I.

LA ESTRUCTURA ATMICA DE LA MATERIA

I.1. INTRODUCCIN QU es la materia? Segn el diccionario, es "aquello que constituye la sustancia del universo fsico". La Tierra, los mares, la brisa, el Sol, las estrellas, todo lo que el hombre contempla, toca o siente, es materia. Tambin lo es el hombre mismo. La palabra materia deriva del latn mater, madre. La materia puede ser tan dura como el acero, tan adaptable como el agua, tan informe como el oxgeno del aire. A diferentes temperaturas puede presentar diferentes fases, pero cualquiera que sea su forma, est constituida por las mismas entidades bsicas, los tomos. Las radiaciones ionizantes y sus efectos tambin son procesos atmicos o nucleares. Por eso debemos describir a los tomos y sus ncleos antes de hablar de la radiacin. I.2. EL TOMO La pequeez de los tomos embota la imaginacin. Los tomos son tan pequeos que pueden colocarse unos 108, o sea 100 millones de ellos, uno despus de otro, en un centmetro lineal. Su radio es del orden de l0-8 cm. A su vez, los ncleos tienen dimensiones lineales 10 000 a 100 000 veces ms pequeas. El radio nuclear es de 10-12 a 10-13 cm. En trminos de volumen, los tomos ocupan como l0- 24 cm y los ncleos l038 cm. En un slido, los tomos se encuentran en contacto entre s y fuertemente ligados, de manera que su movimiento relativo es mnimo. Por esta razn los slidos conservan su forma. En los lquidos, en cambio, aunque los tomos tambin se hallan en contacto, no estn fuertemente ligados entre s, de modo que fcilmente pueden desplazarse, adoptando el lquido la forma de su recipiente. Los tomos o las molculas de los gases estn alejados unos de otros, chocando frecuentemente entre s, pero desligados, de manera que pueden ir a cualquier lugar del recipiente que los contiene. Nuestra imagen del atmo recuerda la de un sistema planetario en el que el ncleo est en el centro y los electrones giran a su alrededor, aunque de hecho no puede decirse, a diferencia de nuestro Sistema Solar, exactamente dnde se encuentra cada electrn en cada instante, como se ilustra en la figura 1.

Figura 1. Nuestra imagen del tomo. El ncleo de cada tomo est formado a su vez por protones y neutrones. Lo podemos imaginar como un racimo de partculas, pues neutrones y protones se encuentran en contacto unos con otros. Los electrones tienen carga elctrica negativa (-e), los protones la misma, pero positiva (+e), y los neutrones no tienen carga. Los ncleos son por consiguiente positivos. La fuerza fundamental que mantiene a los electrones unidos a su respectivo ncleo es la elctrica; sabemos que cargas opuestas se atraen y cargas del mismo signo se repelen. Los tomos normalmente son elctricamente neutros, pues el nmero de electrones orbitales es igual al nmero de protones en el ncleo. A este nmero se le denomina nmero atmico (Z) y distingue a los elementos qumicos. Ahora bien, los electrones orbitales se encuentran colocados en capas. La capa ms cercana al ncleo es la capa K; le siguen la capa L, la M, la N, etc. Una clasificacin de los elementos la constituye la tabla peridica, en que a cada elemento se le asocia su correspondiente Z (vase la figura 2). En el cuadro 1 se dan ejemplos de algunos elementos ligeros, incluyendo el nmero de electrones que corresponde a cada capa; la capa K se llena con 2 electrones, la L con 8, etc. Se conocen ms de 100 elementos. Ntese que nombrar el elemento equivale a establecer su nmero atmico. CUADRO 1. Configuracin electrnica de los elementos ligeros. Nmero de electrones en la capa K L M 1 2 2 1 2 2 2 3

Elemento H (hidrgeno) He (helio) Li (litio) Be (berilio) B (boro)

Z 1 2 3 4 5

C (carbono) N (nitrgeno) O (oxgeno) F (flor) Ne (nen) Na (sodio) Mg (magnesio) Al (alumino) etctera

6 7 8 9 10 11 12 13

2 2 2 2 2 2 2 2

4 5 6 7 8 8 8 8

1 2 3

Figura 2. La tabla peridica de los elementos. Si por algn proceso fsico un electrn se separa de su tomo correspondiente, se dice que sucede una ionizacin. El tomo resultante, ahora con una carga neta positiva, se llama ion positivo, o tomo ionizado. La ionizacin puede tener lugar en cualquiera de las capas atmicas, denominndose ionizacin K, L, M, etc. Cuando sucede una ionizacin de capa interna, como la K, queda un espacio vacante en la capa. El tomo tiene la tendencia entonces a llenar esta vacancia con un electrn de una capa externa. Al suceder esto, hay una emisin de radiacin electromagntica (luz visible, rayos ultravioleta, o rayos X), como lo muestra la figura 3.

Figura 3. Si sucede una ionizacin en la capa K, un electrn de la capa L llena la vacancia, emitindose un fotn. En un compuesto qumico se unen tomos de diferentes elementos para formar una molcula, de acuerdo con la valencia de cada tipo de tomo. Tambin pueden formarse molculas de tomos iguales, como en el caso del nitrgeno o del oxgeno, que en su estado natural existen como molculas diatmicas (dos tomos). I.3.EL NCLEO Como ya se mencion, el ncleo est en la parte central del tomo, y consiste de protones y neutrones. Cada elemento de un Z determinado puede contener en su ncleo diferente nmero de neutrones sin que ello afecte su nmero atmico; por ejemplo, el hidrgeno, el elemento ms sencillo, puede tener cero, uno, o dos neutrones. El ncleo del hidrgeno ms comn slo consiste de un protn; le sigue el hidrgeno pesado, o deuterio, con un protn y un neutrn; y el tritio, con un protn y dos neutrones. Todos ellos son hidrgeno, por ser de Z = 1, pero las variantes segn N, el nmero de neutrones, se llaman istopos del hidrgeno. En la Tierra, slo 15 de cada 100 000 ncleos de hidrgeno son de deuterio. La llamada agua pesada est formada por deuterio en lugar de hidrgeno comn. Por otro lado, el tritio, que es radiactivo, slo se encuentra en nfima cantidad; lo produce la radiacin csmica. La figura 4 muestra los istopos del hidrgeno.

