Deborah Raleig2

Peligroso Deseo DEBORAH RALEIGH
2 de la Serie La Guarida Hellion
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DEBORAH RALEIGH
Peligroso Deseo
2 de la Serie La Guarida Hellion Some Like It Sinful (2006)
ARGUMENTO:: ARGUMENTO
Saborear el pecado, apenas es el comienzo Rutherford Hawksley es un libertino sin un centavo y aficionado al juego, que frecuenta las altas y las bajas esferas sociales con un solo propsito: descubrir quin ha asesinado a su hermano. En su bsqueda implacable, descubre que el noble de quien l sospecha planea matar a una mujer que viajar a Londres. Una mujer que posee la informacin que Hawksley ambiciona conocer. Sin embargo, su plan de secuestro fracasa por completo cuando secuestra a la intrpida Clara Dawson de su carruaje. Acostumbrado a que las damas se rindan ante sus maravillosos ojos azules, Hawksley ha encontrado a una rival digna de su altura. El espritu y la inteligencia de la joven lo cautivan y lo impulsan a estudiar su intrigante mente, disfrutar de su exquisito cuerpo y ensearle juegos del deseo que ella jams so.
SOBRE LA AUTORA:: SOBRE LA AUTORA

Alexandra Ivy, cuyo seudnimo con el que escribe novelas histricas es Deborah Raleigh, es la autora de ms de una treintena de libros. Su primer libro ambientado en la regencia, Lord Carltons Courtship, fue nominado a los premios Romantic Times en la categora de Mejor libro histrico. Tambin ha estado nominada al Romantic Times en la categora creada en reconocimiento a toda la carrera de una autora. Desde muy joven, Deborah ha sido una vida lectora que siempre so con plasmar en papel sus propios sueos. Est casada y es madre de dos hijos que hacen su vida muy interesante. Adora viajar ya que adems de conocer lugares exticos le sirve de inspiracin para futuros libros.
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CAPTULO 01 CAP TULO 01

Era una tpica noche de primavera en Londres. Hmeda, neblinosa y exquisitamente melanclica. La clase de tiempo que hara que cualquier caballero razonable se quedara sentado frente al fuego. O, mejor an, considerara la posibilidad de emigrar a la India lo ms rpido posible. Por supuesto, los caballeros ingleses son sujetos muy particulares. Son incapaces de anudarse su propia corbata o sacarse las botas sin la colaboracin de una pequea legin de sirvientes, pero enfrentan sin pestaear los ms inclementes fenmenos meteorolgicos. Terremotos, inundaciones, el monzn, nada puede interferir con sus planes de esparcimiento nocturno. En especial cuando ese esparcimiento incluye unas horas de diversin en La guarida de Hellion, una antigua cafetera concurrida por los artistas de la capital, que Hellion Caulfield y lord Bidwell haban comprado para instalar una exclusiva casa de juego. Desde su inauguracin el ao anterior, se haba convertido en el lugar predilecto de la alta sociedad. Dandis, libertinos, toda clase de granujas y una variedad de jugadores se amontonaban en el saln lleno de humo. Y all estaba tambin Rutherford Hawksley. Nadie poda decir que fuera un frvolo dandy o un libertino o un granuja. Oh, l era lo bastante buen mozo como para que ninguna mujer se resistiera a sus encantos. Muy a menudo ellas enmudecan o se derretan ante el mnimo de sus gestos. Muy razonable. Sus rasgos eran finos y perfectos. El rostro anguloso, la frente ancha y los pmulos altos le aadan un toque de extica belleza. Sus ojos azul ndigo y sus pestaas negras no eran suficiente bendicin: tena adems unos hoyuelos que causaban efectos devastadores. Pero, aunque las mujeres siempre sucumban ante sus encantos en efecto, unas cuantas conocan los placeres de sus caricias ms ntimas, en los ltimos meses el despreocupado Hawksley haba cambiado. Ya no andaba provocando y seduciendo jovencitas en las tertulias. Ya no escandalizaba a Londres con su alocada osada. Ya no haba un destello vivaz en sus ojos. En cambio, su semblante se haba ensombrecido y su actitud implacable mantena a las mujeres anhelantes a una buena distancia y haca que los caballeros prudentes se apartaran de su camino. Esa noche estaba vestido, como de costumbre, de negro, y sus cabellos de bano estaban sujetados con una cinta de satn. A la luz de los candelabros, el diamante que llevaba en su oreja resplandeca framente y la cicatriz que cruzaba su mandbula cobraba relieve. Sentado en una mesa privada, se arrellan en su asiento con elegante soltura. Se lo vea peligroso, preparado para entrar en accin. Por desgracia, lord Pendleton, sentado en la silla de enfrente, estaba demasiado furioso para calibrar el riesgo de provocar al joven noble. En solo una hora haba perdido trescientas libras. No era una suma tan grande, pero le resultara difcil disponer de ella. En especial desde que la bruja de su esposa lo haba amenazado con contarle a su padre de su adiccin al juego. El viejo avaro atara las cuerdas de su bolsa todava con ms fuerza. Que se lo llevara el diablo.
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Arroj las cartas sobre la mesa y contempl las facciones inescrutables de Hawksley. El maldito se mantena impasible a pesar del montn de billetes que se acumulaban de un modo indecente frente a l. Parece que tienes suerte otra vez, Hawksley. Eso parece. Alguien podra decir, incluso, que tienes una suerte poco natural. Hawksley entrecerr los ojos. Ya haba percibido la frustracin de su oponente desde el comienzo del juego. El tonto ya estaba derrotado por completo, pero como la mayora de los aristcratas, era demasiado orgulloso para admitir su fracaso. Para un caballero como l, era preferible seguir adelante a los tumbos, esperando que de pronto cayera un rayo del cielo y conjurara el inevitable desastre. Como aferrarse a un caballo que se est precipitando por un acantilado. Por lo general, Hawksley se contentaba con juguetear con su presa y liberarla de su trampa mortal cuando comenzaba a tironear para zafar. Por qu desangrar a un pobre infeliz? Adems, siempre haba una suficiente cantidad de ingenuos, ansiosos de que derrochar su dinero. Esta noche, sin embargo, no poda darse el lujo de dedicarle ms tiempo. Durante la ltima quincena haba dedicado sus noches a perseguir a lord Doulton en los bailes, paseos habituales y reuniones de Londres. Incluso en los burdeles que se apiaban en zonas menos glamorosas. Le haba dejado poco de su precioso tiempo libre para ganarse la vida. Ahora se encontraba sin dinero, sin crdito y tena que pagar su alquiler si no quera que lo arrojaran a la calle. Un destino que no coincida con sus expectativas actuales. Y el bravucn de Pendleton haba sido la vctima ideal. Doblando los billetes con sus dedos delgados, Hawksley se los guard en el bolsillo de su chaqueta. Prefiero pensar que fue habilidad ms que suerte. Habilidad? El rostro de su abatido oponente enrojeci, como si lo estuviera estrangulando su corbata. Hay otra palabra para eso. Cuidado, Pendleton. No se puede confiar en mi carcter, y me ofendera mucho si llegaras a cuestionar mi honor. Maldito arrogante, dir lo que diablos se me antoje. Hawksley le dedic una de sus fras sonrisas. Acaso ansias una cita al alba? Me ests amenazando? Hawksley se encogi de hombros. No estaba de humor para aplacar el orgullo herido del imbcil. Ya tena su dinero. Ahora todo lo que quera era marcharse. Solo aclaro tus opciones, Pendleton. Puedes aceptar tu prdida y retirarte con un poco de dignidad, o podemos encontrarnos maana en el campo de honor. El rostro cobr un tinte morado y luego pas a un curioso matiz del prpura. Por un extrao momento pareci que iba a estallarle la cabeza. Gracias a Dios el momento pas, y se puso de pie con torpeza.
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Bah, ni siquiera vales una bala. Hawksley haba dedicado su vida a disgustar y ofender a los dems, y el insulto no le hizo mella. En general, la mayora de los que me conocen llega a esa conclusin. Maldito bastardo murmur Pendleton, mientras se retiraba casi como si estuviera huyendo. Hawksley no se molest en contemplar la divertida retirada. En cambio, bebi un trago de su whisky, planeando el resto de la velada. Era demasiado tarde para seguirle la pista a Doulton. Y, por otra parte, estaba cansado de ese esfuerzo infructuoso. Siempre poda trasladarse a otro antro de juego. Tena una racha de suerte. Pero esa idea tampoco lo atraa. En realidad, nada le atraa. Bueno, tal vez un exquisito ramillete de mujeres complacientes. Eso por lo general bastaba para levantarle el nimo a cualquier hombre. Por desgracia, no tena una amante ni ganas de buscarse una. Por todos los diablos. Se ech hacia atrs en su asiento. Estaba cansado. Cansado, frustrado y desanimado. Haba momentos en los que solo quera meterse en la cama y no salir nunca ms. Sus sombros pensamientos fueron interrumpidos por un delgado caballero, vestido con una llamativa chaqueta rosada y un chaleco amarillo, que se ubic en la silla enfrente de l, del otro lado de la mesa. Una leve sonrisa se dibuj en los labios de Hawksley. Desde que sus padres lo haban echado de la casa, haba forjado una gran cantidad de relaciones. Pero haba pocas personas que consideraba amigas, y an menos en las que confiaba. Lord Bidwell, ms conocido como Biddles, era una de ellas. Aunque ahora era un caballero convenientemente casado, dedicado a la tarea de asegurarse de que La guarida de Hellion acrecentara sus arcas, Biddles haba sido una vez uno de los ms eficaces espas ingleses. Inteligente, astuto, la clase de hombre que poda transitar por las cloacas sin ensuciarse, haba hecho tanto como Wellington para salvar a Inglaterra. Como no era el tipo de persona que desperdicia sus talentos, Biddles se mantuvo ocupado brindando su atencin a sus vnculos ms prximos. No suceda nada en Londres sin que lo supiera. Por lo cual Hawksley haba recurrido a l cuando comprendi que necesitaba ayuda. Ah, Hawk, ests en tu habitual encantador estado de nimo, por lo que veo se burl Biddles, mientras se llevaba un pauelo de encaje a la punta de la nariz. Tengo que hacer un esfuerzo demasiado grande para mostrarme encantador cuando se me acusa de hacer trampa. Entonces no deberas ganar con tanta frecuencia, viejo amigo. Eso fastidia a los dems. A m me fastidia no poder pagar mi alquiler. Ests en dificultades? inquiri observndolo con minuciosa sagacidad. Hawksley se rio con amargura. l poda escribir una saga con sus dificultades. Un padre que lo detestaba. Cobradores pisndole los talones. Un ttulo y obligaciones que llevaba atados al cuello como un yugo. Un hermano que haba sido asesinado. Ah, y una pesquisa que lo haba conducido a nada. No ms que de costumbre sintetiz. Sabes que siempre estoy dispuesto a ofrecerte mi ayuda si la necesitas.
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Hawksley hizo una leve inclinacin de cabeza. Lo saba. Y le proporcionaba un alivio que no encontraba a menudo en esos das. No la necesito exactamente ahora, aunque aprecio tu ofrecimiento. Creo que tengo algo que valorars ms todava. Hawksley alz sus cejas. Es hermosa? Me temo que no es una mujer. Qu pena! Ahora que tengo un poco de efectivo podra disfrutarlo en buena compaa. Una buena manera de que tu efectivo no te dure mucho tiempo. De inmediato, record la cautivante viuda de negra cabellera a quien le haba seguido el rastro las pasadas semanas. Y la delgada actriz rubia que le ofreca toda clase de tentaciones. Cualquiera de las dos estara bien. Ah, pero hay mejor manera de empobrecerse? Biddles rio. Debo evitar contestar una pregunta tan comprometida. Soy un hombre casado, y prefiero no ver mi cabeza en una bandeja. Cmo est tu encantadora esposa? La expresin de sarcstica diversin desapareci de su rostro afilado y la reemplaz un ceo fruncido. Hawksley haba percibido ese ceo a menudo cuando los hombres hablaban de sus esposas. Esa era una de las muchas razones por las cuales no estaba casado. Estaba muy plida esta maana y dej rdenes estrictas de que se quedara en casa a descansar esta noche. Por supuesto, eso solo me garantiza que ella estar dando vueltas por ah, en toda reunin o baile que haya en la ciudad. Tiene una notable aversin hacia las rdenes. Hawksley volvi a beber un sorbo de su whisky y le temblaron los labios. Quiz no has sido lo bastante severo para ensearle quin es el amo. Amo? Ech hacia atrs su cabeza para rerse con ganas. Te sugiero que no menciones esa palabra en presencia de Anna. Crees que ello significara ver mi cabeza en la proverbial bandeja? Sin duda alguna. Ese es el problema de casarse con una mujer con personalidad. Ah, no, eso es lo maravilloso. Hawksley, por unos instantes, volvi a pensar otra vez en la actriz. Poda divertirse con su personalidad sin las molestias de un anillo de bodas. Por desgracia, no estaba seguro de que ella valiera el esfuerzo y el dinero. Una idea que rondaba su cabeza demasiado a menudo en los ltimos tiempos. Por todos los diablos. Era obvio que cuanto antes terminara con su infructuosa bsqueda de la verdad, todo mejorara. Unos meses ms y se convertira en un eunuco. Debera irme ahora. Pendleton sin duda est emborrachndose y cada vez ms furioso en algn rincn, y no deseo tener que dispararle. Biddles contempl el atestado saln. Creo que deberas reunirte conmigo en mi oficina.
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Oficina? la palabra bastaba para hacerle acordar el enorme estudio de su padre, donde l haba soportado con regularidad interminables discursos, sermones y a veces hasta golpizas. Nada haba servido en lo ms mnimo. Eso suena muy aburrido. Sin embargo, creo que lo vas a encontrar muy interesante. Bien, supongo que puedo perder unos minutos. Dejaron juntos la mesa y subieron el estrecho tramo de escaleras rumbo al piso superior. Como era su costumbre, Hawksley ech un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie los espiara. No quera que nadie descubriera que estaba tras las huellas del asesino de su hermano, no poda bajar la guardia ni un instante. Satisfecho al comprobar que la multitud se hallaba por completo absorbida por su suerte con las cartas y el ruido de los dados, se dej llevar al diminuto cuarto. Pasmado, mir el escritorio y la nica silla que ocupaban todo el lugar libre en la pequea habitacin. No es lo que esperaba del famoso Hellion murmur, refirindose al socio de Biddles, que haba sido el ms exitoso seductor de Inglaterra. Limpiando con afectada delicadeza el polvo de un extremo de la mesa, Bidwell se sent sobre la gastada madera. Su esposa se ha encargado de que ya no sea tan famoso en la actualidad. Hawksley se apoy contra los paneles y cruz los brazos sobre su pecho. Pobre diablo! El no estara de acuerdo, te lo puedo asegurar. Dios me libre y me guarde de los caballeros felizmente casados. Biddles se rio entre dientes. Somos gente aburrida, no es as? Tom una botella y le sirvi una medida. Quisiera or tu opinin. El otro bebi un sorbo. Una llamarada de fuego se desliz por su garganta. Era whisky, sin duda. Hawksley siempre beba whisky. Excelente. Es de tu reserva privada? Por supuesto. Adems de ser hbil como espa, Biddles siempre se las arreglaba para conseguir los mejores licores. Otro motivo para que resultara encantador. Te preguntara dnde lo compraste, pero tengo la sensacin de que no compartirs esa valiosa informacin conmigo. Biddles levant sus manos en un gesto de impotencia. Debo guardar algn secreto para conservar mi aura de misterio. Te vuelves un poco ms misterioso y el parlamento te encerrar en la Torre. Prinny anda diciendo que habra que atar un cascabel alrededor de tu cuello para evitar que metas la nariz en lugares donde no te corresponde. Mi pobre nariz acarici con cario su afilada punta, es triste como la maltratan. Es un arma letal. Los ojos claros brillaron a la luz de la vela.
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No me vas a condenar de esa manera cuando te enteres de lo que esta nariz ha sido capaz de descubrir. Tienes informacin para m? No precisamente la clase de informacin que pediste, pero pienso que te resultar muy interesante. Dime pidi sin moverse, pero con cada msculo de su cuerpo tenso por la expectativa. Hay un rumor que circula por los arrabales de que un cierto lord Doulton se acerc a Jimmy Blade para ofrecerle el pago de cien libras. Hawksley no pudo disimular su sorpresa. Aunque l sospechaba que el elegante lord Doulton estaba mezclado en toda clase de negocios sucios, el hombre siempre haba mantenido una reputacin intachable. Prefera contratar a otros para que se revolcaran en el lodo. Necesita a un ladrn? A un salteador. Las cosas se estaban poniendo cada vez ms interesantes. Por qu? Al parecer hay un carruaje camino a Londres, desde Kent, que lord Doulton no quiere que llegue a destino. En el carruaje hay algo que l desea? De hecho, en el carruaje hay algo que l quiere ver muerto. Se despert una ira glacial en su corazn. Algn da ese desgraciado cometera un error, y ese sera su ltimo da. Quin? La seorita Clara Dawson. Una mujer? S. La conoces? Nunca haba odo su nombre, pero por qu Doulton la quiere muerta? Bueno, supongo que el mojigato no tiene las mismas razones por las que habitualmente un hombre quiere ver muerta a una mujer, amor, odio, celos. Quiz le deba dinero o ella posea informacin que l no quiere que se divulgue. T qu crees? Hawksley haba descubierto que Doulton posea una asombrosa fortuna, demasiado cuantiosa para un hombre que haba heredado una propiedad en ruinas y un cmulo de deudas. Informacin concluy con firmeza. Era lo que yo supona agreg Biddles, satisfecho. Dices que el carruaje vena de Kent? S. Hawksley permaneci unos minutos en silencio. Poda preparar una trampa para Jimmy y forzarlo a confesar. No era un mal plan, excepto que la idea de que Doulton pudiera compartir sus motivos para matar a la mujer era tan disparatada como que a un cerdo le salieran alas. No, Jimmy con seguridad no saba nada. Pero la mujer...
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Ah, ella s. Ella deba saber algo. Algo que llevaba a Doulton a cometer un asesinato para que se mantuviera en secreto. Dnde se supone que va a atacar? En Westerham, luego de pasar King's Arms. Cundo? Maana por la tarde. Hawksley asinti, y con una sonrisa mortfera extendi su mano para apoyarla sobre el hombro de Biddles. Una vez ms estoy en deuda contigo, querido amigo. El dandy le aferr el brazo antes de que pudiera retirarlo, con una expresin de evidente preocupacin. Qu es lo que te propones hacer? Una firme decisin endureci an ms sus severos rasgos. Conseguir esa informacin antes de que Jimmy Blade pueda hacerla desaparecer. Cudate mucho, muchacho.
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Luego de recorrer un buen trecho hacia Londres, Clara Dawson descubri que detestaba los viajes largos. El traqueteo la mareaba y los incesantes tumbos le producan dolor de cabeza. An peor, el malestar que senta en el estmago le haca imposible la lectura o seguir con su bordado, o incluso contar las vacas que se vean al pasar. Se senta prisionera y sin nada en qu ocupar su mente inquieta. Haba vivido en un pequeo pueblo durante sus veintisis aos y siempre se haba manejado a pie. Las pocas veces que haba aceptado que algn amable vecino la llevara en carruaje, la distancia siempre haba sido lo bastante corta como para no ocasionarle fatiga alguna. Adems, ella no era una de esas criaturas tmidas que se dejaban abatir con facilidad por las dificultades. Aunque de baja estatura y liviana como una pluma, era una mujer fuerte y sensata. Muchos diran que demasiado sensata. O incluso fastidiosamente sensata. Cuando una mujer se queda sola a sus tiernos diecisiete aos, casi en la miseria y sin familia, o aprende a enfrentar la realidad o termina mendigando en la calle. De todos modos, quizs haba sido mejor no haber previsto la incomodidad del viaje, pens, mientras el dolor de cabeza le oprima las sienes. Por ms que deseaba satisfacer la curiosidad que la haba desasosegado durante los ltimos quince das, no habra tenido tantos deseos de partir si hubiera sabido de antemano la desagradable sorpresa que la aguardaba. Por fortuna, ya estaban a menos de dos horas de Londres. Y el jerez que haba podido disfrutar en la posada la ayudaba a sentirse mejor. Estaba destinada, y decidida, a sobrevivir. Despus de todo, era lo que saba hacer mejor. Ech un vistazo por la ventana; atardeca. Cuando llegara al hotel, la noche se cernira sobre su cabeza, pero al menos el clima pareca templado. Despus de una semana de incesantes lluvias, el sol se haba abierto paso a travs de las nubes para acabar con la racha de das sombros y melanclicos. No tendra que hacer su entrada en Londres empapada y desaliada. Mareada y cansada ya era bastante. Apoyndose contra el respaldo de cuero gastado, resisti la tentacin de cerrar los ojos. El vaivn ya resultaba lo suficientemente horrible si mantena los ojos abiertos; si los cerraba, sera intolerable. No se animaba ni a parpadear. El carruaje disminuy la velocidad al acercarse a una curva y luego se detuvo de golpe. Clara frunci el ceo. No haba ningn puesto de peaje en ese camino. Y, por cierto, no haba trnsito que pudiera impedirles avanzar. Acaso el carruaje se haba averiado? Como no era propio de su carcter quedarse sentada y esperar a que se solucionaran los problemas, corri el pestillo y abri la ventanilla en el techo. Por qu nos hemos detenido? Se oy una maldicin ahogada. Descuide, seorita. Qu est sucediendo? Problemas.
