, qui tait chez toi hier soir ? Elle aurait aim le savoir. Personne. Comme je lai dit, cest pas grave. plus tard. Elle se prcipita dans le couloir, son cur battant la chamade. Une fois lextrieur, elle grimaa dans la lumire du soleil. Une chose tait claire : il tait hors de question quelle aille au rendez-vous fix par cet homme, mme si le 816 Wallace Avenue se trouvait dans lun des meilleurs quartiers de la ville et quon tait en pleine journe. 16 heures, Kolher tait sur le point dexploser. Il navait pas pu retourner chez Beth la nuit prcdente. Et elle ntait pas venue ce matin-l. Le fait quelle ne soit pas venue pouvait signifier deux choses : soit quelque chose lui tait arriv, soit elle lenvoyait promener. Il vrifia lheure sur le rveil en braille. Le soleil ntait pas prs de se coucher. Foutues journes dt. Trop longues. Vraiment trop longues. Dun pas raide, il se dirigea vers la salle de bains, se rafrachit le visage leau et appuya ses bras sur ltagre en 109

marbre. la lueur de la bougie pose proximit du lavabo, il regarda fixement son visage, sans distinguer autre chose quune vague masse de cheveux noirs, deux sourcils broussailleux et le contour de son visage. Il tait reint. Il navait pas dormi de la journe, et la nuit prcdente avait t une catastrophe intgrale. lexception de ce qui stait pass avec Beth. avait t Il jura et sessuya le visage. Bordel, mais quest-ce qui clochait chez lui ? Coucher avec cette femelle tait le pire de tout le merdier de la veille. cause de cet intermde des plus stupfiants, il tait incapable de se concentrer, son corps tait dans un tat de constante excitation et il tait dune humeur de merde. Sur ce dernier point, en tout cas, rien de nouveau sous le soleil. Bon Dieu, la nuit dernire avait t une catastrophe intgrale. Aprs avoir quitt les membres de la Confrrie, Viszs et lui staient rendus dans latelier de mcanique. Celui-ci tait ferm double tour mais, aprs avoir inspect les alentours et sy tre introduits, les deux vampires avaient constat quil ntait pas utilis comme centre oprationnel. Dune part, le btiment dlabr ntait pas assez lev et, dautre part, il ne comportait pas de sous-sol dissimul. Par ailleurs, le quartier ntait pas idal. Quelques petits restaurants de nuit, frquents par les flics. Lendroit tait trop expos. Viszs et lui retournaient chez Audazs, aprs un rapide dtour par le Screamers pour tancher lenvie de vodka de V, lorsquils tombrent sur un os. Ctait ce moment-l que les choses, de pas terribles, taient devenues carrment merdiques. Dans une ruelle, ils taient tombs sur un vampire civil grivement bless que deux radiqueurs sapprtaient achever. Tuer les deux radiqueurs avait pris un peu de temps, car tous deux taient expriments. Le vampire tait mort lorsque le combat stait achev. Le jeune mle avait t tortur avec cruaut, son corps transperc en maints endroits. Les corchures aux genoux et le 110

gravier sur la paume de ses mains indiquaient quil avait tent de senfuir plusieurs reprises. Il avait du sang humain frais autour de la bouche et cette odeur flottait aussi dans lair, mais Viszs et Kolher navaient pas pu sattarder pour chercher la femelle quil avait mordue. Du monde arrivait. Peu aprs la disparition des radiqueurs, des sirnes de police avaient rugi dans lair, ruption acoustique signifiant que la police avait t prvenue par quelquun qui avait entendu la bagarre ou peru les clairs de lumire. Kolher et Viszs avaient eu peine le temps de sclipser avec le cadavre dans la Cadillac Escalade de V. De retour chez Audazs, V. il avait fouill le cadavre. Le portefeuille du vampire mle contenait un morceau de papier sur lequel figuraient des caractres en langue ancienne. Nom, adresse, ge. Sa transition stait produite six mois peine auparavant. Si jeune. Une heure avant laube, ils avaient emmen le corps dans les faubourgs de la ville, dans une maison laspect cossu dissimule dans la fort. Un vieux couple de civils avait ouvert la porte et la terreur quils avaient ressentie en apercevant les deux guerriers tait parvenue aux narines de Kolher comme une odeur de dtritus carboniss. Lorsquils eurent confirm quils avaient bien un fils, Viszs tait reparti vers la voiture pour en sortir les restes du corps. Le pre stait prcipit vers son fils, le prenant des bras de Viszs. Kolher avait rattrap la mre au moment o elle seffondrait. Le fait que la mort de son fils ait t venge avait un peu calm le pre. Mais a ne suffisait pas. Pas pour Kolher. Il ne trouverait le repos quaprs avoir extermin tous les radiqueurs. Kolher ferma les yeux, concentr sur The Black Album de Jay-Z quil coutait. Il essayait doublier la nuit prcdente. Des bruits rythms se firent entendre la porte, par-dessus la musique. Il louvrit par laction de sa volont. Quest-ce qui se passe, Fritz ? Le majordome entra avec un plateau dargent. Jai pris la libert de vous prparer un repas, matre. 111

Fritz dposa le plateau sur la table basse devant le sofa. Il souleva le couvercle du plat et Kolher huma lodeur de poulet aux herbes. bien y songer, il avait faim. Il se dirigea vers le sofa, sur lequel il sassit et prit une lourde fourchette en argent. Il observa le service de table. On peut dire que Audazs aimait les trucs luxueux ! Oh, oui, matre. Seulement le meilleur pour mon princeps. Le majordome resta sa disposition dans la pice tandis que Kolher entreprit de dtacher un peu de viande de los avec ses couverts. La dextrit ntait pas au nombre de ses talents, alors il finit par y mettre les doigts. Le poulet est-il votre got, matre ? Tout en mchant, Kolher acquiesa. Vous en connaissez un rayon en cuisine. Je suis si heureux que vous ayez dcid de rester ici. Pas longtemps. Mais vous inquitez pas, vous aurez quelquun de qui vous occuper. (Kolher planta sa fourchette dans ce qui ressemblait de la pure. Ctait du riz, qui sparpilla. Il jura et tenta de rassembler les grains du bout du doigt.) Et elle sera bien plus facile vivre que moi. Jaime tre votre service. Matre, je ne referai pas de riz. Je veillerai aussi ce que votre viande soit coupe. Je ny avais pas pens. Kolher sessuya la bouche avec une serviette en lin. Fritz, perdez pas votre temps essayer de me faire plaisir. Fritz eut un petit rire. Audazs avait vraiment raison votre sujet, matre. En disant que je suis quun misrable fils de pute ? Ouais, il avait lil pour juger les gens. (De sa fourchette, Kolher chassa une fleurette de brocoli. Ah, bordel ! Il dtestait manger, surtout quand quelquun lobservait.) Jai jamais compris pourquoi il tenait tellement ce que je minstalle ici. Personne peut tre dsespr ce point. Ctait pour vous. Kolher plissa les yeux derrire ses lunettes de soleil. Vraiment ? 112

 Il se souciait de vous savoir si solitaire. vivre seul. Sans vritable shellane, sans doggen. Il aimait rpter que votre isolement tait une punition que vous vous tiez impose vous-mme. Eh bien, il se gourait. (Le ton coupant de Kolher interrompit les propos aimables du majordome.) Et si vous voulez rester ici, vous garderez pour vous vos thories psy, compris ? Fritz sursauta comme sil avait t gifl. Il sinclina profondment et sapprta sortir de la pice. Mes excuses, matre. Il tait tout fait prsomptueux de ma part de madresser ainsi vous. La porte se referma doucement. Kolher sappuya contre le sofa, la fourchette de Audazs serre dans la main. Ah bordel ! Ce foutu doggen rendrait fou un saint. Dabord, il ntait pas seul. Ne lavait jamais t. La vengeance lui tenait compagnie. M. X regarda les deux tudiants qui sentranaient. De gabarit similaire, ils avaient tous les deux dix-huit ans et taient de constitution vigoureuse, mais M. X pouvait prdire le vainqueur. En effet, aprs un coup de pied latral, vigoureux et rapide, ladversaire se retrouva allong au sol. M. X proclama la fin du match, sans rien ajouter, tandis que le vainqueur tendait la main au perdant pour laider se remettre debout. Cette dmonstration de courtoisie agaa M. X au plus haut point, et il eut envie de les punir tous les deux. Le premier code de la Socit tait clair : ladversaire envoy au sol devait tre frapp jusqu ce quil cesse de bouger. Ctait aussi simple que a. Nanmoins, il sagissait dun entranement et non de la vraie vie. Sans compter que les parents qui laissaient leurs fils tter de la violence nauraient pas manqu de ragir si leurs prcieux rejetons leur avaient t ramens les pieds devant. Les deux tudiants sinclinrent devant M. X ; le visage du perdant tait rouge, rougeur qui ntait pas mettre sur le 113

compte de la fatigue uniquement. M. X laissa le groupe les fixer, car il savait que la honte et la gne constituaient des aspects importants du processus de rducation. Il adressa un signe au vainqueur. Bon travail. La prochaine fois, tu feras en sorte de lenvoyer terre plus vite. (Il se tourna vers le perdant, le fixa de pied en cap, remarqua sa respiration lourde et les tremblements dans ses jambes.) Tu sais o aller. Le perdant cligna des yeux et se dirigea vers la cloison vitre qui donnait dans le hall. Comme le voulait le rituel, il resta debout face la vitre, tte leve, pour que tous ceux qui entrent dans le btiment puissent voir son visage. Sil essuyait les larmes qui coulaient sur ses joues, il devrait recommencer le rituel lors de lentranement suivant. M. X scinda le groupe et commena leur assigner les exercices. Il les observa, corrigea les postures et la position des bras, mais son esprit tait ailleurs. La nuit prcdente navait pas t une russite. Loin de l. Lorsquil tait rentr chez lui, il avait entendu sur la frquence de la police que le corps de la prostitue avait t trouv peu aprs 3 heures du matin. Aucune mention du vampire. Peut-tre les radiqueurs avaient-ils emport le civil pour le torturer. Il regrettait que les choses ne se soient pas droules comme il lavait prvu, et ne souhaitait quune chose, retourner sur le terrain. Il utiliserait de nouveau comme appt une femelle humaine quil aurait assassine peu de temps auparavant. Mais il devait absolument mieux doser les flches tranquillisantes. Il avait commenc par une dose relativement faible, pour viter de tuer le civil avant davoir pu lutiliser. Manifestement, il tait ncessaire daugmenter la dose. Mais ctait foutu pour ce soir-l. M. X regarda le perdant. Cette soire tait consacre au recrutement. Les rangs devaient tre toffs aprs llimination, il y avait deux nuits, de cette nouvelle recrue. Des sicles auparavant, lorsque les vampires taient bien plus nombreux, la Socit comptait des centaines de membres, 114

rpartis sur lensemble du continent europen ainsi que dans les nouvelles colonies dAmrique du Nord. Dsormais, la population vampire avait diminu, ainsi que leffectif de la Socit. Question de pragmatisme. Il ntait pas bon de garder les radiqueurs inactifs. Ceux-ci taient recruts spcifiquement sur leur propension la violence, et leur instinct meurtrier ne pouvait tre laiss en friche du simple fait que les cibles se faisaient rares. Un nombre assez lev dentre eux avait d tre limin pour avoir tu dautres radiqueurs dans des conflits de rivalit, qui clataient plus volontiers en priode dinactivit. Pour se distraire, ils avaient aussi commenc sen prendre des humains. Alors que la premire raction constituait un dshonneur et une nuisance, la seconde relevait de linacceptable. Non que lOmga se soucie des contingences humaines. Le contraire aurait t plus exact. Mais la discrtion, les agissements dans lombre, les assassinats promptement excuts taient la signature des tueurs de vampires. Lattention des humains tait toujours une mauvaise chose, et rien de tel que des morts pour rendre les Homo sapiens nerveux. Raison de plus qui expliquait que le management des nouvelles recrues soit si dlicat. Celles-ci faisaient gnralement preuve de plus de haine que de concentration. Il tait crucial de trouver le moment opportun afin de prserver la nature secrte de la guerre qui opposait depuis des sicles les vampires la Socit. Nanmoins, il tait ncessaire dtoffer les rangs. M. X regarda le perdant et sourit, attendant avec impatience la nuit venir. Peu avant 19 heures, M. X se dirigea vers les faubourgs et trouva facilement le 3461 Pillar Street. Il gara son minivan et attendit, passant le temps observer la maison deux tages. Elle tait caractristique de lAmrique moyenne. Quatre cent cinquante mtres carrs, nichs au centre dun petit terrain o slevait un arbre massif. Les voisins habitaient assez prs pour lire au petit djeuner la marque de crales des gamins et le soir celle de la bire des parents. Une vie normale et heureuse. Tout du moins en apparence. 115

La porte grillage souvrit brusquement et le perdant de lentranement de laprs-midi slana comme sil schappait dun navire en perdition. Sa mre lui embota le pas et resta sur le seuil regarder le 4 x 4 comme sil sagissait dune bombe prte exploser. M. X abaissa la vitre et adressa la mre un signe de la main. Au bout dun court instant, elle lui rendit son salut. Le perdant montant dans le minivan, les yeux brillants de convoitise lorsquil aperut les siges en cuir et les commandes du tableau de bord. 'Soir, dit M. X en dmarrant. Ladolescent, avec des gestes dsordonns, finit par lever les mains et incliner la tte. Sensei. M. X sourit. Content que tu aies pu te rendre disponible. Ouais, mais ma mre est une chieuse pas possible. Le perdant essayait davoir lair cool et accentuait les mots grossiers. Tu ne devrais pas parler delle de cette faon. Perplexe, ladolescent eut besoin dun peu de temps pour ajuster son comportement de dur. Elle veut que je sois rentr 23 heures. On est en semaine, et je dois travailler demain matin. Alors nous veillerons ce que tu sois rentr lheure. O on va ? De lautre ct de la ville. Il y a quelquun que jaimerais te prsenter. Un peu plus tard, M. X sarrta dans une longue alle qui serpentait entre des spcimens darbres illumins et des sculptures de marbre de facture antique. Au sol, des buissons taills en forme danimaux ressemblaient des dcorations sur un gteau en pte damande verte : chameau, lphant, ours. La taille avait t ralise par un expert, et les formes taient extrmement ralistes. Si a cest pas de lentretien ! Songea M. X. Waouh ! (Pour tout voir, le perdant exera sur son cou moult torsions dignes dune sance dentranement.) Quest-ce 116

que cest ? Un parc ? Vous avez vu a ! H, cest un lion ! Vous savez, je crois que a me plairait dtre vtrinaire, plus tard. a serait cool de sauver les animaux. Le perdant se trouvait dans la voiture depuis moins de vingt minutes et M. X saturait dj. Ladolescent tait comme du gravier dans de la salade : quelque chose quon avait envie de recracher tout de suite. Et pas seulement parce quil rptait vous savez jusqu plus soif. Aprs un tournant, une demeure massive en briques rouges apparut. Billy Riddle tait dehors, adoss une colonne blanche. Il portait son jean trs bas sur les hanches, qui dvoilait llastique de ses sous-vtements. Il jouait avec un trousseau de cls, quil balanait au bout dun cordon. Lorsquil aperut le Hummer, il se redressa et un sourire se dessina sous le pansement de son nez. Le perdant remua sur son sige comme sil avait t pig. Billy se dirigea vers la portire avant du ct passager ; il bougeait son corps muscl avec facilit. Lorsquil aperut le perdant assis sur le sige avant, il lui jeta un regard noir. Le perdant dtacha sa ceinture de scurit et posa la main sur la poigne. Non, dclara M. X. Billy va sasseoir larrire. Le perdant se cala de nouveau sur le sige et se mordit la lvre. Comme le perdant ne librait pas le sige avant, Billy ouvrit la portire arrire dun coup sec et monta. Il croisa les yeux de M. X dans le rtroviseur et lhostilit se mua en respect. Sensei. Billy, comment vas-tu ce soir ? Bien. Parfait. Rends-moi service et remonte ton pantalon. Billy remonta sa ceinture et posa ses yeux sur la nuque du perdant. Il la regarda fixement comme sil voulait y percer un trou et, en juger par lagitation des doigts du perdant, celui-ci le savait. M. X sourit. 117

Tout est affaire de chimie, pensa-t-il.

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CHAPITRE 12
Beth se cala dans son fauteuil et stira les bras. Lcran de son ordinateur scintillait. Rien dire, Internet tait drlement pratique. Daprs les recherches quelle avait effectues en ligne, le 816 Wallace Avenue tait la proprit dun certain Fritz Perlmutter. Il lavait acquise en 1979 pour un peu plus de 200 000 dollars. Lorsquelle effectua une recherche sur le nom Perlmutter sur Google, elle trouva un certain nombre de personnes dont le prnom avait pour initiale F , mais aucune ne vivait Caldwell. Aprs avoir cherch pour rien dans des bases de donnes gouvernementales, elle demanda Tony de pirater quelques sites pour elle. Il savra que Fritz tait un type honnte qui respectait la loi. Sa situation financire tait irrprochable. Il navait jamais eu de problmes avec les impts ni avec la police. Navait jamais t mari non plus. En outre, il appartenait au groupe priv de clients de la banque locale, ce qui signifiait quil avait beaucoup dargent. Mais ce fut tout ce que Tony russit dcouvrir. Aprs un rapide calcul, elle en conclut que le trs respectable M. Perlmutter devait avoir dans les soixante-dix ans. Pourquoi quelquun comme lui avait-il affaire son maraudeur de minuit ? Ladresse tait peut-tre fausse. Tu parles dun scoop ! Un type vtu de cuir noir et arm jusquaux dents qui balanait de fausses infos ? Impensable ! Quoi quil en soit le 816 Wallace Street et Fritz Perlmutter tait tout ce quelle avait. En compulsant les archives du Caldwell Courier Journal, elle dcouvrit plusieurs articles sur la maison. Celle-ci figurait au registre national des demeures historiques comme un magnifique exemple du style fdral. Elle trouva galement 119

quelques chroniques sur les travaux raliss aprs son acquisition par M. Perlmutter. Bien videmment, lassociation historique locale essayait depuis des annes de visiter la proprit pour voir les rsultats des travaux, mais M. Perlmutter avait dclin toutes les propositions. Dans les courriers au rdacteur en chef, la frustration sous-jacente des mordus darchitecture se mlait une approbation timore des restaurations extrieurs. Tout en relisant les chroniques, Beth prit une pastille Rennie quelle croqua la rduisant en fine poudre qui vint se loger dans les replis de ses molaires. Son estomac faisait de nouveau des siennes. Et elle avait faim. Gniale, comme combinaison. Peut-tre tait-ce la frustration. Dans le fond elle navait rien appris de plus. Quid du numro de tlphone portable que lhomme lui avait donn ? Impossible tracer. Dans ce nant dinformations, elle tait plus que jamais dtermine rester lcart de Wallace Avenue. Elle prouvait comme un vague besoin daller se confesser. Elle regarda lheure. Presque 19 heures. Cdant la faim, elle dcida daller dner. Autant faire limpasse sur la Sainte-Mre et opter pour les nourritures terrestres. Elle se pencha pour regarder de lautre ct de la cloison. Tony tait dj parti. Elle navait pas du tout envie de rester seule. Sur une impulsion, elle dcrocha le tlphone et appela le poste de police. Ricky ? Cest Beth. Linspecteur ONeal est dans le coin ? Daccord, merci. Non, pas de message. Non. Le bipez pas. Cest pas important. Ctait aussi bien. Dur--cuire ntait pas exactement le genre de compagnie facile dont elle avait besoin. Elle jeta un coup dil sa montre, lesprit absorb par la course de laiguille des minutes. Les heures de la soire stiraient devant elle comme un parcours dobstacles, heures fuir et surmonter. 120

Si possible rapidement. Peut-tre quelle passerait chez le traiteur et irait voir un bon film aprs. Tout pour retarder le moment de rentrer chez elle. En y rflchissant, elle ferait probablement mieux de prendre une chambre dans un motel pour la nuit. Au cas o lhomme reviendrait la chercher. Elle venait de se dconnecter de son ordinateur lorsque le tlphone sonna. Elle dcrocha la seconde sonnerie. Il parat que tu me cherches. La voix de Butch ONeal tait rocailleuse, se dit-elle. Mais agrable. Hum, ouais. (Elle repoussa ses cheveux en arrire.) Tes toujours libre pour dner ? Son rire sonna comme un grondement sourd. Je serai devant le journal dans un quart dheure. Il raccrocha juste avant quelle puisse glisser un commentaire anodin du genre cest juste histoire de dner . Aprs le coucher du soleil, Kolher se dirigea vers la cuisine en emportant le plateau dargent avec les restes de son repas. Dans la cuisine aussi, tout tait top qualit. Typique de Audazs. quipement industriel en acier inoxydable. Profusion de placards et plan de travail en granit. Innombrables fentres. Trop de lumire. Fritz se tenait prs de lvier, occup rcurer quelque chose. Il regarda par-dessus son paule. Matre, vous naviez pas rapporter le plateau. a fait rien. Kolher dposa le plateau sur le comptoir et sy appuya. Fritz arrta leau. Dsirez-vous quelque chose ? vrai dire, et pour commencer, il aurait aim ne pas tre un tel abruti. Fritz, vous avez pas de souci vous faire pour votre boulot ici. Je voulais juste que vous le sachiez. Merci, matre. (La voix du majordome tait extrmement calme.) Je ne sais pas ce que je deviendrais si je navais plus

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personne dont moccuper. Et jai la faiblesse de considrer cette demeure comme mon foyer. Elle lest. Pour tout le temps que vous le voudrez. Kolher se retourna et se dirigea vers la porte. Il tait presque sorti de la pice quand Fritz prit la parole. Vous aussi tes ici chez vous, matre. Il hocha la tte. Jai dj un endroit o crcher. Pas besoin dun autre. Kolher, dhumeur belliqueuse, sengagea dans le couloir. Bon sang, il valait mieux que Beth soit saine et sauve. Ou Dieu vienne en aide celui qui sen tait pris elle. Et si elle avait dcid de lviter ? Peu importait. Bientt, son corps allait ressentir un besoin que lui seul pourrait assouvir. Alors tt ou tard, elle naurait dautre choix que de revenir vers lui. Ou mourir. Il songea la douceur de sa nuque. Ressentit toute la volupt de sa langue courant le long de la veine qui partait de son cur. Ses canines sallongrent comme si elle se trouvait devant lui en chair et en os. Comme sil pouvait planter ses dents dans sa chair et sabreuver tout son saoul de son sang. Le corps saisi de tremblements, Kolher ferma les yeux. Son estomac, repu de nourriture, se mua en un douloureux puits sans fond. Il tenta de se souvenir de la dernire fois quil stait nourri. Cela faisait certes un certain temps, mais probablement pas aussi longtemps quil le pensait. Il seffora de recouvrer son calme. De se matriser. Ctait comme tenter de ralentir un train au frein main, mais il parvint nanmoins reprendre ses esprits et calmer sa soif de sang. Lorsquil revint la ralit, il fut en proie un malaise, comme sil touffait. Cette femelle constituait un vritable danger pour lui. Si elle avait le pouvoir de susciter cet effet sur lui sans mme se trouver physiquement dans la pice, elle pourrait bien tre son pyrocante

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Son dtonateur, en quelque sorte. La voie express vers lautodestruction assure. Kolher se passa la main dans les cheveux. Quelle foutue ironie du sort quil dsire cette femelle plus quaucune autre. Mais lironie navait peut-tre rien y voir. Peut-tre taitce ainsi que fonctionnait ce systme de pyrocantes. Cette envie dmente de possder le truc qui pouvait vous dtruire avait de quoi vous faire pter un cble. Aprs tout, o serait lclate si on pouvait facilement viter dy tre accro ? Il tait nul. Il devait se dcharger de la responsabilit de Beth. Vite fait. Ds que sa transition serait passe, il la confierait aux bons soins dun autre mle. Un civil. Limage trash du corps meurtri et ensanglant du jeune mle surgit devant ses yeux. Comment un foutu civil arriverait-il la protger ? Il navait pas la rponse. Mais quelles taient les autres options ? Il nallait pas la garder avec lui. Il pourrait peut-tre la donner lun de ses frres darmes. Ah, ouais, et qui choisirait-il dans le lot ? Rhage ? Qui lajouterait son long tableau de chasse ou, pire, la dvorerait par erreur ? V. avec tous ses problmes ? Zadiste ? En plus, croyait-il vraiment quil pourrait supporter lide que lun de ces guerriers se la faisait ? Ouais, tu parles. Quest-ce quil tait fatigu ! Viszs se matrialisa devant lui. Ce soir-l, il ne portait pas sa casquette de base-ball ; Kolher parvint vaguement distinguer le rseau complexe des tatouages autour de son il gauche. Jai trouv Billy Riddle. (De sa main gante, V. alluma une cigarette roule. Lorsquil expira la fume, une odeur de tabac turc se rpandit dans lair.) Il a t arrt pour agression sexuelle il y a quarante-huit heures. Il habite chez son papa, qui se trouve tre un snateur des tats-Unis. Remarquable pedigree. Difficile de mieux faire. Jai pris la libert deffectuer quelques recherches. Notre ami Billy a des antcdents au rayon 123

dlinquance juvnile. Violence. Agressions sexuelles. Jimagine que le directeur de campagne du paternel se rjouit que le gamin ait dix-huit ans. Maintenant, toutes ses infractions comme majeur sont inscrites dans son casier. Tas russi dgoter une adresse ? Ouais. (Viszs sourit.) Tu vas rgler son compte au type ? Tu las dit. Alors, allons-y. Kolher secoua la tte. Je vous rejoindrai toi et les autres ici plus tard. Jai un truc faire avant. Il sentit les yeux du vampire rivs sur lui, son intelligence vive analysant la situation. De tous ses frres darmes, Viszs avait les capacits intellectuelles les plus dveloppes, mais ce privilge lui cotait cher. Kolher, pour sr, avait ses propres dmons, mais jamais il naurait souhait avoir porter la croix de Viszs. La capacit de voir les vnements futurs tait un terrible fardeau. V. porta ses lvres la cigarette roule et en exhala lentement la fume. Jai rv de toi la nuit dernire. Kolher se raidit. Il sy attendait plus ou moins. Jai pas envie de savoir, mon frre. Vraiment pas. Le vampire acquiesa. Souviens-toi juste dun truc, daccord ? Envoie. Deux gardes torturs se battront lun contre lautre.

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CHAPITRE 13
Gnial, le dner, dclara Beth lorsque Butch arrta sa voiture devant son immeuble. Il acquiesa. Elle tait intelligente, marrante, et belle en tomber le cul par terre. Et sil franchissait la ligne, elle nhsitait jamais le renvoyer dans ses cordes. Elle tait aussi incroyablement sexy. Il gara la voiture, sans arrter le moteur. Il se disait que couper le moteur pourrait donner limpression quil attendait quelle lui propose dentrer. Ce qui, bien sr, tait le cas. Mais il ne voulait pas quelle se sente mal laise si ce ntait pas ce quelle avait en tte. Voil quil se transformait en mec bien. Tas lair surprise davoir pass un bon moment, dclarat-il. Un peu, oui. Butch promena ses yeux sur elle, commencer par ses genoux qui dpassaient sous lourlet de sa jupe. Grce lclairage du tableau de bord, il distinguait les contours magnifiques de son corps, son cou long et exquis, ses lvres la perfection ingale. Il voulait lembrasser, ici dans la pnombre, sur le sige avant de sa voiture banalise, comme sils taient des adolescents. Puis il voulait entrer avec elle dans son appartement et ne pas en ressortir avant le petit matin. Merci encore, dit-elle. Elle lui adressa un sourire et tendit la main vers la poigne. Attends. Il agit rapidement, pour quelle nait pas le temps de penser et lui non plus. Il prit son visage dans ses mains et colla sa bouche contre la sienne.

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Kolher se matrialisa dans la cour derrire lappartement de Beth et sentit comme un picotement sur sa peau. Elle se trouvait tout prs. Mais aucune lumire chez elle. Suivant une intuition, il fit le tour du btiment. Il aperut une berline gare devant. Elle tait lintrieur. Kolher sengagea sur le trottoir et, comme sil faisait une simple promenade nocturne, passa devant la voiture. Il simmobilisa, fig. Sa vue restreinte lui suffisait pour voir quun type tait vautr sur elle. Comme si le puissant dsir sexuel du mle humain ne constituait pas un indice suffisant. Putain, il pouvait sentir le dsir de ce salaud travers la carrosserie ! Kolher slana en avant. Son premier rflexe aurait t de dfoncer la portire et de massacrer celui qui avait os poser les mains sur elle. Sortir le type par le colback et lui arracher la gorge. Mais au dernier moment, il se contraignit oprer un repli dans les tnbres. Fils de pute. Il voyait rouge, littralement, tant il tait remont. Quun autre mle embrasse ces lvres, caresse ce corps de ses mains Un grondement sourd monta de sa poitrine jusqu ses lvres. Elle est moi Il jura. Bordel, mais dans quel univers parallle croyait-il vivre ? Elle tait sous sa responsabilit temporaire, mais elle ntait pas sa shellane. Elle pouvait se taper qui elle voulait. O elle voulait. Quand elle voulait. Mais lide quelle puisse aimer ce que ce type tait en train de lui faire, quelle puisse prfrer le got dun baiser humain, suffisait faire battre les tempes de Kolher. Bienvenue dans le monde merveilleux de la jalousie, pensat-il. Le ticket dentre vous donne droit une migraine atroce, une envie quasi irrpressible de commettre un meurtre et un complexe dinfriorit. Super ! Bon sang, il avait hte de retrouver sa vie davant. la seconde mme o elle aurait effectu sa transition, il se 126

casserait de cette ville. Et prtendrait que jamais, au grand jamais, il navait rencontr la fille de Audazs. Butch ONeal embrassait super bien. Ses lvres taient fermes, mais dlicieusement douces. Il ne montrait pas trop dempressement, mais lui faisait comprendre quil tait tout fait prt aller plus loin et que ce ntait pas une plaisanterie. De tout prs, il sentait bon, un mlange daprs-rasage et de linge propre. Elle avana les mains pour le toucher. Sous ses paumes, ses paules taient larges et massives, son corps lgrement arqu en direction du sien. Tout en lui voquait la puissance et, ce moment prcis, elle souhaita tre attire par lui. Vraiment. Malheureusement, elle ne ressentait pas cette douce pointe de dsespoir, cette envie dvorante. Pas ce quelle avait prouv la nuit prcdente avec Tu parles dun moment pour penser un autre Butch scarta et plissa les yeux. a le fait pas, pour toi, pas vrai ? Elle eut un petit rire. Ctait du Dur--cuire tout crach. Direct comme son habitude. Tu embrasses super bien, ONeal, je te laccorde. Cest donc pas une question de technique. Il se rassit derrire le volant et secoua la tte. Tu parles dun compliment ! Mais il navait pas lair terriblement bless. Et maintenant quelle avait lesprit plus clair, elle se rjouissait de nprouver aucune attirance. Si elle en avait pinc pour lui, si elle avait voulu tre avec lui, il lui aurait bris le cur. Elle en tait convaincue. Dans dix ans, sil tenait jusquel, il imploserait littralement cause du stress, de la laideur et de la douleur de son boulot. Dj, son job le dvorait. Anne aprs anne, la blessure se faisait plus profonde et personne, personne ne pouvait lempcher de sombrer.

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 Attention o tu mets les pieds, Randall ! Sexclama-t-il. Cest dj assez grave de savoir que je texcite pas. Mais la piti que je lis sur ton visage est une vraie torture. Dsole, dit-elle en souriant. Je peux te poser une question ? Vas-y. a se passe comment entre toi et les hommes ? Est-ce que taimes les hommes ? Enfin, tu nous aimes ? Elle clata de rire en songeant ce quelle avait fait la nuit prcdente avec cet tranger. La question de son orientation sexuelle avait trouv une rponse. Ferme et dfinitive. Ouais, jaime les hommes. Un type ta fait quelque chose ? Du mal ? Beth secoua la tte. Je prfre garder a pour moi. Il baissa les yeux vers le volant et laissa courir sa main autour. Cest vraiment moche. Parce que tes gniale. Vraiment. Il se racla la gorge comme sil se sentait mal laise. Penaud. Bon sang, Dur--cuire tait tout penaud. Sous limpulsion du moment, elle se pencha vers lui et lembrassa sur la joue. Toi aussi, tes vraiment gnial. Ouais, je sais. (Il lui dcocha le sourire qui tait sa marque de fabrique.) Maintenant, bouge ton cul et entre dans ce btiment. Il est tard. Butch regarda Beth traverser devant les phares de la voiture, ses cheveux flottant au vent. Ctait vraiment une super nana, pensa-t-il. Une nana vraiment bien. Et, bon sang, il aurait pu jurer quelle avait vu ce qui lattendait. Cette tristesse dans ses yeux signifiait quelle avait vu la tombe au bord de laquelle il se tenait dj. Finalement, ctait aussi bien quelle ne soit pas attire par lui. Sinon, il aurait pu faire en sorte quelle tombe amoureuse de lui, histoire de ne pas aller tout seul en enfer.

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Il dmarra la voiture, sans retirer son pied du frein tandis quelle montait les marches de lentre. Elle avait pos la main sur la poigne et lui adressait un signe quand il aperut quelque chose qui bougeait dans lobscurit. Il arrta le vhicule. Un homme vtu de noir se dirigeait vers larrire du btiment. Butch sortit de la voiture et, en silence, traversa la pelouse en courant.

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CHAPITRE 14
Toute lattention de Kolher tendait vers un seul objet Beth. Ce nest quaprs avoir travers la moiti de la Cour quil entendit lhumain derrire lui. Police ! Stop ! Puis il y eut ce bruit par trop familier dun revolver point sur lui. Fais voir tes mains ! Lorsquil perut lodeur de lhomme, Kolher sourit. Au dsir stait substitue lagressivit, et lenvie de se battre tait dsormais aussi forte quavait t son dsir sexuel. Dcidment ce type tait gonfl bloc ce soir-l. Jai dit stop et les mains en lair ! Kolher simmobilisa et porta la main son blouson pour saisir lune de ses armes. Ce type avait beau tre flic, il allait le buter et faire une jolie petite entaille son artre. ce moment-l, Beth ouvrit la porte vitre coulissante. Kolher sentit son odeur et, sur-le-champ, eut une rection. Les mains en lair ! Quest-ce qui se passe ? demanda Beth. Rentre lintrieur, aboya lhumain. Les mains en lair, connard ! Ou je te fais un trou larrire du crne. Le flic se trouvait dsormais trois mtres et se rapprochait encore. Kolher leva les mains. Il nallait pas le tuer devant Beth. En outre, le flingue serait en position pour tirer bout portant dans trois secondes. Mme lui ne pourrait survivre un tel tir. ONeal Bordel de merde, Beth, barre-toi ! Une main lourde sabattit sur lpaule de Kolher, et celui-ci laissa le policier le pousser contre limmeuble. Tu vas me dire ce que tu fous traner par ici ? ordonna lhumain. Je me promne, rpondit Kolher. Et toi ? 130

Le flic saisit les bras de Kolher et les tira vers larrire. Trs vite, les menottes suivirent. Le type tait un vrai pro du mtal. Kolher regarda dans la direction de Beth. De ce quil pouvait distinguer, elle avait serr ses bras autour de son corps. Lair tout autour delle tait alourdi par la peur, comme une couverture qui lenveloppait de la tte au pied. Ctait pas vraiment le plan, pensa Kolher. Elle avait de nouveau peur de lui. La regarde pas, ordonna le flic, qui poussa le visage de Kolher contre le mur. Cest quoi ton nom ? Kolher, rpondit Beth. Il ma dit sappeler Kolher. Tas entendu ce que je tai dit, bb. Va-ten, rtorqua lhumain dun ton hargneux. Moi aussi, je veux savoir qui cest. Je te ferai un putain de rapport demain matin par tlphone, a te va ? Kolher grogna. Il ne pouvait nier que la faire rentrer tait une foutue bonne ide. Mais il napprciait pas du tout le ton que le policier prenait pour lui parler. Lhumain fouilla les poches du blouson de Kolher et en tira les armes une une. Trois shuriken, un couteau cran darrt, un pistolet, une chane. Bordel de Dieu, murmura le flic tandis quil laissait tomber la chane dacier, qui alla rejoindre le reste des armes. Tas des papiers ? Mais peut-tre que tavais plus de place pour un portefeuille, vu ton artillerie ! Quand le flic mit la main sur une paisse liasse de billets, il jura encore. Je vais aussi trouver de la drogue, jimagine, ou tas dj tout vendu ce soir ? Kolher laissa le flic le retourner et le pousser violemment, dos au mur. Il le regarda fixement tandis quil retirait les dagues de son holster et pensa lintense plaisir quil prouverait lorsquil lui dchirerait la gorge de ses dents. Il se pencha en avant, cou tendu. Il ne pouvait pas sen empcher. ONeal, attention ! scria Beth, comme si elle avait lu dans ses penses. Le flic plaqua le canon de son pistolet sur le cou de Kolher. 131

 Alors, ton nom ? Tu marrtes ? Tout juste ! Pour quel motif ? Voyons voir. Intrusion dans une proprit prive. Dtention darmes. Tas un permis ? Je parie que non. Et grce ces shuriken, je dirai meurtre, aussi. Ouais, a devrait le faire. Meurtre ? murmura Beth. Ton nom ? ordonna le flic, qui leva les yeux vers lui. Tu dois tre mdium, rpondit Kolher avec un sourire pinc. Quoi ? propos de laccusation de meurtre. (Kolher rit doucement et, la voix rauque, ajouta :) Tu tes dj trouv dans une housse mortuaire, inspecteur ? De la rage, brute et intense, suinta des pores de lhomme. Tavise pas de me menacer ! Cest pas le cas. Le crochet du gauche fendit lair la vitesse dune balle de base-ball et Kolher ne fit rien pour lviter. Le poing puissant du flic vint scraser contre sa mchoire et projeta sa tte en arrire. La douleur explosa dans sa tte. Butch, arrte ! Beth se prcipita en courant, comme si elle envisageait de sinterposer entre les deux, mais le flic la maintint distance et la repoussa. Kolher cracha du sang. Il a raison. Rentre. Parce que a allait saigner. Ds le dbut, avec ce quil avait entrevu de ce pelotage en rgle, le flic ne lui revenait pas. Mais sil osait encore une fois parler Beth sur ce ton, Kolher se ferait un plaisir de faire goter sa denture les joies de la libert. Aprs, seulement, il tuerait ce fils de pute. Rentre, Beth, dit Kolher. Ferme-l ! hurla le flic. Quoi, tu vas encore me frapper si je la boucle pas ? Le flic rapprocha son visage de celui de Kolher. 132

 Non, je vais te descendre. a me va. Jaime les blessures par balle. (Kolher baissa la voix.) Mais pas devant elle. Va te faire foutre. Mais le flic recouvrit les armes et largent avec son manteau. Puis il saisit le bras de Kolher et lembarqua. Beth crut quelle allait vomir lorsquelle vit Butch emmener Kolher. Entre les deux hommes, lagressivit avait la consistance du plomb et, alors mme que Kolher tait menott et tenu en respect par une arme, Beth craignait pour la scurit de Butch. Elle avait limpression que Kolher se laissait arrter de son plein gr. Mais Butch doit probablement le savoir, pensa-t-elle. Sinon, il aurait replac son arme dans son holster au lieu de laisser le canon appuy contre la tempe de Kolher. Elle savait que Butch ntait pas un tendre avec les criminels, mais est-ce quil tait dingue au point den tuer un ? en juger par lexpression meurtrire quelle lisait sur son visage, la rponse tait un oui franc et massif. En outre, il russirait probablement sen tirer. Une mort brutale guettait ceux qui avaient fait le choix de la violence et, manifestement, Kolher navait rien du citoyen modle. Si on le retrouvait avec une balle dans la nuque dans une ruelle ou flottant dans le fleuve, qui sen tonnerait ? Cdant son instinct, Beth se dirigea en courant devant le btiment. Butch avanait vers son vhicule comme sil portait une charge instable ; elle courut pour le rattraper. Attends, je veux lui poser une question. Quoi ? Tu veux connatre sa pointure ou quoi ? Aboya Butch. Quarante-neuf, articula Kolher dune voix tranante. Je men souviendrai pour Nol, connard. Beth bondit pour se placer devant eux et les contraindre sarrter ou lui passer sur le corps. Elle fixa Kolher droit dans les yeux. 133

 Quest-ce que tu me voulais ? Elle aurait jur que son regard, derrire ses lunettes de soleil, stait adouci. Je voulais pas que les choses se passent comme a. Butch la poussa dun geste vigoureux de la main. Jai une ide : si tu me laissais faire mon boulot ? La touche pas ! Gronda Kolher. Ouais, cause toujours. Butch poussa Kolher sans mnagement. Lorsquils atteignirent la voiture, Butch ouvrit la portire arrire et poussa le corps imposant de Kolher lintrieur. Qui es-tu ? hurla-t-elle. Kolher la regarda, parfaitement immobile, en dpit du rempart que formait le corps de Butch devant lui. Cest ton pre qui ma envoy, articula-t-il distinctement. Puis il sinstalla sur le sige arrire. Beth en eut le souffle coup. Elle eut vaguement conscience que Butch claquait la portire arrire et quil se dirigeait vers le sige du conducteur. Attends ! scria-t-elle. Mais la voiture avait dj dmarr, et ses pneus avaient criss et laiss des marques sur lasphalte.

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CHAPITRE 15
Butch dcrocha le combin et demanda au central denvoyer immdiatement un policier dans la cour de limmeuble de Beth pour collecter les armes et largent qui se trouvaient sous son manteau. En conduisant, il gardait un il sur la route et lautre sur le rtroviseur intrieur. Le suspect le regardait fixement, un lger sourire sur son visage hostile. Bon sang, ce type tait gigantesque. Il occupait la quasitotalit du sige arrire, la tte incline pour viter de se cogner contre le toit lorsque la voiture roulait dans des ornires. Butch avait hte de le faire sortir de la foutue voiture. Moins de cinq minutes plus tard, il obliqua dans Trade Street et se gara sur le parking du poste de police, aussi prs que possible de la porte de derrire. Il sortit du vhicule et ouvrit la portire arrire. Tiens-toi tranquille, OK ? dit-il en saisissant le bras de Kolher. Kolher se leva. Butch le poussa. Mais le suspect recula et sloigna du poste. Pas par ici. Butch lagrippa, enfonant ses talons dans le bton, tirant de toutes ses forces. Mais le suspect tait dot dune force phnomnale. Il avanait rsolument, tranant Butch derrire lui. Tu crois que je vais hsiter tirer ? demanda Butch alors quil portait la main son arme. Puis tout bascula en un instant. Jamais Butch navait vu quelquun bouger cette vitesse. Linstant davant, le type avait les mains menottes derrire le dos ; celui daprs, les menottes gisaient au sol. Avec une totale conomie de mouvements, Butch se retrouva dsarm, victime dune prise dtranglement fulgurante et entran dans lombre. 135

Lobscurit les avala. Tout en se dfendant, Butch se rendit compte quil se trouvait dans la ruelle troite sparant le poste de police du btiment de bureaux adjacent. Elle ntait large que dun mtre cinquante, mais longue dune vingtaine de mtres environ. Sans clairage. Ni fentres. Quand Butch vint heurter avec force le mur de briques, le peu de souffle quil avait russi reprendre fut expuls brutalement hors de ses poumons. Il fut soudain soulev du sol ; dune seule main, son adversaire le tenait par le cou. Taurais d rester en dehors de a, inspecteur, gronda lhomme. Taurais d passer ton chemin et la laisser venir avec moi. Butch cherchait sagripper la poigne de fer. La main puissante plaque contre sa gorge lui tait peu peu la vie. Butch stranglait, suffoquait. Sa vue commenait se brouiller et il sentait quil allait perdre conscience. Il savait quil ne pourrait pas sen sortir, cette fois. On le sortirait de la ruelle dans un sac mortuaire. Comme cet homme le lui avait promis. Linstant daprs, Butch cessa de rsister, bras ballants. Il voulait lutter. Il en avait la volont. Mais plus la force. Quant la mort, elle lui tait indiffrente. Il allait mourir en service, certes comme un crtin qui navait pas demand de renfort. Mais cette mort tait plus rapide et prfrable une longue agonie sur un lit dhpital, cause par une maladie incurable. Et bien plus honorable que le suicide, option que Butch avait dj considre une fois ou deux. Avec son dernier souffle de vie, il se fora regarder fixement le visage de lhomme. Lexpression quil vit fut celle dune matrise totale. Ce type en est pas son coup dessai, songea Butch. Et le meurtre lui pose aucun problme. Bon sang, Beth. Quest-ce quun homme comme lui tait capable de faire Beth ? Kolher sentit le corps du policier se relcher. Il tait encore en vie, mais peine. 136

Labsence totale de peur chez cet humain tait remarquable. Le flic avait eu la haine de se faire avoir comme a, stait dfendu comme un pro, mais jamais il navait eu peur. Alors que dsormais lEstompe tait sur lui, il tait rsign mourir. Voire peut-tre soulag. Bon sang. Kolher pouvait tout fait imaginer ressentir la mme chose. Quel gchis de tuer quelquun capable de mourir comme un guerrier. Sans peur ni hsitation. De tels hommes taient rares, vampires et humains confondus. La bouche du flic se mit remuer. Il voulait parler. Kolher se pencha vers lui. Lui fais pas de mal. Je suis l pour la sauver, se surprit Kolher rpondre. Non ! Une voix rsonna dans la ruelle. Kolher tourna la tte. Beth courait dans leur direction. Lche-le ! Il desserra son emprise autour du cou du policier. Il navait pas lintention de tuer ce type devant elle. Il avait plus besoin que Beth lui fasse confiance que denvoyer ce flic rencontrer son crateur. Beth sarrta devant eux et Kolher baissa le bras ; lhumain tomba terre. Des haltements entravs et des rles rsonnrent dans la ruelle. Elle sagenouilla prs du policier en regardant vers Kolher. Tu as failli le tuer ! Kolher jura ; il savait quil devait se barrer vite fait. Dautres flics allaient srement se pointer. Il regarda lautre bout de la ruelle. Et tu penses aller o comme a ? La colre de Beth rendait sa voix aussi acre quune lame. Tu veux que je reste dans le coin pour quon marrte encore ? Tu mrites daller en taule ! Chancelant, le policier seffora de se mettre debout, mais ses genoux flanchrent. Mais il repoussa les mains de Beth quand elle voulut laider. 137

Kolher devait trouver un endroit obscur pour se dmatrialiser. Si Beth avait t secoue de le voir sapprter tuer un homme, elle aurait la trouille de sa vie en le voyant disparatre sous ses yeux. Kolher se retourna et sloigna grandes enjambes. Il naimait pas lide de la laisser ici, mais que faire dautre ? Sil se faisait buter, qui veillerait sur elle ? Il ne pouvait pas se permettre daller en prison. Les cellules taient quipes de barreaux dacier et, laube, jamais il ne pourrait se dmatrialiser. Face ces deux ventualits, si des policiers tentaient de lapprhender ici et maintenant, son seul choix serait de tous les massacrer. Que penserait-elle de lui alors ? Reste o tu es ! hurla-t-elle. Tandis quil continuait avancer, il entendit les pas de Beth, qui sapprochait en courant. Je tai dit de rester o tu es ! Elle lagrippa par le bras et tira avec force. Kolher la regarda fixement, rendu furieux par la tournure quavaient prise les vnements. Grce cette petite scne avec son pote le policier, Beth tait dsormais terrifie par lui, et veiller sur elle allait tre une vraie galre. Il doutait de disposer du temps ncessaire pour la convaincre de laccompagner de son plein gr. Il devrait donc peut-tre se rsoudre lemmener contre sa volont quand viendrait le moment de la transition. Et a nallait pas tre la joie, ni pour lun ni pour lautre. Lorsque lodeur de Beth parvint jusqu ses narines, il sut immdiatement que ce changement tait imminent. Peut-tre devait-il lemmener avec lui maintenant. Kolher regarda autour de lui. Il ne pouvait pas vraiment la charger sur son paule ici, moins de quinze mtres du poste de police. Et pas sous les yeux de ce foutu flic. Non, il devrait revenir juste avant laube et lenlever. Puis il lenchanerait dans les appartements de Audazs sil devait en arriver cette extrmit ; ctait soit a, soit elle mourrait. Pourquoi tu mas menti ? hurla-t-elle. Tu nas pas connu mon pre. 138

 Si. Menteur, ructa-t-elle. Tu nes quun tueur et un menteur. Au moins, la premire partie est juste. Beth carquilla les yeux deffroi, lhorreur tait lisible sur son visage. Ces shuriken dans tes poches. Tu as tu Mary, pas vrai ? Il frona les sourcils. Jai pas tu de femmes. Jai raison pour la deuxime partie aussi. Kolher jeta un coup dil au policier, encore sonn terre, mais qui commenait rcuprer. Merde, pensa-t-il. Et si Beth navait pas jusqu laube ? Et si elle disparaissait et quil narrivait pas la retrouver ? Il baissa la voix. Tu as eu de nombreuses fringales dernirement, pas vrai ? Elle sursauta. Quoi ? Tas tout le temps faim, mais tu grossis pas. Et tu es fatigue. Trs fatigue. Les yeux te brlent aussi, surtout dans la journe. (Il se pencha vers elle.) Tu regardes de la viande crue et tu te demandes quel got a a. Tu as mal aux dents, surtout celles du haut. Tes articulations te font mal et tu te sens ltroit dans ton corps. Toujours plus. Elle cilla et ouvrit la bouche. Derrire elle, le policier se remit sur ses pieds, chancela et retomba au sol sur le cul. Kolher parla plus vite. Tas limpression de ne pas tre comme les autres, pas vrai ? Comme si les autres avanaient une vitesse diffrente, plus lentement. Tu penses tre anormale, diffrente, part. Tu tiens pas en place. Tu sens que quelque chose va tarriver, quelque chose de prodigieux, mais tu ignores ce que cest ou comment larrter. Dans ton lit, tarrives pas trouver le sommeil, effraye par tes rves, perdue dans un environnement familier. (Il sinterrompit.) Tas presque jamais senti dattirance sexuelle, mais les hommes te trouvent incroyablement

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dsirable. Les orgasmes que je tai donns la nuit dernire taient tes premiers. Ctait tout ce dont il pouvait se rappeler de son existence dans le monde des humains avant sa transition. Elle le regarda fixement, abasourdie. Si tu veux savoir ce qui tarrive, tu dois venir avec moi. Maintenant. Tu vas tre malade, Beth. Et je suis le seul pouvoir taider. Elle recula dun pas. Regarda le policier, qui semblait goter aux joies de la position allonge. Kolher leva les mains. Je te ferai aucun mal, je te le promets. Si je voulais te tuer, jaurais pu le faire de dix manires diffrentes la nuit dernire. Elle tourna de nouveau la tte dans sa direction, et il ferma les yeux lorsquil sentit quelle se souvenait avec prcision de tous les vnements de la nuit prcdente. Son dsir parvenait ses narines comme un doux effluve. Puis il cessa brusquement. Tu allais tuer Butch. En ralit, il nen tait pas si sr. Les bons adversaires taient rares. Cest faux. Taurais pu. Quelle importance ? Il respire encore. Seulement parce que je suis arrive temps. Kolher grogna, puis se dcida jouer sa meilleure Carte. Je vais te conduire la maison de ton pre. Beth carquilla les yeux, puis les plissa de nouveau, souponneuse. Elle regarda encore en direction du policier. Il avait russi se remettre debout, une main appuye contre le mur, la tte incline comme si elle tait trop lourde pour son cou. Mon pre, hein ? Sa voix tait empreinte dincrdulit. Mais aussi de ce quil fallait de curiosit pour quil sache quil avait russi lappter. Le temps presse, Beth. Il y eut un long silence. Le policier leva la tte et regarda vers le bout de la ruelle. 140

Dans une minute ou deux, ce type allait tenter une nouvelle arrestation. Sa dtermination tait palpable. Je men vais maintenant, dclara Kolher. Viens avec moi. Elle sera plus fort son sac contre elle. Juste pour que les choses soient claires, jai aucune confiance en toi. Il acquiesa. Pourquoi taurais confiance ? Et jai dj eu des orgasmes avant. Alors pourquoi tas t tellement surprise den avoir ? demanda-t-il dune voix douce. Vite, murmura-t-elle, sloignant de linspecteur. On trouvera un taxi sur Trade Street. Jai pas demand celui qui ma conduite ici dattendre.

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CHAPITRE 16
Tandis quelle avanait toute allure dans la ruelle, Beth savait quelle jouait avec sa vie. Les probabilits taient fortes pour quelle se fasse avoir. Par un tueur. Mais comment pouvait-il savoir ce point ce quelle ressentait ? Avant de tourner le coin de la rue, elle jeta un dernier regard Butch. La main tendue vers elle, il cherchait latteindre. Lobscurit dissimulait ses traits, mais son lan dsespr vers elle franchit la distance qui les sparait. Elle hsita, ralentissant le rythme. Kolher la saisit par le bras. Beth. Viens. Que le ciel lui vienne en aide ! Elle se remit courir. linstant o ils dbouchrent dans Trade Street, elle hla un taxi. Dieu merci, il sarrta net. Ils sengouffrrent lintrieur, puis Kolher donna au chauffeur une adresse situe quelques rues seulement de celle quil avait prcdemment indique Beth sur Wallace Avenue. Manifestement une tactique de scurit. Il doit en avoir revendre, de ces tactiques, songea-t-elle. Tandis que le taxi dmarrait, elle sentit son regard peser sur elle. Ce flic, demanda-t-il, il est important pour toi ? Elle prit son tlphone portable dans son sac et composa le numro du standard du poste de police. Je tai pos une question, dit-il dun ton sec. Va te faire foutre. (Lorsquelle entendit la voix de Ricky lautre bout du fil, elle prit une profonde inspiration.) Est-ce que Jos est l ? Il fallut moins dune minute pour mettre la main sur lui et il tait dj dehors chercher Butch lorsquelle mit fin la communication. Jos navait pas pos beaucoup de questions ; celles-ci viendraient en temps et en heure, elle le savait 142

pertinemment. Et comment allait-elle pouvoir lui expliquer quelle stait enfuie avec un suspect ? Ce qui, vraisemblablement, faisait delle une complice. Beth remit son tlphone dans son sac. Ses mains tremblaient et elle se sentait comme prise de vertige. Elle narrivait pas reprendre son souffle non plus, alors mme que le taxi avait lair conditionn et quil faisait frais lintrieur. Elle ouvrit la vitre ; de lair chaud et humide sengouffra dans lhabitacle et lui bouriffa les cheveux. Quest-ce quelle avait fait ? Avec son corps la nuit prcdente ? Avec sa vie cet instant mme ? Quest-ce qui allait suivre ? Lincendie de son appartement ? Elle se dtestait davoir mordu lhameon, le seul auquel elle tait incapable de rsister. Car manifestement cet homme tait un criminel. Qui la terrifiait, mais dont pourtant elle ne pouvait oublier lardeur des baisers. Et elle le hassait davoir compris que ses orgasmes taient les premiers. Arrtez-vous ici, ordonna Kolher au chauffeur dix minutes plus tard. Beth rgla la course avec un billet de vingt dollars et pensa que ctait une chance quelle ait de largent sur elle. Largent de Kolher, ce gros paquet de billets, se trouvait dans la cour de son appartement. Il naurait pas pu rgler la course. tait-elle vraiment sur le point daccompagner cet homme chez lui ? Le taxi dmarra et ils sengagrent sur un trottoir bien entretenu dun quartier rsidentiel luxueux. Le changement de dcor frisait labsurde, entre la violence de la ruelle obscure et ces gazons et massifs proprets. Elle tait prte parier que les habitants de ce quartier navaient jamais fui la police. Elle jeta un regard Kolher, qui la suivait quelques pas. Il inspectait les alentours, comme sil sattendait tre attaqu, mme si elle se demandait ce quil pouvait bien voir derrire ses lunettes noires. Elle ne comprenait pas pourquoi il sobstinait les porter. Outre nuire sa vue, ces lunettes constituaient un

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signe distinctif majeur. Quiconque croisait le couple serait en mesure de dcrire lhomme avec prcision en un clin dil. Mme si ses longs cheveux noirs et sa haute stature auraient suffi. Elle tourna la tte. Dans son dos, le bruit des bottes martelant le bton rsonnait comme des poings contre une porte massive. Alors, ce flic ? (La voix de Kolher, profonde, rsonna tout prs.) Cest ton amant ? Beth faillit clater de rire. Bon sang, il avait lair jaloux. Jai aucune intention de te rpondre. Pourquoi ? Parce que rien my oblige. Je te connais pas. Je te dois rien. Tas appris assez bien me connatre la nuit dernire, rtorqua-t-il dun ton sec. Et moi, jai appris trs bien te connatre. Terrain glissant, pensa-t-elle alors quelle sentit une excitation immdiate entre ses jambes. Bon Dieu, toutes les choses que cet homme savait faire avec sa langue Elle croisa les bras sur la poitrine et regarda fixement une demeure de style colonial trs bien conserve. De la lumire filtrait de plusieurs fentres, rendant lensemble accueillant et familier. Probablement parce que ces demeures familiales taient universelles. Et universellement attirantes. Elle ne dirait pas non un petit sjour dune semaine dans lune de ces btisses. La nuit dernire tait une erreur, dclara-t-elle. Cest pas vraiment limpression que jai eue. Eh bien tu te goures. Sur toute la ligne. Il tendit le bras vers elle avant mme quelle se rende compte quil avait esquiss le moindre mouvement. Elle marchait et, linstant daprs, se retrouvait dans ses bras. Dune main, Kolher la saisit la base du cou ; de lautre, il attira fermement son bassin contre le sien. Son sexe en rection tait comme une lanire paisse tout contre son ventre. Elle ferma les yeux. Le moindre centimtre de sa peau prit vie, la chaleur inondant tout son corps. Elle dtestait leffet quil 144

produisait sur elle mais, comme lui, elle tait incapable de contrler quoi que ce soit. Elle attendit quil plaque sa bouche contre la sienne, mais il sabstint. Il approcha ses lvres de son oreille. Me fais pas confiance. Maime pas. Je men tape. Mais me mens jamais. (Il prit une profonde inspiration, comme sil lattirait lintrieur de lui.) En ce moment mme, je peux sentir ton dsir. Je pourrais tallonger sur ce trottoir et tre sur toi en moins dune seconde. Et tu me repousserais pas, pas vrai ? Non, probablement pas. Parce quelle tait stupide. Et que manifestement elle avait envie de mourir. Les lvres de Kolher sattardrent sur son cou. Puis il se mit effleurer lgrement sa peau avec sa langue. De deux choses lune : ou on se la joue civiliss et on attend dtre rentrs ou on fait a ici. Les deux me vont, et jai une envie dingue dtre en toi, et toi, tu diras pas non. Beth agrippa ses paules travers son blouson de cuir. Elle aurait d le repousser, mais elle en tait incapable. Elle lattira plus prs encore contre son corps, poussant ses seins contre son torse. Il laissa chapper un rle de dsespoir, mi-chemin entre un grognement de satisfaction et une supplication douloureuse. Ah, pensa-t-elle, retrouvant un peu de pouvoir. Elle scarta de lui satisfaite, mais son corps dfendant. La seule chose qui rende cette situation quelque peu supportable est le fait que tu me veuilles encore plus. Elle releva le menton et se remit avancer. Elle sentait ses yeux sur son corps, comme sil la touchait de ses mains. Tas raison, confirma-t-il. Je tuerais pour tavoir. Beth fit volte-face, pointant sur lui un doigt accusateur. On y est ! Tu nous as vus, Butch et moi, nous embrasser dans la voiture, cest a ? Kolher haussa un sourcil interrogateur. Puis esquissa un lger sourire, en sabstenant toutefois de rpondre. Cest pour a que tu las attaqu ? Jai seulement essay de rsister larrestation.

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 dautres, murmura-t-elle. Alors, cest a ? Tu las vu membrasser ? Kolher sapprocha delle, rduisant lespace entre leurs deux corps. Tout en lui exhalait la menace. Ouais, je lai vu. Et jai dtest le voir te toucher. Satisfaite ? Vas-y, assne le coup de grce et dis-moi quil est meilleur amant que moi. a serait un mensonge, bien sr, mais a me ferait quand mme un putain de mal de chien. Mais quest-ce que a peut bien te faire ? demanda-t-elle. Toi et moi on a pass quune nuit ensemble. Mme pas ! Juste quelques heures. Il serra la mchoire. Elle savait quil grinait des dents, en juger par la faon dont ses joues creuses remuaient. Mieux valait quil porte ses lunettes de soleil, car elle savait quil laurait assassine du regard. Lorsquune voiture passa dans la rue, elle se rappela quil tait recherch par la police et que, techniquement, elle aussi. Mais quest-ce qui leur arrivait, de se disputer sur le trottoir comme deux amants ? coute, Kolher, je veux pas me faire arrter cette nuit. (Jamais elle naurait pens quelle dirait a un jour.) On a qu continuer marcher. Avant quon nous trouve. Elle se retourna, mais il lui saisit fermement le bras. Tu le sais pas encore, dclara-t-il dune voix sombre, mais tu es moi. Pendant une fraction de seconde, elle sentit son corps osciller vers lui. Puis elle se ressaisit et secoua la tte. Elle enfouit son visage dans ses mains, comme pour effacer la vision de lui. Elle se sentait marque, mais le plus dingue dans toute cette histoire, ctait quelle sen foutait. Car elle aussi le voulait. Ce qui ne laissait rien prsager de bon sur son tat mental. Mon Dieu, comme elle aurait aim revenir en arrire. Si seulement elle pouvait se retrouver deux jours plus tt, assise son bureau, avec Dick et son numro de boss libidineux. Elle ferait deux choses autrement. Dune part, elle appellerait un taxi au lieu de rentrer pied chez elle, et jamais sa route ne croiserait celle de Billy Riddle. Dautre part, une fois 146

rentre chez elle, elle ferait son sac et se rendrait dans un motel. Et ce dealer de drogue Don Juan sur les bords ne la trouverait jamais. Elle voulait seulement retrouver sa vie pitoyable et ennuyeuse. Ridicule, nest-ce pas ? Alors quil ny avait pas si longtemps elle pensait que changer de vie tait le seul moyen de se sauver elle-mme. Beth. (Sa voix tait moins tendue.) Regarde-moi. Elle secoua la tte et ta les mains de son visage. Tout ira bien. Ouais, cest a. En ce moment mme, un mandat darrt a probablement t dlivr contre moi. Jerre la nuit travers la ville avec un type comme toi. Et tout a arrive parce que je suis prte tout pour en savoir plus sur mes parents dcds, et que je suis prte risquer ma vie sil existe une chance infime de grappiller un peu dinformations. Je tassure que je suis trs trs loin de croire que tout ira bien. Il laissa courir son doigt sur la joue de Beth. Je te ferai pas de mal. Je ne laisserai personne te faire du mal. Elle se frotta le front et se demanda si elle se sentirait de nouveau normale un jour. Si seulement tu ntais jamais apparu sur le seuil de ma porte. Jaurais aim ne jamais te rencontrer. Il laissa retomber sa main. On est presque arrivs, rpondit-il dun ton laconique. Butch cessa dessayer de se relever et seffondra. Il resta assis l un petit moment, respirer. Il semblait incapable de faire le moindre mouvement. Non parce que sa tte tait douloureuse, bien quelle le soit. Ni parce que ses jambes taient faibles, ce qui tait le cas. Il avait honte. Ce ntait pas tant de stre pris une racle par un homme plus fort que lui, mme si son ego avait morfl un max. Non, la honte venait du fait quil avait foir et mis en danger la vie dune jeune femme. Lorsquil avait contact le central pour faire rcuprer les armes, il aurait d demander que deux 147

officiers de police lattendent devant le poste de police. Il savait que ce suspect tait particulirement dangereux, mais il tait convaincu darriver le grer seul. Ouais, tu parles, il avait assur comme un pro. Il stait fait botter le cul en rgle. Et maintenant Beth tait avec ce tueur. Dieu seul savait ce qui allait lui arriver. Butch ferma les yeux et appuya son menton sur ses genoux. Sa gorge le tuait, mais sa tte linquitait bien plus encore. Elle refusait de fonctionner correctement. Ses penses taient incohrentes, ses processus cognitifs compltement flingus. Peut-tre avait-il t priv doxygne suffisamment longtemps pour se cramer les neurones. Il essaya de se reprendre, mais ne russit qu sombrer encore plus dans le brouillard. Puis, parce que son ct masochiste se manifestait toujours point nomm, le pass lui revint en mmoire. Parmi le tas dimages nbuleuses qui affluaient dans sa tte, une simposa et lui fit venir les larmes aux yeux. Une adolescente. ge dune quinzaine dannes tout au plus. Qui montait dans une voiture inconnue. Et qui lui adressait un signe de la main par la vitre tandis que la voiture disparaissait dans la rue. Sa sur ane. Janie. Son corps avait t retrouv dans les bois derrire le stade de base-ball le lendemain matin. Elle avait t viole, frappe et trangle. Mais pas dans cet ordre. Depuis son enlvement, Butch tait devenu insomniaque. Vingt ans plus tard, il navait toujours pas retrouv le sommeil. Il songea Beth, lui adressant un dernier regard par-dessus son paule alors quelle senfuyait avec le suspect. La pense quelle avait disparu avec ce tueur fut la seule pense qui permit Butch de se remettre sur ses pieds et de traner sa carcasse jusquau poste de police. Eh ! ONeal ! (Jos pila dans la ruelle.) Quest-ce qui vous est arriv ? Il faut envoyer un message toutes les patrouilles. (Bon sang, mais quest-ce que ctait que cette voix ? Rauque, comme sil stait poumon deux heures durant pendant un match de 148

foot.) Homme blanc, deux mtres, cent vingt kilos. Vtu de cuir noir, lunettes de soleil, cheveux noirs longs aux paules. (Butch tendit le bras pour prendre appui contre le btiment.) Le suspect nest pas arm. Seulement parce que je lai dpouill. Mais il aura srement refait son stock en moins dune heure. Il fit un pas en avant et vacilla. Bon Dieu ! Jos le saisit par le bras pour le soutenir. Butch seffora de ne pas prendre appui contre son collgue, mais il avait besoin de son aide. Il ne parvenait pas actionner ses jambes correctement. Accompagn dune femme blanche. (Sa voix se brisa.) Un mtre quatre-vingts, longs cheveux noirs. Porte une jupe bleue et un chemisier blanc. (Il marqua une pause.) Beth. Je sais. Elle a appel. (Le visage de Jos se durcit.) Je ne lui ai pas demand de dtails. Daprs sa voix, elle ntait pas dispose en donner. Butch sentit ses genoux faiblir. Tout doux, inspecteur. (Jos le soutint.) On va y aller doucement. Au moment dentrer dans le poste de police par la porte de derrire, Butch chancela. Il faut que je la retrouve. Reposez-vous juste sur ce banc. Non Jos relcha son appui ; Butch scroula comme une masse. La moiti des officiers du poste ou presque se prcipitrent vers lui. Avec les regards inquiets de ces hommes en uniforme poss sur lui, Butch se sentit pitoyable. Je vais bien, aboya-t-il. Puis il posa sa tte entre ses genoux. Comment avait-il pu laisser les choses en arriver l ? Si Beth tait retrouve morte le lendemain matin Inspecteur ? (Jos saccroupit pour placer son visage dans le champ de vision de Butch.) On a appel une ambulance. Jen ai pas besoin. Le message toutes les patrouilles a bien t envoy ?

