Estructura de la Materia

La corteza del planeta Tierra est formada por placas que flotan sobre el manto, una capa de materiales calientes y pastosos que, a veces, salen por una grieta formando volcanes. La densidad y la presin aumentan hacia el centro de la Tierra. En el ncleo estn los materiales ms pesados, los metales. El calor los mantiene en estado lquido, con fuertes movimientos. El ncleo interno es slido. Las fuerzas internas de la Tierra se notan en el exterior. Los movimientos rpidos originan terremotos. Los lentos forman plegamientos, como los que crearon las montaas. El rpido movimiento rotatorio y el ncleo metlico generan un campo magntico que, junto a la atmosfera, nos protege de las radiaciones nocivas del Sol y de las otras estrellas.

Capas de la Tierra
Desde el exterior hacia el interior podemos dividir la Tierra en cinco partes: Atmsfera: Es la cubierta gaseosa que rodea el cuerpo slido del planeta. Tiene un grosor de ms de 1.100 km, aunque la mitad de su masa se concentra en los 5,6 km ms bajos. Hidrosfera: Se compone principalmente de ocanos, pero en sentido estricto comprende todas las superficies acuticas del mundo, como mares interiores, lagos, ros y aguas subterrneas. La profundidad media de los ocanos es de 3.794 m, ms de cinco veces la altura media de los continentes. Litosfera: Compuesta sobre todo por la corteza terrestre, se extiende hasta los 100 km de profundidad. Las rocas de la litosfera tienen una densidad media de 2,7 veces la del agua y se componen casi por completo de 11 elementos, que juntos forman el 99,5% de su masa. El ms abundante es el oxgeno,
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seguido por el silicio, aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio, magnesio, titanio, hidrgeno y fsforo. Adems, aparecen otros 11 elementos en cantidades menores del 0,1: carbono, manganeso, azufre, bario, cloro, cromo, flor, circonio, nquel, estroncio y vanadio. Los elementos estn presentes en la litosfera casi por completo en forma de compuestos ms que en su estado libre.

La litosfera comprende dos capas, la corteza y el manto superior, que se dividen en unas doce placas tectnicas rgidas. El manto superior est separado de la corteza por una discontinuidad ssmica, la discontinuidad de Mohorovicic, y del manto inferior por una zona dbil conocida como astenosfera. Las rocas plsticas y parcialmente fundidas de la astenosfera, de 100 km de grosor, permiten a los continentes trasladarse por la superficie terrestre y a los ocanos abrirse y cerrarse. Manto: Se extiende desde la base de la corteza hasta una profundidad de unos 2.900 km. Excepto en la zona conocida como astenosfera, es slido y su densidad, que aumenta con la profundidad, oscila de 3,3 a 6. El manto superior se compone de hierro y silicatos de magnesio como el olivino y el inferior de una mezcla de xidos de magnesio, hierro y silicio. Ncleo: Tiene una capa exterior de unos 2.225 km de grosor con una densidad relativa media de 10 Kg por metro cbico. Esta capa es probablemente rgida, su superficie exterior tiene depresiones y picos. Por el contrario, el ncleo interior, cuyo radio es de unos 1.275 km, es slido. Ambas capas del ncleo se componen de hierro con un pequeo porcentaje de nquel y de otros elementos. Las temperaturas del ncleo interior pueden llegar a los 6.650 C y su densidad media es de 13. Su presin (medida en GigaPascal, GPa) es millones de veces la presin en la superficie. El ncleo interno irradia continuamente un calor intenso hacia afuera, a travs de las diversas capas concntricas que forman la porcin slida del planeta. La fuente de este calor es la energa liberada por la desintegracin del uranio y otros elementos radiactivos. Las corrientes de conveccin dentro del manto trasladan la mayor parte de la energa trmica de la Tierra hasta la superficie. Los lugares ms profundos de la tierra estn en frica del Sur, donde las compaias mineras han excavado 3.5 km de profundidad para extraer oro. Nadie ha excavado a ms profundidad en la tierra que los mineros Sudafricanos, ya que el calor y la presin en esas profundidades impide que los humanos desciendan ms. Sin embargo, si el radio de la tierra es de 6.370 km, cmo empezamos a comprender que hay debajo de la piel de la tierra si no podemos verlo? Isaac Newton fue el primero de los cientficos en proponer una teora sobre la estructura de la tierra. Basado en sus estudios sobre la fuerza de la gravedad, Newton calcul el promedio de la densidad de la tierra y encontr que tena ms del doble de la densidad de las rocas cercanas a la superficie. Con estos resultados, Newton concluy que el interior de la tierra tena que ser mucho ms denso que las rocas de la superficie. Sus descubrimientos excluan la posibilidad de un submundo fiero y cavernoso habitado
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por la muerte, pero dejaba muchas preguntas sin respuestas. Dnde empieza el material ms denso? Cmo vara la composicin de las rocas de la superficie? Ocasionalmente, los vientos volcnicos, como barcos de roca, remontan pedazos de tierra de profundidades de 150 km, pero estas rocas son raras, y hay pocas esperanzas de emprender el Viaje al Centro de la Tierra de Julio Verne. Al contrario, mucho de nuestro conocimiento sobre la estructura de la tierra proviene de observaciones remotas - especificamente, de observar terremotos. Los terremotos puede ser extremadamente destructivos para los humanos, pero proveen abundante informacin sobre el interior de la tierra. La razn de esto es que cada terremoto manda una formacin de ondas ssmicas en todas las direcciones. Esto es similar a lo que ocurre cuando se tira una piedra en el agua y se crean ondas. Observar el comportamiento de estas ondas ssmicas cuando viajan a travs de la tierra, nos ayuda a comprender los materiales en los cuales se mueven las ondas.
Ondas Ssmicas

Un terremoto ocurre cuando repentinamente las rocas en la zona de la falla se deslizan una contra otra, descargando la presin que se ha acumulado con el tiempo. El deslizamiento descarga energa ssmica, que se dispersa a travs de dos tipos de ondas: ondas-P y ondas-S. La distincin entre los dos tipos de ondas se puede imaginar fcilmente con uno de esos resortes metlicos de juguete. Si usted empuja en una terminacin del juguete, una onda de compresin va a lo largo del resorte metlico del mismo. Las ondas de compresin son ondas-P y las ondas ondulantes son las ondas-S. Aunque los dos tipos de ondas se refractan, o se tuercen, cuando cruzan el borde hacia diferentes materiales, estos dos tipos de ondas se comportan de manera diferente dependiendo en la composicin del material que cruzan. Una de las ms grandes diferencias es que las ondas-S no pueden pasar a travs de los lquidos mientras que las ondas-P si pueden hacerlo. Podemos sentir la llegada de las ondas-P y -S en un lugar como cuando la tierra tiembla en un terremoto.