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Insatisfecha con la imprecisa respuesta, Clara extendi su mano para abrir la portezuela. Si el conductor se haba detenido para beber, recibira una buena tunda. Su mano, sin embargo, encontr el vaco, ya que Ta puerta haba sido abierta desde el exterior. Casi cayndose de su asiento, la joven tuvo que hacer un esfuerzo para recuperar el equilibrio antes de poder levantar la mirada y descubrir la corpulenta figura de pie frente a ella. Su corazn se detuvo unos instantes. An con su alta figura envuelta en un abrigo de viaje y con un sombrero cubrindole la cabeza, no caba duda de que el extrao era muy viril. Precisamente la clase de villano con el que una mujer no deseara encontrarse en un tramo solitario del camino. Sinti que se le aceleraba el pulso, pero se neg a entrar en pnico y se oblig a considerar la situacin usando la lgica que haba aprendido de su padre. Respir hondo y estudi el abrigo un poco gastado, pero de buena calidad, lo bastante como para ostentar botones de oro, y cortado de una manera exquisita, de modo que se ajustaba al cuerpo a la perfeccin. No pareca el tipo de prenda que llevara un salteador. Desde la punta de su sombrero de castor hasta sus bien lustradas botas, todo indicaba el origen aristocrtico del extrao. Levant un poco ms la mirada y descubri el pendiente de diamante y luego los firmes rasgos de su rostro. Era apuesto. El hombre ms apuesto que hubiera visto jams. Pero un dejo de amargura en su expresin opacaba su belleza. Por ltimo, se oblig a encontrar su mirada. Su corazn volvi a detenerse, pero esta vez no a causa del miedo. Jams haba visto ojos tan maravillosos. Su azul era del ms delicado terciopelo y estaban bordeados de unas pestaas largas que los enmarcaban con artstica perfeccin. El tipo de ojos que una mujer se morira por cautivar... pero brillaban con una fra inteligencia que la hizo estremecerse. Clara sacudi su cabeza ante tan ridcula reaccin. Con un suspiro de fastidio concluy que sin duda era un aristcrata aburrido que haba salido a entretenerse. Haba odo hablar que muchos caballeros que jugaban a ser Robin Hood y disfrutaban emprendiendo las ms extravagantes aventuras. Esperando que el audaz caballero terminara de inspeccionar su curvilnea figura, Clara cruz sus manos con todo recato sobre su regazo. Seor, puedo preguntarle de qu se trata todo esto? Descienda del carruaje. La muchacha parpade. No solo por el agradable arrullo de su voz, que era encantadora y persuasiva, sino por su asombrosa exigencia. Una cosa era robar un abanico o un beso. Otra muy distinta era secuestrarla. Bajarme del carruaje? Y por qu habra de hacerlo? Una ceja color bano se alz. Por la sencilla razn de que yo se lo ordeno. Despus de todo, su voz no era tan agradable. Ya lo escuch. A pesar de mi avanzada edad, todava no soy sorda. El hizo una pausa, como si su respuesta lo hubiera tomado por sorpresa. No era extrao. Clara haba descubierto que sola causar asombro a los dems, dejndolos sin palabras. Si me escuch, por qu sigue sentada all? gru l.
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No voy a recibir rdenes de un perfecto extrao. l entrecerr los ojos y con lentitud introdujo la mano en el bolsillo de su abrigo para sacar una pistola. Quizs esto pueda convencerla? aadi apuntndole al corazn. Sin duda, debera haberlo logrado, pero la joven estaba demasiado ocupada observando que el arma se pareca al resto de sus cosas. Elegante, letal y muy costosa. Esa es una exquisita pistola de duelo se inclin hacia adelante para inspeccionar el minucioso trabajo de orfebrera. Veo que incluso tiene incrustaciones de marfil. Sin duda, ha sido hecha en Manton's, no? El falso salteador tosi tapndose la boca. Por todos los diablos, ha estado usted bebiendo? Por supuesto que no... Bueno, eso no es del todo cierto sonri sin advertirlo, tom un poco de jerez en la posada. Soy de constitucin fuerte, pero he descubierto que los viajes largos me hacen dao. Me revuelven el estmago. Ya veo. En sus ojos haba un destello de diversin. Como si no supiera bien qu hacer con ella. No estar por descomponerse, no? Clara consider el asunto con seriedad antes de sacudir su cabeza. No, no lo creo. No por ahora, en todo caso. No s cmo manifestar mi alivio l dio un paso hacia atrs. Bien, estoy un poco apurado, as que debo reiterarle que se baje. Todava no me ha aclarado quin es usted, ni los motivos que tiene para hacerme abandonar este carruaje. Y tampoco tengo la intencin de hacerlo. Un tono amenazante haba sustituido la dulzura de su voz mientras mova su pistola. Bjese o me ver obligado a usarla. Ella se ech hacia atrs en su asiento. No se opona a que ese hombre se divirtiera un rato, pero se senta tan cansada de su fastidioso viaje que no estaba de humor para jugar. En especial si la idea del hombre era exhibirla ante sus compinches como una especie de trofeo. No creo que vaya a apretar el gatillo. Qu? Bueno, si usted en realidad hubiera querido matarme habra disparado en el momento en que abri la portezuela. No puedo imaginarme que alguien que va a cometer un asesinato a sangre fra quiera conversar. Lo que me lleva a suponer que usted desea conservarme con vida. Un deseo que va disminuyendo con los minutos mascull entre dientes. No me sorprende replic triunfal. Suelo producir ese efecto en la mayora de las personas. Usted es una... una mujer poco comn suspir desconcertado. Y usted es un salteador poco comn. Uno salteador que no tiene tiempo para seguir discutiendo con usted. Disclpeme, pero no me deja otra opcin. Qu es lo que...?
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Las palabras de Clara terminaron en un chillido de temor cuando el extrao se introdujo en el carruaje y le pas un brazo alrededor de la cintura. La levant con asombrosa habilidad y la acomod sobre sus hombros. Caballero! Ignorando sus protestas, incluso los puetazos en su ancha espalda, se dirigi con calma hacia un enorme caballo negro y lo mont sin problemas. Clara estaba espantada, no porque temiera que le hiciera dao, sino ante la expectativa de tener que cabalgar cargada sobre sus hombros. Ahora s se descompondra de una manera terrible. Como si hubiera intuido su desazn, el hombre la sent sobre sus fuertes muslos y la sostuvo pasando con firmeza su brazo alrededor de la cintura. La muchacha advirti que su situacin haba mejorado. Al menos su cabeza no quedaba colgando y su estmago amenazando con jugarle una mala pasada. Pero no la convenca del todo tener que sentir los fuertes msculos del hombre debajo de sus piernas. No pareca respetable. Apenas tuvo tiempo de ver a los dos caballeros montados, que apuntaban a su pobre conductor, cuando sinti que el caballo sala disparado a toda velocidad. Clara se mordi los labios, ridculamente satisfecha del fuerte brazo que la sostena. Poda sentirse furiosa por haber sido raptada de ese modo, pero en ese momento estaba claro que lo peor que le poda pasar era caerse de la enorme cabalgadura. Galoparon en medio del silencio por una estrecha senda, y luego, sin previo aviso, el hombre tir de las riendas para dirigirse hacia una zanja poco profunda e internarse entre los rboles. Fue necesario entonces disminuir la velocidad, y Clara pudo tomar aliento por primera vez desde que la haba subido al caballo. Mientras los latidos de su corazn se serenaban, su rabia iba en aumento. Qu pretenda ese hombre? Jams llegara a Londres. Por favor, debo exigirle que se detenga, seor le dijo con severidad. Con toda tranquilidad l extendi un brazo y apart una ramita que amenazaba con rozar sus piernas. A su debido tiempo. Esto ya no es un juego. Usted debera saber que la ley considera un grave delito raptar a una dama. l inclin la cabeza, de modo que sus labios rozaron su oreja. Entonces tengo que tener cuidado de no dejarme apresar. Clara advirti que no eran solo los fuertes msculos debajo de sus piernas los que le hacan sentir esa particular oleada de calor. El amplio pecho que le apretaba la espalda y el tibio aliento le producan el mismo efecto. Quizs advirtiendo SJU distraccin, l le ci la cintura con ms fuerza. No se ha desmayado, verdad? Nunca me desmayo frunci el ceo al or la insultante pregunta. Est increblemente tranquila. Estoy pensando.
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Cielos. Una cuestin preocupante. Podra estar gritando le retruc, cortante. Es cierto continu susurrndole al odo. Por qu no lo hace? Ella volvi su cabeza para contemplar los matorrales a su alrededor. Cada vez estaba ms oscuro. rboles, maleza y desolacin. Quizs algn pjaro curioso. Nadie me oira, y usted se fastidiara. No creo que sea una persona violenta, pero me parece mejor no provocarlo sin necesidad. Ella sinti que su pecho se expanda, como si el hombre contuviera el aliento. Luego se escuch una leve risa, como un susurro en el silencio. Sabe, empiezo a sospechar que usted est loca de remate. Clara se puso rgida. l, sin darse cuenta, acababa de tocar un nervio sensible. El hecho de que durante la mayor parte de su vida la hubieran llamado extraa, exasperante, hasta luntica, quiz, podra haberla acostumbrado a ese tipo de acusaciones. Pero no era as. Soy excntrica, no loca. Y cul es la diferencia? Con fastidio gir la cabeza para clavarle los ojos de una manera reprobatoria. Ya es lo bastante censurable que usted me haya secuestrado, Dios sabe con qu siniestro propsito. Tambin me va a insultar? Disclpeme respondi, suavizando su tono. Es mi primer secuestro. Y usted no es lo que yo esperaba, en absoluto. Qu es lo que esperaba? Una mujer de ms edad repar con minuciosidad en el rostro vuelto hacia l y menos encantadora. Parte de su enojo despareci. Los caballeros, fueran salteadores o no, nunca la encontraban encantadora. Fastidiosa, rara y a veces alarmante. Pero nunca encantadora. Usted cree que soy encantadora? Quiere que le diga cunto? Su brazo le ci con ms fuerza la cintura mientras bajaba su cabeza de modo que sus labios le rozaron con suavidad el cuello. Su cabello brilla como la luz de la luna sobre el agua. Y su piel es tan suave que me hace desear explorarla. La joven descubri que los vertiginosos escalofros que le recorran la espalda le resultaban deliciosos. Senta un innegable deseo de echar hacia atrs su cabeza para que l estuviera ms cerca de su cuello. Tambin not que esas sensaciones eran sin duda bastante peligrosas. Est intentando distraerme lo acus. En efecto coincidi, sin disculparse. Entreabri los labios para rozar la palpitante base del cuello. Ella no pudo oponer resistencia a esa boca que continuaba subiendo por su cuello hasta llegar a su mejilla. Ahora que comenc, sin embargo, deseo continuar si usted me lo permite. Clara no tena intencin de detenerlo. Jams haba experimentado una atraccin tan intensa. La senta en sus entraas, flua con su sangre. Una mezcla embriagadora. Por desgracia, el caballero que le procuraba tan deliciosas sensaciones no era el apropiado para una dama. Ni siquiera para una que perfilaba convertirse en solterona. No, por cierto se oblig a responderle.
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Sinti que los labios del hombre esbozaban una sonrisa rozndole la piel. Por qu? Puede resultarnos agradable a ambos. Sin duda, pero no permitir que un salteador de caminos sea quien me bese por primera vez. Por primer...? Dios! tosi de pronto, mientras se enderezaba con rapidez. Es una broma? Por qu habra de bromear al respecto? No lo comprendo murmur l. Qu clase de mujer es usted? Clara lo mir sombra. A pesar de su indudable habilidad para agitar su corazn, ella lo encontraba bastante molesto. Sucede que soy una mujer respetable, que no permite... No importa la interrumpi con descortesa, mientras su atencin se centraba en un punto por encima de su cabeza. Hemos llegado.
Hawksley no haba pensado demasiado en su papel como secuestrador. Despus de todo, cun difcil poda llegar a ser? Enviara a sus cmplices a ubicar el carruaje de la seorita Dawson mientras l esperaba agazapado entre los rboles. Una vez que hubiera secuestrado a la mujer, la llevara a una cabaa aislada. Luego, sera fcil enterarse de sus secretos. Un buen plan, simple, con un estrecho margen de error. Por desgracia, su bonito y simple plan no haba tenido en cuenta a la seorita Dawson. Guiando su caballo hacia unas caballerizas casi en ruinas, Hawksley comenz a estudiar la pursima lnea del perfil de su prisionera. Como el de un ngel, pens con un nuevo y sorprendente estallido de emocin, la misma que haba sentido en el primer momento en que sus ojos se haban posado en ella. No era la vieja loca que haba esperado encontrar. En la creciente oscuridad, sus cabellos resplandecan. Tena la clase de cabellera que incita a un hombre a quitar todas las pinzas que impiden que se derrame sobre sus hombros. Y sus ojos... de un verde tan puro que parecan los de un travieso gatito que incitaban a hacerlo ronronear. Curioso, considerando que algunas de las mujeres ms hermosas y experimentadas de Londres no haban sido capaces de interesarlo en ellas ltimamente. Quiz fuera su cuerpo, pens, dejando que su mirada se deslizara por su esbelta figura que todava llevaba ceida contra l. La mayora de sus amantes eran voluptuosas. Pero por primera vez en sus treinta aos de vida, descubra que haba algo en realidad fascinante en estrechar el cuerpo de una mujer delgada contra el suyo. La senta frgil y delicada como el ms fino cristal. O al menos eso le pareca mientras no abra la boca. Sonri preocupado, en las sombras caballerizas. Era una mujer asombrosa. Ni una vez haba manifestado miedo o rabia. De hecho, apenas se haba mostrado un poco enojada por haber sido secuestrada por un extrao. Como si no hubiera sido ms que una tediosa interrupcin de su viaje. Era difcil imaginar que esa mujer prctica y terriblemente sensata tuviera oscuros tratos con lord Doulton. De hecho, pareca imposible. Pero Biddles nunca se equivocaba. Deba existir alguna razn por la cual el noble quera verla muerta. Y l tena la intencin de descubrir por qu.
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Con un suave movimiento se baj de la montura y levant sus brazos para bajar a la seorita Dawson. Condujo su inquieto caballo hasta una cuadra cercana y lo dej para que pasara all la noche. Por el rabillo del ojo observ a su prisionera. No pareca estar preparndose para huir. En cambio, estudiaba con atencin los alrededores. Prctica y sensata. Y daban tantas ganas de besarla. Qu extrao. Qu lugar es este? pregunt por fin. Es solo una cabaa. Est vaca y carece de comodidades, pero se encuentra lo bastante aislada como para que podamos conversar tranquilos. Los ojos verdes lo miraron con franca curiosidad. Eso es todo lo que desea de m? Conversar tranquilos? Todo lo que l deseaba? Por todos los diablos que no. A menos que cambie de idea con relacin a su primer beso replic atrevido. No lo creo se apresur a responder, remilgada. l esboz una sonrisa, acercndose para buscar un cepillo. Despus de unos instantes, ella se le acerc. Es un hermoso animal. Cmo se llama? Brutus. Brutus? Ataca a cualquiera lo bastante tonto como para darle la espalda. Oh. Si intenta escapar le advirti amenazante, le sugiero que no lo haga en ese animal. Tiene mal carcter y es ms probable que usted logre romperse la crisma que llegar a salvo a cualquier lado. Su intencin es retenerme aqu? Solo por un corto tiempo. Y despus qu? Eso depende de lo que tenga para decirme. La joven guard silencio mientras l esparca heno fresco. Hawksley ni siquiera intent adivinar lo que pasaba por su cabeza. Nada de lo que suele pasar por la cabeza de una mujer comn y corriente, de eso estaba seguro. Sabe, cuando detuvo mi carruaje imagin que se trataba de un ridculo joven tratando de hacer una bravuconada murmur ella. Hawksley alz las cejas. Y si yo fuera un salteador de caminos? Un leve dejo de irona brill en sus hermosos ojos. No tiene una sola cosa, desde su caballo hasta sus botas, que un salteador de caminos pudiera procurarse. Para ser ms precisos, los botones de su chaqueta podran dar de comer a una familia entera durante un mes.
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Podran ser robados sugiri, un poco fastidiado por la agudeza de sus observaciones. La mujer debera estar aterrada, no calculando con frialdad el valor de sus pertenencias. Quiz la ropa e incluso Brutus podran haber sido robados, aunque sera ms lgico que los hubiera empeado y no que los hubiera conservado se encogi de hombros. Pero no el anillo. l mir su mano. Por qu no el anillo? Es de Oxford, no es as? No es la clase de joya que atrae a un ladrn. No a menos que fuera un muy extrao salteador de caminos, que hubiera ido a la universidad y que tuviera una naturaleza sentimental. Hawksley hizo una mueca. Maldicin. Ya veo. Ha decidido que no soy un salteador y tampoco un dandy que quiere llamar la atencin. Entonces, a qu conclusin ha llegado su astuta cabecita? La muchacha lo enfrent con esa tranquilidad que l encontraba tan fascinante. Al parecer hay dos posibilidades. O bien usted es un luntico peligroso o todo esto ha sido un lamentable error.
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Tuvo que contenerse para no rer. En realidad, no estaba tan equivocada, admiti Hawksley. Oh, no porque fuera en verdad un peligroso luntico, aunque despus del asesinato de su hermano lo haban acusado a menudo de haberse convertido en un rufin insensible. Pero, s, quizs haba habido un error. O quizs esperas que haya habido un error, le susurr una voz interior. Quiz no desees que este fascinante ngel est involucrado en el asesinato de Frederick. Asombrado de sus ridculas fantasas, Hawksley apart el pensamiento traidor. Maldicin. Esta mujer estaba aqu solo por un motivo. Y eso era lo que l deba descubrir: qu conexin haba entre ella y lord Doulton. Es usted la seorita Clara Dawson? Ella pestae sorprendida. Yo... bueno, s. De Kent? S. As era. No haba habido ningn error. Entonces es la mujer que necesito extendi una mano imperiosa. Venga por aqu. No lo desafi retrocediendo. Oh, por el amor de Dios, y ahora qu? Me rehso a acompaarlo a ninguna parte hasta que me diga quin es y por qu estoy aqu. Hawksley no vacil. Con un solo movimiento ya la estaba levantando y cargndola sobre sus hombros. No era una tarea difcil considerando lo delgada que era, casi se la hubiera podido meter en el bolsillo. Sabe, seorita, empiezo a sospechar que sencillamente le gusta estar en mis brazos se burl l, mientras la llevaba desde las caballerizas hasta la cabaa. Por qu si no seguira desafindome? Una mano menuda le golpe el centro de su espalda. Bruto! No me dej otra opcin. Por supuesto que s mascull. Podra elegir la opcin honorable y dejarme otra vez en mi carruaje. Hawksley arroj una rpida mirada al oscuro interior de la cabaa, y debi disimular una mueca de desagrado. Un poeta hubiera podido encontrar pintorescas las viejas vigas y las losas desparejas, pero l estaba seguro de que la mujer que se retorca en sus brazos detestara ese lugar tan inadecuado para una dama. Aunque el sitio estaba bastante limpio, los nicos muebles eran una rstica mesa, unas sillas ubicadas cerca de la gran chimenea y un desvencijado banco debajo de la nica ventana. No tena cortinas, ni piezas de cermica, ni cuadros colgados de las paredes. Pareca lo que en realidad era: un buen escondite para un contrabandista de mala fama.
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Restndole importancia al asunto, Hawksley baj con delicadeza a su prisionera. No estaba all para entretenerla o complacer sus caprichos. No habra nada de honorable en permitirle seguir el camino de Londres le asegur l, pensando en Jimmy acechando para asesinar a su presa. Ella plant las manos en sus caderas para fulminarlo con la mirada. Su gesto habra surtido efecto si su abundante cabellera no se hubiera soltado del prolijo rodete. Qu demonios quiere decir? Sin querer, l extendi una de sus manos para tomar una hebra de la sedosa plata entre sus dedos. Sera un pecado contra la naturaleza permitir que le hicieran dao murmur l. Y adems la necesito. Para qu? l sonri ante su tono desconfiado. Todo a su debido tiempo ech un vistazo por la ventana. Ante todo debo cerciorarme de que no nos han seguido. Quin puede habernos seguido? Una rpida mirada le bast para comprobar que no haba degolladores enardecidos en el patio, pero se mantuvo de espaldas a su prisionera mientras contemplaba su reflejo en el vidrio. Hawksley saba que se poda aprender mucho de otras personas observndolas mientras no advirtieran que uno las estaba mirando. Hay toda clase de criaturas desagradables merodeando por ah. Acercndose un poco, la seorita Dawson segua mirando con cautela su espalda. No, yo creo que tiene a alguien muy concreto en mente. Por qu cree eso? Dio unos pasos ms. Las personas por lo general no tienen miedo de que las acechen, a menos que tengan un motivo especial. Es obvio que nunca frecuent los bajos fondos ri. La muchacha tom uno de los pesados candelabros que estaban sobre la mesa. Y usted s? Hizo una mueca. No era el tipo de mujer que iba a esconderse en un rincn a esperar que la rescataran. En verdad tena agallas. Algo que deba recordar siempre. Djelo, gatita, a menos que quiera que la ate a la cama murmur, suponiendo que deba haber una cama en algn lado, lo que me causara un enorme placer. Clara abri sus ojos enormes mientras dejaba el candelabro otra vez en su lugar. Cmo supo...? Oh, por supuesto. Mi reflejo en el vidrio. Maldicin. Debera haberme dado cuenta. Dndose vuelta con lentitud, Hawksley repar en su delgada figura. De veras hubiera sido capaz de golpearme con eso? De veras hubiera sido capaz de atarme a la cama?
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Touch sonri. Se hizo un silencio mientras se medan el uno al otro, luego se escuch un leve ruido de cascos. Hawksley volvi a dirigirse hacia la ventana y aferr la pistola. Slo cuando reconoci a un caballero de tez morena, con una gran cabellera negra y nariz aguilea, logr relajarse. Abri la puerta y se detuvo unos instantes para dirigirle a su prisionera una severa mirada de advertencia. Regreso en un momento. No intente huir. Me sentira muy contrariado si tuviera que perseguirla. Ella cruz los brazos sobre el pecho. Ya me ha secuestrado, me ha cargado como si fuera una bolsa de harina. Y ahora me retiene contra mi voluntad en esta sucia cabaa. Me importa un rbano si est contrariado. Hawksley cruz la habitacin y la tom por la cintura. Comprendi que usara cualquier pretexto para tocar a esa mujer. Djeme expresarlo de esta manera, gatita susurr levantndola del suelo. Si tengo que perseguirla, esperar algn tipo de compensacin por mis esfuerzos. Mir con toda intencin sus suaves labios. No, nada de besos le contest ella, alarmada. Hay muchos otros placeres adems de los besos murmur, acercando su cabeza para morderle con delicadeza el lbulo de la oreja. Luego, durante un buen rato, se deleit con su cuello. Ella volvi su cabeza para facilitarle el acceso, hasta de que de pronto decidi rechazarlo... pero no pudo. Qu es eso sino es un beso? musit. Un preludio Hawksley tirone de uno de sus plateados bucles. Y ahora, prtate bien. Sali de la cabaa antes de que pudiera inventarse otra razn para levantar en sus brazos a la seorita Dawson o que ella pudiera protestar por la familiaridad con que la trat antes de cerrar la puerta. Santos estaba apendose de su semental blanco. Hawksley saba muy pocas cosas de este oscuro ermitao. Era un pirata, un contrabandista, una condena de muerte para quien lo enfrentara. Se mova en los arrabales londinenses con total facilidad, y se deca que era el hijo de un duque ingls y de una actriz portuguesa. Nadie era tan tonto como para indagar si la historia era verdadera. Al menos no Hawksley. Lo que s saba era que el hombre haba demostrado ser de invalorable ayuda en su bsqueda de venganza. Y que le confiara su vida, aunque no sus pertenencias. Santos ech una mirada de soslayo hacia la cabaa. Era uno de los casi doce escondites que l posea en las afueras de Londres. Algn problema? pregunt. Eso depende de lo que consideremos un problema. La seorita Dawson? pregunt, curioso. Ella no es precisamente lo que yo esperaba. Y eso te gusta o te desagrada? Me hace doler la cabeza. Ah... Ella te gusta, entonces.