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 Ouais, Ricky sen occupe linstant mme. Butch releva la tte. Lentement. Bon sang, quest-ce qui est arriv votre cou ? demanda Jos, le souffle court. On sen est servi pour me maintenir au-dessus du sol. (Il dglutit plusieurs fois.) Est-ce que les armes ont t rcupres ladresse que javais donne ? Ouais. Le fric aussi. Merde, mais qui cest, ce type ? Jen ai pas la moindre putain dide.

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CHAPITRE 17
Kolher monta les marches du perron de la demeure de Audazs. La porte souvrit avant mme quil ait touch la poigne de cuivre. Fritz se trouvait de lautre ct. Matre, je ne savais pas que vous Le doggen se figea lorsquil aperut Beth. Fritz, jaimerais vous prsenter Beth Randall. (Le majordome ne cessait de la regarder.) Tu nous laisses entrer ? Fritz sinclina profondment. Naturellement, matre. Mlle Randall, cest un honneur de finalement vous rencontrer en personne. Beth sembla dcontenance, mais russit esquisser un sourire lorsque le doggen se redressa et scarta de lencadrement de la porte. Lorsquelle lui tendit la main, Fritz en eut le souffle coup et jeta un coup dil en direction de Kolher, sollicitant son autorisation. Allez-y, murmura Kolher en refermant la porte. Il navait jamais compris les strictes traditions des doggen. Fritz saisit crmonieusement la main de Beth dans ses deux mains et baissa la tte. Il pronona trs vite des mots en langue ancienne. Beth tait au comble de ltonnement. Mais comment aurait-elle pu savoir quen lui tendant la main elle avait accord le plus grand des honneurs un tre de son espce ? En tant que fille dun princeps, elle tait, dans leur monde, une aristocrate de haut rang. Des jours durant, Fritz serait sur un petit nuage. On sera dans mes appartements, dclara Kolher, une fois le contact rompu. Le doggen hsita. Matre, Rhage est ici. Il a eu un petit accident. Kolher jura. 151

 O il est ? Dans la salle de bains du bas. Aiguilles et fil ? En bas aussi. Qui est Rhage ? demanda Beth alors quils traversaient le vestibule de la demeure. Kolher sarrta dans le salon. Tu attends ici. Mais Beth lui embota le pas. Il se retourna, montrant du doigt la pice par-dessus son paule. Cest un ordre. Je nattends nulle part. Putain, fais ce que je te dis ! Non. Elle avait rpondu sans snerver. Elle le dfiait avec un calme absolu et une dtermination sans faille. Comme sil ntait pas plus un obstacle sur son chemin quun petit tapis. Bordel de Dieu ! Trs bien. Gerbe ton dner. Tandis quil se dirigeait vers la salle de bains, lodeur du sang, tout le long du couloir, lui emplit les narines. La blessure semblait mauvaise, et il aurait aim que Beth ne soit pas si obstine. Rhage leva la tte lorsque Kolher poussa la porte. Le bras du vampire pendait par-dessus le lavabo. Il y avait du sang partout : une mare sombre au sol et une petite mare sur le rebord du lavabo. Bordel, Rhage, quest-ce qui sest pass ? Jai t charcut. Par un radiqueur qui ma touch directement dans la veine, jusqu los. Je pisse le sang. Kolher distingua vaguement Rhage avancer la main vers son paule et la relever. Main vers lpaule puis en lair. Tu las eu ? Un peu mon neveu ! Oh mon Dieu, articula Beth. Oh mon Dieu ! Il est vraiment en train de se recoudre Salut ! Cest qui la mignonne ? demanda Rhage, interrompant son mouvement. 152

Il y eut un son trangl, puis Kolher se dplaa pour, de son corps, masquer la scne Beth. Besoin daide ? demanda-t-il, mme si tous deux savaient pertinemment que Kolher ne pouvait rien faire. Sa vue ne lui permettait mme pas de recoudre ses propres blessures, encore moins celles dun autre. Kolher mprisait cette faiblesse qui le contraignait compter sur ses frres darmes ou sur Fritz, dans ces cas-l. Non, a va aller, rpondit Rhage dans un rire. Je me dbrouille pas mal avec les aiguilles, comme tu sais. Et ton amie, qui cest ? Beth Randall, je te prsente Rhage. Lun de mes associs. Rhage, voici Beth et elle est pas actrice, compris ? Reu cinq sur cinq. (Rhage se pencha pour essayer de lapercevoir.) Enchant, Beth. Vous tes sr de ne pas vouloir plutt aller lhpital ? demanda-t-elle dune voix faible. Non. Cette blessure est juste moche. Cest quand on doit se servir du gros intestin comme garrot quon sait que cest du srieux ! Un son trangl sortit de la bouche de Beth. Je vais lemmener en bas, dclara Kolher. Oui, sil vous plat Jaimerais vraiment aller en bas. Kolher mit son bras autour delle. Il se rendit compte quel point la scne lavait branle la faon dont elle sappuya contre lui. Ctait si bon de sentir quelle avait besoin de sa force ! Trop bon, en fait. a va aller ? demanda Kolher son frre darmes. Tinquite. Je pars ds que jai fini. Jai trois jarres collecter. Joli trophe. Jen aurais rcupr plus si ce type navait pas surgi comme a de nulle part. Je comprends pourquoi tu aimes tant les shuriken. (Rhage opra un mouvement de la main, comme sil faisait un nud.) Tohr et les jumeaux (il saisit une paire de ciseaux sur le lavabo et coupa le fil) continuent le travail de la

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nuit dernire. Ils devraient tre au rapport dans deux heures, comme tu las demand. Dis-leur de frapper avant dentrer. Rhage acquiesa et eut la prsence desprit de sabstenir de tout commentaire. Kolher reconduisit Beth le long du corridor et se surprit lui caresser lpaule. Le dos. Puis il lui passa la main autour de la taille, laissant ses doigts senfoncer dans sa chair souple. Elle trouva sa place naturellement, la tte contre sa poitrine, tandis quils continuaient avancer. Trop agrable. Trop familier, pensa-t-il. Mais il ne relcha pas son treinte. Il aurait aim retirer ce quil lui avait dit sur le trottoir. Sur le fait quelle lui appartenait. Car ctait faux. Il ne voulait pas faire delle sa shellane. Il tait bout, jaloux. imaginer les mains de ce flic qui la pelotait. Furieux de navoir pas tu cet humain, aprs tout. Les mots taient sortis tout seuls. Ah merde ! Cette femelle lui mettait le cerveau lenvers. Comme si elle parvenait lui faire perdre toute matrise et le mettre en contact avec sa part de folie. Contact quil prfrait viter. Aprs tout, la folie tait plutt la spcialit de Rhage. Et la Confrrie pouvait trs bien se passer dun autre membre djant. Beth ferma les yeux et sappuya contre Kolher, essayant de chasser de son esprit la vision de cette blessure bante. Ctait comme sefforcer de bloquer la lumire du soleil avec ses mains : des fragments de limage passaient travers. Tout ce sang, rouge et brillant, le muscle rose fonc vif, le contraste choquant avec le blanc de los. Et cette aiguille qui transperait la peau, tirant la chair, dans laquelle se faufilait le fil noir Elle rouvrit les yeux. Ouvert, ctait mieux. Quimporte ce que disait lhomme, ce ntait pas une petite gratignure. Il devait aller lhpital. Et elle aurait insist avec 154

plus de vigueur si elle navait pas eu faire tant defforts pour convaincre son dner tha de rester o il tait. En outre, ce type avait lair comptent pour se soigner. Ctait aussi un vrai canon. Mme si la blessure monopolisait lattention, elle navait pas t sans remarquer la beaut de son visage et de son corps. Des cheveux blonds coups court, des yeux bleu iris, un visage fait pour les crans de cinma. Il tait vtu comme Kolher, pantalon de cuir noir et bottes, mais il avait retir sa chemise. Les muscles impressionnants de son torse saillaient la lumire du plafonnier. Sans parler du tatouage un dragon multicolore qui couvrait la totalit de son dos. Comme si Kolher avait pu frquenter des comptables maigrichons bien comme il faut. Des dealers. Ces hommes taient clairement des dealers. Pistolets, armes blanches, paquet de fric. Il ny avait queux pour se battre au couteau puis se recoudre eux-mmes. Elle se souvint que lhomme avait sur la poitrine la mme marque circulaire que Kolher. Ils doivent faire partie dun gang, pensa-t-elle. Ou de la mafia. Elle eut soudain besoin dair ; Kolher la lcha lorsquils entrrent dans une pice aux murs jaune citron. Elle ralentit le pas. Lendroit ressemblait un muse ou une demeure quelle sattendait voir en photo dans Demeures architecturales. Des tentures paisses aux couleurs ples encadraient de larges fentres, des toiles de matres ornaient les murs, des objets dart taient disposs avec got. Elle baissa les yeux sur le tapis. Il valait probablement plus que son appartement tout entier. Peut-tre quils ne dealaient pas seulement du crack, de lecstasy et de lhrone, pensa-t-elle, mais quil revendait aussi des antiquits au march noir. trange combinaison. Cest beau, murmura-t-elle tandis quelle laissait courir ses doigts sur un coffret. Trs beau. Comme elle nobtint que le silence pour toute rponse, elle jeta un coup dil Kolher. Debout lentre de la pice, il avait

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crois les bras sur son torse et semblait sur ses gardes, alors mme quil se trouvait chez lui. Est-ce que ce type se dtendait jamais ? sinterrogea-t-elle. Tas toujours t collectionneur ? demanda-t-elle en sefforant de gagner du temps pour recouvrer son calme. Elle se dirigea vers un tableau de lcole dHudson River. Seigneur ! Ctait un Thomas Cole qui valait srement plusieurs centaines de milliers de dollars. Cest magnifique. Elle regarda par-dessus son paule. Toute lattention de Kolher tait fixe sur elle et non sur le tableau. Son visage tait dpourvu de toute expression de fiert ou de possession. Ce qui ntait pas courant chez quelquun dont on admirait la collection. Cette maison nest pas la tienne, dclara-t-elle. Ton pre vivait ici. Ouais, cest a. Et puis merde ! Elle lavait suivi ici. Autant jouer le jeu. Manifestement, il avait pas mal dargent. Il faisait quoi dans la vie ? Kolher avana dans la pice, en direction dun magnifique portrait grandeur nature dun personnage qui ressemblait un roi. Suis-moi. Quoi ? Tu veux que je traverse ce mur Il appuya sur un ct du cadre, qui souvrit vers lextrieur pour donner accs un couloir sombre. Oh ! Sexclama-t-elle. Il fit un geste du bras. Aprs toi. Beth sapprocha avec prcaution. La lueur de lanternes gaz se rflchissait sur la pierre noire. Elle se courba et aperut un escalier qui descendait en colimaon. Quest-ce quil y a en bas ? Un endroit o nous pouvons parler. Pourquoi on reste pas en haut ? Parce que tu aimerais autant que les choses se passent en priv. Et mes frres ne vont pas tarder arriver. 156

 Tes frres ? Ouais. Ten as combien ? Cinq maintenant. Tu nous fais perdre du temps. Avance. Tu risques rien, je te le promets. Ouais, dautres. Nanmoins, elle posa le pied sur le rebord dor du cadre. Et senfona dans lobscurit.

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CHAPITRE 18
Beth prit une profonde inspiration et, non sans hsitation, tendit les mains en direction de la paroi de pierre. Lair ne sentait pas le moisi ; aucune humidit non plus. Il y faisait juste trs, trs sombre. Lentement, avec prcaution, elle descendit les marches. Les lanternes taient comme des lucioles, dispenser de la lumire plus pour elles-mmes que pour ceux qui empruntaient lescalier. Enfin, elle atteignit le pied de lescalier. Elle distingua une porte ouverte sur la droite, ainsi que la lueur chaude de bougies. La pice sapparentait lescalier, avec des murs noirs, un clairage faible et la mme propret. Les bougies, qui dansaient leur poste, produisaient un effet apaisant. En posant son sac sur la table basse, elle se demanda si Kolher dormait l. Les dimensions du lit auraient convenu. Et ces draps, ctait vraiment du satin noir ? Elle se dit quil avait d attirer un grand nombre de femmes dans son antre. Nul besoin dtre un gnie pour imaginer ce qui se passait une fois la porte ferme. Son cur bondit dans sa poitrine lorsquelle entendit le cliquetis dun verrou. Parle-moi de mon pre, dit-elle dun ton abrupt. Kolher passa ct delle et ta son blouson. Il portait en dessous un tee-shirt sans manches, et elle admira la force brute de ces bras, ses biceps et ses triceps qui saillirent lorsquil retira son cuir. Elle aperut les tatouages qui couraient sur la face interne de ses avant-bras lorsquil enleva le holster vide. Il se dirigea vers la salle de bains ; elle entendit leau couler. Lorsquil en sortit, il se schait le visage avec une serviette. Il remit ses lunettes de soleil avant de lever son regard vers elle. Ton pre, Audazs, tait un mle qui mritait le respect. (Kolher lana la serviette humide dans la salle de bains et se dirigea vers le sofa. Il sassit, les coudes sur les genoux.) Ctait 158

un aristocrate du vieux continent avant quil devienne un guerrier. Il il tait mon ami. Mon frre dans le boulot que je fais. Frre . Il navait que ce mot la bouche. Ils taient dans la mafia. Pas de doute possible. Kolher esquissa un sourire, comme sil se remmorait un souvenir plaisant. D. tait dou. Rapide, intelligent, habile au couteau. Mais aussi cultiv. Un gentleman. Il parlait huit langues. Il a tout tudi, des religions lhistoire de lart en passant par la philosophie. Il pouvait parler des heures durant de Wall Street et texpliquer pourquoi la chapelle Sixtine est en fait une uvre maniriste et non de la Renaissance. Kolher sadossa au sofa et posa son bras puissant sur le dossier. Il laissa tomber ses genoux vers lextrieur, jambes cartes. Il avait lair son aise et repoussa vers larrire ses longs cheveux noirs. Sexy en diable. Audazs ne perdait jamais son calme, mme quand a tournait mal. Il ne perdait jamais de vue son objectif. Il est mort avec le respect de ses frres. Kolher semblait dplorer la disparition du pre de Beth. Ou de lhomme auquel il faisait rfrence pour les besoins de quoi jouait-il en fait ? se demanda-t-elle. quoi a lavanait de dbiter toutes ces conneries ? Il avait dj russi lattirer jusqu sa chambre. Et Fritz ma dit quil tadorait. Beth fit la moue. supposer que je croie ne serait-ce que le quart de ce que tu dis, si mon pre maimait ce point, pourquoi ne sest-il jamais donn la peine de se prsenter ? Cest compliqu. En effet, cest trs compliqu daller voir sa fille, de lui tendre la main et de dcliner son identit. Vraiment trs dur. (Elle traversa la pice, pour finalement se retrouver ct du lit. Elle sen loigna rapidement.) Et puis tout ce laus sur son ct guerrier Lui aussi tait dans la mafia ? 159

 La mafia ? On nest pas dans la mafia, Beth. Vous tes juste des tueurs indpendants en plus dtre des trafiquants de drogue ? Hmm bien y songer, la diversification est probablement une bonne stratgie commerciale. Sans compter quil faut un max de fric pour entretenir une maison comme celle-l. Et la remplir de toutes ces uvres dart dont la place serait au muse. Tout cet argent, Audazs en a hrit et il tait trs dou pour le faire fructifier. (Kolher appuya sa tte contre le dossier, comme sil admirait la demeure.) Tu es sa fille, et tout cela tappartient dsormais. Elle plissa les yeux. Oh, vraiment ? Il acquiesait. Quelle connerie ! pensa-t-elle. Et il est o le testament ? Et lexcuteur testamentaire, avec les papiers ? Attends, laisse-moi deviner, la proprit est en cours dexpertise. Depuis une trentaine dannes. (Elle frotta ses yeux douloureux.) Tu sais, Kolher, tas pas me raconter de craques pour me mettre dans ton lit. Mme si jen ai honte, tas juste le demander. Elle prit une longue et triste inspiration. Jusqu ce moment-l, elle navait pas pris conscience quune petite partie delle croyait obtenir des rponses. Enfin. Le dsespoir pouvait vraiment conduire faire nimporte quoi. coute, je vais men aller. Tout cela a t Kolher se retrouva devant elle en un clin dil. Je peux pas te laisser partir. La peur enserra son cur, mais elle fit bonne figure. Tu peux pas mobliger rester. Il leva les mains vers son visage. Elle recula dun bond, mais il ninterrompit pas son geste. Du pouce, il lui caressa la joue. Ds quil sapprochait un peu trop, elle tait comme hypnotise et la mme chose se passait : elle sentait son corps osciller vers le sien. Je ne te mens pas, rpondit-il. Ton pre ma envoy car tu vas avoir besoin de mon aide. Crois-moi. 160

Elle recula brusquement. Je veux plus tentendre prononcer ce mot. Il se tenait devant elle, un criminel qui avait t deux doigts de tuer un policier en sa prsence, et il esprait quelle allait croire ne serait-ce quun mot du ramassis de conneries quil lui avait dbit. Tandis quil lui caressait le visage comme un amant. Il devait la prendre pour la dernire des connes. coute, jai eu accs mon dossier. (Sa voix ne flancha pas.) Mon certificat de naissance indique que je suis ne de pre inconnu, mais il y avait une note dans le dossier. Ma mre a dclar une infirmire lors de laccouchement quil tait mort. Elle a t incapable de donner un nom car elle a perdu connaissance la suite de lhmorragie et est morte peu aprs. Je suis dsol, mais ce nest pas ce qui est arriv. Tes dsol, ouais, tu parles. Je joue pas Tu parles ! Mon Dieu, penser ne serait-ce quune seconde que je pourrais en apprendre un peu sur eux, mme indirectement (Elle le regarda dun air dgot.) Tu es dune cruaut ! Il laissa chapper un juron, un son mauvais et furieux. Je sais pas quoi faire pour que tu me croies. Nessaie mme pas. Tas zro crdibilit. (Elle saisit son sac.) Cest probablement mieux comme a. Finalement, jaime autant quil soit mort plutt que de savoir que ctait un criminel. Ou quon a vcu tout ce temps dans la mme ville sans quil soit venu me voir ne serait-ce quune fois, sans quil se soit demand qui je pouvais tre ou quoi je ressemblais. Il le savait. (De nouveau, la voix de Kolher tait trs proche.) Il te connaissait. Beth fit volte-face. Il tait si prs quil la dominait de toute sa taille. Elle bondit en arrire. Arrte a tout de suite. Il te connaissait. Arrte de dire a ! Ton pre te connaissait, cria Kolher. 161

 Dans ce cas, pourquoi est-ce quil ne voulait pas de moi ? hurla-t-elle en retour. Kolher grimaa. Cest pas a. Il veillait sur toi. Toute ta vie, il a t tout prs. Elle ferma les yeux et sentoura de ses bras. Elle narrivait pas croire quune fois de plus elle tait deux doigts de se laisser avoir. Beth, regarde-moi. Je ten prie. Elle ouvrit les paupires. Donne-moi ta main, dit-il. Donne-la-moi. Comme elle ne ragissait pas, il prit sa main et la posa contre sa poitrine, sur son cur. Sur mon honneur. Je ne tai pas menti. Il simmobilisa, comme pour lui laisser loccasion de dchiffrer la moindre expression de son visage et de son corps. Et si ctait vrai ? se demanda-t-elle. Il taimait, Beth. Ne crois pas a. Ne crois pas a. Ne crois Alors pourquoi est-ce quil nest pas venu me chercher ? murmura-t-elle. Il esprait que jamais tu naurais faire sa connaissance. Que tu naurais pas vivre le genre de vie qui tait la sienne. (Kolher baissa le visage vers elle.) Mais il a manqu de temps. Il y eut un long silence. Qui tait mon pre ? demanda-t-elle dans un souffle. Il tait ce que je suis. Kolher ouvrit la bouche. Des crocs. Il avait des crocs. Elle frissonna, saisie deffroi. Elle le repoussa. Espce de salaud ! Beth, coute-moi ! Pour que tu me dises que tu es un putain de vampire ? (Elle se pencha vers lui et lui frappa la poitrine de ses poings.) Espce de salaud tordu ! Si tu veux mettre en scne tes fantasmes, trouve quelquun dautre. Ton pre Elle le gifla avec force. En plein visage. 162

 Taventure plus sur ce terrain ! Essaie mme pas ! Sa main tait douloureuse et elle la ramena sur son ventre. Elle avait envie de pleurer. Parce quelle avait mal, quelle avait essay de lui faire mal et quil ne semblait nullement affect par la gifle quelle lui avait donne. Merde, tu as presque failli mavoir, gmit-elle. Mais il a fallu que tu ailles trop loin et que tu me fasses le coup des fausses dents. Elles sont vraies. Regarde bien. Dautres bougies sallumrent dans la pice, allumes par personne. Beth en eut le souffle coup. Soudain, elle eut limpression que rien ntait tel quil paraissait. Les rgles taient autres. La ralit glissait dans une autre dimension. Elle traversa la pice en courant. Il se trouvait devant la porte lorsquelle latteignit. Elle se ramassa sur elle-mme, comme dans une prire pour le tenir loin delle. Ne tapproche pas de moi. Elle saisit la poigne et lactionna de toutes ses forces. La poigne ne bougea pas dun millimtre. La panique affluait dans ses veines comme de lessence. Beth Laisse-moi partir ! La poigne de la porte lui meurtrissait la paume des mains tandis quelle tirait dessus de toutes ses forces. Lorsque Kolher posa la main sur son paule, elle se mit hurler. Me touche pas ! Elle scarta vivement de lui. Bougea dans toute la pice. Il la suivait, se rapprochant, inexorablement. Je vais taider. Laisse-moi ! Elle se mit hors de porte et slana en direction de la porte. Cette fois, elle souvrit sans mme quelle ait actionn la poigne. Comme sous laction de sa volont lui. Elle lui jeta un regard horrifi. 163

 Tout a nest pas rel. Elle monta lescalier en courant, ne trbuchant quune seule fois. Lorsquelle tenta dactionner le loquet du tableau, elle se cassa un ongle, mais parvint manuvrer le mcanisme. Elle traversa le salon en courant. Sortit en trombe de la maison Kolher se tenait devant elle, sur la pelouse. Beth sarrta. La terreur submergea son corps, leffroi et lincrdulit enserrant son cur. Elle crut devenir folle. Non ! Elle senfuit, toutes jambes, au hasard, tant que ctait hors de sa porte. Mais il la suivait, alors elle acclra encore. Elle courut jusqu en perdre haleine, jusqu tre aveugle par lpuisement, les jambes meurtries. Mais toujours, il la suivait. Elle se laissa tomber dans lherbe, le corps secou de sanglots. Pelotonne en chien de fusil, comme pour se protger dune pluie de coups, elle pleura. Lorsquil la souleva, elle ne rsista pas. quoi bon ? Sil sagissait dun rve, elle finirait par se rveiller. Et sil sagissait de la ralit Il allait devoir lui en dire vachement plus sur la vie de son pre. Beth dans les bras, Kolher regagnait la maison et ses appartements ; il sentait les vagues de peur, de confusion et la dtresse qui submergeaient la jeune femme. Il la dposa sur le lit et libra le drap du dessus pour quelle puisse sy en rouler. Puis il se dirigea vers le sofa et sy assit, en pensant quelle apprcierait quil reste loin delle. Elle finit par se retourner ; il sentit ses yeux sur lui. Jattends de me rveiller. Que le rveil sonne, dit-elle dune voix rauque. Mais cest pas ce qui va se passer, pas vrai ? Il secoua la tte. Comment cest possible ? Comment (Elle sclaircit la voix.) Des vampires ? On est juste une espce diffrente. 164

 Des buveurs de sang. Des tueurs. Plutt une minorit perscute. Raison pour laquelle ton pre esprait que le changement ne se produirait pas sur toi. Le changement ? Il acquiesa dun air sinistre. Mon Dieu ! (Elle plaqua une main sur sa bouche comme si elle allait tre malade.) Me dis pas que je vais Une vague de panique afflua dans son corps, crant un effluve dans la pice qui atteignit Kolher comme une bouffe dair froid. Il ne pouvait pas supporter son angoisse et voulait faire quelque chose pour la soulager. Sauf que la compassion ntait pas vraiment son rayon. Si seulement il pouvait se battre contre quelque chose pour elle. Mais il ny avait rien combattre pour le moment. Rien. La vrit ntait pas une cible. Elle ntait pas non plus son ennemie, mme si elle la faisait souffrir. La vrit tait tout simplement. Kolher se leva et sapprocha du lit. Il sy assit lorsquil constata quelle ne chercha pas scarter de lui. Ses larmes avaient lodeur dune pluie de printemps. Quest-ce qui va marriver ? murmura-t-elle. Le dsespoir de sa voix indiquait quelle sadressait Dieu, pas lui. Il rpondit quand mme. Le changement va arriver trs vite. Il nous frappe tous vers lge de vingt-cinq ans. Je tapprendrai prendre soin de toi. Je te montrerai quoi faire. Mon Dieu Une fois le changement intervenu, tu auras besoin de boire. Elle strangla et sassit dun bond. Jamais je ne tuerai quelquun ! Ce nest pas comme a que a marche. Tu auras besoin du sang dun vampire mle. Cest tout. Cest tout, rpta-t-elle dune voix atone. On sattaque pas aux humains. Cest une vieille lgende. Les vampires ne prennent pas les humains ?

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 Pas pour boire leur sang, luda-t-il. Certains vampires le font, mais leur force est de courte dure. Pour vivre, nous devons nous nourrir auprs de notre espce. Tu dis a comme si ctait normal. a lest. Elle se tut. Puis, comme si elle venait de comprendre, elle ajouta : Tu me laisseras Tu boiras mon sang. Quand le moment viendra. Elle laissa chapper un son trangl, comme si elle avait voulu hurler mais que sa gorge tait reste bloque. Beth, je sais que cest dur Non, tu nen sais rien. parce que je suis pass par l, moi aussi. Elle le regarda. Toi aussi, tas appris dun coup que tu tais lun deux ? Elle ne le dfiait pas. Elle esprait seulement que quelquun ait une exprience similaire la sienne. Nimporte qui. Je savais qui taient mes parents, rpondit-il. Mais ils taient morts au moment de ma transition. Jtais seul. Je ne savais pas ce qui allait marriver. Crois-moi, je sais ce que cest, la confusion. Elle laissa retomber son corps contre les coussins. Ma mre aussi en tait une ? Elle tait humaine, daprs ce que Audazs ma dit. Les vampires saccouplent parfois avec des humains, bien que les enfants survivent rarement. Est-ce que je peux arrter le changement ? Est-ce que je peux empcher quil arrive ? Il secoua la tte. a fait mal ? Tu vas te sentir Pas moi. Est-ce que je vais te faire mal ? Kolher dissimula sa surprise. Personne ne se souciait de lui. Les vampires comme les humains le craignaient. Son espce le vnrait. Mais personne ne stait jamais souci de lui. Il ne savait pas comment grer ce sentiment. Non, a ne me fera pas mal. Est-ce que je pourrais te tuer ? 166

 Je te laisserai pas faire. Promis ? demanda-t-elle avec insistance en agrippant son bras. Il narrivait pas croire quil allait lui promettre de se protger. sa demande. Je te le promets. Il tendit sa main pour la poser sur la sienne, mais arrta son geste. a arrivera quand ? Je peux pas te le dire avec prcision. Mais bientt. Elle se laissa aller contre les coussins. Puis se pelotonna sur le ct, loin de lui. Je vais peut-tre me rveiller, murmura-t-elle. Je peux peut-tre encore me rveiller.

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CHAPITRE 19
Butch avala dun trait son premier scotch. Grossire erreur. Sa gorge tait vif et il eut limpression dembrasser un chalumeau. Ds que sa toux se fut calme, il en commanda un autre Abby. On va la retrouver, affirma Jos en reposant sa bire. Lautre inspecteur sen tenait de lalcool lger, car il allait rentrer et retrouver sa famille. Butch, lui, tait libre de se mettre aussi minable quil le voulait. Jos jouait avec son verre, dcrivant des cercles sur le comptoir. Vous ntes pas responsable, inspecteur. Butch clata de rire et avala son deuxime scotch. Ouais, il y avait foule dans ma voiture avec le suspect. (Il leva le doigt afin dattirer lattention dAbby.) Je suis encore sec. Pas pour longtemps. Elle sapprocha avec la bouteille de single malt et lui sourit en remplissant son verre. Jos dplaa son tabouret de bar comme sil dsapprouvait la descente de Butch, et devoir la fermer le faisait grimacer. Tandis quAbby sloignait vers un autre client, Butch jeta un coup dil Jos. Jai lintention de me mettre minable, ce soir. Vous devriez pas rester. Je ne vous laisse pas ici, rpondit Jos en fourrant une poigne de cacahoutes dans sa bouche. Je rentrerai en taxi. Nan. Je reste jusqu ce que vous ayez votre compte. Puis je vous tranerai jusqu votre appartement. Vous regarderai vomir pendant une heure. Vous mettrai au lit. Avant de partir, je programmerai la cafetire. Et je laisserai de laspirine ct du sucrier. 168

 Jai pas de sucrier. ct de la bote de sucre, alors. Butch sourit. Vous auriez fait une pouse du tonnerre, Jos. Cest ce que la mienne me dit. Ils gardrent le silence jusqu ce quAbby ait vers le quatrime scotch. Les shuriken que jai rcuprs sur le suspect, dit Butch. On en est o ? Ce sont les mmes que ceux quon a trouvs sur la scne de lattentat et prs du cadavre de Cherry. Modle Typhon. Cent grammes dacier inoxydable 440. Dix centimtres de diamtre. Centre amovible. On peut se les procurer sur Internet pour 12 dollars ou auprs dacadmies darts martiaux. Et non, il ny avait pas dempreintes. Les autres armes ? Un jeu de couteaux clinquants. Les gars du labo en bavaient denvie. En mtal composite aussi dur que du diamant, fabrication manuelle. Magnifiques. Pas de fabricant identifi. Quant au pistolet, cest un bon vieux Beretta neuf millimtres, modle 92G-SD. Extrmement bien entretenu. Naturellement, le numro de srie a t lim. Le truc bizarre, ctait les balles. Jamais rien vu comme a. Creuses, remplies dune sorte de liquide. Les gars pensent que cest juste de leau. Mais pourquoi est-ce que quelquun jouerait a ? Vous vous foutez de moi. Pas du tout. Et pas dempreintes ? Nan. Sur rien ? Nan. (Jos termina les cacahoutes et, dun geste de la main, indiqua Abby quil en voulait dautres.) On a rien sur le suspect. Nickel. Un vrai pro. Je vous parie quil est originaire de la Grosse Pomme. Rien voir avec les petits branleurs de Caldwell. Vous me dites a maintenant, aprs le temps que jai pass vrifier auprs des services durgences de la police de New York. 169

Abby arriva avec un supplment de cacahoutes et de scotch. La balistique travaille sur le pistolet pour essayer de trouver quelque chose, ajouta Jos sur le mme ton. On vrifie aussi largent. Demain la premire heure, on filera toutes nos infos aux collgues de New York, mais a risque de pas faire bien lourd. Butch jura et observa le bol de cacahoutes pendant quAbby le remplissait. Si quelque chose arrive Beth Il ne termina pas sa phrase. On les trouvera, rpondit Jos. Et que Dieu lui vienne en aide sil touche au moindre de ses cheveux. Ouais, Butch traquerait lui-mme son assaillant. Que Dieu lui vienne en aide, rpta-t-il tandis quil vidait son verre pour faire de la place au suivant. puis, Kolher sassit sur le sofa et attendit que Beth se remette parler. Il avait limpression que son corps saffaissait sur lui-mme, que ses os saffaiblissaient sous le poids de la chair et des muscles. Tandis quil se repassait la scne de la ruelle derrire le poste de police, il prit conscience quil navait pas effac la mmoire du policier. Ce qui signifiait que la police disposait maintenant dune description prcise pour mener ses recherches. Merde ! Il avait t si impliqu dans tout ce foin quil en avait oubli de se protger. Il commenait se relcher. Dangereusement. Comment tas su pour les orgasmes ? demanda brusquement Beth. Il se raidit. Tout comme sa queue, simplement en lentendant parler. Tandis quil remuait pour faire un peu plus de place dans son pantalon, il se demanda sil pourrait viter de lui rpondre. Il ne voulait pas parler maintenant de la nuit quils avaient passe ensemble. Pas avec elle allonge dans son lit. quelques centimtres peine de lui. 170

Il pensa sa peau. Douce. Lisse. Chaude. Comment tas su ? rpta-t-elle. Cest la vrit, hein ? Oui, murmura-t-elle. Ctait diffrent avec toi parce que tes pas parce que tes Merde, jarrive mme pas prononcer le mot. Peut-tre. (Il rapprocha ses mains lune de lautre, entremlant ses doigts.) Jen sais rien. Pour lui aussi, avait t diffrent, mme si, techniquement parlant, elle tait encore humaine. Butch, le flic, cest pas mon amant. Kolher sentit quil relchait son souffle. Tant mieux. Alors si jamais tu le revois, le tue pas. OK. Il y eut un long silence, puis Kolher entendit Beth remuer dans le lit. Il entendit le dlicat froissement des draps de satin. Il imagina le frottement de ses cuisses lune contre lautre, puis se vit glisser sa main pour les ouvrir. Les carter encore plus en y enfouissant la tte. Se frayant avec des baisers un chemin vers lendroit o il voulait dsesprment tre. Il dglutit et sentit sa peau se contracter. Kolher ? Ouais ? Tavais vraiment pas lintention de coucher avec moi la nuit dernire ? Des images floues de leur treinte lui revinrent et il ferma les yeux. Non. Alors pourquoi tu las fait ? Comment jaurais pu faire autrement ? pensa-t-il, mchoire crispe. Il avait t incapable de la laisser seule. Kolher ? Parce que je devais, rpondit-il. Il tendit les bras, cherchant se dtendre. Son cur battait tout rompre dans sa poitrine, ses instincts se mettaient en branle, comme sil livrait un combat. Il entendait le souffle de

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Beth au moment o il quittait ses lvres, les battements de son cur, le sang dans ses veines. Pourquoi ? demanda-t-elle encore dans un murmure. Il ferait mieux de partir. De la laisser seule. Dis-moi pourquoi. Tu mas fait prendre conscience quel point je suis froid. De nouveau, le froissement des draps dans le lit. Jaime te rchauffer. Jaime te sentir. Un dsir sauvage lui tordit les entrailles et lestomac. Kolher retint son souffle. Attendant de voir si la sensation allait passer. Mais elle ne fit que sintensifier. Merde, il ne sagissait pas juste dun dsir sexuel. Mais dun besoin de sang. Son sang elle. Il se leva dun bond et sloigna delle. Il devait vraiment sortir de l. Battre le pav. Se battre tout court. Et puis, il devait se nourrir. coute, faut que jy aille. Mais je veux que tu restes ici. Ten va pas. Il le faut. Pourquoi ? Il ouvrit la bouche, dnudant ses canines qui sallongeaient. Ce ntait pas la seule partie de son anatomie qui demandait entrer en action. Son membre en rection tait une longation raide et douloureuse contre sa braguette. Lui-mme se sentait tiraill entre ces deux besoins. Sexe. Sang. Ceux de Beth dans les deux cas. Tu prends la fuite ? murmura-t-elle. Ctait surtout une question. Agrmente dune petite pointe de sarcasme. Attention, Beth. Pourquoi ? Je suis sur le point de craquer. Elle se leva du lit et sapprocha de lui. Dun geste ferme, elle posa sa main sur sa poitrine, juste sur son cur. La deuxime senroula autour de sa taille. Il mit un chuintement lorsquelle plaqua son corps au sien. Mais au moins le dsir sexuel prit le pas sur lautre besoin. Tu vas me dire non ? demanda-t-elle. 172

 Je veux pas profiter de toi, rpondit-il en serrant les dents. La soire a t suffisamment prouvante pour toi. Elle agrippa ses paules. Je suis en colre. Effraye. Dsoriente. Je veux que tu me fasses lamour jusqu ce que je sente plus rien, jusqu ce que je sois compltement engourdie. Cest moi qui tutilise. (Elle baissa les yeux.) Mon Dieu, cest horrible. Tu parles. Il tait plus que volontaire pour se laisser utiliser par elle comme a. De lindex, il lui caressa le menton. Mme si lodeur puissante qui manait de son corps lui disait sans la moindre ambigut ce dont son corps avait besoin, il aurait vraiment aim pouvoir voir clairement son visage. Reste, murmura-t-elle. Il le voulait, mais sa soif de sang la mettait en danger. Elle avait besoin de toutes ses forces pour affronter la transition. Quant lui, sa faim tait si intense quelle risquait de la laisser exsangue. Elle retira sa main de sa taille. Pour la poser sur son membre viril. Kolher sentit son corps ragir violemment, il avait le souffle court. Son haltement emplit le silence de la pice. Tu me veux, dit-elle. Et je veux que tu me prennes. Lorsquelle caressa son sexe de sa paume, une, il sentit avec une douloureuse acuit le frottement traverser la seconde peau de son pantalon de cuir. Juste du sexe. Ctait jouable. Il pouvait contenir lautre besoin. Il le pouvait. Mais tait-il prt parier la vie de Beth l-dessus ? Ne dis pas non, Kolher. Elle se hissa sur la pointe des pieds et plaqua ses lvres contre les siennes. Partie termine, pensa-t-il en lattirant de toutes ses forces contre lui. Il enfona sa langue dans sa bouche tandis quil lagrippait fermement par les hanches et la plaquait contre lui. Elle gmit de satisfaction, et il accentua encore sa pression. Il aimait sentir

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ses ongles senfoncer dans son dos, il aimait cette douleur qui lui indiquait quelle tait aussi affame que lui. En un clair, elle se retrouva sous lui, allonge sur le lit ; il releva sa jupe et dchira sa culotte avec une brutale impatience. Il rserva le mme traitement son chemisier et son soutiengorge. Plus tard, ils auraient le temps de savourer. Pour le moment, ctait du sexe pur. Tandis quil laissait courir sa bouche sur ses seins, elle lui enleva sa chemise dun geste appuy. Il lui laissa juste le temps de dboutonner son pantalon et de librer son sexe en rection. Puis il passa son avant-bras sous ses genoux, lui releva les jambes et senfona en elle. Il lentendit gmir quand il la pntra vigoureusement ; la chaleur et les pulsations de son corps le saisirent alors quelle atteignait lorgasme. Il se figea pour simprgner et se laisser caresser par les vagues de sa jouissance. Il fut submerg par un puissant instinct de possession. Avec effroi, il prit conscience quil voulait la marquer. La marquer comme sienne. Il voulait sentir cette odeur spciale sur tout son corps, afin quaucun autre mle nose lapprocher. Afin que tous sachent quelle lui appartenait. Et quils redoutent les consquences si jamais lenvie leur prenait de la possder leur tour. Or, il savait quil nen avait pas le droit. Elle ntait pas sienne. Il sentit son corps simmobiliser sous le sien ; il la regarda. Kolher ? murmura-t-elle. Kolher, a va ? Il esquissa un mouvement pour se retirer, mais elle saisit son visage entre ses mains. Tout va bien ? LInquitude quil perut dans sa voix agit comme un dclencheur. Une terrible dferlante le submergea et son corps se dconnecta de son esprit. Incapable de penser davantage, incapable de sarrter, il prit appui sur ses bras et senfona au plus profond delle. La tte du lit cogna contre le mur lunisson de son va-et-vient. Elle lui saisit les poignets pour trouver un point dancrage. 174

Un son grave explosa dans la pice et enfla ; il prit alors conscience que le grondement venait de lui. Tandis quune fivre semparait de tout son corps, ses narines humrent la flagrance virile de la possession. Il tait incapable de sarrter. Ses lvres se retroussrent, ses muscles taient en feu et il plaqua son bassin contre elle. En sueur, la tte saisie de vertiges, incapable de penser, le souffle court, il prit tout ce quelle lui offrait. Prit tout et en redemanda, laissant se dchaner ses instincts animaux mesure quelle se laissait elle aussi aller, jusqu ce que tous deux sabandonnent cette sauvagerie. Il jouit violemment, la remplissant, allant et venant lintrieur delle, son orgasme nen finissant pas, jusqu ce quil prenne conscience quelle jouissait en mme temps que lui, tous deux sagrippant lun lautre, submergs par des vagues de passion. Ctait lunion la plus parfaite quil ait jamais connue. Puis tout vira au cauchemar. Lorsque le dernier sursaut quitta son corps pour gagner le sien, quand ce dernier instant cessa, lquilibre de ses dsirs bascula. Son besoin de sang le submergea dans une dferlante inoue, aussi puissant que le dsir sexuel quil avait ressenti. Il dnuda ses canines et plongea vers son cou, vers la veine affleurant dlicieusement la surface de sa peau diaphane. Il tait sur le point denfoncer profondment ses canines, la gorge sche, assoiff delle, tortur par le spasme de la faim qui tourmentait son me, lorsque subitement il sarrta, horrifi par ce quil sapprtait faire. Il se dgagea delle, rampa sur le lit et se laissa tomber au sol, sur le cul. Kolher ? Alarme, elle esquissa un mouvement vers lui. Non ! Le dsir quil avait de boire son sang tait trop fort, son instinct trop puissant. Si elle sapprochait trop Il laissa chapper une plainte, essayant de dglutir. Sa gorge tait comme du papier de verre. La sueur inonda son corps, dans une dferlante nauseuse. 175

 Quest-ce qui se passe ? Quest-ce que jai fait ? Kolher sloigna en rampant, le corps douloureux, la peau en feu. Sur elle, lodeur de sexe tait comme une provocation la matrise de lui. Beth, laisse-moi, je dois Mais elle continuait approcher. Il seffondra sur le sofa. Putain de merde, recule ! (Il dnuda ses canines et mit un chuintement sonore.) Si tu tapproches encore, je vais te mordre, compris ? Elle sarrta sur-le-champ. La terreur obscurcit lair entre eux, puis Beth secoua la tte. Tu me ferais pas de mal, affirma-t-elle avec une conviction nave qui le frappa par sa dangerosit. Il lutta pour articuler quelques mots. Rhabille-toi. Remonte. Demande Fritz de te reconduire chez toi. Jenverrai quelquun pour veiller sur toi. Il haletait, maintenant, la souffrance lui nouant le ventre, avec une intensit proche de ce quil avait expriment la premire nuit de sa transition. Jamais il navait eu tant besoin de Marissa. Mon Dieu, quest-ce qui marrive ? Je veux pas men aller. Il le faut. Jenverrai quelquun pour veiller sur toi jusqu ce que je puisse revenir. Un tremblement le gagna au niveau des cuisses, les muscles en tension par la pression quil imposait son corps. Son esprit et ses besoins physiques staient dclar la guerre, avaient tir lpe sur le champ de bataille. Et il connaissait dores et dj le vainqueur si elle ne sloignait pas de lui. Beth, je ten prie. Jai mal. Et je sais pas combien de temps je peux me contrler. Elle hsita. Puis se rhabilla en hte. Elle se dirigea vers la porte et se retourna vers lui. VA-TEN ! Elle obit.

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CHAPITRE 20
Il tait un peu plus de 21 heures quand M. X sengagea dans le drive-in de McDonalds. Je suis heureux que vous ayez tous les deux aim le film. Mais jai autre chose en tte pour ce soir, mme si nous devons faire vite. Lun de vous doit tre rentr pour 23 heures. Billy jura tout bas tandis quils sarrtrent devant le menu clair. Il commanda deux fois plus que son comparse. Qui proposa de payer sa part. Cest pour moi, annona M. X. vitez juste de renverser quoi que ce soit. Tandis que Billy mangeait et que lautre, le perdant, jouait avec sa nourriture, M. X les conduisit vers la WarZone. Cet endroit lambiance laser tait le principal lieu de drague des moins de dix-huit ans, sa relative obscurit tant idale pour dissimuler aussi bien lacn que les mois pitoyables des adolescents. Ce soir-l, lambiance tait son comble dans ce btiment un tage bond dadolescents fbriles et dadolescentes boudeuses quils essayaient dimpressionner. M. X sortit trois pistolets et trois viseurs et en donna un chacun des garons. Billy fut prt en moins dune minute, larme dans la main comme sil sagissait dun prolongement de son bras. M. X jeta un coup dil au perdant, qui se dbattait encore pour fixer les bandes du viseur autour de ses paules. Le garon avait lair pitoyable, la lvre infrieure pendante tandis que ses doigts saffairaient autour des lanires en plastique. Billy aussi le regardait. Comme sil tait de la nourriture. Jai pens que nous pourrions nous livrer une petite comptition amicale, annona M. X lorsquils passrent enfin les tourniquets. Pour voir lequel dentre vous aura le dessus sur lautre. 177

Quand ils entrrent dans la zone de combat, les yeux de M. X shabiturent rapidement lintrieur tendu de velours noir et aux lasers des autres joueurs. Lespace tait assez grand pour la trentaine de participants qui dansaient autour des obstacles, riant et criant tandis quils saffrontaient coup de faux lasers. Sparons-nous, dclara M. X. Billy se mit en mouvement avec la rapidit dun animal, tandis que son comparse clignait de ses yeux de myope. Linstant daprs, le capteur au centre de sa poitrine se dclencha. Le perdant baissa les yeux comme sil ne comprenait pas ce qui stait pass. Billy se fondit de nouveau dans lobscurit. Tu ferais mieux de te mettre couvert, fiston, murmura M. X. M. X resta lcart sans cesser dobserver la moindre de leurs actions. Billy toucha son adversaire encore et sous divers angles, se jouant des obstacles, alternant entre rapidit et lenteur puis tirant de plus loin. La confusion et langoisse du perdant augmentaient chaque fois que se dclenchait la lumire de la cible quil avait sur la poitrine, et le dsespoir le poussait bouger avec un manque de coordination infantile. Il laissa tomber son faisceau laser. Trbucha. Se cogna lpaule contre une barrire. Billy exultait. Sa cible, dfaillante, faiblissait, mais il ne fit preuve daucune piti. Mme lorsque son adversaire laissa tomber son arme et sappuya, fourbu, contre un mur, Billy le toucha encore. Puis disparut dans lombre. Cette fois-ci, M. X suivit Billy, observant ses mouvements avec un tout autre objectif que celui dvaluer ses performances. Riddle tait rapide, se mouvait entre les obstacles en mousse, se repliait lendroit o se trouvait son adversaire pour lui tendre une embuscade revers. M. X anticipa lendroit vers lequel Billy se dirigeait. Il obliqua rapidement droite et suivit les pas de Riddle. Puis il tira sur lui bout portant.

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Abasourdi, Billy baissa les yeux vers la cible entourant sa poitrine. Ctait la premire fois que son capteur se dclenchait. Beau boulot, ce soir, dclara M. X. Tu as bien jou. Jusqu maintenant. Billy releva la tte et posa sa main sur la cible clignotante. Sur son cur. Sensei. Il pronona le mot comme un amant, avec la crainte et ladoration dun amant. Beth navait pas du tout lintention de demander au majordome de la reconduire chez elle, parce quelle tait trop branle pour mener une conversation normale avec quiconque. Dans la rue, elle prit son tlphone portable pour appeler un taxi. Elle composait le numro lorsque le ronronnement dun moteur de voiture lui fit lever la tte. Le majordome sortit de la Mercedes et inclina la tte. Le matre ma appel. Il aimerait que je vous raccompagne chez vous, matresse. Et je jaimerais vous reconduire. Il semblait si srieux, si plein despoir, comme si elle lui faisait une faveur en le laissant soccuper delle. Mais elle avait besoin dtre seule. Aprs tout ce qui stait pass, son esprit bouillonnait. Merci, mais non. (Elle se fora sourire.) Je vais juste Lhomme se rembrunit. Il ressemblait un chien qui venait de se faire battre. Alors que les bonnes manires lui avaient fait dfaut, la culpabilit, en revanche, la saisit. Bon daccord. Sans lui laisser le temps de faire le tour, elle ouvrit la portire passager et se glissa lintrieur. Le majordome sembla troubl par son initiative, mais se reprit rapidement, un large sourire sur son visage rid. Tandis quil se glissait derrire le volant et dmarrait le moteur, elle dclara : Jhabite

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 Oh, je sais parfaitement o vous habitez. Nous avons toujours su o vous tiez. Tout dabord lhpital St. Francis dans lunit nonatale de soins intensifs. Puis vous avez t recueillie par linfirmire. Nous avions espr quelle vous garde, mais lhpital a insist pour quelle vous rende. Vous tes alors entre dans le systme. Ce que nous avons dplor. Vous avez dabord t place chez les McWilliams sur Elmwood Avenue, mais vous tes tombe malade et vous avez t de nouveau hospitalise pour une pneumonie. Il mit le clignotant et tourna gauche aprs un stop. Elle pouvait peine respirer ; elle buvait ses paroles. Puis vous avez t place chez les Ryan, mais il y avait trop denfants l-bas. Puis ce furent les Goldrich, qui habitaient une maison deux niveaux sur Raleigh Street. Nous avons pens que les Goldrich vous garderaient, mais la femme est tombe enceinte. Vous avez ensuite t place dans cet orphelinat. Nous dtestions vous voir l, parce quon ne vous laissait pas suffisamment jouer dehors. Vous ne cessez de dire nous , murmura-t-elle, effraye lide dy croire. Mais tellement dsireuse aussi. Oui. Votre pre et moi. Beth se couvrit la bouche du dos de la main et chercha capturer du regard le profil du majordome afin de sen imprgner comme pour le garder en mmoire. Il me connaissait ? Oh oui, matresse. Toutes ces annes. De la maternelle au lyce en passant par lcole primaire. (Il croisa son regard.) Nous tions si fiers de vous lorsque vous avez obtenu cette bourse universitaire. Jtais prsent la remise des diplmes. Jai pris des photos pour les montrer votre pre. Le majordome jeta un regard oblique vers le sige passager et sourit. Nous avons tous les articles que vous avez crits. Mme ceux qui datent de vos annes de lyce et duniversit. Lorsque vous avez dbut au Caldwell Courier Journal, votre pre refusait daller se coucher le matin tant que je ne lui avais pas apport le journal. Mme sil avait eu une nuit difficile, il

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refusait de prendre du repos tant quil navait pas lu ce que vous aviez crit. Il tait si fier de vous. Elle farfouilla dans son sac la recherche dun mouchoir en papier. Tenez, dit le majordome. Il lui tendit un paquet de mouchoirs. Beth se moucha aussi dlicatement quelle le put. Matresse, vous devez savoir le crve-cur que ctait pour lui de rester loin de vous. Il savait que sinon il vous mettrait en danger. Les familles des guerriers doivent tre protges ; vous, vous ne ltiez pas car vous tiez leve comme une humaine. Il esprait aussi que vous nauriez pas vivre la transition. Avez-vous connu ma mre ? Peu. Ils ne sont pas rests longtemps ensemble. Elle sest enfuie peu de temps aprs leur rencontre aprs quelle a dcouvert quil ntait pas humain. Elle ne lui a pas dit quelle tait enceinte, et ce nest que lorsquelle fut sur le point daccoucher quelle a repris contact avec lui. Je pense quelle tait effraye en pensant ltre quelle allait mettre au monde. Malheureusement, le travail a commenc et elle a t conduite dans un hpital humain avant que nous puissions nous mettre en rapport avec elle. Mais vous devez savoir quil laimait. Profondment. Beth enregistra les informations, son esprit les absorbait et remplissait les trous. Mon pre et Kolher taient proches ? Le majordome hsita. Votre pre adorait Kolher. Comme nous tous. Il est notre matre. Notre roi. Cest pourquoi votre pre la envoy vers vous. Vous ne devez pas le craindre. Il ne vous fera pas de mal. Je sais. Lorsquils arrivrent en vue de son immeuble, elle regretta de ne pas pouvoir passer plus de temps avec le majordome. Nous sommes arrivs, dclara-t-il. 1188 Redd Avenue, appartement 1B. Mme si, si vous me le permettez, ni votre pre ni moi napprouvions que vous habitiez en rez-de-chausse. La voiture sarrta. Elle ne voulait pas en sortir. 181

 Pourrais-je vous poser dautres questions ? Plus tard ? demanda-t-elle. Faites donc, matresse, je vous en prie. Il y a tant de choses que jaimerais vous raconter. Il sortit du vhicule, mais elle refermait dj la porte au moment o il arriva son niveau. Elle songea lui tendre la main et le remercier de manire formelle. Au lieu de quoi, elle se jeta au cou du vieil homme et le serra dans ses bras. Quand Beth eut quitt la chambre, le besoin de sang de Kolher se rappela lui dautant plus fort que ctait lui qui avait demand la jeune femme de partir. Il passa son pantalon et se trana jusquau tlphone, appela Fritz, puis Tohrment. Sa voix ne cessait de flancher et il dut rpter plusieurs fois ses propos pour se faire comprendre. Ds quil eut mis fin sa conversation avec Tohr, les hautle-cur commencrent. Il gagna en titubant la salle de bains et, mentalement, appela Marissa. Il se pencha au-dessus des toilettes, mais son estomac ne contenait pas grand-chose dautre que de la bile. Il avait attendu trop longtemps, pensa-t-il. Ignor les signaux que son corps lui avait envoys depuis un certain temps dj. Puis il avait rencontr Beth et sa chimie interne avait t toute chamboule. Pas tonnant quil soit devenu fou. Lodeur de Marissa lui parvint de la chambre. Seigneur ? Appela-t-elle. Jai besoin Beth, songea-t-il, en proie une hallucination. Il la voyait devant lui, entendait sa voix dans sa tte. Il tendit le bras. Sans rien rencontrer. Seigneur ? Tu veux que je te rejoigne ? demanda Marissa depuis lautre pice. Kolher essuya la sueur de son visage et sortit de la salle de bains. Il titubait comme un ivrogne. Il chercha prendre appui, mais bascula en avant. Kolher ! 182

Marissa se prcipita vers lui. Il se laissa tomber sur le lit et lentrana avec lui. Le corps de Marissa se plaqua contre le sien. Il sentit celui de Beth. Kolher enfouit son visage dans les draps marqus de lodeur de Beth. Tandis quil prenait une profonde inspiration pour tenter de recouvrer ses esprits, toutes les odeurs lui rappelaient Beth. Seigneur, il te faut te nourrir. La voix de Marissa lui parvint de trs loin, comme si elle se trouvait dans lescalier. Il dirigea son regard en direction du son mais ne distingua rien. Il tait totalement aveugle dsormais. Curieusement, la voix de Marissa se fit plus forte. Seigneur, ici. Prends mon poignet. Maintenant. Il sentit une peau chaude tout contre sa paume. Il ouvrit la bouche, mais ne parvint pas actionner correctement ses bras. Il tendit la main, toucha une paule, une clavicule, la courbure dun cou. Beth. La faim prit le dessus et il se redressa, entourant le corps de sa compagne. Avec un grognement, il enfona ses dents dans la chair dlicate au-dessus dune artre. Il but avec avidit, submerg par la vision de la femme aux cheveux noirs qui tait sienne, limaginant se donnant lui, Imaginant que ctait elle qui se trouvait dans ses bras. Marissa eut le souffle coup. Les bras de Kolher lui brisaient presque les os, son corps massif formait comme une cage autour delle pendant quil sabreuvait. Pour la premire fois, elle sentit toutes les courbures de son corps. Y compris ce quelle identifia comme une rection, quelque chose quelle navait jamais senti auparavant. Les possibilits savraient excitantes. Et terrifiantes. Marissa sentit son corps se dtendre et essaya de reprendre son souffle. Ctait ce quelle avait toujours attendu de lui, mme si sa passion avait quelque chose de choquant. Mais

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quoi pouvait-elle sattendre ? Il tait un mle de race pure. Un guerrier. Qui avait finalement pris conscience quil avait besoin delle. Le contentement se substitua la sensation dinconfort ; timidement, elle laissa courir ses mains sur ses larges paules nues, libert que jamais elle navait prise auparavant. Il mit un son rauque, comme sil voulait quelle continue. Avec ravissement, elle enfouit ses mains dans sa chevelure. Si douce. Qui laurait cru ? Un mle si viril mais quelle douceur dans ces noires ondulations ! Comme celle de ses robes en satin. Marissa voulait lire dans son esprit, ce quelle ne stait jamais risque faire par le pass, de peur quil sen offusque. Mais tout tait diffrent maintenant. Peut-tre irait-il mme jusqu lembrasser aprs. Lui faire lamour. Peut-tre pourraitelle rester ses cts dsormais. Elle aimerait vivre avec lui dans la demeure de Audazs. Ou nimporte o ailleurs. Peu importait. Elle ferma les yeux et se concentra sur les penses de Kolher. Pour dcouvrir quelle femelle il pensait rellement. La femelle humaine. Ctait une beaut brune aux yeux mi-clos. Elle tait allonge sur le dos, la poitrine dnude. De ses doigts, Kolher caressait la pointe durcie et rose de ses seins tandis quil embrassait son ventre et progressait vers le bas. Marissa lcha limage comme du verre bris. Kolher ntait pas l avec elle cet instant mme. Ce ntait pas son cou quil sabreuvait. Ce ntait pas son corps quil serait tout contre le sien. Quant son rection, elle ntait pas de son fait. Ne lui tait pas destine. Tandis quil buvait son sang, que ses bras vigoureux le serraient tout contre lui, Marissa se mit pleurer sur cette injustice. Sur ses espoirs. Sur son amour. Sur lui. Quelle ironie finalement quil la vide de son sang ! Elle souhaitait dsormais quil termine le travail. Quil sabreuve jusqu la dernire goutte. Et la laisse mourir. 184

Il lui avait fallu des annes, une ternit, avant de prendre conscience de la vrit. Jamais il ne lui avait appartenu. Jamais il ne lui appartiendrait. Mon Dieu, il ne lui restait plus rien prsent que cette illusion stait vanouie.

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CHAPITRE 21
Beth dposa son sac sur la table de lentre, dit bonjour Bouh et se dirigea vers la salle de bains. Elle jeta un coup dil la douche, mais se ravisa. Mme si le jet chaud aurait fait du bien son corps raidi, elle prfrait conserver sur sa peau lodeur de Kolher. Une fragrance merveilleuse, rotique et pice. Qui ne ressemblait rien de ce quelle avait connu par le pass et quelle ne pourrait jamais oublier. Elle se dirigea vers le lavabo, se lava, la peau entre ses cuisses dlicieusement sensibles et un peu vif. Mais la douleur lui importait peu. Kolher pouvait recommencer quand il voulait. Il tait Aucun mot ne lui vint lesprit. Seulement limage de lui sabandonnant en elle, ses paules et sa poitrine massives, en sueur, simmobilisant lorsquil stait donn elle. Lorsquil lavait marque comme sienne. Cest limpression quelle avait eue. Comme si elle avait t domine par un homme qui avait laiss sur elle son empreinte. Prise. Et elle en redemandait. Tout de suite. Elle secoua la tte, pensant quelle devait cesser davoir des relations sexuelles non protges. Il tait dj suffisamment grave quelle se soit laiss aller deux fois. La prochaine fois, ils prendraient leurs prcautions. En sortant de la salle de bains, elle surprit son reflet dans le miroir et se figea. Elle courba le dos et approcha son visage du miroir. Elle tait exactement telle quelle tait le matin mme. Mais elle se sentait trangre elle-mme. Elle ouvrit la bouche et examina ses dents. Lorsquelle toucha les deux canines de la mchoire suprieure, pas de doute possible, elles taient douloureuses. Mon Dieu, elle tait qui ? Elle tait quoi ? 186

Elle songea Kolher aprs lamour. Il stait cart delle, son corps demi nu tendu lextrme, comme si ses muscles allaient transpercer sa peau. Lorsquil avait dvoil ses dents, ses canines taient plus longues que la premire fois quelle les avait aperues. Comme si elles avaient pouss. Son beau visage tait dform par la souffrance. Ctait a qui lattendait ? Des petits coups secs se firent entendre de lautre ct, comme si quelquun frappait sa vitre. Elle entendit Bouh miauler en guise de bienvenue. Prudemment, Beth passa la tte par lencadrement de la porte. Quelquun se trouvait derrire la porte vitre. Une personne imposante. Kolher ? Elle se prcipita et ouvrit la porte avant mme davoir vrifi lidentit du visiteur. Lorsquelle dcouvrit ce qui se tenait sur le seuil, elle regretta son imprudence. Ce ntait pas Kolher, mme si lhomme lui ressemblait. Des cheveux noirs mais coups court. Un visage dur. Des yeux bleus lclat intense. Intgralement vtu de cuir. Les narines de son visiteur frmirent et il frona les sourcils, la regardant fixement. Puis il sembla se ressaisir. Beth ? Sa voix grave semblait amicale. Le visiteur esquissa un sourire qui dnuda ses canines. Elle ne sursauta mme pas. Mon Dieu, quelle vitesse elle shabituait toutes ces bizarreries ! Je mappelle Tohrment ; je suis un ami de Kolher. (Le type lui tendit la main.) Vous pouvez mappeler Tohr. Elle lui serra la main, sans trop savoir que dire. Je vais rester ici un petit moment. Je serai dehors si vous avez besoin de quoi que ce soit. Lhomme le vampire ou quoi quil puisse tre fit demitour et se dirigea vers la table de jardin. Attendez, dit-elle. Pourquoi ne Entrez, je vous en prie. 187

Il haussa les paules. OK. Au moment o il entra, Bouh se mit miauler bruyamment et donna des coups de pattes sur les bottes du visiteur. Le chat et le vampire se salurent comme des amis de longue date et, lorsque Tohrment se redressa, son blouson de cuir souvrit. Des dagues. Semblables celles de Kolher. Elle supposa aussi que le type darmes dont Butch avait dlest Kolher se trouvait galement dans les poches de cet homme. Voulez-vous quelque chose boire ? Elle grimaa. Pas de sang. Je vous en prie ne dites pas du sang . Il lui sourit, comme sil devinait ce quelle avait en tte. Vous avez de la bire ? De la bire ? Il buvait de la bire ? Euh, je crois que oui. Elle disparut dans la cuisine. Rapporta deux Budweiser. Elle aussi avait bien besoin dune bire. Aprs tout, elle jouait les htesses avec un vampire. Son pre avait t un vampire. Son amant tait un vampire. Elle renversa la canette et but avec avidit. Tohrment eut un petit rire. La nuit a t rude ? Vous navez pas ide, rpondit-elle en sessuyant la bouche. Je crois que si. (Le vampire prit place dans son fauteuil bergre, son corps massif dbordant de la structure et rendant minuscule le dos pourtant haut du sige.) Je suis heureux de vous rencontrer enfin. Votre pre parlait beaucoup de vous. Cest vrai ? Il tait sacrment fier de vous. Il faut que vous sachiez quil est rest distance pour vous protger, et pas parce quil ne vous aimait pas. Cest ce que Fritz ma dit. Kolher aussi. Comment a se passe avec lui ? Kolher ? Oui. 188

Elle se sentit rougir et se dirigea vers la cuisine pour quil ne voie pas sa raction. Elle attrapa un paquet de gteaux audessus du frigo et en disposa quelques-uns sur une assiette. Il est comment dire ? Elle sefforait de trouver les mots justes. En fait je crois que je sais. Elle revint et lui tendit lassiette. Vous en voulez ? Avoine et raisins, dit-il en en prenant trois. Mes prfrs. Vous savez, je croyais que les vampires ne buvaient que du sang. Non. Le sang contient des nutriments ncessaires, mais on a aussi besoin daliments. Et lail ? Jadore. (Il sappuya contre le dossier du fauteuil et mordit joyeusement dans les gteaux.) Jadore lail frit dans un peu dhuile dolive. a alors. Ce type est presque cool, pensa-t-elle. Non, ctait faux. Son regard acr ne cessait de scruter les fentres et la porte vitre, comme sil surveillait les environs. Elle sut sans lombre dun doute que, sil apercevait quelque chose qui ne lui plaisait pas, il sextirperait du fauteuil en une fraction de seconde. Pas pour vrifier les verrous. Mais pour attaquer. Il enfourna un autre gteau dans sa bouche. Mais au moins, sa prsence tait apaisante. En quelque sorte. Vous ntes pas comme Kolher, dclara-t-elle soudain. Personne nest comme lui. Ouais. Elle mordit dans son gteau et sassit sur le futon. Cest une force de la nature, ajouta Tohr en inclinant son verre. Quelquun dimplacable, ne vous y trompez pas. Mais personne ne veillera mieux sur vous, supposer quil dcide de le faire. Ce qui est le cas. Comment vous le savez ? murmura-t-elle en se demandant ce que Kolher avait bien pu lui raconter. Tohr sclaircit la voix et rougit lgrement. 189

 Il vous a marque. Elle frona les sourcils et baissa les yeux pour sinspecter. Je sens lodeur, expliqua Tohr. Lavertissement se sent sur tout votre corps. Lavertissement ? Comme si vous tiez sa shellane. Sa quoi ? Sa compagne. Lodeur sur votre peau est porteuse dun message puissant pour les autres mles. Alors elle avait vu juste. Sur le rapport sexuel quils avaient eu ensemble et sa signification. Je ne devrais pas men rjouir, et pourtant cest le cas, pensa-t-elle. Vous ntes pas contre, hein ? demanda Tohr. tre lui. Elle prfra ne pas rpondre la question. Sur un certain plan, elle voulait appartenir Kolher. Sur un autre, elle se sentait plus en scurit en restant celle quelle avait toujours t. Seule. Vous en avez une ? demanda-t-elle. Une compagne ? Une expression de profond attachement illumina le visage du vampire. Elle sappelle Wellsie. Nous avons t promis lun lautre avant notre transition. Tomber amoureux lun de lautre fut inespr. En toute franchise, je laurais choisie si je lavais rencontre dans la rue. Pas mal le destin ! De temps autre, les choses se goupillent bien, murmura-t-elle. Ouaip ! Certains mles ont plusieurs shellane, mais jarrive pas mimaginer avec une autre femelle. Cest pour a que Kolher a fait appel moi. Elle haussa un sourcil interrogateur. Pardon ? Les autres frres ont des femelles auprs de qui ils sabreuvent, mais ils nont pas avec elles de liens motionnels. Rien ne les empcherait (Il sinterrompit et mordit dans un autre gteau.) Comme vous tes Je suis quoi ?

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Elle avait le sentiment de savoir peine qui elle tait. Ds lors, elle se sentait prte entendre lopinion de parfaits trangers. Belle. Jamais Kolher ne vous aurait confie aux soins dun autre des frres car, sils avaient essay de tenter quoi que ce soit, ils se seraient attir un paquet dennuis. (Tohr haussa les paules.) Et puis certains des frres sont vraiment dangereux. Personne noserait laisser une femelle seule avec eux, en tout cas une femelle qui on tient. Elle ntait pas trs sre de vouloir rencontrer cette bande. Une minute, pensa-t-elle. Kolher a dj une shellane ? demanda-t-elle. Tohr finit sa bire. Je pense quil vaudrait mieux que vous en parliez directement avec lui. Ce qui nquivalait pas un non . Un sentiment de dception prit naissance dans sa poitrine ; elle retourna dans la cuisine. Mon Dieu ! Voil quelle devenait sentimentale propos de Kolher. Ils avaient couch ensemble deux fois, et dj elle tait toute tourneboule. Je vais souffrir, pensa-t-elle en dcapsulant une autre bire. Lorsque les choses se gteraient entre eux, elle allait atrocement souffrir. Sans parler du fait de se mtamorphoser en vampire. Mon Dieu. Vous voulez quelque chose dautre grignoter ? demanda-t-elle. Ouais, a serait gnial. De la bire ? Non, cest bon. Elle sortit de la cuisine avec le paquet. Ils gardrent le silence tandis quils finissaient les biscuits. Mme ceux qui taient casss au fond du paquet. Vous auriez autre chose manger ? demanda-t-il. Elle se leva, consciente quelle aussi avait encore un petit creux. Je vais voir ce que je peux nous prparer. Vous avez le cble ? 191

Il dsignait son poste de tlvision. Elle lui lana la tlcommande. Oui. Je crois quil y a une soire spciale Godzilla sur TBS ce soir. Super ! (Le vampire tendit les jambes.) Je suis toujours du ct des monstres. Elle lui sourit. Moi aussi.

