La medicina en los tiempos de la conquista

La salvaje conquista de Amrica por parte de los espaoles no slo se llev a cabo por la fuerza de las armas, las penurias de la esclavitud y el desmantelamiento material y simblico de las culturas. La enfermedad tambin ayud, como un dardo envenenado asociado a la cruz y la espada. Una ayudita que el pequeo dios europeo, insigne en su maldad, les daba a sus sicarios.

Por Ral A. Alzogaray

La noche del 10 de julio de 1533 nacieron en la isla Espaola dos nias juntas. Estaban pegadas a la altura del abdomen y parecan compartir un nico ombligo. Su padre, Jos Lpez Ballesteros, las llev de inmediato a la iglesia. Cuando el cura las vio qued desconcertado. Eran una o dos personas? Por las dudas, bautiz a una y luego, dirigindose a la otra, murmur: Si no eres baptizada, yo te baptizo. Las llamaron Joana y Melchiora.

Ocho das despus, las dos murieron. El cirujano Joan Camacho las abri y comprob que tenan la cantidad de rganos correspondientes a dos personas. Hasta el ombligo, que por fuera pareca uno solo, se divida interiormente en dos caos que se dirigan uno hacia cada nia.

La conclusin fue que eran dos seres humanos y por lo tanto haba dos almas. El cronista Gonzalo Fernndez de Oviedo presenci estos hechos y los describi para la posteridad en su Historia General y Natural de las Indias. Se deben alegrar los que lo vieron escribi Oviedo, y los que aquesto leyeren, en quedar certificados que subieron dos nimas al cielo a poblar aquellas sillas que perdi Lucifer y sus secuaces, pues dos nias que juntas nacieron, recibieron el sacramento del bautismo conforme a la Iglesia.

Esta ancdota, en la que se mezclan la religin y la medicina, proviene de un momento en que la historia americana sufra cambios trgicos. Haba pasado menos de medio siglo desde la llegada de Coln y los espaoles ya haban provocado la muerte de millones de indgenas y la destruccin de los dos imperios ms grandes del continente. Mientras Espaa impona su religin, sus leyes y su ciencia en el territorio recin descubierto, condenaba e intentaba relegar al olvido las tradiciones y conocimientos de los pueblos originarios.

JUAN, EL PRIMER CIRUJANO

En los tiempos de la conquista exista en Europa una clara distincin entre mdicos y cirujanos. Los primeros pertenecan a una clase econmicamente acomodada y haban cursado estudios universitarios. Atendan a la nobleza y buscaban cmo curar las enfermedades.

Los cirujanos, en cambio, carecan de formacin universitaria. Solan llamarlos maestros, reciban bajos salarios y se dedicaban principalmente a la atencin de los pobres. Realizaban sangrados, amputaciones y otras tareas sucias.

Coln lleg al Nuevo Mundo en octubre de 1492. Desembarc en una isla a la que llam Espaola (hoy compartida por Repblica Dominicana y Hait) y fund el Fuerte Navidad. En la lista de los tripulantes que lo acompaaron figura un cirujano del que slo se conoce su nombre: el maestro Juan. Cuando Coln regres a Espaa, dej a Juan en el Fuerte Navidad para curarles [a la gente del lugar] las llagas y otras necesidades que su arte se extendiese.

En la segunda expedicin de Coln (1493) viaj el sevillano Diego Alvarez Chanca, un Mdico de la Armada enviado por los Reyes Catlicos. Su habilidad profesional fue puesta a prueba no bien desembarc en La Espaola, cuando casi todos los viajeros cayeron seriamente enfermos.

Ms tarde, en un informe dirigido a los reyes, Coln alab generosamente la gran diligencia e capacidad de Chanca (tambin pidi que aumentaran el sueldo del mdico, porque le estaban pagando menos de lo que estara ganando en Espaa).

INTERCAMBIO DE MICROBIOS

El viaje de ida de la Santa Mara, la Nia y la Pinta fue relativamente sano. El nico enfermo fue un hombre mayor que tena piedras en un rin.

Como la Santa Mara fue usada para construir el Fuerte Navidad, slo la Nia y la Pinta regresaron a Espaa. Es probable que en ellas haya viajado la sfilis, una enfermedad de transmisin sexual hasta ese momento desconocida en Europa.

Quizs iba en alguno de los diez indgenas que Coln se llev a Espaa, o la contrajeron los marinos espaoles (oportunidades de contagio no les faltaron). O ambas cosas. Como sea, la sfilis se esparci rpidamente por el Viejo Mundo. Los espaoles les echaron la culpa del contagio a los franceses y la llamaron morbo francs; los franceses, creyendo que provena de Npoles, la bautizaron mal napolitano; los alemanes la nombraron sarna espaola.