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Slo Santos poda considerar agradable a una mujer que daba dolores de cabeza. Sin duda, l tambin crea que si le empezaban a disparar, era una buena manera de terminar la noche. Descubriste a Jimmy? S, todava est escondido cerca de Westerham. No le llevar mucho descubrir que el coche no llegar nunca. Cubriste nuestras huellas? sinti su mirada glacial. Ah, por supuesto que lo hiciste, perdname. Dnde est Dillon? El vigilar la cabaa. Descuida, no habr visitas inesperadas. Y t? Tengo algunos asuntos que arreglar por los alrededores. Hawksley no intent averiguar la naturaleza de esos asuntos. En cambio, se dirigi hacia la cabaa, y no se sorprendi al ver a la seorita Dawson con la nariz contra el vidrio.. No s cunto tiempo me llevar esto. Me parece que la seorita Dawson me dificultar las cosas. Las mujeres casi siempre lo hacen murmur Santos, acercndose a l. Se qued inmvil mientras un ltimo rayo de sol cay de pronto sobre los cabellos plateados y las delicadas facciones. Me de Deus, es ella? Hawksley descubri que se le estaba frunciendo el entrecejo. Ah... anjo magnfico. Quiz mis asuntos no requieren tanta prisa, despus de todo. Ni se te ocurra, viejo amigo lo detuvo. Por el momento, ella me pertenece. Y cuando obtengas las informacin que deseas? Eso est por verse. Ech un ltimo vistazo en direccin a la ventana, volvi a montar su caballo, apenas apoyndose en la montura y desapareci entre los rboles. Hawksley observ su partida antes de regresar despacio hacia la cabaa y hacia la mujer que all lo esperaba. No, no la mujer. Su mujer.
Al menos en ese momento. Clara se enfrentaba a un dilema. Por lo general, su reflexin lgica y racional le evitaba muchos problemas en la vida. No tomaba decisiones de una manera impulsiva ni permita que su corazn la llevara a cometer imprudencias. Por cierto, sus das estaban planeados con cuidado, y pocas veces algo la sorprenda. La mayora de las jvenes, sin duda, opinara que llevaba una vida aburrida y ella misma habra coincidido algunas veces. Pero un secuestro era algo fuera de lo lgico y razonable. Adems, su secuestrador desafiaba cualquier clase de lgica. Cmo iba a razonar con un hombre que primero la ofenda de un modo intolerable y luego haca latir su corazn desbocadamente? Sin encontrar una respuesta al dilema, se apart de la ventana. El hombre que la haba secuestrado estaba regresando y su expresin no auguraba nada bueno. Al diablo con el corazn desbocado suspir.
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Como para darle la razn, el caballero cerr la puerta con ms violencia de la necesaria. Cruz la habitacin y se par frente a ella con los brazos cruzados. Ella cruz sus propios brazos y enfrent su mirada. No se pondra por debajo del nivel de su rival, en ningn aspecto. Qu fue eso? Es un cmplice tuyo? Sabe que me ests reteniendo contra mi voluntad? Haces demasiadas preguntas disimulando el instintivo placer que le haba provocado que ella lo tuteara, como si se le acercara de alguna manera. O quizs era an ms osada de lo que l crea. Ya me lo han dicho. Bueno, de ahora en ms ser yo el que haga las preguntas. Eso no me parece demasiado justo protest ella. Rara vez juego limpio. Lo mejor que puedes hacer es sentarte y ponerte cmoda. Clara mir por encima de su hombro el desvencijado banco justo detrs de s, luego gir la cabeza y advirti que esos ojos increblemente azules la estaban observando con suma atencin. Quieres que me siente all? Hay algn problema? No creo que el banco est limpio. l guard silencio unos instantes, como si no estuviera seguro de haber odo bien. Luego, con un resoplido, extrajo un pauelo de su bolsillo. Por todos los demonios murmur, mientras limpiaba el banco con nerviosa impaciencia. Ests satisfecha ahora? De hecho, creo que te falta un lugar justo all... Unos fuertes brazos la tomaron por los hombros y la hicieron sentarse. Ella suspir. Sin duda, el polvo ya haba ensuciando su mejor traje de viaje. No necesitas ladrarme lo amonest. Cuntos aos tienes? Veintisis. Por qu? Me preguntaba cmo hiciste para vivir tanto tiempo sin que nadie te estrangulara. Ms suerte que habilidad, supongo. Se rio sin entusiasmo. Era evidente que su capacidad de provocar a los dems le resultaba muy divertida. Ah, bien, por fin el clima de extremo peligro se estaba resquebrajando. l le pareca otra vez el apuesto bandido que la estremeca con nuevas sensaciones. Ya basta murmur. T posees la informacin que yo necesito. No tengo la menor idea de qu puede ser. No a menos que poseas un inters especial en la matemtica o en los acertijos. l se ech hacia atrs, estudindola con desconfianza. Qu relacin tienes con lord Doulton? Lord Doulton? Esa era la informacin que l deseaba? No finjas que no lo conoces. Ella se puso rgida. No le importaba el tono condenatorio de su voz.
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Por supuesto que lo conozco admiti de manera cortante. Mi gobernanta insista en que yo deba aprender el nombre de todas las familias con un ttulo, como as tambin el de sus herederos, aunque nunca entend la razn. No parece que vaya a tener nunca la necesidad de moverme en medios aristocrticos. Qu vnculo tiene contigo? Ninguno. No es pariente mo, ni me he encontrado nunca con l. Ests mintiendo. La joven se puso de pie, sintiendo que sus mejillas se ruborizaban. Estaba demasiado furiosa para encontrar el insulto adecuado. l acababa de llamarla mentirosa. A ella, a la seorita Clara Dawson, que jams menta. Si su padre no hubiera insistido siempre en que los buenos modales eran fundamentales, sin importar las circunstancias, le habra dado un buen pisotn a ese rufin. Yo no miento, seor rugi. Por qu habra de hacerlo? l entrecerr los ojos. Eso es lo que estoy tratando de descubrir. No hay nada que puedas descubrir. Debe de haber algo. Clara trat de calmarse inspirando hondo. Su tenacidad se estaba volviendo fastidiosa; ms an, se estaba convirtiendo en hostigamiento. Por qu supones que tengo algn vnculo con lord Doulton? Porque l quiere verte muerta. El corazn de la joven dej de latir y sinti un extrao mareo. Qu es lo que acabas de decir? Tuvo que sentarse de nuevo. Ya no le importaba su traje ni el polvo. Ha contratado a una banda de delincuentes liderada por Jimmy Blade, un sujeto muy desagradable. Preparaban una emboscada para asesinarte. Debe de haber alguna razn para eso. No. No era posible. Una oleada de oscuridad la envolvi y por suerte ya no poda darse cuenta de nada. Hawksley mascull su lista de insultos favoritos mientras levantaba a la inconsciente seorita Dawson. Era una larga lista, pero la repiti completa dos veces hasta depositar con precaucin a su prisionera sobre el colchn que haba sobre el piso del desvn y cubrirla con su abrigo. Descendi el breve tramo de escaleras, revis los aparadores y dej de lado las inevitables botellas de brandy hasta descubrir por ltimo un botelln con whisky. Bebi con avidez unos cuantos tragos y esper que el vigoroso licor le devolviera la compostura antes de llenar un vaso con agua y regresar al desvn. Rayos. Todo haba sucedido con tanta rapidez que apenas haba podido dar un paso antes de que ella se cayera de espaldas y se golpeara la cabeza contra el banco para luego derrumbarse en el piso. Por unos instantes, l haba temido que el golpe en la cabeza la hubiera matado. Arrodillndose en el piso a su lado, casi se haba desvanecido l tambin hasta que sinti el latido regular de su pulso. Fue entonces cuando la tom en sus brazos y la llev al desvn. Y empez a maldecir su estupidez.
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Dejando el agua a un lado, Hawksley se sent en un borde del colchn y estudi a la mujer que yaca inmvil debajo de su abrigo. La penumbra haba invadido la cabaa, pero todava haba suficiente luz para que l pudiera distinguir las delicadas facciones y la oscura sombra de las pestaas sobre sus plidas mejillas. Sin pensarlo, le acomod un rizo de plata detrs de la oreja. Maldicin, pareca tan frgil. Y demasiado inocente para estar involucrada con un sujeto de tan mala fama como lord Doulton. Cualquiera fuese la razn por la que el canalla quera asesinarla, resultaba cada vez ms difcil creer que ella pudiera tener algn vnculo con la muerte de su hermano. Cuando el desvn qued por completo a oscuras, Hawksley busc una vela. La acababa de colocar sobre un banquito bajo, cuando la seorita Dawson se quej y abri con lentitud los prpados. Volvi a sentarse en un borde del colchn y la retuvo cuando ella intent incorporarse. No, no te muevas le orden con suavidad. Sus grandes ojos verdes se quedaron perplejos, intentando recordar el motivo por el que estaba recostada en ese desvn en penumbras. Qu sucedi? Te desmayaste. Frunci el ceo. Te lo dije, yo nunca me desmayo. Entonces debes de ser una actriz extraordinaria ironiz. He visto a muchas mujeres desmayarse, pero eres la primera que levanta los ojos al cielo y se da con la cabeza contra un banco. Ah, eso explica el dolor de cabeza. Hawksley resisti la tentacin de sonrer. Ya se estaba acostumbrando a que siempre sucediera algo inesperado con esa mujer. Te desmayaste demasiado rpido para que pudiera evitar que te cayeras al piso. La prxima vez, al menos, da algn aviso previo. No tengo la menor intencin de volver a desmayarme sus delgados labios se apretaron en un gesto de desaprobacin. No me habra sucedido si, en primer lugar, no hubieras hecho esa horrible y absurda afirmacin. Su humor desapareci en forma abrupta. Gatita, no hay nada absurdo al respecto. Por qu alguien deseara matarme? Vivo sola en un pueblo, sin parientes, con escaso dinero y contados amigos. Mi nica posesin valiosa son los libros de mi padre, y no valen ms que unas pocas libras. Lord Doulton debe de tener algn motivo. No puede tenerlo. Ni siquiera me conoce. Entonces cmo puedes explicar que l supiera el da preciso en ibas a viajar a Londres? Ella se mordi el labio inferior.
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No puedo decrtelo, aunque mi viaje no era un secreto para nadie. Supongo que la mayora de mis vecinos conoca mis planes. Consider las posibilidades por unos instantes. Podra lord Doulton tener algn cmplice en el pueblo? Acaso esa mujer estaba poniendo en riesgo un siniestro plan que l intentaba ejecutar en ese pueblo? Era posible, pero no apresurara ninguna conclusin, todava. Le escribiste o dijiste a alguien en Londres acerca de tu llegada? Las mejillas de la joven se colorearon intensamente. S? la alent a continuar. En verdad, se haba despertado su curiosidad. Le envi un mensaje al seor Chesterfield, pero no estoy segura de que haya recibido mi nota. Chesterfield? Es un pariente? No, l es... un conocido. Hawksley la tom de los hombros. No le importaba que la muchacha estuviera viajando a Londres para visitar a algn hombre conocido. Tampoco le importaba que fuera el motivo por el cual la seorita Dawson estaba reservando su primer beso. Estabas yendo a Londres para encontrarte con un caballero? Vaya, vaya, seorita Dawson. Esa no es una conducta apropiada en una damisela. Estaba preocupada por l. Por qu? No me parece que sea asunto tuyo. Hawksley sonri. Ah, ella no tena la menor idea. Sus palabras resonaron en la cabaa desierta. l se inclin hasta que sus narices casi se tocaron. Yo no quiero forzarte, pero podra hacerte quedar en esta cama hasta que me lo dijeras. No puedes retenerme aqu lo desafi. Slo arruinaras mi reputacin. Entonces, dime lo que quiero saber. No tengo nada que decirte. Los labios de Hawksley rozaron con suavidad la delicada piel de la oreja femenina. Ella se qued sin aliento, pero no hizo ningn ademn para alejarlo. Por qu ibas a visitar al seor Chesterfield? Esperabas que se convirtiera en tu amante? Sinti que la joven se tensaba debajo de l. Por cierto que no. Nuestra relacin no es de esa clase. l sinti un arrebato de satisfaccin. Era ridculo, pero qu puede hacer un hombre atrapado en los tormentos del deseo? Qu clase de relacin tienen, entonces? Nos conocemos a un... a un nivel... en un terreno intelectual. Hawksley se ech hacia atrs con el ceo fruncido. En un qu? En un terreno intelectual. Y eso qu significa? Quiz percibiendo que se estaba burlando de ella, le respondi con altanera:
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Nos hemos estado escribiendo, pero nunca nos hemos encontrado en persona. Nunca se vieron? Vaya, este seor Chesterfield debe de tener una pluma de oro para hacer venir a una dama desde su casa hasta Londres murmur. Te hechiz con poemas de amor?, te prometi que iban a ser felices para siempre? Si quieres saberlo se defendi, me enva ecuaciones matemticas... Hawksley no pudo contenerse y lanz una sonora carcajada.
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No le sorprenda que su secuestrador se estuviera divirtiendo. Aunque era inocente, no era tonta. Saba que la mayora de los hombres no se interesan en las mujeres por su inteligencia o por su sensatez. Oh, no. Ellos queran a mujeres deseables, jvenes que los sedujeran y que plantearan esos misteriosos juegos que ella nunca haba aprendido. De todos modos, Clara no capt por completo su grosera reaccin. Saba que no era la clase de mujer que atrae a un hombre. Noche tras noche, se quedaba en su casa en vez de asistir a los variados eventos sociales que tenan lugar en el pueblo. El seor Chesterfield era capaz, al menos, de apreciar sus raras cualidades. No haba necesidad de burlarse. Contemplando las hermosas facciones que podan dejar a una mujer sin aliento, Clara esper que l se recuperara de su acceso de risa. Terminaste ya? le pregunt por fin. Los bellos ojos azules siguieron brillando a la luz vacilante de la vela. Debo admitir que nunca consider las ecuaciones matemticas como un medio para seducir a una mujer. No iba a revelarle a ese granuja que las ecuaciones eran solo el comienzo, pues formaban parte de una especie de cdigo secreto y que si eran descifradas de la manera correcta se trasformaban en un poema. Se ahogara de risa si se lo deca. Quizs eso no fuera algo tan negativo, despus de todo. El seor Chesterfield no est intentando seducirme le asegur, removindose incmoda en el colchn, tal vez tan sucio como el resto de la cabaa, pens preocupada. Quiz todava ms preocupante que el caballero que se cerna sobre ella como un halcn antes de atacar. Es solo que tenemos intereses en comn. Gatita, o eres muy crdula o la mejor mentirosa que yo haya conocido jams se burl. Qu es lo que quieres decir? Puedes creer que una relacin en un nivel intelectual est hecha de la misma sustancia que los sueos, pero te puedo asegurar que cualquier hombre que tenga sangre en las venas se interesa por cosas un poco ms... su mirada se detuvo con toda intencin en sus senos ms tangibles. No debi hacerlo. Una llamarada de fuego estall en su interior y no sera fcil sofocarla. No discutir eso contigo. Preferiras que hiciramos sumas y restas? Preferira saber qu es lo que est sucediendo. Primero me raptas, luego me informas que hay un caballero, a quien no conozco, que quiere asesinarme. Creo que merezco algn tipo de explicacin. Quiz consider su pedido por unos instantes. Pero todava tengo que decidir si puedo confiar en ti. Confiar en ella? Bueno, eso s que le pona los nervios de punta. Si hay alguien aqu que no merece confianza, ese eres t.
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Ahora, mi querida, te parece que esa es la manera de hablarle al caballero que te salv de una emboscada mortal? Escchame, qu prueba tengo, adems de tu palabra, de que yo estaba en peligro? Desde el momento en que te presentas como un salteador y un secuestrador, es lgico que crea que yo soy la nica persona honesta aqu. l se encogi de hombros. Pero yo soy mucho, muchsimo ms fuerte. Ms fuerte? Y eso qu tiene que ver? Me asegura que ser yo el que decida quin merece confianza y quin no. Eso no tiene sentido. No tiene por qu tenerlo. Salvaje! rugi entre dientes. No tanto. Echndose hacia atrs, el secuestrador desliz los brazos por debajo de su cuerpo y con suavidad la levant hasta que ella qued sentada. Despus tom un vaso de agua y se lo llev a la boca. La garganta de Clara estaba tan reseca que bebi un buen trago sin resistirse. Te sientes mejor? murmur l. S, gracias respondi aliviada. Empecemos desde el principio le dijo, ignorando su profundo suspiro. Dices que no conoces a lord Doulton. En absoluto. Y que viajabas a Londres para encontrarte con un tal seor Chesterfield, a quien solo conoces por correspondencia. As es. Sola? S. Hawksley contempl sus plidas facciones. Y tu familia no objet este viaje un tanto escandaloso? Clara bebi el agua que quedaba en el vaso y golpe la mesa. No hay nada de escandaloso en mi viaje a Londres. Adems, no tengo familia. Soy una mujer independiente, perfectamente capaz de tomar sus propias decisiones. Se sinti extraamente contrariado al or su confesin. No tienes un tutor? Nadie que te proteja? No necesito proteccin mascull frunciendo el ceo. l rio sin ganas. Qu sucede? pregunt Clara enfadada. Por el amor de Dios, si hay una mujer que necesita proteccin, eres t. No solo hay una banda de forajidos intentando matarte, sino que ests prisionera en una cama, en manos de un peligroso bandido. Eres peligroso? se burl.
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Exasperado, Hawksley sacudi su cabeza, y dej que la expresin de sus facciones se suavizara. Eso depende de a qu tipo de peligro te refieras. No tengo la intencin de cortarte la garganta o de ahogarte en el pozo ms cercano. Y qu es lo intentas hacer? Los ojos azules se ensombrecieron. Bien, esa s que es una pregunta interesante.
Distrado por un par de ojos verdes y unos labios que incitaban al beso, Hawksley casi no escuch el leve ruido proveniente del piso inferior. Tenso, desenfund su arma. A su lado, la seorita Dawson se apart de golpe. Qu ests haciendo? Qudate aqu y no hagas ruido le susurr al odo. Esper que ella asintiera antes de levantarse del colchn y bajar por las estrechas escaleras. Con cuidado, agazapado entre las sombras, Hawksley lleg al piso inferior y se apoy contra la pared. Pasaron unos cuantos minutos hasta que una figura se desliz bajo un oblicuo rayo lunar, y su tensin cedi un poco. Enderezndose, se apart de la pared. Dillon! No se vea mucho ms que una figura en cuclillas. Si hubiera habido ms luz, habra reconocido un rostro chato, surcado con cicatrices de cuchillo, y una nariz aplastada, rota ms de una vez. Haba contratado a Dillon como criado poco despus de su llegada a Londres, ms por su habilidad para cubrirle las espaldas que por sus virtudes como lacayo. Qu sucede, Dillon? Jimmy acaba de abandonar el camino. Hawksley hizo una leve inclinacin de cabeza. Era lo que haba esperado. Jimmy Blade no permitira que una pequea fortuna se le escurriera entre los dedos. No, de ninguna manera, sobre todo si eso significaba tener que confesar su fracaso a lord Doulton. Viene en esta direccin? Dira que en cualquier momento puede llegar a tropezarse con estos parajes. Hawksley guard el arma en el cinturn. Llvate a Brutus y escndelo en el bosque. Y usted? Nosotros esperaremos en los tneles. Haz una seal cuando pueda salir sin peligro, La muchacha quiz no est demasiado conforme con sus planes. Hawksley se encogi de hombros. La muchacha no estara contenta ni siquiera si me arrodillase a sus pies y se los besase, pero tendr que obedecer. Hubo un momento de silencio, y Hawksley advirti que su criado estaba luchando con las ganas de rer. Bien, estoy considerando una serie de posibilidades murmur al fin. Dillon lanz una carcajada.
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Solo asegrese de que esas posibilidades se concreten en silencio. Ser ms silencioso que un ratn. Y ella? Eso no te lo puedo prometer suspir. Cuando regres a la habitacin, se asegur de que la seorita Dawson no se haba preparado para darle un buen golpe en la cabeza o para arrojarlo escaleras abajo antes de que llegara al desvn. No era tan tonto como para subestimar a su inteligente ngel. Pero la encontr esperndolo en el colchn. Hawksley se adelant y con un gil movimiento la envolvi con su abrigo. Seor, qu es esto? chill la seorita Dawson. Bjame de inmediato. La sujet con ms fuerza, no poda arriesgarse a que ella bajara por s sola. Se haba dado un golpe demasiado fuerte en la cabeza y l no tena la intencin de permitir que volviera a lastimarse. No mientras estuviera bajo su cuidado. Deja de retorcerte, gatita le orden. O qu? le pregunt, cortante. O tendr que dejarte ah afuera para que te encuentre Jimmy Blade la reprendi, mientras bajaba con cuidado las escaleras. l est aqu? Llegar pronto. Por el amor de Dios, por qu simplemente no lo dijiste? No deseo que nadie me corte la garganta. No es necesario que me lleves en brazos. Cruzaron el vestbulo hasta la cocina, y l sonri al advertir el tono exasperado de su voz. Quizs el asunto consiste simplemente en que deseo llevarte en brazos murmur l. Su sinceridad la enmudeci por unos instantes. Una situacin inusual, pero l saba que no durara mucho tiempo. Y as fue. Apenas ubic la entrada del stano oculta detrs del armario, la boca de la joven ya se estaba abriendo. Adnde vamos? Al stano. Hawksley quiso cerciorarse de que el armario estuviera otra vez bien ubicado en su lugar antes de continuar descendiendo por el angosto tnel. Solo entonces volvi a dejar a la seorita Dawson en el piso. Esto no parece un stano susurr ella en la densa oscuridad. Parece ms bien un tnel. Quiz lo sea. Por todos los cielos, eres un contrabandista exclam escandalizada. No soy contrabandista se ri. Entonces, por qu tienes una puerta secreta y un tnel en tu cabaa? No es mi cabaa. Oh.
