Roberto Arlt / Los hombres fieras

El sacerdote negro apoy los pies en un travesao de bamb del barandal de su bungalow, y mirando un elefante que se diriga hacia su establo cruzando las calles de Monrovia, le dijo al joven juez Denis, un negro americano llegado haca poco de Harlem a la Costa de Marfil: -En mi carcter de sacerdote catlico de la Iglesia de Liberia deba aconsejarle a usted que no hiciera ahorcar al nio Tul; pero antes de permitirme interceder por el pequeo antropfago, le recordar a usted lo que le sucedi a un juez que tuvimos hace algunos aos, el doctor Traitering. "El doctor Traitering era americano como usted. Fue un hombre recto, aunque no se distingui nunca por su asiduidad a la Sagrada Mesa. No. Sin embargo, trat de eliminar muchas de las bestiales costumbres de nuestros hermanos inferiores, y nicamente el seor presidente de la Repblica y yo conocemos el misterio de su muerte. Y ahora lo conocer usted." El doctor Denis se inclin ceremonioso. Era un negro que estaba dispuesto a hacer carrera. El sacerdote encendi su pipa, llen el vaso del juez con un transparente aguardiente de palma, y prosigui: -El seor Traitering era nativo de Florida, y, como usted, vino aqu, a Liberia, nombrado por la poderosa influencia de una gran compaa fabricante de neumticos. Nosotros hemos conceptuado siempre un error nombrar negros nacidos en tierras extraas para regir los destinos del pas de una manera u otra, pero la baja del caucho obliga a todo...

El doctor negro sonri obsequioso, y haciendo una mueca terrible ingiri el vasito de aguardiente de palma. El sacerdote continu: -Yo he sentido siempre que el hombre de color, extranjero en este pas, est desvinculado del clima de la selva y de la tierra. Y cuando menos lo espera, se encuentra enganchado por el engranaje del misterio bestial que en todos nosotros ha puesto el demonio, siempre en acecho del alma animal de estos pobrecitos salvajes. El doctor Denis volvi a sonrer con obsequiosa mscara de chocolate, y el sacerdote, sirvindole otro vasito de aguardiente de palma, prosigui su relato: -Hace cosa de siete aos se produjeron numerosas desapariciones, que, con toda razn, supusimos de origen criminal. Nios y doncellas, a veces hasta hombres robustos, salan de sus chozas para no regresar. Las poblaciones de Krus comenzaron a sentirse alarmadas; al caer la tarde, frente a las cabaas, las mujeres miraban impacientes los desiertos caminos, temiendo por la desaparicin de los suyos. Se iniciaron investigaciones, se ofrecieron premios, y finalmente un esclavo mandinga revel que haba sido invitado a una fiesta en el bosque que est ms all del rpido de Manba. Se destac una compaa de gendarmes, y una noche pudo detenerse a una banda compuesta de cuarenta hombres que danzaban en torno de una muchacha de la tribu de De, listos ya para sacrificarla. Algunos de los criminales estaban cubiertos de orejudas mscaras de madera; otros, embozados en pieles de fieras. Haba entre ellos hombres de la tribu de los gbaln, para quienes la antropofagia es familiar, y tambin un nio de Kwesi, de brazos largos y piernas cortas que pareca un pequeo gorila. Todos confesaron sus delitos -haban devorado vivas a muchas personas-, pero no haba uno solo de ellos que no alegara que

cometa estos crmenes cuando se haba metamorfoseado en una bestia... -Sugestin colectiva -murmur el negro doctor. El sacerdote volvi su mirada hostil al pedantesco congnere, y el doctor Denis comprendi que le convena disimular su sabidura materialista, y para hacerse perdonar la indiscrecin repuso: -La declaracin del nio, coincidi con la de los mayores? -S. El nio Gan aleg que cuando bailaba con los otros hombres en el bosque a medida que danzaba senta que se iba metamorfoseando en una hiena. Traitering conden a esos cuarenta criminales a la horca; su sentencia se ejecut, y los cuarenta canbales fueron colgados de las ramas de los rboles en los caminos que conducan a Monrovia. El nico que se libr de ser ejecutado fue el nio Gan, debido a su corta edad: doce aos. "Cuando el juez Traitering me expuso sus escrpulos, yo me manifest de acuerdo con l. No era posible ahorcar a una criatura de doce aos. Pero Traitering estaba personalmente interesado en el caso. Pensaba escribir un libro sobre costumbres de nuestros negros, de modo que conden al nio a prisin perpetua. Pronto olvidamos todos a los cuarenta ahorcados. En este pas hay demasiado trabajo para disponer de tiempo para pensar en muertos, y dos meses despus de aquel suceso, estando yo una tarde en este barandal, mirando como mira usted al elefante de mster Marshall, bruscamente apareci el doctor Traitering. "Creo haberle dicho a usted que el juez era un hombre alto y robusto, de ojos saltones y miembros pesados. Pero ahora, su pie, como un traje excesivamente holgado, colgaba sobre la agobiada percha de su