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CHAPITRE 22
Butch se rveilla avec la sensation que quelquun lui vrillait un clou tte plate dans la tte. Il ouvrit un il. Non, ctait le tlphone qui sonnait. Il dcrocha le combin et le plaa proximit de son oreille. Ouais ? Bonjour, trsor. La voix de Jos rveilla la douleur lancinante dans Non crne. Quelle heure ? Croassa-t-il. Onze heures. Jai pens que vous aimeriez savoir que Beth venait dappeler. Elle voulait vous parler. Elle avait lair daller bien. Soulag, Butch sentit son corps se relcher. Le type ? Elle nen a pas parl. Mais elle a dit quelle aimerait vous parler un moment donn aujourdhui. Jai annul lalerte car elle appelait de chez elle. Butch sassit. Avant de se recoucher immdiatement. Je me sens pas super bien, murmura-t-il. Jimagine. Cest pourquoi je lui ai dit que vous seriez pas joignable avant laprs-midi. Juste pour que vous sachiez, jai quitt votre appartement 7 heures ce matin. Ah bordel ! Butch retenta la position verticale en se forant rester bien droit. La pice se remit tanguer. Il tait encore saoul comme un cochon. Avec une foutue gueule de bois. Mais il avait du boulot. Jarrive.

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 Jviterais si jtais vous. Le capitaine va vous tomber dessus. Les affaires internes se sont pointes pour avoir des infos sur ce qui sest pass avec Billy Riddle. Riddle ? Pourquoi ? Allons, inspecteur. Ouais, il le savait pertinemment. coutez, vous tes pas vraiment en tat daffronter le capitaine. (La voix de Jos tait gale et pragmatique.) Vous devez dessaouler. Reprendre vos esprits. Venez plus tard, je vous couvre. Merci. Jai laiss laspirine ct du tlphone avec un grand verre deau. Jai pens que vous seriez pas en tat daller jusqu la cafetire. Prenez-en trois, dcrochez votre tlphone et dormez. Sil arrive quelque chose dintressant, je passe vous prendre. Je taime, chrie. Alors achte-moi un vison et des boucles doreille en diamant pour notre anniversaire. a marche. Il raccrocha au bout de deux tentatives et ferma les yeux. Dormir encore un peu. Aprs, il se sentirait peut-tre de nouveau un tre humain. Le dernier article que Beth corrigeait traitait dune vague dusurpation didentit. On aurait dit que larticle saignait, tant elle avait apport de corrections. Dernirement, les vrais mecs de Dick se relchaient et se reposaient de plus en plus sur elle. Il ne sagissait plus derreurs de fond, mais de fautes de grammaire et derreurs structurelles. Comme sils navaient jamais entendu parler du Code typographique. Dans le cadre dune collaboration, la correction ne la drangeait pas. condition que le journaliste qui avait rdig le premier jet de larticle ait fait un minimum de relecture. Beth plaa larticle dans sa bote denvoi et regarda fixement lcran de son ordinateur. Elle afficha un fichier sur lequel elle avait travaill toute la journe. 194

OK, quavait-elle besoin de savoir dautre ? Elle relut sa liste de questions. Pourrai-je sortir dehors en plein jour ? quelle frquence devrai-je me nourrir ? Combien de temps vivrai-je ? Ses doigts coururent sur le clavier. Contre qui vous battez-vous ? Puis, As-tu une Quel tait le mot dj ? shellane ? Elle tapa femme . Mon Dieu, elle redoutait la rponse de Kolher. Mme sil nen avait pas, auprs de qui se nourrissait-il ? Et quest-ce quelle ressentirait ? Sil se laissait aller sa faim avec elle ? Instinctivement, elle savait que ce serait comme faire lamour avec lui. Sauvage. Dvorant. la laisser meurtrie et sans forces. Et dans un tat dextase complet. a bosse dur, Randall ? demanda Dick dune voix tranante. Elle quitta le fichier afin de faire apparatre lcran sa bote de messagerie. Toujours. Tu sais quon raconte des trucs sur toi ? Ah ouais ? Ouais, que tu tais sortie avec cet inspecteur de la criminelle, ONeal. Deux fois. Et alors ? Dick se pencha sur le bureau de son employe. Beth portait une large chemise col rond, de sorte quil ny avait pas grandchose voir. Il se redressa. Bon boulot. Fais-lui ton petit numro. Vois ce que tu peux apprendre. On pourrait peut-tre faire la une sur les brutalits policires avec lui en figure centrale. Continue comme a, Randall, et je pourrais bien me laisser convaincre de te filer une promotion. Dick sloigna dun pas nonchalant, ravi de jouer au chef paternaliste. Quel connard ! 195

Son tlphone sonna, elle aboya son nom dans le combin. lautre bout, un silence. Matresse, vous allez bien ? Le majordome. Dsole, et oui, je vais bien. Elle appuya sa tte contre sa main libre. Compare aux manires de Kolher, Tohr et consorts, larrogance masculine et grossire version Dick semblait absurde. Sil y a la moindre chose que je puisse faire Non, non, tout va bien. (Elle clata de rire.) Rien dont je ne sache me dbrouiller. Jaurais probablement mieux fait de mabstenir dappeler (la voix de Fritz svanouit dans un murmure), mais je ne voulais pas que vous soyez prise au dpourvu. Le matre a command un dner spcial ce soir. Pour vous et lui, seuls. Jai pens que je pourrais peut-tre passer vous prendre et nous irions vous trouver une robe. Une robe ? Pour une sorte de rendez-vous avec Kolher ? Lide lui parut gniale, mais elle essaya de freiner sa tendance au romantisme. Elle ne savait pas vraiment de quoi taient faites les choses. Ni qui il se faisait en loccurrence. Matresse, jai conscience de me montrer prsomptueux. Il va vous appeler en personne Au mme moment, elle reut un appel sur sa deuxime ligne tlphonique. Je voulais simplement que vous soyez prte pour ce soir. Sur lcran safficha le numro que Kolher avait fait mmoriser Beth. Elle sourit btement. Jadorerais a. Vraiment. Bien. Dans ce cas, nous irons au centre commercial. Il y a un magasin Brooks l-bas aussi. Le matre a pass commande de vtements. Je crois quil veut tre son avantage pour vous aussi. Elle raccrocha, un sourire idiot aux lvres.

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Kolher laissa un message sur la bote vocale de Beth et se retourna dans son lit pour atteindre le rveil en braille. Quinze heures. Il avait dormi environ six heures, soit plus que de coutume, mais ctait gnralement ce dont son corps avait besoin aprs stre abreuv de sang. Mon Dieu, il voulait tellement quelle soit l avec lui. Tohr avait appel laube pour lui faire son rapport. Beth et lui avaient veill toute la nuit et regard des films de Godzilla et, en juger par le ton de sa voix, Tohr tait moiti tomb amoureux delle. Kolher avait beau le comprendre, a lui foutait quand mme la haine. Mais, ctait sr, il avait fait le bon choix en envoyant Tohr. Rhage aurait srement tent quelque chose, et Kolher aurait d svir. Lui casser un bras, ou une jambe. Ou les deux. Et Viszs, sans avoir la beaut ravageuse de Hollywood , avait la libido au top. Le vu de clibat prononc par Fhurie tait fort, mais pourquoi lattirer sur le chemin de la tentation ? Zadiste ? Il navait pas mme considr cette option. La cicatrice qui courait sur son visage aurait foutu Beth la trouille de sa vie. Bordel, mme Kolher arrivait la voir. Et puis la terreur quil inspirait une femelle tait ce qui excitait le plus Z. Il marchait au truc comme la plupart des mles avec la lingerie Victorias Secret. Non, Tohr reprendrait du service si le besoin se faisait de nouveau sentir. Kolher stira. Le contact des draps de satin contre son corps nu le fit de nouveau se languir de Beth. Maintenant quil stait abreuv de sang, son corps tait plus fort que jamais, comme si ses os taient en carbone et ses muscles en acier. Il tait redevenu lui-mme et tout en lui rclamait dtre pouss fond. Si ce nest quil regrettait amrement ce qui stait pass avec Marissa. Il repensa aux vnements de la nuit. Ds quil avait relev la tte de son cou, il avait compris quil avait failli la tuer. Et non parce quil lui avait pris trop de sang. 197

Elle stait carte, le corps tremblant, en proie la dtresse, et stait prcipite hors du lit. Marissa Seigneur, je te libre. De ton engagement. Vis--vis de moi. Il avait jur, se mprisant pour tout le mal quil lui avait inflig. Je ne comprends pas ta colre, avait-elle ajout dune voix faible. Cest ce que tu as toujours dsir et je te laccorde ds maintenant. Jai jamais voulu tre avec moi, complta Marissa. Je sais. Marissa Je ten prie, ne dis rien. Je ne supporterai pas dentendre la vrit, mme si je la connais. Tu as toujours eu honte dtre li moi. Putain, mais de quoi tu parles ? Je te dgote. Quoi ? Tu crois que je nai rien remarqu ? Tu nespres quune chose, tre libr de moi. Une fois que jai bu, tu te refermes comme si tu devais te forcer pour supporter ma prsence. (Elle stait mise pleurer.) Je me suis toujours efforce dtre soigne quand je viens te voir. Je passe des heures dans la salle de bains, me laver. Mais je ne trouve pas la salet que tu sembles voir. Marissa, arrte. Arrte. a na rien voir avec toi. Oui, je sais. Jai vu la femelle. Dans ton esprit. Elle haussa les paules. Je suis dsol, dclara-t-il. Et jamais tu ne mas dgot. Tu es belle Ne dis pas a. Pas maintenant. (La voix de Marissa tait devenue dure.) Contente-toi de regretter quil mait fallu tout ce temps pour voir ce qui a toujours t l. Je continuerai te protger, promit-il. Non. Tu nas plus te soucier de moi. Non que tu laies jamais fait.

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Elle sen tait alle, son odeur frache de brise marine flottant dans lair avant de disparatre. Kolher se frotta les yeux. Il tait rsolu se faire pardonner les choses dune faon ou dune autre. Il ne savait pas quoi faire pour se racheter, compte tenu de lenfer quil lui avait fait vivre. Mais il ntait pas dispos la laisser ruminer la pense sordide quelle navait jamais compt pour lui. Ou quil la trouvait sale dune manire ou dune autre. Certes, il ne lavait jamais aime. Mais jamais il navait voulu la faire souffrir, raison pour laquelle il lui avait demand si souvent de le quitter. Si elle se retirait, si elle lui signifiait clairement quelle ne voulait pas de lui, elle serait toujours en mesure de maintenir son rang dans le cercle aristocratique qui tait le sien. Au sein de cette classe sociale, une shellane rejete tait considre comme un bien endommag. Maintenant quelle lavait quitt, toute ignominie lui serait pargne. Et il avait limpression que, lorsque la nouvelle sbruiterait, personne ne serait surpris. Bizarrement, il navait jamais rellement song la faon dont Marissa et lui se spareraient, peut-tre parce quaprs tant de sicles il supposait que a narriverait jamais. Mais jamais il naurait pens que ce moment arriverait parce quil se lierait une autre femelle. Et ctait ce qui arrivait. Avec Beth. Aprs lavoir marque la nuit prcdente, il ne pouvait plus prtendre quil ne sattachait pas motionnellement elle. Il jura voix haute, car il en savait suffisamment long sur le comportement et la psychologie des vampires mles pour se rendre compte quil stait fourr dans le ptrin. Bordel, tous deux taient maintenant dans le ptrin. Un mle avec ce type dattachement tait dangereux. Surtout lorsquil allait devoir quitter sa femelle. Et la confier aux soins dun autre. Il essaya doublier les consquences, dcrocha le combin et appela ltage, pensant quil avait besoin de manger quelque chose. Comme personne ne dcrochait, a supposa que Fritz tait parti faire les courses.

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Bonne initiative. Kolher avait demand aux frres de passer dans la soire et ils aimaient beaucoup manger. Il tait temps de faire le point sur ce quils avaient trouv. Le besoin de venger Audazs brlait en lui. Brlait dautant plus fort quil se rapprochait de Beth.

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CHAPITRE 23
Butch se dirigea vers le bureau du capitaine. Son holster, dpourvu de son arme, lui semblait trangement lger. Son portefeuille, trop plat sans son badge. Il avait limpression dtre nu. Quest-ce qui sest pass ? demanda Jos. Je prends des vacances. Bordel, quest-ce que a veut dire ? Butch sengagea dans le couloir en direction de la sortie. La police de New York a trouv quelque chose sur le suspect ? Jos le saisit par le bras et lentrana dans une salle dinterrogatoire. Quest-ce qui sest pass ? Je suis suspendu, sans solde, jusquaux rsultats de lenqute interne. Qui conclura, on le sait tous les deux, que jai fait un usage inappropri de la force. Jos se passa une main dans les cheveux. Je tavais dit de te tenir loin des suspects. Ce Riddle mritait bien pire. Cest pas la question. Marrant, cest justement ce que ma rpondu le capitaine. Butch se dirigea vers le miroir sans tain et se regarda. Bon Dieu, il vieillissait. Ou peut-tre tait-il seulement fatigu du seul boulot quil ait jamais voulu faire. Brutalit policire. Mon cul. Il protgeait les innocents pas les petites frappes qui jouaient les gros durs. Le problme tait quil existait bien trop de lois en faveur des criminels. Si seulement les victimes qui voyaient leur vie brise par la violence avaient la moiti de cette chance. Je suis pas ma place ici de toute faon, murmura-t-il voix basse. Quoi ? 201

Il ny avait juste plus de place pour des types comme lui dans le monde daujourdhui, pensa-t-il. Butch se retourna. Alors, la police de New York. Quest-ce quon a dcouvert ? Jos le regarda pendant un long moment. Suspendu de tes fonctions, cest a ? Jusqu ce quon me vire officiellement. Les mains sur les hanches, le regard au sol, Jos secoua la tte, comme sil adressait des remontrances ses chaussures. Il rpondit nanmoins. Nada. Cest comme sil avait surgi de nulle part. Butch jura. Ces shuriken. Je sais quon peut se les procurer sur le Web, mais on peut aussi les acheter dans des boutiques, pas vrai ? Dans des acadmies darts martiaux. Il y en a deux Caldwell. Lentement, Jos acquiesa. Butch sortit des cls de sa poche. plus tard. Attends. On a dj envoy quelquun se renseigner. Les deux acadmies ont dclar quelles ne se souvenaient de personne correspondant la description du suspect. Merci du tuyau. Butch savana vers la porte. Inspecteur. H, ONeal. (Jos saisit Butch par lavantbras,) Bordel, tu veux bien attendre une minute ? Butch le regarda par-dessus son paule. Cest le moment o tu vas me conseiller de rester en dehors de lenqute ? Garde ta salive. Pour lamour de Dieu, Butch, je suis pas un ennemi. (Jos le fixa de son regard brun et pntrant.) Les gars et moi, on est derrire toi. Pour nous, tu fais ce que tu as faire et tu tes jamais tromp. Tous ceux que tu as tabasss lavaient mrit. Mais peut-tre que tu as eu de la chance. Si tu avais bless quelquun qui

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 Laisse tomber le sermon. Je suis pas preneur. Il posa la main sur la poigne de la porte. Jos augmenta la pression de sa main. Tu es suspendu, ONeal. Te mler dune enqute qui ta t retire ne ramnera pas Janie. Butch accusa le coup. Toi aussi, tu vises sous la ceinture ? Jos retira sa main, avec sur le visage une expression qui semblait dire quil jetait lponge. Je suis dsol. Mais tu dois savoir quen tobstinant tu russis juste tattirer plus dennuis. a aidera pas ta sur. a la jamais aide. Lentement, Butch secoua la tte. Je le sais, merde ! Tu es sr ? Ouais, il ltait. Il avait pris son pied en foutant une racle Billy Riddle, et ctait pour venger Beth. Rien voir avec sa sur. Janie tait partie. Il y avait de a trs, trs longtemps. Mais le regard triste de Jos lui donnait limpression quil souffrait dune maladie incurable. a va aller, se surprit-il dire, mme sil nen croyait pas un tratre mot. vite de tenter le diable, inspecteur. Jai jamais rien su faire dautre, Jos. M. X se renversa dans son fauteuil et pensa la nuit qui lattendait. Il tait prt refaire une tentative, mme si le centre-ville tait sous haute surveillance aprs lattentat la voiture pige et la dcouverte du cadavre de la prostitue. Il allait tre plus dangereux de patrouiller proximit du Screamers, mais le risque de se faire prendre rendait le dfi encore plus excitant. Et puis les requins ne se pchaient pas en eaux claires. Pour traquer les vampires, il devait aller l o ils se trouvaient, il sen dlecta par anticipation. Il avait fignol ses techniques de torture. Ce matin mme, avant de partir pour lacadmie, il avait fait un tour dans latelier quil avait amnag dans sa grange. Ses outils, bien 203

rassembls, brillaient de tout leur clat : une roulette de dentiste, des couteaux de diffrentes tailles, un marteau panne sphrique, un burin, une scie Sawzall. Une cuiller melon. Pour les yeux. Bien sr, tout lart consistait rester sur la ligne de crte entre souffrance et mort. Il tait possible de faire souffrir quelquun des heures, des jours durant. La mort tait linterrupteur ultime. Un coup retentit la porte. Entrez, dit M. X. La rceptionniste apparut, une femme robuste aux bras aussi massifs que ceux dun homme et, pour ainsi dire, pas de poitrine. Ses contradictions ne cessaient dtonner M. X. En dpit du fait quune envie aigu de pnis la poussait prendre des strodes et soulever de la fonte comme un gorille, elle persistait se maquiller. Et tre impeccablement coiffe. Avec son tee-shirt dvoilant son nombril et ses leggings, elle ressemblait une drag-queen au rabais. Elle le dgotait. On devrait toujours savoir qui on est, songea-t-il. Et qui on nest pas. Y a un type qui demande vous parler. (Sa voix tait trop basse denviron une octave et demie.) ONeal, je crois que cest le nom quil a donn. Ma tout lair dun flic, mais a pas montr de badge. Dites-lui que jarrive dans une minute. Espce derreur de la nature, ajouta-t-il mentalement. M. X ne put sempcher de rire lorsque la porte se referma sur elle. Lui. Peu importe. Lui, un homme dpourvu dme charg dradiquer les vampires, qui la traitait derreur de la nature ? Au moins, lui avait une mission. Et un plan. Ce soir, elle allait retourner au Golds Gym. Juste aprs avoir ras sa barbe naissante. Un peu avant 18 heures, Butch arrta la voiture banalise devant limmeuble de Beth. Tt ou tard, il devrait rendre le vhicule de police, mais sa suspension nquivalait pas encore

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un renvoi. Il attendrait que le capitaine lui demande de rendre la foutue bagnole. Il stait rendu dans les deux acadmies darts martiaux et avait parl aux directeurs. Lun deux stait montr odieux. Le prototype mme du dingue qui les arts martiaux taient monts au ciboulot et qui se prenait pour un Asiatique. Mme sil tait aussi blanc que Butch. Quant lautre, il avait juste t normalement bizarre. Il ressemblait un laitier des annes 1950, les cheveux blonds manifestement dcolors par une sorte de lotion, et un large sourire nervant qui aurait fait les heures de gloire dune marque de dentifrice il y a presque cinquante ans. Le type stait montr on ne peut plus conciliant, mais quelque chose clochait. Le dtecteur de conneries de Butch avait flair quelque chose de pas net la minute o M. Pommade avait ouvert la bouche. Et puis le type cocottait comme une vraie poule. Butch monta quatre quatre les marches du perron et sonna chez Beth. Il lui avait laiss un message sur sa bote vocale au bureau pour lavertir quil passerait. Il sapprtait actionner de nouveau la sonnette quand, par la porte vitre, il laperut qui savanait dans lentre. Bordel de Dieu ! Elle portait une robe portefeuille noire qui aurait pu lui refiler la migraine, tant elle lui allait la perfection. Lchancrure plongeante dvoilait la naissance de ses seins. La taille bien prise mettait merveilleusement en valeur ses hanches minces. La fente laissait apparatre lclat de ses cuisses chacun de ses pas. Ses talons hauts soulignaient la dlicatesse de ses chevilles ravissantes. Elle leva la tte du sac dans lequel elle farfouillait et sembla surprise de le voir. Elle ouvrit la porte. Butch. Salut. Il se sentit aussi intimid quun adolescent. Jai eu tes messages, dit-elle dune voix douce. Il recula pour quelle puisse sortir. 205

 Tas un peu de temps pour parler ? Mme sil connaissait dj la rponse. L, non, dsole. O tu vas ? Jai un rendez-vous. Avec qui ? Elle le regarda avec une calme dtermination ; il sut que sa rponse serait un mensonge. Personne en particulier. Ouais, tu parles. Quest-ce qui sest pass avec le type de la nuit dernire, Beth ? O il est ? Je sais pas. Tu mens. Les yeux de Beth restrent rivs sur les siens. Si tu veux bien mexcuser Il lattrapa par le bras. Va pas le rejoindre. Le ronronnement grave dun moteur emplit le silence qui stait install entre eux. Une grande Mercedes aux vitres teintes sarrta. Une voiture de cad de la drogue. Ah, putain, Beth ! (Il pressa son bras, cherchant dsesprment attirer son attention.) Fais pas a. Tu deviens complice dun suspect. Lche-moi, Butch. Il est dangereux. Pas toi, peut-tre ? Butch relcha son emprise. Demain, ajouta-t-elle. On se verra demain. Viens me voir aprs le boulot. Dans une tentative dsespre, Butch se mit en travers de son chemin. Beth, je peux pas te laisser Tu comptes marrter ? Pas comme flic ; ce ntait plus en son pouvoir. Pas moins dtre rintgr. Non, je vais pas temmener. Merci. 206

 Cest pas une faveur que je te fais, ajouta-t-il dun ton amer tandis quelle passait devant lui. Beth, je ten prie. Elle sarrta. Ce nest pas ce que tu crois. Jen sais rien. Pour moi en tout cas, cest on ne peut plus clair. Tu protges un tueur, et il y a de fortes chances que tu te retrouves dans une jolie bote en pin. Tu sais qui cest, ce type ? Jai vu son visage de prs. Quand dune main il me serrait le cou et voulait me tuer. Un type comme lui a le meurtre dans le sang. Cest dans sa nature. Comment tu peux aller le rejoindre ? Putain, comment tu peux accepter quun mec comme lui soit en libert ? Il est pas comme a. Mais ses mots avaient lintonation dune interrogation. La portire de la voiture souvrit ; un homme de petite taille vtu dun smoking en sortit. Matresse, y a-t-il un problme ? lui demanda lhomme dun ton empreint de sollicitude, tout en jetant Butch un regard noir. Non, Fritz. Aucun problme. (Elle esquissa un sourire peu assur.) Demain, Butch. Si tu vis jusque-l. Elle plit, mais se prcipita au bas des marches et se glissa dans la voiture. Quelques instants plus tard, Butch monta dans la sienne. Et les fila. Lorsque Havers entendit des pas se diriger vers la salle manger, il leva les yeux de son assiette, sourcils froncs. Il avait espr pouvoir dner sans tre interrompu. Mais ce ntait pas un doggen venant linformer quun patient rclamait son assistance. Marissa ! Il se leva de son sige. Elle esquissa un timide sourire son intention. Je me suis dit que je ferais mieux de descendre. Jen ai assez de passer tant de temps dans ma chambre. Je suis ravi que tu me fasses lhonneur de ta compagnie. 207

Il lui tira une chaise tandis quelle sapprochait de la tte. Il se flicitait dinsister pour que le couvert de Marissa soit toujours dress, mme aprs avoir perdu lespoir quelle viendrait prendre ses repas avec lui. Ce soir-l, leffort ne semblait pas porter uniquement sur le fait de descendre dner. Elle portait une magnifique robe de soie noire sous une veste au col officier. Ses cheveux taient lchs sur ses paules et se tissaient de fils dor la lueur des bougies. Elle tait magnifique ; Havers sentit lanimosit le gagner. Quelle insulte que Kolher ne sache pas apprcier tout ce quelle avait offrir, que cette femelle exquise de sang noble ne soit pas assez bien pour lui. Juste bonne le nourrir. Comment va ton travail ? demanda-t-elle tandis quun doggen lui versait du vin. Un autre plaa devant elle une assiette de nourriture. Merci, Philipp. Karolyn, a a lair dlicieux. Elle prit une fourchette et repoussa doucement le rti de buf. Grands dieux, songea Havers. Tout tait presque normal. Mon travail ? Bien. On ne peut mieux, mme. Comme je te lai dit, jentrevois une avance. Boire du sang appartiendra peut-tre bientt au pass. Il leva son verre et but. Le bourgogne aurait d se marier la perfection avec le buf, mais il ne le trouva pas son got. Tout dans son assiette prenait un got aigre sur sa langue. Je me suis transfus du sang stock cet aprs-midi et je me sens merveilleusement bien. En ralit, cette affirmation tenait quelque peu de lexagration. Il ne se sentait pas malade, mais quelque chose clochait. Il navait pas encore ressenti lafflux normal de force. Oh, Havers, dit-elle dune voix douce. Evangaline te manque toujours, nest-ce pas ? Atrocement. Et boire du sang ne mest tout simplement pas agrable. Non, il tait rsolu ne plus rester en vie la manire ancienne. Dsormais, le procd serait clinique. Une aiguille strilise relie une poche et perfuse. 208

 Je suis tellement dsole, rpondit Marissa. Havers tendit la main, paume retourne. Merci. Elle mit sa main dans la sienne. Je suis dsole de mtre montre aussi proccupe. Mais les choses vont aller mieux maintenant. Oui, rpliqua-t-il avec conviction. Kolher tait tout fait le genre de barbare qui sobstinerait boire du sang la veine, mais au moins Marissa naurait plus subir cet outrage. Toi aussi, tu pourrais essayer la transfusion. Tu retrouverais ta libert. Elle retira sa main et prit son verre de vin. Elle porta le bourgogne ses lvres mais en renversa un peu sur sa veste. Oh, zut ! murmura-t-elle, essuyant le vin qui tachait la soie. Jai de terribles problmes de coordination. Elle retira sa veste et la dposa sur la chaise vide ct delle. Tu sais, Havers, je crois que jaimerais essayer. Boire du sang nest plus mon got non plus. Une dlicieuse sensation de soulagement, comme lesquisse dune ouverture, le submergea. La sensation lui semblait lgrement trangre ; il ne lavait plus ressentie depuis si longtemps. Lide mme dune amlioration possible lui tait devenue un concept tranger. Vraiment ? murmura-t-il. Elle acquiesa, repoussa ses cheveux par-dessus son paule et prit sa fourchette. Oui, vraiment. Cest alors quil vit les marques son cou. Deux trous enflamms. Une trane rouge lendroit de la succion. Des contusions violettes sur la peau de sa clavicule o elle avait t agrippe par une main vigoureuse. Lhorreur lui coupa lapptit et lui brouilla la vue. Comment peut-il te traiter ainsi ? murmura Havers dans un souffle. Marissa porta la main son cou et, dun geste vif, ramena ses cheveux vers lavant. 209

 Ce nest rien. Vraiment, ce nest rien. Havers regardait toujours lendroit dsormais recouvert comme sil continuait voir ce quelle svertuait cacher. Havers, je ten prie. Dnons. (Elle reprit sa fourchette comme si elle sapprtait lui faire une dmonstration.) Je ten prie. Dnons. Comment le pourrais-je ? Il jeta ses couverts sur la table. Parce que cest termin. Quest-ce qui lest ? Jai rompu mon engagement avec Kolher. Je ne suis plus sa shellane. Je ne le reverrai plus. Havers la regarda fixement pendant un instant, avant de demander : Pourquoi ? Quest-ce qui a chang ? Il a trouv une femelle quil dsire. Sous leffet de la colre, le sang de Havers se figea. Et qui ose-t-il te prfrer ? Tu ne la connais pas. Je connais toutes les femelles de notre milieu. Qui estce ? Elle nest pas de notre milieu. Alors, cest une des lues de la Vierge scribe ? Dans la hirarchie sociale des vampires, elles seules avaient un rang plus lev quune femelle de laristocratie. Non, elle est humaine. Ou tout du moins demi humaine, daprs ce que jai pu en dduire en lisant les images mentales de Kolher. Havers se figea. Humaine. Une humaine ? Marissa avait t dlaisse pour une Homo sapiens ? La Vierge scribe a-t-elle t contacte ? demanda-t-il dune voix blanche. Cest son devoir, pas le mien. Mais sois sr quil va aller la trouver. Tout est termin. Marissa prit un petit morceau de buf et le porta sa bouche. Elle mcha soigneusement, comme si elle avait oubli comment faire. Ou peut-tre que lhumiliation quelle ressentait rendait la dglutition difficile. 210

Havers se cramponna aux bras de son sige. Sa sur, sa sur magnifique et pure, avait t ignore. Utilise. Mais aussi brutalise. Et tout ce qui subsistait de son union avec leur roi tait la honte dtre rejete au profit dune humaine. Lamour de Marissa navait jamais eu la moindre signification pour Kolher. Ni son corps ni sa ligne immacule. Et dsormais, ce guerrier avait sali son honneur. Non, les choses bien taient loin dtre termines.

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CHAPITRE 24
Kolher enfila la veste qui venait de chez Brooks. Elle tait un peu serre aux paules, mais il avait du mal trouver des vtements sa taille et il navait donn aucune indication Fritz. Mme si la veste avait t taille sur mesure, il se serait nanmoins senti ltroit. Il tait mille fois plus son aise dans son blouson de cuir avec ses armes que dans ce vtement de laine peigne. Il se dirigea vers la salle de bains et cligna des yeux pour se voir dans le miroir. Le costume tait noir. Tout comme la chemise. Ctait tout ce quil pouvait distinguer. Grands dieux, il avait probablement lair dun avocat. Il retira vivement sa veste et la posa sur le comptoir en marbre. Dun geste impatient, il tira ses cheveux en arrire et les noua au moyen dun lien en cuir. O tait Fritz ? a faisait au moins une heure que le doggen tait parti chercher Beth. Beth et lui auraient d tre rentrs maintenant mais, au-dessus, la maison semblait vide. Ah, merde ! Kolher aurait t au comble de lagitation mme si le majordome ne stait absent que depuis une minute. Il brlait dimpatience de voir Beth, ne tenait pas en place et avait du mal se concentrer. Tout ce quoi il pensait, ctait enfouir son visage dans les cheveux de Beth et introduire la partie la plus dure de son anatomie au plus profond delle. Bon Dieu, les cris quelle poussait lorsquelle jouissait. Il jeta un coup dil son reflet. Et remit sa veste. Mais le sexe ntait pas tout. Il voulait la traiter avec respect, pas seulement la mettre dans son pieu. Il voulait aller doucement. Lui parler. Bordel, lui offrir tout ce que les femelles dsiraient : un peu damour et de tendresse. 212

Il mima un sourire. Laccentua. Il avait limpression que ses joues taient sur le point de craquer. Ouais, le romantisme deux balles ntait pas sa spcialit. Mais il pouvait apprendre. Pas vrai ? Il se frotta la joue. Putain, quest-ce quil y connaissait en romance ? Soudain, il se sentit ridicule. Non, ctait pire encore. Ce nouveau costume lexposait et lui donnait voir une vrit qui ne lui plaisait pas. Il changeait pour une femelle. Simplement pour essayer de la satisfaire. Un lien se formait, pensa-t-il. Raison pour laquelle il naurait jamais d la marquer, et jamais, au grand jamais, se laisser aller une telle intimit avec elle. Il se redit quune fois la transition de Beth termine tout serait fini entre eux. Il retournerait sa vie. Quant elle Mon Dieu, cette douleur intense, comme sil avait t frapp en pleine poitrine Kolher, mec ? La voix de Tohrment retentit dans la pice. La voix de baryton de son frre darmes tait un soulagement qui arrivait point nomm et laidait se recentrer. Il passa dans la chambre et grimaa lorsquil entendit son frre siffler tout bas. H ben, regardez-moi a ! sexclama Tohr. Il tourna autour de Kolher. Va te faire foutre. Merci, mais non. Je prfre les femelles. (Il clata de rire.) Mais je dois admettre que tas un sacr style. Kolher croisa les bras sur sa poitrine, mais la veste le serrait tellement aux entournures quil craignit de faire craquer la couture dans le dos. Il relcha les bras. Pourquoi tes l ? Jai appel sur ton portable mais tas pas dcroch. Tas dit que tu voulais quon se retrouve tous ce soir. quelle heure ? Je suis occup jusqu une heure du matin. Une heure ? rpta Tohr dune voix tranante.

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Kolher posa ses mains sur ses hanches. Il ressentit un profond sentiment de malaise, comme si quelquun stait introduit chez lui. Quelle boulette, pensa-t-il, ce rendez-vous avec Beth. Mais ctait trop tard pour tout annuler. OK, on a qu dire minuit, rpondit-il. Je prviens les autres. Il avait limpression que Tohr affichait un sourire amus, mais sa voix ne trahit rien. Il y eut un silence. H, Kolher ? Quoi ? Elle est aussi belle que tu le penses. Juste pour que tu saches. Si nimporte quel autre mle avait os dire a, il aurait t bon pour se faire refaire le nez. Mais mme si la remarque venait de Tohr, Kolher sentit lagacement le gagner. Il naimait pas quon lui rappelle quel point Beth tait irrsistible. Il ne pouvait alors sempcher de penser au mle auquel elle sunirait pour la vie. Tu veux en venir quelque part ou cest juste pour parler ? Il ne sagissait nullement dune invitation poursuivre, mais Tohr sengagea nanmoins dans la brche. Tes vraiment accro elle. Kolher pensa quil aurait d sen tenir Va te faire foutre . Et je crois quelle ressent la mme chose, ajouta Tohr. Ouais, gnial. Il se sentait mieux. Comme a, il risquait en plus de lui briser le cur. Bordel, ce rendez-vous tait vraiment une mauvaise ide. Mais quest-ce quil imaginait avec son romantisme deux balles ? Kolher dnuda ses canines. Je reste prs delle le temps de la transition. Cest tout. Ouais, tu parles. Kolher mit un grondement sourd, mais lautre vampire haussa les paules. Je tai jamais vu avant te mettre sur ton trente et un pour une femelle. 214

 Cest la fille de Audazs. Tu veux que je sois comme Zadiste avec ses putes ? Bon Dieu, non ! Si seulement il pouvait arrter ses conneries, celui-l. Mais a me plat que tu sois avec Beth. Tes rest seul trop longtemps. Cest ton opinion. Et celle de certains autres. Kolher sentit la sueur perler sur son front. La franchise de Tohr lui donnait limpression dtre pig. Tout comme le fait quil ntait cens que protger Beth, alors quil svertuait lui donner limpression quelle avait une importance spciale pour lui. Tas rien dautre faire ? Non. Cest bien ma veine. Sentant limpatience le gagner, Kolher se dirigea vers le sofa et prit son blouson de motard. Il devait refaire son stock darmes et, puisque Tohr ne semblait pas du tout press de partir, cette distraction avait le mrite de lui Changer les ides. La nuit o il est mort, dclara Tohr, Audazs ma dit que tavais refus de toccuper de sa fille. Kolher ouvrit le placard et atteignit le coffre qui renfermait les shuriken, les dagues et les chanes. Il fit son choix. Et ? Quest-ce qui ta fait changer davis ? Kolher serra la mchoire de toutes ses forces, deux doigts dexploser. Il est mort. Je le lui dois. Tu lui devais aussi de son vivant. Kolher fit volte-face. Y a autre chose que tu veux voir avec moi ? Sinon, dgage ! Tohr leva les mains. Tout doux, mon frre. Va te faire foutre ! Jai pas lintention de parler delle, ni avec toi ni avec personne. Compris ? Et ferme-la devant les autres.

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 Cest bon, cest bon. (Tohr se replia vers la porte.) Mais accorde-toi une faveur. Reconnais ce qui se passe avec cette femelle. Une faiblesse quon nie est fatale. Kolher grogna et adopta une posture offensive, la partie suprieure du corps incline vers lavant. Une faiblesse ? Et cest un mle assez con pour tomber amoureux de sa shellane qui me fait la leon ? Tu te fous de moi ! Il y eut un long silence. Je suis heureux davoir trouv lamour, reprit Tohr dune voix douce. Tous les jours, je remercie la Vierge scribe que Wellsie fasse partie de ma vie. Kolher ne put retenir sa colre, dclenche par quelque chose quil ne parvenait pas identifier. Tes pathtique. Tohr mit un chuintement. Et toi, tes mort depuis des sicles. Tes juste trop minable pour trouver une tombe et te coucher. Kolher jeta son blouson de cuir. Au moins, je ne suis pas la botte dune femelle. Tu lauras voulu. Approche. En deux enjambes, Kolher franchit la distance qui les sparait. Lautre vampire se campa, tte baisse. Tohrment tait un mle norme, aux paules larges et aux bras robustes. Une atmosphre de menace circulait entre les deux vampires. Kolher esquissa un sourire froid et ses canines sallongrent. Si tu passais moiti moins de temps courir aprs ta femelle et deux fois plus dfendre lespce, on aurait peut-tre pas perdu Audazs. Ty as dj pens ? La souffrance de Tohr, aussi palpable que le sang qui scoulait dune plaie en plein cur, emplit lair. Kolher en inspira leffluve, laissa la dtresse pntrer en profondeur ses poumons et son me. Il se hassait davoir port un coup aussi bas un mle aussi honorable et courageux. Alors quil attendait que Tohr porte son attaque, il accueillit la haine pour lui-mme comme une vieille connaissance. Jarrive pas croire que taies dit a, dclara Tohr, la voix vibrante dmotion. Tu devrais 216

 Garde ton putain de conseil. Va te faire foutre. (Tohr lui assena un coup vigoureux lpaule.) Tu lentendras quand mme. Tu ferais mieux dapprendre qui sont tes vritables ennemis, espce de connard arrogant. Avant de te retrouver tout seul. Kolher entendit peine la porte claquer. La voix qui, dans sa tte, lui hurlait quil tait la dernire des merdes tait plus forte que le reste. Il prit une profonde inspiration et vida ses poumons dans un cri puissant. Le son vibra dans toute la pice, rsonna contre les portes, les armes au sol, le miroir de la salle de bains. Les bougies flamboyrent furieusement, leurs longues langues de feu lchant les murs, avides de libert et de destruction. Kolher hurla jusqu ce quil sente que sa gorge allait exploser et que sa poitrine le brle. Lorsquil referma la bouche, il ne ressentit pas de soulagement. Juste du remords. Il se dirigea vers le placard et sortit le Beretta neuf millimtres. Aprs lavoir charg, il le plaa dans la ceinture de son pantalon, dans le dos. Puis il se dirigea vers la porte et monta les marches deux par deux pour gagner le premier tage. Il entra dans le salon et couta. Le silence tait probablement une bonne chose pour tout le monde. Il devait se ressaisir. Il arpenta la demeure et sarrta devant la table de la salle manger. Elle avait t dresse comme il lavait demand. Deux couverts. Cristal et argenterie. Bougies. Et il avait trait son frre darmes de mle pathtique ? Si a navait pas t Audazs, il aurait tout bazard dun geste du bras. Il tendit la main comme sil tait sur le point de passer lacte, mais la veste le serrait. Il en saisit les revers, prt la dchirer et la brler, quand la porte de la maison souvrit. Il se retourna. Elle venait darriver. Elle tait sur le seuil et sengageait dans le vestibule. Kolher laissa retomber ses bras le long du corps. Elle tait vtue de noir. Les cheveux remonts. Elle sentait la rose de nuit panouie. Il huma le dlicat parfum, son corps se 217

raidit, ses pulsions lui ordonnant une seule chose, se coucher sur elle. Puis il perut les motions de Beth. Elle tait sur ses gardes, nerveuse. Il ressentit clairement sa mfiance, ainsi quune satisfaction perverse la voir hsiter le regarder. Sa colre le reprit, vive et intense. Fritz tait occup refermer la porte, mais le contentement du doggen tait perceptible dans lair autour de lui, brillant comme le soleil. Jai prpar du vin dans le salon. Je servirai le premier plat dans une demi-heure, si cela vous convient. Non, ordonna Kolher. Nous dnerons tout de suite. Fritz sembla troubl, puis perut ltat motionnel de Kolher. votre convenance, matre. Tout de suite. Le majordome disparut comme si quelque chose brlait dans la cuisine. Kolher regarda fixement Beth. Elle recula. Probablement cause de son regard noir. Tu as lair diffrent, dclara-t-elle. Dans ces vtements. Va pas croire que je suis devenu civilis. Cest pas ce que je crois. Tant mieux. Finissons-en alors. Kolher se dirigea vers la salle manger, pensant quelle le suivrait si elle le voulait. Et dans le cas contraire, bordel, Ctait probablement mieux. Il ntait pas du tout press de se sentir pig autour dune table.

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CHAPITRE 25
Beth regarda Kolher sloigner dun pas nonchalant comme sil se foutait royalement de savoir si elle allait dner avec lui. Si elle ne se le demandait pas dj elle-mme, elle se serait sentie compltement insulte. Il lavait invite. Pourquoi, alors, tout ce cinma quand elle se pointait ? Elle eut envie de prendre ses cliques et ses claques et de le planter l. Mais elle le suivit, sentant quelle navait pas le choix. Elle avait tant de questions auxquelles lui seul pouvait rpondre. Sil avait t possible dobtenir les informations de quelquun dautre, Dieu lui en tait tmoin, elle laurait fait. Tandis quil la prcdait, elle regarda fixement sa nuque et seffora de ne pas tenir compte de la hte avec laquelle il avanait. Ce qui venait de se passer tait un rat. Il tait magnifique voir. Limpact vigoureux de ses talons sur le sol faisait vibrer ses paules sous sa luxueuse veste pour contrebalancer la pousse de ses jambes. Ses bras se balanaient lgrement et elle savait que ses cuisses se contractaient et se relchaient chacun de ses pas. Elle limagina nu, les muscles bands. La voix de Butch rsonna dans sa tte. Un homme comme lui a le meurtre dans le sang. Cest dans sa nature. Pourtant, Kolher lavait renvoye chez elle la nuit prcdente quand il tait devenu un danger pour elle. Elle se dit quelle ferait mieux de renoncer concilier les contradictions. Ctait comme tenter de lire dans du marc de caf. Elle devait se fier ses tripes et celles-ci lui disaient que Kolher tait son seul recours. Lorsquelle entra dans la salle manger, elle fut surprise par la magnifique table dresse pour eux, avec des fleurs en son centre, des tubreuses et des orchides. Des bougies ivoire. De la porcelaine tincelante et de largenterie. 219

Kolher fit le tour de la table et tira une chaise, attendant quelle prenne place. Le regard menaant. Mon Dieu, comme il tait sexy dans ce costume ! Le col ouvert de sa chemise dvoilait son cou, la soie noire donnant sa peau un lger hle. Dommage quil soit dune humeur de chien. Son visage tait aussi ferm que son humeur tait massacrante et, avec ses cheveux tirs en arrire, le contour agressif de sa mchoire ressortait dautant plus. Quelque chose avait d le mettre dans cet tat. Un gros truc. Super rencard, pensa-t-elle. Un vampire dans un tat de fureur, prt tout casser. Prudemment, elle sapprocha. Pendant quil rapprochait le sige, elle aurait jur quil stait pench vers ses cheveux pour les humer profondment. Pourquoi tes tant en retard ? demanda-t-il tandis quil prenait place en bout de table. Comme elle gardait le silence, il lui jeta un coup dil, larc brun de son sourcil hauss visible au-dessus des lunettes de soleil. Fritz a d te persuader de venir ? Pour se donner une contenance, Beth prit sa serviette et la dplia sur ses genoux. Non, cest pas a. Alors dis-moi. Butch nous a suivis. On a d le semer. Elle sentit lespace autour de Kolher sassombrir comme si sa colre absorbait la lumire. Fritz entra. Il portait deux petites assiettes de salade quil posa devant eux. Du vin ? demanda-t-il. Kolher acquiesa. Lorsque le majordome eut rempli les verres et se fut retir, Beth prit sa lourde fourchette en argent et se fora manger. Pourquoi tas peur de moi maintenant ? demanda Kolher avec, sembla-t-il, une pointe de sarcasme dans la voix, comme si la peur de Beth lagaait. De sa fourchette, Beth piqua la salade.

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 Hmm ? Peut-tre parce quon dirait que tes prt trangler quelquun ? Tavais dj peur quand tes arrive. Avant mme de me voir. Je veux savoir pourquoi. Elle garda les yeux rivs sur son assiette. Peut-tre parce quon ma rappel que tas failli tuer un de mes amis la nuit dernire. Putain, tu vas pas remettre a ! Tas voulu savoir, non ? rtorqua-t-elle. Ten prends pas moi si la rponse te plat pas. Kolher sessuya la bouche dun geste impatient. Je lai pas tu, pas vrai ? Juste parce que je ten ai empch. Et cest a qui te travaille ? Les gens, en gnral, aiment jouer les hros. Elle reposa sa fourchette. Tu sais quoi ? Jai pas du tout envie dtre avec toi l maintenant. Il continua manger. Alors pourquoi tes venue ? Parce que tu mas invite ! Crois-moi, je peux supporter un refus. Comme si elle ne comptait pas pour lui. Ctait une erreur. Elle posa sa serviette ct de son assiette et se leva. Il jura. Assieds-toi. Me dis pas ce que jai faire. Je reprends : assieds-toi et boucle-la. Elle le regarda bouche be. Espce de connard arrogant ! Tes la deuxime me dire a ce soir, merci beaucoup. Fritz choisit ce moment-l pour faire son entre avec des petits pains chauds. Beth jeta un regard furieux Kolher et fit semblant de stre leve pour prendre la bouteille de vin. Elle navait pas lintention de partir devant Fritz. Et puis elle avait soudain envie de rester. Pour sengueuler encore un peu avec Kolher. 221

 Tu cherches quoi, me traiter comme a ? reprit-elle quand ils se furent de nouveau seuls. Il termina sa salade, reposa la fourchette sur le bord de son assiette et, de sa serviette, se tamponna les commissures des lvres. Comme sil avait pris des cours de maintien. On va jouer franc-jeu, rpondit-il. Tas besoin de moi. Alors arrte de gamberger sur ce que jaurais pu faire ce flic. Ton pote Butch est toujours en vie, pas vrai ? Alors cest quoi le problme ? Beth le regarda dun air furieux. Elle sefforait de lire son regard derrire ses lunettes de soleil, cherchait un peu de douceur, quelque chose quoi se raccrocher. Mais les verres sombres dissimulaient compltement ses yeux tandis que ses traits tendus ne laissaient rien paratre. Comment la vie peut avoir si peu dimportance pour toi ? se demanda-t-elle voix haute. Il lui dcocha un sourire froid. Pourquoi la mort en a tant pour toi ? Beth senfona dans son sige. Elle voulait tre le plus loin possible de lui. Comment avait-elle pu faire lamour non, couch avec lui ? Il navait pas de cur. Soudain, elle se sentit blesse. Non parce quil se montrait dur vis--vis delle, mais parce quelle tait due. Elle avait vraiment voulu quil soit diffrent de ce quil semblait tre. Elle avait voulu croire que les lans de tendresse faisaient autant partie de lui que ses cts durs. Elle frotta la rougeur qui lui tait apparue sur le sternum. Si a te fait rien, je prfrerais rentrer. Il y eut un long silence. Ah, merde, murmura-t-il dans un souffle. Cest pas comme a que aurait d se passer. Non, en effet. Javais pens que tu mritais je sais pas une sorte de rendez-vous. Un truc normal. (Il clata dun rire dur tandis quelle le regardait avec surprise.) Cest con, hein ? Il vaudrait mieux que je men tienne ce que je sais faire. Je men tirerai mieux en tapprenant tuer.

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Au-del de la fiert apparente, elle sentit autre chose. De linscurit ? Non, pas a. Comme il fallait sy attendre avec lui, ctait quelque chose de plus intense. De la haine de soi. Fritz entra, dbarrassa les assiettes de salade et rapparut avec de la soupe, de la vichyssoise froide. Tiens donc, pensa-telle lair absent. En gnral, on sert dabord la soupe, puis la salade. Mais peut-tre que les vampires avaient dautres murs. Comme cette coutume, pour un homme, davoir plusieurs femmes. Son estomac se contracta. Non, elle nallait pas y penser. Elle refusait simplement dy penser. coute, juste pour que tu saches, dclara Kolher en prenant sa cuiller, je me bats pour protger, non parce que je prends mon pied tuer. Mais jai tu des milliers de gens. Des milliers, Beth. Tu comprends ? Je peux pas faire comme si la mort me touchait. Je peux pas. Des milliers ? rpta-t-elle, abasourdie. Il acquiesa. Et tu te bats contre qui ? Des salauds qui te tueraient juste aprs ta transition. Des chasseurs de vampire ? Des radiqueurs. Des humains qui ont vendu leur me lOmga en change dun rgne de terreur. LOmga, cest qui, ou quoi ? Lorsquelle pronona le nom, les bougies se mirent flamboyer furieusement, comme si elles taient tourmentes par des mains invisibles. Kolher hsita. Le sujet semblait le mettre mal laise. Lui qui navait peur de rien. Tu veux dire le diable ? reprit-elle. Pire. Cest pas comparable. Le premier est une mtaphore. Lautre est rel. Trs rel. Heureusement, lOmga a un homologue, la Vierge scribe. (Il esquissa un sourire ironique.) Peut-tre quheureusement est trop fort. Mais il y a un quilibre. Dieu et Lucifer.

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 Peut-tre dans ton langage. Daprs notre lgende, les vampires ont t crs par la Vierge scribe comme seule et unique descendance. LOmga lui enviait le pouvoir quelle avait de donner la vie et mprisait les pouvoirs quelle avait donns aux vampires. Alors il inventa la Socit des radiqueurs. Il se sert dhumains car il est incapable de crer et les humains ont un potentiel de violence facilement mobilisable. Tout a est vraiment trop bizarre, pensa-t-elle. Vendre son me. Les morts-vivants. Tout a nexistait pas dans le monde rel. Pourtant, elle dnait bel et bien avec un vampire. Tout a tait-il rellement impossible ? Elle pensa au bel homme blond quelle avait vu se recoudre. Vous tes plusieurs vous battre, pas vrai ? Mes frres. (Il but une gorge de vin.) Quand les vampires ont pris conscience quils taient menacs, ils ont fait appel aux mles les plus robustes et les plus vigoureux. Entrans se battre. Entrans combattre les radiqueurs. Pendant des gnrations, ces guerriers ont t unis aux femelles les plus fortes jusqu lmergence dune sous-espce distincte de vampires. Les plus puissants ont t enrls dans la Confrrie de la dague noire. Vous tes des frres de sang ? Il eut un petit sourire. Faon de parler. Son visage se referma, comme si la question tait personnelle. Elle sentit quil ntait pas dispos en dire plus sur la Confrrie ; mais la guerre quils livraient suscitait beaucoup de curiosit chez elle. Surtout parce quelle tait sur le point de devenir lune de ceux quil protgeait. Donc, tu tues des humains. Oui, mme si en fait ils sont quasiment dj morts. Pour donner ses combattants la longvit et la force dont ils ont besoin pour combattre, lOmga leur prend leur me. (Une expression de dgot se forma sur son visage.) Mme si avoir une me na jamais empch un humain de nous pourchasser. Tu ne nous aimes pas, hein ? 224

 Premirement, la moiti de ce qui coule dans tes veines vient de ton pre. Deuximement, pourquoi je devrais aimer les humains ? Ils mont battu comme un chien avant ma transition et, sils me cherchent pas dembrouilles, cest parce quils sont morts de trouille devant moi. ton avis, quest-ce qui se passerait si le monde connaissait lexistence des vampires ? Les humains nous pourchasseraient mme sans appartenir aux radiqueurs. Les humains se sentent menacs par tout ce qui est diffrent et ils cherchent lliminer. Ce sont de grosses brutes qui sen prennent aux faibles et chient dans leur froc devant les puissants. (Kolher secoua la tte.) Et puis ils mnervent. Il suffit de voir la faon dont leur espce dcrit la mienne. Il y a Dracula, ce suceur de sang impitoyable qui sen prend aux faibles. Il y a les films de srie B et les pornos. Sans parler de tout ce cirque autour de Halloween : canines en plastique, capes noires. Les seules choses sur lesquelles ces crtins ont vu juste, cest quon boit du sang et quon ne peut pas sexposer la lumire du jour. Tout le reste nest quun amas de conneries concoct pour nous aliner et susciter la peur parmi les masses. Sans compter que tous ces mythes sont propags par des humains lasss de vivre qui simaginent que les tnbres cest lclate. Mais vous ne nous chassez pas vraiment, hein ? Arrte avec ce mot. Cest eux, Beth. Pas nous. Pour le moment, tes pas compltement humaine, et bientt tu le seras plus du tout. (Il marqua une pause.) Et non, je les chasse pas. Mais sils se mettent en travers de mon chemin, l ils ont de gros problmes. Elle rflchit ce quil venait de dire en sefforant dignorer la panique qui semparait delle chaque fois quelle songeait la transition qui lattendait. Lorsque tu ten es pris Butch comme a Cest quand mme pas un euh radiqueur ? Il a essay de mloigner de toi. (La mchoire de Kolher se serra.) Je ferai tout pour que a arrive pas. Et mme sil est ton amant, sil essaie encore Tu mas promis de ne pas le tuer. Je le tuerai pas. Mais je le mnagerai pas. 225

Dur--cuire avait du souci se faire, pensa-t-elle. Pourquoi tu manges pas ? demanda Kolher. Il faut que tu manges. Elle baissa les yeux sur son assiette. Manger ? Sa vie ressemblait soudain un roman de Stephen King et il sinquitait de son alimentation ? Mange. (Il fit un signe de tte en direction de son bol de soupe.) Il faut que tu sois aussi forte que possible pour le changement. Beth prit sa cuiller, juste pour quil lui foute la paix. La soupe avait un got de colle, mme si elle devait tre parfaite et parfaitement assaisonne. Tes arm en ce moment mme, nest-ce pas ? demandat-elle. Oui. Tu gardes toujours tes armes ? Oui. Et quand on a Elle se tut avant que les mots fait lamour lui chappent. Il se pencha en avant. Jai toujours une arme porte de main. Mme quand je te prends. Beth dglutit. Les images rotiques svanouirent quand elle prit conscience quelle se demandait toujours si elle avait affaire un vrai parano ou un vrai tueur. Ah bordel, pensa-t-elle. Kolher tait tout sauf simple. Mais srement pas hystrique. Un long silence sinstalla entre eux, jusqu ce que Fritz dbarrasse les bols de soupe et apporte les assiettes dagneau. Elle remarqua que la viande destine Kolher avait t coupe en petits morceaux. Bizarre, se dit-elle. Il y a quelque chose que je veux te montrer aprs le dner. Il prit sa fourchette et dut sy prendre deux fois avant darriver piquer quelques bouches de viande. Cest ce moment-l quelle remarqua quil ne stait pas mme donn la peine de jeter un coup dil son assiette. Son regard tait dirig vers la table.

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Un frisson la parcourut. Un truc clochait vraiment. Elle regarda attentivement les lunettes de soleil quil portait. Elle se souvint de ses doigts qui exploraient son visage lors de leur premire nuit, comme sil essayait de la voir par le toucher. Puis elle prit conscience quil nenlevait jamais ses lunettes, comme si elles ne servaient pas uniquement bloquer la lumire mais lui recouvrir les yeux. Kolher ? dit-elle dune voix douce. Il tendit le bras vers son verre de vin ; sa main ne se referma que lorsquil toucha le cristal de sa paume. Quoi ? (Il porta le verre ses lvres, mais le reposa.) Fritz, apportez-nous du vin rouge. Tout de suite, matre. (Fritz apporta une autre bouteille.) Matresse ? Oui, merci. Tu voulais me poser une question ? demanda Kolher quand la porte de la cuisine se fut referme. Elle sclaircit la voix. Elle devait dcoder les choses. Cherchant dsesprment une faille en lui, elle essayait maintenant de se convaincre quil tait aveugle. Si elle tait maligne, ce qui restait encore dmontrer, elle ferait mieux de lui poser toutes ses questions. Puis de rentrer chez elle. Beth ? Oui cest vrai que vous ne pouvez pas sortir pendant la journe ? Les vampires ne supportent pas la lumire du jour. Quest-ce qui se passe dans ce cas ? Des brlures du second ou du troisime degr ds lexposition. La combustion se produit peu aprs. Vaut mieux pas jouer avec a. Mais moi, je peux sortir pendant la journe. Le changement ne sest pas encore produit. Et puis, va savoir ! Peut-tre que tu pourras encore le faire aprs. Cest diffrent pour ceux qui ont un parent humain. Les caractristiques vampires sont dilues. (Il but une gorge, humectant ses lvres.) Mais tu vas passer par la transition, ce qui signifie que le sang de Audazs est fort dans tes veines. 227

 Tous les combien je devrai me nourrir ? Au dbut, assez souvent. Peut-tre deux ou trois fois par mois. Mme si, l encore, pas moyen de le savoir lavance. Aprs la premire fois, o tu seras l, je ferai comment Kolher mit un grognement qui la fit taire. Elle leva les yeux et se tassa sur sa chaise. De nouveau, il avait lair furax. Je me chargerai de te trouver quelquun, dclara-t-il, son accent plus marqu que de coutume. Jusqu ce que ce moment arrive, tu te serviras de moi. Jespre que a durera pas trop longtemps, murmura-telle en pensant quil navait pas lair ravi lide de lavoir sur les bras. Un rictus se dessina sur les lvres de Kolher lorsquil regarda dans sa direction. Tas hte de trouver quelquun dautre ? Non, je pensais juste que Quoi ? Tu pensais quoi ? Son ton tait dur, aussi dur que le regard quil lui jetait derrire ses lunettes de soleil. Difficile de dire clairement quelle avait limpression quil ntait pas ravi de se retrouver avec elle. Le rejet la blessait mme si elle pensait quelle serait srement mieux sans lui. Je Tohr a dit que tu tais le roi des vampires. Je me disais que tu devais tre trs occup. Mes gars feraient mieux de la boucler. Cest vrai ? Cest toi le roi ? Non ! Aboya-t-il. Si a ce ntait pas une porte quil lui claquait en pleine figure Tes mari ? Je veux dire, tas une femme ? Deux, peuttre ? demanda-t-elle. Les mots se prcipitaient hors de sa bouche et elle se dit quelle ferait mieux de vider son sac. Il tait de nouveau dhumeur massacrante. Ce ntait pas comme si elle risquait dempirer les choses. Bordel, non ! Sa rponse lui procura une sorte de soulagement. Bien quelle soit sans ambigut sur ce quil pensait des relations. 228

Elle but une gorge de vin. Il y a une femme dans ta vie ? Non. Alors comment tu fais pour te nourrir ? Un long silence. Qui navait rien dencourageant. Il y a eu quelquun. Eu ? Oui. Jusqu quand ? Dernirement. (Il haussa les paules.) On a jamais t proches. On allait pas trs bien ensemble. Tu fais comment maintenant ? Putain ! Tes une vraie journaliste, toi ! Comment ? Il la regarda pendant un long moment. Puis son visage changea, comme si lagressivit le quittait. Il reposa doucement sa fourchette ct de son assiette et plaa son autre main sur la table, paume retourne. Et merde ! En dpit de son juron, lair autour de lui semblait plus doux. Tout dabord, elle ne crut pas son changement dhumeur, mais il retira ses lunettes de soleil et se frotta les yeux. Lorsquil les remit, elle remarqua que sa poitrine slargissait, comme sil cherchait reprendre le contrle. Beth, je crois que je voulais que ce soit toi. Mme si je resterai pas longtemps dans les parages aprs ta transition. (Il secoua la tte.) Putain, je suis vraiment quun pauvre crtin ! Beth cligna des yeux. Elle ressentait une sorte dexcitation sexuelle lide quil pourrait boire son sang pour survivre. Mais tinquite pas, dit-il. a arrivera pas. Et je te trouverai rapidement un autre mle. Il repoussa son assiette en porcelaine encore moiti remplie. Tu tes nourri quand pour la dernire fois ? demanda-telle. Elle repensait la terrible pulsion dont elle avait t tmoin. La nuit dernire.

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Beth ressentit comme une pression dans la poitrine, comme si ses poumons taient congestionns. Mais tu mas pas mordue. a sest pass aprs ton dpart. Elle imagina une autre femme dans ses bras. Lorsquelle prit son verre de vin, sa main tremblait. Ouah ! Ses motions battaient toutes sortes de records, ce soir. Terreur, colre, jalousie maladive Et maintenant ? Du bonheur ? Elle ny croyait pas trop.

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CHAPITRE 26
Beth reposa son verre de vin, souhaitant tre en mesure de mieux se contrler. a te plat pas, hein ? Quoi ? Que je boive le sang dune autre femelle. Elle clata dun rire sinistre. Elle se mprisait. Le mprisait. Mprisait toute la situation. Tu cherches enfoncer le clou ? Non. (Il sinterrompit.) Lide quun jour tu marqueras de tes dents la peau dun autre mle et que tu prendras son sang en toi me donne envie de jouer du couteau. Beth le regarda fixement. Dans ce cas, pourquoi tu restes pas avec moi ? Kolher secoua la tte. Mais jai pas le droit de penser comme a. Pourquoi ? Parce que tu peux pas tre moi. Peu importe ce que jai dit auparavant. Fritz entra, dbarrassa puis servit le dessert. Des fraises sur des assiettes en argent. Accompagnes dune sauce au chocolat et dun petit biscuit. En temps normal, Beth aurait tout aval vitesse grand V, mais elle tait trop chamboule pour manger. Taimes pas les fraises ? demanda Kolher alors quil en portait une sa bouche. Ses dents dun blanc clatant mordirent la chair rouge. Elle frissonna et se fora dtourner le regard. Si. Tiens. (Il prit une fraise dans son assiette et se pencha vers elle.) Laisse-moi te donner manger. De ses doigts effils, Kolher maintenait fermement la queue du fruit, le bras suspendu en lair. 231

Elle voulait prendre ce quil lui offrait. Je suis capable de manger toute seule. Je sais, dit-il dune voix douce. Mais cest pas la question. Tas couch avec elle ? Kolher cilla. La nuit dernire ? Elle acquiesa. Quand tu bois du sang, est-ce que tu fais lamour avec elle ? Non. Et laisse-moi rpondre ta prochaine question. Je couche avec personne dautre que toi lheure actuelle. lheure actuelle, se rpta-t-elle. Beth baissa les yeux en direction de ses mains. Elle se sentait btement blesse. Laisse-moi te donner manger, murmura-t-il. Je ten prie. Bon sang, grandis un peu ! se sermonna-t-elle. Ils taient adultes. Au lit, ctait gnial entre eux, ce qui ne lui tait jamais arriv avec un homme avant. Allait-elle vraiment partir juste parce quelle allait le perdre ? Quand bien mme il lui aurait promis un avenir radieux, un homme comme lui ntait pas du genre se poser. Ctait un guerrier qui battait le pav avec des types de sa trempe. Dans la douceur dun foyer, il sennuierait comme un rat mort. Pour le moment, il tait l. Pour le moment, elle le voulait. Beth se pencha en avant, entrouvrit les lvres et prit le fruit entier dans sa bouche. Kolher la regarda faire. Ses narines se dilatrent. Lorsque le jus du fruit coula le long du menton de Beth, il chuinta. Jai envie de lcher a, murmura-t-il dans un souffle. Il se pencha en avant et saisit la mchoire de Beth dans le creux de sa paume. Il prit sa serviette. Beth posa sa main sur la sienne. Avec la langue. Un son grave et profond qui venait de la poitrine de Kolher enfla dans la pice.

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Kolher se pencha vers elle et inclina la tte. Beth aperut ses canines lorsquil ouvrit la bouche et sortit la langue. Il lcha le jus mme la peau puis scarta. Ils changrent un long regard. Les bougies vacillrent. Viens avec moi, dit-il en lui prenant la main. Beth nhsita pas. Elle posa sa main dans la sienne et le laissa lentraner loin de la table. Il la conduisit dans le salon, vers le portrait et travers le mur. Ils descendirent lescalier, lobscurit emplie par limmensit de la prsence de Kolher. Lorsquils atteignirent le bas des marches, Kolher conduisit Beth dans ses appartements. Beth regarda le lit. Il avait t fait ; les oreillers taient bien aligns contre la tte du lit, les draps de satin semblaient aussi vaporeux quune eau calme. Beth sentit tout son corps vibrer au souvenir de ce quelle avait ressenti lorsquil tait sur elle et quil allait et venait lintrieur delle. Ils se dirigeaient de nouveau vers le lit, constata-t-elle. Et elle mourait dimpatience. Un grondement rauque lui fit lever la tte et regarder pardessus son paule. Kolher la fixait de son regard comme si elle tait une cible. Il avait lu dans ses penses. Il savait ce quelle voulait. Et tait tout dispos la satisfaire. Il savana vers elle. Elle entendit la porte se fermer et se verrouiller. Elle regarda autour delle, se demandant sil y avait quelquun dautre dans la pice. Ils taient seuls. Kolher posa sa main sur son cou et, de son pouce, linclina vers larrire. Jai eu envie de tembrasser toute la soire. Elle stait prpare une treinte vigoureuse, prendre tout ce quil lui donnerait. Or, ses lvres effleurrent sa peau dans un baiser langoureux. Elle sentait son dsir dans tous ses muscles tendus, mais manifestement il voulait prendre son temps. Il releva la tte et lui sourit. Elle stait totalement habitue aux canines, pensa-t-elle. Ce soir, on va prendre notre temps, dclara-t-il. Elle larrta avant quil lembrasse de nouveau. Attends. Jai quelque chose te Tas des prservatifs ? Il frona les sourcils. 233

 Non, pourquoi ? Pourquoi ? Tas pas entendu parler des MST ? Je suis pas porteur de ces maladies ; et toi, tu peux rien me refiler. Quest-ce que ten sais ? Les vampires ne sont pas rceptifs aux virus humains. Ce qui veut dire que tu peux avoir tous les rapports sexuels que tu veux ? Sans rien risquer ? Il acquiesa, et elle se sentit saisie dun lger malaise. Mon Dieu, avec combien de femmes il avait d En plus, tes pas fertile, ajouta-t-il. Quest-ce que ten sais ? Crois-moi. On le saurait tous les deux si ctait le cas. Et puis tauras pas tes premires chaleurs avant cinq ans environ aprs la transition. Et mme ce moment-l, la conception nest pas garantie car Attends. Cest quoi encore cette histoire de chaleurs ? Les femelles sont fertiles peu prs tous les dix ans. Cest une vraie chance. Pourquoi ? Il se racla la gorge. Sembla mme un peu gn. Cest une priode dangereuse. Tous les mles sont rceptifs diffrents stades quand ils se trouvent prs dune femme pendant cette priode. Ils sont incapables de se contrler. Il peut y avoir des bagarres. Et la femelle, elle euh les pulsions sont trs intenses. Cest ce que lai entendu dire. Tas pas denfants ? Il secoua la tte. Puis frona les sourcils. Mon Dieu ! Quoi ? Je timaginais pendant cette priode. (Son corps vacilla comme sil avait ferm les yeux.) Je mimaginais tre lun de ceux que tu utiliserais. Un dsir sexuel intense mana de lui. Elle sentit comme une bourrasque dans lair. a dure combien de temps ? demanda-t-elle dune voix rauque.

