La economia de la sensatez

La economia de la sensatez "No es probable que nos encontremos al borde de otra depresin. Algunos empecinados optimistas hasta afirmaran que el mercado burstil se recuperar para justificar las cotizaciones sobrevaloradas". Al menos eso deca Kevin Hassett, autor del libro Dow36.000, que haca la epnima prediccin el ndice Dow Jones es un ndice burstil, creado en 1883, que refleja el valor del mercado de las 30 compaas ms importantes y reconocidas de Estados Unidos, no sintieron nin-gn arrepentimiento en agosto del ao 2002, despus de que el Dow se derrumbara hasta alrededor de los 8.000 puntos, y siguieron defen-diendo su libro. Sealaron, acertadamente, que nadie poda vaticinar el comportamiento del mercado a corto plazo y pronosticaron que, con el transcurrir del tiempo, el mercado subira. (Ya no enfatizan el hecho de que en Dow 36.000 presagiaron que podra llevarle al mercado tres o cinco aos recuperarse... es decir, hasta finales del 2004.) Glass man y Hassett sostienen que, dado que el mercado burstil lleva cien aos siendo infravalorado, la informacin histrica suministrada por Robert Shiller no es una prueba de que los inversores cometern el mismo error nuevamente. Tal vez sea verdad que los inversores se han equivocado en el siglo pasado. Como ya hemos visto, una vez que los economistas abandonamos la idea de que las personas actan con sensatez, nos resulta muy difcil decir algo al respecto.

Una lnea de investigacin ms productiva a la hora de preguntarse como se gana dinero con las inversiones es preguntarse si, como losugeran las cotizaciones burbuja, las ganancias de las empresas sern radicalmente superiores en los aos venideros. Resulta tentador pensar que lo que aqu se discute es el poder de Internet, de los telfonos mviles, de los ordenadores y de otros nuevos avances

tecnolgicos. Muchos fanticos de Internet, de hecho, sostuvieron que era razonable pagar una enorme suma de dinero por una empresa como Amazon, ya que Internet estaba transformndolo todo. Desafortunadamente, esa es la cuestin. Tal vez. Internet verdaderamente sea una tecnologa transformadora, como la electricidad la produccin qumica en masa o los ferrocarriles, l.a rcspucta se sabr con el tiempo, pero, en realidad, no tiene mucha importancia para el mercado burstil. La premisa que subyace es que, ante una revolucin econmica, las acciones deberan ser muy valiosas. Esta premisa es incorrecta. El precio de las acciones debera asimilar nicamente si existe una buena razn para pensar que las ganancias futuras de la empresa sern elevadas. Como sabemos, las ganancias provienen de la escasez. Por ejemplo, la posesin de territorios (protegida por un ttulo legal de propiedad), una marca escasa (protegida, legalmente, por una marca comercial) o una organizacin con aptitudes nicas (protegida nada ms que por el hecho de que las organizaciones ms efectivas son difciles de imitar). As pues, el precio de las acciones debera elevarse unicamente si la transformacin econmica aumenta el grado de control que tienen las organizaciones sobre los recursos escasos.

Es fcil darse cuenta de que podra existir un vnculo entre transformacin econmica y control de la escasez. Mucho menos fcil es entender cul es ese vnculo y parece poco probable que sea tan sencillo como decir que las nuevas tecnologas aumentarn el control de las empresas sobre los recursos escasos. Algunas compaas saldrn ganando; otras perdern. Histricamente, para la empresa media no ha habido una clara relacin entre transformacin econmica y altos beneficios. De hecho, lo contrario s que es cierto con frecuencia: la transformacin econmica destruye la rentabilidad de las viejas empresas (al reemplazar o copiar sus escasos activos), mientras que las nuevas empresas que las sustituyen se enfrentan a un elevado ndice de fracasos y a unos muy cuantiosos costes de puesta en marcha de sus negocios. Las ventajas son aprovechadas por los trabajadores, a quienes, en promedio, se les pagan salarios superiores; y por los clientes, que pagan un precio menor u obtienen mejores productos y servidos. Por ejemplo, los 30 millones de dlares que Amazon obtuvo en 2003 deberan ser puestos en la balanza al lado de la cada de los beneficios sufrida, a nivel mundial, por la industria de la msica, que en ese mismo ao fue de alrededor de 2.500 millones de dlares, una informacion de los ejecutivos de esa industria atribuyeron a la descarga de musica a travs de Internet y al fcil pirateo. Internet puede destruir ganancias tan facilmente como puede posibilitarlas

Lo mismo ha sucedido siempre con las tecnologas revolucionarias anteriores, como, por ejemplo, los ferrocarriles o la electricidad. Cuando todava no comprenda bien esta cuestin, comet el error de realizar una apuesta con el economista John Kay, a quien intrigaba saber qu habra sucedido si alguien hubiera comprado acciones de la empresa Great Western Railway, la empresa de trenes ms famosa de Gran Bretaa, donde naci el viaje en tren. l especulaba con que, incluso si alguien hubiese comprado acciones el primer da en que estuvieron a la venta y las hubiese conservado durante un largo perodo de tiempo, sus beneficios habran sido bastante modestos, digamos, menos del 10 por ciento anual. Yo no poda imaginar que una de las empresas de mayor xito de aquellas que haban surgido con la revolucin del ferrocarril pudiera proporcionar a los accionistas un rdito tan moderado. Rpidamente recorr las pginas de las polvorientas ediciones del siglo XIX de la revista The Economist y descubr la respuesta. Por supuesto, Kay estaba en lo cierto. No mucho tiempo despus de que las acciones de la Great Western Rail- way fuesen puestas a la venta, en 1835, a un precio de 100 dlares por accin, se produjo un enorme estallido especulador sobre las acciones de los trenes. En 1845, diez aos despus del nacimiento de la empresa, sus acciones alcanzaron su punto mximo y llegaron a las 224 libras. Ms tarde, cayeron en picado y nunca ms volvieron a alcanzar ese nivel durante los cien largos aos de vida de la empresa. El inversor a largo plazo hubiera recibido el pago de dividendos y hubie-ra logrado un respetable, pero poco reseable, beneficio del 5 por ciento anual por su inversin inicial de 100 libras. Quien hubiese com- prado acciones en el momento de mximo furor habra perdido dine-ro, pero le habra ido mucho mejor que a los que apostaron por las innumerables empresas de ferrocarril que, simplemente, quebraron sin llegar a terminar de construir sus vas. As pues, ni siquiera las mejores empresas de ferrocarril representaban las mejores inversiones; y las peores se convirtieron en grandes desastres financieros. Y, sin embargo,

nadie pone en cuestin el hecho de que los ferrocarriles transformaron por completo las economas arrolladas. Los clculos ms moderados establecen que se vio afectado entre un 5 y un 15 por ciento al valor total de la economa estadounidense de 1890 (si lo piensas bien, es una cantidad abrumadora), pero la competencia por crear y poner en funcionamiento lneas de ferrocarril mantuvo las ganancias en un modesto nivel. Dado que la competencia era fuerte, los ferrocarriles tenan poco poder debido a la escasez.