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Te desilusiono, gatita? Bueno, por lo menos tienes un cmplice que es contrabandista. Hawksley no poda negar esa acusacin. Entre sus amigos haba contrabandistas, espas, ladrones y jugadores profesionales que tenan ms sentido del honor y ms moral que la mayora de los nobles. De hecho, Santos prefiere considerarse como un proveedor de artculos raros. Artculos raros como brandy y seda francesa? Pues... esos artculos podran estar incluidos. Santo cielo, no tienes el menor respeto por la ley? Hawksley se puso tenso. Despus de la muerte de su hermano se haba dirigido con toda ingenuidad a las autoridades. Haba supuesto que estaran ansiosos por colgar al responsable del asesinato del vizconde. Qu crimen ms grave haba en toda Inglaterra? Y, por cierto, se haban mostrado deseosos de arrestar a los culpables. Solo que no les importaba mucho si los maleantes que iban a arrestar eran los verdaderos culpables del crimen. Descubri que la pobreza y la culpa estaban irrevocablemente vinculadas en la mente de la mayora de la gente con poder. Cuanto menos dinero haba en el bolsillo de una persona, ms culpable se volva. Y si, adems, esa persona era lo bastante tonta como para ser extranjera, de seguro pronto tendra una soga al cuello. Le llev quince das desentenderse de todos ellos. Yo decreto mis propias leyes, gatita sentenci con rudeza. Algo que te conviene tener presente. La seorita Dawson se puso rgida, sin duda advirtiendo que haba tocado un punto sensible. Hawksley, por su parte, lament su spera respuesta, y estaba a punto de disculparse, pero no quera ponerse en ridculo. Maldicin. Esa mujer era su prisionera, o no? Una sencilla pieza en el rompecabezas de la muerte de su hermano. Adems de eso, era ms exasperante que el demonio. Pero innegablemente despertaba en l la necesidad de protegerla. Casi como para probarlo, Clara se estremeci y l de inmediato se asegur de que su abrigo la estaba envolviendo. Tienes fro? No, estoy bien. Sent que temblabas. No puedo dejar de pensar en que un extrao quiere matarme. La atrajo hacia s. Nadie va a hacerte dao, te lo prometo. Pero ella se apart de su abrazo, como intentando escudriarlo en la espesa negrura. Es una extraa promesa considerando que proviene del caballero que me retiene como rehn lo amonest. Si haces memoria, recordars que tambin soy el caballero que te salv la vida. Supongo que es as hubo unos instantes de silencio. Por qu motivo? Qu quieres decir?
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Por qu me salvaste la vida? Hawksley se tom su tiempo para pensar la respuesta. Sera fcil asegurarle con aire despreocupado que l nunca dejara que ninguna joven dama cayera en las manos de un villano como Jimmy Blade. Despus de todo, era la verdad. Ningn caballero con una pizca de conciencia le dara la espalda a un asesinato a sangre fra. Pero la seorita Dawson no era tonta y no le creera ni por un segundo que sus motivos eran exclusivamente altruistas. Porque pens que tenas alguna clase de vnculo con lord Doulton y quera que me dieras informacin. Como era natural en ella, acept su poco caballeresca explicacin con una calma admirable. Todava debes decirme qu informacin esperas obtener de m. Sus dedos, distradamente, juguetearon con uno de sus sedosos rizos. S, lo s. Quiz pueda servirte de ayuda si confas en m. No quiero parecer jactanciosa, pero tengo mi prestigio en este asunto de resolver enigmas. Hawksley, sorprendido, tuvo que contener la risa. As que esas tenemos? Y qu clase de enigmas tienes fama de saber resolver? Oh, toda clase de enigmas se encogi de hombros. La semana pasada, la esposa del seor de mi pueblo me pidi que descubriera el lugar en el que se haba olvidado un prendedor que no poda encontrar. Entre desconcertado y divertido, Hawksley se aclar la garganta. Qu otra mujer en toda Inglaterra se ofrecera a ayudar al hombre que la haba raptado? Por cierto, un terrible problema murmur. No te burles le contest, ofendida. Fue una investigacin complicada. Permteme adivinar. La doncella se lo haba metido en el bolsillo. En absoluto. Entonces, se haba cado detrs de los almohadones del sof? Tampoco. Todas las habitaciones de la casa haban sido registradas, como tambin el terreno circundante. Entonces dnde estaba? En la despensa, tal como yo lo haba sospechado. Hawksley se sinti intrigado a su pesar. La despensa? Y por qu demonios sospechaste que estaba all? Porque es bien sabido que el doctor le ha indicado a Millicent que siga una dieta para curar su gota. Hawksley siempre se haba considerado a s mismo un hombre astuto. Pero no era capaz de seguir el ritmo de su pensamiento. Y eso qu tiene que ver con el prendedor?
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Bueno, no pude sino advertir que mientras Millicent evitaba de una manera ostentosa comer dulces cuando estaba rodeada por otras personas, no haba perdido el peso previsto por el mdico si cumpla con su dieta. De hecho, estaba engordando. Y entonces? Entonces pens que deba de estar yendo a la despensa a escondidas para disfrutar de los alimentos prohibidos termin su explicacin, con un dejo de orgullo en su voz. Era, por supuesto, un lugar donde a nadie se le iba a ocurrir buscar un prendedor perdido. Hawksley admir su indudable astucia. Cielos, si en Bow Street reinara esa inteligencia, entonces el asesinato de su hermano ya hubiera sido resuelto meses atrs. A nadie, excepto a ti. Solo utilic la lgica murmur, aunque era obvio que se senta complacida de su admiracin. Es un mtodo que encontr muy efectivo para resolver la mayora de los problemas. Sin duda muy inteligente, pero... se interrumpi, de pronto, al escuchar un leve ruido arriba. Alguien haba ingresado en la cabaa. Atrayendo a la seorita Dawson hacia s, le susurr al odo: Ya no estamos solos. Ella asinti con la cabeza y se aferr con la mano a su solapa. Hawksley cubri los dedos de la joven y se sorprendi al advertir cuan fros estaban. Maldicin. Como se mostraba siempre tan imperturbablemente tranquila, l estaba subestimando el miedo que seguro estaba sintiendo. La estrech ms contra s y apoy su mejilla sobre su cabeza. Saldran vivos de esa cabaa, se jur. No permitira que lord Doulton tocara ni uno solo de sus sedosos cabellos. Al escuchar ruidos desde la parte posterior del armario, Hawksley puso un dedo sobre los labios de ella en silenciosa advertencia, antes de sacar su pistola y subir con lentitud las escaleras. No tema que los bandidos descubrieran la puerta secreta, ansiaba saber qu se proponan. Si estaban planeando una nueva emboscada, l quera enterarse de los detalles. Se concentr para escuchar las voces apagadas que resonaban a travs de la pesada madera. Al principio, no oy ms que las habituales maldiciones y luego, los ladridos de Jimmy que les ordenaba a sus hombres registrar a fondo la cabaa. Al no encontrar nada, se escucharon las quejas de los miembros de la banda. Era evidente que los hombres comenzaban a sospechar que Jimmy iba tras una pista equivocada y ninguno tena ganas de continuar con la bsqueda en la humedad de la noche. Y menos todava cuando la cabaa les ofreca un techo y una buena provisin de brandy. Hawksley hizo crujir los dientes, presintiendo lo inevitable antes de que Jimmy aceptara de mala gana que haba poca esperanza de encontrar a la seorita Dawson a esas horas de la noche. Descendi sigilosamente y pas un brazo sobre los hombros de su tensa compaera. Mantuvo su otra mano sobre la pared para guiarse, y as la condujo con cuidado tnel abajo, hasta llegar a un punto en el que se detuvieron. Me parece que esto no ser tan sencillo como yo crea susurr. Qu sucede? Han decidido quedarse a pasar la noche en la cabaa. Ella se qued sin aliento al vislumbrar la desagradable perspectiva que los aguardaba.
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Tendremos que quedarnos en este asqueroso tnel? Sin duda es preferible a tener que encontrarnos con Jimmy Blade y sus alegres secuaces. Yo... se hizo una pausa antes de que, por ltimo, ella exhalase un profundo suspiro. No me gustan los lugares cerrados. Me hacen sentir... incmoda... Hawksley evalu sus opciones. Tampoco le atraa en particular la idea de permanecer en esos hmedos tneles. Adems, les ofrecan a sus perseguidores la oportunidad de dejarlos atrapados en un espacio reducido. Pero huir los pondra en una situacin de extrema vulnerabilidad hasta que l pudiera ubicar a Dillon y a sus hombres. Not que la seorita Dawson se abrazaba a s misma con aprensin. Eso lo hizo decidirse de inmediato. Fredrick tena exactamente la misma clase de miedo irracional a los lugares cerrados. Hawksley no poda soportar que alguien tuviera que sufrir semejante tortura una noche entera. Mantenindola cerca de l, la fue guiando tnel abajo. Vamos. Adnde? Estos tneles conducen al bosque. All estaremos bastante seguros. Ella no dijo nada, pero Hawksley advirti su leve suspiro de alivio Esboz una sonrisa. Porque a pesar de su indeclinable valor y de su innegable inteligencia, la seorita Dawson no era invulnerable. Era un dato que, en cierto modo, la haca todava ms interesante.
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Atravesaron los tneles en silencio. Hawksley estaba muy alerta, prestando atencin a todo lo que los rodeaba, y la seorita Dawson se hallaba perdida en pensamientos que solo Dios conoca. La leve humedad del aire, el crujido de las faldas de muselina, el distante croar de una rana y, sobre todo, la suave fragancia a vainilla de su compaera, ms exquisita que cualquiera de los perfumes que acostumbran usar las mujeres, suman a Hawksley en una atmsfera angelical. Casi un cuarto de hora ms tarde llegaron a una leve pendiente y disminuyeron an ms su paso vacilante. Le pareci que haban llegado al final del tnel y no quera salir al exterior sin tomar sus precauciones. Pasaron otros cinco minutos hasta que decidi detenerse por completo, al or el inconfundible ruido de una roca golpeando contra otra. Qu fue eso? le pregunt la seorita Dawson. Se escucharon dos golpes ms, luego, silencio. Un golpe y despus otro. Es Santos. Por qu golpea la pared? Para no recibir una bala en el corazn. Oh. Le dio un pequeo empujn para que se adelantara y de inmediato se abrieron camino entre las ramas que ocultaban la entrada del tnel. Tal como se supona, Santos los estaba esperando a la luz de la luna, con su magnfico semental blanco atado a una corta distancia. Parece que tu cabaa ha sido invadida por una plaga de insectos murmur Hawksley, mientras quitaba una hoja que haba cado sobre los bucles enmaraados de la seorita Dawson. Santos advirti el gesto protector y esboz una sonrisa enigmtica, pero se reserv su opinin y dirigi su mirada hacia la lejana cabaa. S, y mientras tanto, le causaron molestias a una encantadora dama sonaba natural, pero pareca letal. Es evidente que necesitan aprender buenos modales. Una leccin que pienso darles les guste o no. Hawksley aprobaba la idea de eliminar a esa jaura de borrachos, pero tena una preocupacin ms urgente. Una palabra, Santos murmur, dirigiendo una mirada significativa a la mujer a su lado, que intentaba sin xito quitarle el polvo a su vestido con un pauelo. Santos observ los bucles que resplandecan bajo la luz plateada. Si insistes. Hawksley apret los dientes. Descubri que no le importaba que un hombre admirara la belleza de la seorita Dawson. En especial, no uno que lograba conquistar damiselas con dedicarle solo una de sus miradas ardientes. Insisto.
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Un destello de picarda brill en los ojos oscuros, pero con un gesto imperceptible condujo a Hawksley hasta los rboles cercanos. Qu sucede? No tenemos ya nada ms que hacer aqu explic Hawksley extenuado. Haca dos das que casi no dorma y de pronto tom conciencia del enorme cansancio que senta. Necesito regresar a Londres. Santos reflexion unos instantes. Y qu hacemos con la mujer? Bueno, ese era el problema. Cuando haba planeado su brillante secuestro, esperaba encontrar una conspiradora, una asesina o una vieja habituada a vivir chantajeando a otros. Qu otra clase de persona si no estara involucrada con un sujeto como lord Doulton? Todava no estoy del todo seguro respir hondo. Sin duda, lo nico que desea es regresar a la tranquilidad de su hogar. Y eso no conmueve tu corazn? Conmover su corazn? Reprimi una risa burlona. No, no al menos hasta saber por qu lord Doulton quiere verla muerta frunci el ceo. Quiz todo lo que quiere es mantenerla apartada de Londres. Pero nada impide que enve a Jimmy o a cualquier otro villano a su pueblo para acabar con ella. En efecto murmur Santos. Adems, debe de haber algo relacionado con ella que amenaza a lord Doulton, aunque la seorita Dawson no sabe qu es. Y eso es lo que me propongo descubrir. El hombre entrecerr sus ojos oscuros Tu idea es llevrtela contigo a Londres? Hawksley se encogi de hombros. No creo que tenga otra opcin. El contrabandista lo escudri durante largo rato. Puedes dejarla en mis manos. Conozco varios lugares donde mantenerla escondida mientras t investigas. No, de ninguna manera se neg de manera tajante. Por qu? Santos alz las cejas ante tan vehemente rechazo. Deseo tenerla conmigo. Acaso no confas en m? Confiarte a una mujer hermosa? se rio con amargura. Solo un tonto confiara en ti. Pero hay algo ms se alejaron unos pasos ms de la mujer que estaba todava limpiando sus faldas. A la luz de la luna, pareca an ms etrea. Tan diminuta y frgil que era difcil creer que no fuera un hada de la bruma. Por suerte, l era consciente de que su apariencia era engaosa. Adems de su indeclinable valenta, posea una capacidad asombrosa de percibir el mundo con una lgica perfecta. Un talento que l necesitaba en ese momento. Aunque deteste reconocerlo, estoy en un punto muerto, y la seorita Dawson posee una inteligencia notable. Al parecer, resultar de gran ayuda, ms valiosa de lo que cre al principio. Desde luego, sobre todo en la cama.
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Hawksley casi le dio un puetazo, pero se detuvo a tiempo. Solo un completo idiota confundira sus intenciones respecto de la seorita Dawson. Y Santos no poda ser considerado un idiota. Por supuesto que deseo acostarme con ella. Es extraordinariamente hermosa hizo una mueca. Por desgracia, tambin es una verdadera dama. No juego con mujeres vrgenes. Los hombres se midieron con las miradas, por ltimo Santos inclin su cabeza. Su vida correr peligro en Londres. Yo la proteger. Estar ms segura conmigo. No s cmo ha hecho para sobrevivir tanto tiempo sola. Ya ests decidido? S. Y qu es lo que quieres de m? Hawksley reflexion unos minutos. Saba que bastaba que le dijera una palabra para que la cabaa quedara limpia de villanos. Santos era un bastardo mucho ms despiadado que el mismo Hawksley. Pero el sentido comn le adverta que la sbita muerte de los salteadores de caminos, junto con la desaparicin de la seorita Dawson, alertara a lord Doulton de que su tortuoso plan haba sido descubierto. Se pondra a la defensiva y ya no podra arrancarle sus secretos. Mejor dejarle creer que la seorita Dawson haba logrado eludir inocentemente la emboscada y seguir adelante. Si es posible, me gustara que distrajeras a Jimmy. Dejarle una pista falsa? Eso mismo. De hecho, creo que puedo hacer algo mejor que eso sonri con malicia. Qu es lo que vas a hacer? pregunt curioso, sin duda su amigo planeaba una brillante maldad. Santos mir en direccin a la cabaa. Creo que puedo convencer a esos tontos de que la seorita Dawson ha tenido un inesperado accidente. Los carruajes de alquiler se vuelcan con frecuencia, en realidad, son una trampa mortal. Evitar que lord Doulton contine persiguindola, pues creer que tiene todo bajo control. Segn mi experiencia, los caballeros que se confan de ms suelen cometer errores. Hawksley lanz una breve carcajada y le dio una fuerte palmada en la espalda a su amigo. Estoy en deuda contigo, compaero. Santos se dio vuelta para contemplar detenidamente al ngel encantador que ahora los estaba observando impaciente. Mmmn. Ya pensar en alguna manera de ser recompensado murmur. Hawksley se adelant hasta quedar cara a cara con su aliado. Ni por todo el oro de Inglaterra. Santos rio antes de dar un paso hacia atrs y hacer una florida reverencia. Cudate.
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Hawksley estudi las espesas sombras que los rodeaban. Unos minutos antes le haba parecido escuchar que sus sirvientes se estaban acercando. Era probable que estuvieran esperando en silencio que l les hiciera alguna seal. Dillon, trae a Brutus orden a la maciza figura de pie junto a un gran arbusto. Enseguida. Con renovadas energas, Hawksley volvi a reunirse con la seorita Dawson. Percibi su cansancio en las serenas lneas de su rostro, ni siquiera esta admirable mujer poda ocultar la tensin que emanaba de su esbelta figura. Hawksley sinti una punzada de arrepentimiento. Ella debera estar instalada con toda comodidad en su casa, lejos de hombres crueles y despiadados como lord Doulton. O como l mismo. Las seoritas Dawson de este mundo haban nacido para ser protegidas del mal, no para ser arrastradas al infierno del asesinato y la traicin. Por desgracia, no se le ocurra ninguna forma de hacerla regresar a su inocente vida campesina. No hasta que pudiera librar a Londres de lord Doulton. Con su voluntad de mantenerse imperturbable, ella volvi con bro a guardar el pauelo en la manga de su vestido. Qu haremos ahora? Hawksley haba descubierto que la muchachita se volva muy susceptible si se senta dominada. Seguimos viaje a Londres. Oh se mordi el labio inferior. No llevaremos el carruaje, no es cierto? Por supuesto que no le asegur, no haba olvidado el malestar que le ocasionaba el bamboleo del carruaje. Por un momento, pareci aliviada. Entonces mir por encima de su hombro, al escuchar pasos que se acercaban, y abri grandes los ojos. No. Definitivamente no. Hawksley se rio. Salt sobre la montura de Brutus. Con la misma facilidad hizo avanzar a su caballo, y extendi un brazo para levantar a la renuente seorita Dawson y ubicarla sobre sus piernas. No te asustes, gatita. Nada te suceder mientras ests en mis brazos. Ella lo desafi con una mirada relampagueante, pero prefiri guardarse sus palabras de protesta. Al menos por el momento. Pero Hawksley no era tan tonto como para no imaginarse que, una vez en Londres, su actitud cambiara. Por ahora, ella haba puesto sus brazos alrededor de su cintura y se aferraba a l. Satisfecho con la situacin, Hawksley sacudi las riendas y se puso en marcha en la oscuridad.
Por increble que pareciera, ella se haba quedado dormida mientras galopaban por la estrecha senda. Clara se despert en una cama desconocida en una habitacin desconocida. Sin duda, debera haberse sentido aterrorizada. Las verdaderas damas no se despiertan en camas extraas. De hecho, jams se despiertan en otra cama que no sea la propia. Ni siquiera si
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han sido raptadas por un bandido buen mozo. Pero dadas las circunstancias, este era el final previsible de un da muy particular. Incorporndose, Clara pas su mano por sus desordenados rizos. Un rpido vistazo a la habitacin le permiti descubrir la rstica simplicidad de una cama estrecha y de un armario cuadrado en un rincn. El lavabo tena una hermosa jarra y un tazn haciendo juego, y las cortinas estaban limpias, pero faltaba un toque femenino. Aunque estaba limpia, gracias a Dios, y no era un lugar miserable como la cabaa donde se haban refugiado antes. Era el ambiente que le cuadraba a su secuestrador. Su secuestrador. Se recost sobre las almohadas exhalando un leve suspiro. Saba que no deba estar ah. A pesar de su reputacin excntrica, siempre haba tenido sumo cuidado de evitar el ms mnimo escndalo. De qu otra manera poda vivir una joven sola, para no convertirse en blanco de la censura de la sociedad? Por desgracia, en ese momento reconoci que no le importaba tanto su reputacin. Su secuestrador no le haba consultado amablemente si quera detener su carruaje, ser llevada a la cabaa o a su casa en Londres. Haba estado a su merced y no era en absoluto responsable de su situacin presente. Clara era demasiado honesta, sin embargo, para acusar al destino y al malvado pirata. Porque durante su aventura casi no haba intentado escapar de su secuestrador. Tampoco le haba rogado que la dejara en libertad. Y si escudriaba su corazn, deba admitir que cuando pens que su secuestrador la enviara de regreso a su casa, no sinti ningn alivio. En cambio, fue sorprendida por el ms asombroso sentimiento de frustracin. Admtelo, Clara Dawson, se reproch a s misma. Durante aos has soado con que algo te liberara de tu montona existencia. Y ahora que ha sucedido, no estars ansiosa por regresar a tu casa y al tedioso futuro que te espera. En especial cuando ese futuro no incluye a cierto hombre fascinante, de un pecaminoso encanto. Adems, record, estaba ese pequeo detalle del luntico que quera verla muerta. Cmo podra volver a su habitual rutina mientras la acosara el miedo constante de que Jimmy Blade se presentase a su puerta? El ruido distante de pasos aproximndose provoc que Clara se cubriera con las sbanas hasta el mentn. No haba visto a su secuestrador desde que se haba quedado dormida en sus brazos. Y ahora el corazn martillaba su pecho. Un esfuerzo intil de su corazn, pens, cuando la puerta se abri para dejar paso al sirviente de baja estatura y figura maciza, que haba cabalgado con ellos hasta Londres la noche anterior. El hombre dej en el piso el modesto equipaje de Clara que haba sido arrebatado de la parte posterior del carruaje. Ya ests despierta? pregunt de una manera un poco brusca, pero amable. Clara asinti. Se vea que el hombre estaba habituado a la violencia, pero no le inspir miedo. Ms bien pens que era la clase de persona que convena tener cerca en tiempos difciles. Dnde estoy? La mayora de las personas lo llaman el nido de Hawk, o Nido del Halcn. Soy Dillon.