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 Deux jours. Si la femelle est bien satisfaite et bien nourrie, elle rcupre vite. Et lhomme ? Le mle est totalement puis la fin. Comme assch. Vid de son sang aussi. Il lui faut plus de temps pour rcuprer, mais jai jamais entendu personne sen plaindre. Jamais. (Il marqua une pause.) a me plairait dtre celui qui te soulage. Il recula brusquement. Elle sentit comme un courant dair froid quand son humeur changea et que svanouit la chaleur du dsir. Mais ce sera le devoir dun autre mle. Et son privilge. Son tlphone portable se mit sonner. Alors quil le sortait de sa poche intrieure dans un grondement froce, elle se sentit dsole pour la personne qui se trouvait au bout du fil. Quoi ? Il y eut une pause. Elle se dirigea vers la salle de bains pour lui laisser un peu dintimit. Et aussi parce quelle en avait besoin galement. Les images qui se succdaient dans sa tte lui donnaient une sorte de vertige. Deux jours. De rien dautre que lui ? Quand elle regagna la chambre, Kolher tait assis sur le sofa, les coudes sur les genoux, ruminer. Il avait enlev sa veste et ses paules paraissaient trs larges dans la chemise noire quil portait. Elle sapprocha et entraperut lclat dun revolver sous la veste. Elle frissonna un peu. Il releva la tte quand elle prit place ses cts. Elle aurait aim pouvoir mieux lire en lui et regretta quil porte ses lunettes de soleil. Elle tendit la main vers son visage, caressa la ligne dure de sa joue, sa mchoire vigoureuse. Il entrouvrit les lvres comme si la caresse de Beth lui coupait le souffle. Je veux voir tes yeux, dit-elle. Il se recula un peu. Non. Pourquoi ? quoi bon ? Elle frona les sourcils.

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 Avec ces lunettes, cest dur de savoir ce que tu penses. Et l, maintenant, jaimerais savoir ce que tu penses. Ou ce que tu sens, ce qui est encore plus important. Il haussa les paules. Comme tu voudras. Comme il nesquissait aucun geste pour les retirer, elle approcha la main et fit glisser les lunettes sur son visage. Il avait les paupires baisses et ses cils noirs contrastaient fortement avec la blancheur de sa peau. Il nouvrit pas les yeux. Tu veux pas que je les voie ? Il contracta sa mchoire. Elle regarda les lunettes. Lorsquelle les leva devant la flamme dune bougie, elle ne voyait quasiment rien travers, tant elles taient fonces. Tes aveugle, cest a ? demanda-t-elle dune voix douce. Ses lvres se retroussrent, mais pas dans un sourire. Tu te demandes maintenant si je pourrais prendre soin de toi ? Son hostilit ne la surprit nullement. Elle imaginait quun homme comme lui devait dtester la moindre de ses faiblesses. Non, cest pas a du tout. Je voudrais juste voir tes yeux. Dun geste soudain, Kolher lattira contre lui. Elle fut dsquilibre et seule la force des bras du vampire lempcha de tomber au sol. Elle remarqua le rictus sinistre de sa bouche. Lentement, il souleva les paupires. Beth en eut le souffle coup. Les iris de Kolher taient dune couleur exceptionnelle, dun vert ple luminescent, si ples quils en taient presque blancs. Bords par ses cils noirs et pais enfoncs dans leurs orbites, ses yeux tincelaient comme sils taient allums de lintrieur de son crne. Puis elle remarqua ses pupilles. Mal formes. De minuscules taches noires en tte dpingle. Elle lui caressa le visage. Tes yeux sont magnifiques. Ils sont inutiles. Magnifiques.

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Elle le regarda tandis quil examinait son visage. Il plissa fortement les yeux, comme sil essayait de toutes ses forces de voir. a a toujours t comme a ? murmura-t-elle. Mon handicap visuel remonte ma naissance. Ma vue a empir aprs la transition et va probablement devenir encore plus mauvaise au fil du temps. Donc tu peux voir ? Oui. (Il passa sa main dans les cheveux de Beth. Quand les boucles roulrent sur ses paules, elle prit conscience quil retirait une une les pingles de son chignon.) Jaime quand tes cheveux sont lchs, par exemple. Et je sais que tu es trs belle. De ses doigts, Kolher suivit les contours du visage de Beth, puis descendit lgrement le long de son cou et de sa clavicule. Ses doigts continurent leur exploration et ouvrirent un chemin entre ses seins. Beth sentit son cur battre tout rompre. Ses penses ralentirent. Le monde svanouit et il ny eut plus que Kolher. On fait tout un plat autour de la vue, murmura-t-il tandis quil posait sa paume contre le sternum de Beth. (Elle en ressentit tout le poids. Sa chaleur. Un avant-got du poids de son corps lorsquil serait allong sur elle.) Le toucher, le got, lodorat, loue. Les quatre autres sens sont tout aussi importants. Il se pencha vers elle et plaqua sa bouche dans son cou. Elle ressentit comme une lgre gratignure. Ses canines, pensa-telle. Qui couraient le long de sa gorge. Elle voulait quil la morde. Kolher inspira profondment. Le parfum de ta peau me fait bander. Instantanment. Il me suffit de sentir ton odeur. Elle se cabra dans ses bras, se frotta contre ses cuisses, poitrine dresse. Elle laissa tomber sa tte en arrire et mit un petit grognement. Ah, jaime ce son, dit-il. (Il remonta sa main et la posa sur la base de sa gorge.) Encore, Beth. Il lui lcha le cou. Elle gmit de nouveau. Ouais, cest a. Cest a. 237

De nouveau, il laissa courir ses doigts, cette fois sur le nud de sa robe, quil dfit. Jai pas voulu que Fritz change les draps. Quoi ? murmura-t-elle. Du lit. Aprs ton dpart. Je voulais sentir ton odeur quand jy tais couch. Sa robe souvrit. Elle ressentit de lair frais sur sa peau tandis que la main de Kolher remontait le long de son buste. Au niveau du soutien-gorge, il dcrivit des cercles autour du bonnet en dentelle, de plus en plus petits, jusqu caresser son mamelon. Beth, le corps agit dune secousse, agrippa les paules de Kolher. Ses muscles taient tendus lextrme force de la maintenir dans cette position. Elle regarda son visage terrible et magnifique. Ses yeux tincelaient littralement et la lumire se refltait sur la poitrine de Beth. La promesse dun rapport sexuel aussi passionn quintense et la faim quil avait de la possder taient manifestes dans la crispation de sa mchoire. Dans la chaleur de son corps. Dans la tension qui saisissait ses jambes et sa poitrine. Mais il restait pleinement matre de lui-mme. Et delle. Tu sais, jai t trop pressant avec toi, dit-il. Il baissa la tte vers la clavicule de la jeune femme. Il la mordit lgrement, sans corcher sa peau. Puis il passa sa langue lendroit dlicat o il lavait mordue. Il descendit vers son sternum. Je tai pas encore prise comme il faut. Jen suis pas si sre, rpondit-elle dun ton brusque. Il clata de rire, un long grondement, son souffle chaud et humide sur la peau de Beth. Il lui embrassa les seins, puis saisit son mamelon dans sa bouche travers la dentelle. De nouveau, elle sarc-bouta, avec la sensation quun barrage avait rompu entre ses jambes. Kolher releva la tte, un sourire danticipation sur les lvres. Dun geste doux, il fit glisser la bretelle de son soutien-gorge et retira la dentelle. Son mamelon devint plus dur encore. Elle le

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regarda enfouir sa tte brune contre sa peau blanche. Sa langue, brillante et rose, commena la lcher. Ses jambes scartrent delles-mmes, et il rit de nouveau, un rire masculin de satisfaction. Il glissa la main dans les plis de sa robe, caressa sa hanche et progressa vers son ventre. Il trouva la ceinture de sa culotte et glissa son doigt sous la dentelle. Un peu. Il imprima son doigt un mouvement daller et retour, chatouillement sensuel quelques centimtres de lendroit o elle dsirait quil aille. O elle avait besoin quil aille. Encore, dit-elle. Encore. La main de Kolher disparut entirement sous la dentelle noire. Beth poussa un cri lorsque sa main toucha son sexe chaud et humide. Beth ? Elle tait peine consciente. Consume totalement par sa caresse. Hmm ? Tu veux savoir quel got tu as ? murmura-t-il, la tte contre ses seins. Son long doigt sintroduisit dans son corps. Comme sil voulait quelle sache quil ne parlait pas de sa bouche. Elle lagrippa travers sa chemise en soie, le griffant de ses ongles. La pche, dit-il. (De sa bouche, il descendait le long de son ventre et embrassait sa peau.) Cest comme goter une pche. De la chair soyeuse sur mes lvres et ma langue quand je te lche. Douce et sucre dans ma gorge lorsque javale. Proche de lorgasme, elle mit un gmissement, comme si elle perdait la raison. Dun geste rapide, il la prit dans ses bras et lentrana vers le lit. Lorsquil lallongea, il carta ses jambes de sa tte et posa la bouche contre la dentelle noire entre ses cuisses. Elle gmit et enfouit ses mains dans la chevelure de Kolher. Kolher retira le lien de cuir. Des vagues noires roulrent sur le ventre de Beth, comme le battement des ailes dun faucon. La pche, rpta-t-il. (Il lui enleva sa culotte.) Et jadore ce fruit. 239

Lclat terrible et magnifique de ses yeux parcourut tout le corps de Beth. Puis Kolher baissa de nouveau la tte.

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CHAPITRE 27
Havers descendit dans son laboratoire et fit les cent pas, ses pantoufles claquant contre le linolum blanc. Aprs avoir fait deux fois le tour de la pice, il sarrta devant son poste de travail. Il caressa le cou maill et gracieux de son microscope. Jeta un regard larme de vases en verre et aux bataillons de fioles sur les tagres. Il entendit le ronronnement des rfrigrateurs, le bourdonnement de lunit de ventilation au plafond. Capta lodeur aseptise du dsinfectant. Cet environnement scientifique lui rappela ses objectifs de recherche. La fiert quil retirait de ses capacits intellectuelles. Il se considrait comme un tre civilis. Capable de grer ses motions. De ragir de faon logique aux stimuli. Mais cette haine, cette colre, ne pouvait pas tre ainsi rgente. Lmotion tait trop violente, trop nergisante. Il chafaudait des plans dans sa tte, des plans violents. Mais quest-ce quil croyait ? Sil osait brandir ne serait-ce quun couteau suisse sous le nez de Kolher, cest bien lui, Havers, qui se retrouverait pisser le sang. Il avait besoin de quelquun rompu tuer. Quelquun susceptible dapprocher le guerrier. La solution simposa lui dans toute son vidence. Il sut vers qui se tourner et comment le trouver. Havers se dirigea vers la porte, un sourire de contentement sur les lvres. Mais lorsquil aperut son reflet dans le miroir qui surplombait le lavabo vas du laboratoire, il se figea instantanment. Ses yeux fuyants brillaient dun clat trop vif et trop intense. Le sourire mauvais quil affichait lui tait totalement tranger. Lchauffement sur son visage tait lanticipation dune issue terrible. 241

Il ne se reconnut pas sous ce masque de vengeance. Il hassait ce quil voyait. Oh, mon Dieu ! Comment pouvait-il ne serait-ce que nourrir de telles penses ? Il tait mdecin. Soignant. Il se consacrait sauver des vies, pas les prendre. Marissa avait dit que tout tait fini. Elle avait rompu lengagement. Elle ne reverrait plus Kolher. Pourtant, ne mritait-elle pas dtre venge pour la faon dont elle avait t traite ? Le moment tait venu de frapper. Laction lencontre de Kolher devait tre pense indpendamment des ventuelles rpercussions sur Marissa. Havers sentit un frisson le parcourir et supposa que ctait de lhorreur face lampleur de ce quil envisageait. Puis son corps vacilla, et il dut se retenir pour ne pas tomber. Le vertige qui le saisissait chamboulait tout autour de lui ; Havers tituba et seffondra sur une chaise. Le souffle court, il dfit son nud papillon pour mieux respirer. Le sang, songea-t-il, la transfusion. a ne fonctionnait pas. Saisi de dsespoir, il tomba genoux. Terrass par son chec, il ferma les yeux et se laissa sombrer dans le nant. Kolher roula sur le ct, sans cesser denlacer Beth, leurs deux corps unis. Tandis que son sexe en rection tait encore en elle, il repoussa vers larrire les cheveux de son amante, humides de sa sueur dlicate. Elle est moi. Il embrassa ses lvres et constata avec plaisir quelle continuait respirer fort. Il lui avait fait lamour comme il fallait, pensa-t-il, lentement et de faon dtermine. Tu vas rester ? demanda-t-il. Elle clata dun rire rauque. Je suis pas sre de pouvoir bouger pour le moment. Alors oui, je crois que rester couche ici est une bonne option. 242

Il appuya ses lvres contre le front de Beth. Je serai de retour juste avant laube. Alors quil se retirait du cocon chaud de son corps, elle releva la tte. O tu vas ? Jai un rendez-vous avec mes frres ; puis on doit sortir. Il sortit du lit et se dirigea vers le placard, shabilla de cuir et fixa son holster autour de ses paules. Il glissa une dague de chaque ct et prit son blouson. Fritz reste ici, ajouta-t-il. Si tas besoin de quelque chose, dcroche le combin et compose le 40. a sonne en haut. Beth enroula le drap autour de son corps et se leva. Kolher, dit-elle en lui touchant le bras. Reste. Il se pencha pour lui donner un rapide baiser. Je vais revenir. Tu vas te battre ? Oui. Mais comment cest possible ? Tes Elle sinterrompit. Je suis aveugle depuis trois cents ans. Beth en eut le souffle coup. Tes si vieux que a ? Kolher clata de rire. Ouais ! Je dois admettre que tes bien conserv ! (Le sourire de Beth svanouit.) Et moi, combien de temps je vais vivre ? Kolher sentit le froid lenvahir et son cur manqua un battement. Et si elle ne survivait pas la transition ? Il sentit son estomac se retourner. Lui, qui tait comme cul et chemise avec la Grande Faucheuse, prouvait soudain des nuds lestomac et une peur de la mort. Mais elle sen sortira, pas vrai ? Pas vrai ? Il prit conscience quil avait lev les yeux vers le plafond et se demanda qui il sadressait. La Vierge scribe ? Kolher ? Il attira Beth contre lui et la serra fort, comme sil pouvait physiquement la protger dun destin funeste.

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 Kolher, dit-elle dans le creux de son paule. Kolher, mon cur, je peux plus je peux plus respirer. Immdiatement, il desserra son treinte et baissa les yeux sur elle, essayant de fixer son regard sur elle. Leffort fit saillir ses tempes. Kolher, quest-ce qui se passe ? Rien. Tas pas rpondu ma question. Parce que jai pas la rponse. Elle sembla dcontenance, mais se reprit et se hissa sur la pointe des pieds. Elle lui dposa un baiser sur les lvres. Quel que soit le temps que jaie, jaimerais que tu restes avec moi cette nuit. On frappa la porte. H, Kolher ? (La voix de Rhage se propagea travers lacier.) On est tous l. Beth recula et serra les bras autour delle. Il sentit que, de nouveau, elle se refermait. Il tait tent de lenfermer dans la pice, mais ne pouvait supporter lide de la traiter comme une prisonnire. Et son intuition lui disait que, mme si elle souhaitait vivement que les choses soient autrement, elle tait rsigne son destin, tout comme au rle que Kolher y jouait. ce stade, les radiqueurs ne constituaient pas un danger pour elle, car ils la percevaient comme une humaine. Tu seras l quand je rentrerai ? demanda-t-il en passant son blouson. Je sais pas. Si tu pars, jai besoin de savoir o te trouver. Pourquoi ? Le changement, Beth. Le changement. coute, tu serais plus en scurit si tu restais. Peut-tre. Il garda pour lui le juron qui lui montait aux lvres. Il nallait pas la supplier. Lautre porte dans le couloir, dit-il. Elle mne la chambre de ton pre. Peut-tre que tu aimerais y jeter un coup dil. 244

Kolher partit avant de se ridiculiser. Les guerriers ne suppliaient pas. Ils demandaient mme rarement. Ils prenaient ce quils voulaient et tuaient sils le devaient. Mais il esprait vraiment quelle serait l son retour. Il aimait lide quelle reste dormir dans son lit. Beth se rendit dans la salle de bains et prit une douche, laissant leau chaude calmer ses nerfs vif Lorsquelle en sortit, elle se scha et remarqua un peignoir noir suspendu. Elle le passa. Elle renifla les revers et ferma les yeux. Lodeur de Kolher limprgnait compltement, un mlange de savon, daprsrasage et de Un vampire mle. Mon Dieu. Tout a tait vraiment rel ? Elle regagna la chambre. Kolher avait laiss le placard ouvert ; elle sy dirigea pour jeter un coup dil ses vtements. Elle dcouvrit la place une cachette darmes qui la saisit deffroi. Elle regarda la porte qui menait lescalier. Elle pensait sen aller mais, mme si elle le souhaitait vivement, elle savait que Kolher avait raison. Elle tait plus en scurit ici. Sans compter que la chambre de son pre constituait un attrait indniable. Elle irait y faire un tour, en esprant que ce quelle y dcouvrirait ne lui donnerait pas de palpitations. Avec son amant, elle avait dj plus que son compte de chocs. Arrive sur le palier du bas, elle resserra les revers du peignoir. Les lanternes gaz tremblotaient et donnaient limpression que les murs taient vivants. Elle regarda la porte en face. Avant de perdre tout contrle delle-mme, elle se dirigea vers elle, en saisit la poigne et louvrit. De lautre ct, elle fut accueillie par lobscurit ; un mur noir semblable un puits sans fond ou lespace infini. Elle franchit le montant et toucha la paroi, esprant trouver un commutateur et non une bte qui la mordrait. Pas de chance ct lumire. Mais une minute plus tard, sa main tait toujours lextrmit de son bras. 245

Elle avana dans le vide, se dplaant lentement sur la gauche, puis son corps heurta un objet volumineux. Avec les poignes en laiton et lodeur de cire citronne, elle en dduisit quil devait sagir dune commode. Elle poursuivit son exploration, ttons, jusqu ce quelle trouve une lampe. Celle-ci salluma en produisant un cliquetis ; la lueur lui fit cligner des yeux. La base de la lampe tait en fine porcelaine orientale ; la table sur laquelle elle tait pose, en acajou, prsentait de riches ornements. Nul doute que lappartement de son pre tait meubl dans le mme style luxueux que les pices ltage. Lorsque ses yeux se furent adapts lobscurit, Beth regarda autour delle. Oh Mon Dieu Partout, des photos delle. Noir et blanc, portraits, photos couleur. Dessus, elle avait tous les ges, de lenfance la vingtaine, luniversit. Une des photos tait trs rcente et devait avoir t prise alors quelle quittait les locaux du Caldwell Courier Journal. Elle se souvenait de ce jour-l. Il neigeait pour la premire fois de lhiver et elle riait, les yeux levs vers le ciel. La photo datait de huit mois. La pense quelle aurait pu rencontrer son pre quelques mois auparavant la frappa dans toute sa vrit tragique. Quand tait-il mort ? Quelle vie avait-il eue ? Une chose tait claire : il avait un got sr. Du style. Et, de toute vidence, il apprciait le raffinement. La chambre de son pre tait resplendissante. Sur les murs dun rouge profond tait expose une autre collection spectaculaire de paysages de lcole dHudson River dans des cadres dors. Au sol, des tapis orientaux bleu, rouge et or, qui rayonnaient comme des vitraux. Mais le joyau de la pice tait sans conteste le lit. Sa structure massive, sculpte la main, tait orne de tentures en velours dun rouge profond qui pendaient dun baldaquin. Sur le chevet ct du lit se trouvaient une lampe et une autre photo delle. Sur la droite, un rveil, un livre et un verre. Il avait dormi de ce ct-l. Beth sapprocha et saisit le livre reli. Il tait en italien. Sous le livre tait plac un magazine. Forbes. 246

Elle remit le livre et le magazine en place et regarda le verre. Il contenait encore un peu deau. Elle inspecta la pice autour delle, la recherche de vtements ou dune valise qui auraient pu suggrer la prsence dun invit. Son regard fut attir par le bureau dacajou de lautre ct de la pice. Elle sy dirigea et prit place dans une chaise lallure de trne, dont les bras massifs lenvelopprent. Prs du sous-main en cuir se trouvait une petite pile de papiers. Des factures pour la maison. Llectricit. Le tlphone. Le cble. Toutes au nom de Fritz. Tout tait si normal. Le bureau de Beth tait lui aussi encombr de factures similaires. Beth jeta un coup dil au verre pos sur la table de chevet. Sa vie avait pris fin brutalement, songea-t-elle. Se faisant leffet dune intruse, mais incapable de rsister, elle ouvrit le mince tiroir sous le bureau. Des stylos Montblanc, des attache-lettres, une agrafeuse. Elle referma le tiroir, puis en inspecta un autre, plus grand. Il tait rempli de dossiers. Elle en prit un. Il sagissait de dossiers financiers Bordel de Dieu ! Son pre tait plein aux as. Blind. Elle jeta un coup dil une autre page. Blind ; des millions de millions de millions. Elle remit le dossier en place et referma le tiroir. Ltat de ses finances expliquait la maison. Les uvres dart. La voiture. Le majordome. Prs du tlphone se trouvait une photo delle dans un cadre en argent. Elle la prit en essayant dimaginer son pre en train de la regarder. Y avait-il quelque part une photo de lui ? se demanda-t-elle. Est-il seulement possible, techniquement parlant, de prendre un vampire en photo ? Elle refit le tour de la pice et regarda chacun des cadres. Elle. Elle ny avait quelle. Beth se rapprocha. Dune main tremblante, elle saisit un cadre dor. Il contenait une photo en noir et blanc dune femme aux cheveux noirs qui regardait timidement en direction de

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lappareil. Elle avait la main porte son visage, comme si elle tait gne. Ces yeux, songea Beth avec perplexit. Tous les jours de sa vie, elle avait regard les mmes dans le miroir. Sa mre. Elle passa le doigt sur le verre du cadre. Elle sassit machinalement sur le lit et leva la photo aussi prs que possible sans que sa vue se brouille. Comme si la proximit avec cette photo avait pu abolir la distance, le temps, la conduire auprs de la femme sur la photo. Sa mre.

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CHAPITRE 28
Voil qui tait mieux, songea M. X en portant sur son paule un vampire civil inconscient. Il avanait pas rapides dans la ruelle, puis ouvrit larrire du minivan et y dposa sa proie comme un sac de pommes de terre. Il jeta une couverture en laine sur le corps. Il savait que son systme dapprovisionnement fonctionnait et quopter pour un tranquillisant plus fort (lacpromazine au lieu du Demosedan) faisait toute la diffrence. Son intuition avait t bonne, savoir privilgier les tranquillisants pour chevaux au lieu des sdatifs mis au point pour les humains. Il avait nanmoins fallu deux flchettes dacpromazine avant que le vampire seffondre au sol. M. X jeta un coup dil par-dessus son paule avant de sinstaller derrire le volant. La prostitue quil avait tue gisait dans un collecteur deaux pluviales, son sang satur dhrone sinfiltrant dans les eaux uses. La fille avait mme pouss la gentillesse jusqu lui filer un coup de main pour linjection. Bien sr, elle sattendait une dose dhrone pure. Ou tout du moins une dose suffisante pour endormir un lan. La police la retrouverait au petit matin. Comme toujours, M. X avait fait les choses proprement : gants en latex, chapeau riv sur la tte qui dissimulait ses cheveux, vtements en nylon dense qui ne laisseraient pas de fibres. Et, Dieu lui en tait tmoin, la fille ne stait pas du tout dbattue. Calmement, M. X mit le moteur en marche et rejoignit Trade Street. Par anticipation, de la sueur perla au-dessus de sa lvre suprieure. Lexcitation, la dcharge dadrnaline quil avait ressentie dans son corps lui faisait regretter lpoque o il pouvait encore avoir des rapports sexuels. Mme si le vampire 249

ne lui donnait aucune information, le reste de la soire sannonait plaisant. Il commencerait par le marteau, pensa-t-il. Non, la fraise de dentiste serait plus approprie. Sous les ongles. Le mle reviendrait immdiatement lui. a ne rimait rien de le torturer alors quil tait inconscient. Ctait comme donner des coups de pieds dans un cadavre ; ce ne serait quun chauffement. Des plus lgers. Il le savait pertinemment, compte tenu de ce quil avait inflig au corps de son pre quand il lavait dcouvert. Il entendit un son larrire. Il regarda par-dessus son paule. Sous la couverture, le vampire bougeait. Bien. Il tait vivant. M. X dirigea de nouveau son regard sur la route et frona les sourcils. Il se pencha vers lavant et agrippa le volant. Devant, des feux stop staient allums. Les vhicules taient larrt, lun derrire lautre. Des cnes orange taient disposs sur la route. Des clairs bleus et blancs annonaient une prsence policire. Un accident ? Non. Un barrage routier. Deux flics, lampes torches la main, inspectaient les voitures. Un panneau avec la mention POINT DE CONTRLE DE LALCOOLMIE . M. X crasa la pdale de frein. Il fouilla dans son sac noir, en sortit le pistolet flchettes et dcocha une autre flche au vampire pour le rduire au silence. Avec les vitres fonces et la couverture noire, les flics auraient du mal le dcouvrir. Tant que le mle ne bougeait pas. Quand ce fut son tour, M. X abaissa la vitre tandis que le policier approchait. Sa lampe torche claira le tableau de bord. Bonsoir, officier, dit M. X dun ton aimable. Vous avez bu ce soir, monsieur ? Le flic tait un quidam dge moyen. Autour de la cinquantaine. Avec une moustache qui aurait mrit des soins plus soutenus. Des cheveux gris qui jaillissaient de sous son chapeau comme de la mauvaise herbe. Si ce ntait le collier antipuces et la queue, il avait tout du chien de berger. 250

 Non, officier. Mais je vous connais ! Ah bon ? Le sourire de M. X slargit tandis que son regard se rivait sur la gorge de lhomme. La frustration lui fit songer au couteau quil dissimulait dans la portire de la voiture. Il tendit le bras et, du doigt, effleura la poigne de la portire pour se calmer. Oui, vous enseignez le jujitsu mon fils. Quand le policier se pencha en arrire, la lueur de sa lampe torche se dporta sur le ct et vint clairer le sac noir pos sur le sige passager. Darryl, approche que je te prsente le sensei de Phillie. Tandis que lautre policier sapprochait dun pas tranquille, M. X sassura que le sac tait bien ferm. Ce ntait pas la peine de laisser voir le pistolet flchettes ou le Glock neuf millimtres quil renfermait. Pendant cinq bonnes minutes, il changea des amabilits avec les hommes en bleu tout en imaginant les multiples faons de les faire taire. Lorsque enfin il redmarra, il se rendit compte quil tenait le couteau dans la main, quasiment sur ses genoux. Il avait son compte dagressivit vacuer. Kolher fixa le contour flou du btiment commercial un tage. Depuis deux heures, Rhage et lui taient en planque devant lacadmie des arts martiaux de Caldwell, pour reprer une ventuelle activit nocturne. Lacadmie occupait lextrmit dun petit centre commercial, devant une range darbres. Rhage, qui avait surveill les lieux la nuit prcdente, en estimait la taille quelque six cents mtres carrs. Largement de quoi abriter un centre dradiqueurs. Le parking avait t amnag lavant du btiment, sur toute la longueur, et offrait de chaque ct entre dix et quinze places de stationnement. Une double porte vitre lentre. Une entre latrale deux portes. De leur poste dobservation dans les bois, Kolher et Rhage avaient vue sur le parking et les entres du btiment.

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Les autres sites avaient men des impasses. Dans la salle de fitness Golds Gym se regroupaient des frus de gonflette. Le club fermait minuit, rouvrait 5 heures du matin et navait connu aucune activit suspecte au cours des nuits prcdentes. Idem pour le club de paint-ball, o un calme plat rgnait ds la fermeture des portes. Les acadmies darts martiaux constituaient les pistes les plus srieuses ; Viszs et les jumeaux surveillaient la seconde. Bien que les radiqueurs puissent sexposer la lumire du jour, ils chassaient la nuit, car ctait ce moment-l que sortaient leurs cibles. mesure que laube approchait, les centres de recrutement et dentranement de la Socit taient souvent utiliss comme lieux de rassemblement, mais pas toujours. En outre, comme les radiqueurs changeaient frquemment dendroit, un lieu pouvait tre trs actif pendant un mois, une saison ou une anne et totalement dsert par la suite. La mort de Audazs ne remontait qu quelques jours, et Kolher esprait que la Socit navait pas encore dmnag. Il toucha sa montre. Bon sang, il est presque 3 heures. Rhage bougea derrire larbre o il se cachait. Jimagine que a veut dire que Tohr ne viendra pas ce soir. Kolher haussa les paules et espra vivement que Rhage change de sujet. Ce quil ne fit pas. a lui ressemble pas. (Rhage marqua une pause.) Mais a a pas trop lair de te surprendre. Non. Pourquoi ? Kolher fit craquer ses articulations. Je lui ai cherch des embrouilles. Jaurais pas d. Jai pas besoin de savoir. Cest mieux comme a. (Puis, pour quelque raison obscure, il poursuivit.) Je dois mexcuser auprs de lui. a serait une premire. Je suis si terrible que a ? 252

 Non, rpondit Rhage sans fanfaronner comme son habitude. Cest juste que tu te trompes rarement. Mais jai carrment merd avec Tohr. Rhage lui administra une tape dans le dos. Pour tre celui qui sembrouille souvent avec les autres, laisse-moi te dire un truc : presque tout peut sarranger. Jai parl de Wellsie Ctait peut-tre pas une bonne ide. Et de ce quil ressent pour elle. Merde ! Ouais, tu las dit. Timagines pas quel point. Pourquoi ? Parce que je Parce quil se sentait stupide lide de dtruire ne serait-ce quune miette de ce que Tohr avait russi faire depuis deux sicles. En dpit de sa mission de guerrier, Tohr avait tabli une relation avec une femelle de valeur. Leur union tait forte et aimante. Il tait le seul de la Confrrie y tre parvenu. Kolher pensa Beth. Limagina qui savanait vers lui, lui demandant de rester. Ah, il esprait vraiment la retrouver dans son lit son retour. Et pas parce quil voulait la possder. Pour dormir ses cts. Goter un peu de repos en sachant quelle tait en scurit et avec lui. Ah, bordel ! Il avait la terrible impression quil allait devoir rester aux cts de cette femelle. Pour un temps. Parce que ? demanda Rhage. Kolher sentit un chatouillement dans ses narines. Une lgre odeur acidule, comme du talc pour bb, flottait dans lair. Sors le matos de bienvenue, dit-il en ouvrant son blouson. Combien ? demanda Rhage en se retournant. Ils entendirent des brindilles craquer et des feuilles bruisser. Le bruit samplifia. Trois. Au moins. Yipiii !

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Les radiqueurs arrivaient droit sur eux par une clairire du bois. Bruyants, ils parlaient et marchaient sans prendre de prcautions. Puis lun deux sarrta, devenant silencieux. Les deux autres limitrent. Bonsoir, les gars, dit Rhage en se montrant dcouvert. Kolher opta pour une approche plus discrte. Tandis que les radiqueurs, corps inclin et couteaux tirs, encerclaient son frre darmes, Kolher longea lore des bois. Puis il surgit de lombre, souleva du sol lun des radiqueurs et engagea le combat. Il lui trancha la gorge, mais navait pas le temps de lachever. Rhage se battait contre le deuxime, mais le troisime tait sur le point de frapper le vampire la tte avec une batte de base-ball. Kolher se jeta sur le mort-vivant Sammy Sousa, lentrana au sol et le poignarda la gorge. Des sons trangls montrent dans lair. Kolher regarda aux alentours, au cas o dautres seraient arrivs ou que son frre ait eu besoin daide. Rhage se dbrouillait comme un chef. Mme pour des yeux aussi faibles que ceux de Kolher, Rhage tait magnifique voir au combat. Coups de poing. Coups de pied. Mouvements rapides. Rflexes animaux. Puissance et endurance. Il tait expert du combat main nue. Sans cesse, il envoyait les radiqueurs terre, qui mettaient de plus en plus de temps se relever. Kolher retourna auprs du premier radiqueur et sagenouilla prs du corps. Celui-ci tait saisi de convulsions. Kolher fouilla dans ses poches et prit tous les papiers quil trouva. Il sapprtait le poignarder en pleine poitrine lorsquil entendit un coup de feu.

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CHAPITRE 29
Alors, Butch, tu comptes rester jusqu la fin de mon service, ce soir ? Abby sourit tandis quelle lui versait un autre scotch. Possible. Il nen avait pas envie mais, aprs quelques verres de plus, il pourrait changer davis. condition quil russisse se lever quand il serait saoul. La serveuse se dporta vers la gauche pour regarder, pardessus lpaule de Butch, un autre client. Elle lui adressa un clin dil tout en montrant son dcollet. Elle assurait ses arrires. Ctait probablement une bonne ide. Le tlphone portable de Butch vibra contre sa ceinture. Il le prit. Ouais ? On a retrouv une autre prostitue morte, annona Jos. Jai pens que a tintresserait. O ? (Il sauta de son tabouret de bar comme sil avait un endroit o aller. Puis, lentement, se rassit.) lintersection de Trade Street et de la 5e. Mais viens pas. Tu es o ? McGriders. Dix minutes ? a marche. En proie une grande frustration, Butch repoussa son verre de scotch. Alors cest comme a quil allait finir ? se saouler tous les soirs ? Peut-tre se dgotterait-il un boulot de dtective priv ou dagent de scurit jusqu ce quon le vire quand il ne serait plus quune pave ? vivre seul dans son deux-pices jusqu ce que son foie le lche ? 255

Il navait jamais t du genre faire des projets, mais peuttre quil tait temps de sy mettre. Ctait pas bon ? demanda Abby en encadrant le verre de ses seins. Dun geste absent, il tendit la main en direction du verre, le porta ses lvres et le reposa. a, cest le Butch que je connais. Mais, alors quelle sapprtait remplir de nouveau le verre, il posa sa main dessus. Je crois que jai mon compte pour ce soir. OK. (Elle sourit tandis quil secoua la tte.) Mais tu sais o me trouver. Ouais, malheureusement. Il fallut plus de dix minutes Jos. Une bonne demi-heure stait coule lorsque Butch vit linspecteur se frayer un chemin parmi les buveurs, silhouette sinistre dans ses vtements dcontracts. On la connaissait ? demanda Butch avant mme que linspecteur se soit assis. Une autre fille de Big Daddy. Carla Rizzoli. Pseudo : Candy. Mme mode opratoire ? Jos commanda immdiatement une vodka. Oui. Gorge tranche. Du sang partout. Des traces sur les lvres comme si elle avait bav. De lhrone ? Probable. Le mdecin lgiste fera lautopsie demain en arrivant. Des indices sur la scne de crime ? Une flchette. Comme celles avec lesquelles on anesthsie les animaux. Elle est en cours danalyse. (Jos avala la vodka dun trait, tte rejete en arrire.) Et on ma dit que Big Daddy est furax. Il veut se venger. Ouais, ben esprons quil sen prendra au petit ami de Beth. Peut-tre quune guerre le fera sortir de sa cachette. (Butch posa ses coudes sur le bar et frotta ses yeux douloureux.) Bon sang, jarrive pas croire quelle le protge.

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 Ouais, si je mattendais a. Que finalement elle se trouve quelquun Un cad. Jos leva la tte. On va devoir la convoquer. Ouais, je sais. (Butch plissa les yeux pour mieux, voir.) coute, je dois la voir demain. Laisse-moi dabord tenter le coup, daccord ? Je peux pas, ONeal. Tu nes pas Si, tu peux. Tu as qu linterroger le lendemain. Lenqute avance Sil te plat. (Butch narrivait pas croire quil en tait arriv supplier.) Allez, Jos. Je suis le mieux plac pour la faire parler. Pourquoi ? Parce quelle tait l lorsquil a failli me tuer. Jos baissa les yeux sur la surface sale du comptoir. Je te donne un jour. Et que a reste entre nous, sinon le capitaine aura ma tte. Aprs, quoi quil arrive, il faudra que je linterroge au poste. Butch acquiesa tandis quAbby revenait vers eux dun pas dansant, une bouteille de scotch dans une main et une bouteille de vodka dans lautre. Vous avez lair sec, les gars, dit-elle en gloussant. Dans son large sourire et ses yeux vides, le message se faisait plus fort, plus dsespr, mesure que la nuit avanait. Butch pensa son portefeuille vide. son holster vide. son appartement vide. Il faut que je sorte delle, murmura-t-il en descendant du tabouret. Dici, je veux dire. Le bras de Kolher absorba le choc du coup de feu. Le torse du vampire se tordit comme de la corde. La force du coup le fit basculer en avant, mais il se releva vite. Dun mouvement rapide, il se mit labri, pour ne pas laisser au tireur une deuxime chance. Le quatrime radiqueur avait surgi de nulle part. Quant son fusil canon sci, il tait charg bloc. 257

Derrire un pin, Kolher inspecta rapidement sa blessure. Elle ntait pas trop profonde. De la peau et du muscle arrachs de son biceps. Los tait intact. Il pouvait continuer se battre. Il tira une toile de jet et sortit dcouvert. Puis une lumire intense illumina la clairire. Il battit en retraite dans le bois. Ah, merde ! Dsormais, tous allaient y passer. La bte sortait de Rhage. Et allait leur pter la gueule. Les yeux de Rhage lanaient une lueur aussi blanche que des phares tandis que son corps se mtamorphosait dans des dchirements et des ruptures. Une chose horrible prit sa place, les cailles luisant sous la lune, les griffes dchirant lair. Les radiqueurs ne comprirent pas ce qui les frappa quand la crature les attaqua, tous crocs dehors, les pourchassant jusqu ce que leur sang coule flots. Kolher resta en arrire. Il avait dj assist ce type de combat et savait que la bte navait nullement besoin daide. Sil sapprochait trop prs, il risquait lui aussi dy laisser des plumes. Quand tout fut termin, la crature mit un grognement si sonore que les arbres se penchrent, les branches secoues par le souffle animal. Ctait un vritable carnage. Il ny avait aucune chance didentifier les radiqueurs car il ny avait mme plus de corps. Mme leurs vtements avaient t dvors. Kolher savana dans la clairire. La crature, haletante, fit volte-face. Kolher parla dune voix basse, en veillant garder ses mains le long du corps. Rhage se trouvait quelque part lintrieur mais, jusqu ce quil refasse son apparition, on ne pouvait pas trop compter sur le fait que la bte se souvienne des membres de la Confrrie. Tout va bien, dclara Kolher. Toi et moi, on a dj connu a. Le poitrail de la bte se levait et sabaissait et ses narines slargissaient quand elle prenait de lair. Ses yeux luisants

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taient rivs sur le sang qui coulait le long du bras de Kolher. Elle laissa chapper un grognement, toutes griffes dehors. Laisse tomber. Tas eu ce que tu voulais. Tes repue. Maintenant, laisse revenir Rhage. La crature secoua davant en arrire sa tte immense, mais ses cailles commencrent vibrer. Un cri aigu de protestation sleva de sa gorge, puis il y eut une autre illumination. Rhage retomba nu au sol, face contre terre. Kolher se prcipita et sagenouilla, main tendue. La peau du guerrier ruisselait de sueur et il tremblait comme un nouveaun dans le froid. Le contact provoqua un mouvement chez Rhage. Il essaya de lever la tte. En vain. Kolher prit la main du guerrier et la serra. La douleur de la rintgration tait toujours intense. Dtends-toi, Hollywood. Tout va bien. Tout va bien. Il retira son blouson, dont il recouvrit le vampire. Tu vas rester ici et de me laisser moccuper de tout. Rhage murmura quelque chose et se recroquevilla. Kolher ouvrit son tlphone portable et composa un numro. Viszs ? On a besoin dune voiture. Tout de suite. Tu te fous de moi ? Non, il faut que je ramne Rhage. On vient davoir une visite de lautre camp. Mais dis Zadiste de ne pas faire nimporte quoi. Il raccrocha et regarda Rhage. Je dteste a, dclara le vampire. Je sais. (Kolher carta les cheveux dtremps de sang du visage du vampire.) On va te ramener la maison. Jai pas aim voir quon te dirait dessus. Kolher sourit doucement. Cest ce quon dirait. Beth remua. Elle enfona sa tte plus profondment dans loreiller. Quelque chose clochait. Elle ouvrit les yeux tandis quune voix masculine et grave brisait le silence. H, h, voyons voir qui est l 259

Beth se releva dun bond. Et, saisie de panique, regarda en direction du son. Lhomme prs delle avait des yeux noirs sans vie. Un visage dur avec une cicatrice qui le barrait tout du long. Des cheveux si courts quils semblaient ras. Et de longues canines dnudes. Beth poussa un hurlement. Il sourit. Le son que jaime le plus au monde. Elle posa une main sur sa bouche. Mon Dieu, cette cicatrice. Elle courait le long de son front, sur son nez, sur sa joue et tout autour de sa bouche. Le jambage du S dformait sa lvre suprieure, soulevant lun des cts dans un rictus permanent. Tadmires le chef-duvre ? demanda-t-il dune voix tranante. Et encore tas pas vu le reste. Beth jeta un regard son torse massif. Il portait un tee-shirt noir moulant manches longues. Au niveau de ses pectoraux, de petits anneaux taient visibles sous le tissu, comme si ses mamelons taient percs. Quand elle releva la tte vers son visage, elle remarqua quil avait un anneau noir tatou autour du cou et un largisseur dans le lobe de son oreille gauche. Je suis pas mal, non ? Son regard froid tait comme la rminiscence dun cauchemar, froid comme des endroits obscurs do lespoir tait banni, froid comme lenfer lui-mme. Oublie la cicatrice, pensa-t-elle. Ses yeux taient bien plus effrayants. Ils taient rivs sur elle comme sil la jaugeait pour son cercueil. Ou pour coucher avec elle. Beth scarta de lui. Et commena regarder tout autour delle la recherche dun objet susceptible de faire office darme. Quoi, je te plais pas ? Beth jeta un coup dil vers la porte ; il clata de rire. Tu crois que tu pourrais courir assez vite ? dit-il. (Il sortit le bas de son tee-shirt de son pantalon de cuir. Il porta ses mains sa braguette.) Je suis prt parier que tu peux pas. loigne-toi delle, Zadiste.

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La voix de Kolher retentit aux oreilles de Beth comme un soulagement bienvenu. Jusqu ce quelle remarque quil ne portait pas de chemise et quil avait le bras en charpe. Il lui jeta peine un regard. Il est temps de partir, Z. Zadiste lui dcocha un sourire froid. Tu veux pas partager la femelle ? Tu prfres les rapports tarifs, Z. Je lui laisserai vingt dollars. Si elle survit. Kolher navait cess davancer en direction de lautre vampire, jusqu ce que tous deux se retrouvent nez nez. Lair craqua autour deux, surcharg dagressivit. Tu la touches pas, Z. Tu la regardes mme pas. Tu vas dire au revoir et foutre le camp dici. Kolher dgagea son bras de lcharpe, dvoilant un bandage autour de son biceps. Il y avait une tache rouge au centre, comme sil saignait, mais il semblait dispos faire son affaire de lautre vampire. Je suis sr que a ta foutu les boules de demander quon te ramne ce soir, dit Zadiste. Et que ce soit moi le plus prs. Me le fais pas regretter davantage. Zadiste se dporta sur la gauche. Kolher limita, protgeant Beth de son corps. Zadiste eut un petit rire, profond et mauvais. Tu veux te battre pour une humaine ? Cest la fille de Audazs. Zadiste pencha la tte, examinant les traits de Beth de ses yeux noirs comme un puits. Au bout dun instant, son visage brutal sadoucit lgrement et son rictus seffaa. Il rentra son tee-shirt dans son pantalon sans la quitter des yeux. Comme sil sexcusait. Mais Kolher ne scarta pas. Tu tappelles comment ? demanda Zadiste Beth. Elle sappelle Beth. (Kolher se plaa dans le champ de vision de Zadiste.) Dis au revoir la dame. Il y eut un long silence. Cest bon. Comme tu veux.

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Zadiste se dirigea vers la porte, de la mme dmarche meurtrire que Kolher. Avant de sortir, il sarrta et se retourna. Il avait d tre trs beau avant, songea Beth. Bien que son manque de sduction ne soit pas imputer directement sa cicatrice. Mais aux flammes qui le consumaient lintrieur. Enchant, Beth. Beth soupira quand la porte se referma et que les verrous furent actionns. Tout va bien ? demanda Kolher. (Elle sentait le regard de Kolher courir sur tout son corps, puis le vampire posa la main sur la sienne.) Il ta pas touche, au moins ? Je tai entendue crier. Non, non, jai juste eu peur. Je me suis rveille et il tait l. Kolher sassit sur le lit, ne cessant de la caresser de la main comme sil avait du mal croire quelle tait saine et sauve. Un tremblement agitait ses mains. Tes bless, dit-elle. Quest-ce quil sest pass ? Il plaa son bras autour delle et lattira contra son torse. Cest rien. Alors pourquoi tas le bras en charpe ? Et ce bandage ? Et pourquoi tu saignes encore ? Chut Il posa son menton sur le front de Beth. Elle sentait trembler le corps de son amant. Tu vas bien ? demanda-t-elle. Jai juste besoin de te serrer contre moi, daccord ? Absolument. Ds que les tremblements de son corps sapaisrent, Beth scarta. Quest-ce quil se passe ? Kolher prit le visage de Beth dans ses mains. Appuya ses lvres contre les siennes. Je laurais pas support sil tavait prise moi. Ce type ? Tinquite pas, je nirai nulle part avec lui. (Puis elle comprit que Kolher ne parlait pas dun rendez-vous.) Tu crois quil allait me tuer ?

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Non que la possibilit soit exclure. Si froids. Ses yeux taient si froids. Sans rpondre, Kolher plaqua sa bouche contre celle de Beth. Elle larrta. Qui cest ? Quest-ce qui lui est arriv ? Je veux plus te voir prs de Z. Jamais. Il replaa une mche de cheveux derrire loreille de Beth. Son contact tait tendre. Mais pas sa voix. Tu mentends ? Elle acquiesa. Mais que Sil entre dans une pice et que je suis dans la maison, viens me chercher. Si je suis pas l, tu tenfermes dans lune des pices du sous-sol. Les murs sont en acier, et il ne peut sy matrialiser. Et le touche pas. Jamais. Mme par inadvertance. Cest un guerrier ? Tu comprends ce que je te dis ? Oui, mais a maiderait si jen savais un peu plus. Cest lun des membres de la Confrrie, mais il est quasiment dpourvu dme. Malheureusement, on a besoin de lui. Pourquoi, sil est aussi dangereux ? Ou cest seulement vis--vis des femmes ? Il hait tout le monde. Sauf peut-tre son frre jumeau. Oh, gnial ! Ils sont deux ? Heureusement pour Fhurie. Il est le seul pouvoir communiquer avec lui, mme si, l encore, rien nest garanti. (Kolher embrassa Beth sur le front.) Je veux pas teffrayer, mais tu dois prendre les choses au srieux. Zadiste est un animal, mais je crois quil respectait ton pre ; il est possible alors quil te foute la paix. Mais je veux courir aucun risque avec lui. Ni avec toi. Promets-moi que tu resteras loin de lui. Je te le promets. Elle ferma les yeux et sappuya contre Kolher. Il passa son bras autour delle, puis lenleva. Viens. (Il lattira pour quelle se lve.) Viens dans ma chambre.

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Lorsquils entrrent dans la chambre de Kolher, Beth entendit la douche sarrter. Quelques instants plus tard, la porte souvrit. Le guerrier quelle avait rencontr auparavant, celui la tte de jeune premier qui se recousait tout seul, en sortit lentement. Il avait une serviette autour de la taille et ses cheveux gouttaient. Il se dplaait comme sil avait quatre-vingts ans, comme si tous les muscles de son corps taient douloureux. Mon Dieu, pensa-t-elle. Il navait pas du tout lair dans son assiette et quelque chose clochait au niveau de son ventre. Celui-ci tait gonfl, comme sil avait aval un ballon de basket. Elle se demanda si sa blessure tait infecte. Il avait lair davoir de la fivre. Elle jeta un regard son paule et frona les sourcils quand elle parvint peine distinguer une cicatrice. Comme si cette blessure lui avait t inflige des mois auparavant. Rhage, comment tu te sens ? demanda Kolher en scartant de Beth. Jai mal au ventre. Ouais, jimagine. Rhage vacilla en regardant tout autour de lui dans la pice, les yeux peine ouverts. Je rentre chez moi. Mes fringues sont o ? Tu les as perdues. (Kolher passa son bras valide autour de lpaule de son frre darmes.) Et tu restes ici. Tu vas pieuter dans la chambre de D. Non. Commence pas. Et cest pas une valse. Appuie-toi sur moi, bordel ! Le vampire saffaissa sur lui ; les muscles de Kolher se raidirent pour accuser le poids de son frre darmes. Les deux mles progressrent lentement en direction du palier, puis de la chambre de Audazs. Beth resta en arrire, une distance raisonnable, et regarda Kolher aider Rhage se mettre au lit. Le guerrier posa la tte sur loreiller et ferma les yeux. Il plaa sa main sur son ventre, grimaa et la laissa retomber, comme si la moindre pression sapparentait une vritable torture. 264

 Je me sens mal. Ouais, lindigestion, cest une vraie saloperie. Vous voulez des Rennie ? Lcha Beth. De lAlka-Seltzer ? Les deux vampires regardrent dans sa direction, et elle eut limpression dtre importune. De toutes les choses stupides Ouais, murmura Rhage tandis que Kolher acquiesait. Beth retourna lendroit o elle avait laiss son sac et opta pour lAlka-Seltzer, qui contenait aussi de laspirine. Elle se dirigea vers la salle de bains de Kolher, prit un verre et prpara le mdicament. Lorsquelle revint dans la chambre de son pre, elle tendit le verre Kolher. Il secoua la tte. Ten renverseras moins que moi. Elle rougit. Il tait si facile doublier quil ne pouvait pas vraiment voir. Elle se pencha vers Rhage, mais ne parvint pas atteindre sa bouche. En maintenant les pans de son peignoir, elle prit place sur le matelas et sagenouilla prs de lui. Elle se sentait mal laise lide dtre aussi proche dun homme viril et nu en prsence de Kolher. Compte tenu de ce qui tait arriv Butch. Mais Kolher navait rien craindre dans ce cas prcis. Peu importe que lautre vampire soit si sexy : elle ne ressentit aucun dsir en se glissant auprs de lui. Et puis il nallait pas lui faire des avances. Pas dans ltat dans lequel il tait. Doucement, elle souleva la tte de Rhage et porta le verre ses lvres exquises. Il lui fallut cinq minutes pour avaler le mdicament. Quand il eut fini, Beth sapprta descendre du lit. Elle nalla pas trs loin. Subitement, Rhage se tourna sur le ct et posa la tte sur les genoux de Beth, passant son bras muscl autour delle. Il cherchait du rconfort. Beth ne savait pas ce quelle pouvait faire pour lui ; mais elle reposa le verre et lui caressa le dos, passant la main sur son effroyable tatouage. Elle lui murmura des choses quelle aurait

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aim que quelquun lui dise quand elle avait t malade. Lui chantonna une chanson. Au bout dun moment, la tension se relcha dans sa peau et ses os. Il commena respirer profondment. Lorsquelle fut certaine quil stait endormi, elle se dgagea avec prcaution de son treinte. Elle rassembla ses forces pour se tourner vers Kolher. Srement quil comprendrait quil ny avait rien Le choc la saisit sur-le-champ. Kolher ntait pas furieux. Loin de l. Merci, dit-il dune voix rauque. (La faon dont il inclinait la tte traduisait presque lhumilit.) Merci de prendre soin de mon frre. Il enleva ses lunettes de soleil. Et la regarda avec un air de totale vnration.

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CHAPITRE 30
M. X jeta la scie Sawzall sur son tabli et sessuya les mains sur une serviette. Ah, merde ! songea-t-il. Le foutu vampire tait mort. Il avait tout essay pour lui faire reprendre connaissance, mme le burin, et avait mis la grange dans un tat pouvantable. Il y avait du sang de vampire partout. Au moins, a allait tre facile de tout nettoyer. M. X se dirigea vers les doubles portes et les ouvrit. Devant lui, le soleil se levait au loin sur la crte, illuminant dor le paysage. Il recula tandis que lintrieur de la grange silluminait. Le corps du vampire senflamma, la mare de sang sous la table se transformant en nuage de fume. La douce brise matinale emporta au loin la puanteur de la chair calcine. M. X sortit dans la lumire du petit matin et observa la brume qui nimbait la prairie. Il ntait pas dispos se dclarer vaincu. Son plan aurait fonctionn sil ntait pas tomb sur ces flics et sil navait pas d se servir de ses flchettes supplmentaires pour sassurer de la passivit de son prisonnier. Il lui fallait juste refaire une tentative. Il brlait du dsir de recommencer torturer. Pour le moment, pourtant, il devait se contenter de se calmer avec les prostitues. Ces crtins de flics lui avaient rappel quil ne travaillait pas en vase clos. Quil pouvait se faire prendre. Mme si les ventuels dmls avec la loi ne constituaient quune gne mineure, il tirait une grande fiert du fait que ses oprations se droulent sans accroc. Raison pour laquelle il avait choisi les putes comme appt. Tout dabord, il stait dit que si une ou deux mouraient, leur mort susciterait peu dmotion. Il tait peu probable quelles aient une famille pour les pleurer, et les flics ne subiraient aucune pression pour pingler au plus vite un suspect. Les 267

suspects, quant eux, ne manqueraient pas, parmi les souteneurs et les voyous qui arpentaient les rues sombres. La police naurait que lembarras du choix. Mais ce ntait pas une raison pour quil se relche. Ou quil recoure de faon excessive la valle des putes. Il rentra dans la grange, rangea ses outils et se dirigea vers la maison. Il vrifia ses messages avant de prendre une douche. Il en avait plusieurs. Le plus important tait de Billy Riddle. Manifestement, le jeune homme avait fait une rencontre perturbante la nuit prcdente et avait appel un peu aprs une heure du matin. Ctait une bonne chose quil cherche du rconfort, songea M. X. Le moment tait sans doute venu davoir avec lui une conversation sur son avenir. Une heure plus tard, M. X prit sa voiture pour se rendre lacadmie, en ouvrit les portes et les laissa dverrouilles. Les radiqueurs somms au rapport commencrent arriver peu de temps aprs. Il les entendait parler voix basse dans le couloir qui jouxtait son bureau. Ils taient vtus de treillis noirs, le visage austre ; un seul seulement avait encore un teint assez color. Les cheveux bruns de M. O se dtachaient des autres, comme ses yeux marron. Plus un radiqueur restait au sein de la Socit, plus il perdait ses caractristiques individuelles physiques. Les cheveux bruns, noirs ou roux devenaient gris cendr ple ; les teints jaunes, rouges ou hls viraient au blanc. En gnral, le processus prenait une dizaine dannes, et les premires mches blondes ntaient pas encore apparues dans la chevelure de O. M. X se livra un rapide calcul. Quand tous les membres des deux escadrons principaux furent arrivs, il verrouilla la porte dentre de lacadmie et conduisit le groupe au sous-sol. Leurs bottes rsonnaient lourdement et bruyamment sur les marches mtalliques, en cho la puissance de leur corps. M. X navait pas agenc de faon particulire la salle des oprations. Il sagissait dune ancienne salle de classe quipe dune douzaine de chaises, dun tableau noir, dun poste de tl et dune estrade.

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Lagencement banal ne relevait pas uniquement du subterfuge. M. X ne souhaitait pas incorporer de gadgets hightech susceptibles de dtourner lattention de lauditoire. La dynamique de groupe tait au centre et au cur de ces runions. Parlez-moi de la nuit dernire, dit-il en jetant un regard ses tueurs. Comment cela sest-il pass ? M. X couta les rapports, sans se laisser impressionner par les excuses. Il y avait eu deux assassinats la nuit prcdente. Il leur avait fix un quota de dix. En outre, quel dshonneur que ce soit O, lune des dernires recrues, qui ait t lauteur des deux meurtres. M. X se croisa les bras sur sa poitrine. Quel est le problme ? On nen a pas trouv, rpondit M. M. Jen ai bien trouv un, moi, rtorqua M. X. Sans grande difficult, qui plus est. Quant M. O, il en a trouv deux. Mais pas nous autres. (M. M regarda les autres.) Les effectifs ont diminu dans cette zone. Il ne sagit pas dun problme gographique, murmura une voix dans le fond. Les yeux de M. X balayrent lauditoire avant de se fixer sur la chevelure fonce de O dans le fond de la salle. Il ntait pas surpris que ce soit lui qui ait pris la parole. O tait lun de leurs meilleurs lments, en dpit de sa qualit de nouvelle recrue. Grce ses rflexes et son endurance extraordinaires, il tait un excellent combattant mais, comme tous les lments au-dessus du lot, il tait difficile contrler. Raison pour laquelle M. X lavait mis avec ceux qui avaient des sicles dexprience. O risquait de dominer tout groupe compos dindividus infrieurs, mme lgrement, lui. Pourriez-vous dvelopper, M. O ? M. X ntait pas du tout intress par lopinion de cet homme. Mais il tait tout fait dispos moucher cette nouvelle recrue devant les autres. O haussa les paules et sexprima sur un ton qui frisait laffront. Cest un problme de motivation. Il ny a aucune consquence en cas dchec. Et que proposez-vous ? demanda M. X. 269

O se pencha en avant, saisit M par les cheveux et lui trancha la gorge avec un couteau. Les autres radiqueurs scartrent et adoptrent une posture dattaque, alors que O stait rassis et essuyait calmement de ses doigts la lame de son couteau. M. X dnuda ses dents. Puis reprit le contrle de lui-mme. Il traversa la pice pour se rendre auprs de M. Lradiqueur tait encore en vie, haletant, et essayait de freiner lhmorragie de ses mains. M. X sagenouilla. Vous allez tous vous en aller. Sur-le-champ. Nous reprendrons demain matin, lorsque vous aurez de meilleures nouvelles mapporter. M. O, vous restez. Quand O dfia lordre qui venait de lui tre donn et initia un mouvement pour se lever, M. X figea lhomme sur sa chaise, prenant le contrle des muscles puissants de son corps. Sur le moment, O sembla sous le choc et svertua combattre lemprise exerce sur ses bras et ses jambes. Mais cette bataille ntait pas de celles quil pouvait gagner. LOmga confrait toujours quelques avantages supplmentaires au grand radiqueur. La capacit de domination mentale sur les autres tueurs en faisait partie. Ds que la pice fut vide, M. X prit un couteau et poignarda M. M en pleine poitrine. Il y eut un clair de lumire, puis un bruit sec lorsque lradiqueur se dsintgra. M. X jeta un regard furieux O. Si vous refaites encore quelque chose de ce genre, je vous dfre devant lOmga. Non, vous ne le ferez pas. (Bien quil soit la merci de M. X, M. O nen avait pas pour autant abandonn son arrogance.) Vous naimeriez pas donner limpression que vous tes incapable de contrler vos hommes. M. X se leva. Attention, O. Vous sous-estimez le got de lOmga pour les sacrifices. Si je vous offrais comme prsent, il serait des plus reconnaissants. (M. X se dirigea vers M. O et laissa courir un doigt le long de sa joue.) Si je devais vous attacher et lappeler, il

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prendrait le plus grand plaisir vous dballer. Et moi regarder. O pencha la tte en arrire, plus en colre queffray. Ne me touchez pas. Je suis votre chef. Je peux faire de vous tout ce qui me chante. Dune main, M. X saisit la mchoire de O et enfona son pouce entre les lvres et les dents de lhomme. Il tira le visage de lradiqueur en avant. Alors soignez vos manires, ne tuez plus jamais un membre de la Socit sans ma permission expresse et nous serons bons amis. Les yeux marron de O lancrent des flammes. Et maintenant quest-ce que vous me dites ? demanda M. X. Il tendit la main et la passa sur la chevelure couleur chocolat de lradiqueur. O marmonna quelque chose. Je ne vous ai pas entendu. M. X appuya son pouce contre la cavit rebondie sous la langue de O, jusqu ce que des larmes perlent au coin de ses yeux. Lorsquil relcha sa pression, il passa son doigt humide sur la lvre infrieure de O. Jai dit que je ne vous avais pas entendu. Oui, sensei. Bon garon.