En la segunda expedicin de Coln participaron 1500 personas, incluidos siete de los diez indgenas que haban viajado a Espaa y volvan al Nuevo Mundo entrenados como traductores. En los barcos iba tambin la viruela, que enferm a buena parte de los viajeros y mat a cinco de los indgenas. El propio Coln estuvo tan debilitado por la enfermedad que durante semanas fue incapaz de escribir el diario del viaje.

A lo largo del siglo XVI, las epidemias de enfermedades tradas de Europa abundaron en el Nuevo Mundo: viruela, paperas, sarampin, peste bubnica, tifus, fiebre tifoidea, lepra. Como los indgenas nunca haban estado expuestos a estos males, sus sistemas inmunolgicos no estaban preparados para combatirlos. Moran de a millones, mientras los espaoles observaban preocupados cmo disminua la mano de obra gratuita (pero estaban convencidos de que las epidemias eran una ayudita que les daba Dios para que se aduearan del continente).

ACEITE HIRVIENDO Y PLEGARIAS

A comienzos de 1519, desobedeciendo las rdenes de su jefe, el gobernador de Cuba, el capitn Hernn Corts, naveg hasta la pennsula de Yucatn. Junto con unos pocos soldados y caballos se intern en un territorio al que bautiz Nueva Espaa (hoy Mxico) y en poco tiempo saque y destruy el poderoso imperio azteca. La enfermera Isabela Rodrguez fue una de las pocas mujeres que lo acompaaron. Mujer de armas tomar, adems de curar y dar consuelo a los heridos, haca guardia y peleaba codo a codo con los soldados.

Por aquel entonces, en los campos de batalla europeos, las hemorragias eran contenidas con vendas. Si eso no las detena, se aplicaba sobre las heridas aceite hirviendo. En los campos de batalla de Nueva Espaa, en cambio, se usaba lo que se tena a mano. A falta de vendas apropiadas, se opriman las hemorragias con mantas o con las ropas de los muertos. Si no haba aceite, se extraa la grasa del cadver de algn indio y se la derramaba hirviendo sobre las heridas.

Cuando vean que no quedaban esperanzas, los mdicos aconsejaban a sus pacientes confesarse, hacer testamento y recibir los santos sacramentos. Durante el sitio de Tenochtitln, la capital del imperio azteca, cobr renombre el soldado Juan Cataln, que bendeca las heridas y rezaba por su pronta curacin. Los indgenas aliados de los espaoles, impresionados por esta actividad, acudan en tal gran nmero a requerir sus servicios, que Cataln se la pasaba el da haciendo la seal de la cruz y recitando salmos.

AL COMPAS DE LA VIRUELA

La viruela lleg a Tenochtitln casi al mismo tiempo que los espaoles. Segn el fraile Bernardino de Sahagn, de esta pestilencia murieron muy muchos indios. Tenan todo el cuerpo y toda la cara y todos los miembros tan llenos y lastimados de viruela que no se podan bullir ni

menear de un lugar, ni bolverse de un lado a otro, y si alguno los meneava davan vozes [gritaban de dolor] [...] muchos murieron de hambre, porque no hava quien podiese hazer comida. Los que escaparon de esta pestilencia quedaron con las caras ahoyadas, y algunos los ojos quebrados.

Los espaoles entraron a una Tenochtitln literalmente cubierta de cadveres. Muchos aztecas haban muerto en el combate, pero a muchsimos ms los mat la viruela. De inmediato, Corts mand reconstruir la ciudad, la llam Mxico y la gobern durante tres aos. Un da recibi la visita de Francisco de Garay, el gobernador de Jamaica, que se haba internado en el continente en busca de riquezas que nunca encontr. Corts lo recibi amistosamente y le ofreci soldados y tierras. Hasta le propuso convertirse en consuegros.

Garay no pudo disfrutar nada de esto, porque en la Navidad de 1523 le dio dolor de costado. Se le daba este nombre a una enfermedad que provocaba dolor en el pecho, la espalda o los costados del trax. Poda ser gripe, tifus, neumona o la peste, ya que todas estas dolencias producen esos sntomas.

Los mdicos le sacaron sangre y lo purgaron. Estas dos prcticas, muy difundidas en Europa, se deban a la equivocada creencia de que las enfermedades se producan cuando se rompa el equilibrio entre los lquidos del cuerpo. Se crea que la mejor manera de corregir esto era sacar los lquidos sobrantes.