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El nido del halcn? Un nombre extrao, pero apropiado para el caballero que anidaba all. Estamos en Londres? S. Supongo que debes de tener hambre. Clara sonri con tristeza. Haca horas que haba comido por ltima vez. Se haba sentido demasiado descompuesta durante el viaje para considerar siquiera la posibilidad de probar bocado. Y en realidad, le resultaba bastante difcil comer algo que no proviniera de una cocina conocida. Otra de sus muchas y variadas excentricidades. Estoy murindome de hambre admiti. Entonces lvate. Te preparar un bocado. La joven se aclar con delicadeza la garganta. Rehn o no, tena la costumbre de adecuar las circunstancias a sus necesidades y no planeaba alterar su rutina. La verdad es que preferira preparar mi propio desayuno, o almuerzo, ms bien, me parece objet en un tono decidido. El hombre de las cicatrices frunci el ceo. Puede ser que yo no sea un maldito chef francs, pero no te voy a envenenar. Oh, perdname, Dillon se disculp obsequindole una tmida sonrisa. No quise cuestionar tus habilidades en la cocina. Es solo que me gusta cocinar, en especial cuando tengo que reflexionar acerca de asuntos espinosos. Calma mis nervios. Dillon segua con el ceo fruncido, pero era evidente que estaba satisfecho con la oportuna disculpa de Clara. Bueno, la verdad es que tienes espinas clavadas. Clara se rio. S, es cierto. La cocina est abajo, al fondo. No tienes ms que llamarme si necesitas algo. Muchas gracias, Dillon. Luego de hacerle un brusco saludo con la cabeza, el sirviente se retir. Una vez sola, Clara se apresur a deslizarse fuera de las sbanas para acicalarse. Ms tarde pedira que le trajeran una tina a la habitacin. Hasta ese momento hara todo lo que estuviera a su alcance para aparecer razonablemente prolija. En un tiempo muy breve consigui renovar su apariencia y pein sus cabellos en una larga trenza que anud a la base de su cuello. Le llev un poco ms abrir sus maletas y ordenar sus pertenencias en el armario antes de sacar un cmodo vestido verde. No saba cmo Dillon se las haba ingeniado para recuperar sus posesiones, pero no pretenda averiguarlo. Estaba demasiado aliviada de tener un vestido limpio que ponerse. Lista al fin, dej la habitacin y descendi el breve tramo de escaleras. Se detuvo unos instantes en el rellano, considerando la posibilidad de inspeccionar su nueva morada. Pero aunque tena la sensacin de que su secuestrador no se encontraba cerca, estaba demasiado hambrienta como para perder el tiempo curioseando. Primero el almuerzo y despus la excursin para echar un vistazo.
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Como el resto de la casa, la cocina era estrecha y slo contaba con lo indispensable. Sin embargo, la despensa estaba bien provista. Enrollndose las mangas, Clara se ocup alegremente de la placentera tarea de amasar y cortar las verduras y las frutas. Las dos horas pasaron muy rpido, las tartas de manzana salieron perfectas del horno. Clara estaba a punto de decidir si su pastel de carne y patatas necesitaba todava un poco ms de coccin, cuando una voz spera rugi a sus espaldas. Qu demonios ests haciendo? Con un chillido de alarma, Clara se dio vuelta para encontrarse con el rostro moreno e increblemente apuesto. Casi me matas del susto le reproch, intentando sostener la mirada de sus brillantes ojos azules. No era nada fcil, su extica virilidad la cautivaba. Vestido por completo de negro, pareca un peligroso y elegante depredador. Todava ms desconcertante era esa especie de ardiente energa que pareca emanar de l y que colmaba el estrecho espacio de la cocina. Se senta enjaulada con una pantera al acecho. No te me aparezcas as de repente! Sin inmutarse, el secuestrador cruz sus brazos sobre su pecho. Te hice una pregunta. Ella mir a su alrededor. La respuesta es obvia. No te traje aqu para que hagas de sirvienta. Dnde demonios est Dillon? Clara frunci el ceo. Por qu los que la rodeaban siempre parecan tan enojados? Acaso ella posea un talento particular para enojar a los dems sin proponrselo? No estoy haciendo de sirvienta y no tengo la menor idea de dnde est Dillon replic arrogante. Espero que haya ido a comprar cera para poder lustrar los muebles como corresponde. Parecera que no han sido encerados por un largo tiempo. Ignorando su comentario crtico, declar: Si tienes hambre, l podra haberte preparado algo. De hecho, yo le orden que lo hiciera. l se ofreci, pero prefiero preparar mis propias comidas. Cocinar es uno de mis pasatiempos favoritos. Pasatiempo? Las verdaderas damas no consideran cocinar un pasatiempo. Esta verdadera dama s lo hace. Muy bien, seorita Dawson se rindi sonrindole encantadoramente. Debo admitir que nunca ol nada tan delicioso en la cocina de Dillon, aunque te ahorcar si llegas a decrselo. l est muy orgulloso de sus dudosas habilidades murmur, abriendo la puerta del horno. Oh, pastel de carne, mi plato favorito. Confo en que tengas la intencin de compartir el fruto de tus esfuerzos. Clara no quiso admitir que se senta muy complacida con sus evidentes halagos. O que se haba tomado todo ese trabajo para impresionar a ese malvado pirata. En cambio, se oblig a enfrentar la mirada burlona de l con una expresin severa. Puedes llegar a convencerme. Ah... una expresin inquietante se esboz en sus labios, mientras se incorporaba y se diriga hacia ella. La joven advirti un brillo peligroso en sus ojos y con rapidez dio un paso hacia atrs. No se detuvo hasta que tropez con la mesada de madera, pero l continu avanzando
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hasta quedar casi encima de ella. Sin previo aviso, apoy sus manos en la mesada a cada lado de sus caderas, dejndola atrapada. Qu hace falta para convencerte, gatita? le pregunt con suavidad, contemplando sus plidas facciones. Por mi parte, yo tambin cuento con algunas habilidades. Muchas de las cuales me gustara compartir contigo. Ella apret sus manos delante de s, para combatir el deseo de extenderlas y tocar su pecho ancho y musculoso. Oh, Clara, te ests internando en aguas demasiado peligrosas para ti, se dijo a modo de advertencia. Por ms inocente que fuera, no poda negar esa sensacin inquietante que la recorra. Humedeci sus labios, e hizo todo lo que pudo por ignorar el perturbador cosquilleo y concentrarse en asuntos ms urgentes. Para empezar, me gustara que compartieras tu nombre, an no s cmo te llamas le reproch por ltimo. Mi nombre? pregunt sorprendido. Ya es bastante raro ser prisionera de un extrao, como para ni siquiera conocer su identidad. Hubo una corta pausa, como si a l le costara decir su nombre. Luego, haciendo una mueca, se encogi de hombros con resignacin. Hawksley. Ella frunci el ceo, desconfiada. Ese es tu verdadero nombre? As es se movi hasta que sus muslos rozaron los de ella. Un fuego mgico se encendi en su sangre. Alguna otra cosa? Quiero saber por qu ests interesado en lord Doulton y por qu me has trado a Londres. Aceptar revelarte una parte de mi inters en lord Doulton concedi admirando su boca sensual, pero solo despus de una porcin bien grande de pastel de carne. No voy a permitir que me engaes le advirti ella, extraamente casi sin aliento. O? O no probars ni un bocado de mis tartas de manzana. l se rio y le susurr al odo: No ests jugando limpio, seorita Dawson, pero estoy demasiado hambriento como para entrar en sutilezas. Permteme que me mude de ropa, regreso enseguida. Sus labios rozaron su mentn antes de irse de la cocina. Todava apoyada contra la mesada, Clara tom aliento. Oh, Dios mo... Hasta que Hawksley haba irrumpido en su vida, ella siempre haba supuesto que la pasin era una de esas emociones exageradas de personajes de novela. Por cierto, ella haba frecuentado a muchos hombres a lo largo de los aos, tal vez no pretendientes, pero s conocidos y amigos, pero ninguno haba logrado que su rostro se sonrojara o que su cuerpo temblara. Bueno, al menos ella ya saba que era capaz de experimentar el deseo sensual. Si era algo bueno o malo, todava deba decidirlo.
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Por Dios! Esto es ambrosa! Hawksley contempl a su esbelto ngel con asombro. Acababa de disfrutar de una de las comidas ms exquisitas de su vida. La seorita Dawson era, sin duda, una mujer que cumpla los estndares ms altos en cualquier cosa que emprendiera: ya fuera cocinar un delicioso pastel o enloquecer a un hombre de deseo. De todas maneras, l se senta siempre inerme en presencia de esta mujer. Quiz porque ella le pareca tan frgil, l supona que deba estar recostada sobre almohadones de satn con un vaporoso vestido de encaje. No yendo por el mundo con la habilidad y la decisin de un general. Como si adivinase sus ridculos pensamientos, Clara dej su servilleta y con toda delicadeza apoy las manos sobre su regazo. Lo mir con la misma expresin que su institutriz, cuando esperaba que confesase su ltima travesura. Hizo una mueca. Cmo poda imaginarla como una imponente institutriz, cuando durante toda la comida no haba hecho ms que pensar en barrer los platos y poseerla salvajemente sobre la mesa? Creo que sabes que no son tus elogios lo que quiero escuchar le dijo ella. Hawksley se qued en silencio un largo rato. Desde el momento en que la haba trado con l a Londres, supo que se vera obligado a revelarle al menos una parte de sus problemas. Lo que quedaba por decidir era cunto. Muy bien la enfrent y le lanz la cruda verdad: creo que lord Doulton es el responsable de la muerte de mi hermano. . Los ojos color esmeralda se ensombrecieron con una inmediata compasin. Oh, lo siento tanto susurr. Fue en un duelo? La expresin de Hawksley se endureci con la amarga frustracin que lo haba acosado durante los ltimos tres meses. No. Encontraron a mi hermano flotando en el ro con la garganta cortada. Hubo un silencio de estupefaccin, mientras Clara poco a poco asimilaba las duras palabras. Hasta para Londres el episodio resultaba demasiado violento. Por todos los cielos logr balbucear. Y piensas que fue lord Doulton quien ejecut semejante crimen? No creo que l le haya cortado garganta a Fredrick, pero tengo la certeza de que contrat al asesino. Ya veo. Tomando aliento, la seorita Dawson intent ordenar sus ideas. Y por qu querra asesinarlo? Una buena pregunta, reconoci con tristeza. Por desgracia, l contaba solo con conjeturas y su instinto visceral. Y, por supuesto, con una poderosa dosis de odio hacia el maldito bastardo. Intuyo que mi hermano, sin proponrselo, dio con una informacin que poda perjudicar a lord Doulton. Tienes alguna prueba?
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Nada concreto admiti de mala gana. Sin duda, la seorita Lgica no aceptara que una vaga intuicin y un profundo desagrado representaran una prueba irrefutable. S que a mi hermano se lo vea muy distrado justo antes del crimen. Yo bromeaba con l, pero, para ser sinceros, crea que era una mujer lo que lo tena con la cabeza en las nubes. Esboz una sonrisa melanclica al recordar el hbito de su hermano de enamorarse de cada muchacha que se le cruzaba en el camino. Era un romntico incurable, siempre arrojando su corazn a los pies de alguna mujer. Y ahora crees que ese aire distrado se deba a otra cosa? Justo antes de su muerte alguien allan su casa. Los ladrones dejaron todo en un estado catico, pero no faltaba nada. Eso es extrao. Quizs algo o alguien los interrumpi? Hawksley se encogi de hombros. Eso es lo que dijo Fredrick, aunque despus de su muerte, ya no estoy tan seguro. Por qu? Una semana despus de su funeral volvieron a entrar en su casa solo que en esa ocasin se tomaron el trabajo de disimularlo. Not que alguien haba estado all porque los papeles de su escritorio estaban desordenados y porque varios libros que mi hermano guardaba prolijamente en su estante haban sido cambiados de lugar. Qu crees que estaban buscando? No lo s con certeza, pero supongo que algo relacionado con esto. El pequeo diario emergi de su bolsillo. Hasta ese momento no se lo haba mostrado a nadie. Era extrao que ahora compartiese su secreto con esta mujer que apenas conoca. Quiz porque ella lo escuchaba con atencin, no mirndolo con compasin o creyendo que el dolor lo haba hecho enloquecer. O quiz porque estaba tan desesperado, que quera aferrarse a la ms pequea brizna de esperanza, aunque esta fuera una inocente muchacha recin llegada del campo. Cualquiera que fuera el motivo, deseaba conocer su opinin sobre el misterio de la muerte de su hermano. Este es el diario de tu hermano? murmur, tomando el diario y observando las minuciosas anotaciones de Fredrick. Estaba escondido debajo de las tablas del piso de su estudio. Fue solo por casualidad que el mayordomo lo encontr y me lo trajo. Dice si tu hermano tema algo? No, pero inclua esto. Otra vez introdujo la mano en el bolsillo y extrajo unos cuantos pedazos de papel doblados que haban estado dentro del diario. La seorita Dawson estir los arrugados trozos de papel mientras frunca el ceo. Qu es esto? Deudas de juego. Ah las observ ms de cerca. Son de lord Doulton? En efecto.
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Piensas que lord Doulton mat a tu hermano porque no poda pagar sus deudas? inquiri envuelta por el misterio del caso. Hawksley hizo una mueca. Fue lo primero que pens, pero ya no lo creo. Estos papeles suman apenas un poco ms de doscientas libras. No vale la pena correr el riesgo de cometer un asesinato por una msera suma. Ella asinti, sin duda haba llegado a la misma conclusin. Solo que con mayor rapidez. Pero... todava sigues creyendo que lord Doulton estuvo involucrado? Desde luego. Por qu? Seal el diario abierto. Fredrick anotaba con regularidad sus compromisos. Quince das antes de su muerte cen en la casa de lord Doulton y jugaron a las cartas. Ella evalu el papel en sus manos. Las deudas? Precisamente. Despus de esa noche cambi su esquema de citas. Elimin entrevistas con el primer ministro y con el prncipe, y agreg un encuentro con un misterioso MC Hawksley hizo una pausa: nunca hubiera cancelado una entrevista con el prncipe a menos que fuera por un asunto de vital importancia. Clara pareca absorta. Hawksley se ech hacia atrs en su silla, percibiendo que ella estaba analizando el caso. No quera interrumpir sus elucubraciones. Abstrada, la seorita Dawson examin los papeles. l la observaba fascinado y desconcertado. Nunca antes haba permitido antes que ninguna mujer entrase en su casa. En parte porque las estrechas y casi vacas habitaciones no estaban en las condiciones ms adecuadas para recibir al bello sexo, pero, sobre todo, porque no deseaba alentar a ninguna mujer a creer que poda domesticarlo. "Deja que una mujer entre un tu casa y antes de que puedas reaccionar ya estar cambiando tu vida y educndote como si fueras un nio". De todos modos, no le molestaba la presencia de esa rubia belleza sentada tan cmodamente a su mesa. Trat de convencerse de que ella no era el tipo de mujer capaz de molestar a un hombre. Si quisiera alterar el orden domstico, lo hara para satisfacer sus propios gustos, no para inducirlo a l a adoptar su forma de vida. Y en cuanto a educarlo como a un nio, bueno... l saba bien cmo demostrarle que era un verdadero hombre. Excusas razonables. Por desgracia, no explicaban su sensacin de bienestar por compartir el improvisado almuerzo o el innegable placer que senta de solo estar cerca de ella. Esto es muy extrao murmur la joven. Hawksley se inclin hacia adelante. Qu es lo extrao? El papel. Hawksley frunci el ceo, intrigado. Sin duda es un pedazo de papel que lord Doulton tena a mano. No hay necesidad de confeccionar un contrato formal entre caballeros.
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Este no es un trozo de papel cualquiera. Sin previo aviso, se levant y se dirigi hacia la ventana ms cercana. Con un movimiento rpido corri las cortinas y sostuvo los papeles contra el vidrio. Es viejo. Muy viejo. Con innegable curiosidad, Hawksley se levant para ponerse a su lado, junto a la ventana. Viejo? Hay algo escrito en el reverso. Ignorando el cosquilleo que le produca la proximidad de su esbelta figura, se inclin sobre el papel para examinar la tinta borrosa. Algn garabato? No, hay algo escrito lo corrigi. Una especie de documento formal, me parece. l se encogi de hombros, no tan fascinado por la vieja escritura como pareca estarlo su compaera. No es extrao que se utilicen papeles viejos e incluso manuscritos para este tipo de cosas, seorita Dawson. No todo el mundo tiene respeto por el pasado. Ella se volvi para escrutarlo con la mirada. Y tu hermano? Cmo dices? Era un erudito? Hawksley pestae. Oh, por Dios, s que era extraa. En efecto, un erudito que amaba su trabajo. Entonces debera de haber advertido esa escritura. l se qued sin aliento. Por todos los diablos. Haba estado tan ocupado con la deuda y con la firma de lord Doulton que ni siquiera haba examinado el papel. Pero quin lo hubiera hecho? Nadie, solo esta seorita Dawson, tan especial... y era muy posible que tambin su hermano. Crees que es algo importante? La jovencita arrug su pequea nariz. Pienso que cualquier cosa fuera de lo normal debe ser explicada antes de ser descartada. l asinti con la cabeza y volvi a guardar los papeles en el bolsillo. Tal vez no posea la evidente brillantez de la seorita Dawson, pero tena algo de lo que ella careca: las oscuras y srdidas conexiones que le permitiran obtener la informacin que necesitaba. Tienes razn, por supuesto. Ella lade su cabeza. Qu vas a hacer? Hallar a alguien que pueda ayudarme a descifrar estos garabatos. Tienes que encontrar a alguien? Levant sus cejas Acaso no estudiaste latn en el colegio? Frunci los labios ante su provocacin. Pcara. Con un rpido movimiento la tena atrapada contra la pared. Cmo poda acusarlo de ignorante? Adems, se haba comportado como un
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caballero durante el almuerzo. Acaso no mereca una recompensa despus de toda esa tediosa buena conducta? Jugueteando con un rizo, le sonri con lascivia, mientras ella abra muy grandes sus ojos. Estaba demasiado ocupado con otros estudios prcticos para preocuparme de todas esas tonteras. La muchacha intent mostrar su desaprobacin, pero no poda disimular el torbellino de sensaciones que agolpaban su cuerpo. Me lo puedo imaginar. El rio y sus labios rozaron la frente de Clara con suavidad. No hay necesidad de imaginar, cuando puedo, con mucho gusto, hacerte una demostracin. Las manos de la joven aferraron repentinamente sus brazos. Hawksley. Me gusta el sonido de mi nombre en tus labios. Yo... yo pens que te ibas. Me podras convencer para que me quedara murmur, con voz ronca. Seor...? alcanz a decir. Los labios de Hawksley recorrieron las sienes de la joven antes de que se detuviera a tomar aliento. Maldicin. Se ech hacia atrs para contemplarla. Dios mo, qu suceda con esta mujer? Ella lo seduca de una manera perturbadora. Tienes razn, debo marcharme. Se oblig a dar unos pasos hacia atrs, mientras su mirada se demoraba en el leve rubor que cubra sus mejillas. Luego, le frunci el ceo con severidad. Algo ms antes de irme. Qu? Si descubro que has pasado la tarde cocinando, me disgustar mucho le advirti. Aqu no eres una empleada domstica. Y qu es lo que soy? le pregunt desafiante. Quiz mi salvacin le acarici el mentn. Regresar tan pronto como pueda.
A pesar de su severa advertencia, Clara no pudo evitar ordenar la casa. Y por qu no podra hacerlo?, se pregunt, mientras correteaba animadamente de habitacin en habitacin lustrando los muebles y haciendo que Dillon golpease la alfombra para quitarle el polvo. Si se supona que deba quedarse en el Nido del Halcn, entonces lo arreglara al gusto de una dama exigente. Su mpetu de limpieza, sin embargo, se detuvo a las puertas de los aposentos privados de Hawksley. Tal vez no saba demasiado de ese pirata endemoniadamente apuesto, pero de seguro era el tipo de hombre castigara una intrusin de esa magnitud.
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A pesar de su encanto, Clara era lo bastante sensible como para captar la imperceptible distancia que l creaba en torno suyo. Como si tuviese un secreto anclado en su interior, que se negaba compartir con nadie. Quizs hasta consigo mismo. Estaba oscureciendo cuando por fin termin satisfecha su trabajo: las habitaciones haban sido fregadas, enceradas, ventiladas y arregladas con un orden agradable. Llevndose una bandeja con un t y sndwiches a su dormitorio, pidi que le prepararan un bao y se consagr a eliminar hasta el ltimo vestigio del viaje de su cuerpo. Una vez que se puso su cmodo vestido y se cepill el cabello junto al fuego del hogar, volvi a pensar en los problemas que tena que enfrentar. No se le haba escapado el dolor de Hawksley por la muerte de su hermano, ni su firme conviccin de culpar a lord Doulton. Las emociones tan violentas rara vez permiten razonar con lgica, pero no poda descartar la idea de que sus sospechas podan tener algn fundamento. Despus de todo, el diario indicaba que su hermano haba cambiado sus hbitos cotidianos luego de su encuentro con lord Doulton. Y tambin haba que considerar el hecho inexplicable de que el aristcrata haba planeado asesinarla. Estas cuestiones en apariencia no estaban vinculadas, pero eran lo bastante extraas como para que investigaran a lord Doulton. Al menos ella senta la necesidad personal de saber ms acerca del sospechoso. Hasta que supiera el motivo por el cual haba ordenado emboscar su carruaje, tendra que mantenerse escondida. No le resultaba una idea del todo desagradable, aunque era una situacin que no podra prolongarse demasiado tiempo. Pronto la estaran esperando de regreso en su casa. No poda arriesgarse a que la interrogaran por su ausencia. No cuando eso poda poner en juego su reputacin. Clara salt de la silla. Aunque se senta cansada, pasara un buen rato antes de que pudiera dormirse. Pens que poda buscar algo para leer hasta que Hawksley regresara. Sin preocuparse por tomar una vela, llev su bandeja de vuelta a la cocina, luego se dirigi a la acogedora biblioteca que haba descubierto esa maana. Al cruzar el vestbulo, se detuvo. Un presentimiento le eriz la piel. Haba alguien en la habitacin. Trat de escudriar en la oscuridad, hasta que advirti una sombra cerca de la ventana. Hawksley? pregunt en voz baja, solo para que su tensin aumentara al advertir que la sombra se estaba dirigiendo hacia ella. Quin es usted? Se hizo una pausa. Cmo supiste que no era Hawksley? le pregunt una voz con un leve acento. Sin temor, Clara dio un paso ms hacia adelante. No hueles igual que l. Una risa sorprendida reson en el silencio de la sala. Cmo dices? Hawksley no usa sndalo, ni fuma puros.