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CHAPITRE 31
Marissa narrivait pas trouver une position confortable dans son lit. Peu importe de quel ct elle se tournait o la faon dont elle disposait les oreillers, rien ny faisait. Ctait comme si son matelas tait en pierre et ses draps en papier de verre. Elle rejeta les couvertures, se leva et se dirigea vers les fentres fermes et dissimules derrire dpaisses tentures en satin. Elle avait besoin dair, mais impossible de les ouvrir. Ctait le matin. Elle sallongea sur la mridienne et remonta ses pieds nus sous sa chemise de nuit en soie. Kolher. Elle ne cessait de penser lui. Chaque fois quune nouvelle image deux lui venait lesprit, un juron lui montait aux lvres. Choquant. Toujours, elle avait t docile. Adorable. La perfection et la douceur faites vampire. La colre tait en totale opposition avec sa nature. ceci prs que plus elle pensait Kolher, plus elle avait envie de cogner. supposer quelle sache fermer le poing. Elle baissa les yeux vers sa main. Oui, elle savait. Mme si son poing paraissait ridiculement petit. Surtout compar au sien. tre la shellane vieille fille et vierge du plus puissant des vampires tait lenfer sur terre. Son chec comme femelle avait rduit nant le peu destime quelle avait delle-mme. Lisolement mettait en danger sa sant mentale. La honte face lobligation de vivre chez son frre car elle navait pas dendroit elle lavait pique au plus profond delle-mme. Elle tait horrifie de la faon dont les autres la regardaient et parlaient delle derrire son dos. Elle avait parfaitement 272

conscience dtre un sujet constant de conversation, quelle tait envie, plainte, pie, un personnage de lgende. Elle savait que son histoire tait raconte aux jeunes femelles, mme si elle ignorait et prfrait quil en soit ainsi si ctait en guise davertissement ou dencouragement. Kolher navait pas du tout conscience de la souffrance quil lui avait inflige. Pour part, elle tait responsable de cet tat de fait. Se couler dans le rle de la femelle douce et aimante lui avait sembl la chose faire, la seule faon de se montrer digne, la seule chance de finir par partager sa vie avec lui. Pour en arriver quoi ? ce quil se dgotte une humaine aux cheveux bruns pour laquelle il prouvait des sentiments. Mon Dieu, la rcompense tous ses efforts se trouvait quelque part entre injustice et cruaut. Sans compter quelle ntait pas la seule souffrir. Depuis des sicles, Havers sangoissait son sujet. En revanche, tout allait toujours bien pour Kolher. Comme cet instant mme. En ce moment, il tait probablement allong, nu, auprs de cette femelle. Faisant bon usage de son membre viril. Marissa ferma les yeux. Elle pensa la sensation prouve lorsquon tait plaqu contre son corps, tenu dans ses bras vigoureux, consum par lui. Elle avait t trop choque par limage pour ressentir le moindre dsir. Il tait si massif, allong, sur la femelle brune, les mains enfouies dans ses cheveux, sa bouche aspirant vigoureusement sa gorge. En outre, son membre viril lui faisait un peu peur. Quelle ironie. Elle avait rv pendant si longtemps de ce quelle ressentirait ce moment-l. Quand il la prendrait. Quand elle lui donnerait sa virginit et quelle connatrait la sensation davoir un mle lintrieur de soi. Toutes les fois quelle les avait imagins ensemble, elle avait ressenti de la chaleur dans tout son corps et un chatouillement sur sa peau. Mais la ralit lavait submerge. Elle ny avait pas du tout t prpare ; elle avait souhait que cela dure un peu 273

plus longtemps et que cela soit un peu moins intense. Elle avait limpression quun peu plus de douceur lui aurait convenu. Mais l encore, ce ntait pas elle quil pensait. De nouveau, Marissa serra le poing. Elle ne voulait pas le rcuprer. Elle voulait quil gote un peu de cette douleur quil lui avait inflige. Kolher enlaa Beth et lattira plus prs de lui, regardant Rhage par-dessus la tte de son amante. La voir soulager la souffrance du vampire avait rompu toutes sortes de barrires en lui. Sollicitude vis--vis de ses frres, sollicitude vis--vis de lui, pensa-t-il. Ctait le code le plus ancien des guerriers. Viens me rejoindre au lit, lui murmura-t-il loreille. Elle le laissa la prendre par la main et la conduire dans sa chambre. Une fois lintrieur, il ferma et verrouilla la porte, puis teignit toutes les bougies lexception dune seule. Ensuite, il dnoua la ceinture du peignoir quelle portait et laissa glisser le satin le long de ses paules. Sa peau nue luisait la lueur de la dernire bougie. Kolher retira son pantalon en cuir. Puis tous deux sallongrent lun contre lautre. Il ne voulait pas coucher avec elle. Pas maintenant. Il voulait juste quils se donnent lun lautre du rconfort. Sentir sa peau chaude contre la sienne, son souffle qui venait soulever lgrement le duvet de sa poitrine, son cur battre quelques centimtres du sien. Il voulait lui offrir la mme sorte dapaisement. Il caressa ses longs cheveux soyeux et respira profondment. Kolher ? Sa voix tait dlicieuse dans le silence de la chambre, et il aima sentir sa gorge vibrer contre ses pectoraux. Ouais. Il lembrassa sur le haut du crne. Tu as perdu qui ? Elle changea de position, posant son menton sur la poitrine du vampire. 274

 Perdu ? Qui les radiqueurs tont-ils pris ? La question semblait totalement incongrue. Mais elle ne ltait pas. Elle avait vu les consquences dun combat. Savait plus ou moins quil ne combattait pas uniquement pour son espce, mais pour lui. Un long moment scoula avant quil puisse rpondre. Mes parents. Il sentit Beth passer de la curiosit la peine. Je suis dsole. Il y eut un long silence. Quest-ce qui sest pass ? Ctait une question intressante, pensa-t-il. Parce quil existait deux versions. Dans les traditions vampires, cette nuit sanglante avait pris toutes sortes dimplications hroques, y compris lavnement dun guerrier dexception. Mais la fiction ntait pas de son fait. Son peuple devait croire en lui, et il avait cr ce dont celui-ci avait besoin pour soutenir sa foi mal place. Lui seul connaissait la vrit. Kolher ? Kolher regarda le beau visage de Beth qui lui apparaissait brouill. Il tait quasiment impossible dignorer la douceur avec laquelle elle stait exprime. Elle voulait lui offrir de la compassion et, pour une raison misrable, il en voulait. a sest pass avant ma transition, murmura-t-il. Il y a trs longtemps. Il posa sa main sur les cheveux de Beth, ses souvenirs lui revenant dans toute la vivacit de leur cruaut. En tant que Premire famille, on pensait tre labri des radiqueurs. Nos foyers taient bien dfendus, bien cachs en fort, et on dmnageait tout le temps. Kolher se rendit compte que continuer caresser les cheveux de Beth lui permettait de poursuivre son rcit. Ctait lhiver. Une froide nuit de fvrier. Lun de nos domestiques avait rvl lendroit o nous nous trouvions. Les radiqueurs arrivrent quinze ou vingt et massacrrent tout sur leur passage avant de franchir nos remparts. Jamais je noublierai le bruit de leurs coups contre la porte de nos 275

appartements personnels. Mon pre sempara de ses armes tout en me forant me cacher dans un rduit. Il my enferma juste avant quils dfoncent la porte avec un blier. Mon pre tait habile lpe, mais eux taient nombreux. Beth porta sa main au visage de Kolher. Vaguement, il entendit les mots doux quelle prononait. Kolher ferma les yeux et vit les images pouvantables qui avaient toujours le pouvoir de le tirer du sommeil. Ils massacrrent les domestiques avant de tuer mes parents. Je vis tout grce un trou dans le bois. Comme je te lai dj dit, ma vue tait meilleure lpoque. Kolher Pendant le massacre, ils firent tellement de bruit que personne ne mentendit hurler. (Il tressaillit.) Jai essay de sortir. Jai actionn le verrou, mais il tait robuste et moi, faible. Jai essay de creuser le bois jusqu ce que mes ongles soient en sang. Jai donn des coups de pieds (Son corps ragissait au souvenir horrible dtre confin, sa respiration sacclrait, son corps tait gagn par une sueur froide.) Une fois les radiqueurs partis, mon pre essaya de me rejoindre. Ils lavaient poignard en plein cur et il Mon pre mourut deux pas du rduit, alors quil venait vers moi. Jai continu lappeler encore et encore jusqu ce que je naie plus de voix. Je lai suppli de vivre alors mme que je voyais la vie diminuer puis steindre dans ses yeux. Des heures durant, je restai pig dans le rduit avec leurs corps, observer les mares de sang qui slargissaient. La nuit daprs, des vampires civils arrivrent et me firent sortir. Il sentit une caresse rconfortante sur son paule ; il porta la main de Beth ses lvres et embrassa sa paume. Avant de partir, les radiqurent enlevrent toutes les tentures. Quand le soleil se leva et entra dans la pice, tous les corps brlrent. Je navais plus rien enterrer. Quelque chose toucha son visage. Une larme. Celle de Beth. Il tendit la main et caressa sa joue. Pleure pas. Mais il chrissait la compassion quelle tmoignait son gard. 276

 Pourquoi ? a ne change rien. Jai pleur en assistant toute la scne et ils sont morts quand mme. (Il se tourna sur le ct et lattira tout contre lui.) Si seulement javais pu Je continue rver de cette nuit-l. Jai t tellement lche. Jaurais d tre avec mon pre, me battre. Mais tu aurais t tu. Comme il convient un mle. En protgeant les siens. Ce qui est honorable. Au lieu de rester cach dans un rduit. Il chuinta de dgot. Tu avais quel ge ? Vingt-deux ans. Elle frona les sourcils, comme si elle avait pens quil tait beaucoup plus jeune. Ctait avant ta transition ? Ouais. De quoi avais-tu lair lpoque ? (Elle caressa les cheveux de son amant.) Cest difficile dimaginer que tu pouvais tenir dans un rduit, avec ta taille actuelle. Jtais diffrent. Tas dit que tu tais faible. Ctait le cas. Alors peut-tre que tu avais besoin dtre protg. Non ! (Il laissa exploser sa colre.) Un mle protge. Jamais linverse. Dun geste brusque, elle scarta de lui. Tandis que le silence sinstallait entre eux, il sut quelle pensait ce quil avait fait. De honte, il retira ses mains du corps de la jeune femme. Il roula de ct pour se retrouver loin delle, allong sur le dos. Jamais il naurait d lui raconter. Il pouvait trs bien imaginer ce quelle pensait de lui maintenant. Aprs tout, comment aurait-elle pu ne pas tre rvolte par sa lchet ? Par le fait quil stait montr faible au moment o sa famille avait le plus besoin de lui. Avec un pincement au cur, il se demanda si elle allait encore le dsirer. Si elle laccueillerait encore dans la chaleur de

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son corps. Ou tout cela tait-il dsormais rvolu ? Maintenant quelle savait ? Il attendit quelle se rhabille et sen aille. Elle resta couche. Naturellement, pensa-t-il. Elle comprenait que sa transition tait invitable, et elle avait besoin de son sang. Ctait par ncessit. Il lentendit soupirer dans lobscurit. Comme si elle se rsignait. Il ignorait combien de temps ils restrent ainsi, allongs cte cte sans se toucher. Des heures, probablement. Il sendormit brivement, et se rveilla quand Beth remua contre lui, posant sa jambe nue par-dessus la sienne. Une bouffe de dsir le parcourut, quil refrna avec duret. Beth laissa courir sa main sur le torse de Kolher. Descendit le long de son ventre et de sa hanche. Il retint son souffle tandis quil avait une rection, la main de Beth sapprochant de la zone dlicate de son anatomie. Beth serra son corps contre le sien, ses seins contre son flanc, son sexe contre ses cuisses. Peut-tre quelle dormait encore. Puis elle le prit dans sa main. Kolher gmit, le dos arqu. Elle le caressait de sa main assure. Instinctivement, il se tendit vers elle, avide de ce quelle semblait lui offrir, mais elle larrta. Elle passa genoux et, en appuyant sur ses paules, le fora sallonger sur le matelas. Ce moment est pour toi, murmura-t-elle en lembrassant tendrement. Il pouvait peine parler. Tu veux encore de moi ? Perplexe, elle frona les sourcils. Pourquoi je ne voudrais plus de toi ? Avec un gmissement pitoyable de soulagement et de gratitude, Kolher voulut lattirer plus encore lui. Mais elle ne le laissa pas faire. Elle le repoussa sur le matelas, saisit ses poignets et ramena ses bras au-dessus de sa tte. Elle lembrassa dans le cou. 278

 La dernire fois que nous avons t ensemble, tu tes montr trs gnreux. Tu mrites le mme traitement. Mais ton plaisir est le mien. (Il stait exprim dune voix rpeuse.) Tu sais pas quel point jaime te faire jouir. Jen suis pas si sre. Il la sentit remuer, puis sa main enserra son sexe en rection. Il sarc-bouta sur le matelas et laissa chapper un gmissement grave. Jen ai peut-tre une petite ide. Tes pas oblige de faire a, ajouta-t-il dune voix rauque, essayant de nouveau de la toucher. Elle sappuya de tout son poids contre ses poignets pour limmobiliser. Dtends-toi. Laisse-moi faire. Kolher, incrdule et le souffle court, la regarda tandis quelle appuyait ses lvres contre les siennes. Je veux te faire lamour, murmura-t-elle. Dans un froissement soyeux, la langue de Beth sintroduisit dans la bouche de Kolher. La pntra. Effectua des allers et retours comme si elle le possdait. Kolher sentit tout son corps se raidir. chacune de ses pousses, elle senfonait plus profondment en lui, sous sa peau et dans son cerveau. Dans son cur. Elle le prenait, prenait possession de lui. Apposait sa marque sur lui. Quand sa langue quitta sa bouche, elle continua explorer son corps. Beth lcha son cou. Ses mamelons. Griffa lgrement son ventre. Mordilla son os iliaque. Kolher saisit la tte de lit et tira, imprimant tout le lit un mouvement et un craquement de protestation. Les vagues de chaleur qui le submergeaient lui donnaient limpression quil allait svanouir. La sueur perlait sur sa peau. Son cur battait si vite quil commenait semballer. Des mots se bousculrent sur ses lvres, flux de conscience en langue ancienne, expression gutturale de ce quelle lui faisait, de la beaut quelle avait ses yeux.

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Lorsquelle prit son sexe en rection dans sa bouche, il faillit jouir. Il cria, le corps saisi de spasmes. Elle se retira, lui laissant un peu de temps pour rcuprer. Puis elle le soumit une vraie torture. Elle savait parfaitement quand agir et quand sarrter. Sa bouche humide sur le gland pais de son sexe, ses mains qui sactivaient le long de son pnis lui procuraient des sensations auxquelles il pouvait peine rsister. Elle lamena encore et encore au bord de la jouissance, jusqu ce quil la supplie. Alors elle lenfourcha. Il baissa la tte et vit que ses cuisses taient cartes au-dessus de son sexe en rection. Il faillit jaculer. Prends-moi, gmit-il. Je ten prie. Elle le prit lintrieur delle ; la sensation se rpercuta dans tout le corps de Kolher. Tendue, humide et chaude, elle lenveloppait. Elle commena bouger dans un rythme lent. Il ne rsista pas longtemps. Lorsquil jouit, il eut limpression dtre coup en deux, lnergie libre crant une onde de choc qui se rpercuta dans la pice, fit trembler les meubles, teignit les bougies. Lorsquil revint lentement lui, il prit conscience que ctait la premire fois que quelquun en avait fait autant pour le satisfaire. Il avait envie de pleurer de joie quelle ait encore voulu de lui. Dans lobscurit, Beth sourit en entendant les gmissements de Kolher tandis que son corps bougeait au rythme du sien. Lintensit de lorgasme de son amant fut sur le point de dclencher le sien. Elle sappuya contre son torse lorsque les ondes de plaisir la parcoururent. Comme elle craignait dtre trop lourde, elle baucha un mouvement pour scarter, mais il len empcha en la maintenant par les hanches. Il pronona des sons merveilleux quelle ne comprit pas. Quoi ? Reste o tes, rpta-t-il dans sa langue. Elle reprit place au-dessus de lui et se dtendit compltement. 280

Elle se demandait ce quil lui avait dit pendant quelle lui faisait lamour, mais le ton de sa voix, dfrent, laudateur, tait explicite. Quels quaient t ses mots, ctaient les mots dun amant. La langue que tu parles est magnifique, dit-elle. Aucun mot nest digne de toi. Sa voix semblait diffrente. Il avait lair diffrent avec elle. Pas de barrires, pensa-t-elle. Il ny avait plus de barrires entre eux cet instant mme. Cette mfiance implacable, cette attitude de prdateur toujours sur ses gardes avait disparu. De faon tonnante, elle se sentit devenir protectrice son gard. Ctait bizarre dprouver ces sentiments pour quelquun de tellement plus puissant physiquement. Mais il avait besoin de protection. cet instant o il se laissait aller, elle sentait sa vulnrabilit. Son cur tait porte de sa main. Mon Dieu, cette histoire horrible sur la mort de ses parents. Kolher ? Hmm ? Elle voulait le remercier de lui avoir dit. Mais elle ne voulait pas anantir la fragile communion qui stait tablie entre eux. Quelquun ta dj dit quel point tu es beau ? dit-elle. Il haussa les paules. Les guerriers ne sont pas beaux. Tu les. Pour moi. Dune beaut couper le souffle. Il cessa de respirer. Puis il lcarta delle. Dun mouvement rapide, il sortit du lit et, quelques instants plus tard, la lumire salluma dans la salle de bains. Elle entendit leau couler. Elle aurait d savoir que a nallait pas durer. Ce qui ne lempchait pas davoir envie de pleurer sa perte. Beth chercha ses vtements, les trouva et les passa. Lorsque Kolher sortit de la salle de bains, elle se dirigeait vers la porte. O tu vas ? demanda-t-il. Travailler. Je sais pas quelle heure il est, mais jarrive gnralement vers 9 heures. Je dois dj tre en retard. Elle ne parvenait pas distinguer la pice autour delle, mais elle finit par trouver la porte. 281

 Je veux pas que tu partes. Kolher se trouvait tout prs delle et sa voix la fit sursauter. Jai une vie. Je dois la reprendre. Ta vie est ici. Non. Beth ttonna pour trouver les verrous, mais elle ne parvint pas les actionner, mme lorsquelle y mit toutes ses forces. Tu vas me laisser sortir dici ? murmura-t-elle. Beth. (Il prit sa main dans la sienne, forant la jeune femme sarrter. Les bougies sallumrent comme sil dsirait quelle le voie.) Je suis dsol de ne pas tre plus facile. Elle scarta de lui. Je voulais pas te mettre mal laise. Je voulais que tu saches ce que je ressentais. Cest tout. Cest dur pour moi de croire que je te dgote pas. Beth le regarda, incrdule. Mon Dieu, mais pourquoi ? Parce que tu sais ce qui sest pass. Avec tes parents ? (Elle le regarda bouche be.) Je vais tre claire. Tu crois me dgoter parce que tu as t forc dassister au massacre de ta mre et de ton pre ? Jai rien fait pour les sauver, aboya-t-il. Tu tais enferm. Jai t lche. Non, cest faux. (Elle avait probablement tort de se mettre en colre aprs lui, mais pourquoi narrivait-il pas voir le pass plus clairement ?) Comment tu peux dire Jai arrt de crier ! Sa voix ricocha dans toute la pice, la faisant sursauter. Quoi ? murmura-t-elle. Jai arrt de crier. Quand ils en eurent fini avec mes parents et le doggen, jai arrt de crier. Les radiqueurs fouillaient nos appartements. Ils taient ma recherche. Je suis rest silencieux. Jai mis ma main sur ma bouche pour mempcher de crier. Jai pri pour quils me trouvent pas. Bien sr, dit-elle dune voix douce. Tu voulais vivre. Non, rtorqua-t-il. Javais peur de mourir.

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Elle voulut le toucher, mais elle tait certaine quil scarterait. Kolher, tu ne comprends pas ? Tu es une victime, tout comme eux. La seule raison pour laquelle tu es encore l aujourdhui est que ton pre taimait suffisamment pour te mettre en scurit. Tu tes tu car tu voulais survivre. Il ny a pas de honte a. Jai t lche. Ne sois pas ridicule ! Tu venais de voir tes parents massacrs sous tes yeux ! (Beth, qui avait parl dune voix durcie par la frustration, secoua la tte.) Tu ferais mieux de repenser ta faon de voir ces vnements. Ces heures terribles tont marqu, ce qui est comprhensible, mais tu prends tout de travers. Tout de travers ! Laisse tomber ton laus sur lhonneur du guerrier et fous-toi un peu la paix. Silence. Ah, bordel ! Il manquait plus que a. Le type souvre elle et elle lui renvoie sa honte en pleine figure. Super, pour encourager lintimit. Kolher, je suis dsole. Jaurais pas d Il lui coupa la parole. Sa voix comme son visage taient aussi durs que de la pierre. Personne ma jamais parl sur ce ton. Et merde ! Je suis vraiment dsole. Je comprends pas Kolher la prit dans ses bras et la serra fort contre lui, en lui parlant de nouveau dans cette langue trange. Lorsquil scarta, il termina son monologue par un mot qui ressemblait leelane . Cest comme a quon dit salope en langue vampire ? Non, pas du tout. (Il lembrassa.) Cest juste une faon de dire que jai vachement de respect pour toi. Mme si je ne suis pas daccord avec ta faon de voir mon pass. Beth posa sa main sur le cou de son amant et le secoua lgrement. Mais tu peux au moins accepter lide que ce qui sest pass ne change pas lopinion que jai de toi. Mme si jai

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normment de peine pour toi et ta famille et pour ce que vous avez d endurer. Il y eut un long silence. Kolher, rpte aprs moi : oui, Beth, je comprends et jai confiance en la sincrit de tes sentiments pour moi. (De nouveau, elle lui secoua le cou.) Allez, rpte aprs moi. (Un autre silence.) Maintenant. Oui, dit-il, lvres serres. Mon Dieu, sil serait encore plus ses lvres, il allait faire sauter ses dents de devant. Oui, quoi ? Oui, Beth. Jai confiance en la sincrit de tes sentiments pour moi. Il marmonna les mots. Bien. Tes dure, tu sais a ? Il vaut mieux si je dois rester avec toi. Soudain, il prit le visage de Beth dans ses mains. Je le veux, dclara-t-il avec fougue. Quoi ? Que tu restes avec moi. Elle en eut le souffle coup. Un espoir tnu senflamma dans son cur. Cest vrai ? Il ferma les yeux et secoua la tte. Ouais. Et cest compltement stupide. Cest dingue. Et dangereux. a doit pas te changer beaucoup. Il clata de rire et la regarda. Ouais, tas raison ! Mon Dieu ! La tendresse quelle lisait dans les yeux de Kolher lui brisait le cur. Beth, je veux rester avec toi. Mais tu dois comprendre que tu vas devenir une cible. Et je sais pas comment te protger. Je sais pas comment On trouvera, rpondit-elle. On y arrivera ensemble. Il lembrassa. Un baiser long. Langoureux. Amoureux. Tu restes alors ? demanda-t-il. 284

 Non. Il faut vraiment que jaille travailler. Je veux pas que tu partes. (Il prit le menton de Beth dans sa main.) Je dteste lide de pas pouvoir tre avec toi dehors pendant la journe. Mais les verrous sactionnrent et la porte souvrit. Comment tu fais a ? demanda-t-elle. Tu seras rentre avant le crpuscule. Ce ntait pas une requte. Loin de l. Je serai de retour un peu aprs le coucher du soleil. Il grogna. Je promets dappeler sil y a le moindre truc bizarre. (Elle fit les yeux ronds. Bon sang, il allait falloir quelle redfinisse ce mot.) Je veux dire de plus bizarre. Jaime pas a. Je serai prudente. Elle lembrassa puis monta les escaliers. Elle sentait encore ses yeux sur elle lorsquelle ouvrit le tableau et entra dans le salon.

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CHAPITRE 32
Beth se rendit son appartement, donna manger Bouh et arriva au bureau juste aprs midi. Pour une fois, elle ntait pas affame et travailla pendant lheure du djeuner. Plus ou moins. Elle ne parvenait pas vraiment se concentrer et se livra surtout une rotation des piles de documents qui encombraient son bureau. Butch lui laissa deux messages pendant la journe, confirmant leur rendez-vous lappartement de Beth vers 20 heures. 16 heures environ, elle dcida dannuler son rendez-vous avec lui. Rien de bien nen sortirait. En aucun cas, elle ne dnoncerait Kolher la police et, si elle simaginait que Dur-cuire prendrait des gants avec elle parce quil laimait bien et quils se trouvaient dans son appartement, elle ne faisait que se mentir elle-mme. Nanmoins, elle navait nulle envie de jouer les autruches. Elle savait quelle allait tre convoque pour un interrogatoire. Comment pourrait-il en tre autrement ? Tant que Kolher restait suspect, elle serait dans le collimateur de la police. Elle devait prendre un bon avocat et attendre dtre convoque au poste. En revenant de la photocopieuse, elle jeta un coup dil par la fentre. Le ciel de fin daprs-midi tait couvert, annonciateur dorages dans lair pais et lourd. Elle dut dtourner le regard. Ses yeux lui faisaient mal et linconfort ne disparaissait pas quand elle clignait des yeux. Revenue son bureau, elle avala deux aspirines et appela le poste de police pour parler Butch. Lorsque Ricky linforma quil tait en cong administratif, elle demanda parler Jos. Il prit immdiatement le combin. 286

 La suspension de Butch. Cest arriv quand ? demanda-telle. Hier aprs-midi. Il va tre vir ? Officieusement ? Probablement. Butch nallait donc pas passer son appartement, aprs tout. O tu es, mamzelle B ? demanda Jos. Au bureau. Cest vrai ? Sa voix tait plus triste quagressive. Vrifie le numro dappel. Jos soupira longuement. Je dois te convoquer. Je sais. Tu peux me laisser le temps de prendre un avocat ? Tu crois que tu vas en avoir besoin ? Ouais. Jos jura. Tu devrais rester loin de cet homme. Je te rappelle plus tard. Une autre prostitue a t tue la nuit dernire. Mme mode opratoire. Il lui fallut quelques instants pour digrer linformation. Elle ne savait pas ce que Kolher avait fait lorsquil tait sorti. Mais pourquoi aurait-il tu une prostitue ? fortiori, deux prostitues. Langoisse la gagna et battit ses tempes. Mais elle ne pouvait simplement pas imaginer Kolher trancher la gorge dune pauvre femme sans dfense et la laisser agoniser dans une ruelle. Ctait un guerrier, pas un tueur. Et mme sil agissait en dehors du cadre de la loi, elle ne pouvait pas limaginer tuer quelquun qui ne lavait pas menac. Surtout aprs ce qui tait arriv ses parents. coute-moi bien, Beth, reprit Jos. Jai pas besoin de te dire quel point la situation est grave. Cet homme est notre suspect principal dans trois meurtres, et faire obstruction la

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justice est un dlit srieux. Mme si a doit me dchirer le cur, je tarrterai. Il a tu personne la nuit dernire. Son estomac se retourna. Tu admets savoir o il est. Je dois y aller, Jos. Beth, je ten prie. Arrte de le protger. Il est dangereux Il a pas tu ces femmes. Cest ce que tu crois. Ttais un vrai ami, Jos. Bordel ! (Il ajouta quelques mots en espagnol.) Grouilletoi de prendre un avocat, Beth. Elle raccrocha, prit son sac et teignit son ordinateur. La dernire chose quelle souhaitait tait que Jos vienne lui passer les menottes au bureau. Elle devait repasser chez elle, prendre des vtements, et aller chez Kolher aussi vite que possible. Peut-tre pouvaient-ils disparatre purement et simplement tous les deux. Peut-tre tait-ce leur seule option. Car tt ou tard, la police les trouverait Caldwell. Dans Trade Street, elle fut saisie de crampes destomac et la chaleur lui pompait toute son nergie. Ds quelle fut arrive chez elle, elle se versa un verre deau glace mais, quand elle essaya de le boire, ses intestins se retournrent. Elle stait peuttre chop une gastro. Elle avala deux Rennie et pensa Rhage. Il lui avait peut-tre refil quelque chose. Mon Dieu, ses yeux la faisaient atrocement souffrir. Elle savait quelle devait commencer faire son sac, mais elle retira ses vtements, passa un tee-shirt et un short et sassit sur le futon. Elle voulait juste se reposer un petit moment mais, une fois assise, elle narriva plus se remettre en mouvement. Au radar, comme si ses neurones se bouchaient dans son cerveau, elle revit la blessure de Kolher. Il ne lui avait pas dit comment il stait fait a. Et sil avait attaqu une prostitue et que la femme stait dfendue ? De ses doigts, Beth commena se masser les tempes tandis que la nause la saisissait et faisait remonter de la bile dans sa gorge. Des lumires dansrent devant ses yeux.

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Non, ce ntait pas une gastro. Elle se payait une migraine infernale. Kolher recomposa le numro. Manifestement, Tohrment visualisait le numro de lappelant et lvitait comme la peste. Merde ! Kolher dtestait avoir sexcuser, mais il voulait vraiment rgler cette histoire. Sinon les choses allaient dgnrer. Il prit le tlphone portable avec lui dans le lit et sappuya contre la tte du lit. Il voulait appeler Beth. Juste pour entendre sa voix. Ouais, tu parles quil disparatrait aprs sa transition ! Il supportait peine dtre loin delle pendant deux petites heures. Bon sang, il tait drlement accro cette femelle. Il narrivait pas croire ce quil avait dit pendant quelle lui faisait lamour. Puis il avait dcroch le gros lot en lappelant leelane au moment o elle partait. Il ferait mieux de ladmettre. Il tait probablement en train de tomber amoureux. Et comme si a ne suffisait pas, elle tait demi humaine. En plus dtre la fille de Audazs. Mais comment ne pas ladorer ? Elle tait si forte, la mme volont que la sienne. Il pensa la faon dont elle lui avait tenu tte propos de son pass. Peu auraient os, et il savait de qui elle tenait son courage. Son pre aurait probablement fait la mme chose. Son tlphone portable sonna et il dcrocha. Ouais ? On a des problmes. (Ctait Viszs.) Je viens de lire le journal. Une autre prostitue a t retrouve morte. Dans une ruelle. Vide de son sang. Et ? Jai pirat la base de donnes du lgiste. Dans les deux cas, les femmes avaient des blessures au cou. Merde, Zadiste ! Cest ce que je pense. Jarrte pas de lui dire darrter ses conneries. Faut que tu lui parles. 289

 Ce soir. Dis aux frres de venir ici dabord. Je vais le confronter devant tout le monde. Bonne ide. Et nous, on enlvera tes mains de sa gorge quand il louvrira. Tu sais o est Tohr ? Jarrive pas le joindre. Aucune ide, mais si tu veux je peux passer chez lui en allant chez D. Daccord. Jai besoin quil soit l ce soir. Kolher raccrocha. Merde ! Quelquun allait devoir mettre une muselire Zadiste. Ou lui enfoncer une dague dans la poitrine. Butch laissa la voiture sarrter doucement. Il nesprait pas vraiment trouver Beth chez elle, mais se dirigea quand mme vers la porte et sonna. Pas de rponse. Surprise, surprise. Il fit le tour du btiment et pntra dans la cour. La nuit tait tombe depuis longtemps, mais tout tait teint chez elle, ce qui ntait pas encourageant. Il posa ses mains contre la porte vitre pour tenter de voir lintrieur. Beth ! Mon Dieu ! Elle gisait sur le sol, face contre terre, le bras tendu devant elle vers un tlphone qui restait hors de porte. Elle avait les jambes cartes, comme si elle stait tordue de douleur. Non ! Il cogna contre la vitre. Elle remua lgrement, comme si elle lavait entendu. Butch se dirigea vers une fentre, enleva lune de ses chaussures et passa son poing dedans. Il frappa la vitre avec jusqu ce que celle-ci se fissure et se brise. En tentant datteindre le verrou, il se coupa, mais se foutait royalement de mme perdre un bras pour la sauver. Il sengagea dans louverture et renversa une table en plongeant. Beth, tu mentends ? Elle ouvrit la bouche. La remua lentement. Sans russir articuler un son.

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Il chercha du sang mais nen trouva pas, alors il la fit rouler sur le dos. Elle tait aussi ple quune pitaphe de pierre tombale, moite et peine consciente. Elle ouvrit les yeux : ses pupilles taient compltement dilates. Il lui tendit les bras, la recherche de traces de piqres. Il nen vit aucune, mais nallait pas perdre plus de temps lui enlever ses chaussures pour regarder entre ses orteils. Butch ouvrit son tlphone portable et appela les urgences. Lorsquil obtint une rponse, il nattendit pas les formules de politesse. Jai une overdose probable. Beth tenta de lever le bras et secoua la tte. Elle essayait de lui enlever le tlphone des mains. Du calme, ma belle. Je vais moccuper de La voix de loprateur linterrompit. Monsieur ? All ? Conduis-moi chez Kolher, gmit Beth. Quil aille se faire foutre. Pardon ? dit loprateur. Monsieur, vous pouvez me dire ce qui se passe ? Overdose. Je crois que cest lhrone. Ses pupilles sont fixes et dilates. Elle na pas encore vomi Kolher, il faut que jaille chez Kolher. mais ne cesse de perdre et de reprendre connaissance Beth se releva brusquement et lui fit tomber le tlphone des mains. Je vais mourir Non, putain ! hurla-t-il. Elle saisit Butch par la chemise. Tout son corps tremblait, de la sueur maculant son tee-shirt. Jai besoin de lui. Butch la fixa droit dans les yeux. Il stait gour. Sur toute la ligne. Ctait pas une overdose. Ctait une crise de manque. Il secoua la tte. Non, ma belle. Je ten prie. Jai besoin de lui. Je vais mourir.

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Soudain, elle passa en position ftale, comme si une vague de douleur venait de la couper en deux. Le tlphone lui chappa, hors de porte. Butch, je ten prie. Putain ! Elle avait lair mal en point. Comme si elle allait y rester. Sil la conduisait aux urgences, elle risquait de mourir pendant le transport. La mthadone tait cense soulager les crises de manque, pas provoquer des descentes comme a. Putain. Aide-moi. Ah putain ! sexclama Butch. Cest loin ? Wallace. Avenue ? Elle acquiesa. Butch ne se laissa pas le temps de penser. Il la prit dans ses bras et traversa la cour. Il allait foutre une belle racle ce fils de pute. Kolher croisa les bras et sappuya contre le mur du salon. Autour de lui, les membres de la Confrrie attendaient quil prenne la parole. Tohr, lui aussi, tait l mais, ds linstant o il avait pass la porte, il stait refus croiser le regard de Kolher. Parfait, songea Kolher. On va faire a en public. Mes frres, on a deux choses rgler. (Il fixa le visage de Tohr.) Jai gravement offens lun de vous. Cest pourquoi joctroie un honoris Tohrment. Tohrment fut saisi de surprise. Tout comme le reste de lassemble. Ctait une action sans prcdent, et il le savait. Un honoris tait avant tout un coup port en reprsailles, et celui qui il tait accord avait le choix de larme. Poing, dague, pistolet, chanes. Ce rituel avait pour objectif de laver lhonneur de loffens aussi bien que de loffenseur. Le choc perceptible dans la pice ntait pas d lacte en soi. Les membres de la Confrrie avaient lhabitude de ce rituel.

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Compte tenu de leur nature agressive, chacun dentre eux avait un moment offens gravement lun des frres. Mais Kolher, en dpit de toutes ses actions, navait jamais accord dhonoris ce jour. Car selon la loi vampire, quiconque levait la main sur lui ou le menaait dune arme tait passible de la peine de mort. Devant ces tmoins, coute-moi, dit-il dune voix forte et claire. Je tabsous de toutes les rpercussions. Tu acceptes ? Tohr baissa la tte. Les mains dans les poches de son pantalon de cuir, il secoua lentement la tte. Je peux pas te frapper, Seigneur. Et tu peux pas non plus me pardonner ? Je sais pas. Je peux pas ten vouloir. Mais, bon sang, il aurait aim que Tohr accepte. Ils avaient tous les deux besoin de dpasser a. Je referai ma proposition un autre moment. Et je continuerai la dcliner. Quil en soit ainsi. (Puis Kolher jeta un regard furieux Zadiste.) Passons maintenant ta putain de vie amoureuse. Z. qui se tenait derrire son frre jumeau, avana dun pas nonchalant. Si quelquun sest tap la fille de Audazs, cest toi, pas moi. Cest quoi le problme ? Des frres laissrent chapper des jurons. Kolher dnuda ses canines. Je vais pas relever, Z. Mais juste parce que je sais quel point tu aimes les coups et que je suis pas dhumeur te faire ce plaisir. (Il se redressa, pour parer un ventuel mouvement de Z.) Je veux que tu te calmes avec les putes. Ou, au moins, que tu nettoies aprs toi. De quoi tu parles ? On a pas besoin de toute cette pub. Zadiste regarda Fhurie, qui dclara : Les corps. Les flics les ont trouvs. Quels corps ? Kolher secoua la tte.

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 Bordel, Z. ! Tu crois vraiment que les flics vont pas chercher rsoudre le meurtre de deux femmes quon a laiss se vider de leur sang dans une ruelle ? Zadiste avana si prs que leurs torses se touchrent. Je sais pas de quoi tu parles. Sens-moi. Je dis la vrit. Kolher inspira profondment. Il huma lodeur de loutrage, une odeur acidule semblable celle dun dodorant citronn. Mais il ne sentit ni angoisse ni subterfuge. Le hic, ctait que Z. ntait pas seulement un tueur assoiff de sang, mais aussi un fieff menteur. Je te connais trop bien, dclara Kolher dune voix calme, pour croire un tratre mot de ce que tu dis. Z. commena grogner. Fhurie savana rapidement, entourant de son avant-bras puissant le cou de son frre jumeau et tirant le vampire en arrire. Tout doux, Z., dit Fhurie. Zadiste saisit le poignet de son jumeau et se dgagea. Son regard brlait de haine. Un de ces quatre, Seigneur, je vais Un bruit semblable un tir de canon linterrompit. Quelquun cognait de toutes ses forces la porte dentre. Ensemble, les frres sortirent du salon et se dirigrent vers le vestibule, leurs pas lourds accompagns du cliquetis de leurs armes. Kolher contrla le moniteur install dans le mur. Lorsquil vit Beth dans les bras du flic, il en eut le souffle coup. Il ouvrit la porte et saisit le corps tandis que lhomme se prcipitait lintrieur. Cest le moment, pensa-t-il. Le moment de la transition. Le flic vibrait tout entier de colre quand il laissa passer Beth de ses bras ceux de Kolher. Espce de fils de pute ! Comment tu peux lui faire a ? Kolher ne se donna pas la peine de rpondre. Beth dans les bras, il se dirigea dun pas rapide vers ses frres. Il sentait leur tonnement, mais ce ntait pas le moment de donner des explications. Quon me laisse tuer cet humain, aboya-t-il. Je veux pas quil quitte la maison tant que je serai pas revenu. 294

Kolher traversa le salon toute vitesse. Poussa le tableau. Descendit les escaliers aussi vite quil le put. Le temps tait compt. Butch regarda le dealer de drogue disparatre avec Beth. La tte de la jeune femme se balanait tandis quils sloignaient tous les deux, ses cheveux flottant dans lair comme un drapeau soyeux. Pendant un instant, il fut comme paralys, tiraill entre son envie de crier et son besoin de pleurer. Quel gchis. Quel terrible gchis. Puis il entendit la porte se refermer et se verrouiller derrire lui. Et se rendit compte quil tait entour par les cinq fils de pute les plus menaants quil ait jamais vus. Une main atterrit sur son paule, aussi lourde quune enclume. a te dirait de rester dner ? Butch leva les yeux. Le type portait une casquette de baseball et avait une sorte de marque un tatouage ? sur le visage. a te dirait dtre le dner ? demanda un autre, aux allures de top-modle. De nouveau, Butch sentit la colre le gagner, paissir ses muscles et tendre ses os. Il remonta son pantalon. Ces gars avaient envie de samuser ? pensa-t-il. Parfait. Cest parti pour une putain de danse ! Pour montrer quil navait pas peur, Butch les fixa lun aprs lautre dans les yeux. Les deux qui venaient de parler. Puis le type lallure relativement normale qui se tenait derrire eux. Ainsi quun autre type avec une tignasse pour laquelle des femmes auraient pay sans hsiter des centaines de dollars dans un salon chicos. Puis le dernier. Butch fixa le visage balafr. Des yeux noirs lui rendirent son regard. Ce type, pensa Butch, cest de lui quil fallait se mfier. Dun haussement dpaules, il se dgagea de lemprise.

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 Dites-moi un truc, les gars, commena-t-il dune voix tranante. Vous portez du cuir parce que a vous excite ? Vous trempez votre queue entre vous ? Butch heurta si violemment la porte que ses dents du fond sentrechoqurent. Le top-modle plongea son visage parfait dans celui de Butch. ta place, je ferais gaffe ce que je dis. Pourquoi, mec, quand tu gardes un il dessus ? Tu vas me rouler une pelle maintenant ? Un grognement comme Butch nen avait jamais entendu sortit de la gorge du type. Cest bon, cest bon. (Celui qui semblait le plus normal savana.) Recule, Rhage. Cest bon. On se calme. Il fallut au top-modle prs dune minute pour lcher Butch. Cest bon. On reste cool, murmura M. Normal, tapotant son pote dans le dos avant de regarder Butch. Toi, rends-toi service et boucle-la. Butch haussa les paules. Quest-ce que jy peux, moi, si le blond rve de me tripoter ? Le type slana de nouveau et M. Normal, cette fois, ne chercha pas retenir son ami. Le poing qui vint heurter la mchoire de Butch rsonna dans toute sa tte. Sous leffet de la douleur, Butch laissa libre cours la rage qui lanimait. La peur de ce qui pouvait arriver Beth, la haine refoule de ces voyous, la frustration relative son boulot, tout sortit de lui. Il plaqua le plus grand des hommes au sol. Sur le moment, le gars fut surpris, comme sil ne sattendait pas autant de vitesse ou de force chez Butch, qui en profita. En guise de reprsailles, il frappa le blond au visage, puis le saisit par la gorge. Linstant daprs, Butch tait allong sur le dos, lhomme, califourchon sur sa poitrine, limmobilisant fermement au sol. Le type prit le visage de Butch dans sa main et le pressa comme un citron. Butch avait les plus grandes difficults respirer ; il haletait. 296

 Peut-tre bien que je vais rendre une petite visite ta femme, dclara le type, et me la faire plusieurs fois. Quest-ce que ten dis ? Jai pas de femme. Ta copine, alors. Butch aspira un peu dair. Jen ai pas non plus. Si les nanas veulent pas de toi, quest-ce qui te fait croire que tu pourrais me brancher ? Je voulais te foutre la haine. Le type plissa ses yeux bleus lectriques. Il devait porter des lentilles, pensa Butch. Personne navait les yeux de cette couleur. Ah ouais ? demanda le blond. Si javais attaqu le premier (Butch inspira plus profondment encore) tes gars seraient intervenus tout de suite. Ils mauraient rgl mon compte. Sans que jaie la moindre chance de tatteindre. Le blond relcha un peu son emprise et clata de rire tandis quil dlestait Butch de son portefeuille, de ses cls et de son tlphone portable. H les mecs, je crois que ce type me plat bien ! sexclama le blond. Quelquun se racla la gorge. Discrtement. Le blond se remit debout. Butch, haletant, roula sur le ct. Lorsquil leva les yeux, il crut halluciner. Debout dans le vestibule se trouvait le petit homme g en livre. Il portait un plateau dargent. Excusez-moi, messieurs. Le dner sera servi dans environ un quart dheure. Dites, ce sont des crpes aux pinards ? demanda le blond en se dirigeant vers le plateau. Oui, Monsieur. Gnial ! Les autres hommes se regrouprent autour du majordome et se servirent. Et prirent des serviettes cocktail. Comme sils ne voulaient pas risquer de renverser quoi que, ce soit. Putain, mais quest-ce que cest que tout ce cirque ? 297

 Puis-je vous demander une faveur ? dit le majordome. M. Normal acquiesa vigoureusement. Apportez un autre plateau et on tuera tout ce que vous voudrez. Ouais, finalement, ce type est peut-tre pas si normal que a. Le majordome sourit comme si la rponse le touchait. Si vous envisagez de saigner lhumain, seriez-vous assez aimable de le faire dans la cour arrire ? Aucun problme, rpondit M. Normal en enfournant une autre crpe dans la bouche. Bon sang, Rhage, tas raison ! Ces crpes sont trop bonnes !

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CHAPITRE 33
Kolher sentait le dsespoir le gagner. Il narrivait pas faire reprendre connaissance Beth. Sa peau ne cessait de refroidir. De nouveau, alors quelle tait allonge sur le lit, il la secoua. Beth, Beth ! Tu mentends ? Beth remua les mains, mais Kolher eut limpression quil sagissait dun spasme involontaire. Il colla son oreille contre sa bouche. Beth continuait respirer, mme si les intervalles entre deux expirations taient dune longueur alarmante. Alarmante, aussi, la faiblesse de son souffle. Merde ! Il dnuda son poignet et tait sur le point de souvrir une veine lorsquil prit conscience quil voulait la tenir dans ses bras si elle tait capable de boire. Quand elle serait capable de boire. Il retira son holster, en tira une dague et enleva sa chemise. Il tta son cou jusqu ce quil trouve la jugulaire. Il plaa la pointe de la dague contre sa peau et se coupa. Le sang gicla. Il passa son doigt sur lentaille et le porta aux lvres de Beth. Lorsquil lenfona dans sa bouche, la langue de la jeune femme resta inerte. Beth, murmura-t-il, reviens. Il lui donna encore de son sang. Bordel, meurs pas ! (Les bougies silluminrent dans la pice.) Je taime, bordel ! Lche pas ! La peau de Beth commenait virer au bleu, mme lui pouvait percevoir le changement de couleur. Il se mit prier avec frnsie, des prires anciennes dans la vieille langue des vampires. Des prires quil croyait avoir oublies. 299

Beth ne remuait pas. Elle tait beaucoup trop immobile. LEstompe planait sur elle. Saisi de furie, Kolher se mit hurler et agrippa le corps de Beth. Il le secoua si fort que les longs cheveux de la jeune femme semmlrent. Il berait son corps, fixant de ses yeux aveugles le mur noir devant lui. Marissa accorda le plus grand soin sa toilette, rsolue paratre son avantage lorsquelle descendrait pour le premier repas de la nuit. Aprs avoir inspect sa garde-robe, elle opta pour une longue robe de mousseline de soie ivoire. Elle lavait achete la saison prcdente chez Givenchy, mais ne lavait encore jamais porte. Le corsage tait plus moulant et plus chancr que ce quelle portait habituellement, mais la forme empire garantissait un effet gnral des plus dcents. Elle se brossa les cheveux, quelle laissa dtachs. Ils taient si longs dsormais quils lui arrivaient aux hanches. En les regardant, elle pensa Kolher. Une fois, il lui avait dit quel point ils taient soyeux. Elle les avait laiss pousser en supposant quil apprcierait. Et quil ne lapprcierait elle que davantage. Peut-tre allait-elle couper ses ondulations blondes. Les tailler grands coups de ciseaux. La colre, qui stait calme, bouillonna de nouveau en elle. Soudain, Marissa prit une dcision. Cen tait termin de garder tout pour elle. Il tait temps de partager. Puis limage de Kolher lui revint. Sa haute stature. Ses traits froids et durs. Sa prsence terrifiante. Serait-elle vraiment capable de laffronter ? Jamais elle ne le saurait si elle nessayait pas. Et puis elle navait nullement lintention de le laisser voguer vers son avenir quel quil soit sans lui dire ce quelle avait sur le cur. Elle jeta un coup dil son rveil. Si elle ne descendait pas pour le dner et naidait pas son frre la clinique comme elle le lui avait promis, Havers aurait des soupons. Elle ferait mieux dattendre un peu avant de se rendre chez Kolher. Elle avait senti quil demeurait chez Audazs ; elle irait plus tard. Et attendrait quil revienne. 300

Certaines choses valaient la peine quon attende. Merci davoir accept de me voir, sensei. Billy, comment vas-tu ? (M. X posa le menu quil avait lu pour passer le temps.) Ton appel ma inquit. Et je ne tai pas vu au cours. Riddle prit place dans le box ; il avait lair plus calme. Ses yeux taient toujours bleus et noirs et lpuisement se lisait sur ses traits. Quelquun men veut, sensei. Billy croisa les bras sur sa poitrine. Il marqua une pause, comme sil ntait pas sr de ce quil devait raconter. a a un rapport avec ton nez ? Possible. Sais pas. En tout cas, je suis content que tu sois venu me trouver, mon garon. (Autre silence.) Tu peux me faire confiance, Billy. Riddle prit une profonde inspiration, comme sil sapprtait plonger dans une piscine. Mon pre est Washington, comme dhabitude. Alors hier soir, jai fait une petite fte avec des potes. On a fum quelques joints Tu ne devrais pas. Les drogues illicites ne sont pas une bonne chose. Mal laise, Billy remua sur son sige et commena jouer avec la chane en platine quil portait autour du cou. Je sais. Continue. Mes potes et moi, on tait prs de la piscine. Il y en avait un qui voulait passer un petit moment seul avec sa copine. Je leur ai dit daller dans la cabine, mais elle tait ferme. Je me suis lev pour aller chercher la cl et, quand je suis revenu, un type, surgi de nulle part, se tenait devant moi. Il tait immense, bordel. De longs cheveux noirs. Vtu de cuir. La serveuse sapprocha. Que dsirez-vous ? Plus tard, aboya M. X. Tandis quelle sloignait, M. X fit un signe Billy. Riddle prit le verre deau de M. X et le but. 301

 Il ma foutu la trouille de ma vie. Il ma regard comme sil voulait me bouffer tout cru. Puis mon pote sest point ; il se demandait o jtais pass avec la cl. Le type a dit mon nom et sest volatilis, juste au moment o mon pote arrivait. (Billy secoua la tte.) Sauf que je me demande encore comment il a fait pour passer travers le mur. Mon pre en a fait poser un lanne dernire tout autour du terrain parce quil avait reu des menaces terroristes ou un truc du genre. Le mur doit faire, je sais pas, prs de quatre mtres de haut. Et la maison tait ferme et le systme de scurit branch. M. X baissa les yeux vers les mains de Billy. Elles taient presses lune contre lautre. Jai je dois reconnatre que jai un peu les jetons, sensei. Il y a de quoi. Le malaise de Riddle sembla saccrotre mesure quil voyait ses craintes confirmes. Billy, dis-moi. Jai besoin de savoir. Tu as dj tu un animal ? Le changement brusque de conversation suscita chez Riddle un froncement de sourcils. De quoi vous parlez ? Tu sais. Un oiseau. Un cureuil. Peut-tre un chat ou un chien ? Non, sensei. Non ? (M. X regarda Billy dans les yeux.) Je nai pas de temps perdre avec les mensonges, mon garon. Billy se racla la gorge. Ouais, peut-tre. Quand jtais plus jeune. Quest-ce que tu as ressenti ? Billy sentit de la chaleur gagner sa nuque. Il desserra les mains. Nada. Jai rien ressenti. Allons, Billy. Tu dois me faire confiance. Les yeux de Billy tincelrent. Daccord. Peut-tre que a ma bien plu. Ouais ? Ouais. Riddle avait pniblement articul sa rponse. 302

 Bien. (M. X leva la main pour attirer lattention de la serveuse. Elle prit son temps pour venir.) On reparlera de cet homme plus tard. Dabord, jaimerais que tu me parles de ton pre. Mon pre ? Vous tes prts passer commande ? demanda la serveuse dun ton snob. Quest-ce que tu veux, Billy ? Cest pour moi. Riddle rcita la moiti du menu. Quand la serveuse se fut loigne, M. X reposa la question. Ton pre ? Billy haussa les paules. Je le vois pas beaucoup. Mais cest vous savez. Un paternel. Quest-ce que a peut faire ? coute-moi bien, Billy. (M. X se pencha vers lui.) Je sais que tu as fugu trois fois de chez toi avant lge de douze ans. Je sais que ton pre ta envoy en internat la minute mme o ta mre a t enterre. Et je sais que, quand tu tes fait renvoyer de Northfield Mount Hermon, il ta envoy Groton. Quand l encore tu tes fait renvoyer, il ta plac dans une acadmie militaire. Jai limpression quil a surtout essay de se dbarrasser de toi ces dix dernires annes. Il est super occup. Et tu nas pas t facile, pas vrai ? Possible. On dirait que les relations ne sont pas idylliques entre toi et ton cher pre ador. (M. X marqua une pause.) Dis-moi la vrit. Je le hais, lcha Riddle. Pourquoi ? De nouveau, Billy croisa les bras sur sa poitrine. Ses yeux perdirent toute chaleur. Pourquoi est-ce que tu le hais, mon garon ? Parce quil respire.

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CHAPITRE 34
Beth fixait une sorte de nant vaporeux qui stendait devant elle. Elle se trouvait dans un paysage onirique, aux contours nbuleux qui suggraient que ce quelle avait devant les yeux tait infini. Une silhouette, claire par larrire, mergea de la brume et sapprocha. Elle sentit quil sagissait dun tre masculin, quel quil soit, et ne se sentait pas menace. Elle avait limpression de le connatre. Pre ? murmura-t-elle, sans rellement savoir si elle sadressait son pre ou Dieu lui-mme. Lhomme tait encore assez loin, mais il leva la main pour la saluer, comme sil lavait entendue. Beth avana, la bouche soudain emplie dun got quelle ne parvint pas identifier. Elle porta le doigt ses lvres. Quand elle le leva, elle vit du rouge. La silhouette baissa la main. Comme sil savait ce que la tache signifiait. Beth rintgra son corps. Ctait comme tre catapulte et atterrir sur du gravier. Tout son corps tait douloureux. Elle hurla. Quand elle ouvrit la bouche, elle sentit de nouveau ce got dans sa bouche. Par rflexe, elle avala. Quelque chose de miraculeux se produisit. Comme un ballon quon regonflait, sa peau se gorgea de vie. Ses sens devinrent vivants. Sans rien distinguer, elle agrippa quelque chose de dur. Et fit sienne la source du got. Kolher sentit le corps de Beth saisi de secousses comme si elle avait t lectrocute. Puis elle se mit boire au cou de Kolher avec frnsie, avec des mouvements intenses de la 304

bouche. Elle passa les bras autour des paules du vampire et planta ses ongles dans sa chair. Avec un grognement de triomphe, il ltendit de nouveau sur le lit pour faciliter la circulation du sang. Il inclina la tte pour lui donner libre accs son cou. Elle se hissa sur sa poitrine, sa masse de cheveux inondant la poitrine de Kolher. Le bruit mouill de la succion ainsi que le fait de savoir quil lui donnait la vie provoqurent chez lui une rection phnomnale. Il la tint serre tout contre lui, lui caressant les bras. Lencourageant prendre plus de lui. prendre tout ce dont elle avait besoin. Trs longtemps aprs, Beth leva la tte. Passa la langue sur ses lvres. Ouvrit les yeux. Kolher avait les yeux rivs sur elle. Il avait un trou bant dans le cou. Oh, mon Dieu quest-ce que je tai fait ? Elle tendit la main pour arrter le sang qui scoulait de sa veine. Kolher saisit les mains de Beth et les porta ses lvres. Veux-tu de moi comme hellren ? Quoi ? Elle avait du mal penser. pouse-moi. Elle regarda le trou dans sa gorge et sentit son estomac se nouer. La douleur la saisit brusquement dans toute son intensit. La submergea. La mena aux portes de lagonie. Elle se courba et roula sur le matelas. Kolher se leva dun bond et posa la tte de Beth sur ses genoux. Je suis en train de mourir ? murmura-t-elle. Non, leelane. Tu vas pas mourir. a va passer, rponditil. Mais a ne va pas tre une partie de plaisir. Par vagues, tout son systme digestif tait saisi de convulsions ; elle se retourna dun mouvement brusque, pour se retrouver sur le dos. La douleur lempchait quasiment de distinguer le visage de Kolher, mais ses yeux taient largis par

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langoisse. Il prit sa main dans la sienne et la serra fort lorsque la vague suivante de torture la saisit. Sa vue baissa. Revint. Baissa encore. Tout son corps tait en sueur et mouillait les draps. Elle serra les dents et sarc-bouta. Se tourna dun ct puis de lautre. Essaya de fuir. Elle ne savait pas combien de temps tout a dura. Des heures. Des jours. Kolher resta tout le temps ses cts. Kolher soupira de soulagement pour la premire fois un peu aprs 3 heures du matin. Beth avait fini par sapaiser. Elle stait montre si courageuse. Elle avait support la douleur sans gmir ni pleurer. Mme lui avait suppli que sa transition prenne fin. Elle mit un son rauque. Quoi, ma leelane ? Il approcha son oreille des lvres de Beth. Douche. Daccord. Il sortit du lit, fit couler leau et revint la chercher. Il la souleva doucement et la porta dans ses bras jusqu la salle de bains. Elle ne pouvait pas tenir debout, alors il lassit sur le comptoir en marbre, lui enleva ses vtements puis la reprit dans ses bras. Il entra dans la douche, protgeant le corps de Beth de son dos. Il voulait sassurer que le changement de temprature et dhumidit ne lui serait pas dsagrable. Comme elle ne protestait pas, il laissa leau couler sur ses pieds, au cas o la sensation serait trop forte. Peu peu, il la plaa sous le jet deau. Elle sembla aimer la sensation de leau, puisquelle tendit le cou et ouvrit la bouche. Il vit ses canines : il les trouva magnifiques. Dun blanc lumineux. Acres. Il se rappela ce quil avait ressenti tandis quelle sabreuvait lui. Kolher la ramena contre lui un court moment, la tenant dans ses bras. Puis il dposa ses pieds au sol et la soutint dun 306

seul bras. De sa main libre, il prit la bouteille de shampoing et en versa un peu sur le haut de sa tte. Il fit mousser puis rina. Il prit ensuite le savon et massa doucement sa peau du mieux quil put sans la lcher et en veillant bien rincer toute la mousse. Il la reprit dans ses bras, arrta leau, sortit de la douche et attrapa une serviette. Il lenveloppa dedans et ladossa contre le comptoir, lappuyant contre le mur et le miroir. Avec prcaution, il essuya ses cheveux, son visage, son cou, ses bras. Puis ses pieds, ses mollets, ses genoux. Sa peau serait ultrasensible pendant un moment. Ainsi que sa vue et son oue. Pendant la transition, il avait cherch les signes que son corps changeait, mais nen avait vu aucun. Elle avait la mme taille quauparavant. Elle lui arrivait la mme hauteur. Il se demandait si elle pourrait toujours sexposer la lumire du jour. Merci, murmura-t-elle. Il lembrassa et la porta sur le sofa. Puis il retira les draps mouills et lalse. Il eut du mal refaire le lit. Il lui fallut du temps pour trouver lautre parure et il eut toutes les difficults du monde les mettre correctement. Lorsque enfin il eut termin, il dposa Beth sur les draps de satin propres. Son profond soupir fut le plus grand compliment quon lui ait jamais adress. Kolher sagenouilla ct du lit et prit soudain conscience que son pantalon en cuir et ses bottes taient tremps. Oui, murmura-t-elle. Il lembrassa sur le front. Oui, quoi, ma leelane ? Je veux tpouser.

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CHAPITRE 35
De nouveau, Butch fit les cent pas dans le salon et sarrta devant la chemine. Il regarda les bches dans ltre. Il imaginait la douceur dun feu dans cette pice en hiver Le plaisir regarder les flammes assis sur le sofa en soie. Le majordome servant des grogs ou dautres douceurs. Quest-ce cette bande de brutes pouvait bien foutre dans un endroit pareil ? Butch entendait le bruit des hommes dans le vestibule. Ils avaient pass des heures dans ce quil supposait tre une salle manger, actionner leurs mchoires. Au moins, ils avaient bon got en matire de musique. Du rap hardcore rsonnait dans toute la maison : 2Pac, Jay-Z, D-12. De temps en temps, il percevait des clats de rire par-dessus la musique. Des vannes de macho. Pour la millionime fois au moins, il jeta un coup dil la porte principale. Lorsque ces hommes lavaient pouss dans le salon avant de se diriger vers la salle manger, il y avait de cela une ternit, Butch avait tout dabord pens senfuir mme sil devait pour a briser une vitre avec une chaise. Il appellerait Jos. Rameuterait toute la brigade. Mais avant quil esquisse le moindre mouvement, il entendit une voix son oreille. Jattends que a, que tu essaies de prendre la tangente. Butch avait fait volte-face. Le balafr au crne ras tait camp ses cts, mais le policier ne lavait pas entendu approcher. Vas-y, mec. (Ce barge aux yeux noirs fixait Butch avec lintensit dun requin.) Dfonce la porte. Pars, cours ! Va chercher de laide. Mais tu peux tre sr dune chose : je te lcherai pas. Comme un corbillard. 308

 Zadiste, laisse-le tranquille. (Le type avec la chevelure abondante venait de passer la tte par lencadrement de la porte.) Kolher veut quon garde lhumain en vie. Pour le moment. Le balafr avait jet un dernier regard Butch. Essaie. Essaie, juste pour voir. Je prfre te traquer que dner avec eux. Puis il sortit dun pas nonchalant. Malgr les menaces, Butch avait cherch observer le plus de choses possible. Il navait aperu aucun tlphone et, en juger par le panneau de scurit quil avait vu dans le vestibule, toutes les fentres et les portes devaient tre surveilles. Impossible de se faire la malle sans se faire remarquer. Et puis il ne voulait pas abandonner Beth. Mon Dieu, si jamais elle mourait Butch inhala. Frona les sourcils. Bordel, quest-ce que ctait encore que a ? Les tropiques. Il sentait locan. Il se retourna. Une femme dune extraordinaire beaut se tenait dans lembrasure de la porte. lgante et race, elle portait une robe vaporeuse et ses magnifiques cheveux blonds lui descendaient par vagues jusque dans le bas du dos. Son visage tait dune perfection remarquable ; ses yeux avaient la couleur bleu ple du verre roul. Elle recula, comme si elle avait eu peur de lui. Non, dit-il. (Il savana, pensant aux hommes dans la pice au bout du vestibule.) Ny retournez pas. Elle regarda autour delle, comme si elle voulait appeler laide. Je ne vous ferai aucun mal, ajouta-t-il. Comment pourrais-je le savoir ? Elle avait un lger accent. Comme tous les autres. Russe, peut-tre ? Il tendit les mains, paumes vers le haut, pour lui montrer quil navait pas darmes. Je suis flic. Ouais, ctait plus tout fait vrai, mais il voulait la rassurer. 309

Elle releva le bas de sa robe, comme si elle sapprtait dcoller. Putain, il naurait jamais d dire a ! Si elle tait la nana dun des mecs, elle allait srement se tirer, maintenant quelle savait quil appartenait la police. Je ne suis pas en service, dit-il. Pas darme, pas de badge. Brusquement, elle lcha le bas de sa robe. Ses paules se raidirent comme si elle cherchait rassembler son courage. Elle savana un peu, se dplaant de manire fluide et gracieuse. Butch garda le silence et essaya de se faire plus petit quil ltait, moins menaant. En gnral, on ne me laisse pas approcher ceux de votre espce, dit-elle. Ouais, il pouvait tout fait imaginer que les flics ntaient pas les htes habituels de la demeure. Jattends une amie. Elle pencha la tte. Alors quelle sapprochait, il se sentit presque aveugl par sa beaut. Son visage tait fait pour les unes des magazines de mode, son corps long et admirable, fait pour arpenter les podiums. Quant son parfum Il sinsinuait par ses narines, dans son cerveau. Elle sentait si bon que des larmes lui montrent aux yeux. Elle tait irrelle, pensa-t-il. Si pure, si propre. Il avait limpression de devoir se laver les dents et se raser pour pouvoir lui dire un mot de plus. Quest-ce quune nana comme elle faisait traner avec cette bande ? Le cur de Butch se serra lide de ce quoi elle pouvait bien leur servir. Mon Dieu. Sur le march du sexe, juste une heure avec une femme comme elle pouvait apporter des milliers et des milliers de dollars. Pas tonnant que cette maison ressemble un muse. Marissa se mfiait de lhumain, surtout en raison de sa taille. Elle avait entendu tant dhistoires sur eux. Quils hassaient les vampires. Quils pourchassaient ceux de son espce.

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Mais celui-ci semblait tout faire pour ne pas leffrayer. Il ne bougeait pas ; il respirait peine. Il se bornait la regarder. Ce qui tait perturbant, et pas seulement parce quelle navait pas lhabitude dtre regarde. Ses yeux noisette brillaient dans son visage dur, ne laissant rien passer, observant tout delle. Celui-ci tait intelligent. Intelligent et triste. Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il doucement. Elle aimait sa voix. Profonde et grave. Un peu dure, comme sil tait en permanence un peu enrou. Elle se trouvait maintenant trs prs de lui, quelques pas. Alors elle sarrta. Marissa. Je mappelle Marissa. Butch. (Il porta la main sa large poitrine.) Euh Brian. ONeal. Mais on mappelle Butch. Il lui tendit la main, puis la retira, lessuya vigoureusement contre la jambe de son pantalon, puis la tendit de nouveau. Elle perdit contenance. Le toucher tait trop pour elle et elle recula. Il baissa lentement la main, sans sembler du tout surpris quelle lait rejet. Pourtant, il ne cessait de la fixer. Que regardez-vous ? Elle ramena ses mains le long du corset de sa robe, comme pour se couvrir. Butch sentit lembarras monter le long de sa nuque et lui faire rougir les joues. Dsol. Vous en avez probablement marre de tous ces mecs qui vous reluquent avec des yeux de merlans frits. Marissa secoua la tte. Aucun mle ne me regarde. Jai beaucoup de mal le croire. Ctait vrai. Tous taient terrifis de ce que Kolher pourrait leur faire sils posaient les yeux sur elle. Mon Dieu, si tous avaient su comme elle avait t peu dsire. Parce que (La voix de lhumain se brisa.) Mon Dieu, vous tes si tellement belle. 311

Il se racla la gorge comme sil tait dsireux de retirer ce quil venait de dire. Elle pencha la tte et ltudia. Le ton de sa voix avait un jene-sais-quoi quelle ne pouvait dchiffrer. Une note douloureuse. Il se passa la main dans ses cheveux bruns pais. Je ferais mieux de me taire. Avant de vous mettre encore plus mal laise. Les yeux de Butch ne quittaient pas son visage. Il avait vraiment de beaux yeux, pensa-t-elle. Si chaleureux. Avec une pointe de nostalgie ds quil la regardait. Comme sil ne pouvait avoir quelque chose quil dsirait. Elle connaissait a sur le bout des doigts. Lhumain clata de rire ; ctait un son qui venait du trfonds de sa poitrine. Et si jessayais de ne plus vous fixer ? a pourrait tre pas mal. (Il fourra les mains dans les poches de son pantalon et regarda le sol.) Voyez. Je ne vous fixe plus. Je ne vous fixe plus du tout. Eh, en voil un beau tapis ! Vous aviez remarqu ? Marissa sourit timidement et fit un pas de plus dans sa direction. Je crois que jaime la faon dont vous me regardez. Les yeux noisette revinrent immdiatement se fixer sur son visage. Je nai vraiment pas lhabitude, expliqua-t-elle. Elle porta la main son cou, puis la laissa tomber. Bon sang, vous ne pouvez pas tre relle, dit lhumain dune voix douce. Pourquoi ? Cest juste pas possible. Elle eut un petit rire. Pourtant, je le suis. De nouveau, il sclaircit la voix. Lui dcocha un sourire de biais. a vous embte si je vous demande de me le prouver ? Comment ? Je peux toucher vos cheveux ?

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De nouveau, sa premire pense fut de senfuir. Mais pourquoi ? Elle ntait engage auprs de personne. Si cet humain voulait la toucher, pourquoi ne le pourrait-il pas ? Surtout quelle aussi le dsirait. Plus ou moins. Elle pencha la tte pour laisser ses cheveux tomber en avant. Elle pensa lui tendre une mche. Mais non. Elle allait le laisser approcher. Ce quil fit. Il tendit la main. Elle tait grande. Marissa reprit son souffle. Mais lhumain ne toucha pas la boucle blonde qui se balanait devant lui. Ses doigts sattardrent sur une boucle reposant sur lpaule de Marissa. Elle sentit de la chaleur sur sa peau, comme sil lavait touche avec une allumette. En un instant, la sensation se propagea tout son corps, comme si une fivre la gagnait. Quest-ce qui lui arrivait ? De son doigt, lhumain carta la boude, puis lui caressa lpaule. Sa paume tait chaude. Vigoureuse. Forte. Elle leva les yeux vers lui. Je ne peux plus respirer, murmura-t-elle. Butch faillit tomber la renverse. Mon Dieu, pensa-t-il. Elle le dsirait. Linnocent tonnement quelle exprimait son contact lui tait plus prcieux que les rapports sexuels les plus intenses quil ait jamais eus. Butch sentit son corps semballer, son rection tendre son jean, demandant sortir. Tout a nest pas rel, pensa-t-il. a devait tre un jeu. Une femme de sa beaut ne fricotait pas avec ces types sans connatre toutes les subtilits. Et tre passe matre dans certaines. Il la regarda reprendre une respiration mal assure. Puis elle se passa la langue sur les lvres. Le bout tait rose. Mon Dieu ! Quelle remarquable actrice ! Sans doute la meilleure pute quil ait jamais rencontre. Mais Butch avait mordu

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lhameon. Alors quelle levait les yeux vers lui, il tait prt acheter tout ce quelle avait vendre. Butch laissa courir son doigt le long du cou de Marissa. Sa peau tait si douce, si ple, quil avait peur de laisser une marque juste en la touchant. Vous vivez ici ? demanda-t-il. Elle secoua la tte. Je vis chez mon frre. Il fut soulag. Super. Dun geste lger, il lui caressa la joue. Fixa sa bouche. Quel got aurait-elle ? Butch laissa son regard saventurer plus bas, vers ses seins. Ils semblaient avoir gonfl et pousser contre le corset de sa robe dlicate. Vous me regardez comme si vous aviez soif, dit Marissa dune voix incertaine. Mon Dieu. Elle avait raison. Il mourait de soif ! Mais je croyais que les humains ne sabreuvaient pas, ajouta-t-elle. Butch frona les sourcils. Elle parlait de faon bizarre, mais la langue de Butch ntait manifestement pas sa langue maternelle. Butch tendit les doigts vers la bouche de Marissa. Il sarrta et se demanda si elle aurait un mouvement de recul sil essayait de toucher ses lvres. Probablement, pensa-t-il. Pour continuer le jeu. Votre nom, dit-elle, cest Butch ? Il acquiesa. Vous avez soif de quoi, Butch ? murmura-t-elle. Butch ferma les yeux en sentant son corps vaciller. Butch ? demanda-t-elle. Est-ce que je vous ai bless ? Ouais, si on considre le dsir incontrlable comme une forme de douleur, pensa-t-il.

