Origen del Universo

Materia Oscura y Constante Cosmolgica

Andrs Gomberoff Origen del Universo Cundo y cmo se origin el universo? sta ha sido siempre una de las preguntas fundamentales del hombre, siempre enfrentada desde distintas reas del conocimiento. Sin embargo, en las ltimas dcadas hemos presenciado por primera vez un intento serio de hacerlo desde la ciencia bsica. Esto se debe a la luz que han arrojado sobre esta cuestin, distintas teoras y observaciones surgidas durante el siglo XX. Primero la Teora de la Relatividad de Einstein mostr que la masa era otra forma de energa y que el espacio y el tiempo eran dos aspectos de un mismo ente: el espacio-tiempo. Luego su Relatividad General, concluy que el espacio-tiempo es dinmico, se mueve, se curva, se dobla. Esto, debido a la presencia de materia (o cualquier forma de energa). La atraccin gravitacional entre dos objetos es interpretada como el movimiento de uno de ellos en el espacio-tiempo curvado por el otro. Luego vino la Mecnica Cuntica de Heisenberg y Schroedinger, qu dilucid el comportamiento del mundo atmico (y ms tarde tambin algunos aspectos del mundo subatmico). En particular, por ejemplo, esta teora explic porqu los electrones no se caen sobre los ncleos atmicos, cosa que no permitira la existencia de la materia como la observamos. Ms tarde vino la espectacular observacin de Hubble: Las galaxias se alejan unas de otras. Pero si la materia en el universo se expanda, era por que en el pasado estaba toda muy cerca, muy densamente agrupado. Y mientras ms atrs mayor densidad, hasta que llegamos a un instante en que toda la materia del universo estaba concentrada en una regin de tamao nfimo: El Big-Bang. Con el Big-Bang nace el universo tal como lo conocemos. Cuando decimos universo no nos referimos slo a la materia que en l existe, sino adems al espacio y al tiempo. El Big-Bang es el nacimiento del espaciotiempo. Para entender el origen del universo, debemos por lo tanto utilizar tanto el comportamiento de las grandes masas de materia en el espaciotiempo (la relatividad general de Einstein) como el del mundo subatmico (la mecnica cuntica). Aqu es precisamente donde surge el misterio ms grande de la fsica terica del siglo pasado: la relatividad general y la mecnica cuntica son incompatibles. No podemos usarlas para estudiar el mismo fenmeno. Es por esto que requerimos de algo nuevo. Una teora distinta a todo lo conocido: la Gravitacin Cuntica. Existen distintas visiones de cmo debiese ser esta hipottica teora. La ms popular hoy es la Teora de Supercuerdas, donde los constituyentes fundamentales de la materia son pequeas cuerdas cuyas distintas formas de vibrar dan cuenta de

las distintas partculas elementales que existen en el universo (y que incluyen al gravitn, responsable de la interaccin gravitacional).

Materia oscura, Energa Oscura No todos los problemas de la cosmologa estn asociados a lo que sucedi la primera fraccin de segundo en la vida del universo. Uno de estos problemas, y seguramente uno de los ms importantes problemas actuales de la cosmologa naci en la ltima dcada del siglo veinte. Por esos aos se comenz a acumular evidencia que el universo no slo se expanda, sino adems, que su velocidad de expansin est aumentando: la expansin acelerada del universo. La nica forma de explicar este fenmeno dentro de la teora de Einstein es a travs de la existencia un fluido con propiedades muy especiales que llena el universo: la energa oscura. Para dar cuenta de la aceleracin observada esta materia debe corresponder al 70% de la totalidad de materia existente en el universo. Esto no es demasiado gratificante. Menos an si a esto agregamos el hecho que de acuerdo a otras observaciones, el restante 30% est constituido, casi en su totalidad, por materia oscura, esta es materia que no podemos observar ms que por sus efectos gravitacionales, y que de acuerdo a esto, slo puede tratarse de materia con propiedades muy distintas a las que comnmente observamos. De ser todo esto cierto, significara que las partculas que componen la materia que conocemos representan tan slo un 5% del contenido total del universo. Este resultado es bastante decepcionante. El 95% de la materia del universo escapa a nuestras teoras. Otra posibilidad, sin embargo, es que la teora de la relatividad general requiera de modificaciones a escalas grandes. No sabemos con exactitud qu es lo que est ocurriendo. Slo sabemos una cosa. Hay mucho trabajo por hacer.

Agujeros negros Una de las ms fantsticas predicciones de la relatividad general es la existencia de agujeros negros. Estos objetos se forman en la etapa final de la vida de algunas estrellas. Mientras el combustible nuclear permita mantener una temperatura suficientemente alta, la presin hacia afuera producida por el calor compensar la atraccin gravitatoria, pero al enfriarse la estrella el colapso ser inevitable. Si la estrella es liviana la atraccin podr ser compensada por fuerzas electromagnticas o nucleares, pero si es suficientemente masiva, este colapso no podr ser detenido, llevando toda la masa de la estrella a un solo punto. En este punto el campo gravitacional resultante ser infinitamente intenso: la singularidad. La propiedad ms importante y sorprendente de estos agujeros negros, es que esta singularidad est rodeada por una superficie que llamamos horizonte. Cualquier objeto que se aproxime lo suficiente como para traspasar el horizonte no podr volver a salir jams. Ni siquiera la luz puede escapar, por lo que un agujero negro no puede emitir luz. De ah su nombre. La razn por lo que esto ocurre es que en el horizonte, el espacio-tiempo se curva de forma tal que en su interior el tiempo y el espacio invierten sus roles. Los objetos que caen dentro del agujero negro (que traspasan el horizonte) ya no deben ir hacia delante en el tiempo, sino que estn condenados a seguir adelante

