A conotao remete para as idias e as associaes que se acrescentam ao sentido original de uma palavra ou expresso, para complet-las ou precisar

a sua correta aplicao num dado contexto. Por outras palavras, tudo aquilo que podemos atribuir a uma palavra para alm do seu sentido imediato e dentro de certa lgica discursiva entra no domnio da conotao. Uma mesma expresso pode aplicar-se a coisas iguais e produzir diferentes associaes, ou seja, diferentes conotaes: "constante" pode aplicar-se a diferentes pessoais ou estados, diremos ento que o seu primeiro sentido o de "contnuo", "continuado", mas conforme a aplicao do conceito variar em funo da natureza da coisa a que se aplica e do contexto em que se aplica, assim podemos dizer que essa coisa "constante" significa "tenaz", "unssono", "leal", "inabalvel", "estico", "durvel", "assduo", "certo", "fixo", etc. Estes sentidos para alm da primeira associao sinonmica constituem conotaes. O uso corrente destas associaes tende a generalizar-se de tal forma que muitas vezes falamos em conotao para qualquer variao ou diferenciao de sentido em relao ao sentido que espervamos para um dado termo ou expresso. Se dissermos de um dado ser vivo que se trata de (1) um "solpede" e de (2) um quadrpede domstico", estes sero sentidos denotativos de, por exemplo, "cavalo", mas (1) e (2) conotam diferentes propriedades. A denotao aquilo a que uma palavra ou expresso se aplica no seu texto. Normalmente, ope-se conotao. No se confunde com o conceito de sentido, porque vrias expresses denotativas podem-se aplicar s mesmas coisas e variar o seu significado: "solpede" e "quadrpede domstico" podem-se aplicar ao termo "cavalo", mas significam em si coisas diferentes. Se um termo no se aplicar coisa nenhuma, podemos dizer que no denota nada, ou, em linguagem matemtica, podemos dizer que denota um conjunto vazio, por exemplo, "raiz quadrada de p (pi)". A denotao muitas vezes tomada como o sentido literal de uma palavra, por causa da universalidade desse sentido e pelo reconhecimento imediato que dele fazemos. No totalmente correto que a denotao seja a simples reproduo de uma realidade lingstica, uma espcie de "signo natural" que nasce margem de qualquer cdigo, por oposio conotao que depende sempre da inscrio do texto conotado num dado cdigo de significao. A definio corrente de denotao como "a palavra em estado de dicionrio" sugere que esse seja o "estado natural" de uma palavra, o que no totalmente seguro. Distines entre denotao e conotao apoiadas em adjetivao comum, do tipo: "denotao=significado restrito; conotao=significado amplo"; denotao = "linguagem comum"; conotao="linguagem rica e expressiva", no contm critrios claros de definio.

Em ambos os casos, ignora-se o uso particular de um termo, o uso particular num contexto particular que o dicionrio no prev, o uso particular que pode tambm ser rico e amplo. A concretizao cultural de um signo parece-nos to importante como os registros que o dicionrio ou qualquer lxico fixado cientificamente podem prescrever. A capacidade que possumos para analisar a linguagem do quotidiano, relacionando coisas aproximadas pelo sentido, to forte e "rica" como a capacidade de definir cientificamente um termo. Por isso a denotao pode ultrapassar esse limiar de expresso lingstica que Roman Jakobson definiu como a funo referencial da linguagem (a que se liga a denotao) se ultrapassar completamente esse limiar, ento podemos ter a certeza de que o sentido obtido est conotado em relao ao sentido que se esperava como primeira apreenso.