El tratamiento no dio resultado y Garay falleci (las malas lenguas difundieron el rumor de que Corts lo haba envenenado, pero los mdicos certificaron que muri de causa natural). Uno de los que lo atendieron fue el mdico sevillano Cristbal de Ojeda, que aos despus acusara a Corts de haber mandado quemar con aceite las manos y pies de Cuauhtmoc, el ltimo gobernante azteca, para que revelara dnde estaba escondido el tesoro de los aztecas (cuya existencia nunca pudo ser comprobada).

Segn otra costumbre trada de Europa, los barberos estaban autorizados a practicar la ciruga. Por eso, el da que lo acorral un grupo de conjurados dispuesto a matarlo, el conquistador Pedro de Alvarado fingi que se senta mal. Dijo: Seores, a m me ha dado dolor de costado, volvamos a los aposentos e llmenme un barbero que me sangre. Esto desconcert a sus enemigos. Alvarado mand ahorcar a dos de ellos, los dems prefirieron posponer la conjura por tiempo indefinido.

LOS OTROS MEDICOS

Cuando los espaoles invadieron el Nuevo Mundo, parte de lo que hoy es Mxico estaba dominado por el imperio azteca. Durante la conquista, los invasores se dedicaron con gran xito a destruir los textos indgenas. Sin embargo, muchos detalles de la cultura azteca se conservaron gracias a la obra de un puado de religiosos que, a diferencia de los conquistadores, se interesaron en las creencias y costumbres de los vencidos.

Entre esos religiosos se destaca Bernardino de Sahagn, un franciscano que aprendi la lengua azteca, se instal en un pueblo cercano a la ciudad de Mxico y les pidi a los ancianos indgenas del lugar que le contaran cmo era la vida antes de la conquista. Con la informacin que obtuvo escribi los doce volmenes de su Historia General de las cosas de la Nueva Espaa.

La medicina azteca combinaba el conocimiento adquirido mediante la prctica con elementos de magia y religin. El saber mdico se transmita de padres a hijos. Tambin se lo enseaba en los templos, junto con temas blicos, religiosos y astronmicos.

Algunos mdicos se especializaban en el tratamiento de las enfermedades. Otros se dedicaban exclusivamente a la ciruga (nunca les faltaba trabajo, porque los aztecas se la pasaban guerreando). Conocan jugos vegetales que adormecan a los pacientes antes de las operaciones y usaban cabellos para coser las heridas. Corts confiaba ms en ellos que en los cirujanos espaoles.

Los aztecas conocan unas setenta enfermedades o condiciones mdicas y tenan tratamientos para todas. Las enfermedades que ms probablemente los afectaban eran la diarrea de origen bacteriano, el reumatismo, las infecciones del aparato respiratorio, la tuberculosis y la sfilis. Los tratamientos consistan en la aplicacin de medicinas de origen vegetal, animal o mineral. Les atribuan propiedades curativas a ms de 130 plantas y mantenan jardines botnicos, donde cultivaban vegetales trados de otras regiones y estudiaban sus propiedades medicinales.

MESTIZAJE CULTURAL

En algunos casos, los tratamientos se complementaban con rituales de purificacin, plegarias o el uso de amuletos. Crean que los dioses enviaban ciertas enfermedades a modo de castigo. Conocan la importancia de la prevencin sanitaria. Para evitar las enfermedades de las muelas, por ejemplo, saban que haba que limpiarlas bien despus de comer y sacar con un palillo los restos de comida que quedaban entre ellas.

Cuidaban la higiene personal y era comn que todas las clases sociales tomaran un bao diario. Las calles de Tenochtitln eran barridas y lavadas todos los das. Haba leyes que prohiban arrojar basura a las aguas del lago que rodeaba la ciudad. Si apareca una enfermedad infecciosa, aislaban a los afectados en centros de cuarentena.

Despus de la conquista, los vencedores impusieron en el Nuevo Mundo los conocimientos, las instituciones y las leyes mdicas espaolas. La medicina indgena fue suprimida, con excepcin de los conocimientos sobre plantas medicinales. Pero el mestizaje cultural fue inevitable. En el Mxico actual, y en muchas otras partes de Amrica, todava se practica una medicina folklrica que reconoce sus orgenes en las culturas precolombinas.

http://www.pagina12.com.ar/diario/suplementos/futuro/13-2284-2010-01-24.html

Domingo, 24 de enero de 2010 | Hoy HISTORIA DE LA CIENCIA Por Ral A. Alzogaray

HISTORIA DE LA SALUD PUBLICA ENEL SALVADOR EPOCA PRECOLOMBINA

http://es.scribd.com/doc/48640065/2-HISTORIA-DE-LA-SALUD-PUBLICA-EN-EL-SALVADOR http://www.conetur.com/articulo.php?id=371