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CHAPITRE 36
Kolher sortit du lit et passa un pantalon de cuir et tee-shirt noirs propres. Beth dormait profondment, allonge sur le ct Quand il se pencha sur elle pour lembrasser, elle remua. Je monte, lui dit-il en lui caressant la joue. Mais je quitte pas la maison. Elle acquiesa, caressa la paume de sa main de ses lvres et retomba dans le repos bienfaisant dont elle avait tant besoin. Kolher mit ses lunettes de soleil, verrouilla la porte derrire lui et monta lescalier. Il savait quil arborait sourire stupide et satisfait et que ses frres ne manquerai pas de se payer sa tte. Mais il sen foutait royalement ! Il allait faire delle sa shellane. Il allait avoir une compagne Et ils pouvaient tous aller se faire voir. Il ouvrit le tableau et entra dans le salon. Il nen crut pas ses yeux. Marissa vtue dune longue robe ivoire. Le flic devant elle, qui lui caressait le visage, manifestement troubl. Tout autour deux, dans lair, le parfum dlicieux du sexe. Rhage arriva en trombe dans la pice, dague au point. Indubitablement, il tait prt faire du petit bois de lhumain qui osait toucher la suppose shellane de Kolher. Enlve tes mains Kolher bondit en avant. Rhage ! Arrte ! Rhage se ressaisit tandis que Butch et Marissa regardaient autour deux, paniqus. Rhage sourit et lana la dague Kolher travers la pice. Tue-le. Il mrite la mort pour avoir os poser la main sur elle, mais est-ce quon peut samuser un peu avec lui avant ? Kolher attrapa le couteau. Retourne dans la salle manger, Hollywood. 315

 Ah, allez ! Tu sais bien que cest mieux devant un public. Kolher eut un sourire satisfait. Pour toi seulement, mon frre. Maintenant, laisse-nous. Il lui renvoya la dague, que Rhage remit dans son tui en quittant la pice. Mec, Kolher, des fois, tes vraiment lourd. Lourd de chez lourd. Kolher regarda Marissa et le flic. Il approuvait la faon dont lhumain avait cherch la protger de son corps. Peut-tre ce type tait-il plus quun bon adversaire. Butch fixa le suspect dun regard noir et, de ses bras, tenta de protger Marissa. Celle-ci refusa de rester derrire lui. Lui passa devant, se plaant en premire ligne. Comme si elle essayait de le protger, lui ? Il la saisit par son bras mince, mais elle rsista. Le meurtrier aux cheveux noirs savanait, et elle lui adressa la parole dun ton sec dans une langue que Butch ne reconnut pas. Elle commena senflammer. Lhomme acquiesa de nombreuses reprises. Peu peu, elle recouvra son calme. Puis lhomme posa sa main sur lpaule de Marissa et tourna la tte vers Butch. Mon Dieu, ce type avait une plaie bante dans le cou, comme si quelquun lavait mordu. Lhomme prit la parole. Hsitante, Marissa rpondit, puis rpta sa rponse dun ton plus assur. Quil en soit ainsi, dclara le salaud avec un petit sourire. Marissa se dplaa de sorte se trouver ct de Butch. Elle le regarda et rougit. Une dcision avait t prise. Une dcision Dun geste brusque, lhomme saisit Butch par la gorge. Marissa cria. Kolher ! Ah, merde ! Pas a encore, se dit Butch tandis quil se dbattait. Tu sembles lintriguer, murmura le meurtrier loreille de Butch. Alors je vais te laisser la vie. Mais si tu lui fais du mal, je tcorche vif. 316

Marissa parlait vite dans cette langue trangre ; nul doute quelle injuriait le type. On sest compris ? demanda lhomme. Butch fixa son regard sur les lunettes de soleil. Elle na rien craindre de moi. Tas intrt ce que a reste comme a. Toi, en revanche, cest une autre histoire. Lhomme le lcha. Rajusta la chemise de Butch. Sourit. Butch frona les sourcils. Merde, il y avait quelque chose qui clochait vraiment avec les dents du type. O est Beth ? demanda Butch. En scurit. Elle va bien. Pas grce toi. Uniquement grce moi. Tas une faon bien toi de voir les choses. Je veux en juger par moi-mme. Plus tard. Et uniquement si elle souhaite te voir. De nouveau, Butch sentit la colre le gagner ; le salaud sembla percevoir le mouvement qui semparait de son corps. Fais gaffe, le flic. Tes dans mon univers, maintenant. Ouais, va te faire foutre, mon pote. Butch tait sur le point de rpliquer quand il sentit quon lui agrippait le bras. Il baissa les yeux. De la peur se lisait dans les yeux de Marissa. Butch, je vous en prie, murmura-t-elle. Non. Le suspect acquiesa. Tu vas te montrer poli et rester avec elle, dit lhomme sur un ton plus doux alors quil regardait Marissa. Elle se rjouit de ta compagnie, et elle mrite un peu de bonheur. On verra pour Beth. Plus tard. M. X reconduisit Billy la demeure des Riddle des heures plus tard, quils avaient pass parler tout en conduisant au hasard dans la ville. Le pass de Billy tait parfait, et pas uniquement en raison de la violence dont il avait fait preuve lgard des autres. Son pre tait tout fait le genre de modle que M. X aimait. Un 317

dingue qui se prenait pour Dieu. Le type tait un ancien joueur de la Ligue de football nationale, massif, agressif et port sur la comptition, qui avait tourment Billy depuis le jour o le garon tait venu au monde. Rien de ce que faisait son fils ntait jamais assez bien. M. X avait un faible pour lhistoire de la mort de la mre du garon. Sa mre tait tombe dans la piscine un aprs-midi o elle avait trop bu et Billy lavait retrouve, flottant la surface, le visage dans leau. Il lavait sortie de leau et avait essay de la ranimer avant dappeler les secours. lhpital, tandis que le cadavre, une tiquette au doigt de pied, tait conduit la morgue, le distingu snateur du grand tat de New York avait dclar que son fils lavait tue. Naturellement, Billy aurait d commencer par appeler une ambulance plutt quessayer de jouer les secouristes. M. X ne remettait pas en question les vertus du matricide. En loccurrence cependant, Billy, qui avait reu une formation de secouriste, avait vraiment essay de sauver la vie de sa mre. Je hais cette maison, murmura Riddle en fixant les briques illumines, les colonnes et les volets. Dommage que tu sois sur toutes ces listes dattente. Luniversit taurait permis den partir. Ouais, jaurais pu entrer dans une universit ou deux. Sil ne mavait pas forc faire des dossiers pour les universits cotes. Quest-ce que tu vas faire alors ? Billy haussa les paules. Il veut que je dmnage. Que je me dgotte un boulot. Cest juste que je sais pas o je peux aller. Dis-moi Billy, est-ce que tu as une petite amie ? Billy sourit, une sorte de rictus aux commissures des lvres. Jen ai plusieurs. Oui, M. X pouvait parfaitement se limaginer, un beau garon comme lui. Quelquun en particulier ? Les yeux de Billy glissrent sur lui.

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 Cest bien pour prendre son pied. Mais elles sont tout le temps aprs moi. mappeler. vouloir savoir o je suis, ce que je fais. Elles en veulent trop et, euh je Tu quoi ? Billy plissa les yeux. Vas-y, mon garon. Il ny a rien que tu ne puisses me dire. Je euh prfre quand elles sont difficiles avoir (Il sclaircit la voix.) Jaime quand elles essaient de schapper. Tu aimes les attraper ? Jaime les prendre. Vous voyez ce que je veux dire ? M. X acquiesa, en pensant que ctait un point de plus en faveur de Riddle. Pas de liens avec sa famille. Pas de liens avec une petite amie. Quant son dysfonctionnement sexuel, la crmonie dintgration permettrait dy remdier. Riddle posa la main sur la poigne de la portire. En tout cas, merci, sensei. Ctait gnial. Billy. Riddle sarrta et jeta un regard par-dessus son paule. Il attendait. Oui, sensei ? Que dirais-tu de travailler pour moi ? Les yeux de Billy tincelrent. Vous voulez dire lacadmie ? Plus ou moins. Je vais te parler de ce que tu auras faire et tu pourras y rflchir.

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CHAPITRE 37
Beth roula sur le ct, cherchant Kolher, avant de se souvenir quil tait mont. Elle sassit, les bras autour delle au cas o la douleur reviendrait. Comme elle ne sentit rien, elle se leva. Elle tait nue et regarda son corps. Tout semblait comme avant. Elle remua un peu. Tout semblait fonctionner. ceci prs quelle voyait mal. Elle alla dans la salle de bains. Retira ses lentilles de contact. Sa vue tait parfaite. Il y a au moins un avantage. Waouh ! Des canines. Elle avait des canines. Elle se pencha, appuya un peu dessus. Il allait lui falloir un peu de temps pour shabituer manger avec ces excroissances, pensa-t-elle. Suivant son impulsion, elle leva les mains, les doigts carts comme des griffes. Chuinta. Cool. Dsormais, Halloween, a allait vraiment tre le pied ! Elle se brossa les cheveux, passa le peignoir de Kolher et se dirigea vers les escaliers. Arrive en haut, elle ntait pas du tout essouffle. Au moins, elle ne suerait plus sang et eau la gym ! Quand elle sortit par le tableau, elle aperut Butch assis sur le sofa en face dune blonde la beaut stupfiante. Au loin, elle entendait des voix masculines et de la musique forte. Butch leva la tte. Beth ! (Il se prcipita vers elle, la serrant trs fort dans ses bras.) Tu vas bien ? Je vais bien. Tout fait. Ce qui tait surprenant, compte tenu de ce par quoi elle tait passe. 320

Butch scarta et prit son visage dans ses mains. Il fixa ses yeux. Frona les sourcils. Tas pas lair de planer. Ben, non pourquoi ? Il secoua la tte dun air triste. Tes pas oblige de me mentir. Cest moi qui tai conduite ici, tu te souviens ? Je men vais, dit la blonde en se levant. Immdiatement, Butch se tourna vers elle. Non, ne partez pas. Il retourna vers le sofa. Il regarda la femme, et jamais Beth navait vu une telle expression sur le visage de Butch. Il tait littralement captiv. Marissa, permets-moi de te prsenter mon amie (il accentua le mot) Beth Randall. Beth, je te prsente Marissa. Beth leva une main. Salut. La blonde la fixait des yeux de lautre ct de la pice, lexaminant de la tte aux pieds. Cest toi la femelle de Kolher, dit Marissa, sur un ton de respect ml de crainte. (Comme si Beth avait russi une sorte dexploit.) Celle quil veut. Beth sentit de la chaleur lui monter aux joues. Euh ouais, je crois que cest moi. Il y eut un silence gn. Le regard de Butch allait dune femme lautre, sourcils froncs comme si lui aussi voulait tre dans le secret. Beth aussi aurait aim savoir de quoi il retournait. Vous savez o est Kolher ? demanda-t-elle. Butch se renfrogna, comme sil ne voulait pas que Beth soit au contact de cet homme. Il est dans la salle manger. Merci. Attends, Beth. On a Je men vais pas. Butch prit une profonde inspiration et expira dans un sifflement lent.

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 Je savais que tu allais dire a. (Il regarda la blonde.) Mais si tu as besoin de moi euh je serai ici. Beth sourit intrieurement tandis que Butch reprenait place ct de la femme. Dans le vestibule, le bruit des conversations dhommes et le tempo grave du rap augmentrent. Alors, quest-ce que tu lui as fait, lradiqueur ? demanda lun. Jai allum sa clope avec un fusil canon sci, rpondit un autre. Il est pas redescendu pour le petit-djeuner, a je te le garantis. La rponse fut ponctue de rires sonores. Et de boum , comme des poings vigoureux martels sur une table. Beth resserra les pans de son peignoir. Il aurait probablement t plus intelligent de commencer par shabiller, mais elle ne voulait pas attendre pour voir Kolher. Elle tourna langle du vestibule. Quand elle fit son apparition dans lencadrement de la porte, toutes les conversations cessrent. Des ttes se tournrent ; des yeux la fixrent. Le rap hardcore emplit le silence, martlement des basses et psalmodie des voix. Mon Dieu. Jamais de sa vie elle navait vu autant dhommes aussi grands vtus de cuir. Elle recula dun pas au moment o Kolher, au bout de la table, se leva. Il se dirigea vers elle, le regard intense. Nul doute quelle venait dinterrompre une sorte de moment sacr entre hommes. Elle essaya de penser ce quelle pourrait lui dire. Il allait probablement vouloir la jouer cool devant ses frres, du genre je-suis-un-dur-cette-nana-est-juste-une Kolher la serra dans ses bras et enfouit son visage dans ses cheveux. Leelane, murmura-t-il loreille. (De sa main, il lui caressa le dos.) Ma belle leelane. Il scarta delle et lembrassa sur la bouche. Son sourire se fit plus tendre tandis quil lui caressait les cheveux.

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Beth sourit. Manifestement, son homme navait aucun problme avec les manifestations daffection en public. Bon savoir. Elle pencha la tte pour regarder par-dessus son paule. Effectivement, ils avaient un public. Les hommes restaient bouche be. Positivement abasourdis. Elle faillit clater de rire. Voir une bande de types la mine patibulaire dnant autour dune table dresse avec argenterie et porcelaine tait dj assez incongru en soi. Mais les voir totalement sidrs relevait de labsurde. Tu me prsentes ? dit-elle avec un signe de tte en direction du groupe. Kolher passa le bras autour des paules de Beth, la serrant contre lui. Voici la Confrrie de la dague noire. Mes camarades de combat. Mes frres. (Il fit un signe en direction du plus beau.) Tu connais dj Rhage. Ainsi que Tohr. Celui avec le bouc et la casquette des Sox, cest Viszs. Celui aux cheveux longs, l-bas, cest Fhurie. (Dune voix hargneuse, il ajouta :) Quant Zadiste, il sest dj prsent. Les deux hommes que Beth connaissait dj lui sourirent. Les autres lui adressrent un signe de tte, lexception du balafr, qui se borna la fixer. Ce type a un jumeau, se souvint-elle. Mais elle aurait eu du mal dire lequel. Mme si celui la chevelure splendide et aux magnifiques yeux jaunes lui ressemblait un peu. Messieurs, dclara Kolher. Je vous prsente Beth. Puis il se mit parler dans cette langue quelle ne comprenait pas. Lorsquil eut termin, le groupe sembla reprendre son souffle. Kolher la regarda, sourire aux lvres. Tu as besoin de quelque chose ? Est-ce que tu as faim, leelane ? Beth porta la main son ventre. En fait, oui. Et jai une envie bizarre de bacon et de chocolat. Va savoir Je vais te servir. Assieds-toi. 323

Il lui dsigna la chaise quil occupait prcdemment puis disparut par une porte doubles battants. Beth jeta un il aux hommes. Super. Elle se tenait l devant eux, nue sous son peignoir, seule devant une demi-tonne de vampires. Impossible de prendre un air dtach. Elle se contenta de se diriger vers la chaise de Kolher. Elle nalla pas loin. Il y eut le grincement au sol de cinq chaises quon repoussait. Les membres de la Confrrie se levrent comme un seul homme. Les cinq vampires se dirigrent vers elle. Beth regarda le visage des deux quelle connaissait, mais leur expression grave navait rien dencourageant. Puis ils tirrent leur couteau. Dans un cliquetis mtallique, cinq dagues noires tincelrent hors de leur fourreau. Panique, Beth recula, les mains leves devant elle. Elle se cogna contre un mur et tait sur le point dappeler au secours Kolher lorsque les hommes sagenouillrent en cercle autour delle. Dun mme mouvement, comme dans une chorgraphie, ils plantrent leur dague dans le sol ses pieds et inclinrent la tte. Le son de lacier heurtant le bois sonnait autant comme un engagement que comme un cri de bataille. Les manches des dagues vibrrent dans lair. Le martlement du rap se poursuivait. Les hommes semblaient attendre une rponse de sa part. Mmm, merci, dit-elle. Ils relevrent la tte. Dans les traits durs de leur visage tait grave une expression de complte vnration. Mme le visage du balafr exprimait le respect. Sur ces entrefaites, Kolher arriva avec un chocolat bien chaud. Le bacon arrive. (Il sourit.) H, on dirait quils taiment bien ! Dieu merci, murmura-t-elle, lil fix sur les dagues.

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CHAPITRE 38
Marissa sourit et pensa que lhumain devenait de plus en plus sduisant mesure quelle passait du temps avec lui. Comme a, votre mtier consiste protger votre espce. Cest bien. ses cts, Butch remua lgrement. En fait, je ne sais pas ce que je vais faire maintenant. Jai comme limpression dtre entre deux boulots. En entendant le carillon de la pendule, Marissa se demanda combien de temps ils avaient pass ensemble. Le soleil se levait. Quelle heure est-il ? Un peu aprs 4 heures du matin. Je dois y aller. Quand pourrai-je vous revoir ? Elle se leva. Je ne sais pas. Que diriez-vous de dner ensemble ? (Il bondit sur ses pieds.) De djeuner ? Vous faites quoi demain ? Elle clata de rire. Je ne sais pas. Jamais auparavant elle navait t courtise. Ctait agrable. Ah, bordel, murmura-t-il. Je suis en train de tout faire foirer, pas vrai ? Les mains sur les hanches, il fixait le tapis comme sil se dgotait lui-mme. Marissa sapprocha. Butch releva la tte. Je vais vous toucher, maintenant, dit-elle dune voix douce. Avant de partir. Les yeux de Butch tincelrent. Je peux ? Butch ? O vous voudrez, rpondit-il dans un souffle. Marissa leva la main en songeant quelle allait simplement la poser sur 325

son paule. Mais les lvres de Butch la fascinaient. Elle les avait regardes remuer tandis quil parlait et se demandait quelle texture elles avaient. Votre bouche, dit-elle. Elle est Quoi ? Sa voix tait rauque. Adorable. Marissa posa son doigt sur la lvre infrieure de Butch. Son souffle puisait de lair sur sa peau et, quand il expirait, lair revenait chaud et humide. Cest doux, dit-elle sans cesser de passer le doigt sur ses lvres. Butch ferma les yeux. De son corps manait lodeur la plus enivrante quelle ait jamais connue. Elle avait peru la fragrance capiteuse la premire fois quelle lavait vu. Maintenant, elle saturait lair. Curieuse, Marissa introduisit son doigt dans la bouche de Butch. Celui-ci ouvrit brusquement les yeux. Elle tta ses dents et trouva trange labsence de canines. Lorsquelle enfona son doigt plus profondment encore, ctait humide et chaud. Lentement, les lvres de Butch se refermrent autour de son doigt. Puis sa langue commena dcrire des cercles. Marissa sentit comme une vague dans tout son corps. Elle sentit la pointe de ses seins se durcir et quelque chose se passait entre ses jambes. Comme une douleur. Une faim. Je veux Elle ne savait pas comment continuer. Butch prit la main de Marissa et pencha la tte en arrire, suant son doigt sur toute la longueur jusqu ce quil ressorte de sa bouche. Ses yeux plongs dans les siens, il retourna sa main, lcha la paume et pressa ses lvres contre sa peau. Marissa se laissa aller contre lui. Que voulez-vous ? demanda-t-il voix basse. Dites-moi, mon cur. Dites-moi ce que vous voulez. Je ne sais pas. Je nai jamais ressenti cela avant.

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Sa rponse sembla briser lenchantement. Le visage de Butch se durcit et il lcha la main de Marissa. Il laissa chapper un juron tandis quil scartait delle. Marissa le fixa. Jai fait quelque chose qui vous a dplu ? Dieu tait tmoin quelle semblait exceller dans ce domaine ds quil sagissait des hommes. Dplu ? Non, vous faites exactement ce quil faut. Vous tes une vraie pro. (Il se passa la main dans les cheveux. Il paraissait lutter contre lui-mme, comme sil tait perdu.) Cest juste que ce petit jeu de linnocence me fait pter les plombs. Jeu ? Vous savez bien, ce petit jeu de la vierge innocente. Elle savana tout en essayant de formuler sa rponse, mais il leva les mains. On est assez prs pour linstant. Quoi ? Sil vous plat, bb. a suffit. Marissa se rembrunit. Ce que vous dites na pas de sens. Ah, vraiment ? rpondit-il. coutez. Votre simple prsence suffit mexciter. Vous navez pas faire comme si vous tiez quelquun dautre. Et euh ce que vous faites ne me pose pas de problme. Je ne vais pas non plus vous arrter pour a. Pourquoi est-ce que vous marrteriez ? Il carquilla les yeux, mais Marissa navait pas la moindre ide de ce dont il parlait. Je men vais, dit-elle dun ton brusque. Butch semblait de plus en plus contrari mesure que le temps passait. Attendez. (Il tendit la main pour saisir le bras de Marissa. Et baissa sa main au moment o ils se touchrent.) Jai toujours envie de vous revoir. Marissa frona les sourcils et regarda la main avec laquelle il lavait touche. Il la frottait comme sil cherchait se dbarrasser dune sensation.

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 Pourquoi ? demanda-t-elle. Manifestement vous napprciez pas mon contact cet instant mme. Euh Ouais. (Il la regarda, lair cynique.) coutez, combien est-ce que a va me coter pour que vous vous comportiez normalement ? Elle lui jeta un regard furieux. Avant lpisode avec Kolher, elle aurait peut-tre simplement boud. Mais plus maintenant. Je ne vous comprends pas, dit-elle. Comme vous voudrez, bb. Mais dites-moi, il y a des types qui ont tellement de mal bander que vous tes oblige de faire ce petit numro ? Marissa ne comprenait pas tout de la langue courante quil utilisait, mais elle finit par saisir sa pense. pouvante, elle se redressa. Je vous demande pardon ? Il la fixa, mchoire crispe. Puis il soupira. Ah bordel ! (Il se frotta le visage.) coutez, oubliez a, daccord ? On a qu faire comme si on ne stait jamais rencontrs Je nai jamais t prise. Mon hellren napprciait pas ma compagnie. En consquence de quoi je nai jamais t embrasse, touche ou mme serre dans les bras dun homme qui prouvait de la passion pour moi. Mais je ne suis pas je ne suis pas indigne. (Sa voix se brisa.) Je nai jamais t dsire auparavant. Butch carquilla les yeux, comme si elle venait de le gifler. Marissa dtourna la tte. Et je nai jamais touch un mle, murmura-t-elle. Je ne sais pas quoi faire. Lhumain expira longuement, comme sil expulsait tout loxygne de son corps. Sainte Marie, mre de Dieu, murmura-t-il. Je suis dsol. Je suis, vraiment, vraiment dsol. Je suis quun connard, je me suis compltement tromp sur vous. Lhorreur quil ressentait la pense de ce quil lui avait dit tait si palpable quelle esquissa un faible sourire. Vous tes sincre.

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 Ouais, bordel. Euh oui, je le suis. Jespre ne pas vous avoir totalement offense. Mais cest impossible. Mon Dieu je suis si confus. Il tait livide. Marissa posa la main sur le bras de Butch. Je vous pardonne. Incrdule, il clata de rire. Vous ne devriez pas. Vous devriez tre en colre aprs moi. Au moins une semaine, peut-tre un mois. Ou plus. Jai compltement franchi les limites. Mais je ne veux pas tre en colre aprs vous. Il y eut un long silence. On peut se voir demain ? Oui. Butch semblait abasourdi par sa bonne fortune. Vraiment ? Mince, vous tes bien partie pour la saintet, vous savez ? (De son doigt, il lui caressa la joue.) O ? Quest-ce qui vous irait ? Marissa rflchit. Havers serait fou de rage sil savait quelle voyait un humain. Ici. Je vous verrai ici. Demain soir. Il sourit. Parfait. Et maintenant, comment vous rentrez ? Vous voulez que je vous dpose ? Vous voulez un taxi ? Non, je men charge. Attendez avant de partir. Il savana vers elle. Son odeur dlicieuse arriva aux narines de Marissa et elle laspira en elle. Je peux vous embrasser ? Mme si je ne le mrite pas ? Comme le voulait la coutume, elle lui tendit le dos de sa main. Butch la prit et attira Marissa contre lui. De nouveau, elle sentit cette vibration dans son sang et entre ses jambes. Fermez les yeux, murmura-t-il. Elle obtempra. Doucement, ses lvres effleurrent son front. Puis sa tempe. Elle carta les lvres quand la douce suffocation revint. Jamais vous ne pourrez me dplaire, dit-il de sa voix rpeuse. 329

Puis ses lvres effleurrent sa joue. Elle attendit la suite. Lorsque rien ne vint, elle ouvrit les yeux. Il stait cart et la regardait de loin. Partez, dit-il vous verrai demain. Elle acquiesa. Puis se dmatrialisa juste devant ses yeux. Butch hurla et recula. Bordel de merde ! Il regarda sa main. Il pouvait encore sentir sa paume dans la sienne. Encore sentir son parfum. Mais elle stait bel et bien volatilise. Pfiff ! Elle se tenait l devant lui et, linstant daprs Beth arriva en courant dans la pice. Tu vas bien ? Non, je vais pas bien, aboya-t-il. Le suspect entra. O est Marissa ? Comment le saurais-je ? Elle sest volatilise ! Devant elle tait Je lui tenais la main et Il avait lair dun crtin absolu et ferma son clapet. Mais pourquoi naurait-il pas le droit de paniquer ? Il croyait en les lois de la physique telles quil les connaissait. La loi de la gravit et de la pesanteur. E = mc2 qui lui donnait la vitesse laquelle il arrivait au bar du coin. Les gens ne se volatilisaient pas comme a dune pice ! Je peux lui dire ? demanda Beth son homme. Le suspect haussa les paules. En gnral, je prfre pas, parce quil vaut mieux quils sachent rien. Mais tant donn ce quil a vu Me dire quoi ? Que vous tes une bande de Vampires, complta Beth. Butch la regarda, agac. Ouais, cest a. Essaie encore, chrie. Alors Beth commena parler et lui raconter des choses quil narriva pas croire. Quand elle se tut, il la regarda en silence. Son intuition lui disait quelle ne mentait pas. Mais ctait juste trop difficile accepter. 330

 Jarrive pas le croire, lui dit-il. Moi aussi, jai eu du mal. Je men doute. Il commena arpenter la pice, en pensant quun verre serait le bienvenu. Les deux autres le fixaient. Puis il sarrta devant Beth. Ouvre la bouche. Il entendit un grognement mchant derrire lui, comme un vent froid dans son dos. Kolher, tout va bien, dit Beth. Reste calme. Beth ouvrit la bouche, rvlant deux longues canines qui ntaient pas l avant. Butch sentit ses genoux vaciller quand il tendit la main pour les toucher. Une main paisse sabattit sur son bras, exerant une pression si forte que les os du poignet manqurent de se briser. Y pense mme pas, grogna le compagnon de Beth. Laisse-le, ordonna-t-elle dune voix douce. (Mais elle ne rouvrit pas la bouche aprs que Kolher eut relch la pression.) Elles sont vraies, Butch. Tout a est on ne peut plus rel. Butch leva les yeux vers le suspect. Alors comme a tes un vampire, cest a ? Tu ferais mieux de la croire, le flic. Cette espce de salaud souriait, dvoilant ses canines monstrueuses. Tu parles dun matos, pensa Butch. Tu las mordue et transforme en vampire ? a ne marche pas comme a. On nat vampire. Eh ben, cette info allait dcevoir tous les fans de Dracula. Pas de dents qui poussaient. Butch se laissa tomber sur le sofa. Tas tu ces femmes ? Pour boire leur Sang ? Non. Ce qui coule dans les veines des humains ne me permettrait pas de rester en vie longtemps. Tu me dis que tu nas rien voir avec ces crimes ? On a trouv des toiles de jet sur les scnes de crime, les mmes que celles que tu avais sur toi la nuit o je tai arrt. Je les ai pas tues, le flic. Et le type de la voiture ? 331

Le type secoua la tte. Je chasse pas les humains. Ceux que je combats nont rien voir avec ton monde. Quant la bombe, on a perdu lun des ntres dans lattentat. Beth touffa un son. Mon pre, murmura-t-elle. Lhomme la prit dans ses bras. Et on recherche le salaud qui a fait a. Des ides sur qui a appuy sur le bouton ? demanda Butch, ses instincts de flic refaisant surface. Le type haussa les paules. On a une piste. Mais cest notre problme, pas le tien. Ouais, et Butch navait aucune raison de poser la question. Car il nappartenait plus la police. Le type caressa le dos de Beth et secoua la tte. Je vais pas de raconter de craques, le flic. De temps en temps, il arrive quun humain se mle de nos affaires. Et si quelquun menace notre espce, je le tue, peu importe qui il est. Mais je ne suis plus dispos tolrer les pertes humaines comme avant, et pas uniquement parce quelles nous font courir un risque. Il posa un baiser sur les lvres de Beth et la regarda dans les yeux. Au mme instant, les autres membres du gang firent leur entre dans la pice. Leur regard froid lui donnait limpression dtre un insecte sous un microscope. Ou un rti de buf sur le point dtre dcoup. M. Normal savana et lui tendit une bouteille de scotch. On dirait que ten as bien besoin. Ouais, tu crois ? Butch en avala une gorge. Merci. On peut le tuer, maintenant ? demanda celui qui portait le bouc et une casquette de base-ball. Beth rpliqua dun son sec. Laisse tomber, V. Pourquoi ? Cest juste un humain.

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 Et ma shellane est demi humaine. Lhomme va pas mourir juste parce quil est pas des ntres. Bon sang, tas chang de discours. Tu ferais bien de ty faire, mon frre. Butch se leva. Puisquils discutaient du bien-fond de sa mort, il voulait tre de la partie. Japprcie ton aide, dit-il au compagnon de Beth. Mais je peux men passer. Il se dirigea vers le type la casquette, la main serre autour du goulot de la bouteille de scotch au cas o il devrait la lui briser sur le crne. Il sapprocha tout prs, et leurs nez se touchaient presque. Il sentait que le vampire schauffait, prt se battre. Je suis ton homme, connard, dit Butch. Cest probablement moi qui perdrai, mais je te prviens, je cogne mchamment, et je te ferai souffrir avant que tu me tues. (Puis il leva les yeux vers la casquette du type.) Mme si je dteste foutre une racle un autre fan des Red Sox. Il y eut un clat de rire derrire lui. a va tre sympa regarder, dit quelquun. Le type qui se tenait devant Butch plissa les yeux. Tu dis vrai propos des Sox ? Je suis un pur produit du Sud. Et la victoire de 2004 ma fil une sacre patate. Il y eut un long silence. Le vampire grogna. Jaime pas les humains. Ouais, ben, jaime pas trop les suceurs de sang. Autre silence. Le type se caressait le bouc. Comment on appelle vingt types qui regardent la Coupe du monde de base-ball ? Les New York Yankees, rpondit Butch. Le vampire clata dun rire sonore, retira sa casquette de base-ball et se tapa la cuisse avec. La tension stait vanouie. Butch laissa chapper un profond soupir, comme sil avait failli se faire craser par un trente-huit tonnes. Il but une autre

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gorge de scotch et se dit quil venait de vivre une putain de nuit. Dis-moi que Curt Schilling tait pas un dieu, dit le vampire. Il y eut un grognement collectif. Sil nous refait larticle sur Varitek, je me barre, murmura lun des hommes. Schilling tait un vrai guerrier, rpondit Butch en avalant une autre gorge de single malt. Il tendit la bouteille au vampire, qui en avala une bonne lampe. Amen, dit le vampire.

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CHAPITRE 39
Lorsque Marissa pntra dans sa chambre, elle tournoya autour delle et laissa virevolter sa robe. O tais-tu ? Elle simmobilisa sur-le-champ. La robe se rabattit sur ses talons dans un bruissement. Havers, assis sur le cabriolet, avait le visage dans lombre. Je tai demand o tu tais. Je ten prie, nemploie pas ce ton Tu as t voir cette brute. Ce nest pas Ne le dfends pas devant moi ! Ce nest pas ce quelle sapprtait faire. Elle allait dire son frre que Kolher avait cout ses rcriminations et accept toute la responsabilit. Quil stait excus et que ses regrets taient tangibles. Mme si ses mots ne pouvaient pas rparer ce qui stait pass, elle avait eu le sentiment dtre entendue. Et mme si son ancien hellren avait constitu le motif de sa visite chez Audazs, elle ntait pas reste pour lui. Havers, je ten prie. Les choses ont chang. Aprs tout, Kolher lui avait annonc quil allait prendre une compagne. Quant elle, elle avait rencontr quelquun. Tu dois mcouter. Non. Je sais que tu continues le voir. a me suffit. Havers se leva. Il se dplaait sans la grce habituelle qui le caractrisait. Quand il apparut en pleine lumire, Marissa fut horrifie. Sa peau avait pris une teinte gristre et il avait les joues creuses. Il avait perdu normment de poids dernirement. Il navait plus que la peau sur les os. Tu es malade, murmura-t-elle. Je vais parfaitement bien. La transfusion na pas fonctionn, nest-ce pas ? 335

 Nessaie pas de changer de sujet ! (Il lui lana un regard furieux.) Mon Dieu, je naurais jamais pens que nous en arriverions l. ce que tu fasses les choses en cachette. Je ne tai rien cach ! Tu mas dit que tu avais bris lengagement. Cest le cas. Tu mens. Havers, coute-moi. Je ne veux plus tcouter ! (Il ne la regarda pas tandis quil quittait la pice.) Tu es tout ce qui me reste, Marissa. Ne me demande pas de rester tranquillement assis et dtre le tmoin silencieux de ta destruction. Havers ! La porte claqua. Rsolue, Marissa lui embota le pas. Havers ! Il se trouvait dj en haut des escaliers et ne lui adressa pas un regard. Il agita furieusement la main derrire lui dans lair, comme pour la chasser. Marissa retourna dans sa chambre et sassit devant sa coiffeuse. Il lui fallut un long moment avant que sa respiration redevienne normale. La colre de Havers tait comprhensible, mais effrayante de par son intensit et sa raret. Jamais elle navait vu son frre dans un tel tat. Il tait clair quelle ne pourrait pas lui parler tant quil ne se serait pas calm. Demain, elle lui parlerait. Elle lui dirait tout, mme quelle avait rencontr un nouveau mle. Elle leva la main devant elle, la sensation encore prsente de cet homme lui lchant le doigt. Elle en voulait davantage. Ses canines sallongrent lgrement. Quel got avait son sang ? Aprs avoir install Beth dans le lit de son pre, Kolher retourna ses appartements et passa une chemise blanche et un pantalon large blanc. Il prit un rang de perles noires normes dans un coffret dbne et sagenouilla sur le sol ct du lit,

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assis sur ses talons. Il passa le collier autour de son cou, posa ses mains, paumes retournes, sur ses cuisses et ferma les yeux. Tandis quil matrisait sa respiration, ses sens saiguisrent. Il entendait Beth remuer dans le lit de lautre ct du couloir et soupirer tandis quelle enfouissait sa tte dans les oreillers. Le reste de la maison tait assez tranquille et seules de subtiles variations lui parvenaient. Quelques-uns des frres dormaient en haut et il entendait des pas. Il aurait pari que Butch et V. discutaient encore base-ball. Kolher sourit. Cet humain valait le coup. Lun des plus agressifs quil ait jamais rencontrs. Et quant lattirance de Marissa pour le flic, il faudrait voir o a mnerait. Il tait dangereux de nouer ce type de relation avec quelquun de lautre espce. Naturellement, les frres de la Confrrie couchaient avec de nombreuses humaines, mais en gnral pour une nuit, et les souvenirs pouvaient seffacer rapidement. Lorsque les motions sen mlaient, et avec le temps, il tait plus difficile deffacer les souvenirs dun cerveau humain. Les choses se gravaient. Et remontaient la surface plus tard. Craient des problmes. Peut-tre Marissa allait-elle jouer un peu avec ce type avant de le vider de son sang. Ce ntait pas un problme. Mais en attendant quelle le tue ou quelle le prenne comme compagnon, Kolher devait surveiller de prs la situation. Kolher fit taire ses penses et commena psalmodier en langue ancienne, se servant des sons pour mettre au repos ses fonctions cognitives. Il tait un peu rouill et buta sur les mots. La dernire fois quil avait prononc ces prires, il avait dix-neuf ou vingt ans. Le souvenir de son pre ses cts lui souffler les mots tait une agrable diversion, mais il seffora de garder son esprit vide de toute pense. Les perles commencrent se rchauffer au contact de sa peau. Il se retrouva dans une cour. Larchitecture de style italien tait blanche ; la fontaine, les colonnes et le sol en marbre brillaient tous dune faible lueur. La seule touche de couleur tait apporte par des oiseaux chanteurs perchs dans un arbre blanc. 337

Kolher arrta ses prires et se leva. Cela fait longtemps, guerrier. La majestueuse voix de femme lui parvenait dans son dos. Il se retourna. La minuscule silhouette qui sapprochait de lui tait entirement drape dans de la soie noire. Sa tte et son visage taient recouverts, ainsi que ses mains et ses pieds. Elle glissa vers lui, se dplaant dans lair immobile. Sa prsence mettait Kolher mal laise. Kolher inclina la tte. Vierge scribe, comment allez-vous ? Ou plus exactement, comment vont les choses pour vous, guerrier ? Vous tes venu demander un changement, nest-ce pas ? Il acquiesa. Je Vous souhaitez briser lengagement qui vous lie Marissa. Vous avez trouv une autre femelle que vous souhaitez prendre comme shellane. Oui. Cette femelle est la fille de votre frre darmes Audazs, qui se trouve dans lEstompe. Vous lavez vu ? La Vierge scribe eut un petit rire. Ne me posez pas de questions. Je nai rien dit quant votre premire question car vous vous tes montr poli, mais surveillez vos manires, guerrier. Merde. Je vous prsente mes excuses, Vierge scribe. Je vous libre, Marissa et vous, de votre engagement. Merci. Il y eut un long silence. Kolher attendit quelle se prononce sur la seconde partie de sa requte. Il nallait pas se risquer poser la question. Dites-moi, guerrier. Pensez-vous que votre espce soit indigne ? Kolher frona les sourcils puis, trs vite, reprit un visage neutre. La Vierge scribe nallait pas tolrer les regards noirs. 338

 Alors, guerrier ? Il navait pas la moindre ide de l o elle voulait en venir. Mon espce est froce et fire. Je ne vous ai pas demand de dfinition. Je vous ai demand ce que vous pensiez delle. Je consacre ma vie la protger. Pourtant, vous ne voulez pas diriger votre peuple. Je ne peux quen dduire que vous ne leur accordez pas suffisamment de valeur et que vous combattez soit parce que vous aimez cela, soit parce que vous voulez mourir. Quen est-il ? Cette fois-ci, Kolher ne chercha pas rester impassible. Mon espce survit grce laction de mes frres darmes et la mienne. peine. En fait, elle ne cesse de dcliner au lieu de crotre. La seule colonie est celle de la cte est des tats-Unis. Et mme les membres qui la composent vivent isols les uns des autres. Il nexiste pas de communaut. Il ny a plus de festivals. Les rites sont pratiqus en priv, dans le meilleur des cas. Personne ne sert de mdiateur dans les conflits ; personne nest l pour leur insuffler un peu despoir. Quant la Confrrie de la dague noire, elle est maudite. Tous ceux qui la composent sont tourments. Les membres de la Confrrie ont leurs problmes. Mais ils sont forts. Vous devriez tre plus fort encore. (Elle secoua la tte.) Vous avez failli votre ligne, guerrier. Vous avez failli votre mission. Alors dites-moi, pourquoi devrais-je accder votre requte de prendre cette sang-ml comme reine ? (La tunique de la Vierge scribe remuait tandis quelle secouait la tte.) Mieux vaut que vous continuiez la servir avec votre personnel que de donner votre peuple une autre figure insignifiante. Maintenant, partez, guerrier. Nous en avons termin. Je souhaiterais parler pour ma dfense, rpondit-il, dents serres. Vous ny tes pas autoris. Elle se dtourna. Jimplore votre piti.

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Il dtestait avoir prononcer ces mots et, quand il lentendit rire, devina quelle le savait. La Vierge scribe revint vers lui. Elle sexprima dune voix dure, aussi dure que les contours de sa tunique noire contre le marbre blanc tout autour. Si vous avez lintention dimplorer, guerrier, faites-le correctement. Agenouillez-vous. Kolher se fora obtemprer. Il la dtestait. Je prfre cela, murmura-t-elle sur un ton qui tait redevenu aimable. Quavez-vous dire ? Il ravala les mots hostiles et se fora prendre une attitude impassible qui ntait quun mensonge hont. Je laime. Je veux lhonorer, pas simplement lavoir pour rchauffer mon lit. Alors traitez-la convenablement. Mais il ny a aucune raison dorganiser une crmonie. Permettez-moi dexprimer mon dsaccord, rpondit-il. Avec tout le respect que je vous dois. Il y eut un long silence. Au fil des sicles, vous ne mavez jamais demand conseil. Il releva la tte. Est-ce ce qui vous a dplu ? Ne me posez pas de questions ! rtorqua-t-elle dun ton sans appel. Ou je ferai en sorte que cette sang-ml vous soit enleve plus vite que votre prochain souffle. Kolher baissa la tte et enfona ses poings dans le marbre. Il attendit. Attendit si longtemps quil eut la tentation de relever la tte pour voir si elle tait partie. Je vais vous demander une faveur, dit-elle. Parlez. Vous allez diriger votre peuple. Kolher releva la tte, la gorge serre. Il navait pu sauver ses parents, il avait peine russi faire ce quil fallait pour Beth, et la Vierge scribe voulait quil assume la responsabilit de toute son espce ? Que rpondez-vous, guerrier ? Comme si non tait une option possible. Quil soit fait selon vos dsirs, Vierge scribe. 340

 Cela est mon ordre, guerrier. Ce nest ni un dsir ni une faveur que je vous demande. (Elle laissa chapper un son exaspr.) Relevez-vous. Vous saignez sur mon marbre. Il se releva et la regarda. Il garda le silence, se disant quelle allait probablement ajouter dautres conditions. Elle sadressa lui dune voix dure. Vous ne dsirez pas tre roi. Cest une vidence. Mais cest votre obligation par naissance et il est grand temps que vous lassumiez. Kolher se passa la main dans les cheveux, les muscles de son corps tendus par langoisse. La voix de la Vierge scribe sadoucit. Un peu. Ne vous inquitez pas, guerrier. Vous ne serez pas seul. Vous viendrez vers moi et je vous aiderai. Vous conseiller fait partie de mon rle. Ce qui tait une bonne chose, car il allait avoir besoin daide. Il navait aucune ide de ce que diriger impliquait. Il savait tuer dune centaine de manires diffrentes, il matrisait toutes les formes de combat et gardait la tte froide quand tout autour de lui senflammait. Mais parler devant des milliers de personnes ? Il sentit son estomac se nouer. Guerrier ? Oui, je ferai appel vous. Mais il ne sagit pas de la faveur que vous me devez. Quelle est (Il battit lair de sa main.) Je retire ce que je viens de dire. La Vierge scribe eut un petit rire. Vous avez toujours appris vite. Il le fallait bien. Sil devait tre roi. Elle se rapprocha en flottant ; elle sentait le lilas. Tendez votre main. Il obtempra. Les plis de la tunique noire bruissrent tandis quelle tendait le bras. Quelque chose atterrit dans la main de Kolher. Un anneau. Un lourd anneau dor serti dun rubis de la taille dune noix. Il tait si chaud que Kolher faillit le laisser tomber. Le Rubis des tnbres. 341

 Vous le lui donnerez de ma part. Et jassisterai la crmonie. Kolher serra si fort lanneau que celui-ci lui mordit la peau. Cest un immense honneur. Oui, mais ma prsence rpond un autre objectif. La faveur. Elle clata de rire. Bien vu. Une question pose sous forme daffirmation. Vous ne serez pas surpris alors si je ne vous rponds pas. Maintenant partez, guerrier. Rendez-vous auprs de votre femelle. Esprons quelle constitue un bon choix pour vous. La silhouette se retourna et sloigna. Vierge scribe ? Nous en avons termin. Merci. Elle sarrta prs de la fontaine. Les plis de sa tunique bruissrent alors quelle tendait le bras vers leau qui coulait. Par louverture de la soie, une lumire clatante apparut, comme si ses os luisaient et que sa peau tait translucide. Au moment o sa main toucha leau, un arc-en-ciel apparut lendroit du contact, emplissant la cour blanche. Kolher sentit quil recouvrait la vue ; le choc lui tira un chuintement. La cour, les colonnes, les couleurs, elle : il pouvait tout distinguer clairement. Il se focalisa sur larc-en-ciel. Jaune, orange, rouge, violet, bleu, vert. Les couleurs avaient lclat des joyaux ; elles fendaient lair et leur lumire ne lui blessait pas les yeux. Il sabsorba dans cette vision, en imprgna son esprit, sy accrocha. La Vierge scribe se retourna vers lui et abaissa la main. Immdiatement, les couleurs disparurent et la vue de Kolher se brouilla de nouveau. Elle lui avait fait ce cadeau, se dit-il. Tout comme elle lui avait offert lanneau pour Beth. Vous avez raison, dit-elle dune voix douce. Javais espr que nous serions plus proches. Votre pre et moi avions un lien, et ces sicles ont t longs et pnibles. Sans culte, sans psalmodie, sans histoire prserver. Je suis inutile. Oublie. 342

Mais pire encore, poursuivit-elle, je peux voir lavenir, et il est sombre. La survie de lespce nest pas assure. Vous ny parviendrez pas seul, guerrier. Japprendrai demander de laide. Elle acquiesa. Nous allons repartir de zro, vous et moi. Et nous allons travailler ensemble, comme il se doit. Comme il se doit, rpta-t-il pour se familiariser avec les mots. Je viendrai ce soir, dit-elle. Et la crmonie aura lieu comme il convient. Nous vous prparerons un engagement appropri, guerrier, et nous ferons les choses comme il convient. Si cette femelle veut de vous. Il avait le sentiment que la Vierge scribe souriait. Mon pre mavait dit votre nom, dit-il. Jaimerais lemployer, si vous le permettez. Vous avez ma permission. Nous vous verrons donc ce soir, Analisse. Les prparatifs seront faits.

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CHAPITRE 40
M. X observa Billy Riddle entrer dans le bureau. Riddle portait un polo bleu marine et un bermuda de coton. Bronz, il paraissait fort et en bonne sant. Un solide gaillard, pour reprendre une expression dsute qui datait du jeune temps de M. X. Sensei. Billy inclina la tte. Comment vas-tu, mon garon ? Jai rflchi. M. X attendit la rponse, surpris de se rendre compte de limportance quil lui accordait. Je veux travailler pour vous. M. X sourit. Bien, mon garon. Cest trs bien. Quest-ce que jaurai faire ? Dois-je remplir des formulaires pour lacadmie ? Cest un peu plus que a. Et lacadmie ne sera pas proprement parler ton employeur. Mais je croyais que vous aviez dit Billy, tu vas devoir comprendre un certain nombre de choses. En outre, il y a une sorte dinitiation. Comme un bizutage ? Pas de problme. Jen ai pass plusieurs dj. Pour le football. Cest un peu plus dur que cela, jen ai peur. Mais ne tinquite pas, je suis pass par l et je sais que tu ten sortiras trs bien. Je te dirai ce quil te faudra apporter et je resterai tes cts. Tout le temps. Aprs tout, assister au rite effectu par lOmga ntait pas un vnement manquer. Sensei, je euh (Riddle sclaircit la voix.) Je voulais vous dire que je vous laisserai pas tomber. 344

M. X esquissa un sourire en songeant quil sagissait de la partie la plus agrable de son travail. Il se leva et sapprocha de Billy. Il lui posa une main sur lpaule, appuya sur ses os et fixa les grands yeux bleus rivs sur lui. Billy entra dans une sorte de transe. M. X se pencha et, avec prcaution, enleva la boucle doreille de Billy. Il prit ensuite le lobe entre le pouce et lindex et le massa lgrement. Il sexprimait dune voix douce et calme. Je veux que tu appelles ton pre et que tu lui dises que tu dmnages, avec effet immdiat. Dis-lui que tu as trouv du travail et que tu vas suivre un programme de formation intensive. M. X retira Riddle sa Rolex en acier inoxydable, puis ouvrit le col de son polo. Il introduisit sa main, suivant la chane de platine que Billy portait autour du cou. Il dfit lattache et laissa glisser les maillons dans sa main. Par le contact avec la peau, le mtal tait chaud. Quand tu parleras ton pre, tu garderas ton calme quoi quil te dise. Tu le rassureras sur ton avenir et tu lui diras que tu as t slectionn parmi de nombreux candidats pour une mission trs importante. Tu lui diras que tu restes joignable sur ton tlphone portable, mais quil ne pourra pas te voir, car tu seras en dplacement. M. X passa la main sur la poitrine de Billy, sentant les muscles, la chaleur de la vie, le bourdonnement de la jeunesse. Tant de pouvoir dans ce corps, songea-t-il. Tant de force. Tu ne parleras pas de lacadmie. Tu ne parleras pas de moi. Et tu ne lui diras pas que tu vas venir vivre avec moi. (M. X lui parlait loreille.) Tu diras ton pre que tu es dsol pour tout ce que tu as fait. Tu lui diras que tu laimes. Puis je passerai te prendre et je temmnerai. Tandis que Billy respirait profondment, dans un abandon total, M. X se remmora sa propre crmonie dintgration. Un bref instant, il souhaita avoir rflchi plus soigneusement loffre quil avait accepte il y a des dcennies.

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Il serait un vieil homme maintenant. Un vieil homme avec des petits-enfants, peut-tre, si jamais il avait trouv une femme auprs de qui il aurait pu rester. Il aurait men une vie moyenne, aurait peut-tre travaill dans lune des usines de papeterie ou dans une station essence. Il aurait t un homme anonyme, un parmi des centaines de millions asticots par leur femme, qui buvaient avec leurs potes et passaient leurs prcieuses journes dans une atmosphre de vague frustration car ils ntaient personne. Mais il aurait t vivant. En regardant les yeux bleus brillants de Billy, M. X se demanda sil avait en fait gagn au change. Parce quil ntait plus matre de sa vie. Il tait au service de lOmga et de ses dsirs. Le plus important des serviteurs, mais rien de plus quun serviteur. Dont on ne pleurerait jamais la perte. Soit parce quil ne cesserait jamais de respirer soit peuttre parce quil ne manquerait personne, une fois son dernier souffle rendu. Il frona les sourcils. Non que cela ait une quelconque importance, car il tait impossible de revenir en arrire. Ce que Riddle apprendrait par lui-mme ce soir. M. X relcha son emprise sur le corps et lesprit de Billy. Nous sommes daccord ? demanda-t-il. Billy acquiesa, encore tourdi. Il regarda son corps, comme sil se demandait ce qui stait pass. Bien. Maintenant, donne-moi ton tlphone portable. (Billy le lui tendit. M. X sourit.) Quest-ce que tu me rponds, mon garon ? Oui, sensei.

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CHAPITRE 41
Beth se rveilla dans le lit de Kolher. un moment donn de la journe, il avait d venir la chercher et la porter jusque dans ses appartements. Elle tait allonge contre lui, la poitrine de Kolher dans son dos. Il avait pass un bras autour de sa taille. Et sa main entre ses cuisses. Son sexe en rection, lourd et chaud, reposait contre sa hanche. Beth se retourna. Kolher, les yeux clos, respirait lentement et profondment. Elle sourit en pensant quil la dsirait mme pendant son sommeil. Je taime, murmura-t-elle. Il ouvrit les paupires. Ctait comme tre aveugl par des spots. Quoi, leelane ? Tu vas bien ? (Puis il enleva sa main, comme sil venait juste de prendre conscience de lendroit o elle se trouvait.) Dsol. Je euh Tas probablement pas envie Si peu de temps aprs Elle lui prit la main et la guida entre ses cuisses, en appuyant ses doigts contre son corps. Ses canines sallongrent sur sa lvre infrieure tandis quil prenait une respiration profonde. Pour toi, je suis toujours prte, murmura-t-elle. Elle saisit dans la main son membre viril. Lorsquil gmit et sapprocha delle, elle sentit battre le cur de son amant, le sang couler dans ses veines, ses poumons se remplir. Ctait trs bizarre. Elle sentait lintensit de son dsir pour elle, et pas juste parce quelle le caressait. Lorsquil bougea les doigts et glissa en elle, son propre corps rpondit, et elle sentait que le dsir quil ressentait ne faisait que crotre. chaque baiser, chaque caresse, chaque coup de langue, chaque frisson. 347

Kolher les fora lun et lautre prendre leur temps. Alors quelle voulait se mettre sur lui, il lallongea sur le dos et lui donna du plaisir alors mme que son propre corps tait au bord de lextase. Il se montrait si tendre, si aimant. Il se surleva au-dessus de ses cuisses ouvertes, ses bras puissants supportant son corps. Ses longs cheveux noirs se mlaient aux siens. Jaimerais tant voir ton visage clairement, dit-il, yeux plisss, tentant de distinguer les traits de son amante. Juste une fois, jaimerais Elle posa ses mains sur les joues de Kolher, au contact rugueux de sa barbe naissante. Je vais te dire ce que tu verrais, murmura-t-elle. Je taime. Cest ce que tu verrais. Il ferma les yeux et sourit. Lexpression transforma son visage. Il irradiait de bonheur. Ah, leelane, si tu savais tout le bonheur que tu me donnes. Il lembrassa. Puis, lentement, sintroduisit en elle. Lorsquil leut remplie, emmene au bout delle-mme, rejointe, il simmobilisa. Il lui parla en langue ancienne, puis dans celle quelle comprenait. Son Je taime, ma femme fut accueilli par un sourire radieux. Butch se retourna, demi rveill. Ce lit ntait pas le sien. Il tait allong dans un lit jumeau, pas dans son lit king size. Les oreillers ntaient pas non plus les siens. Ils taient dun moelleux incroyable, comme si sa tte reposait sur une brioche. Les draps, eux aussi, taient bien plus fins que les siens. Le ronflement ses cts vint confirmer sa supposition. Ctait sr : il ntait pas chez lui. Il ouvrit les yeux. Dpaisses tentures taient suspendues aux fentres, mais la lueur provenant dune lumire de la salle de bains tait suffisante pour lui permettre de distinguer la pice. Elle tait dcore avec standing. Antiquits, tableaux, papier peint chic.

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Il regarda dans la direction do provenait le ronflement. Dans lautre lit jumeau, un homme dormait poings ferms, draps et couvertures remonts jusque sous le menton. Tout lui revint. Viszs. Son nouveau pote. Fan des Red Sox, comme lui. Hacker de gnie. Et putain de vampire. Butch posa la main sur son front. Il lui tait arriv de nombreuses fois de se saouler et, au rveil, de dcouvrir avec stupfaction qui se trouvait ses cts. Mais cette fois-ci, ctait le top. Comment en taient-ils ? Ah oui. Ils staient effondrs aprs avoir descendu la bouteille de scotch de Tohr. Tohr. Diminutif de Tohrment. Mon Dieu, il connaissait mme leurs noms. Rhage, Fhurie. Et ce Zadiste, vous foutre les jetons de votre vie. Ouais, pas de Tom, Dick et Harry chez les vampires. Mais, srieusement, imaginez un suceur de sang rpondant au nom de Howard. Ou dEugne. Oh, non, Tom, je ten prie, me mords pas. Doux Jsus, il perdait les pdales. Quelle heure tait-il ? Eh, le flic, il est quelle heure ? demanda Viszs, encore sonn. Butch tendit le bras vers la table de chevet. ct de sa montre taient poss une casquette des Red Sox, un briquet en or et un gant de conduite noir. Dix-sept heures trente. Cool. (Le vampire se retourna.) Ouvre pas les tentures avant deux heures. Sinon, je crame ! Mes frres soccuperont de toi et tu finiras dans un sac mortuaire. Butch sourit. Vampires ou pas, il comprenait ces types. Ils parlaient le mme langage que lui. Avaient la mme vision du monde que lui. Il se sentait laise avec eux. Ce qui avait de quoi filer les jetons. Tu souris, dit Viszs. Comment tu le sais ?

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 Jy connais un rayon en motions. Tes le genre de mec avoir la patate le matin ? Bordel, non. Et cest pas le matin. a lest pour moi, le flic. (Viszs se retourna et regarda Butch.) Tu sais, tas su y faire la nuit dernire. Je connais pas beaucoup dhumains qui sen seraient pris Rhage ou moi. Qui plus est devant tous les autres frres. Eh, me fais pas le grand jeu. On sort pas ensemble. Mais Butch nen tait pas moins touch par ce tmoignage de respect. Viszs plissa les yeux. Son intelligence tait si vive qutre jaug par lui quivalait se retrouver nu. Tas vraiment envie de mourir. Ce ntait pas une question. a se peut, rpondit Butch. Il attendit que Viszs lui demande une explication. Comme la question ne vint pas, Butch lui fit part de sa surprise. On est tous dans le mme cas, murmura Viszs. Cest pourquoi je demande pas de dtails. Ils gardrent le silence pendant un moment. De nouveau, Viszs plissa les yeux. Tu peux pas retourner ton ancienne vie, le flic. Tu le sais, a ? Parce que tas vu trop de choses. On pourrait pas effacer tous tes souvenirs. Tes en train de me dire de me choisir un cercueil ? Jespre que non. Mais a dpend pas de moi. Mais de toi, pour beaucoup. (Il y eut une pause.) Tas pas lair davoir trop de choses qui tattendent, pas vrai ? Butch leva les yeux vers le plafond. Quand les membres de la Confrrie lui avaient permis de vrifier ses messages le matin, il ny en avait quun. Du capitaine, qui lui disait de se prsenter pour les rsultats de lenqute interne. Tu parles. Comme si ctait un rendez-vous auquel il mourrait denvie dassister. Il en connaissait lissue. Il allait tre vir et sacrifi comme symbole de la lutte contre la brutalit policire. Ou mut un travail de bureau.

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Quant sa famille, son pre et sa mre, Dieu merci, taient encore de ce monde, dans leur maison du Sud, entours de leurs enfants encore en vie quils chrissaient tant. Sans cesser de porter le deuil de Janie, ils coulaient pourtant des annes de retraite heureuses. Les frres et surs de Butch taient proccups par leurs enfants en avoir, les lever, en faire dautres et taient totalement pris par leurs obligations familiales. Dans le clan ONeal, Butch ntait quune note en bas de page. Le mauvais lment qui navait pas russi procrer. Les amis ? Jos tait le seul qui aurait pu vaguement sapparenter un ami. Abby nen tait pas mme une. Juste une fille quil baisait de temps autre. Et aprs la rencontre avec Marissa la nuit dernire, ce type de rapport sexuel ne lintressait plus. Il jeta un coup dil au vampire. Non, jai rien qui mattend. Je sais ce que cest. Viszs remua comme sil essayait de trouver une place confortable. Il sallongea sur le dos et posa un bras puissant sur ses yeux. Butch frona les sourcils quand il aperut la main gauche du vampire. Elle tait recouverte de tatouages, de figures denses et sophistiques qui couraient sur le dos de la main, la paume et autour de chacun de ses doigts. Il avait d souffrir le martyre pour se les faire faire. V. ? Ouais ? Cest quoi, tous ces tatouages ? Je tai pas pris la tte avec mes questions, le flic. (Viszs retira son bras.) Si je suis pas debout 20 heures, rveille-moi, daccord ? a marche. Butch ferma les yeux.

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CHAPITRE 42
Dans les appartements du bas, Beth arrta la douche, prit une serviette et cogna sa bague de fianailles sur le comptoir en marbre. Oh, non Pas bon Vraiment pas bon Elle prit dlicatement sa main, en pensant quil valait mieux que Kolher soit en haut, soccuper des prparatifs de la crmonie. Sauf si le bruit quavait fait la bague en cognant contre le marbre stait propag jusquau premier tage. Elle serra son corps de ses bras avant de regarder, persuade quelle avait descell le rubis ou cass la pierre. Mais le joyau tait intact. Non quelle soit presse de recommencer. Elle ntait pas du genre porter des bijoux et il lui faudrait un peu de temps pour shabituer lanneau autour de son doigt. Tous les petits ajustements de la vie quotidienne allaient-ils tre aussi difficiles ? se demanda-t-elle. Son fianc lui avait gliss une caillasse hors de prix au doigt. Tu parles dune plaie ! Tandis quelle se schait, un sourire se dessina sur son visage. Kolher avait t si fier de lui glisser lanneau autour du doigt. Il lui avait dit quil sagissait dun cadeau dune personne dont elle ferait la connaissance ce soir-l. Lors de son mariage. Elle sinterrompit. Mon Dieu, ce mot. Mariage . Qui aurait cru quelle Quelquun frappa la porte. Beth ? Vous tes l ? La voix fminine, inconnue, tait assourdie. Beth passa le peignoir de Kolher et se dirigea vers la porte, sans louvrir. Cest Wellsie. Je suis la shellane de Tohr. Jai pens que vous aimeriez que quelquun vous aide pour ce soir ; jai pens 352

une robe pour vous, au cas o vous nen auriez pas dj une. Et puis je suis juste comme tout le monde, jai envie de faire votre connaissance. Beth ouvrit la porte. Waouh ! Wellsie ntait pas comme tout le monde : chevelure dun roux flamboyant, visage de desse grco-romaine, aura de matrise totale delle-mme. Sa robe bleu vif faisait ressortir son teint comme un ciel dautomne sur des feuilles auburn. Euh, salut, dit Beth. Salut. Les yeux de Wellsie, couleur de sherry, taient pntrants sans tre froids. Surtout ds quelle souriait. Mon Dieu, vous tes superbe. Pas tonnant que Kolher soit tomb follement amoureux de vous. Vous voulez entrer ? Wellsie entra dans la pice. Elle portait une longue bote plate et un grand sac. Elle dgageait un air responsable, sans paratre pour autant arrogante. Tohr a failli ne pas me dire ce qui se passait. Lui et Kolher sont en bisbille. Bisbille ? Wellsie roula des yeux, ferma la porte depuis lautre bout de la pice, puis posa la bote sur la table basse. De temps en temps, les mles comme eux schauffent propos de broutilles. Cest invitable. Tohr ne veut pas me dire de quoi il sagit, mais je limagine : honneur, faits darmes, ou nous, leurs femelles. (Wellsie ouvrit la bote, rvlant des plis de satin rouge.) Ils ont bon cur, mais il peut leur arriver de temps en temps de perdre leur calme et daller trop loin. Elle se retourna et sourit Beth. Assez parl deux. Vous tes prte ? En gnral, Beth se montrait assez rserve avec les inconnus. Mais tout chez cette femme au franc-parler et aux yeux pleins de bon sens inspirait confiance. Pas sr. (Beth clata de rire.) Je ne connais pas Kolher depuis longtemps, mais jai limpression quon est faits lun pour lautre. Jy vais linstinct, pas de faon raisonne. 353

 Jai ressenti la mme chose pour Tohr. (Le visage de Wellsie sadoucit.) Il ma suffi de poser les yeux sur lui pour savoir. Elle posa une main distraite sur son ventre. Elle est enceinte, pensa Beth. Cest pour quand ? Wellsie rougit, apparemment plus sous le coup de linquitude que du bonheur. Dans longtemps. Un an. Si je peux le garder. (Elle se pencha et sortit la robe de sa bote.) a vous dirait de passer cette robe ? On fait peu prs la mme taille. La robe tait ancienne, avec un haut de dentelle noire orn de perles brodes et une jupe ample. Le satin rouge refltait la lumire des bougies, dont il conservait lclat dans ses plis. Elle est spectaculaire. Beth tendit la main pour toucher le satin. Ma mre lavait fait faire pour moi. Je me suis marie il y a prs de deux cents ans dans cette robe. Vous ntes pas oblige de mettre le corset, mais jai apport les jupons. Ils sont si mignons. Mais surtout, si vous naimez pas la robe ou si vous aviez prvu autre chose, je ne men offusquerai absolument pas. Vous avez perdu la tte ! Vous croyez que je vais refuser votre proposition et me marier en short ? Beth prit la robe et courut presque jusqu la salle de bains. Passer la robe tait comme remonter le temps et, lorsquelle rentra dans la pice, elle ne put sempcher den faire bruisser les jupons. Elle tait un peu serre en haut, mais la jeune femme se fichait bien de ne pas pouvoir prendre dinspiration ample. Vous tes magnifique, dit Wellsie. Cest la plus belle chose que jaie jamais porte. Vous pouvez maider pour les derniers boutons dans le dos ? Les doigts de Wellsie taient habiles et rapides. Quand elle eut termin, elle pencha la tte, mains jointes. Vous lui faites honneur. Le rouge et le noir se marient merveilleusement bien la couleur de vos cheveux. Kolher va avoir une attaque quand il va vous voir. Vous tes sre de vouloir me la prter ? Et si elle renversait quelque chose dessus ? 354

 Les vtements sont faits pour tre ports. Ce qui nest pas le cas pour cette robe depuis 1814. (Wellsie jeta un coup dil sa montre incruste de diamants.) Je vais remonter pour voir comment se passent les prparatifs. Fritz va probablement avoir besoin daide. Les membres de la Confrrie aiment manger, mais ils ne sont pas dous le moins du monde pour la cuisine. On aurait pu penser quils sen tireraient mieux avec un couteau, compte tenu de leur mtier. Beth se retourna vers Wellsie. Aidez-moi dfaire ces boutons et je vous accompagne. Aprs lavoir aide enlever la robe, Wellsie semblait hsiter. coutez, Beth je suis heureuse pour vous. Vraiment. Mais je dois me montrer honnte. Il nest pas simple davoir lun de ces mles pour compagnon. Jespre que vous mappellerez si vous avez besoin de quelquun qui vous confier. Merci, dit Beth, en pensant quelle pourrait bien le faire. Elle simaginait assez bien Wellsie donner de bons conseils. Probablement parce que cette femme avait lair de tout contrler dans sa vie. Elle semblait si comptente. Wellsie sourit. Et peut-tre que je pourrais aussi vous appeler de temps en temps. Mon Dieu, jai attendu si longtemps davoir quelquun qui parler et qui puisse me comprendre. Aucun des membres de la Confrrie na de femme ? Il ny a que vous et moi, ma chre. Beth sourit. Dans ce cas, on ferait bien de se serrer les coudes. Kolher monta au premier, en se demandant qui avait dormi o. Il frappa la porte de lune des chambres damis. Butch rpondit. Lhumain se schait les cheveux avec une serviette. En avait une autre autour de la taille. Tu sais o est V. ? demanda Kolher. Ouais, il se rase. De la tte, le flic pointa par-dessus son paule et scarta pour le laisser passer.

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 Tas besoin de moi, chef ? demanda V. depuis la salle de bains. Kolher gloussa. Si cest pas mignon, tout a. Va te faire foutre lui arriva des deux cts tandis que Viszs sortait de la salle de bains, vtu dun caleon. Il avait les joues blanches et un rasoir ancien contre sa joue. Il avait les mains nues. Bordel. La main gauche de V. tait leve, ses tatouages sacrs nonant les terribles consquences qui guettaient ceux qui entreraient en contact avec. Kolher se demandait si lhumain avait la moindre ide de ce que V. pouvait faire avec. Probablement pas, car sinon le flic ne se promnerait pas moiti nu, lair dtendu, dans la pice. V., jai un truc rgler avant la crmonie. En gnral, Kolher travaillait seul mais, sil devait rgler son compte Billy Riddle, il voulait Viszs pour le seconder. Les humains navaient pas lobligeance de se dsintgrer quand on les poignardait, mais la main gauche de son frre saurait prendre soin du corps. En quelques instants, le cadavre aurait disparu. V. sourit. Donne-moi cinq minutes et jarrive. a marche. (Kolher sentait les yeux de Butch sur lui. Manifestement, le type voulait savoir ce qui se passait.) Vaut mieux que tu restes en dehors de a, le flic. Surtout compte tenu de ton mtier. Je suis plus flic. Autant que tu le saches. Intressant, pensa Kolher. Tu veux bien mexpliquer ? Jai explos le nez dun suspect. Dans une bagarre ? Lors dun interrogatoire. Dans un sens, ce ntait pas surprenant. Pourquoi ?