osamenta. Me mir tristemente, como un gorila cuando se siente enfermo del pecho, y me dijo: -Padre, tengo algo muy grave que conversar con usted. "Quiero advertirle, doctor Denis, que el juez Traitering no era un hombre religioso ni mucho menos. Sin embargo, me di cuenta de que se trataba de un caso importante, y dejando de ocuparme del elefante de mster Marshall, hice sentar al juez donde est usted sentado, le ofrec un vaso de aguardiente y me qued callado, esperando su confidencia. "Traitering lanz un largo suspiro, pero permaneci en silencio. Yo no abr la boca y volv a ocuparme de los chicos de mster Marshall, que jugaban en torno de las patas del elefante. Finalmente, el juez Traitering, despus de lanzar otro suspiro, me dijo: "-Se acuerda, padre, de los cuarenta ahorcados? "Francamente, yo ya no me acordaba. Por eso le respond un poco aturdidamente: "-Qu pasa? Han resucitado? "Traitering sonrise dbilmente: "-Ojal hubieran resucitado! Recuerda usted, padre, que me aconsej que indultara al nio? "Efectivamente, yo no poda negar que le haba aconsejado que indultara al pequeo Gan. "-S, s... Qu es de ese hurfano?

"-Lo he asesinado ayer, padre. "Me qued mirando atnito al juez Traitering. Haba asesinado al nio! "-Por qu ha hecho eso? -termin por preguntarle-. Por qu lo asesin? "Ah, padre..., padre!... -Y el juez Traitering se ech a llorar como una criatura-. No se imagina usted la calidad de monstruo que era ese nio. Si le hubiera hecho ahorcar en compaa de los otros, no estara yo aqu. No. "A m se me parta el alma de ver llorar a un hombrn tan recio. Trat de consolarlo, y le serv un vaso de aguardiente. (Aqu el padre aprovech para servirse otro y llenarle el vaso al doctor Denis.) "Qu ha pasado? -le dije. "Finalmente, el juez Traitering comenz a relatarme su desgracia. "Santo nombre de Dios! Y despus hay gente que duda de la existencia del demonio. He aqu lo que cont el infortunado: "-Un mes despus que hice ahorcar a los cuarenta antropfagos del rpido de Manba record que en la crcel permaneca encerrado el nio Gan, y como dispona de tiempo resolv tomar apuntes respecto al proceso en que el nio declaraba sentir que se metamorfoseaba en hiena. Una tarde le hice traer a mi oficina. Un soldado me entreg al nio, y yo qued solo con l en mi despacho "-Estars contento de haber salvado la piel? -le dije al chico en dialecto krus. "El pequeo canbal no contest palabra.

"-No quisieras ahora un trozo de carne humana? -le pregunt. "Gan continu en silencio. Yo insist: "-Si me cuentas cmo hacas para convertirte en hiena te dar un trozo de carne de mandinga (los mandingas son recios enemigos de los kwesi) y una botella de aguardiente. "Gan no abri la boca Continuaba mirndome fijamente, y cuanto ms l me miraba ms simpata experimentaba yo hacia l. Se iba formando un lazo de amistad secreta entre nosotros. Quiz por mis venas tambin circulara sangre de negro kwesi, pens. Y entonces ponindome de pie, me acerqu a Gan e intent pasarle la mano por la cabeza; pero Gan se retir velozmente, y encogiendo el labio superior se qued mostrndome los dientes como una fiera que quiere morder. Ah, padre! Yo no s qu pas en aquel momento por m; recuerdo perfectamente que no sent ningn desagrado por ese gesto bestial, sino que rindome tambin yo frunc los labios, mostrndole los dientes al canbal. Entonces Gan apoy las manos en el suelo y comenz a andar gilmente en cuatro pies rozndome las pantorrillas con el flanco; yo experiment un sobresalto terrible, me precipit a la puerta, la cerr con llave, y apoyando las manos en el suelo, tambin me puse a caminar como una fiera. Y el nio lanzaba gruidos y yo le imitaba y ambos parecamos dos fieras que no se resuelven a reir. "-Es posible? -interrump asombrado. "Ah, padre! Vaya, si es posible! Lo nico que recuerdo es que en aquel momento experiment un placer vertiginoso en degradar mi dignidad humana. Adems, senta un deseo tan violento de morder, que creo que hubiera terminado por despedazar a Gan. l grua sordamente como una hiena acorralada. En aquel momento alguien llam a la