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Cielos, eres muy observadora, seorita Dawson murmur el caballero. T estabas en la cabaa. Santos, a tus rdenes, seorita. l se adelant hasta quedar bajo un oblicuo rayo de luz lunar y le hizo una profunda reverencia. Clara qued sorprendida por su gallarda. No ejerca la atraccin poderosa, ardiente, de Hawksley, pero tena en cambio una perfeccin elegante que era bastante ms intimidante. El contrabandista. Una ceja oscura se alz de improviso ante sus irreflexivas palabras. Eso afirman algunos, pero no me lo dicen en el rostro. Perdname, no fue mi intencin insultarte. l se encogi de hombros. Hace falta mucho ms para que me sienta insultado, anjo. Pero no pareces un contrabandista. Mmmh. Me pregunto si debo tomarlo como un cumplido esboz una leve sonrisa. Supongo que mi vanidad me obliga a considerarlo como tal. Clara ahog un suspiro. Ms le valdra estar amordazada. Ests buscando a Hawksley? No, ya estuve con l. Hablaste con l? Dnde est? En La guarida de Hellion. La guarida de Hellion? Es una casa de juegos cerca de aqu. Est jugando? No se molest en ocultar su turbacin. Pens que estaba entrevistando a un erudito. Santos lanz una carcajada. Mejor que un erudito: lord Bidwell. Es una especie de personaje legendario en Londres. Hawksley me pidi que viniera hasta que l terminara. Ya veo frunci el entrecejo mientras consideraba su explicacin. Luego, de pronto, se irgui ultrajada por la ofensa. Oh. Por qu? Ese... sapo te envi para asegurarse de que no me fuera a escapar. El hombre pareci muy divertido al escuchar su acusacin. De hecho, creo que est ms bien preocupado por mantenerte a salvo. Este vecindario no es el lugar ms apropiado para una joven e inocente doncella. Bah puso los brazos en su cintura, Dillon est aqu y adems hay otros dos sirvientes que parecen bastante capaces de enfrentar una invasin de los franceses, si fuera necesario, incluso a un asesino suelto. Por qu cree que puedo necesitar ms proteccin? El se adelant con elegancia y extendi su mano para acomodar sus rizos, todava hmedos, que le caan sobre la mejilla. Supongo que por la misma razn por la que sinti la necesidad de amenazarme con una espantosa muerte si osaba ofrecerte algo ms que compaa.
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Qu? Pero eso es absurdo. Lo mismo pienso. Los hombres, sin embargo, no suelen ser muy razonables cuando hay mujeres hermosas de por medio. Aunque la admiracin resplandeca en sus ojos, Clara desconfiaba de sus halagos, estaba demasiado acostumbrada a ser considerada una rareza. Empiezo a creer que los caballeros en Londres son ciegos o locos repuso, cortante. Dira, sencillamente, que poseen la ms refinada capacidad de apreciar lo que es especial y nico. Oh, Seor. Clara parpade asombrada. El encanto del caballero era irresistible. Trabajas para Hawksley? le pregunt de pronto. l entrecerr los ojos, disgustado. Trabajo slo para m mismo. Desde luego intent disculparse. Lo ests ayudando a buscar al asesino de su hermano? En efecto. Crees que lord Doulton tiene algo que ver? Se alegr de que reflexionara un largo rato antes de responder. Evidentemente era un hombre que pensaba antes de actuar. Su ayuda tambin le resultara til a Hawksley. Creo que tiene una fortuna muy superior a la que correspondera que tuviera. Y creo que es capaz de matar para mantener sus recientes posesiones. Ella asinti con una leve inclinacin de cabeza, ignorando la mano que la tocaba distradamente mientras su mente se concentraba en el enigma de lord Doulton. No hay demasiadas maneras de ganar una fortuna, legales o ilegales murmur ella. Eso es cierto. La joven enfrent su mirada. Supongo que sabras si estuviera involucrado en actividades criminales? l no est vinculado a ningn contrabandista conocido, ladrones o falsificadores. Ah distrada, se mordi el labio inferior repasando las mltiples eventualidades. Chantaje? Es una posibilidad. S... De todas maneras, no explica el porqu de un asesinato tuvo que admitir. Haras todo lo posible por mantener con vida a tus vctimas. No podran pagarte lo que les pides si estn en la tumba. De pronto, Clara not que Santos se estaba riendo. Qu sucede? Sus dedos le sostuvieron el mentn, y le levant el rostro para observarla con detenimiento. Hawksley me haba advertido que eras impredecible. Impredecible? resopl. Creo que te advirti que yo estaba loca de remate. Tengo una tendencia a obsesionarme cuando estoy trabajando para resolver un enigma. l se acerc ms a ella, de una manera peligrosa. Una tendencia muy seductora. Se oy un ruido de pasos cerca de la puerta y luego una voz masculina, suave pero amenazante, reson en la habitacin. Te acercas un paso ms, Santos, y te mato.
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Hawksley se tendra que haber asombrado de la intensidad de sus emociones cuando entr en la habitacin y descubri a Clara prcticamente en los brazos de Santos. l no era uno de esos payasos ridculos que permiten a una mujer jugar con sus sentimientos o hacerlos quedar como idiotas. Ms de una de sus amantes haba lamentado la falta de tacto. Era curioso, sin embargo, que no lo sorprendiera verse arrebatado por los celos. Ni tampoco por la necesidad de cruzar la habitacin y golpear al apuesto Santos con todas sus fuerzas. Desde el preciso instante en que esa mujer haba cado en sus brazos, l haba sentido toda clase de emociones desconocidas. Por qu esa noche iba a ser diferente? Con esfuerzo, Hawksley domin sus violentos impulsos y busc ayuda en su olvidado sentido del humor. Quiz mereca enmendar sus pecados por un ngel que prefera las ecuaciones matemticas a los artificios de la seduccin. Adems, l haba enviado a Santos a la casa. Por ms que pudiera representar un peligro para el corazn de la pobre seorita Dawson, el rufin la protegera hasta con su propia vida. Observ cmo Santos se alejaba de la seorita Dawson con una sonrisa ociosa. Ah, Hawksley. Me gustara poder decir que es un placer verte dijo Santos, arrastrando las slabas. Estoy importunando, viejo amigo? le pregunt con expresin amenazante Si te respondo que s, te irs? Hawksley se detuvo justo enfrente del contrabandista. Ni siquiera si me apuntaras con una pistola a la cabeza. Santos se rio. Algo que podra arreglarse. Veo que tengo que ser ms especfico cuando te pido que evites seducir a mis huspedes. No la he seducido sus ojos oscuros se dirigieron oblicuamente hacia Clara, que frunca el ceo. No todava. Las facciones de Hawksley se tensaron. La seorita Dawson era un bocado delicioso con su maldita bata transparente y con sus bucles cayndole sobre los hombros. Qu hombre no deseara devorarla? Cuanto antes se liberara de Santos, mejor. Seorita Dawson, nos permite unos instantes? Murmur, sin dejar de mirar a su compaero. Querra hablar unas palabras con nuestro husped. Con una carcajada, Santos golpe con su mano el rgido hombro de Hawksley. Me temo que tendrs que ahorrarte tus graves amenazas para ms tarde, Hawksley. Tengo una cita urgente a la que no me atrevera a faltar. Tom la mano de la seorita Dawson y se la llev a los labios con un movimiento experto. Hasta pronto, meu anjo. Santos amenaz a su amigo mientras este se retiraba hacia la puerta, continuaremos esta conversacin en algn momento. El contrabandista le hizo una reverencia burlona.
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Esperar con ansiedad el momento, amigo mo. Hawksley hizo una mueca burlona cuando Santos desapareci en la oscuridad. Por ms que le molestara admitirlo, le tena mucha simpata. Provenan de clases sociales muy diferentes, pero se parecan mucho. Se parecan demasiado, le susurr una voz maliciosa. Al menos en lo referente al gusto por las mujeres hermosas. Volvindose hacia la seorita Dawson, extendi su mano para acariciar sus suaves rizos. Santos es un seductor peligroso, gatita, te devorar si no tienes cuidado murmur. En realidad, no soy tan necia como para que sus tontos halagos me confundan replic algo sorprendida. Es obvio que tiene ms inters en exasperarte que en seducirme. Como siempre, Hawksley se sinti desconcertado por su completa falta de vanidad. Acaso esa mujer estaba loca? Por todos los diablos, nunca te has contemplado en un espejo, seorita Dawson? le pregunt impaciente. Eres exquisita. No existe un hombre que no quisiera seducirte, incluido yo. Ella de pronto dio un paso atrs, aferrando los pliegues de su bata. Por favor, no bromees. No es amable. S bien que los hombres no me encuentran atractiva. No te encuentran atractiva? Una no llega a los veintisis aos soltera sin advertir que no posee el tipo de atractivos que atraen a los hombres. Hawksley sinti una oleada de furia por los payasos que haban osado tratarla con semejante desprecio. Sin duda, ella vala ms que una docena de ellos. Escuch que en cada pueblo debe de haber un idiota, pero parece que tu pueblo tiene una plaga de idiotas gru malhumorado. Simplemente, no soy como las otras mujeres. Lo cual es algo admirable. Ella esboz una triste sonrisa. Hablas como mi padre. Quien evidentemente es una persona sensata. La atrajo hacia s para sentir la tentadora calidez de su cuerpo. Tuvo que apretar los dientes cuando su cuerpo reaccion de inmediato. A diferencia de todos los imbciles a los que estaba acostumbrada, la masculinidad de Hawksley era bien consciente de cuan deseable era ella. Estoy seguro de que te ha dicho que eres una mujer muy especial. Oh, s sin preocuparse por la tensin que se estaba creando en el ambiente, la joven se encogi de hombros. Me asegur que ser inteligente y especial es algo de lo que debo estar orgullosa. Algo que es fcil para l afirmar. Siempre ha llevado una vida de recluso. l observ sus plidas facciones. Pero t no? La muchacha hizo una larga pausa antes de exhalar un suspiro. Pues, no es demasiado agradable estar sentada en tu habitacin y que lleguen las risas distantes de una fiesta a la que no fuiste invitada. Y que a la maana siguiente alguna anfitriona
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venga a visitarte para decirte que tu invitacin debe de haberse extraviado o pasado por alto a algn sirviente estpido. Tena razn. Vives en un pueblo lleno de idiotas. No, no es su culpa. O, al menos, no del todo. Qu demonios quieres decir? frunci el entrecejo. T mismo dijiste que soy excntrica le respondi con sencillez. Creo que incluso afirmaste que era una luntica. Y no estabas equivocado. Sus manos la estrecharon con ms fuerza. Rayos, nunca haba sido su intencin lastimarla. Gatita... Tienes razn se adelant a su dbil protesta, mientras sus ojos resplandecan bajo la luz de la luna. Nunca he tenido facilidad para tratar con otras personas. No entiendo las bromas que los dems encuentran tan graciosas, ni poseo el talento de deslumbrar a los caballeros con mi ingenio. Incluso logro enojar a los sirvientes que me atienden suspir. No creas que no he intentado cambiar. Practico delante de los espejos e incluso memorizo lo que debera decir en una fiesta. Por desgracia, nunca me sale bien. Soy como una bailarina que est siempre fuera de comps. Una punzada de dolor oprimi el corazn de Hawksley, las palabras de Clara haban reabierto heridas que haca tiempo que haban sido olvidadas. l saba bien lo que era no sentirse valorado, sentirse ignorado. Tratar de gustar para fracasar a pesar de hacer los mayores esfuerzos. Con los aos haba aprendido a protegerse del desprecio de las personas levantando una muralla alrededor de su corazn. Ni siquiera a Fredrick le haba permitido acercarse. Su hermano, como todos, haba credo que la soberbia de Hawksley era autntica. Por una vez, sin embargo, ignor la sensacin de inseguridad que le adverta un inminente peligro. No se apartara de esta mujer que le haba abierto con tanta sencillez su corazn. Por qu deseabas estar con esas personas? Creo que estaras mejor sin ellas le asegur con amabilidad. Quiz admiti con tristeza, pero no puedo negar que por momentos deseara no estar tan sola. Sola. l cerr los ojos. l conoca bien esa sensacin. Pero para su sorpresa, descubri que no se senta solo en ese momento. No con Clara en sus brazos. Inclin su cabeza e inspir su fragancia femenina. No ests sola ahora, gatita, ests conmigo, y te aseguro que s apreciar tus extraordinarias cualidades. Ella ech hacia atrs su cabeza para mirarlo pasmada. Sin duda percibiendo, a esa altura, la densidad que reinaba en la atmsfera. Hawksley... musit. Lo estremeci un escalofro. Se haba prometido mil veces que deba comportarse como un caballero. Retener a una autntica dama en contra de su voluntad ya era lo bastante escandaloso como para agregar a la lista de sus pecados el intento de seducirla. Pero todo su sentido del honor no alcanzaba para evitar la urgente necesidad de saborear esos labios carnosos. Clara... dulce ngel mo... quiero sentir tu sabor... dijo l, con voz ronca.
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Ella humedeci sus labios con la punta de su lengua, y el involuntario movimiento tens los muslos de l. Mi sabor? Quiero besarte. Oh! Ella medit unos instantes su pedido. Por qu? A pesar de su deseo salvaje, Hawksley no pudo evitar rerse. No todo tiene una explicacin racional, seorita Dawson. De hecho, hay algunas cosas que es mejor que permanezcan en el misterio. Por ejemplo los besos? Por ejemplo los besos. l se acerc a ella hasta estrechar sus suaves curvas contra su cuerpo. Mientras sostena su rostro, baj su cabeza hasta que las bocas casi se rozaron. Permtemelo, Clara. No quiero robarte lo que me puedes ofrecer con libertad. Su vacilacin no dur quizs ms que un latido de su corazn, pero a Hawksley le pareci una eternidad. S susurr ella por fin. Con un gemido roz con suavidad sus labios, obligndose a no olvidar que ella era inocente. Por cierto, bulla una gran pasin debajo de sus correctos modales, pero desconoca el lado oscuro del deseo. Deba tener cuidado de no asustarla con su voracidad. Por desgracia, el silencioso sermn que su conciencia le estaba dictando no lo prepar para el encuentro con esos labios carnosos. Saboreando apenas su boca, l se qued sin aliento mientras el placer enloquecedor invada su cuerpo. Haba esperado tanto deleitarse con ella. Mucho. Pero esto... esto era mgico... Desliz sus dedos entre sus cabellos y le ech la cabeza hacia atrs, para poder saciarse con el sabor de su piel. La bes una y otra vez, pasando su lengua por el borde de su boca y mordisqueando la comisura de sus labios. En la oscuridad se escuch su dbil gemido, mientras el cuerpo de ella se arqueaba, acercndose a la dureza cada vez ms grande del cuerpo de l. Hawksley se qued sin aliento cuando la joven levant los brazos para rodear su cuello, y de inmediato se permiti olvidar el peligro de entregarse a sus ms salvajes deseos. Pero sus caricias se hicieron ms intensas. Obligndola a separar sus labios, penetr su boca virginal con la lengua. Por Dios, eso deba de ser el cielo, un cielo completo, con su propio ngel. La bata result ser una barrera insignificante, sus manos impacientes la abrieron con agilidad para explorar sus curvas. Gimi al acariciar sus senos turgentes. Eran dulces y delicados como ella. Absolutamente perfectos. Mientras sus pulgares jugueteaban con la punta de sus pezones, la muchacha murmuraba incesantemente contra sus labios, pero no haca ningn movimiento para apartarse. Sus brazos, ms bien, se cean alrededor de su cuello. Por todos los diablos, el fuego lo abrasaba. Sus manos temblaban como si fuera un adolescente impaciente y no un hombre de sofisticada experiencia.
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Ms, l necesitaba ms. Ms, ms, ms. La palabra golpeaba como un tambor en su sangre, mientras trazaba un sendero de besos a lo largo de su cuello, y sus brazos cean su cintura y la levantaban del piso. Con unos pocos pasos cruz la habitacin y la recost en el estrecho sof. Por un momento, solo la contempl con estupor. A la luz de la luna, sus rizos resplandecan como diamantes engarzados en su rostro de marfil. Pero lo ms tentador eran sus ojos esmeralda que destellaban ardientes de deseo. Con sumo cuidado, se acomod entre sus caderas gimiendo de felicidad. Perfecta... Eres tan perfecta... murmur, mientras su boca se deslizaba hasta sus senos. Hawksley... suspir al borde del desmayo, mientras los labios de l se cerraban por fin sobre el botn de su seno. Fue el sonido de su voz lo que lo hizo detenerse. As su conciencia inquieta se dej or por sobre los violentos latidos de su corazn. l slo se haba propuesto besarla, no tomar su virginidad. Con una maldicin salvaje luch para recuperar el control sobre su ardiente lujuria. No era tarea fcil cuando saba que con unos pocos y rpidos movimientos poda liberarse de sus pantalones y penetrar en su clido nido. Y tampoco lo ayudaba que ella se arqueara contra l. Qu mujer sensata confiara en l para detener el proceso una vez que todo se saliera de control? Una mujer ignorante de sus propias pasiones, le record una voz en lo profundo de su mente. Rayos, por algo la caballerosidad era cosa del pasado. Era un asunto espantoso. Respirando hondo, Hawksley se incorpor, mientras todo su cuerpo pareca querer rebelarse. Por todos los demonios... Este es el momento en el que se supone que tienes que abofetearme y decirme que me he propasado, gatita murmur en el denso silencio. Pero no quiero abofetearte. Disfruto mucho de tus besos se qued inmvil, mientras una sbita preocupacin nublaba sus ojos. Acaso no me deseas? Que si no la deseaba? Un gemido se le escap de la garganta. Se senta a punto de estallar, y ella le preguntaba si no la deseaba? Dios, si supieras cunto te deseo, estaras encerrada con llave en tu dormitorio y escondida debajo de tu cama.
Flotando agradablemente en las clidas sensaciones que recorran su cuerpo, Clara contempl con impaciencia al hombre que estaba sobre ella. Todo haba sucedido de una manera esplndida. Sus besos haban sido tan deliciosos como ella haba soado. Tiernos y exigentes. Y en cuanto a sus manos... Cielo santo, Clara haba temido que su cuerpo estallara en llamas mientras Hawksley recorra su cuerpo con tanta habilidad. Solo quera que l continuara con su embriagadora seduccin. Le pareca un crimen una interrupcin tan brusca. No entiendo, Hawksley susurr. Si te gusto, entonces qu es lo que pasa? l apret los dientes mientras evaluaba su expresin de desencanto. Acaso quieres ser mi amante, seorita Dawson? Yo... titube.
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Unos instantes ms y estar dentro de ti, y todo reclamo acerca de la virginidad arrebatada quedar perdido para siempre le explic con severa resolucin, como si estuviera decidido a que tomara conciencia de que el costo del placer era ms alto que el que cualquier dama respetable estara dispuesta a pagar. Por desgracia, Clara no se pareca a ninguna otra dama. En cambio, sus ojos se abrieron llenos de asombro. Quieres hacerme el amor? Hacerte el amor? Parpade incrdulo. Deseo llevarte ahora a mis aposentos y hundirme en tu calor. Deseo poseerte una y otra vez, y escucharte gritar de placer. De veras, si pudiera hacer lo que quisiera, te atara a mi cama para que no pudieras irte nunca. No te asusta? Ella enfrent su ardiente mirada, todava incrdula de que ese hombre la encontrase deseable. Debera asustarme, por supuesto. Pero...? Pero comprendo que debo ser desvergonzada adems de excntrica. Encuentro tus besos demasiado emocionantes para ser una inocente doncella. Ay, gatita, sin duda acabars conmigo. Con un gil movimiento apart su cuerpo colmado de deseo y extendi una mano imperiosa. Bueno, ya es hora de que te acuestes sola y a salvo en tu cama. Dejando que l la tomara en brazos, Clara se ci ms apretadamente el cinturn de su bata y frunci el ceo ante su abrupta despedida. Pero todava no me contaste nada de tu encuentro le record. Descubriste algo importante? Lo discutiremos maana. Pero yo quiero... Sus palabras terminaron en un chillido cuando l la levant del piso y la puso a la altura justa para que sus ojos se encontraran. Solo entonces ella comprendi el sufrimiento que haba en sus ojos color ndigo. Seorita Dawson... Clara... Si me tienes una pizca de compasin, te ruego que regreses a tu dormitorio y cierres la puerta con llave. Sinti que su corazn se sobresaltaba. Tal vez s convendra hablar por la maana. En ese momento su mente tenda a desviarse en direcciones prohibidas. Lo cual no era sorprendente estando junto a un pirata tan apuesto. De acuerdo.
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Hawksley se despert maldiciendo, un rayo oblicuo de luz matutina le indicaba que se haba quedado dormido. Por la noche, haba estado caminando por la habitacin durante horas, luchando contra el deseo de arrojar a un lado toda nobleza y abandonarse a la pasin que dominaba su cuerpo. Por qu no poda hacerlo? l era un rufin, en perpetuo desacuerdo con su familia y el mundo. Por qu rehusarse a seducir a una jovencita que, evidentemente, anhelaba tanto como l entregarse a su ardiente pasin? Se asegurara de que la muchacha quedara plenamente satisfecha, tanto en la cama como fuera de ella. Demonios, l la tratara como una princesa. Tuvo que mojarse con agua fra y deslizarse entre las sbanas para fantasear lo que podra haber hecho con Clara si no hubiera sido tan tonto. Haba algo en esa mujer que haca surgir en l un sentido del honor que ni siquiera conoca. Y haca que sintiera la necesidad de su... qu? De su respeto, concluy por ltimo, con cierta vergenza. Era absurdo, pero cierto. Sacudiendo la cabeza se sumergi en el bao que le haban preparado y se afeit sin ayuda. Luego, se visti con el simple atuendo negro que sola usar desde la muerte de su hermano y sujet sus cabellos todava hmedos con una cinta. La casa estaba silenciosa, frunci el ceo cuando registr intilmente la sala y el comedor. Comenz a sospechar dnde poda encontrar a su husped. Se dirigi a la parte posterior de la casa, entr en la cocina y se detuvo sorprendido al llegar a la puerta. Oh, no por encontrar a su ngel lleno de harina, con sus rizos de plata desprendindose de su prolijo rodete. Esa era una visin para la que estaba preparado. Era el hombre retacn de nariz chata de pie a su lado quien casi lo hizo ahogarse de un ataque de risa. Cubierto con un gran delantal y el rostro rojo por el esfuerzo, el que haba sido una vez un temible ladrn estaba aporreando vigorosamente un bollo de masa con obvia satisfaccin. A su lado, Clara se rea con dulzura. El corazn de Hawksley dio un extrao brinco ante su encantadora sonrisa, y de pronto la maana le pareci un poco ms luminosa. No, no, Dillon, la idea no es asesinar la masa lo corrigi al fornido sirviente. Debes doblarla con cuidado y esperar que ella misma te indique cundo est lista. Ves? Dillon la mir con comprensible horror. Que me parta un rayo si lo hago. Soy un ingls, no un maldito chef francs. El da que acaricie un pedazo de masa pueden castrarme y arrojarme por la alcantarilla. Hawksley se mordi los labios, mientras Clara le echaba al hombre una mirada de soslayo. Bueno, si quieres que tu tarta salga carbonizada, sin forma y desabrida, entonces sigue aporrendola como un autntico ingls. Por unos instantes, Dillon farfull y, luego, cautivado por sus hermosos ojos verdes, se adelant y recuper la masa. Maldito sea... A ver, dmela. Estudiando sus movimientos, Clara por fin le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Mucho mejor, Dillon. Te convertir en un verdadero cocinero.