hacia la singularidad (hacia el centro del agujero negro), es esa la direccin en que ahora los empuja la inexorable fuerza del tiempo. Note que aqu nuevamente nos encontramos con la necesidad de tener una teora de gravitacin cuntica. Toda la materia que cae dentro de un agujero negro termina concentrada en volmenes nfimos, subatmicos. Por lo tanto, para entender la naturaleza de la singularidad necesitamos utilizar simultneamente la mecnica cuntica y la relatividad general. Los agujeros negros son, por lo tanto, pequeos laboratorios donde podemos entender el origen del universo. Pero la relacin entre los agujeros negros y la gravitacin cuntica no termina all. En la dcada de los 70, Hawking mostr que los agujeros negros no eran, despus de todo, completamente negros. La mecnica cuntica implicaba que algunas partculas podran escapar de estos. La manera de hacerlo es idntica a la que ocurre cuando calentamos un objeto (un carbn de la parrilla) y este emite luz (roja-anaranjada en el caso del carbn de la parrilla). Los agujeros negros se evaporan. Cualquier teora cuntica de la gravedad debe dar cuenta de ste

El problema de la constante cosmolgica Inventar teoras capaces de explicar o predecir los fenmenos naturales es el objetivo central de cualquier actividad cientfica. Normalmente ya sea porque nuestra teora o nuestros mtodos experimentales son limitados- esperamos encontrar alguna discrepancia entre los valores tericos y las mediciones en el laboratorio. stas, en el mejor de los casos son muy pequeas como ocurre en la teora cuntica del electrn, donde las discrepancias suelen ser menores a una parte en 100 millones. En otros sistemas nos conformamos con discrepancias bastante mayores, que pueden llegar a varias veces la cantidad en cuestin. A mediados del siglo XX, sin embargo, los fsicos tuvieron que enfrentarse con la mayor discrepancia jams encontrada en la historia de la ciencia. El valor terico para la as llamada, constante cosmolgica, era 10000000000000000000000000000000000000000 00000000000000000000000000000000000000000 00 0000000000000000000000000000000000000 (1 seguido de 120 ceros) veces ms grande que el que medan los astrnomos. Hoy da el problema de la constante cosmolgica, sigue sin solucin y es sin duda, otro de los ms urgentes de la fsica. En 1917, Albert Einstein intent aplicar su recin finalizada Teora de la Relatividad General para describir el universo completo, y de esta manera responder preguntas tan antiguas y fundamentales como cul es su tamao, su forma y la relacin de estas caractersticas con la cantidad y propiedades de la materia presente en l. Para su gran sorpresa, descubri que su teora no era compatible con un universo esttico, esto es, uno en el cual las galaxias estuvieran en reposo unas respecto de las otras. Esto no le pareci razonable a Einstein, pues el universo parece ser esttico: la posicin relativa de estrellas y galaxias en el cielo no ha variado perceptiblemente en la historia de la humanidad. Este hecho, junto con los puntos de vista estticos y filosficos de la poca, hizo a Einstein concluir que las celebres ecuaciones que l haba inventado deban ser incorrectas. Propuso agregarle a las ecuaciones un trmino extra, la constante cosmolgica. Si esta cantidad era suficientemente pequea, su influencia solo sera importante en sistemas suficientemente grandes, tales como sistemas de muchas galaxias, pero imperceptible para sistemas ms pequeos tales como las orbitas de planetas y estrellas dentro de la galaxia. Que fuese as era extremadamente importante,

pues las ecuaciones originales son enormemente exitosas para explicar y predecir con gran precisin fenmenos en la escala pequea.

Einstein introdujo a mano la constante en la ecuacin de campo, constante a la que llam constante cosmolgica, a fin de explicar la existencia de un Universo esttico. (Notas del editor)

El cometido de la constante cosmolgica era oponerse a la fuerza de la gravitacin para que se conservara estable el Universo.

Cuando Hubble descubri que el universo estaba en expansin y que por lo tanto no era esttico, se dice que Einstein dijo que la constante cosmolgica era el peor error de su vida. Efectivamente, las ecuaciones originales de Einstein son perfectamente compatibles con un universo en expansin. Desde el punto de vista fenomenolgico no hay diferencia alguna entre el efecto de una constante cosmolgica y la energa oscura arriba descrita. Podemos decir por lo tanto que la constante cosmolgica es producida por sta. Aunque arriba sealamos que no sabemos el origen de esta energa oscura que da cuenta de la aceleracin del universo, un candidato posible es la energa del vaco. Uno de los resultados importantes de la mecnica cuntica es que el vaco absoluto no existe. Si intentramos producir el vaco ms perfecto, ste estara limitado por la burbujeante realidad subatmica, donde partculas elementales se pueden crear y destruir espontneamente. La mecnica cuntica nos ense que la naturaleza, incluso en sus estados de menor movimiento (energa), tiene mucha actividad. De este modo, el vaco posee una densidad de energa mnima que no podemos eliminar. El aporte de esta energa del vaco a las ecuaciones de Einstein es indistinguible de aquella que entrega la constante cosmolgica (o la energa oscura). Sin embargo, las estimaciones tericas resultan en un nmero que difiere del medido por los astrnomos por el factor antes mencionado. La pregunta actual es entonces por qu la constante cosmolgica es tan pequea. Muchos intentos se han hecho para responder este misterio sin existir hasta el da de hoy una respuesta satisfactoria.

Andrs Gomberoff Profesor Asociado del Departamento de Ciencias Fsicas Pontificia Universidad Catlica de Chile_PUC gomberoff@fis.puc.cl