puerta. Gan corriendo siempre en cuatro pies, se ocult detrs de mi escritorio; yo despach al soldado que haba trado al muchacho. La verdad es que en aquellos momentos slo me animaba un propsito. Despus que el soldado se hubo alejado, le dije a Gan: "-Esta noche iremos al bosque. "Gan movi la cabeza asintiendo. "Entonces dej al nio encerrado, me ech la llave al bolsillo y sal. Estaba afiebrado de impaciencia. March hacia el malecn, pase por las orillas del lago; esperaba que la vista del agua y de las embarcaciones me calmaran, pero el cuadro de civilizacin del puerto me caus repulsin. Ansiaba vehementemente volver a la selva, convertirme en una bestia. Cuando la ltima luz de Krutown se hubo apagado, entr en el escritorio, tom a Gan de una mano y lo hice subir a mi automvil. Rpidamente dejamos atrs el cementerio de los krus, los cauchales. Finalmente llegu a un claro del bosque, ocult el automvil bajo una cortina de lianas y dije a Gan: "-Haz la hiena. "Una luna llena iluminaba el camino; Gan apoy las manos en el suelo, y yo lo imit. A poco de iniciado este juego comenzamos a gruir, luego nos afilamos las uas en el tronco de los rboles, hasta que, cansados, nos echamos en el polvo del camino. Juro, padre, que en aquel momento sent que tena cola. No hablbamos. "Sabamos" que esperbamos a alguien. Nada ms. Pero ese alguien no llegaba. La noche estaba muy avanzada, la selva se haba poblado de mil ruidos, y no llegaba nadie, cuando de pronto escuchamos el silbido de un hombre, una sombra se movi en el camino, y cuando el hombre estuvo cerca de nosotros, Gan salt sobre l, le tir al suelo y le

desgarr la garganta de un mordisco. Fue una escena vertiginosa, casi incomprensible... Dispnseme, padre, de narrarle lo que hicimos despus. Yo me senta tigre; al amanecer me sorprend con mi conciencia de hombre vuelta a un cuerpo completamente manchado de sangre. Gan con la cara aplastada en la hojarasca, dorma su hartazgo espantoso. "Despert a Gan, nos lavamos en un arroyo y volvimos a Monrovia. Devolv el canbal a la crcel: yo estaba horrorizado de la experiencia, crea que sera la ltima; pero pocos das despus la tentacin se present tan enorme y dominante, que hice traer a Gan de la crcel, aguard la noche, y en su compaa nuevamente volv al bosque. "Desde entonces mi vida ha sido un infierno. Remordimientos y crmenes. Finalmente me resolv. Ayer, en compaa de Gan, fui al bosque, y all lo mat de un tiro. Y ahora estoy aqu, padre, para pedirle la absolucin de mis pecados y el perdn, porque me matar. Es necesario que aproveche este intervalo de lucidez para exterminarme, antes que vuelva la horrible tentacin a lanzarme al bosque en busca de vctimas..." El sacerdote negro call, y Denis se qued mirndolo. Luego murmur: -Qu hizo usted, padre? -Comprend que el juez Traitering tena razn de querer matarse. l no quera destruir el hombre que llevaba en s, sino a la fiera despierta en l. Lo confes, le di la absolucin y le dej marcharse. Algunas horas despus, un muchacho del puerto trajo la noticia de que el juez Traitering se haba ahogado.

Los dos hombres callaron. Los nios de mster Marshall haban dejado de jugar en torno de las patas del elefante. El sacerdote negro bebi su quinta copa de aguardiente de palma, y le dijo al flamante juez: -Yo no le aconsejo que haga ejecutar al pequeo canbal que usted tiene que juzgar, pero que esta historia le sirva para ponerse en guardia, que jams bebi vino ni mordi carne.