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El sirviente rezong, aunque a Hawksley no se le escap la encubierta expresin de satisfaccin dibujada en sus labios. Si le cuentas a alguien algo de todo esto, yo... Bien, no puedo pensar en nada tan horrible con que amenazarte pues Hawksley me desollara vivo, pero te aseguro que ser atroz. Sin que la perturbara la brusca amenaza, Clara, con toda amabilidad, le dio unas palmaditas en el brazo. Mis labios quedarn sellados. Ahora, mientras terminas con eso, le llevar al seor Hawksley su bandeja. Con esos precisos y pausados movimientos que tanto lo fascinaban, Clara levant una pesada bandeja de la mesada y se dirigi hacia la puerta. De inmediato, Hawksley retrocedi hacia el pasillo y la esper en la penumbra. Mejor darle la noticia en privado. Permaneci quieto hasta que la tuvo casi a su lado, y le arrebat la bandeja de sus manos. Cuntas veces tengo que repetirte que no eres la sirvienta en esta casa? Ahogando un grito, ella se llev las manos al corazn. Diablos, solo estaba por llevarte tu desayuno. Sus facciones se endurecieron al escuchar sus palabras de excusa. No porque lo ofendiera que ella tomara el control de su casa o hechizara a su servidumbre. Sencillamente detestaba que la joven lo estuviera atendiendo como una vulgar criada. S bien qu intentas hacer y te aseguro que es innecesario. Si deseo mi desayuno, soy perfectamente capaz de ordenar a la servidumbre que me lo prepare. Ella parpade al escuchar el tono de su voz. Ests enojado? S. Se mordi el labio y lo mir cautelosa. Supongo que estoy invadiendo un poco tu casa... No es eso. Impaciente, l trat de equilibrar la bandeja en una de sus manos y con la otra la tom del brazo. Ven aqu. Demasiado sorprendida para discutir, Clara dej que la condujera a la sala donde Hawksley sola tomar su desayuno. l dej la bandeja sobre una mesa y se volvi para mirarla con los brazos cruzados sobre su pecho. Qu ocurre, Hawksley? le pregunt preocupada. Aqu eres mi husped explic, en un tono severo. Si no te satisfacen la casa o la comida, entonces contratar sirvientes para que hagan las cosas a tu gusto. No quiero que te canses como una fregona. Un leve rubor cubri sus mejillas, aunque l no saba si era por el placer que le produca su insistencia o porque estaba enojada. Te dije que disfrutaba haciendo ese tipo de trabajo.
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No importa, no permitir que juegues a la sirvienta bajo mi techo. Ests aqu para que te sirvan como corresponde a una dama. Esta vez brill un inconfundible destello de diversin en los ojos color esmeralda. Supongo que deber obedecerte. Me temo que s. Necesito una mente asombrosa como la tuya agreg acaricindole la mejilla. No puedo permitir que te distraigas batallando contra el polvo y los bollos de masa. De acuerdo? Ella lo estudi unos instantes, como si sintiera que la estaba manipulando, pero al fin hizo un gesto de asentimiento. De acuerdo. Grandioso. Me acompaas ahora mientras desayuno? Se sentaron juntos a mesa, y Hawksley disimul una sonrisa cuando ella acomod el plato con las tostadas y centr con exactitud el azcar y la crema sobre la bandeja. De seguro, Clara no era consciente de su necesidad de mantener todo prolijo y en orden. Hawksley se dedic a disfrutar del jamn ahumado y de las tostadas tibias con mermelada. Desde el da en que abandon la casa de sus padres haba vivido como un hombre soltero. Qu importancia tena que su casa estuviera prolija o su comida sabrosa? Todo lo que necesitaba era un techo sobre su cabeza y un lugar donde guardar sus escasas pertenencias. Ahora adverta que extraaba las pequeas cosas agradables que hacen que una casa se convierta en un hogar. Los detalles de los que solo una mujer se puede ocupar. Con una calma balsmica, Clara esper que terminara hasta la ltima gota de su t antes de preguntarle: Conseguiste que te tradujeran el papel? Hawksley hizo a un lado la bandeja. Extrajo los papeles de su bolsillo y los coloc en el centro de la mesa como si fueran las piezas de un rompecabezas. Lo poco que se poda traducir. Incluso todos los pedazos juntos no son ms que parte de una pgina. Averiguaste algo gracias a ellos? Hawksley hizo una extraa mueca con los labios al recordar su encuentro con Biddles. Como de costumbre, el maldito hurn haba resultado ser una buena fuente de informacin. Poco. Est en latn antiguo, como lo sospechaste. Y lo que es ms interesante, parece ser una especie de peticin. Una peticin? repiti curiosa. Una peticin real? No, papal. Papal... murmur Clara. Dios mo! Hawksley arque sus cejas. Haba previsto que su informacin la sorprendera, pero nunca ese descomunal asombro. Qu sucede? El seor Chesterfield. Un arrebato de celos furiosos endureci los rasgos de Hawksley. No me parece el momento adecuado para estar preocupndote por tu genio matemtico.
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Ella sacudi con impaciencia su cabeza. La matemtica es solo un pasatiempo para l, por lo que yo s. En realidad, era historiador de la Iglesia, y se dedicaba a traducir manuscritos antiguos. Si tu hermano sospechaba que este papel era un escrito religioso, sin duda debe de haber consultado al seor Chesterfield para obtener ms informacin hizo una pausa cargada de dramatismo. Y lo que es ms importante, eso explicara la misteriosa cita con MC que aparece en su diario. MC. Mister Chesterfield Hawksley se puso de pie. Eso es. S asinti con su cabeza. Por cierto, todo encaja a la perfeccin. Al igual que t, mi hermano no poda dejar un misterio sin resolver. En especial si inclua un poco de polvorienta historia. Y tal vez comenz a preguntarse de qu manera lord Doulton haba obtenido una peticin al Papa musit. Semejante documento no es algo que cualquier caballero pueda poseer. Dios mo, haca tanto tiempo que no descubra ninguna pista que lo ayudara a desentraar el misterio de la muerte de su hermano. Incluso comenzaba a perder las esperanzas. Ahora quera gritar de alegra. O an mejor, tomar a Clara en sus brazos y besarla con todas sus fuerzas por su ayuda. Con todas sus fuerzas. En cambio, se content con tomar sus dedos y oprimirlos con silenciosa gratitud. Creo que ha llegado el momento de visitar al seor Chesterfield. Los ojos esmeraldas resplandecieron de emocin. Permteme ir a cambiarme de vestido. Tardar apenas unos minutos. Pero l la detuvo apretando con ms fuerza su mano. Espera un momento, gatita. Y ahora qu? resopl arrugando el entrecejo ante su tono severo. Hawksley era lo bastante inteligente como para elegir con sumo cuidado sus palabras. La seorita Dawson no era el tipo de mujer que aceptaba rdenes de un caballero con facilidad. No importaba quin fuera el caballero. Si l quera mantenerla a salvo, tendra que justificarse usando la lgica, no una forma masculina de intimidacin. No puedes sencillamente lanzarte por Londres como si nada le seal, con el tono ms amable que pudo. A esta altura, podemos suponer que lord Doulton cree que ests muerta. No tengo la menor intencin de desengaarlo al respecto. Cmo podra reconocerme? Hawksley se alz de hombros. No podemos estar seguros de que l no te conozca. Las delicadas facciones se tensaron. Pretendes mantenerme prisionera en esta casa? Le temblaron los labios ante la sola idea de intentar retenerla cautiva. Hasta ese momento, ella haba elegido quedarse con l por propia voluntad. Pero la joven poda cambiar de idea y desaparecer en un abrir y cerrar de ojos. De todos modos, no pudo evitar el deseo de bromear un poco con ella.
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Bueno, todava puedo atarte a mi cama. Un rubor encantador cubri sus mejillas, pero su enojo no disminuy. Hawksley... Tranquila, gatita murmur, dndole un rpido beso en la frente. No pretendo retenerte cautiva. Aunque la idea es seductora, no soy tan pretencioso. Pienso, sin embargo, que debemos encontrar alguna forma de disfrazarte antes de que vayas a la ciudad. Oh asinti con la cabeza. Eso me parece razonable. Tengo mis buenos momentos. Unos pocos brome. Mmmn le sac la harina de la mejilla, demorando sus dedos sobre su piel hasta que ella se los retir con firmeza. Permteme hablar con Dillon y haremos nuestros planes. Ahora fue el turno de Clara de impedir su retirada. No se te ocurrir escabullirte a mis espaldas? Por qu hara semejante cosa? pregunt divertido. Por un obstinado deseo de protegerme. Sus facciones se suavizaron cuando encontr su mirada inquisitiva. Tengo toda la intencin del mundo de protegerte, pero soy lo bastante honesto como para admitir que necesito tu ayuda. A pesar de mis mltiples talentos, estos no incluyen la capacidad nica que t posees de advertir esos mnimos detalles que el resto de nosotros pasamos por alto. Te prometo que regresar en un rato. Su expresin de gratitud fue un blsamo para su corazn. Pero, distrado en sus pensamientos, Hawksley no le prest atencin a la peligrosa sensacin. A paso vivo regres a la cocina, para descubrir a su criado murmurando entre dientes mientras cortaba con cuidado una montaa de verduras. Dillon, te necesito le orden. Gracias a Dios suspir Dillon, sacndose el vergonzoso delantal. Tengo que golpear a alguien? Hawksley se rio. Me temo que no. Deseo que busques a un ama de llaves discreta y que posea la capacidad de mantener esta casa tan ordenada como la seorita Dawson quiera. Una rara sonrisa atraves el rostro de Dillon. Eso no ser sencillo. La seorita Dawson es bastante especial. Lo he notado mascull Hawksley, en un tono cortante. Quiz pueda convencer a mi hermana para que nos ayude por unas pocas semanas. Sola trabajar como ama de llaves en la casa de lord Tierney, y usted sabe lo exigente que l era. Hawksley asinti con la cabeza. Conoca bien a lord Tierney y sus famosas excentricidades. Perfecto. Dile que la necesitamos lo antes posible. La ir a buscar ya mismo. Tambin necesito que consigas dos vestidos para la seorita Dawson aadi. De pronto, los rasgos de Dillon se endurecieron y lo mir con una expresin sombra.
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No es la clase de mujer que acepte vestidos de un caballero gru. Hawksley hizo una mueca ante la inconfundible advertencia. Cmo demonios poda creer Clara que ella no tena aptitudes para seducir al sexo opuesto? Desde que la haba raptado de su carruaje, ella se las haba ingeniado para hechizar a todo caballero lo bastante ingenuo como para cruzarse en su camino. S muy bien que la seorita Dawson es toda una dama le asegur a su criado. Pero si va a abandonar esta casa, debe estar convenientemente disfrazada. Sugerira un par de esos vestidos negros de gasa, con que se visten las viudas, y un velo tupido. Oh... bien, de acuerdo. Ver qu puedo conseguir. Molesto, Hawksley se dirigi hacia la mujer que ya se las haba ingeniado para irrumpir en su vida. Diablos, no solo estaba comportndose como todo un caballero, sino que tambin contrataba sirvientes para satisfacer sus exigencias. Si no tena cuidado, terminara con una correa al cuello. Su paso vacil cuando la turbadora idea cruz como un relmpago por su mente. Luego, con la misma rapidez, la descart. Bah. l tena el control absoluto de la situacin. El control absoluto.
Clara se retorca incmoda en el asiento de cuero del carruaje. Se senta una momia egipcia en un sarcfago. Al menos las momias estaban muertas antes de ser sometidas a semejante tormento. Ella, por su parte, estaba bien viva y envuelta de la cabeza a los pies en suficiente crespn negro como para cubrir a una mujer tres veces ms corpulenta, sin mencionar el amplio sombrero con el espeso velo que le dificultaba la respiracin. Al menos, ella no tena que hacer un viaje tan largo que pusiera a prueba su estmago en el carruaje cerrado. Y mejor an, tena que admitir que Hawksley no haba quebrantado su promesa, pens, dirigindole una mirada subrepticia al hombre que estaba sentado a su lado. La mayora de los caballeros en su situacin hubieran aducido que no le corresponda a una dama inmiscuirse en la investigacin de un asesinato. Afirmaran que deseaban protegerla, cuando en realidad crean que ella no representara ms que una molestia. Pero no Hawksley. l crea en sus extraos talentos. l crea en ella. Distrada en el orgulloso y bello perfil, apenas not que el coche se haba detenido. Fue solo cuando Hawksley le tendi su mano para descender, que se percat de que haban llegado. Esta es la direccin. Ests lista? S. Recuerda que eres mi prima de Devonshire, que acaba de perder a su marido y que est en la ciudad para poner en orden sus asuntos. Sus labios esbozaron una sonrisa. Se lo haba estado repitiendo una y otra vez durante toda la hora anterior. No lo olvidar.
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Y no debes levantar tu velo por ningn motivo. Cuntas veces tendr que prometerte que no lo har? resopl. Advirtiendo que se estaba comportando de una manera un tanto ridcula, le dirigi una sonrisa compungida. Est bien. Ansiosa de enterarse por fin de algo acerca del seor Chesterfield, Clara apart sus pesadas faldas y se apresur escalerillas abajo. Por desgracia, no tuvo en cuenta el pesado velo y, como era de esperar, perdi el equilibrio en el primer escaln. Con un grito cay en los brazos abiertos de Hawksley. Por unos instantes, permaneci apoyada sobre su pecho, aspirando hondo su embriagador masculino. A pesar de la urgente misin, ese pareca un lugar muy agradable para demorarse. Hawksley pareca estar de acuerdo, ya que sus brazos por un momento la estrecharon con ms fuerza, aunque luego, con evidente desgano, la liber. Con cuidado, gatita. Maldicin, apenas puedo ver a travs de esta ridcula cosa se quej tirando impaciente de su velo. Lo cual significa que nadie puede verte a travs de l. Gracias, ser un consuelo cuando me rompa el cuello le contest secamente. l se rio entre dientes y enlaz su brazo. Solo toma mi brazo, no permitir que te caigas. Atravesaron juntos el estrecho portn. Aunque la casa estaba situada en un barrio respetable, pareca descuidada. La maleza invada los jardines, las persianas estaban descascaradas y el aldabn de la puerta de entrada, sin lustrar. No haba imaginado as la residencia del inteligente y metdico seor Chesterfield. Quiz percibiendo su asombro, Hawksley le dirigi una mirada de soslayo mientras anunciaban su llegada. Clara se encogi de hombros. Se oblig a concentrarse en lo que la rodeaba, hasta que apareci un mayordomo enjuto y casi calvo con una expresin agria. S? Hemos venido a ver al seor Chesterfield anunci Hawksley. El mayordomo entrecerr sus ojos redondos y brillantes. El seor Chesterfield no est en casa. Lo esperaremos dio un paso decidido hacia adelante Si usted nos indica... Con un movimiento de sorprendente rapidez, el criado bloque la entrada. Me temo que no me ha interpretado bien, caballero. El seor Chesterfield no est en Londres. Clara pudo sentir los msculos de Hawksley tensndose. Ha dejado Londres, dice usted? Y hacia dnde ha partido? Tena negocios de familia que atender en el norte. Si usted desea dejar su tarjeta, con gusto yo me ocupar de... Como el mayordomo estaba a punto de cerrarles la puerta en la cara, Clara busc con rapidez algn pretexto que los ayudara a ingresar en la casa. No solo aumentaba su preocupacin por el pobre seor Chesterfield, sino que tambin saba que Hawksley estaba desesperado por encontrar en la casa alguna pista relacionada con la muerte de su hermano.
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Si no tomaba el asunto en sus manos, el peligroso pirata era capaz de irrumpir en la residencia por la fuerza. No, eso no servir de nada seal con un tono que hubiera dejado orgullosa a una duquesa. He recorrido una gran distancia para encontrarme con su amo. l estaba transcribiendo un raro manuscrito para mi difunto esposo. Su madre y yo estamos ansiosas por recuperarlo. Manuscrito? Repiti desdeoso. Yo no s nada de ningn manuscrito. Debe de estar adentro Clara hizo una pausa estratgica antes de aferrarse al brazo de Hawksley. A menos que... oh, querido lord, y si l ha escapado con el manuscrito? con un gesto teatral, la joven fingi perder el equilibrio, Hawksley le sigui el juego sujetndola para que no se cayera. Debemos ir a Bow Street de inmediato. Es toda mi herencia. Por supuesto, querida prima. Informaremos a las autoridades de inmediato. Bueno, bueno, no hay necesidad de apresurarse rugi el sirviente. Tal vez yo pueda buscar en el escritorio de mi amo y encontrar el manuscrito. Oh. Usted slo desea que su amo tenga ms tiempo para escapar con su mal obtenido tesoro suspir Clara al borde del llanto. Por supuesto Hawksley se inclin hacia adelante con un gesto amenazante. Debo insistir en que se nos permita registrar su escritorio. Hubo unos instantes de tensin. El mayordomo intent en un supremo esfuerzo elegir el menor de los males. Sin duda, la expresin amenazante de Hawksley resolvi la cuestin. Entren, pues el hombre los condujo a travs de un sobrio vestbulo hasta un tramo de escaleras. Se detuvo en la primera puerta a la izquierda, la abri y los mir con petulante impaciencia. Este es el lugar. Hawksley y Clara se detuvieron disgustados en el umbral. La habitacin estaba en el ms completo desorden. Libros, papeles, revistas y una increble cantidad de basura se acumulaban en cada estante y sobre la mesa. Pareca que un ladrn haba creado ese caos si no fuera por la capa de polvo que cubra la maraa. Se le revolvi el estmago ante la sola idea de entrar en la habitacin, ni pensar en tocar algo. Poda encontrarse con cualquier cosa debajo de esa montaa de mugre. Observando su expresin de horror, Hawksley apret sus dedos para darle nimo antes de obligarla a atravesar el umbral. Yo empezar con el escritorio, querida, t puedes revisar las pilas cerca de la ventana. De mala gana, se dirigi hacia el montn de libros que estaban sobre una silla junto a la ventana. Una vez all, sin embargo, no pudo tocar los manuscritos que estaban por derrumbarse sobre ella. Era como si tuviera que meter la mano en un nido de vboras. Levant sus faldas del piso y tosi lo bastante fuerte como para llamar la atencin del mayordomo. El seor Chesterfield no exige demasiado de sus sirvientes, no es cierto? El hombre se puso rgido al verse ofendido. Los verdaderos genios rara vez se ocupan de asuntos tan triviales.
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Hawksley se rio mientras hurgaba entre los papeles. Es evidente que usted nunca ha estado en la compaa de un verdadero genio. Le aseguro que el orden es un asunto de vital importancia. Seor... quiso protestar el mayordomo, solo para ser interrumpido por Clara. Santo cielo, ensuciar mi vestido murmur, irguindose. Si no poda ayudar a Hawksley de una manera, encontrara otra. Necesito un delantal si debo trabajar en medio de este corral. Por favor, trigame uno de la cocina. De ninguna manera, no dejar a dos extraos solos en el escritorio de mi amo. Muy bien, entonces lo buscar yo misma. Con paso decidido, Clara se dirigi hacia la puerta y enfrent con una sonrisa tranquilizadora a Hawksley, evidentemente preocupado. Aguarde aqu. Era evidente que el mayordomo vacilaba entre seguirla o continuar vigilando al amenazante personaje que estaba revisando el escritorio. Como la mayora de los hombres, lleg a la conclusin de que una simple mujer no representaba un verdadero peligro y baj los brazos, derrotado. Maldicin. La seorita Dawson lleg hasta las escaleras y, luego de echar un vistazo por encima de su hombro, subi los escalones. El seor Chesterfield bien poda haberse ido de Londres para ocuparse de sus asuntos familiares, pero su instinto se rehusaba a aceptar que las cosas fueran tan simples. Ella tema que el hombre estuviera en peligro. Eliminando posibilidades, la joven encontr su dormitorio y tomando aliento abri la puerta. Descubri que el estrecho cuarto estaba bastante ordenado, pareca resistir la acumulacin del polvo, pero se sinti aliviada de tener a su disposicin un par de guantes cuando inici su cautelosa investigacin. Casi un cuarto de hora despus advirti que se estaba abusando de su buena suerte y se apresur escaleras abajo hacia al escritorio. Apenas haba terminado de cruzar el umbral cuando el mayordomo se le acerc apurado, con una expresin de sospecha. Pens que haba ido a buscar un delantal. No pude encontrar ninguno que no estuviera tan sucio como el resto de las cosas en esta casa le inform con frialdad. No importa, querida la consol tomndola del brazo. No encuentro ni rastros de tu manuscrito. Parece que tendremos que dirigirnos a las autoridades, despus de todo. El mayordomo se puso plido al escuchar la amenaza. No... yo... yo encontrar su manuscrito. Cmo puedo confiar en usted? le pregunt Clara. Quizs debamos darle la oportunidad de que lo busque, querida murmur Hawksley, con tono afectado. Sera una pena crear tanto escndalo si simplemente se ha traspapelado. Intuyendo lo que se esperaba de ella, Clara asinti con la cabeza.
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Oh, como desees, querido, creo que podemos esperar un da o dos. Despus de todo, un par de das no revivirn a mi finado esposo agreg llevndose un pauelo al rostro. Cuando encuentre el manuscrito, enve un mensaje al Nido del Halcn le indic Hawksley, conteniendo la risa por la espectacular actuacin de Clara. De acuerdo accedi aliviado. Con una arrogante inclinacin de cabeza, Hawksley la condujo fuera del sombro edificio hacia la plida luz del sol primaveral. Solo cuando la portezuela se cerr y partieron traqueteando por la calle empedrada, Hawksley ech hacia atrs su cabeza y lanz una alegre carcajada. Por todos los demonios, gatita, estuviste brillante.