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 Il avait essay de violer ta future femme, vampire. Je me suis pas senti dhumeur me montrer conciliant quand il a dit quelle demandait que a. Kolher sentit un grognement lui monter de la gorge. Le son tait comme un organisme vivant qui aurait pris naissance dans ses entrailles. Billy Riddle. Beth ta parl de lui ? Kolher fila vers la porte. Magne-toi le train, V., aboya-t-il. Lorsquil arriva en bas, Kolher sentit la prsence de Beth et laccueillit lorsquelle arriva par le tableau. Il savana et la prit dans ses bras, la serrant contre lui. Il la vengerait avant quils soient unis. Elle nen mritait pas moins de son hellren. Tu vas bien ? murmura-t-elle. Il acquiesa, le visage enfoui dans ses cheveux, puis regarda la shellane de Tohr. Salut Wellsie. Cest bien que tu sois l. La femelle sourit. Jai pens quelle aurait besoin dun peu de soutien. Je suis heureux que tu sois l. Il scarta de Beth pour faire un baisemain Wellsie. Viszs entra dans la pice, compltement arm. Kolher, cest bon ? On y va ? Vous allez o ? demanda Beth. Jai quelque chose rgler. (Il laissa courir sa main le long du bras de Beth.) Les autres restent ici pour aider tout prparer. La crmonie commencera minuit et je serai rentr avant. Elle semblait vouloir protester, puis regarda Wellsie. Quelque chose semblait passer entre elles deux. Prends soin de toi, finit par rpondre Beth. Sil te plat. Tinquite pas. (Il lui donna un baiser long et langoureux.) Je taime, leelane. Il veut dire quoi, ce mot ? Quelque chose comme ma chrie . Il prit son blouson sur une chaise et posa un autre baiser sur les lvres de sa leelane avant de partir. 357

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CHAPITRE 43
Butch se peigna, se mit un peu deau de toilette et revtit un costume qui ne lui appartenait pas. Tout comme larmoire de la salle de bains regorgeait daprs-rasage et de crmes raser diffrentes, les placards taient remplis de vtements dhommes dans toutes les tailles. Neufs et de marque. Il navait jamais port de Gucci avant. Mme sil naimait pas jouer les parasites, il ne pouvait pas se prsenter devant Marissa dans les vtements de la veille. Mme sils avaient t particulirement chic et ce ntait pas le cas , ils auraient maintenant empest autant quun bar : un mlange du tabac turc de V. et dalcool. Pour elle, il voulait tre propre comme un sou neuf. Butch se regarda devant le miroir en pied ; il se faisait leffet dune tapette, mais il ne pouvait sen empcher. Le costume noir ray lui allait bien. La chemise blanche au col ouvert faisait ressortir son bronzage. Quant la paire de mocassins Ferragamo quil avait trouve dans une bote, elle apportait la petite touche tendance quil fallait. Il tait presque beau, pensa-t-il. Tant quelle ne regardait pas de trop prs ses yeux injects de sang. Qui trahissaient les quatre heures de sommeil et la quantit de scotch avale. Il entendit un petit grattement la porte. Il se faisait leffet dune gravure de mode et esprait que derrire la porte ne se trouvait pas lun des membres de la Confrrie. Il ouvrit la porte. Le majordome, en le voyant, esquissa un sourire. Monsieur, vous tes superbe. Excellents choix. Excellents choix ! Butch haussa les paules, jouant avec le col de la chemise. Ouais, ouais. Mais il vous manque une pochette. Vous permettez ? 359

 Bien sr. Le vieil homme se dirigea vers un bureau, tira un tiroir et farfouilla dedans. Ceci devrait tre parfait. Ses mains noueuses saffairrent auprs du morceau de tissu blanc, quil plia avec la dextrit dun origamiste avant de le placer dans la poche poitrine du costume de Butch. Vous voil prt pour votre invite. Elle est ici. Voulezvous la recevoir ? La recevoir ? Euh oui. Tandis quils avanaient dans le vestibule, le majordome eut un petit rire. Jai lair ridicule, pas vrai ? demanda Butch. Le visage de Fritz prit un air srieux. Non, pas du tout, Monsieur. Je pensais juste que Audazs aurait aim tout a. Il aimait que la maison soit remplie. Qui est Da Butch ? Ils sarrtrent tous les deux en entendant la voix de Marissa. Elle se tenait en haut des escaliers. En la voyant, Butch en eut le souffle coup. Elle avait relev ses cheveux et portait une robe en mousseline de soie rose ple. Au plaisir ml de rserve quelle exprima en le voyant, Butch sentit sa poitrine se gonfler. Salut, baby. Butch savana vers elle, conscient du sourire radieux qui clairait le visage du majordome. Marissa jouait avec sa robe, comme si elle tait un peu nerveuse. Jaurais probablement d attendre en bas. Mais tout le monde est si occup. Javais limpression de gner. Vous voulez rester un peu ici ? Elle acquiesa. Si cela ne vous gne pas. Cest plus calme. Le majordome intervint. Il y a une vranda au deuxime tage. Suivez le couloir. Cest au bout. 360

Butch lui offrit son bras. a vous dit ? Marissa glissa sa main sous le bras de Butch. Elle dtourna les yeux, avec un rougissement enchanteur. Oui, oui, tout fait. Elle voulait se retrouver seule en sa compagnie. Ctait bon signe, pensa Butch. Tandis quelle portait un plateau de crudits dans la salle manger, Beth songea que Fritz et Wellsie auraient tout fait pu diriger ensemble un petit pays. Ils organisaient les alles et venues des membres de la Confrrie, leur assignaient diffrentes tches dresser la table, installer des bougies neuves, aider prparer les plats. Et Dieu seul savait ce qui se passait dans les appartements de Kolher. La crmonie devait sy drouler, et Rhage sy trouvait dj depuis plus dune heure. Beth dposa le plateau sur le buffet et fit demi-tour vers la cuisine. Elle y trouva Fritz, qui tentait dattraper un grand saladier en cristal en haut dun placard. Laissez-moi faire. Oh, merci, matresse. Elle le posa sur le plan de travail puis regarda Fritz le remplir de sel. Waouh, bonjour lhypertension, songea-t-elle. Beth ? (Wellsie lappelait.) Vous pouvez prendre loffice trois bocaux de pches pour accompagner le jambon ? Beth se rendit dans la petite pice et alluma la lumire. Des botes et des bocaux emplissaient lespace du sol au plafond, dans une infinie varit de dimensions. Elle cherchait o se trouvaient les pches quand elle entendit la porte souvrir. Fritz, vous savez o Elle fit volte-face. Et se heurta de plein fouet au corps massif de Zadiste. Il chuinta et tous deux reculrent tandis que la porte se refermait sur eux. Il ferma les yeux comme pour chasser une sensation douloureuse, les lvres dvoilant ses canines et ses dents.

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 Je suis dsole, murmura-t-elle en tentant de scarter davantage. Il ny avait pas beaucoup de place et aucune issue possible. Il se tenait devant la porte. Je ne vous avais pas vu. Je suis vraiment dsole. Il portait un autre de ses tee-shirts moulants manches longues et, quand il serra les poings, les muscles de ses bras et de ses paules se dessinrent clairement. Certes, il tait grand, mais son corps vigoureux donnait limpression quil tait immense. Il ouvrit les yeux. Quand ses yeux noirs se posrent sur elle, Beth eut un mouvement de recul. Froids. Ses yeux taient si froids. Bordel, je sais bien que je suis laid, aboya-t-il. Mais cest pas la peine davoir peur de moi. Je suis pas un sauvage. Puis il prit quelque chose et sen alla. Beth saffaissa contre les botes et les bocaux, fixant lespace vide quil avait laiss sur ltagre. Chutney. Il avait pris du chutney. Beth, vous avez trouv (Wellsie sarrta net dans lembrasure de la porte.) Quest-ce quil sest pass ? Rien il sest rien pass. Wellsie la fixa du regard tandis quelle ajustait le tablier sur sa robe bleue. Vous me mentez, mais cest le jour de votre mariage, alors je vais vous laisser vous en tirer comme a. (Elle trouva le jambon et en prit quelques botes.) Dites, pourquoi vous niriez pas vous reposer un peu dans la chambre de votre pre ? Rhage a termin, et vous pourrez souffler un peu. Vous devez vous faire belle pour la crmonie. Vous savez, je crois que je vais suivre votre conseil. Butch sadossa au fauteuil bascule, jambes croises, repoussant le sol de son pied. Le rocking-chair craquait. Au loin, des clairs de chaleur zbraient le ciel. La nuit apportait les effluves du jardin en contrebas. Sous la vranda, Marissa tendit le cou pour regarder le ciel. Une lgre brise estivale soulevait les boucles de ses cheveux. 362

Butch se dit quil pourrait passer sa vie entire la regarder sans jamais se lasser. Butch ? Dsol. Vous disiez ? Je disais que vous tiez beau dans ce costume. Ce vieux truc ? Je lai pass sans rflchir. Elle clata de rire, exactement comme il lavait souhait mais, tandis que son rire rsonnait ses oreilles, il redevint srieux. Cest vous qui tes trs belle. Marissa porta la main son cou. Elle semblait ne pas savoir que faire des compliments, comme si elle navait pas lhabitude den recevoir. Il avait vraiment du mal le croire. Je me suis coiffe pour vous, dit-elle. Je me suis dit que peut-tre vous aimeriez mes cheveux coiffs ainsi. Jaime comme vous les coiffez. Toujours. Elle sourit. Jai aussi choisi cette robe pour vous. Elle me plat. Mais, vous savez, Marissa, vous navez pas faire tant defforts pour moi. Elle baissa les yeux. Cest dans mon habitude. Alors dshabituez-vous. Vous tes parfaite. Elle lui renvoya un sourire radieux. Lui, subjugu, la fixait des yeux. La brise, qui enflait lgrement, sengouffra dans les pans de sa robe, autour de la courbe gracieuse de ses hanches. Soudain, Butch prit conscience quil ne pensait plus uniquement la beaut de Marissa. Il faillit clater de rire. Jamais il navait pens que le dsir pouvait ruiner un moment, et il aurait bien aim laisser de ct pour la nuit ses besoins physiques. Ou pour plus longtemps encore. Il voulait vraiment la traiter avec respect. Marissa tait une femme digne dtre adore et de connatre le bonheur. Il frona les sourcils. Ouais, et il comptait sy prendre comment au juste ? Pour la rendre heureuse. Pour ladoration, il sen tirait plutt bien. 363

Ctait juste que les vampires vierges taient une catgorie de femmes dont il ignorait tout. Marissa, vous savez que je suis pas des vtres. Elle acquiesa. Je lai su ds linstant o je vous ai vu. Et a ne vous repousse pas ? Ne vous ennuie pas ? Non. Jaime ce que je ressens quand je suis auprs de vous. Et vous ressentez quoi ? demanda-t-il dune voix douce. Je me sens en scurit. Je me sens belle. (Elle marqua une pause et regarda ses lvres.) Et parfois aussi je ressens dautres choses. Lesquelles ? En dpit de ses bonnes intentions, il voulait vraiment lentendre nommer ces autres choses. Je ressens de la chaleur. Surtout ici elle se toucha les seins et ici. Elle passa la main sur la zone situe entre ses cuisses. Butch voyait double, tant son cur battait la chamade. Tandis quil expirait tout son souffle, il tait persuad que sa tte allait exploser. Et vous, vous ressentez quelque chose ? demanda-t-elle. Ouais, vous pouvez me croire sur parole. Le scotch ingurgit rendait sa voix rauque. Cest ce que le dsespoir fait un type. Marissa traversa la vranda et savana dans sa direction. Je vais vous embrasser maintenant. Si cela ne vous gne pas. Le gner ? Il aurait pu la supplier juste pour avoir le droit de continuer la regarder. Il dcroisa les jambes et se redressa, et songea que lventualit que quelquun les surprenne tout moment laiderait garder le contrle de la situation. Il tait sur le point de se relever quand Marissa sagenouilla devant lui. Et plaa son corps entre les jambes de Butch. Ouah ! Doucement.

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Il larrta avant quelle touche son sexe en rection. Il ntait pas sr quelle soit prte pour a. Il ntait sr lui-mme de ltre. Si on doit faire Prenons notre temps. Je veux que tout se passe bien pour vous. Elle sourit et il aperut la pointe de ses canines. Son membre se durcit plus encore. Bordel, qui aurait cru que a lexciterait comme a ? Jai rv que je vous faisais cela la nuit dernire, murmura-t-elle. Butch se racla la gorge. Ah bon ? Vous veniez me rendre visite dans ma chambre. Vous vous penchiez sur moi. Il arrivait parfaitement se limaginer. ceci prs que, dans son fantasme lui, ils taient tous les deux nus. Vous tiez nu, ajouta-t-elle en se penchant vers lui. Moi aussi. Votre bouche tait dure sur la mienne. Vous aviez un got acidul, comme le scotch, et jaimais a. (Les lvres de Marissa sapprochrent quelques centimtres des siennes.) Je vous aimais. Grands dieux. Il tait sur le point de jouir. Et ils ne staient pas mme embrasss. Elle sapprocha encore pour rduire la distance entre eux, mais il la retint au dernier moment. Ctait trop pour lui. Elle tait trop belle. Trop sexy. Bien trop innocente. Il avait laiss tomber tant de gens dans sa vie. Il ne voulait pas lajouter la liste. Et puis elle mritait un prince pour sa premire fois. Pas un ex-flic minable, dans les fringues de gigolo dun autre. Il navait aucune ide de la faon dont les vampires menaient leur vie prive. Mais il croyait dur comme fer quelle pouvait se trouver quelquun de bien mieux que lui. Marissa ? Hmm ? Elle ne dtournait pas les yeux de ses lvres. En dpit de sa totale inexprience, elle donnait limpression dtre prte le dvorer. 365

Et lui tait tout dispos se laisser manger. Ce nest pas votre dsir, Butch ? murmura-t-elle en scartant. (Elle paraissait inquite.) Butch ? Oh, non, bb. Cest pas a. Il remonta ses mains des paules de Marissa son cou, en lui maintenant fermement la tte. Puis il pencha la sienne et posa ses lvres sur sa bouche. Marissa haleta, aspirant le souffle de Butch dans ses poumons, le prenant lintrieur delle. Il mit un grognement de satisfaction, mais resta matre de lui et caressa sa bouche avec sensualit. Tandis que le corps de Marissa se balanait vers le sien, il caressa de la pointe de sa langue le pourtour de sa bouche. Elle devait avoir si bon got, pensa-t-il, en se prparant introduire sa langue plus profondment tout en restant matre de lui. Mais Marissa le devana. Elle captura la langue de Butch dans sa bouche et la sua. Butch grogna et se releva dun bond. Marissa interrompit le baiser. Vous naimez pas ? Jai aim quand vous avez fait cela hier avec mon doigt. Si, jaime, rpondit-il dune voix gutturale. Croyez-moi, jaime mme beaucoup. Alors je vais recommencer. Elle se pencha vers lui et lui prit la bouche dans un baiser torride, le plaquant contre losier avec une force quivalente celle dune tonne de briques. Comme en tat de choc, Butch ne put quagripper les bras du fauteuil. Son attaque tait puissante. rotique. Plus chaude que les Enfers. Elle saplatit contre la poitrine de Butch tandis quelle explorait sa bouche ; il se campa plus fermement, sappuyant de tout son poids sur les bras du fauteuil. Soudain, un craquement sonore se fit entendre. Butch roula au sol avec Marissa. Quest-ce que cest que ce p ? Butch leva la main gauche. Qui tenait le bras du fauteuil quil avait agripp. 366

Il lavait cass. Vous allez bien ? demanda-t-il, le souffle court, en jetant le morceau de bois. Oh, oui. Elle lui sourit. Sa robe tait prise dans les jambes de Butch. Son corps tout contre le sien. Presque lendroit idal. Il la regarda et sut quil tait prt tout, prt aller voir sous cette robe, carter ses cuisses de son bassin et pntrer la chaleur de son corps jusqu ce quils se perdent tous les deux. ceci prs que, dans son tat dexcitation actuel, il ne pourrait que la prendre avec fougue, non lui faire lamour comme il fallait. Et il tait tellement fou de dsir quil se sentait capable de le faire ici, sous la vranda, dehors. Linterruption fait donc bienvenue. Relevez-vous, dit-il dun ton sec. Marissa fut plus rapide que lui et, dun bond, se retrouva sur ses pieds. Lorsquelle lui tendit la main pour laider se relever, il la prit pour lui faire plaisir. Pour se retrouver soulev du sol comme sil ne pesait pas plus lourd quun journal. Il esquissa un sourire tandis quil poussetait sa veste. Vous tes plus forte que vous en avez lair. Elle sembla gne et sabsorba dans la vrification de sa robe. Pas vraiment. Ce nest pas une mauvaise chose, Marissa. Elle releva les yeux vers les siens puis lentement parcourut son corps. Soudain mal laise, Butch prit conscience que son sexe en rection faisait remonter son pantalon. Il se tourna pour rajuster ses vtements. Que faites-vous ? Rien. Il se retourna pour lui faire face, non sans se demander si les battements de son cur allaient finir par se ralentir. Bordel, il naurait pas besoin de test dendurance avant longtemps. Si son cur supportait un baiser de Marissa, Butch pouvait probablement courir le marathon. En tirant une voiture derrire lui. 367

Sur le bas-ct. a ma plu, dclara-t-elle. Il clata de rire. moi aussi. Mais jai du mal croire que vous soyez vier Butch la boucla. Et se frotta les sourcils avec le pouce. Pas tonnant quil ne sorte avec personne. Il avait autant de manires quun chimpanz. Juste pour que vous le sachiez, murmura-t-il. a marrive parfois de me prendre les pieds dans le tapis. Mais je vais faire attention. Les pieds dans le tapis ? De dire des conneries. Des trucs. Euh et merde ! (Il jeta un coup dil vers la porte.) Dites, que diriez-vous de redescendre pour voir o en sont les prparatifs de la fte ? Car sil restait une minute de plus ici, il allait se coucher sur elle. Butch ? Il se retourna pour la regarder. Oui, baby ? Les yeux brillants, elle passa sa langue sur ses lvres. Jen veux plus. Butch en eut le souffle coup. Et se demanda si elle pensait son sang. En fixant son visage magnifique, il revcut ce quil avait senti lorsquelle lavait plaqu contre le fauteuil. Et il imagina quau lieu de lembrasser elle plantait ses canines nacres profondment dans son cou. Il pensait quil ny avait pas de meilleure faon pour lui de partir que dans ses bras. Tout ce que vous voulez de moi, murmura-t-il, vous pouvez le prendre.

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CHAPITRE 44
Kolher observa Billy Riddle sortir de la maison et prendre la pose, adoss aux colonnes. Riddle posa terre son paquetage et regarda le ciel. Parfait, dclara Kolher Viszs. On a suffisamment de temps pour le tuer et rentrer. Mais avant que V. et lui aient pu sortir de lombre, un Hummer noir remonta lalle circulaire. Quand la voiture passa devant eux, lodeur acidule de talc pour bb leur parvint par la vitre ouverte. Cest la meilleure, murmura Kolher. Cest un radiqueur, mon frre. Quest-ce que tu paries quil vient chercher une nouvelle recrue ? Bon candidat. Billy grimpa lintrieur et le 4 x4 se remit en marche. On aurait d prendre ma voiture, souffla V. On aurait pu les suivre. On a pas le temps de les filer. La Vierge scribe arrive minuit. On sen occupe maintenant. Ici. Kolher bondit devant le Hummer, les mains plantes sur le capot pour forcer le vhicule sarrter. Il regarda travers le pare-brise tandis que Viszs approchait de ct, se glissant vers la portire conducteur. Kolher sourit quand la voiture sarrta. De lintrieur lui parvenait une odeur de peur et danticipation. Il savait laquelle manait de Billy Riddle. Le type tait cran. Lradiqueur, quant lui, tait prt se battre. Mais il y avait autre chose. Quelque chose clochait. Kolher jeta un rapide coup dil aux alentours. Sois sur tes gardes, V. Le bruit dun moteur dchira la nuit et tous se retrouvrent pingls dans la lumire des phares. 369

Une berline banale sarrta, et deux hommes en sortirent dun bond, revolver au poing. Police dtat. Haut les mains. Vous dans la voiture, descendez. Kolher avait les yeux fixs sur la portire conducteur. Ce qui en sortit tait massif et violent. Sous lodeur de talc pour bb sexhalait la puanteur du mal. Tandis quil levait les mains, le membre de la Socit des radiqueurs observait linsigne sur le blouson de Kolher. Mon Dieu. Je croyais que tu tais un mythe. Le Roi aveugle. Kolher dnuda ses canines. Rien de ce que tu as entendu dire sur moi est un mythe. Les yeux de lradiqueur brillrent. Je suis impressionn. Et moi, a me brise le cur quon doive se sparer si vite. Mais on vous reverra, toi et ta nouvelle recrue. Trs bientt. Kolher fit un signe de tte Viszs, effaa les souvenirs des humains et se dmatrialisa. M. X tait au comble de la stupfaction. Le Roi aveugle tait en vie. Depuis des sicles, on racontait des histoires sur lui, ou plutt des lgendes, mais il ny avait eu aucun tmoignage attest de son existence depuis que M. X avait rejoint la Socit. En fait, dinnombrables rumeurs, alimentes par la dsintgration de la socit vampire, prtendaient que le guerrier royal tait mort. Mais non, le roi tait bel et bien en vie. Grands dieux. Quelle offrande dposer devant lautel de lOmga ! Je vous avais dit quil viendrait. (Billy sadressait aux hommes de la police dtat.) Cest mon professeur darts martiaux. Pourquoi vous nous avez arrts ? Les policiers replacrent leur arme dans leur holster, le regard fix sur M. X. Pouvez-vous nous montrer vos papiers, monsieur ? demanda lun deux. 370

M. X sourit et tendit son permis de conduire. Billy et moi sortons dner. Avant peut-tre daller au cinma. Le policier observa attentivement la photo, puis le visage de lhomme qui se tenait devant lui. M. Xavier, je vous rends votre permis. Dsol pour le drangement. votre service, officier. M. X et Billy remontrent en voiture. Riddle jura. Quelle bande de crtins ! Pourquoi ils nous ont arrts ? Parce que deux vampires nous sont tombs dessus, pensa M. X. Tu ne ten souviens pas, tout comme ces flics. Joli tour de force. Joli. Que fabrique ici la police dtat ? demanda M. X en remettant en marche le vhicule. Mon pre a encore reu une menace terroriste, et il est dcid quitter Washington pendant un petit moment. Il rentre ce soir, et les flics vont grouiller ici jusqu ce quil retourne la capitale. Tu as parl ton pre ? Ouais. En fait, il a sembl soulag. Je suis sr quil lest. Billy fouilla dans son sac. Jai apport ce que vous mavez demand. Il tenait une jarre en cramique dote dun couvercle. Cest bien, Billy. Cest exactement la bonne taille. Quest-ce quon va mettre dedans ? M. X sourit. Tu le sauras trs vite. Tu as faim ? Nan. Trop vann pour manger. (Billy serra ses paumes lune contre lautre et appuya, muscles bands.) Je voulais vous dire, je craque pas facilement. Peu importe ce qui se passera ce soir, je tiendrai le coup. Nous verrons tout a, songea M. X tandis quil se dirigeait vers son domicile. La crmonie allait se drouler dans la grange, et la table de torture serait bien utile. Il pourrait facilement y attacher Billy. 371

Tandis que la campagne se substituait la ville le long de la route, M. X se rendit compte quil souriait. Le Roi aveugle. Caldwell. M. X jeta un regard en direction de Billy. Caldwell pourchasser Billy. Tiens donc ! Pourquoi ?

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CHAPITRE 45
De nouveau, Beth avait revtu la robe. Elle en tait folle. Je nai pas de chaussures, dit-elle. Wellsie retira une autre pingle de sa bouche et la piqua dans le chignon de Beth. Vous ntes pas cense en porter. Bon, laissez-moi vous regarder. Wellsie sourit en voyant Beth se mettre danser dans la chambre de son pre, la robe de satin rouge scintillant autour delle. Je vais pleurer. (Wellsie porta la main sa bouche.) Je le sais. Ds quil va vous voir, je vais me mettre pleurer. Vous tes tellement belle, et cest le premier vnement heureux depuis je ne sais plus quand. Beth sarrta ; la robe simmobilisa. Merci. Pour tout. Wellsie secoua la tte. Ne me dites pas a ou je vais me mettre pleurer tout de suite. Je suis sincre. Cest comme je ne sais pas, comme si jpousais une famille entire. Et je nai jamais vraiment eu de famille. Le nez de Wellsie se teinta de rouge. Nous sommes votre famille. Vous tes lune des ntres. Maintenant, a suffit, daccord. On frappa la porte. Tout va bien lintrieur ? demanda une voix masculine de lautre ct. Wellsie se dirigea vers la porte et passa la tte lextrieur, sans ouvrir la porte en grand. Oui, Tohr. Les frres sont prts ? Quest-ce qui tu as pleur ? demanda Tohrment. Tu vas bien ? Mon Dieu, cest cause du bb ? 373

 Tohr, tout va bien. Je suis une femelle. Je pleure aux mariages. Cest dans la description du poste. Il y eut le son dun baiser. Cest juste que je ne veux pas que tu sois contrarie, leelane. Dans ce cas, dis-moi que les frres sont prts. On lest tous. Bien. Je vais lescorter. Leelane ? Quoi ? Des mots furent prononcs dans leur merveilleuse langue. Oui, Tohr, murmura Wellsie. Et aprs deux sicles, je tpouserai encore. Mme si tu ronfles et que tu laisses traner tes armes partout dans la chambre. La porte se ferma et Wellsie se retourna vers Beth. Ils vous attendent. Vous tes prte ? Beth tira sur le corsage de la robe. Regarda lalliance en rubis. Jamais je naurais pens faire une chose pareille. La vie est pleine de merveilleuses surprises, nest-ce pas ? En effet. Les deux femmes sortirent de la chambre de Audazs et pntrrent dans les appartements de Kolher. Tous les meubles avaient disparu et, lendroit o se trouvait prcdemment le lit, se tenaient les membres de la Confrrie, aligns contre le mur. Ils taient magnifiques voir, dans leur veste et leur pantalon de satin noirs, une dague orne de joyaux la taille. Ds quelle aperut Beth, toute lassemble retint son souffle. Les membres de la Confrrie sagitrent, puis baissrent les yeux. Relevrent la tte. Des sourires timides se dessinrent sur les visages rudes. Sauf sur celui de Zadiste. Il ne la regarda quune fois avant de baisser les yeux. Butch, Marissa et Fritz se tenaient du mme ct. Elle leur fit un petit signe. Fritz sortit un mouchoir. Il y avait quelquun dautre dans la pice.

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Une personne minuscule drape de noir de la tte aux pieds. Mme son visage tait couvert. Beth frona les sourcils. Sous les plis de tissus noirs, il y avait comme une mare de lumire. Comme si la silhouette brillait. Mais o tait Kolher ? Wellsie escorta Beth jusque devant les hommes. Celui aux beaux cheveux, Fhurie, savana. Beth baissa la tte, essayant de reprendre le contrle dellemme et nota que le vampire avait une prothse la place dun pied. Elle releva la tte vers les yeux jaunes, ne voulant pas se montrer impolie. Il sourit, ce qui laida recouvrer un peu son calme. Il sexprima dune voix pleine et rgulire. Nous allons conduire la crmonie en anglais autant que possible, pour que vous compreniez. Vous tes prte ? Elle acquiesa. Avance, Seigneur, dit-il. Beth regarda par-dessus son paule. Kolher se matrialisa dans lembrasure de la porte. Beth porta la main sa bouche. Il tait magnifique, vtu dune tunique noire ceinture brode de fil noir. Une longue dague poigne dor tait fixe sa ceinture et, sur sa tte, un cercle de rubis sertis dans un mtal au fini mat. Il savana avec la grce quelle aimait tant, et ses cheveux retombaient en douces ondulations le long de ses paules massives, dans son dos. Il ne regardait personne dautre quelle. Lorsquil se tint devant elle, il murmura : Tu es belle couper le souffle. Beth commena sangloter. Le visage de Kolher se teinta dinquitude tandis quil lui tendait la main. Leelane, quest-ce qui se passe ? Beth secoua la tte et sentit que Wellsie lui mettait un mouchoir en papier dans la main.

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 Tout va bien, rpondit Wellsie. Crois-moi, tout va bien. Nest-ce pas ? Beth acquiesa et se tamponna les yeux. Oui. Kolher lui caressa la joue. On peut tout arrter. Non ! Sexclama-t-elle. Je taime et nous allons nous marier. Maintenant. Des petits rires se firent entendre dans la range des membres de la Confrrie. Je crois quon est tous daccord, dit lun deux dun ton respectueux. Quand Beth eut repris le contrle delle-mme, Kolher adressa un signe de tte Fhurie. Nous commencerons par la prsentation la Vierge scribe, dit le frre. Kolher prit Beth par la main et la conduisit devant la silhouette en noir. Vierge scribe, voici Elizabeth, fille de Audazs, guerrier de la Confrrie de la dague noire, petite-fille du princeps Marklon, arrire-petite-fille du princeps Horusman Lnumration se poursuivit. Lorsque Kolher se tut, Beth, spontanment, tendit la main vers la silhouette. Il y eut un cri et Kolher lui prit le bras, le tirant en arrire. Plusieurs des frres bondirent en avant. Cest ma faute, dclara Kolher, les bras carts comme pour la protger. Je ne lai pas suffisamment prpare. Elle ne voulait pas vous offenser. Un rire grave, chaud et fminin monta de la silhouette. Ne crains rien, guerrier. Tout va bien. Approche, femme. Kolher scarta, tout en restant proximit. Beth sapprocha de la silhouette, angoisse lide de commettre le moindre impair. Elle se sentait examine. Cet homme demande ce que tu le prennes pour hellren, mon enfant. Veux-tu de lui sil en est digne ? Oh, oui. (Beth regarda Kolher. Il tait encore tendu.) Oui, je le veux. La silhouette acquiesa. 376

 Guerrier, cette femme est dispose te prendre pour poux. Es-tu dispos faire tes preuves pour elle ? Oui, je le suis. La voix grave de Kolher rsonna dans toute la pice. Es-tu dispos te sacrifier pour elle ? Je le suis. Es-tu dispos la dfendre contre tous ceux qui voudront lui nuire ? Je le suis. Donne-moi ta main, mon enfant. Hsitante, Beth lui tendit la main. Paume vers le haut, murmura Kolher. Beth retourna son poignet. Les plis remurent et lui recouvrirent la main. Elle ressentit un trange chatouillement, comme une charge lectrique de faible intensit. Guerrier. Kolher tendit la main, qui elle aussi disparut dans les plis noirs de la tunique. Soudain, Beth se sentit entoure et enveloppe de chaleur. Elle regarda Kolher. Qui lui sourit. Ah ! sexclama la silhouette. Cette union est positive. Trs positive. La silhouette lcha leur main, puis Kolher enlaa Beth et lembrassa. Les personnes prsentes commencrent applaudir. Quelquun se moucha. Beth se serrait de toutes ses forces contre son nouvel poux. Ctait fait. Ctait rel. Ils taient Cest presque termin, leelane. Kolher scarta et retira la ceinture de sa tunique. Puis il enleva le vtement, rvlant son torse nu. Wellsie savana et prit la main de Beth. Tout va bien se passer. Respirez avec moi. Beth jeta un coup dil nerveux autour delle tandis que Kolher sagenouillait, tte baisse, devant ses frres. Fritz apporta une petite table sur laquelle taient poss le rcipient en cristal rempli de sel, un pichet deau et un petit coffret laqu. Fhurie se plaa devant Kolher. 377

 Seigneur, quel est le nom de ta shellane ? Son nom est Elizabeth. Dans un grincement, Fhurie dgaina sa dague noire. Et se pencha sur le dos nu de Kolher. Beth haleta et savana tandis que la lame descendait. Non Wellsie la fora rester immobile. Restez ici. Que fait Vous pousez un guerrier, murmura Wellsie dune voix fire. Laissez-le prouver son honneur devant ses frres. Non ! coutez-moi. Kolher vous donne son corps, se donne tout entier vous. Tout son tre vous appartient dsormais. Cest lobjet de la crmonie. Fhurie recula, et Beth aperut un filet de sang couler du flanc de Kolher. Viszs savana. Seigneur, quel est le nom de ta shellane ? Son nom est Elizabeth. Tandis que le frre se penchait la dague la main, Beth ferma les yeux et serra trs fort la main de Wellsie. Il na pas besoin de faire a pour prouver sa valeur mes yeux. Vous laimez ? demanda Wellsie. Oui. Alors vous devez accepter ses coutumes. son tour, Zadiste sortit du rang. Doucement, Z., lui dit Fhurie voix basse en restant prs de son jumeau. Mon Dieu, faites que a cesse. Les frres rptrent encore et encore le rituel en posant la mme question. Quand ils eurent termin, Fhurie prit le pichet deau et le versa dans le rcipient contenant le sel. Puis il versa le liquide saumtre sur le dos de Kolher. Beth se crispa en observant les spasmes qui saisissaient les muscles de son poux. Elle ne pouvait pas mme concevoir 378

lintensit de la douleur mais, si Kolher roula terre, il ne laissa chapper aucun cri. Tandis quil supportait la douleur, ses frres lui signifirent leur approbation. Fhurie se pencha et ouvrit le coffret laqu, duquel il sortit un tissu dun blanc immacul. Il scha les blessures, puis roula le tissu et le rangea dans le coffret. Lve-toi, Seigneur. Kolher se mit debout. Sur toute la largeur de ses paules, le nom de sa shellane tait imprim dans sa chair en lettres gothiques. Fhurie prsenta le coffret Kolher. Porte ceci ta shellane comme symbole de ta force, pour quelle sache que tu es digne delle et que ton corps, ton cur et ton me dsormais lui appartiennent. Kolher savana vers Beth, qui, anxieuse, fouillait son visage. Il allait bien. Mieux que bien. Il irradiait lamour. Il sagenouilla devant elle, baissa la tte et tendit le coffret. Acceptes-tu de me prendre pour poux ? demanda-t-il en la regardant par-dessus ses lunettes de soleil. Ses yeux ples et aveugles brillaient. Les mains tremblantes, Beth prit le coffret. Oui. Kolher se releva ; Beth le prit dans ses bras en veillant ne pas toucher les zones endolories de son dos. Les frres commencrent psalmodier dans la langue quelle ne comprenait pas. Tout va bien ? lui demanda-t-il loreille. Elle acquiesa en se disant quelle aurait mieux fait de sappeler Mary. Ou Sue. Non, il avait fallu que ce soit Elizabeth, un prnom neuf lettres. Dis-moi que jamais plus on aura revivre a ? dit-elle en enfouissant sa tte dans le creux de son paule. Kolher eut un petit rire. Tu ferais mieux de te prparer si jamais on a des enfants. Les voix masculines enflrent et le chant sleva, plus fort encore.

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Beth regarda les frres, ces hommes fiers qui dsormais faisaient partie de sa vie. Kolher se retourna et lui passa le bras autour de la taille. Tous deux, ils se balancrent au rythme du chant qui emplissait lair. Les frres ne faisaient plus quun tandis quils leur rendaient hommage dans leur langue. Puis soudain une voix sleva au-dessus des autres, encore et encore. La voix de tnor tait si claire, si pure, quelle donnait des frissons et rchauffait le cur. Les notes claires senvolrent toujours plus haut, transformant la pice en cathdrale et les frres en tabernacle. Voie royale vers les cieux. Ctait Zadiste. Les yeux ferms, la tte incline en arrire, la bouche grande ouverte, il chantait. Le balafr, le guerrier sans me avait une voix dange.

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CHAPITRE 46
Lors du repas de noces, Butch limita sa consommation dalcool. Ce qui ne lui fut pas difficile. Il tait trop occup se dlecter de la compagnie de Marissa. Ainsi qu observer Beth en compagnie de son nouvel poux. Mon Dieu, elle tait si heureuse. Tout comme ce vampire terrifiant quelle stait choisi. Lui ne la lchait pas une seconde et ne dtachait pas son regard delle. Toute la nuit, il la garda sur ses genoux, lui donnant manger dans le creux de sa main tandis quil lui caressait le cou. La fte tirait sa fin, et Marissa se leva. Je dois rentrer chez mon frre. En fait, il mattend pour dner. Ce qui expliquait pourquoi elle navait rien mang. Butch frona les sourcils ; il ne voulait pas quelle sen aille. Quand vous reverrai-je ? Demain soir ? Butch reposa sa serviette. Je serai l. Je vous attendrai. Il tait raide dingue delle, pensa-t-il. Marissa salua lassemble et disparut. Butch saisit son verre de vin en essayant docculter le fait que sa main tremblait. Le sang, les canines : il arrivait presque sy faire. Mais se volatiliser comme a Il allait lui falloir un peu de temps. Dix minutes plus tard, il se rendit compte quil restait seul autour de la table. Il navait nulle envie de rentrer chez lui. En lespace dune journe, il avait russi mettre de ct sa vie relle, la repousser dans un coin de son esprit. Comme une breloque casse de laquelle il se dsintressait compltement. Il regarda les chaises vides et songea aux gens euh, aux vampires qui les avaient occupes quelques minutes plus tt. 381

Il nappartenait pas leur monde. Il tait un intrus. Mais cette situation navait rien de nouveau pour lui. Les autres flics taient des types bien mais, mis part le boulot, il ne partageait rien avec eux. Mme avec Jos. Il ntait jamais all dner avec eux chez De La Cruz par exemple. Tandis quil fixait les assiettes vides et les verres demi pleins, il prit conscience quil navait nulle part o aller. Nulle part o il avait envie dtre. La solitude ne lavait jamais gn dans le pass. En fait, elle lui procurait comme une sensation de scurit. a devenait presque comique quil le regrette maintenant. Dis, le flic. On va au Screamers. Tu veux venir ? Butch leva les yeux vers la porte. Viszs se tenait dans le vestibule, Rhage et Fhurie derrire lui. Le visage plein dattente, les vampires semblaient vritablement dsireux quil se joigne eux. Butch sourit, du sourire du nouveau lcole qui finalement nallait pas se retrouver seul djeuner. Ouais, je serais bien partant pour une tourne des bars. En se levant, il se demanda sil devait se changer. Les frres avaient revtu leurs vtements de cuir, mais il navait pas envie denlever le costume. Il ladorait. Et merde aimait ces fringues ; il allait les porter. Mme si elles ntaient pas vraiment son style. Butch boutonna la veste et la lissa devant. Il vrifia si la pochette tait toujours bien plie dans sa poche poitrine. Mais oui, le flic, tes beau, dclara Rhage avec un sourire. Moi, a me dmange de me trouver un peu de compagnie, si tu vois ce que je veux dire. Ouais, il voyait tout fait. Butch fit le tour de la table. Je dois vous prvenir, les gars. Il y a des types que javais envoys Sing Sing qui tranent au Screamers. Il peut y avoir du vilain. Rhage lui donna une tape dans le dos. ton avis, pourquoi tu crois quon veut que tu viennes ?

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 Ouais, je men doute. (V sourit et abaissa sa casquette des Red Sox.) Les bagarres de bars, cest parfait pour se prparer le gosier. Butch frona les sourcils et, lair srieux, regarda Fhurie. Ton frre est o ? Fhurie se raidit. Z. ne vient pas. Tant mieux. Butch navait aucun problme pour sortir avec les autres. Il tait sr que, sils avaient voulu le tuer, il serait dores et dj mort. Mais ce Zadiste ctait se demander quand il allait pter les plombs. Et qui il sen prendrait le moment o a arriverait. Mais bordel, quelle voix ! Il a une putain de voix, cet enfant de salaud, murmura-til tandis quils avanaient vers la porte. Les autres acquiescrent. Rhage passa son bras charnu autour des paules de Fhurie. Celui-ci baissa la tte, comme sil pliait sous le poids dune charge trop lourde et quil cherchait dsesprment soulager son dos. Ils sortirent et se dirigrent vers une Escalade ESV noire. Les phares sallumrent la dsactivation du systme de scurit. Oh, bordel, jai oubli ! (Butch simmobilisa. Les vampires sarrtrent et le regardrent.) larrire ! Tandis quil courait autour de la voiture, Fhurie et Rhage se remirent en mouvement tout en linsultant et lui disant de monter derrire. Mais Butch avait la main sur la portire avant et ntait pas dispos changer davis. Les humains larrire ! Sur le capot ! coutez, bande de suceurs de sang, jai V., je crois que je vais le mordre ! Le rire sonore de Viszs rsonna dans la nuit tandis quil se glissait derrire le volant. Son premier geste fut dallumer la sono si fort que le 4 x4 vibrait. Elle crachait le tube de Notorious BIG, Hypnotize. Avec un volume pareil, on pouvait lentendre jusqu Montral, pensa Butch en montant dans la voiture. 383

 a alors ! sexclama Rhage en sinstallant larrire. Cest une nouvelle sono ? Respect, messieurs ! (V. alluma une cigarette roule. Referma son briquet en or.) Je vous laisserai peut-tre jouer avec les boutons. Pour a, je serais prt me prosterner devant toi ! Les phares sallumrent. Zadiste apparut dans la lumire. Immdiatement, Fhurie ouvrit la portire de son ct et lui fit de la place. Tu tes dcid venir faire la bringue avec nous, aprs tout ? Zadiste lana un regard haineux Butch tandis quil prenait place larrire, ce que Butch ne prit pas pour lui. Le vampire navait pas lair trs heureux de voir les autres non plus. V. passa la marche arrire et enfona la pdale dacclrateur. La conversation se poursuivit par-dessus la musique, mais lambiance avait chang. Normal, puisquils avaient avec eux dans la voiture une grenade dgoupille. Butch jeta un coup dil Zadiste. Un clat noir lui fut renvoy. Sur le visage du vampire, le sourire trahissait lavidit de la luxure et du mal. Havers reposa sa fourchette quand Marissa pntra dans la salle manger. Il stait inquit quand il ne lavait pas vue table, mais il avait eu peur de monter dans sa chambre. Dans son tat desprit, il aurait trs mal pris son absence. Pardonne mon retard, dit-elle en lembrassant sur la joue. Elle sinstalla sur sa chaise comme un petit oiseau, en arrangeant sa robe avec grce. Jespre que nous pourrons parler. Quelle tait cette odeur sur elle ? se demanda-t-il. Ce plat dagneau a lair dlicieux, murmura-t-elle tandis que Karolyn apportait une autre assiette. De laprs-rasage, se dit-il. Sa sur sentait laprs-rasage. Elle avait t avec un mle. 384

 O as-tu pass la soire ? demanda-t-il. Elle hsita. Chez Audazs. Il posa sa serviette sur la table et se leva. Sa rage tait si totale quelle le paralysait presque. Havers, pourquoi pars-tu ? Comme tu le vois, jai fini de dner. Je te souhaite de goter un repos rparateur. Elle lui saisit la main. Tu ne restes pas. Jai quelque chose rgler. Nul doute que cela peut attendre. Ses yeux limploraient. Non, plus maintenant. Havers se dirigea vers le vestibule, fier du calme dont il faisait preuve. Il seffora de se matriser encore plus et se dmatrialisa. Quand il reprit forme, il frissonna. Certaines parties de la ville taient immondes. Vraiment immondes. La ruelle quil avait choisie jouxtait lun des clubs, le Screamers. Certains vampires civils quil avait soigns lavaient inform quil sagissait dun des lieux de ralliement de la Confrrie. Tandis quil observait les humains qui faisaient la queue pour entrer, il comprit pourquoi. Ctait un troupeau agressif, qui suait la luxure. La dpravation. Tout ce que les membres de la Confrrie recherchaient. Havers sappuya contre le btiment, puis se ravisa. Les briques taient dgotantes et humides de condensation. Il imaginait tout fait le type de culture qui prolifrait dans cette crasse. Il observa la ruelle. Tt ou tard, il trouverait ce quil cherchait. Ou linverse. M. X verrouilla la porte dentre et sortit dans la nuit. Il tait satisfait de la faon dont stait droule la crmonie. Billy

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avait eu le choc de sa vie, surtout quand il sut que lautre option tait de mourir. Mais il avait survcu linitiation. Mon Dieu, lexpression sur le visage de Billy lorsquil avait vu lOmga avait t une rcompense inestimable. Personne ne sattendait que le mal ait cette apparence ; il y avait de quoi sy tromper. Du moins, jusqu ce que son regard se pose sur vous et quil vous donne un avant-got de votre propre mort. Une petite gorge en attendant le dernier verre. Quand la crmonie fut termine, M. X avait port Billy dans la maison. Riddle se reposait dans la chambre damis. En quelque sorte. Il tait en train de vomir, ce qui durerait quelques heures, le temps que le sang de lOmga remplace celui qui coulait depuis dix-huit ans dans les veines de Billy. Riddle avait aussi une plaie la poitrine. La blessure courait de la gorge au sternum, referme par le doigt de lOmga. La douleur allait tre terrible, au moins jusquau matin. Demain la nuit tombe, en revanche, il aurait assez de forces pour sortir. M. X monta dans le Hummer et se dirigea vers le sud. Il avait demand lun des escadrons principaux de surveiller le centre-ville, et il voulait les observer. Il dtestait avoir le reconnatre, mais peut-tre que M. O avait raison propos de la motivation. En outre, il voulait voir comment se comportait le groupe en situation de combat. Avec la mort de M. M, il songeait incorporer Riddle, mais il voulait sentir la dynamique de lescadron avant de prendre la moindre dcision. En outre, Billy devait tre valu. Comme il avait t son entraneur darts martiaux, M. X avait confiance dans les aptitudes au combat de Riddle. Mais il se demandait comment le garon ragirait son premier assassinat. M. X supposait que la raction prdominante serait lexcitation, mais ne pouvait en tre sr. Il esprait que Riddle le rendrait fier de lui. M. X sourit et se reprit immdiatement. Il esprait que M. R le rendrait fier de lui. Havers sentait lagitation le gagner. Les noctambules humains ne reprsentaient aucune menace pour lui, mais il navait pas la moindre tolrance pour leurs vices. Au fond de la ruelle, deux dentre eux se pelotaient et un autre fumait du 386

crack. Entre les gmissements et lodeur curante, Havers navait quune hte, rentrer chez lui. Tiens donc, en voil un beau gosse. Havers eut un mouvement de recul. La femelle humaine qui se tenait devant lui avait une tenue qui ne laissait aucun doute quant son activit, brassire en lasthanne sur les seins et jupe si courte quelle lui couvrait peine le sexe. Une publicit ambulante pour la pntration. Havers en eut la chair de poule. Besoin de compagnie ? demanda-t-elle en se passant la main sur son ventre et dans ses cheveux courts et gras. Non, merci. (Havers senfona plus loin dans la ruelle.) Merci beaucoup. Non. Beau gosse et gentleman, ce que je vois. Grands dieux ! Elle tait sur le point de le toucher. Il leva les mains. Continua avancer. Plus il senfonait dans lalle, plus la musique tait forte, car il se rapprochait de la porte de derrire du club. Sil vous plat, laissez-moi tranquille, dit-il tandis que dmarraient les premires notes dun morceau des plus obscnes. Soudain, la femme blmit et dcampa comme si elle cherchait fuir une scne de crime. Bordel, mais quest-ce que tu fous ici ? Derrire lui, la voix masculine tait charge dintonations mauvaises. Lentement, Havers se retourna. Son cur commena battre fort. Zadiste.

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CHAPITRE 47
Kolher avait dcid dignorer les coups frapps la porte de ses appartements. Le bras autour de la taille de sa shellane, il avait la tte enfouie dans son cou. Il nirait nulle part sauf si quelquun tait demi mort. Bordel ! Il sextirpa du lit, saisit ses lunettes de soleil et, nu, traversa la pice. Kolher, lui fais pas de mal, dit Beth dun ton amus. Celui qui vient te dranger ce soir a probablement une bonne raison de le faire. Kolher prit une profonde inspiration avant douvrir grand la porte. Tu ferais mieux de pisser le sang (Il frona les sourcils.) Tohr. On a un problme, Seigneur. Kolher jura et fit un signe de tte, sans toutefois inviter son frre darmes entrer. Beth tait couche, nue, dans leur lit. Il lui dsigna le couloir. Attends-moi ici. Kolher passa un boxer, embrassa Beth et verrouilla la chambre. Puis il se rendit dans la chambre de Audazs. Quest-ce qui se passe, mon frre ? Il ne se rjouissait pas de linterruption ou du quelconque problme dont Tohr souhaitait lentretenir. Mais ctait une bonne chose que Tohr soit venu. Peut-tre que les choses commenaient sarranger entre eux. Tohr sappuya contre le bureau de D. Je suis all rejoindre les frres au Screamers. Je suis arriv tard. Et tas manqu les bats de Rhage dans quelque coin sombre ? Quel dommage. Jai vu Havers dans une ruelle. 388

Kolher frona les sourcils. Que fabriquait notre bon docteur dans cette partie de la ville ? Il demandait Zadiste de te tuer. Kolher referma doucement la porte. Cest ce que tu as entendu ? Tes sr ? Oui. Il y avait beaucoup dargent sur la table. Quest-ce que Z. a rpondu ? Quil le ferait pour rien. Je suis rentr ici tout de suite au cas o il ait dcid dagir sur-le-champ. Tu sais comment il est. Il va pas prendre son temps. Ouais, il est efficace. Cest lun de ses points forts. Et il reste quune demi-heure avant le lever du jour. Pas assez pour agir sauf sil se pointe dans les dix prochaines minutes. Kolher baissa les yeux, les mains sur les hanches. Selon la loi des vampires, Z. tait dsormais passible de la peine de mort pour menace contre la vie du roi. Il devra en rpondre de sa vie. Si la Confrrie ne sen chargeait pas, la Vierge scribe le ferait. Merde, Fhurie. Il nallait pas bien prendre la nouvelle. a risque de tuer Fhurie, murmura Tohr. Je sais. Puis Kolher songea Marissa. Havers aussi devrait en rpondre de sa vie, ce qui risquait danantir Marissa. Il secoua la tte, redoutant davoir tuer quelquun quelle adorait aprs tout ce quelle avait dj endur comme shellane. Il faut en informer la Confrrie, finit-il par dire. Je vais les convoquer. Tohr appuya ses mains contre le bord du bureau. coute, tu veux que Beth habite avec Wellsie et moi le temps que tout soit termin ? Elle sera peut-tre plus en scurit chez nous. Kolher leva la tte. Merci, Tohr. Je lenverrai chez vous ds le coucher du soleil. Tohrment acquiesa et se dirigea vers la porte. 389

 Tohr ? Le vampire regarda par-dessus son paule. Quoi ? Avant dpouser Beth, jai vraiment regrett ce que je tavais dit. Sur Wellsie et toi et le lien entre vous deux. Maintenant euh, je comprends. Beth est tout pour moi. Elle est mme plus importante mes yeux que la Confrrie. Kolher sclaircit la voix, incapable de poursuivre. Tohr se dirigea vers lui et lui tendit la main. Tu es pardonn, Seigneur. Kolher saisit la main tendue et prit son frre darmes dans les bras. Ils se taprent vigoureusement dans le dos. Ah, oui, Tohr. Il y a quelque chose que je veux que tu saches, mais il faut que tu le gardes pour toi pour le moment. Une fois que la mort de Audazs sera venge, je raccroche. Tohr frona les sourcils. Pardon ? Je ne combattrai plus. Quest-ce que tu racontes ? Tu raccroches et tu te mets au tricot ? (Tohr se passa la main dans ses cheveux courts.) Comment est-ce quon va Je veux que tu diriges la Confrrie. Tohr resta bouche be. Quoi ? La Confrrie doit tre transforme radicalement. Il faut davantage de centralisation et un fonctionnement de type militaire. Finis les combats individuels. Et puis, il faut recruter. Je veux des soldats. Je veux des bataillons entiers de soldats et des installations dentranement, les meilleures qui soient. (Kolher le regarda sans ciller.) Tu es le seul capable de mener bien cette tche. Tu es le plus sens et le plus stable dentre eux. Tohr secoua la tte. Je peux pas Mon Dieu, cest impossible. Je suis dsol Cest pas une requte. Je tinforme de ma dcision. Et quand je laurai annonce lors du premier forum, elle aura force de loi. Tohr laissa chapper un chuintement. Seigneur ? 390

 Oui. Jai pas t la hauteur comme roi. En fait, jai jamais assum la fonction. Mais a va changer. Tout va changer. On va construire une civilisation, mon frre. Ou plutt, la reconstruire. Les yeux de Tohr brillrent, puis il dtourna le regard et se frotta les yeux de son pouce. Comme si de rien tait, comme sil ragissait une lgre irritation. Il sclaircit la voix. Tu accdes au trne. Oui. Tohr mit un genou terre. Et inclina la tte. Dieu merci ! Sexclama-t-il dune voix rauque. Notre espce va retrouver son unit. Tu vas nous guider. Kolher sentit la nause le gagner. Ctait exactement ce dont il ne voulait pas. Il ne pouvait pas supporter la tragdie inhrente au fait dassumer la responsabilit de tant dindividus. Tohr ne savait-il pas quil ntait pas assez bien ? Pas assez fort ? Il avait laiss ses parents mourir et avait agi comme un couard, non comme un mle digne. Quest-ce qui avait chang ? Seulement son corps. Pas son me. Il voulait fuir cette charge, partir Tohr frissonna. Nous avons tellement attendu tellement attendu que tu nous sauves. Kolher ferma les yeux. Le soulagement dsespr dans la voix de son frre lui disait quel point ils avaient besoin dun roi. quel point leur espce tait en proie au dsespoir. Tant que Kolher tait vivant, la loi ne permettait personne dautre dassumer cette charge. Kolher posa une main hsitante sur la tte de Tohr. Le poids de ce qui lattendait, de ce qui les attendait tous, tait immense. On va sauver lespce ensemble, murmura-t-il. Tous ensemble. Des heures plus tard, Beth se rveilla, affame. Elle se dgagea de ltreinte de Kolher, passa un tee-shirt et, pardessus, le peignoir de son poux. Tu vas o, leelane ?

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Kolher stait exprim dune voix grave et dtendue. Elle entendit son paule craquer, comme sil stirait. Compte tenu du nombre de fois quil lui avait fait lamour, elle tait tonne quil puisse mme bouger. Me chercher quelque chose manger. Appelle Fritz. Il en a fait assez la nuit dernire et a bien mrit un peu de repos. Jen ai que pour quelques instants. Beth le ton de Kolher stait durci il est 17 heures. Il fait encore soleil. Elle sarrta. Tas dit que je pourrais peut-tre sortir pendant la journe. En thorie, cest possible. Autant que je men assure. Elle se trouvait devant la porte quand Kolher apparut devant elle, le regard froce. Y a pas durgence. Cest rien. Je vais juste Tu vas nulle part, grogna-t-il. (De lagressivit manait de son corps puissant.) Je tinterdis de quitter cette pice. Lentement, Beth referma la bouche. Minterdire ? Il minterdit ? Il va falloir tuer cette vellit dans luf, pensa-t-elle en enfonant son index dans la joue de Kolher. Laisse-moi passer, Kolher, et supprime ce mot de ton vocabulaire quand tu tadresses moi. On a beau tre maris, il est hors de question que je me laisse commander comme une enfant par toi. On est daccord ? Kolher ferma les yeux. De linquitude se lisait sur les traits durs de son visage. H, tout va bien, dit-elle en lattirant elle. (Elle lui leva les bras pour quil les passe autour de ses paules.) Je vais juste au salon. Sil se passe la moindre chose, je redescends immdiatement. Daccord ? Il sagrippa elle, la maintenant serre tout contre lui. Je dteste tre spar de toi. Tu pourras pas me protger de tout. 392

De nouveau, il laissa chapper un grognement. Elle lembrassa sous le menton et monta les marches avant que la dispute recommence. Arrive sur le palier, elle sarrta, la main sur le tableau. En bas, elle entendit la sonnerie dun tlphone portable. Kolher se tenait toujours dans lembrasure de la porte et la regardait. Elle poussa le tableau. La lumire troua lobscurit. En bas, elle lentendit jurer et refermer la porte. Kolher fixa son tlphone portable jusqu ce que la sonnerie sarrte. Il arpenta la pice. Sassit sur le sofa. Arpenta encore la pice. Puis la porte souvrit sur Beth, souriante. Je suis apte ! Sexclama-t-elle. Il se prcipita vers elle pour toucher sa peau, qui tait frache et sans brlures. a brlait ? Tavais chaud ? Non. Jai eu mal aux yeux cause de la lumire dehors Tu es sortie dehors ? Euh, oui. (Beth saisit Kolher par le bras en voyant que ses genoux chancelaient.) Mon Dieu, tes tout ple. Viens tallonger. Il obtempra. Doux Jsus ! Elle tait sortie dehors en plein jour. En plein soleil. O jamais il naurait pu aller la secourir. Au moins, si elle stait contente du salon, il aurait pu avoir une chance Elle aurait pu tre incinre. Des mains fraches cartrent les cheveux qui taient tombs devant ses yeux. Kolher, je vais bien. Il la regarda. Je crois que je vais mvanouir. Ce qui, sur le plan physiologique, est quasiment impossible. Parce que tu es allong. Bordel, leelane, je taime tellement que je suis mort de trouille lide de ce qui pourrait tarriver.

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Quand elle posa ses lvres sur les siennes, il la saisit par la nuque, pour viter quelle bouge. Je ne pourrais pas vivre sans toi. Tant mieux, car cest pas le plan. Maintenant, dis-moi un truc. Comment on dit poux dans ta langue ? Hellren, jimagine. De nouveau, son tlphone portable sonna, ce qui lui tira un chuintement. Rponds pendant que je vais la cuisine, dit-elle. Tu veux quelque chose ? Toi. Tu mas dj. Et je remercie Dieu pour cela. Il regarda Beth quitter lappartement, laissa courir son regard sur le balancement de ses hanches, et pensa qu son retour il voudrait de nouveau la possder. Il nen avait jamais assez. Donner du plaisir cette femelle tait la premire addiction dont il souffrait. Il saisit le tlphone portable sans se donner la peine de vrifier le numro de lappelant. Quoi ? Il y eut un silence. Puis le grognement de Zadiste lui rsonna aux oreilles. Alors, on est pas au septime ciel ? Le mariage a pas tenu ses promesses ? Tiens donc. Voil qui sannonait intressant. Tas un truc me dire, Z. ? Jai cru comprendre que tu avais convoqu les frres tt ce matin. Tous sauf moi. Tas paum mon numro ? Ouais, jimagine que cest a. Je sais exactement comment te joindre. Z. laissa chapper un soupir de frustration. Tu sais quoi ? Jen ai vraiment marre dtre trait comme un chien. Alors ne te comporte pas comme un chien. Va te faire foutre. Tu sais quoi, Z. ? On est arrivs au bout de la route, nous deux. 394

 Et cest arriv comment ? (Z. clata dun rire cynique.) Tu sais quoi, laisse tomber. Je men fous et on a pas le temps de se prendre la tte. Tu dois retourner auprs de ta femelle et moi, jappelle pas pour me plaindre dtre mis sur la touche. Pourquoi tappelles alors ? Il y a un truc que tu dois savoir. Et tu comptes me lapprendre ? dit Kolher dune voix tranante. Ouais, rpondit Z. Le frre de Marissa veut ta tte. Il tait prt me payer deux millions de dollars pour le faire. plus. Il raccrocha. Kolher jeta le tlphone portable sur le lit et se massa le front. Il aurait aim croire que Z. avait appel de son propre chef Peut-tre avait-il pris un engagement quil ne voulait pas tenir. Peut-tre, aprs un bon sicle de totale immoralit, il avait enfin dcouvert quil avait une conscience. Si ce nest quil avait attendu des heures, ce qui signifiait que Fhurie lavait probablement travaill au corps. Lavait convaincu de passer aux aveux. Comment Z. aurait-il pu sinon savoir quil avait contact les frres ? Kolher saisit son tlphone et composa le numro de Fhurie. Ton jumeau vient dappeler. Ah ouais ? dit Fhurie avec un soulagement manifeste dans la voix. Tu vas pas pouvoir le sauver cette fois, Fhurie. Je lui ai pas dit que tu tais au courant. Kolher, tu dois me croire. Je crois surtout que tu ferais tout pour le sauver. coute-moi. Tu mas donn un ordre clair, celui de rien dire, et jai obi. a ma t extrmement difficile, mais jai tenu ma langue. Z. ta contact de sa propre initiative. Alors comment il pouvait savoir que javais convoqu les autres ? Mon tlphone a sonn et pas le sien. Il a devin. Kolher ferma les yeux. 395

 Je dois lliminer, tu le sais. La Vierge scribe nen exigera pas moins pour sa trahison. Quest-ce quil y peut, sil a t approch ? Il ta dit ce qui stait pass. Si quelquun mrite de mourir, cest Havers. Et il mourra. Mais ton jumeau a accept un contrat pour me tuer. Sil la fait une fois, il est capable de le refaire. Et la prochaine fois, il viendra pas me trouver aprs que tu lauras convaincu de le faire. Sur mon honneur, il ta contact de sa propre initiative. Fhurie, jaimerais vraiment te croire. Mais tu as dj t capable de testropier une fois pour le sauver. Ds quil sagit de ton jumeau, tu es capable de faire et de dire nimporte quoi. La voix de Fhurie fut saisie de tressaillements. Fais pas a, Kolher. Je ten supplie. Z. sest amlior dernirement. Et ces femmes mortes ? Tu sais que cest la seule faon dont il se nourrit. Il doit bien rester en vie. Et, malgr les rumeurs, il a jamais tu avant les humaines dont il se nourrit. Je sais pas ce qui est arriv ces deux prostitues. Kolher jura. Seigneur, il ne mrite pas de mourir pour quelque chose quil na pas fait. Ce nest pas juste. Kolher ferma les yeux, avant de dclarer : Amne-le avec toi ce soir. Je lui donnerai loccasion de sexpliquer devant la Confrrie. Merci, Seigneur. Me remercie pas. Le fait quil parle garantit pas quil aura la vie sauve. Kolher raccrocha. Ce ntait pas pour Zadiste quil le faisait, mais pour Fhurie. La Confrrie avait besoin de lui, et Kolher avait le sentiment que le guerrier ne resterait que sil pensait que son jumeau avait t trait de faon juste. Mme dans ce cas, rien ne garantissait quil ne prendrait pas ses cliques et ses claques. Kolher songea Zadiste et invoqua limage du guerrier dans son esprit.

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Havers avait choisi le bon assassin. Il tait de notorit publique que Z. ntait li rien ni personne, et le bon docteur avait raison de supposer que le guerrier naurait aucun cas de conscience sil sagissait de trahir la Confrrie. Tous les observateurs saccordaient aussi dire que Z. comptait parmi les rares mles de la plante assez violents pour tuer Kolher. Pourtant, quelque chose clochait. Z. se foutait des biens matriels. Comme esclave, il navait jamais rien eu lui. Comme guerrier, il nen avait jamais voulu. Il tait difficile de croire que largent puisse exercer sur lui une motivation aussi puissante. Mais l encore, il tait tout fait capable de tuer pour lamusement. Kolher simmobilisa quand ses narines commencrent le chatouiller. Sourcils froncs, il se dirigea vers lun des systmes de ventilation qui rafrachissaient ses appartements. Il prit une profonde inspiration. Un radiqueur se trouvait sur la proprit. Celui-l mme qui tait au volant du Hummer devant la demeure de Billy Riddle. Beth plaa une tranche de filet mignon et un peu de sauce au raifort entre deux tranches de pain. Elle mordit dedans avec apptit ; ctait merveilleux, mme la nourriture avait meilleur got. Pendant quelle mastiquait, elle regardait par la fentre de la cuisine et avait fix son regard sur un rable. Ses feuilles vert sombre taient totalement immobiles. Comme crases par la chaleur. Il ny avait pas la moindre brise, comme si lair luimme tait puis par la chaleur. Non, quelque chose se dplaait. Un homme mergea la haie. Il venait de la proprit voisine. Beth sentit sur sa peau comme un frmissement davertissement. Ce qui tait ridicule. Le type portait une combinaison de la compagnie du gaz et de llectricit de Caldwell et avait un blocnotes la main. Il navait pas lair particulirement menaant, avec ses cheveux ples et son allure dtendue. Il tait massif, 397

mais se dplaait tranquillement. Encore un employ charg de relever les compteurs qui, avec cette chaleur, aurait volontiers troqu son poste contre un emploi de bureau. Le tlphone mural sonna. Beth sursauta. Elle dcrocha, sans quitter lhomme du regard. Il sarrta quand il laperut. All ? dit-elle dans le combin. Le type du gaz se remit avancer ; il se dirigeait vers la porte du fond. Beth, redescends immdiatement, aboya Kolher. Au mme instant, lemploy du gaz jeta un il travers la porte vitre de la cuisine. Leurs regards se croisrent. Il sourit et leva la main. Beth sentit des frissons lui parcourir la peau. Il nest pas vivant, pensa-t-elle. Elle ne savait pas trop comment elle le savait ; elle le savait, cest tout. Il y eut un fracas quand la porte du fond vola en clats, puis Beth entendit un bruit sec. Une aiguille la toucha lpaule. Puis elle ressentit une autre piqre. Son corps commena sengourdir. Elle seffondra tte la premire contre le linolum. Kolher hurla quand il entendit Beth heurter le sol. Il monta lescalier quatre quatre et slana dans le salon. Le soleil lui brla la peau comme de lacide, le forant se replier dans lobscurit. Il redescendit dans ses appartements, dcrocha le tlphone et appela en haut. Il laissa sonner. Encore et encore. Haletant, il respirait vite, la poitrine agite de spasmes. Pig. Il tait pig. Pig au sous-sol tandis quelle Il hurla son nom. Il sentait laura de Beth saffaiblir. Elle tait emmene loin dici, loin de lui. Une furie dvastatrice le gagna, qui fissura le miroir de la salle de bains dans une suite de craquements sinistres. Fritz finit par dcrocher. On a t cambriols. Butch est 398

 Passez-moi le flic ! hurla Kolher. Un instant plus tard, Butch prit le combin. Il tait bout de souffle. Jai pas pu attraper le type Tas vu Beth ? Elle est pas avec toi ? Un nouveau hurlement dchira la poitrine de Kolher. Il ne pouvait rien faire, pig par le soleil qui inondait la terre audessus de lui. Il seffora de prendre une profonde inspiration. Mais ne russit qu aspirer une petite goule dair avant de haleter de nouveau. Le flic, jai besoin de toi. Jai besoin de toi.

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CHAPITRE 48
M X nen croyait pas ses yeux. Il nen revenait pas. Il avait la reine. Il avait enlev la reine. Ctait la chance de toute une vie. Et tout stait pass si tranquillement, comme si ctait dans lordre des choses. Au dpart, il ne sagissait que dune simple opration de surveillance. Ctait une pure concidence que ladresse que le vampire lui avait donne la nuit dernire dans la ruelle soit la mme que celle du vampire quil avait fait sauter dans sa voiture. Aprs tout, pourquoi le Roi aveugle habiterait-il dans la maison dun guerrier dcd ? Supposant quil sagissait dun pige, M. X avait fait le plein darmes et stait rendu avant la tombe de la nuit la demeure de Audazs. Il voulait surveiller les alles et venues, voir si les fentres taient occultes et vrifier les voitures dans lalle. Cest alors quil avait aperu la femme aux cheveux noirs dans la cuisine. Le rubis des tnbres son doigt. Lanneau de la reine. M. X ne comprenait pas pourquoi elle pouvait sexposer ainsi la lumire du jour. Sauf si elle tait demi humaine. Mais quelles taient les probabilits ? Quoi quil en soit, il navait pas hsit un seul instant. Alors mme quil navait pas envisag dinfiltrer le lieu, il avait cass la porte et avait t tout la fois surpris et satisfait quand le systme dalarme ne stait pas dclench. La femme avait t rapide, mais pas assez, et les flchettes avaient fonctionn parfaitement maintenant quil avait trouv le bon dosage. M. X jeta un regard par-dessus son paule. La reine gisait sans connaissance sur le plancher du minivan. La nuit promettait dtre intense. Nul doute que son mle viendrait sa rescousse. Et comme le sang du Roi aveugle 400

coulait probablement dans ses veines, celui-ci serait mme de retrouver sa compagne quel que soit lendroit o M. X la conduirait. Dieu merci, il faisait encore jour, ce qui lui laissait le temps de consolider sa grange. Il tait tent dappeler des renforts. Mme sil avait confiance en ses aptitudes, il savait de quoi le Roi aveugle tait capable. Proprit dtruite, maison et grange rases, et tout ce qui se trouvait lintrieur. Au bas mot. Le problme tait que, si M. X appelait des renforts, il devrait abandonner sa rputation dinfaillibilit. En outre, il avait sa nouvelle recrue. Non, il se dbrouillerait sans renforts. Tout ce qui respirait pouvait tre tu, mme ce guerrier. Et M. X tait prt parier que, avec la femelle en otage, le rapport de force tait en sa faveur. Nul doute que le roi nhsiterait pas prendre la place de sa reine. M. X gloussa. M. R allait avoir une premire nuit quil noublierait pas de sitt. Butch remonta quatre quatre jusqu la chambre damis o Viszs et lui avaient dormi. V. faisait les cent pas, pig au deuxime tage car il lui tait impossible de descendre sans sexposer la lumire. Manifestement, la fonction de la demeure tait avant tout rsidentielle ; elle ntait pas pense pour faire office de quartier gnral. En situation durgence comme maintenant, cette faille tait tragique. Quest-ce qui se passe ? demanda V. Ton pote Kolher est dans tous ses tats, mais il a russi me parler du type dans le Hummer que vous avez vu la nuit dernire. Ce type ressemble un instructeur que jai rencontr il y a quelques jours dans une acadmie darts martiaux. Je my rends tout de suite. Butch prit les cls de la voiture banalise. Prends a. 401

Viszs lui lana quelque chose. Dune main, Butch attrapa le pistolet. En vrifia le barillet. Le Beretta tait charg, mais avec des balles quil navait jamais vues auparavant. Cest quoi, ces balles ? Elles taient noires, au bout transparent, et brillantes comme si elles taient emplies dune substance huileuse. Cest pas un humain que tu traques, le flic. Si lun de ces radiqueurs sapproche de toi, tu lui tires en pleine poitrine. Compris ? Fais pas de dtail, mme en plein jour. Vise le cur. Butch releva la tte. Sil prenait ce revolver, il franchissait la ligne, il le savait. Il basculait de lautre ct. Comment je peux les reconnatre, V. ? Ils dgagent une odeur acidule, de talc pour bb, et ils voient travers toi, directement dans ton me. En gnral, ils ont les cheveux et les yeux clairs et sont assez ples de peau, mais pas toujours. Butch plaa le semi-automatique dans sa ceinture. Et enterra dfinitivement son ancienne vie. Bizarrement, la dcision avait t facile prendre. Tout est clair, le flic ? Viszs lui administra une tape sur le bras. Ouais. Alors que Butch fonait vers la porte, V. dit quelques mots dans une langue trangre. Quoi ? demanda Butch. Vise bien, daccord ? Jai encore jamais rat une cible.

