ndice de Ensayo poltico sobre el reino de la Nueva Espaa de Alejandro de Humboldt

Captulo cuarto

Captulo sexto

Biblioteca Virtual Antorcha

CAPTULO QUINTO
Enfermedades peridicas que estorban el progreso de la poblacin.- Viruelas naturales e inoculadas. Vacuna.- Matlazahuatl. Hambre.- Salud de los mineros.

Nos falta examinar las causas fsicas que estorban el aumento de la poblacin mexicana. Estas causas son las viruelas, el matlazahuatl, y sobre todo el hambre, cuyos efectos se dejan sentir por mucho tiempo. Las viruelas, introducidas desde 1520, parece que slo producen estragos cada diecisiete o dieciocho aos. Los destrozos que causaron en 1763, y ms an en 1779, fueron terribles: en este ltimo ao arrebataron a la capital de Mxico ms de 9,000 personas. Menos mortal fue la epidemia de 1797, en lo cual influy mucho el celo con que se propag la inoculacin en las inmediaciones de Mxico y en el obispado de Michoacn. En Valladolid (hoy Morelia), de 6,800 individuos inoculados no murieron sino 170, o sea el dos y medio por ciento. De los no inoculados perecieron el 14 por 100, de todas las edades. En esa ocasin se inocularon en el reino de 50,000 a 60,000 individuos. Desde enero de 1804 se introdujo en Mxico la vacuna por el activo celo de don Toms Murphy, que hizo venir en repetidas ocasiones el virus de la Amrica septentrional. Ultimamente, poco despus de mi salida, llegaron a Veracruz los buques de la marina real, destinados a llevar la vacuna a las colonias de Amrica y de Asia. Don Antonio Balmis, mdico en jefe de esta expedicin, visit Puerto Rico, Cuba, Mxico y las islas Filipinas. Consignar un hecho importante para los que se ocupan de la historia de la vacuna. Hasta noviembre de 1802 era desconocida en Lima, y en esa fecha abundaban las viruelas en las costas del Pacfico. En su travesa de Espaa a Manila, arrib a Lima el navo mercante Santo Domingo de la Calzada, que conduca vacuna para las Filipinas. El seor Unanue vacun con ella a muchos individuos. No se vi brotar ninguna pstula, y se crey que el virus se haba estropeado; pero habiendo observado Unanue que a todas las personas as

vacunadas les brotaron unas viruelas sumamente benignas, se sirvi del pus de estas viruelas para hacer por medio de la inoculacin ordinaria menos funesta la epidemia. Durante esta misma epidemia, una casualidad hizo descubrir que mucho tiempo antes se conoca el efecto benfico de la vacuna entre las gentes del campo de los Andes peruanos. En una hacienda se haba inoculado a un negro esclavo, sin que experimentase ningn sntoma de la enfermedad. Iba a repetirse la inoculacin, y el negro declar que estaba seguro de no padecer jams las viruelas, porque, ordeando vacas en la cordillera de los Andes, haba tenido una especie de erupcin cutnea, causada, segn los pastores indios ancianos, por el contacto de ciertos tubrculos que se hallan algunas veces en las vacas. Los que han tenido esta erupcin, deca el negro, no padecen jams las viruelas. El matlazahuatl, enfermedad especial de la raza india, no aparece sino de siglo en siglo. Hizo muchos estragos en 1545, en 1576 y en 1736. Los autores espaoles le dan el nombre de peste. Sin duda, tiene alguna analoga con la fiebre amarilla o vmito prieto; pero no ataca a los blancos. El asiento principal del vmito prieto es la regin martima. El matlazahuatl, por el contrario, causa sus estragos en el interior del pas, en la mesa central. El padre franciscano Toribio de Benavente, llamado Motolinia, asegura que las viruelas introducidas en 1520 por un esclavo negro de Narvez, causaron la muerte a la mitad de los habitantes de Mxico. Torquemada dice que en las dos epidemias de matlazahuatl, en 1545 y 1576, murieron en la primera 800,000 y en la segunda 2.000,000 de indios. No acuso de que falten a la verdad los dos frailes historiadores; pero es muy poco probable que su clculo est fundado en datos exactos. Acaso el ms cruel de los obstculos contra los progresos de la poblacin, es el hambre. Los indios americanos estn acostumbrados a contentarse con la menor cantidad de alimentos necesaria para vivir. Indolentes por carcter, y sobre todo porque habitan un suelo por lo comn frtil, no cultivan el maz, las patatas y el trigo sino en la cantidad precisa para su propio alimento, o cuando ms, lo que se consume en las ciudades y minas inmediatas. Los progresos de la agricultura son muy visibles de veinte aos a esta parte; pero, sin embargo, la desproporcin entre los progresos de la poblacin y el aumento de alimentos por efecto del cultivo, renueva el triste espectculo del hambre siempre que, por cualquier causa, se pierden las cosechas de maz. En 1784, el hambre y las enfermedades astnicas consiguientes causaron la muerte de ms de 300,000 habitantes. Los efectos del hambre son comunes en casi todas las regiones equinocciales. En la Amrica meridional, en la provincia de la Nueva Andaluca, he visto pueblos cuyos habitantes, huyendo del hambre, se dispersan de cuando en cuando por las regiones an eriazas, en busca de alimento entre las plantas silvestres. Los otomacas, en Uruana, a orillas del Orinoco, pasan meses engullendo arcilla, para absorber, por medio de este lastre, el jugo gstrico y pancretico, y calmar en algn modo el hambre que los atormenta. En las islas del Pacfico, en un suelo frtil y en medio de cuanto hay de

grande y hermoso en la naturaleza, el hambre conduce a los hombres a la ms cruel antropofagia. Se ha considerado por mucho tiempo el trabajo de las minas como una de las principales causas de la despoblacin de Amrica. Pero no es tanto el trabajo como la mudanza repentina de clima lo que hace que la mita, ley que an subsiste en el Per y que impone a los indios el trabajo en las minas, sea tan perniciosa para la conservacin de la raza indgena. En la Nueva Espaa, cuando menos de treinta a cuarenta aos a esta parte, no hay mita, y el trabajo de las minas es un trabajo libre, aunque Robertson haya afirmado lo contrario. En ninguna parte goza el pueblo ms perfectamente del fruto de sus fatigas que en las minas de Mxico. Por otra parte, el nmero de personas empleadas en los trabajos subterrneos no pasa en todo el reino de 30,000, o sea el 1 por 200 de la poblacin total. En general, la mortalidad entre los mineros de Mxico no es mucho mayor que la que se observa entre las dems clases del pueblo. El trabajo se perfecciona cada da ms. Los alumnos de la Escuela de Minas van comunicando poco a poco conocimientos precisos sobre la circulacin del aire en los pozos y galeras; se comienzan a introducir mquinas que hacen intil el antiguo mtodo de hacer llevar a hombros y por escaleras muy pendientes el mineral y el agua. Al hablar de los progresos de la poblacin de Mxico y de las causas que los retardan, no he hecho mencin de los nuevos colonos europeos que llegan, ni de la mortalidad que causa el vmito prieto. Por ahora basta observar que el vmito prieto se presenta slo en las costas y que no produce al ao ms de 2,000 a 3,000 muertes. De Europa apenas van a Mxico 800 personas por ao. Los progresos que la poblacin registra en Mxico son efecto tan slo del aumento de la prosperidad interior.