Figura 4. Los istopos del hidrgeno. El nmero de masa A de los ncleos es igual al nmero total de nucleones (as se llama genricamente a los neutrones y protones). En otras palabras, A = N + Z, con lo cual se define totalmente de qu ncleo se trata. Hay ms de 2 000 istopos conocidos de todos los elementos. En el cuadro 2 se dan ejemplos de algunos istopos de los elementos ms ligeros. CUADRO 2. Algunos istopos de los elementos ligeros. Elemento H H H He He Li Li Be B B C C C N N O O O etctera Z 1 1 1 2 2 3 3 4 5 5 6 6 6 7 7 8 8 8 N 0 1 2 1 2 3 4 5 5 6 6 7 8 7 8 8 9 10 A = N+Z 1 2 3 3 4 6 7 9 10 11 12 13 14 14 15 16 17 18

Para identificar sin ambigedad a los ncleos, se usa la siguiente notacin: en donde X representa el smbolo qumico (H, He, Li, etc.). Al indicar A y Z, queda definido N = A- Z. Ntese, adems, que se puede prescindir de escribir Z, pues ya se tiene el smbolo qumico, que es equivalente. En esta notacin, los istopos del hidrgeno son 1H, 2H y 3H. Los del oxgeno sern 16O, 17O y 18O. La llamada Tabla de los Nclidos clasifica a todos los ncleos conocidos. En ella se asignan casilleros a los nclidos, teniendo en el eje horizontal el nmero N y en el vertical Z, como lo muestra la figura 5 para los elementos ms ligeros.

Figura 5. Tabla de los istopos de los elementos ligeros. Cada rengln corresponde a un elemento. El nmero de cada cuadro es el nmero total de nucleones A. Los crculos indican istopos naturales. I.4. LA MASA Y LA ENERGA La masa de los ncleos es otra de sus caractersticas importantes. Para cuantificara se define la unidad atmica de masa (u.a.m) como 1/12 de la masa del tomo de 12C, que tiene 6 protones, 6 neutrones y 6 electrones. En estas unidades las masas de las partculas fundamentales resultan ser:

masa del protn = mp = 1.007277 u.a.m. masa del neutrn = mn = 1.008665 u.a.m. masa del electrn = me = 0.000549 u.a.m.
Como se puede ver, la parte importante de la masa de un tomo se debe a los nucleones; los electrones contribuyen poco, siendo la masa del electrn aproximadamente igual a 1/ 1 835 de la masa del protn.

La masa, aqu en la Tierra, se manifiesta como el peso. Cuando uno pesa un objeto, est pesando todos sus componentes, pero principalmente los ncleos. El ncleo define la posicin del tomo, y los electrones giran alrededor del ncleo. Un mol de una substancia es igual a su peso molecular expresado en gramos. Se sabe que un mol de cualquier material tiene el mismo nmero de molculas, a saber, 6.023 X 1023, llamado nmero de Avogadro. Una u.a.m. equivale a 1.66043 X 10-24 gr, que es precisamente el recproco del nmero de Avogadro. La masa de un istopo dado nunca es igual a la suma de las masas de sus componentes. Este hecho extrao se debe a que la masa (m) se puede transformar en energa (E), y viceversa, segn la muy conocida ecuacin de Einstein: E = mc, donde c es la velocidad de la luz, 3 X 1010 cm/ seg. Si la masa del istopo es menor que la suma de las masas de sus componentes, la diferencia de las masas es la energa de amarre del istopo. sta es la energa que se requiere para romper al istopo en sus componentes. La unidad conveniente de energa es el elctrn-volt (eV), que es la energa adquirida por una partcula con una carga electrnica (e) al ser acelerada en una diferencia de potencial de 1 volt. Sus mltiplos son: 10 3eV = 1 000 eV = 1 keV (kilo electrn-volt) 10 6eV = 1 000 000 eV = 1 MeV (mega electrn-volt) Se puede demostrar que 1 Mev equivale a 1.6 X 10-6 ergs. De acuerdo con la ecuacin de Einstein, se puede calcular que 1 u.a.m: (la masa de un nuclen aproximadamente) equivale a 931 MeV, o bien a 1.49 X l0-3 ergs. Si se piensa en el gran nmero de ncleos que contiene la materia, sta es una cantidad enorme de energa. En el Apndice I se muestra el detalle de algunos de estos clculos. Como ejemplo de energa de amarre, consideremos el deuterio cuya masa medida es 2.014102 u.a.m. Por separado, el protn, el neutrn y el electrn totalizan 2.016491 u.a.m. Esto significa que para separarlos hara falta proporcionarles 0.002389 u.a.m., o bien 2.23 MeV. Por esta razn se dice que la energa de amarre del deuterio es 2.23 MeV, y este istopo es estable. Por otro lado, hay istopos a los que les sobra masa, y por lo tanto pueden romperse en distintas formas y todava los fragmentos resultan con gran energa cintica. La fuerza nuclear que acta en estos procesos es una fuerza de atraccin entre pares de nucleones (protn-protn, neutrn-neutrn y neutrn-protn). Asimismo, es independiente de las otras fuerzas, como la elctrica y la gravitacional.