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CHAPITRE 49
Marissa mourait dimpatience de revoir Butch. Toute la journe, elle navait fait que penser lui et le moment tait enfin venu de le rejoindre. Mme si elle tait presse, elle voulait prendre le temps de discuter avec Havers. Elle avait attendu son retour la nuit prcdente et pass le temps en aidant les infirmires de la clinique puis en lisant dans sa chambre. Lasse dattendre, elle avait dcid de lui laisser un mot sur son lit, o elle lui demandait de venir la trouver ds son retour. Ce quil navait pas fait. Ces difficults de communication avaient assez dur. Elle se dirigea vers la porte de sa chambre et fut surprise de ne pas parvenir louvrir. Elle frona les sourcils. Impossible dactionner la poigne. De nouveau, Marissa essaya, mobilisant toutes ses forces pour manuvrer la poigne de cuivre. La porte tait soit coince, soit verrouille. Les murs de sa chambre taient faits dacier, de sorte quelle ne pouvait se dmatrialiser. H ! Appela-t-elle. (Elle cogna contre la porte.) H, venez mouvrir ! Havers ! Il y a quelquun ? Laissez-moi sortir ! Elle finit par abandonner. Une sensation de froid lui enserra la poitrine. Ds quelle se tut, la voix de Havers se fit entendre, comme sil tait rest attendre tout ce temps derrire la porte. Je regrette que nous en soyons arrivs l. Havers, quest-ce que tu fais ? dit-elle travers la porte. Je nai pas le choix. Je ne peux pas te laisser le rejoindre. Elle seffora de parler dune voix claire et forte. Havers, coute-moi. Ce nest pas Kolher que je suis alle voir. Kolher vient de se marier avec quelquun quil aime, et je ne ressens envers lui aucune animosit. Jai rencontr un mle. Quelquun que japprcie. Quelquun qui veut de moi. 403

Il y eut un long silence. Havers ? (Elle cogna contre la porte avec son poing.) Havers ! Tu as entendu ce que je viens de dire ? Kolher est mari, et je lui ai pardonn. Je ntais pas avec lui. Quand finalement son frre prit la parole, il sexprima dune voix trangle. Pourquoi tu ne mas rien dit ? Tu ne men as pas laiss loccasion ! a fait deux nuits que jessaie. (De nouveau, elle cogna contre la porte.) Maintenant laisse-moi sortir. Jai rendez-vous avec quelquun chez Audazs. Havers murmura quelque chose dinaudible. Quoi ? dit-elle. Quest-ce que tu as dit ? Je ne peux pas te laisser y aller. Quand langoisse quelle percevait dans la voix de son frre prit le pas sur sa propre colre, elle sentit comme un frisson prmonitoire la base de la nuque. Pourquoi ? Tu ne serais plus en scurit dans cette maison. Je oh, mon Dieu ! Marissa appuya ses mains contre la porte. Havers, quest-ce que tu as fait ? Seul le silence lui rpondit. Havers, dis-le-moi ! Beth sentit une douleur intense au visage. Quelquun venait de la gifler. Sonne, elle ouvrit les yeux. Elle se trouvait dans une grange. Maintenue sur une table par des bracelets mtalliques ses poignets et ses chevilles. Billy Riddle se tenait au-dessus delle. Rveille-toi, salope. Beth se dbattit, essayant de se dgager. Les yeux de Riddle sattardrent sur ses seins ; un rictus se dessina sur sa bouche. M. R ? (Une autre voix masculine.) Vous vous souvenez que vous ne faites plus dans le viol. Ouais, je sais. (Le regard de Billy se fit plus menaant.) Quand jy pense, jai envie de la frapper. 404

Lhomme aux cheveux blonds qui lavait enleve apparut dans son champ de vision. Il avait un fusil de chasse sur chaque paule, canon point sur elle. Je te laisserai la tuer, quen dis-tu ? Elle sera ta premire victime. Billy sourit. Merci, sensei. Le blond se tourna vers les doubles portes de la grange. Elles taient grandes ouvertes sur le ciel qui sassombrissait. M. R., nous devons rester concentrs, dclara-t-il. Je veux que ces revolvers soient chargs et placs sur cet tabli avec des cartouches de munition. Il nous faut aussi prparer des couteaux. Tu iras aussi chercher le jerrican dessence dans le garage ainsi que la torche au butane qui est ct du Hummer. Billy gifla de nouveau Beth. Puis obtempra. Peu peu, Beth revenait elle. Elle tait encore sous leffet des drogues, qui enveloppaient tout comme dans un rve, mais chaque respiration le brouillard se dissipait. Et elle reprenait des forces. La violence qui animait Kolher tait si intense que du givre se forma sur les murs de son appartement ; son souffle formait des nuages dans la pice refroidie. Les bougies tremblotaient dans lair dense, sans le rchauffer. Kolher avait toujours su quil tait capable de ressentir une rage aussi puissante. Mais ce quil ferait ceux qui avaient enlev Beth serait consign dans les livres dhistoire. On frappa la porte. Kolher ? Ctait le flic. Kolher ouvrit la porte par le jeu de sa volont. Lhumain sembla quelque peu dcontenanc par la temprature qui rgnait dans la pice. Je euh, je me suis rendu lacadmie des arts martiaux de Caldwell. Le type sappelle Joseph Xavier. Personne ne la vu de la journe. Il a appel et sest fait remplacer pour ses cours. On ma donn son adresse, alors jy suis all. Une maison louest de la ville. Jy suis entr par effraction. Tout tait propre et net. Trop propre. Rien dans le frigo ni dans le garage. Pas de 405

courrier ni de magazines. Pas de dentifrice dans la salle de bains. Pas de preuve non plus dun dpart en catastrophe. La maison est peut-tre lui, mais il y habite pas. Kolher avait toutes les peines du monde se concentrer. Tout ce quoi il pensait, ctait sortir de ce trou rat et partir la recherche de Beth. Une fois dehors, il saurait la localiser. Le sang de Kolher qui coulait dsormais dans les veines de Beth tait comme une puce de GPS. Il pourrait la trouver o quelle soit sur Terre. Il saisit son tlphone et composa un numro. Butch esquissa un mouvement pour partir. Reste, lui dit Kolher. Le flic sinstalla sur le sofa en cuir, les yeux en alerte, le corps immobile. Prt tout. Lorsque la voix de Tohrment se fit entendre, Kolher donna ses ordres. Ce soir, 22 heures, les frres et toi vous irez lacadmie des arts martiaux de Caldwell. Vous vous y introduirez et conduirez une fouille en rgle. Puis vous dclencherez le systme dalarme. Vous attendrez larrive des radiqueurs, puis vous les massacrerez un un, avant dincendier le btiment. Tu mas compris ? Des cendres, Tohr. Je veux que lendroit soit rduit en cendres. Il ny eut aucune hsitation lautre bout du fil. Oui, Seigneur. Tu surveilleras Zadiste. Fais en sorte de le garder tes cts tout le temps, mme si tu dois lenchaner. (Kolher lana un regard Butch.) Le flic va surveiller le btiment ds maintenant jusquau coucher du soleil. Sil remarque quelque chose dimportant, il tappellera. Butch acquiesa ; il tait dj sur ses pieds et se dirigeait vers la porte. a marche pour moi, dit-il par-dessus son paule. Au bout de la ligne, Tohr restait silencieux. Tu veux quon taide retrouver ajouta-t-il au bout de quelques instants. Je moccuperai seul de notre reine.

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CHAPITRE 50
Dans lheure qui suivit, Beth observa ses deux ravisseurs se dmener pour tout mettre en place comme sils taient persuads que Kolher allait arriver dune minute lautre. Mais comment celui-ci aurait-il bien pu savoir o elle tait retenue captive ? Ce ntait pas comme si le blond avait laiss un mot ! En tout cas, pas sa connaissance. De nouveau, elle tira sur les bracelets mtalliques pour regarder dans la grange. Dehors, le soleil se couchait et les ombres sallongeaient sur lherbe et le gravier de lalle. Avant que Billy referme les doubles portes, elle aperut une dernire fois le ciel qui sassombrissait. Riddle actionna ensuite toute une srie de verrous. Kolher se mettrait sa recherche. Elle navait pas le moindre doute l-dessus. Mais il lui faudrait probablement des heures pour la retrouver, et elle ntait pas sre de disposer de tant de temps. Billy Riddle la fixait avec tant de haine quelle tait convaincue que, tt ou tard, il ne pourrait plus se contrler. Et plus tt que tard. On a plus qu attendre, dclara le blond en regardant sa montre. Ce qui ne devrait pas tre long. Je veux que tu sois arm. Mets un revolver ta ceinture et attache un couteau ta cheville. Billy tait trop heureux de se mettre en mouvement ; quant aux armes, il navait que lembarras du choix. Il y avait assez des semi-automatiques, de fusils de chasse et de couteaux pour quiper tout un bataillon. Il opta pour un couteau de chasse dune quinzaine de centimtres et se retourna vers la captive. Beth, qui avait les mains moites, sentit la sueur couler sur ses paumes. Riddle savana. 407

Beth frona les sourcils et dirigea son regard vers la droite. Comme les deux autres. Quel tait ce bruit ? Une sorte de grondement. Le tonnerre ? Un train ? Quel que soit ce bruit, il ne cessait de samplifier. Puis Beth entendit un autre bruit, plus curieux, comme un carillon. Elle regarda dans la grange. Sur ltabli o taient places les munitions, les balles remuaient et se heurtaient les unes contre les autres. Billy regarda son chef. Putain, mais quest-ce que cest ? Lhomme prit une respiration profonde tandis que la temprature baissait dune bonne trentaine de degrs. Prpare-toi, Billy. Dsormais, le bruit tait devenu un grondement. La grange tremblait violemment, de la poussire tombait des chevrons, comme une neige fine qui emplissait lair. Billy chercha se protger la tte. Les portes de la grange volrent en clats, comme aspires par un souffle glac de furie. Le btiment entier vacilla sous la force de limpact, poutres et planches disjointes. Kolher se tenait dans lembrasure de la porte, lair autour de lui lourd de vengeance, de menace et de promesse de mort. Beth sentit son regard se poser sur elle, puis un hurlement guerrier troua lair, si sonore quil lui vrilla les oreilles. De ce moment-l, Kolher prit le dessus. Dans un mouvement si rapide que Beth ne parvint pas le suivre des yeux, Kolher se campa devant le blond et le coina contre la porte dune stalle. Le blond ne fut pas mme surpris et dcocha Kolher un uppercut dans la mchoire. Les deux hommes se lancrent dans un corps corps acharn, heurtant les murs, brisant les fentres, cassant les tables. En dpit de leurs armes, ils en restrent au combat main nue, le visage mauvais, les lvres retrousses, utilisant leur corps massif comme une arme qui infligeait et accusait les coups. Beth ne voulait pas regarder, mais ne parvenait pas dtourner le regard. Surtout au moment o Billy sempara dun couteau et sapprta frapper Kolher dans le dos. Kolher pivota et se 408

dgagea, projetant Billy dans lair. Le corps de Riddle alla atterrir lautre bout de la grange, sur une pile darmes. Billy, sonn, eut quelques difficults se remettre debout, le sang lui inondant le visage. Kolher accusait les coups violents sans cder le moindre pouce de terrain. Il russit tenir distance le blond le temps ncessaire pour ouvrir lun des bracelets qui maintenaient le poignet de Beth. Celle-ci saffaira ensuite auprs du deuxime et libra son autre main. Les chiens ! Lche les chiens, hurla le blond. Billy sortit de la grange en titubant. Linstant daprs, deux pitbulls arrivrent fond de train. Ils se jetrent immdiatement sur les chevilles de Kolher, juste au moment o le blond tirait un couteau. Beth se libra des bracelets qui enserraient ses chevilles et sauta de la table. Fuis ! lui hurla Kolher en se dgageant du chien qui lui avait agripp la jambe tout en bloquant un coup de poing au visage. Cest ce quon va voir, pensa-t-elle en semparant de la premire chose qui lui tombait sous la main. Ctait un marteau panne sphrique. Beth attaqua le blond au moment o Kolher perdait lquilibre et tombait. Elle leva le marteau aussi haut quelle le put, en y mettant toute sa force. Avant de labattre sur la nuque du blond. Il y eut le craquement dun os bris et du sang gicla. Cest alors quun des chiens planta ses crocs dans la cuisse de Beth. Beth poussa un hurlement quand les crocs acrs lui dchirrent la peau et senfoncrent dans sa chair. Kolher se dgagea du corps de lradiqueur et bondit sur ses pieds. Lun des chiens tait aprs Beth, la mchoire serre autour de sa cuisse. La bte tentait de lentraner au sol pour la mordre la gorge. Si Kolher tentait de dgager Beth, lanimal lui dchiquetterait probablement la cuisse. Les paroles de Viszs lui revinrent en mmoire : deux gardes torturs se battront lun contre lautre. 409

Kolher se dgagea du chien qui lavait saisi la cheville et le projeta vers celui qui attaquait Beth. Le second animal fora le premier lcher sa proie et les deux btes sen prirent lune lautre. Kolher se prcipita tandis que Beth tombait terre. Elle saignait. Beth Un coup de fusil rsonna dans lair. Kolher entendit un sifflement puis sentit sa nuque le brler comme sil venait dtre touch par une torche. Beth se mit hurler en voyant Kolher se retourner brusquement. Billy Riddle replaa le fusil de chasse sur son paule. La haine qui saisit Kolher lui fit oublier tout le reste. Il fona en direction de la nouvelle recrue, sans mme sarrter quand le fusil pointait directement sur sa poitrine. Billy arma le chien ; Kolher fit un bond de ct avant de plonger au sol. Il saisit le cou de lradiqueur entre ses dents et le sectionna. Puis il frappa la tte de Billy au sol jusqu ce quelle explose. Kolher fit volte-face pour retourner auprs de Beth. Mais tomba genoux. Troubl, il regarda son corps. Il avait un trou de la taille dun melon dans le ventre. Kolher ! hurla Beth. (Elle sapprocha de lui en claudiquant.) Je suis touch, leelane. Oh, mon Dieu. (Elle ta le peignoir qui recouvrait son corps et lappuya contre la plaie.) O est ton tlphone ? Il leva faiblement la main tandis quil se retournait sur le ct. Poche. Beth sempara du tlphone et composa le numro de la maison. Butch ? Butch ! Au secours ! Kolher est bless. Au ventre. Je sais pas o on est Route 22, murmura Kolher. Un ranch avec un Hummer noir gar devant.

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Beth rpta les indications de Kolher, sans cesser dappuyer le peignoir contre la blessure. On est dans la grange. Fais vite ! Il perd beaucoup de sang. Un grondement sourd lui parvint de la gauche. Kolher et Beth regardrent dans la direction do venait le bruit. Le pitbull encore en vie, ensanglant mais toujours enrag, fonait dans leur direction. Beth nhsita pas une seconde. Elle tira de son tui lune des dagues de Kolher et saccroupit. Amne-toi, Butch. Tout de suite. (Elle raccrocha et jeta le tlphone terre.) Approche, salet de cabot. Approche ! Le chien dcrivait des cercles autour deux ; Kolher se sentait observ. La bte en avait aprs lui, peut-tre parce quil perdait beaucoup de sang. Beth, bras carts, calait ses mouvements sur ceux du chien. Elle se mit parler la bte. Cest lui que tu veux ? Il va falloir me passer sur le corps. Le chien bondit sur elle et, comme si elle avait t entrane tuer, Beth se baissa et plongea la lame dans le poitrail de lanimal. La bte fut tue sur le coup. Beth laissa le couteau en place et retourna auprs de Kolher. Elle tremblait de tous ses membres, les mains agites de secousses tandis quelle remettait en place le garrot de fortune. a fait pas mal, murmura-t-il quand il eut capt lodeur de ses larmes. Oh, Kolher. (Elle lui saisit la main et la serra de toutes ses forces.) Tes en tat de choc. Ouais, possible. Jarrive pas te voir. O tu es ? Ici. (Elle leva les doigts de Kolher vers son visage.) Tu peux me sentir ? peine, mais suffisamment pour quil saccroche. Jaimerais que tu sois enceinte, dit-il dune voix rauque. Je veux pas que tu restes seule. Tais-toi ! Demande Tohr et Wellsie dhabiter chez eux. Non. Promets-le-moi. 411

 Pas question, rpliqua-t-elle firement. Tu ne vas nulle part. Comme elle se trompait, songea-t-il. Dj, il pouvait sentir quil sen allait. Je taime, ma leelane. Beth se mit sangloter. Ses larmes touffes furent le dernier son quil entendit tandis quil luttait contre la vague qui lemporta. Beth ne leva pas les yeux, quelle gardait rivs sur Kolher, quand le tlphone sonna. Kolher, rptait-elle. Kolher Elle colla son oreille contre la poitrine de son poux. Son cur continuait battre, mais faiblement, et il respirait encore, lentement. Elle aurait tant voulu laider, mais elle ne pouvait pas lui faire de massage cardiaque. Pas tant quil ntait pas en arrt. Oh, mon Dieu Le tlphone continuait sonner. Elle le prit sur le sol crasseux, en essayant dignorer la mare de sang qui stait forme autour du corps de Kolher. Quoi ? Beth ! Cest Butch. Je suis avec V. On sera l dans un petit instant, mais V doit dabord te parler. Il y eut un grsillement dans le fond, comme si un moteur de voiture hurlait. Viszs sexprima avec intensit. Beth, voil ce que vous allez faire. Vous avez un couteau ? Beth regarda lautre dague que Kolher avait encore sur lui. Oui. Prenez-le. Je veux que vous pratiquiez une incision dans votre poignet. Pratiquez une incision longitudinale et non transversale, sinon vous ne feriez que toucher los. Puis posez votre poignet sur ses lvres. Cest sa meilleure chance de survivre jusqu ce que nous puissions le secourir. (Il y eut une pause.) Posez le tlphone et prenez le couteau. Je vais continuer vous parler.

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Beth sortit la dague du holster de Kolher. Elle nhsita pas une seconde lorsquil lui fallut entailler son poignet. Elle grimaa de douleur, sans sy attarder, tandis quelle portait son poignet gauche la bouche de Kolher. De sa main libre, elle reprit le tlphone. Il boit pas. Vous vous tes dj entaille ? Parfait. Il avale pas. Esprons quun peu de sang lui coule quand mme dans la gorge. Il est aussi bless cet endroit. Mon Dieu jarrive aussi vite que possible. Butch aperut le Hummer. L-bas ! Viszs coupa par la pelouse. Les deux hommes bondirent hors du vhicule et se prcipitrent vers la grange. lintrieur, Butch nen crut pas ses yeux. Deux chiens massacrs. Du sang partout. Un seul vrai cadavre. Mon Dieu, ctait Billy Riddle. Puis il aperut Beth. Elle portait un long tee-shirt couvert de sang et de salet. Elle tait agenouille auprs de Kolher, le poignet pos sur les lvres de son mari, ses yeux taient paniqus. Lorsquelle les aperut, elle chuinta et leva la dague, prte combattre. Viszs savana, mais Butch lui barra le chemin. Laisse-moi faire. Lentement, Butch sapprocha delle. Beth ? Beth, tu nous reconnais ? Mais plus il sapprochait de Kolher, plus les yeux de Beth semblaient en proie la folie. Elle retira son poignet de la bouche de son poux, prte le dfendre. Tout doux, baby. On lui fera aucun mal. Beth, cest moi. Elle cligna des yeux. Butch ? Oui, bb. Cest moi, et Viszs. Elle lcha la dague et clata en sanglots. 413

 Tout va bien, tout va bien. (Il tenta de la prendre dans ses bras, mais elle se laissa tomber terre aux cts de Kolher.) Non, baby, laisse V. lexaminer. a ne prendra quune minute. Elle se laissa attirer lcart. Butch dchira sa chemise et lenroula autour de la taille de Beth, puis il fit un signe de tte V. Viszs se baissa pour examiner Kolher. Quand il releva la tte, il avait les lvres pinces et la mchoire contracte. De nouveau, Beth sagenouilla auprs de Kolher et posa son poignet contre sa bouche. Il va se remettre, hein ? On va le conduire auprs dun mdecin. lhpital. Hein, Viszs, hein ? Le dsespoir rendait sa voix suraigu. Puis soudain, ils ne furent plus seuls. Marissa se matrialisa, accompagne dun homme au regard paniqu. Lhomme sapprocha de Kolher et souleva le tissu imprgn de sang. Il faut le conduire ma salle dopration. Ma voiture est devant sur la pelouse, rpondit V. Je reviendrai finir ici quand il sera en scurit. Lhomme examina la blessure au cou et laissa chapper un juron. Il regarda Beth. Votre sang nest pas assez fort. Marissa, viens par l. Beth retenait ses larmes tandis quelle tait son poignet de la bouche de Kolher. Elle regarda la femme blonde. Marissa hsitait. Vous tes daccord pour que je lui donne mon sang ? Beth lui tendit la dague de Kolher, poigne en avant. Peu mimporte qui le nourrit pourvu quil ait la vie sauve. Marissa sentailla le poignet, comme si elle lavait dj fait de nombreuses fois par le pass. Puis elle releva la tte de Kolher et lui appuya la bouche contre lentaille. Son corps fut pris de soubresauts comme sil venait dtre reli une batterie de voiture. OK, transportons-le, maintenant, dclara lhomme qui avait pris la responsabilit de la situation. Marissa, garde ton poignet bien en place. 414

Beth prit la main de Kolher tandis que les hommes le soulevaient du sol. Ils le portrent aussi doucement que possible hors de la grange jusquau 4 x 4 de Viszs et lallongrent larrire. Marissa et Beth montrent aux cts de Kolher, tandis que Butch et Viszs sinstallaient lavant. Les autres se dmatrialisrent. Pendant toute la dure du trajet, Beth caressa le bras de Kolher, le long de ses tatouages. Sa peau tait froide. Vous laimez tant, murmura Marissa. Beth releva la tte. Il boit ? Je lignore.

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CHAPITRE 51
Dans lantichambre de la salle dopration, Havers enleva ses gants en latex et les jeta dans un conteneur de recyclage. Aprs les heures pench au-dessus de Kolher, recoudre ses intestins et la blessure au cou, son dos tait douloureux. Est-ce quil va vivre ? demanda Marissa quand il sortit de la salle dopration. Elle tait affaiblie par la transfusion. Ple, mais en colre. On le saura vite, je lespre. Moi aussi. Elle lui passa devant, refusant de croiser son regard. Marissa Je sais que tu es dsol. Mais ce nest pas moi que tu dois exprimer tes regrets. Tu pourrais commencer avec Beth. Si jamais elle est dispose tcouter. La porte souvrit dans un sifflement ; Havers ferma les yeux. Oh, mon Dieu. Cette douleur la poitrine. La douleur des actes qui ne peuvent tre annuls. Havers sappuya contre le mur et retira sa calotte de chirurgien. Heureusement, le Roi aveugle avait une vritable constitution de guerrier, le corps vigoureux et la volont forte. Mme sil tait certain quil naurait pas survcu sans le sang presque pur de Marissa. Ou, comme le supposait Havers, sans la prsence de sa shellane brune. Beth, ctait son nom, tait reste ses cts pendant toute la dure de lopration. Et mme si le guerrier tait inconscient, son visage tait rest tourn vers elle. Elle lui avait parl pendant des heures, jusqu ce que sa voix ne soit plus quun mince filet rauque. Elle se trouvait encore auprs de lui, puise au point de tenir peine assise. Elle avait refus de laisser examiner ses blessures, et elle navait rien pu avaler. 416

Elle tait reste auprs de son hellren. Havers vacilla et se retint aux lavabos, le regard fix sur lcoulement. Il avait envie de vomir, mais son estomac tait vide. Les membres de la Confrrie taient lextrieur. attendre les informations quil allait leur donner. Tous savaient ce quil avait fait. Avant lopration, Tohrment lavait saisi par la gorge. Si Kolher mourait sur la table, Tohrment en avait fait le serment, les frres attacheraient Havers par les pieds et le frapperaient de leurs poings nus jusqu ce quil saigne mort. Dans sa propre maison. Nul doute que Zadiste leur avait tout racont. Mon Dieu, si seulement il pouvait retourner dans cette ruelle, songea Havers. Si seulement il ny tait pas all. Il aurait d sabstenir dune telle requte auprs dun membre de la Confrrie. Mme du plus barbare. Aprs avoir fait sa proposition Zadiste, celui-ci lavait fix de ses yeux noirs terrifiants, et Havers avait compris sur-lechamp quil avait fait une erreur. Zadiste avait beau tre empli de haine, il ntait pas un tratre et il stait senti offens par la proposition de Havers. Je tuerais gratuitement, avait rtorqu Zadiste, mais uniquement si le contrat tait sur toi. Disparais avant que je tire ma dague. Tremblant, Havers avait pris la fuite, non sans dcouvrir quil tait pourchass par ce quil supposait tre un radiqueur. Ctait la premire fois quil se trouvait aussi prs de lun de ces morts-vivants, et il fut surpris par les cheveux clairs et la peau blanche du membre de la Socit. Il nen demeurait pas moins que cette chose tait le mal incarn et quelle tait prte tuer. Pig dans la ruelle, terrifi, Havers avait commenc parler, tant pour mener bien son plan que pour viter dtre massacr. Tout dabord, lradiqueur stait montr sceptique, mais Havers savait toujours se montrer persuasif, et le mot roi , prononc dlibrment, avait veill son attention. Des informations avaient t changes. Lradiqueur tait parti. Les ds taient jets. 417

Havers prit une profonde inspiration et croisa les bras tandis quil gagnait le couloir. Au moins, il pourrait donner sa parole aux frres quil avait fait tout ce qui tait de son ressort pour sauver le roi. Bien que ses actes ne soient pas motivs par son dsir de sauver sa propre vie. Lacquittement tait impossible. Il allait tre mis mort pour son acte ; ctait juste une question de temps. Non, dans la salle dopration, il avait fait tout ce quil avait pu, car il sagissait pour lui du seul moyen de rparer latrocit quil avait commise. Et parce que ces cinq mles lourdement arms et cet humain vigoureux qui lattendaient dehors lavaient regard comme sils avaient le cur bris. Mais sa vritable motivation tait autre. Elle tenait lintensit de la douleur quil avait perue dans les yeux de cette Beth aux cheveux noirs. Il ne connaissait que trop cette expression dimpuissance horrifie. Ctait celle quexprimait son visage quand il avait assist la mort de sa shellane. Havers se lava le visage et sortit dans le couloir. Les frres et lhumain levrent la tte vers lui. Il a survcu lopration. Maintenant, il faut attendre et voir sil tient le coup. (Havers sapprocha de Tohrment.) Tu veux memmener maintenant ? Le guerrier fixa sur lui un regard haineux et violent. On va te garder en vie pour que tu toccupes de lui. Ensuite, il pourra lui-mme te tuer de ses mains. Havers acquiesa et entendit un petit cri. Il vit Marissa porter la main sa bouche. Il tait sur le point daller vers elle quand lhumain se campa devant elle. Lhomme hsita avant de lui tendre un mouchoir. Elle prit ce quil lui offrait puis sen alla. Beth posa sa tte sur lextrmit de loreiller de Kolher. sa sortie de la salle dopration, Kolher avait t plac dans un lit, mme sil navait pas t transfr dans une chambre normale. Havers avait dcid de le garder dans la salle dopration au cas o une nouvelle intervention durgence savrerait ncessaire. 418

La salle aux murs blancs tait froide, mais quelquun avait pos une fourrure paisse sur elle, ainsi quune couverture sur le bas de son corps. Elle ne se rappelait pas qui avait fait preuve de tant de sollicitude. En entendant un cliquetis, Beth jeta un coup dil vers les innombrables machines auxquelles Kolher tait reli. Elle les examina une une, sans rellement comprendre la signification des donnes quelle y lisait. Tant quaucune alarme ne se mettait en route, elle supposait que tout se passait du mieux possible. De nouveau le bruit se fit entendre. Elle regarda Kolher. Et bondit sur ses pieds. Il essayait de parler, mais sa bouche tait sche et sa langue pteuse. Chut (Elle lui saisit la main. Plaa son visage dans son champ de vision au cas o il ouvrirait les yeux.) Je suis l. Les doigts de Kolher se mlrent aux siens. Puis il sombra de nouveau, inconscient. Mon Dieu, il avait lair si mal en point. Aussi ple que le carrelage de la salle dopration. Les yeux enfoncs dans leurs orbites. Il avait un bandage pais autour de la gorge. Son ventre tait envelopp de gaze et de pansements, et des drains taient fixs ses blessures. Une perfusion distillait des liquides et des antalgiques ; un cathter tait suspendu ct du lit. Des lectrodes dECG taient poses sur sa poitrine et un capteur doxygne tait fix son majeur. Mais il tait en vie. Pour le moment. Et il avait repris connaissance, ne serait-ce que lespace dun bref instant. Son tat resta stationnaire pendant les deux jours qui suivirent. Il reprenait brivement connaissance, puis sombrait de nouveau, revenait lui et senfonait, comme sil avait besoin de vrifier quelle tait ses cts avant de retourner la tche herculenne de gurir son corps. Mais il fallait bien quelle dorme ; les frres lui apportrent un fauteuil plus confortable, ainsi quun oreiller et une couverture. Elle se rveilla au bout dune heure, serrant encore dans la sienne la main de Kolher. 419

Elle mangea quand on ly contraignit, quand Tohrment ou Wellsie lexigrent. Elle prit une douche dans lantichambre de la salle dopration. En hte. Lorsquelle regagna la pice, les jambes et les bras de Kolher battaient lair et Wellsie avait fait appeler Havers. Ds que Beth prit la main de Kolher, celui-ci se calma aussitt. Elle ignorait combien de temps encore il lui faudrait encore vivre cette attente. Mais chaque fois quil revenait lui, elle recouvrait de la force. Elle attendrait. Elle lattendrait. Lternit sil le fallait. Kolher reprit connaissance, lesprit bouillonnant. Linstant davant, il tait inconscient ; le suivant, ses circuits staient ractivs pleine puissance. Il ignorait o il se trouvait, et ses paupires taient trop lourdes pour quil puisse ouvrir les yeux, alors il se livra un examen rapide de son corps. Le bas du corps semblait fonctionner, il pouvait remuer les orteils et ses jambes taient toujours relies son corps. Ouah, ae. Son ventre tait si douloureux quil avait limpression davoir t perfor par un dmonte-pneu. Mais il avait le torse solide. Il ressentait une douleur cuisante au cou. La tte tait douloureuse. Les bras taient OK. Les mains Beth. Il tait habitu sentir sa paume contre la sienne. O taitelle ? Il ouvrit les yeux. Elle se trouvait juste ses cts, assise dans une chaise, la tte pose sur le lit comme si elle dormait. Sa premire pense fut quil ne devait pas la rveiller. Manifestement, elle avait lair puise. Mais il voulait la toucher. En avait besoin. De sa main libre, il essaya de latteindre, mais avait limpression que son bras pesait deux cents kilos. Il recommena, dtermin bouger son bras, le glissant sur la couverture centimtre par centimtre. Il ne savait pas combien de temps il lui fallut. Des heures peut-tre.

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Enfin, il parvint toucher une boucle de ses cheveux. La douceur soyeuse tait miraculeuse. Il tait en vie et elle aussi. Kolher clata en sanglots. Lorsquelle sentit les soubresauts du lit, Beth se rveilla, panique. La premire chose quelle vit fut la main de Kolher. Ses doigts taient enrouls autour dune longue mche de ses cheveux. Elle le regarda. Des larmes coulaient de ses yeux. Kolher, mon amour ! Elle sallongea contre lui et lui caressa les cheveux. Il semblait en proie une grande dtresse. Tu as mal ? Il ouvrit la bouche. Aucun son nen sortit. Il commena paniquer, carquillant les yeux. Du calme, mon amour. Dtends-toi, dit-elle. Je veux que tu serres ma main, une fois pour oui , deux fois pour non . Tu as mal ? Non. Avec tendresse, elle essuya les larmes de ses joues rpeuses. Tu es sr ? Oui. Tu veux que jaille chercher Havers ? Non. Tu as besoin de quelque chose ? Oui. manger, boire, du sang ? Non. Il commena sagiter, limplorant de ses yeux ples et terrifis. Chut, tout va bien. (Elle lui embrassa le front.) Calme-toi. On va trouver ce dont tu as besoin. On a tout notre temps. Il posa ses yeux sur leurs mains jointes, avant de fixer de nouveau son regard. Puis il recommena. Moi ? murmura-t-elle. Tu as besoin de moi ? Il lui serra la main, sans relcher la pression. Oh, Kolher Je suis toi. On est ensemble, mon amour. 421

Un torrent de larmes coulait sur le visage du guerrier, sa poitrine tait secoue de sanglots, et sa respiration tait agite et rauque. Elle prit son visage dans ses mains pour tenter de lapaiser. Tout va bien. Je ne vais nulle part. Je ne vais pas te quitter. Je te le promets, mon amour Il finit par sapaiser un peu. Le torrent de larmes diminua. Un son rauque sortit de sa bouche. Quoi ? Elle se pencha. Voulais te sauver. Tu as russi. Kolher, tu mas sauv. Ses lvres tremblrent. Je taime. Avec douceur, elle posa un baiser sur ses lvres. Moi aussi, je taime. Toi. Dormir. Maintenant. puis, il ferma les yeux. Beth sentit sa vue se brouiller ; elle esquissa un sourire. Son merveilleux guerrier tait de retour. essayer de lui donner des ordres depuis son lit dhpital. Kolher soupira et sembla senfoncer dans le sommeil. Lorsquelle eut la certitude quil avait trouv le repos, elle stira et pensa que les membres de la Confrrie aimeraient savoir quil stait rveill et avait t suffisamment bien pour parler un peu. Elle pouvait peut-tre trouver un tlphone et appeler la maison. Lorsquelle pntra dans le couloir, elle nen crut pas ses yeux. Devant lentre de la salle dopration, les membres de la Confrrie et Butch taient allongs sur le sol, sorte dimmense barrire haletant et respirant. Tous dormaient poings ferms et paraissaient aussi puiss quelle-mme se sentait reinte. Viszs et Butch taient adosss un mur, lun ct de lautre, un petit rcepteur de tlvision et deux revolvers entre eux. Rhage tait allong au sol sur le dos, une dague la main, et ronflait doucement. Tohrment avait pos sa tte sur ses genoux.

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Fhurie tait allong sur le ct, une toile de jet serre contre lui comme pour lapaiser. O tait Zadiste ? Ici, rpondit-il. Beth sursauta et regarda sur sa droite. Zadiste tait arm jusquaux dents, revolver la ceinture, dagues croises sur la poitrine, chane la main. Ses yeux noirs brillants la fixrent sans ciller. Cest moi de monter la garde. On fait des tours. Cest dangereux ici ? Il frona les sourcils. Tu ne sais pas ? Quoi ? Il haussa les paules et inspecta le couloir. Une extrmit, puis lautre. La Confrrie protge les siens. (De nouveau, il posa ses yeux sur elle.) On ne le laisserait ni lui ni toi sans protection. Elle savait quil ludait sa question, mais navait nullement lintention de le forcer rpondre. Tout ce qui lui importait tait que Kolher et elle soient en scurit le temps ncessaire pour que Kolher gurisse. Merci, murmura-t-elle. Zadiste baissa promptement la tte. Impressionnant comme il repousse toute expression de gentillesse, pensa-t-elle. Quelle heure est-il ? demanda-t-elle. 16 heures. Au fait, on est jeudi. (Zadiste se passa la main sur son crne ras.) Euh alors, comment il va ? Il sest rveill. Je savais quil sen sortirait. Vraiment ? Sa lvre se souleva dans un rictus narquois, comme sil sapprtait faire une plaisanterie douteuse. Puis il sembla se raviser. Il la fixa, son visage balafr distant. Ouais, Beth. Vraiment. Aucun fusil ne pourrait lcarter de toi. Puis Zadiste dtourna les yeux.

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Les autres commencrent sagiter. Linstant daprs, tous taient debout, la fixer. Butch, remarqua-t-elle, semblait totalement laise en compagnie des vampires. Comment il se sent ? demanda Tohr. Assez bien pour essayer de me dire ce que je devrais faire. Les membres de la Confrrie clatrent de rire. Un rire de soulagement. De fiert. Damour. Vous avez besoin de quelque chose, tous les deux ? demanda Tohr. Beth regarda leur visage. Tous attendaient sa rponse. Comme sils espraient quelle allait leur donner quelque chose faire. Ma famille, cest eux, pensa-t-elle. Je crois quon a tout ce quil nous faut. (Beth sourit.) Et je suis sre quil voudra vous voir tous trs bientt. Et toi ? demanda Tohr. Tu tiens le coup ? Tu veux te reposer ? Elle secoua la tte et rouvrit la porte de la salle dopration. Tant quil ne pourra pas sortir dici sur ses deux pieds, je ne quitterai pas son chevet. La porte se referma sur Beth et Butch entendit Viszs dire voix basse : Cest une sacre femelle, pas vrai ? Il y eut un murmure dapprobation. Et quelquun qui il ne faut pas chercher de noises, ajouta-t-il. Bon sang, vous auriez d la voir quand nous sommes entrs dans cette grange. Elle le protgeait de son corps, prte le dfendre main nue contre le flic et moi si elle avait d le faire. Comme une mre avec son petit, si vous voyez ce que je veux dire. Elle a peut-tre une sur ? demanda Rhage. Fhurie clata de rire. Tu saurais pas quoi faire si tu rencontrais une femelle de valeur. Cest toi qui me dis a, le moine ? (Hollywood se frotta le menton, o avait pouss une barbe de plusieurs jours, comme sil rflchissait aux mystres de lunivers.) Tu sais quoi, Fhurie, tas peut-tre raison. Mais a empche pas de rver. 424

 Cest sr, murmura V. Butch pensa Marissa. Il ne cessait desprer quelle descende, mais il ne lavait pas revue depuis son dpart, le lendemain matin de lopration. Elle avait les traits si tirs, semblait si absente, mais ctait comprhensible. La mort de son frre tait imminente. Et approchait mesure que Kolher se rtablissait. Butch voulait la rejoindre, mais il ntait pas sr quelle apprcierait sa compagnie. Il ne la connaissait pas suffisamment. Ils avaient pass si peu de temps ensemble. tait-il une curiosit pour elle ? Du sang frais quelle voulait goter ? Quelque chose de plus ? Butch laissa son regard errer dans le couloir, comme sil pouvait la faire apparatre. Mon Dieu, comme il lui tardait de la voir. Ne serait-ce que pour savoir quelle allait bien.

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CHAPITRE 52
Quelques jours plus tard, Kolher batailla pour sasseoir dans son lit avant de recevoir les membres de la Confrrie. Il ne voulait pas quils le voient allong. La perfusion quil avait dans le bras et toutes les machines derrire lui suffisaient amplement susciter langoisse. Mais au moins, le cathter lui avait t retir la veille. En outre, il avait russi se raser et prendre une douche. Ctait merveilleux davoir les cheveux propres. Quest-ce que tu fais ? demanda Beth en le voyant sagiter. Je massois. Il nen est pas question. Elle attrapa la tlcommande du lit et surleva la tte. Ah, bordel, leelane, maintenant je suis allong et assis en mme temps. Cest parfait comme a. Elle se pencha pour border les draps et il aperut la courbe de ses seins. Son corps ragit. lendroit appropri. Mais le dsir lui rappela ce quil avait vu en entrant dans cette grange. Elle, attache sur cette table. Peu lui importait de savoir que les radiqueurs ne puissent pas bander. Il lui prit la main. Leelane ? Oui ? Tes sre que tout va bien ? Ils avaient parl de ce qui stait pass, mais il continuait se faire du souci. Je te lai dit. Ma cuisse gurit Je veux pas dire physiquement seulement, dit-il, dsireux dcharper encore et encore ce Billy Riddle. Lespace dun instant, le visage de Beth sobscurcit. 426

 Je te lai dit. Je vais bien. Car je refuse quil en aille autrement. Tu es si courageuse. Forte. Tu mimpressionnes. Elle lui sourit et se pencha au-dessus de lui pour lui donner un rapide baiser. Il lempcha de bouger, murmurant des mots tout contre ses lvres. Merci de mavoir sauv la vie. Pas juste dans cette grange. Pour le reste de mes jours et de mes nuits. Il lui donna un baiser appuy et se rjouit de lentendre gmir de plaisir. Son sexe entra en rection ; du bout des doigts, il caressa son cou. Que dirais-tu dune petite cavalcade avec moi ? Je crois pas que tu sois en tat. Tu veux parier ? Il lui prit la main et la glissa sous les draps. Son rire grave quand elle saisit son membre viril tait une pure merveille. Tout comme sa prsence constante dans la pice, sa faon de le protger, son amour, sa force. Elle tait tout pour lui. Tout son univers. Il tait pass de lattente fataliste de la mort au dsir furieux de vivre. Pour elle. Pour eux. Pour leur avenir. Si on attendait un jour de plus ? dit-elle. Une heure. Jusqu ce que tu puisses tasseoir seul. a marche. Heureusement, il gurissait vite. Elle retira sa main. Tu veux que je fasse entrer tes frres ? Oui. (Il respira profondment.) Attends. Je veux que tu saches ce que je vais dire. Il lattira vers lui pour la faire asseoir sur le lit. Je quitte la Confrrie. Elle ferma les yeux comme pour lui cacher le soulagement quelle prouvait. Tu es srieux ?

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 Oui. Jai demand Tohr de prendre le relais. Mais je ne prends pas de vacances. Je dois commencer diriger notre espce, Beth. Et jai besoin que tu maides. Elle le regarda, bouche be. Il toucha son visage. Je parle dun rgne. Dun roi et dune reine. Mais je vais tre franc avec toi. Je sais pas ce qui nous attend. Jai bien quelques ides, mais je vais avoir besoin de toi. Tout, rpondit-elle. Je ferai tout pour toi. Kolher la regarda, merveill. Mon Dieu, elle le scotchait. Elle tait l, prte assumer avec lui la responsabilit du monde, mme sil gisait sur un lit dhpital. Sa foi en lui tait stupfiante. Est-ce que je tai dit que je taimais, leelane ? Il y a cinq minutes peu prs. Mais je me lasse jamais de lentendre. Il lembrassa. Fais entrer les frres. Dis Butch dattendre dans le couloir. Mais je veux que tu assistes la conversation. Elle fit entrer les guerriers et se replaa ses cts. Avec prcaution, les membres de la Confrrie sapprochrent du lit. Bien quil ait eu une brve entrevue le matin mme avec Tohr, ctait la premire fois quil voyait les autres et que les autres le voyaient. Des quintes de toux montrent dans la pice, comme si les frres sefforaient de dgager quelque chose qui leur obstruait la gorge. Kolher savait parfaitement ce quils ressentaient. Lui aussi avait un nud dans la gorge. Mes frres cet instant, Havers passa la porte. Il simmobilisa sur-lechamp. Ah, ce bon docteur, dit Kolher. Entre. Toi et moi on a une affaire rgler. Havers avait effectu des visites rgulires, mais Kolher navait pas eu envie, jusqu prsent, de rgler les choses. Le moment est venu, ajouta-t-il. Havers prit une profonde inspiration et savana vers le lit. Il inclina la tte. Seigneur. 428

 Jai cru comprendre que tu avais essay de me tuer. Le mle nessaya pas de senfuir, ce qui tait tout son honneur. Ni de louvoyer. Et bien que sa peine et ses regrets soient manifestes, il ne plaida pas lindulgence. Oui, Seigneur. Cest moi qui lai approch. (Il dsignait Zadiste.) Et quand jai compris que ton frre ne te trahirait pas, je me suis adress lradiqueur. Kolher hocha la tte, stant dj entretenu avec Tohr des vnements de cette nuit-l. Tohr navait entendu quune partie de la rponse de Z. Seigneur, tu dois savoir que ton frre tait prt me tuer simplement pour avoir formul cette requte. Kolher jeta un coup dil Zadiste, qui fixait le mdecin comme sil voulait accrocher sa tte comme un trophe sur un mur. Oui, jen ai entendu parler. Z., je te dois des excuses. Le guerrier haussa les paules. Laisse tomber. Je men tape. Kolher sourit et songea que ctait Z. tout crach. Tout le temps furax. Havers promena son regard sur lassemble. Ici, devant ces tmoins, jaccepte la sentence de mort. Kolher fixa le mdecin dun regard intense. Et pensa toutes ces annes que sa sur avait endures. Mme si Kolher navait jamais souhait quelle mne une vie si misrable, il tait responsable de la faon dont les choses avaient tourn. Ctait cause de Marissa, cest a ? demanda Kolher. Havers acquiesa. Oui, Seigneur. Dans ce cas, je ne vais pas te tuer. Tu las fait cause de la faon dont jai trait quelquun qui test cher. Je peux comprendre la vengeance. Havers, sous le choc, sembla vaciller. Puis il lcha le diagramme quil tenait et seffondra prs du lit. Il saisit la main de Kolher et la posa sur son front. Seigneur, ta misricorde est infinie. Tu parles. Je te laisse la vie sauve par gard pour ta sur. Si tu refais un truc pareil, je te tue. Pig ? 429

 Oui, Seigneur. Maintenant, laisse-nous. Tu mexamineras plus tard. Mais frappe avant dentrer, compris ? Oui, Seigneur. Pendant que Havers disparaissait, Kolher embrassa la main de Beth. Juste au cas o on serait occups, murmura-t-il. Un gloussement collectif saisit lassemble. Kolher jeta un regard noir ses frres, pour les faire taire, puis fit son annonce. Par le silence qui suivit, il sut que la nouvelle tait un vritable choc. Alors, vous tes avec Tohr ? demanda-t-il au groupe. Oui, rpondit Rhage. a me va. Viszs et Fhurie acquiescrent. Z. ? Le guerrier fit les yeux ronds. Quest-ce que jen ai foutre ? Toi, Tohr, Britney Spears. Kolher clata de rire. Ctait une blague, Z. ? Aprs tout ce temps, tas finalement retrouv ton sens de lhumour ? Tu me donnes une autre bonne raison de vivre. Z. rougit et montra les dents tandis que les autres se moquaient de lui. Kolher prit une profonde respiration. Il y a autre chose, mes frres. Jaccde au trne. Comme je lai dit Tohr, nous devons nous reconstruire. Nous devons faire renatre lespce. Les guerriers le fixrent. Lun aprs lautre, ils sapprochrent du lit et prtrent allgeance en langue ancienne, lembrassant lintrieur du poignet. Leur vnration lmut et le toucha. La Vierge scribe avait raison, songea-t-il. Ils taient son peuple. Comment pouvait-il refuser de les diriger ? Quand les guerriers eurent termin, Kolher regarda Viszs. Tu as rcupr les jarres des deux radiqueurs de la grange ? Viszs frona les sourcils.

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 Jen ai trouv quune. Celle de la recrue que toi et moi on avait vue la nuit de la crmonie. Jy suis retourn et jai poignard le corps pendant quon toprait. Jai pris sa jarre dans la maison. Kolher secoua la tte. Ils taient deux. Sans le moindre doute. Lautre tait celui qui conduisait le Hummer. Tes sr de lavoir tu ? Il tait terre, une balle dans la tte. (Soudain, Kolher sentit Beth sagiter ; il sera sa main.) Assez, on en reparlera plus tard. Non, a va, commena-t-elle. Plus tard. Il lui embrassa le dos de la main et la porta sa joue. Les yeux dans les siens, il seffora de la rassurer, en hassant le monde dans lequel il lavait emmene. Lorsquelle lui sourit, Kolher lattira contre lui et lui donna un baiser rapide avant de se retourner vers lassemble. Une dernire chose, dit-il. Vous allez emmnager ensemble. Je veux que les membres de la Confrrie soient regroups au mme endroit. Au moins pour les prochaines annes. Tohr grimaa. Wellsie va dtester a. On vient juste de finir dinstaller la cuisine de ses rves. On rflchira quelque chose pour vous deux. Surtout avec larrive de lenfant. Mais les autres, vous allez connatre les joies de la colocation. Il y eut des protestations. De srieuses protestations. H, a pourrait tre pire, dit-il. Je pourrais vous demander dhabiter avec moi. Bien vu, rpondit Rhage. Beth, si jamais tu as besoin de vacances Kolher grogna. Ce que je voulais dire, reprit Hollywood, cest quelle peut emmnager avec nous si elle le souhaite. On prendra toujours soin delle.

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Kolher leva les yeux vers Beth. Mon Dieu, elle tait si belle. Sa compagne. Son amante. Sa reine. Il sourit, incapable de dtacher son regard de ses yeux. Laissez-nous, messieurs. Je veux rester seul avec ma shellane. En sortant, les frres eurent un rire dapprobation. Comme sils navaient pas le moindre doute sur ce quil avait en tte. Kolher se dbattit dans son lit pour se remettre droit et porter sur son bassin le poids du haut de son corps. Beth le regarda faire, sans laider. Lorsquil fut prt, il se frotta les mains par anticipation. Dj, il pouvait sentir sa peau. Kolher, lui dit-elle sur le ton de lavertissement tandis quil lui dcochait un sourire radieux. Viens un peu par ici, leelane. Un march est un march. Mme si tout ce quil pouvait faire tait la prendre dans ses bras, il avait besoin de la tenir contre lui.

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CHAPITRE 53
Jos De La Cruz serra la main de lenquteur spcialis en incendies criminels. Merci. Jattends votre rapport. Lhomme secoua la tte en regardant les dbris de lacadmie des arts martiaux de Caldwell. Je nai jamais rien vu de tel. On jurerait quune bombe nuclaire a explos. En toute franchise, je ne sais pas quoi mettre dans mon rapport. Jos regarda lhomme sloigner vers le 4 x 4 du comt et dmarrer. Tu rentres au poste ? demanda Ricky en montant dans son vhicule de police. Pas tout de suite. Je dois passer en ville. Ricky lui adressa un signe de main et mit le contact. Rest seul sur le lieu de lincendie, Jos respira profondment. Lodeur de lincendie tait encore prgnante, quatre jours aprs les faits. Tandis quil se dirigeait vers son vhicule banalis, il jeta un coup dil ses chaussures. Elles taient recouvertes dune couche gris ple cause de la suie omniprsente. La matire sapparentait plus des cendres volcaniques quaux restes habituels dun incendie normal. Les dbris eux aussi taient curieux. En gnral, certaines parties de la structure subsistaient, quelle que soit la temprature des flammes. Ici, il ne restait rien. Le btiment avait t intgralement ras. Jos sinstalla derrire le volant, mit le contact et dmarra. Il prit vers lest sur une douzaine de kilomtres, jusqu une partie plus fonctionnelle de la ville. Des btiments apparurent, mauvaises herbes urbaines qui poussaient dans le bton et lasphalte.

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Il arrta le vhicule devant lun de ces btiments. Se gara. Coupa le moteur. Il mit beaucoup de temps sortir de la voiture. Tout en essayant de matriser lagitation quil ressentait, il se dirigea vers lentre principale. Un couple sortait au mme moment et lui tint la porte. Il monta trois tages, sengagea dans un couloir au tapis marron us par les milliers de pas qui lavaient foul. La porte devant laquelle il sarrta avait t repeinte si souvent que ses battants taient quasiment au mme niveau que le mur. Il frappa, sans attendre de rponse. Il ne lui fallut que quelques secondes pour forcer la serrure. Il ouvrit la porte. Il ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Un corps en dcomposition depuis quatre ou cinq jours sentirait, mme avec lair conditionn. Il ny avait rien. Butch ? Appela-t-il. Jos referma la porte derrire lui. Le sofa tait recouvert de pages sportives du CCJet du New York Post de la semaine prcdente. Des canettes de bire vides trnaient sur la table. Dans la cuisine, des assiettes taient poses dans lvier et dautres sur le plan de travail. Jos passa dans la chambre. Pour ne dcouvrir que des draps en dsordre et des vtements au sol. Il sarrta devant la porte de la salle de bains. Elle tait ferme. Son cur se mit battre plus fort. Il ouvrit la porte, sattendant trouver un corps pendu dans la douche. Mais la pice tait vide. Linspecteur de la criminelle Butch ONeal avait disparu. Sans laisser de traces.

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CHAPITRE 54
Audazs regarda autour de lui. Le paisible brouillard de lEstompe stait dissip, rvlant une cour de marbre blanc. Au centre, leau de la fontaine dansait et jouait avec la lumire diffuse, quelle captait et renvoyait en mille scintillements. Des oiseaux chanteurs poussaient la chansonnette, comme sils laccueillaient et annonaient son arrive. En fin de compte, cet endroit existe vraiment, pensa-t-il. Sois le bienvenu, Audazs, fils de Marklon. Sans se retourner, il sagenouilla et baissa la tte. Vierge scribe, vous mhonorez de votre visite. La Vierge scribe eut un petit rire. Elle vint se placer devant lui, le bas de sa tunique noire entrant dans son champ de vision. La lumire qui filtrait sous la soie tait aussi brillante que celle du soleil. Comment aurais-je pu te le refuser, Audazs ? Cest la premire audience que tu aies jamais sollicite. (Il sentit quelque chose lui effleurer lpaule et ses cheveux le chatouiller sur la nuque.) Debout, je veux voir ton visage. Audazs se leva, dominant la frle silhouette. Il garda les mains jointes devant lui. Alors comme a lEstompe nest pas ton got, princeps ? demanda-t-elle. Qui plus est, tu veux que je te renvoie do tu viens ? Cest humblement que je vous adresse cette requte, avec tout le respect que je vous dois. Jai attendu le temps imparti. Je souhaiterais voir ma fille. Une seule fois. Avec votre permission. De nouveau, la Vierge scribe eut un petit rire. Je dois reconnatre que tu formules ta requte bien mieux que ton roi. Cest un guerrier habile avec les mots que nous avons l. Il y eut un silence. Que Audazs mit profit pour penser ses frres darmes. 435

Kolher lui manquait. Tous lui manquaient. Mais Beth tait celle quil dsirait voir plus que tout au monde. Elle est marie, dit soudain la Vierge scribe. Ta fille est avec un mle trs digne. Il ferma les yeux, refrnant la question qui lui brlait les lvres. Brlant dimpatience de savoir. Esprant que son Elizabeth soit heureuse avec le compagnon quelle stait choisi. La Vierge scribe sembla ravie de son silence. Regarde-toi, jamais une question. Quelle matrise de soi ! Mais par respect des convenances, je vais te dire ce que tu meurs denvie de savoir. Elle sest unie Kolher. Qui accde au trne. Ta fille est reine. Audazs baissa la tte, dsireux de dissimuler son motion et de lui cacher ses larmes. Peut-tre penserait-elle sinon quil tait faible. Princeps, dit la Vierge scribe dune voix douce. Il y a tant de joie et dmotion dans ton cur. Dis-moi, la compagnie de tes fils dans lEstompe ne suffit-elle pas rjouir ton cur ? Jai le sentiment de lavoir abandonne. Elle nest plus seule. Cest une bonne chose. Il y eut un silence. Et pourtant, tu veux toujours la voir ? Il acquiesa. La Vierge scribe se dirigea vers les oiseaux, joyeux et chantants, perchs sur la branche dun arbre blanc en fleur. Que dsires-tu, princeps ? lui rendre visite ? Une visite rapide ? Dans ses songes ? Avec tout le respect que je vous dois. Il avait conserv son ton formel car elle mritait la dfrence quil lui tmoignait. En outre, il esprait que ce ton linfluencerait de faon positive. La tunique scarta pour laisser apparatre une main lumineuse. Un des oiseaux, une msange tte noire, vint se poser sur son doigt. Tu as t tu de faon dshonorante, dit-elle en caressant le poitrail de loiseau. Aprs avoir courageusement servi lespce 436

pendant des sicles. Tu tais un princeps honorable et un fin guerrier. Que mes actes vous aient satisfait me comble au plus haut point. En effet. (Elle siffla. Loiseau siffla son tour, comme sil lui rpondait.) Que dirais-tu, princeps, si je toffrais plus que tu demandes ? Le cur de Audazs sacclra. Je dirais oui . Sans savoir ce que je toffre ? Ni ce que je demande en sacrifice ? Jai confiance en vous. Pourquoi ne pas tre roi ? demanda-t-elle dun ton sec en reposant loiseau sur la branche. (Elle se tourna vers Audazs.) Voici ce que je toffre. Une nouvelle vie. Un rle auprs de ta fille. Une chance de continuer te battre. Vierge scribe (De nouveau, il sagenouilla.) Jaccepte, en sachant que je ne mrite pas de telles faveurs. Je ne men tiendrai pas cette rponse. Voici ce que tu devras sacrifier. Tu nauras aucun souvenir conscient delle. Tu nauras pas ton apparence actuelle. Et je requiers en gage une facult. Il ignorait quelle facult elle faisait rfrence, mais il navait nullement lintention de demander. Jaccepte. Tu es sr ? Tu ne veux pas y rflchir ? Je vous remercie, Vierge scribe, mais ma dcision est prise. Quil en soit ainsi. Elle sapprocha de lui ; des mains spectrales mergrent de la tunique noire. Simultanment, le voile qui lui couvrait le visage se leva sous laction de sa volont. La lumire tait si aveuglante quil ne pouvait distinguer le moindre de ses traits. Elle lui saisit la mchoire et la base de la nuque, et il trembla sous laction de sa force phnomnale. Elle aurait pu le rduire nant. Je te redonne la vie, Audazs, fils de Marklon. Puisses-tu trouver ce que tu cherches dans cette incarnation. 437

Elle posa ses lvres sur les siennes, et il ressentit le mme choc quau moment de sa mort. Toutes les molcules de son corps explosrent, son corps vola en clats, son me fut libre et sleva vers le ciel.

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CHAPITRE 55
M. X ouvrit les yeux et distingua vaguement des lignes verticales. Des barreaux ? Non, il sagissait des pieds dune chaise. Il tait allong sur un parquet dur. tendu de tout son long sur le ventre. Sous la table. Il leva le menton et, de nouveau, sa vue se brouilla. Mon Dieu, jai limpression quon ma dfonc la tte Tout lui revint. Le combat avec le Roi aveugle. Le coup assen par cette femelle qui lavait envoy au sol. Pendant que le Roi aveugle, bless, tait terre, la femelle ses cts gardait les yeux rivs sur lui, M. X avait ramp jusquau minivan. Il tait sorti de la ville et avait conduit jusquaux montagnes lore de Caldwell. Par miracle, il avait trouv sa cabane dans le noir et avait pniblement russi y entrer avant de perdre connaissance. Dieu seul savait combien de temps il tait rest sans connaissance. La faible lumire de laube filtrait par des petites fentres mnages dans le bois. tait-ce le jour daprs ? Il en doutait. Il avait limpression que des jours entiers staient couls. Avec prcaution, il remua le bras et toucha la base de sa nuque. La blessure tait vif, mais cicatrisait. Au prix dune grande concentration et defforts intenses, il parvint se mettre debout et sappuyer contre la table. Il se sentait un peu mieux dans cette position. Il avait de la chance. Des blessures srieuses pouvaient handicaper les radiqueurs de faon permanente. Au fil des dcennies, il en avait rencontr un certain nombre, qui ntaient plus que lombre deux-mmes, inaptes au combat et trop faibles pour mettre fin eux-mmes leurs souffrances dun coup de poignard. 439

M. X regarda ses mains. Elles taient salies par le sang sch du Roi aveugle et la poussire du sol de la grange. Il ne regrettait pas davoir pris la fuite. Parfois, la meilleure option pour un chef consistait se dsengager dun combat. Lorsque les pertes taient trop leves et la dfaite quasiment assure, la manuvre la plus intelligente tait de se retirer et de reprendre le combat un autre jour. M. X laissa retomber ses bras. Il allait lui falloir du temps pour rcuprer, mais il devait reprendre en main ses troupes. La vacance de pouvoir tait dangereuse au sein de la Socit. Surtout pour le grand radiqueur en charge. La porte de la cabane souvrit ; M. X leva la tte, se demandant comment il allait pouvoir se dfendre, avant de se rendre compte que le lever du jour tait trop proche pour que son visiteur puisse tre un vampire. Ce quil vit dans lembrasure de la porte lui glaa le sang. LOmga. Je suis venu taider reprendre des forces, dit-il dans un sourire. Comme la porte se refermait, M. X sentit son corps trembler. Une aide apporte par lOmga tait plus terrifiante quune sentence de mort.

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PILOGUE
La demeure du Tombeau. Cest l o on devrait sinstaller, dclara Tohr en plantant son couteau dans des tranches de roast-beef disposes dans le plateau dargent que lui tendait Fritz. Merci. Beth regarda Kolher et songea quil avait pleinement rcupr en un mois peine depuis les vnements. Il tait en pleine forme. Fort. Impressionnant comme toujours. Arrogant. Tendre. Impossible et irrsistible. Il se cala dans sa chaise en bout de table, lui prit la main et la caressa de son pouce. Elle lui sourit. Ils avaient emmnag dans la maison de son pre pour sa convalescence, chafauder des projets pour lavenir. Chaque soir, la Confrrie venait dner. Fritz tait aux anges, rjoui par toutes ces alles et venues. Cest une foutue bonne ide, approuva V. Je pourrai installer un systme de scurit sophistiqu. La maison est plutt isole sur la montagne. En pierre, et donc lpreuve du feu. Si on installe des stores mtalliques rtractables, on pourra sy dplacer mme pendant la journe. Ce qui a t critique dans cette maison quand (Il sinterrompit.) En plus, la maison pas mal de surface en sous-sol, je crois, quon pourrait utiliser pour lentranement. Rhage acquiesa. Lendroit est grand. On pourrait tous y vivre sans sentretuer. a dpend plus de ta capacit te taire que de la superficie, rpliqua Fhurie avec un sourire. Le guerrier changea de position sur sa chaise, pour faire de la place Bouh, qui stait install sur ses genoux. Ten penses quoi ? demanda Tohr Kolher. 441

 Cest pas moi de dcider. Toutes ces proprits appartenaient Audazs et sont maintenant Beth. (Beth la regarda.) Leelane ? Tu pourrais envisager de laisser la Confrrie utiliser lune de tes maisons ? Lune de ses maisons. Ses maisons. Comme, de sa vie, elle navait pas mme possd un appartement, elle avait un peu de mal prendre la mesure de tout ce qui lui appartenait dsormais. Il ne sagissait pas uniquement dimmobilier. Des uvres dart. Des terres. Des voitures. Quant sa fortune, elle tait astronomique. Heureusement, V. et Fhurie la faisaient profiter de leurs connaissances approfondies des marchs boursiers. Et lui enseignaient toutes les subtilits des titres. Des bons du Trsor. De lor. Des matires premires. Les deux guerriers taient extrmement dous. Et extrmement bons avec elle. Elle regarda les hommes assis autour de la table. La Confrrie peut avoir tout ce dont elle a besoin. Il y eut un murmure de gratitude et des verres se levrent sa sant. Zadiste laissa le sien sur la table, mais fit un signe de tte dans sa direction. Beth regarda Kolher. Mais tu crois pas quon devrait aussi y vivre ? Ten aurais envie ? demanda-t-il. La plupart des femelles prfreraient avoir une maison elle. Elle est moi, tu te souviens ? Et puis ce sont tes plus proches conseillers, les personnes en qui tu as le plus confiance. Pourquoi te sparer deux ? H, protesta Rhage, je croyais quon tait tombs daccord sur le fait quon naurait pas vivre avec lui. Kolher lana un regard noir Hollywood, avant de poser de nouveau ses yeux sur Beth. Tes sre, leelane ? Lunion fait la force, pas vrai ? Il acquiesa. Mais nous expose davantage.

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 On ne pourrait esprer meilleure compagnie. Je ne pourrais rver mieux que ces hommes merveilleux pour assurer notre protection. Excusez-moi, dit Rhage. Il y en a dautres qui sont amoureux delle ? Ouais ! sexclama V. en soulevant sa casquette des Red Sox. Raide dingue ! Fhurie acquiesa. Et si elle vit avec nous, on pourra garder le chat. Kolher embrassa Beth et regarda Tohr. Je crois quon sest trouv une maison. Et Fritz sera des ntres aussi, dit Beth tandis que le majordome entrait dans la pice. Vous acceptez, Fritz ? Le majordome semblait aux anges et il regarda, radieux, les membres de la Confrrie. Je vous suivrai o que vous alliez, le roi et vous, matresse. Et plus il y aura du monde dont je devrai moccuper, plus je serai heureux. Il faudra quon vous trouve quelquun pour vous aider. V. sadressa Kolher. Et pour le flic, tu comptes faire quoi ? Tu poses la question parce que cest un ami ou une menace ? Les deux. Pourquoi jai comme limpression que tas quelque chose proposer ? Parce que cest le cas. Il devrait venir avec nous. Une raison en particulier ? Jai rv de lui. Lassemble garda le silence. Affaire conclue, dit Kolher. Mais rves ou pas, il doit tre surveill. V. acquiesa. Jen accepte la responsabilit. Tandis que les frres commenaient chafauder des projets, Beth baissa les yeux vers la main de son mari qui reposait dans la sienne et se sentit soudain mue aux larmes.

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 Leelane ? dit Kolher dune voix douce. Tout va bien ? Elle acquiesa, smerveillant de la facilit avec laquelle il lisait en elle. Tout va trs bien. (Elle lui sourit.) Tu sais, avant de te rencontrer, je me disais que ma vie tait trop banale. Vraiment ? Et jai t comble au-del de mes esprances. Jai reu un pass et un avenir. Toute une vie. Parfois, je ne sais que faire de tout ce bonheur. Cest drle. Je ressens la mme chose. (Kolher prit le visage de Beth dans ses mains et posa ses lvres sur les siennes.) Cest pourquoi je tembrasse aussi souvent, leelane. Elle passa son bras autour des larges paules de son mari et posa des baisers sur ses lvres. Oh, mon Dieu ! sexclama Rhage. Il va falloir quon les regarde se bcoter tout le temps ? Je ten souhaite autant, murmura V. Ouais, soupira Rhage. Tout ce que je veux, cest une bonne femelle. Mais jimagine que je vais continuer opter pour la quantit jusqu temps que je laie trouve. Des fois, la vie, a craint. Un rire monta. Quelquun lana une serviette. Fritz apporta le dessert. Messieurs, si vous vouliez bien vous abstenir de lancer les serviettes. Qui veut des pches ? FIN DU TOME1

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