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Debo reconocer que yo misma estoy sorprendida admiti Clara. Le tom la mano, con una clida sonrisa. Biddles mismo no lo hubiera hecho mejor, y eso ya es mucho decir. Clara sinti que su rostro se encenda. No estaba acostumbrada a tales elogios. Descubriste algo en el escritorio? En efecto, antes de irse de Londres, el seor Chesterfield estuvo revisando archivos papales y la historia del Vaticano. Quizs algo no demasiado sorprendente para un historiador de la Iglesia, pero, de todos modos, vale la pena tenerlo en cuenta murmur ella. Eso cre dejando su sombrero en el asiento, la mir de frente, el diamante de su aro resplandeca en la penumbra. Ahora dime adonde fuiste cuando despareciste. Fui al dormitorio del seor Chesterfield para asegurarme de que se haba ido de Londres. Y qu es lo que descubriste? En su habitacin faltaba gran parte de su ropa, como tambin sus enseres para afeitarse, lo que indica que realmente se ha ido de viaje. Pero encontr estos objetos sobre su escritorio hurgando en el bolsillo de sus voluminosas faldas, extrajo un fino reloj de bolsillo de oro y un par de lentes con marco de metal. Hawksley alz sus cejas. Anteojos y un reloj de oro? No es extrao encontrar esos objetos en el dormitorio de un hombre. No, pero un hombre que se va de la ciudad por varias semanas nunca los dejara. l examin los objetos durante un largo rato, intentando no hacer conjeturas apresuradas. Puede ser que tuviera ms de un reloj de bolsillo y ms de un par de anteojos. Clara tambin haba pensado en ello, pero descart la idea cuando advirti el notable trabajo de orfebrera del reloj. El seor Chesterfield no parece tan adinerado como para permitirse varios relojes de oro. E incluso si tuviera ms de uno, sin duda hubiera tenido la precaucin de guardar este en un lugar seguro, no dejarlo sobre el escritorio, donde cualquier sirviente puede encontrarlo y llevrselo. Quiz su viaje result inesperado sus dedos se cerraron sobre el reloj y los anteojos mientras le clavaba una mirada centelleante, o alguien decidi hacerlo desaparecer. La joven sinti una punzada en el corazn. Por lo que ella saba, el seor Chesterfield era un tranquilo y solitario estudioso. No pareca capaz de enfrentar ningn tipo de situacin violenta. Pero sin duda la servidumbre hubiera denunciado su ausencia a las autoridades aleg ella. l hizo una mueca, Hawksley conoca demasiado bien los aspectos ms oscuros de la naturaleza humana. No, si alguien les pag para que guardaran el secreto. Si el seor Chesterfield no tiene familiares cercanos, pueden pasar semanas e incluso meses antes de que se advierta su ausencia.
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El mayordomo pareca bastante incmodo de tenernos husmeando se mordi el labio, el miedo la invadi. Dios mo. Enseguida, Hawksley guard en su bolsillo los objetos y le apret la mano para inspirarle confianza. Todava no sabemos nada, gatita. Por ahora, conviene pensar que est vivo todava. La muchacha inspir hondo asintiendo. l tena razn. No ayudara al seor Chesterfield que hicieran conjeturas apresuradas. Hasta que tuvieran datos concretos, deban pensar que l estaba todava vivo. Y que quizs necesitaba su ayuda. Qu hacemos ahora? Hawksley medit en silencio sus opciones mientras el carruaje se bamboleaba abrindose paso a travs de las atestadas calles de Londres. Con las ventanas cerradas y las pesadas cortinas bien corridas, era como si estuvieran solos en el mundo. La cercana tan masculina perturbaba a la muchacha, que poda sentir los fuertes muslos de l junto a sus caderas. Ella saba que deban concentrarse en asuntos primordiales. Su cuerpo, sin embargo, pareca decidido a traicionarla. Creo que llamar a Biddles, para que alguno de sus hombres mantenga vigilados a los sirvientes del seor Chesterfield murmur por fin. Clara se humedeci los labios extraamente secos. Por qu? Quiero saber qu lugares frecuentan y con quin se encuentran. Si el seor Chesterfield se est escondiendo, quizs ellos le lleven provisiones e informacin. Y en el caso de que estn confabulados con lord Doulton, entonces ellos nos pueden conducir hasta el maldito bastardo. Un plan excelente acord ella. Por cierto, un plan excelente, pero, por desgracia, su cerebro no estaba funcionando tan bien como hubiera querido. l tom un borde de su velo y lo levant, mientras sus ojos se ensombrecan. Luego se qued inmvil, como si pudiera percibir el hormigueo de sus emociones. Clara estaba segura de que la temperatura en el coche haba subido unos cuantos grados. Bien, gracias, seorita Dawson. Ya te dije que tengo mis buenos momentos. Me dijiste que no deba levantar mi velo le record, con suavidad. Se quit los guantes, y luego se dedic a sacarle a ella los suyos. Slo entonces l levant su mano y le acarici el mentn. Pero t no te levantaste el velo, yo lo hice... El hormigueo se intensific. Eso no me parece justo. La mente de Clara libraba una cruenta batalla contra su cuerpo. Tampoco me parece justo que me hayas hechizado, gatita agreg con voz ronca. Es monstruosamente injusto. Hawksley? Ah, Clara, me promet que no iba a hacer esto... A hacer qu cosa?
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Esto... Tomando el rostro de la joven, Hawksley se inclin. El corazn de Clara se detuvo mientras sus labios se iban acercando. Luego, l se apart apenas, y ella comprendi que le estaba ofreciendo la oportunidad de echarse atrs. Era lo que ella debera hacer, sin duda. Despus de la vspera no poda alegar que ignoraba adonde poda conducir un simple beso. Pero incluso su capacidad lgica era impermeable al intenso placer que su contacto le ofreca. Por qu deba negarse? Durante veintisis aos haba soportando con estoicismo los groseros desaires y los desplantes de los caballeros. Haba tratado de convencerse de que no necesitaba sentir el calor de los brazos de un hombre ni experimentar las secretas delicias que otras mujeres vivan. Ahora, este hermoso, maravilloso pirata la deseaba. A ella. A la seorita Clara Dawson, una solterona que envejeca, convirtindose cada da ms en la rareza del pueblo. Al diablo con la lgica y el sentido comn. Se deseaban. Importaba alguna otra cosa? De pronto, se asust pensando que l poda recuperar el juicio y echarse atrs. Entonces, Clara le rode el cuello con sus brazos y lo atrajo hacia s. Tal vez l poda resistirse a su silencioso reclamo, pens angustiada. No, otra vez no. No quera ser rechazada una vez ms. Hawksley pareca un hombre diferente. Especial. Luego, con un suspiro, Hawksley la bes con una ternura tal que hizo desaparecer cualquier rastro de duda en ella. Gimiendo, Clara se aferr a su cuello y cerr los ojos mientras disfrutaba de sus exigentes caricias. Su beso se hizo ms profundo, su lengua acariciaba su boca. Djame saborearte, gatita susurr. Sin comprenderlo del todo, Clara prob separar sus labios y se qued pasmada cuando l introdujo su lengua en su boca. Oh, Dios... Eso era... delicioso. Con un gemido arque la espalda, mientras sus lenguas danzaban juntas en un ritmo acompasado. Si alguien le hubiera contado sobre esto, se habra estremecido de horror. Y, de hecho, se estremeci, pero no de horror, sino de deseo. Anhelaba estar ms cerca de l. Sentir el calor de su piel desnuda. Una vez ms, l pareci estar leyendo su mente. Lanzando un hondo gruido, la levant de su asiento. Sin interrumpir el beso, la acomod a horcajadas sobre sus piernas, las rodillas dobladas y el pesado vestido levantado hasta las caderas. Clara, de pronto, busc la ardiente mirada azul. En una posicin de tanta intimidad, poda con facilidad sentir la presin de su rgida virilidad contra su hendidura, produciendo una llamarada de sensaciones excitantes. Sosteniendo su mirada, Hawksley recorri su espalda, soltando los botones de sus ojales. Te estoy asustando? le susurr, vacilante. No. Los dedos se deleitaron entrelazndose en sus cabellos color bano. l era endemoniadamente esplndido, hasta lo intolerable. Era perfecto.
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Me gusta que me acaricies... l se rio entre dientes, ronco. Me alegro, porque no podr apartar mis manos de ti. Como prueba de ello, le dio un fuerte tirn a su vestido. Se qued atnito cuando vio su pecho desnudo, y una extraa expresin se dibuj en su cara. Entonces, con sumo cuidado, acarici sus senos, por largos instantes antes de bajar la cabeza y lamer uno de sus pezones. Clara cerr los ojos cuando sinti que su lengua rozaba el sensible pimpollo, logrando que se irguiera. El placer era casi intolerable. Tena que luchar para acordarse de respirar mientras l jugueteaba con despiadada pericia. Esto te gusta? murmur l, llevando su boca a su otro seno. Ella gimi, acosada por un oscuro anhelo an desconocido. Movindose sobre su regazo, se apret contra la prominencia de su masculinidad. No te detengas le suplic. Quieres ms? Quieres que te ensee lo que es la pasin? murmur l, con voz ronca. Ella se aferr a sus hombros. No estoy segura de poder soportar ms. Me siento como si estuviera a punto de deshacerme en pedazos. l se detuvo un instante para estudiarla; el sudor baaba su frente. Confas en m? le pregunt, sosteniendo la mirada perpleja de la joven. Clara hizo un lento gesto de asentimiento, casi sorprendida al descubrir que, en efecto, confiaba en l. Quiz no era una actitud del todo razonable, pero haba algo en l que le garantizaba que nunca la lastimara. S. l sonri, mientras levantaba una mano para trazar el contorno de sus labios henchidos. Distrada por su caricia, ella apenas advirti que su otra mano se estaba deslizando entre los pesados pliegues de su falda. No fue hasta que sus dedos rozaron sus muslos desnudos que ella dio un salto repentino. Hawksley? Sus ojos relampaguearon antes de que su boca recibiera un prolongado beso ardiente. Clara hizo una pausa antes de responder a su vido beso, olvidando el instante de incomodidad. Evidentemente era un experto en lo que haca. Y ella era lo bastante inteligente como para ceder siempre ante un experto. No importaba cul fuera el tema. Los dedos de Hawksley continuaban su dulce viaje. Trazando senderos sin rumbo sobre su hormigueante piel, hacia abajo, y ms hacia abajo... l escuch su grito cuando le acarici el borde de su hendidura, presionando los labios en busca de su hmedo calor. Clara le clav las uas en la espalda mientras l acariciaba con suavidad la fuente misma de su placer. Liberando sus labios, hundi su rostro en la curva de su cuello. Hawksley... hay algo... balbuce, con la respiracin se volva entrecortada Lo s, mi dulce querida murmur, besando su sien. No s qu hacer susurr.
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No necesitas hacer nada, gatita. Djame darte placer. Incapaz de contenerse, le hizo la pregunta que temblaba en sus labios. Por qu? Por qu? Qu quieres decir? Por qu yo? Por suerte, l no se rio al escuchar su absurda afirmacin. En cambio, bes con dulzura su mejilla. No hay lgica en estas cosas. Simplemente te deseo a ti ella gimi cuando retom sus persistentes caricias, su pulgar presionando su tierna cresta de placer mientras su dedo la penetraba con infinito cuidado. T. Solo t. Un agudo placer creca de una manera vertiginosa. Necesitaba moverse. No poda evitar el impulso instintivo de llevar sus caderas hacia adelante para acompaar sus insistentes caricias. Algo la atraa y pareca fuera de su alcance. No soporto ms jade. Confa en m le susurr l, lamiendo uno de sus pezones. Todo su cuerpo se tens cuando l la llev hasta el borde del abismo. El mundo desapareci mientras ella se arqueaba contra su entrepierna y jadeaba. Entonces, con una fuerza explosiva, la tensin se convirti en un estallido de placer. Atnita, Clara se dej caer sobre el ancho pecho de Hawksley. Oh... Dios mo. Oh, Dios mo retirando con suavidad su mano, Hawksley le arregl las faldas sobre las piernas y la envolvi con sus brazos. Sin poder evitarlo, Clara se acurruc en la tibieza de su abrazo. Se senta saciada de una manera increble y maravillosa. Pero haba ms. Senta una profunda conexin con ese hombre. Por primera vez en aos ya no se senta tan terriblemente sola. Una puntada de dolor atraves su corazn. La sensacin no perdurara, por supuesto. Todas las personas que se haban vinculado ella haban terminado por abandonarla. Pero en ese momento, tena la intencin de aferrarse a la ilusin de que haba alguien que le importaba. Un amigo. Un amante. Un hombre que despertaba emociones que haba tenido enterradas durante aos. Inspir su aroma masculino y sonri. Gracias. l se qued inmvil, hasta que su pecho comenz a agitarse de la risa. Santo cielo. Nunca dejas de asombrarme. Ella hizo un esfuerzo por incorporarse. Cmo? La mayora de las mujeres me hubieran dado una bofetada, a pesar de que hubieran disfrutado de mis caricias. Por cierto, ninguna me estara agradeciendo.
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Nunca puedo hacer lo que se espera de m repuso compungida. Y ese es el motivo por el que te encuentro tan fascinante murmur l. No hay ni pizca de falsa coquetera, nada engaoso en ti. Hay una pureza en tu alma que es poco frecuente. La joven volvi a apoyar su cabeza sobre su pecho. A diferencia de ella, l siempre saba con precisin lo que haba que decir. Este ha sido un viaje a Londres muy particular. Hawksley bes su frente. Muy particular.
Durante los dos das siguientes, Hawksley apenas descans. Estuvo recorriendo todo Londres en busca de informacin acerca del seor Chesterfield y de antiguos archivos papales. Habl con un puado de caballeros que haban estado vinculados al solitario erudito. Habl con miembros de la Iglesia, sabios de renombre y una cantidad de coleccionistas especializados en objetos religiosos. Incluso pas horas revisando la biblioteca de su hermano, sin ningn resultado. Al principio, crey que su sbito estallido de energa era consecuencia de tener una nueva va abierta para su investigacin, despus de haber estado durante semanas perdindose en callejones sin salida. Sin embargo, en realidad saba que gran parte de su inquietud se deba ms bien a la joven mujer sentada a la mesa frente a l y no a las novedades del caso. Rayos, ella lo tena atrapado. En el momento mismo en que entraba en el Nido del Halcn, senta su presencia. Estaba en el perfume a vainilla que flotaba en el aire, en el sonido de sus ligeras pisadas mientras daba rdenes a las nuevas doncellas y, sobre todo, en la dulce risa que resonaba por toda la casa. La muchacha incluso osaba entrar en sus aposentos privados, a pesar de su voluntad de no profanar su santuario. De noche, en su cama, l no poda dejar de recordar el haberla tenido en sus brazos y haber saboreado su dulzura. Por todos los fuegos del infierno. Ahora que saba con precisin cmo se sonrojaba su rostro y cmo sus ojos se nublaban por el placer, era una verdadera tortura mantener sus manos apartadas de ese cuerpo sensual. Deseaba penetrar profundamente en su clido nido y escucharla gritar en la culminacin de su goce. Por ms que l intentara comportarse con nobleza, saba que tarde o temprano la tentacin superara la caballerosidad. Aunque era fundamental llevar a lord Doulton a la justicia sin demora. Solo entonces Clara estara a salvo de su maldad, y Hawksley podra permitirle regresar a su prolija casita. Y l podra encontrar algn tipo de alivio para su torturante pasin, que amenazaba su salud mental. Luego de probar el salmn preparado a la perfeccin, acompaado con patatas a la crema, Hawksley se encontr con un par de ojos esmeralda que lo estudiaban con detenimiento.
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No era la primera vez que la descubra observndolo durante las comidas, y se preguntaba si le dara un sermn por haberla tenido abandonada durante los ltimos dos das como hara la mayora de las mujeres. Por supuesto, ella era la seorita Clara Dawson. Lo cual significaba que l no tena la menor idea acerca de lo que poda llegar a hacer o a decir. No me han salido cuernos, no? murmur, dejando a un lado su tenedor. Ella frunci el ceo al escuchar sus extraas palabras. Qu dices? Me miras de una manera como si algo te asustara. Tema que quiz me estuvieran apareciendo pezuas y un rabo. Sus labios esbozaron una sonrisa, aunque su mirada se mantuvo firme. Todava no. Gracias a Dios! se ech hacia atrs y se acomod en su asiento. A pesar de su torturante deseo, no poda negar que disfrutaba de esos almuerzos con Clara. Era un gusto que no iba a negarse. Puedo preguntarte, entonces, en qu ests pensando? Solo siento curiosidad apoy su codo sobre la mesa y el mentn en la palma de su mano. S muy pocas cosas de ti. Dira que tienes una relacin muy ntima conmigo, gatita repuso arqueando las cejas. No me refiero a... un rubor encantador le cubri las mejillas antes de que le lanzara a su compaero una mirada severa. Qu hay de tu familia? A pesar de sus mejores esfuerzos, Hawksley sinti que su mandbula se tensaba. Rayos. l comprenda su curiosidad. Incluso simpatizaba con su necesidad de saber ms del hombre que la retena prisionera. Pero haba dedicado casi doce aos de su vida a olvidar incluso que haba tenido una familia. No era fcil fingir indiferencia. Qu pasa con ella? pregunt, indiferente. Distrada, sopl un rizo de plata que le caa sobre la frente. Era una costumbre que Hawksley encontraba encantadora. No tienes familia? Por desgracia, demasiada. Por fortuna, estamos distanciados. Por fortuna? No intent ocultar su asombro. Pero es algo espantoso. Lo dices porque no los conoces. La muchacha mene su cabeza y su semblante se ensombreci con un recuerdo doloroso. No. Te lo digo porque yo perd a todas las personas que amaba. Estoy sola a causa del destino, no por voluntad propia. Hawksley sinti que se le oprima el pecho por el remordimiento. Maldicin. Se haba portado como un patn insensible. Perdname, no quiero parecer inhumano murmur. Luego, con una mueca, se oblig a tragarse su orgullo. Te aseguro que no le di la espalda a mi familia por mi propia eleccin. Mi padre me ech de su casa cuando cumpl dieciocho aos. Oh un gesto de asombro y de simpata suaviz las facciones de Clara. Lo siento. l se encogi de hombros. Como siempre, lo incomodaba recibir el ms mnimo gesto de piedad. No era lo que l deseaba de esta mujer.
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Sin duda, l crea que tena razn confes, con irona. Y yo nunca encontr fcil doblegarme ante la voluntad de otra persona. De veras? Me sorprendes aadi con sarcasmo. Pcara le contest, al escuchar su broma. Muy bien. Soy un hombre obstinado, aferrado a sus ideas y demasiado frvolo para el gusto de... cort la frase de una manera brusca. No saba bien la razn, pero no deseaba revelar la identidad de su padre, ni el hecho de que ahora l cargaba con un ttulo que nunca haba deseado. Quizs era el temor a que Clara de pronto lo tratara como a alguien que l no era. O que se sintiera incmoda en su presencia. De todos modos, no estaba preparado todava para compartir sus secretos... de mi padre. Sin duda, Clara haba advertido su vacilacin y la haba archivado en el fondo de su mente. Gracias a Dios, sin embargo, no lo presion con fastidiosas preguntas. De veras l te ech de tu casa? le pregunt con suavidad, evidentemente era incapaz de concebir que un padre echara a su propio hijo de su casa. Hawksley no tena ese problema. l solo poda recordar que siempre haba representado una desilusin para su padre. Solo haba sido una cuestin de tiempo, hasta que el presuntuoso viejo se decidi a liberarse de esa fuente de constante irritacin. Oh, s. l afirm que mi malvada forma de ser nunca podra ser domesticada mientras l estuviera all para sacarme de las dificultades. Supona que pronto me cansara de vivir por mis propios medios y que regresara arrastrndome a pedirle perdn. Luego de reflexionar un largo rato, esboz una leve sonrisa. Hawksley sinti que su corazn le saltaba en el pecho de una manera inexplicable. Incluso vestida con un sencillo vestido azul y con los cabellos recogidos en un simple rodete, era la ms hermosa de las mujeres. Evidentemente tus medios resultaron ser mucho ms resistentes de lo que l supona le respondi. Dira que fue mi orgullo lo que fue resistente. Y qu hay de tu hermano? Ambos se mantuvieron unidos? La verdad es que no ramos muy unidos de pequeos. l es... con dolor, se corrigi l era ocho aos mayor que yo, una gran diferencia cuando ramos nios. Fue recin cuando llegu a Londres que por fin empezamos a conocernos. Sin previo aviso, ella le tom la mano. Y luego lo perdiste. Sus dedos aferraron los de ella con fuerza. Su tibieza lo ayudaba a soportar los escalofros que haba padecido durante tanto tiempo. En efecto. No es extrao que ests decidido a encontrar a su asesino como sea. Hawksley dej escapar un bufido poco elegante. A pesar de todos sus esfuerzos, haba logrado muy poco. Decidido, quiz. Pero hasta ahora sin xito. No has conseguido que siguieran a los sirvientes?
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Estn ocupndose solo de tareas comunes. Si se estn encontrando con alguien, son lo bastante astutos como para esconderlo de los ojos indiscretos de Biddles sacudi con impaciencia su cabeza. Lo cual es muy improbable. Quiz yo pueda ayudarte exclam con sbita emocin. Creo que he descubierto el motivo por el cual lord Doulton quiere verme muerta.
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Hawksley la mir con los ojos entrecerrados, un gesto que ya se haba vuelto familiar para Clara. A menudo acompaaba lo que ella consideraba una deduccin brillante, pero que otras personas encontraban insignificante. Has descubierto... Acaso has recibido alguna otra informacin? Ambos saban que la joven no poda dar un paso fuera de la casa, ya que Dillon estaba siempre a su lado como un feroz perro guardin. Tampoco nadie saba dnde estaba, as que de ninguna manera poda haber recibido una carta. En realidad, no se senta prisionera. No deseaba pasearse por Londres cuando haba alguien que deseaba verla muerta. Tampoco tena inters en asistir a ningn espectculo, teniendo en cuenta que Hawksley segua de duelo por su pobre hermano asesinado o mientras el seor Chesterfield continuara sin aparecer. Quizs en algunas oportunidades se haba sentido inquieta por la ausencia de Hawksley. Le dola pensar que l haba perdido todo inters en besarla despus del delicioso episodio del carruaje, pero se apresuraba a borrar esos sentimientos egostas. Era natural que Hawksley estuviera dominado por la necesidad de apresar al asesino de su hermano. Ella entenda mejor que nadie que estuviera concentrado en esa tarea por completo. A menudo, Clara olvidaba todo y a todos cuando tena que resolver un enigma. De hecho, haba consagrado su tiempo a asuntos ms productivos que estar lamentndose por la falta de la compaa de Hawksley. No. Solo me tom mi tiempo para considerar los hechos. Qu hechos? Por lo que sabemos, el nico punto de contacto entre lord Doulton y yo es el seor Chesterfield le explic. Entonces, debemos comenzar por all. Todava no tenemos ninguna prueba de que lord Doulton tenga alguna conexin con el seor Chesterfield repuso. Cierto, pero debemos empezar por algn lado. Muy bien. Clara orden sus ideas con cuidado. Ahora tena que convencer a Hawksley de que sus presupuestos tenan lgica. Si suponemos que tu hermano le llev el manuscrito al seor Chesterfield y se enter de algo sospechoso, entonces pudo haber regresado a ver a lord Doulton para interrogarlo acerca de cmo haba llegado el papel a sus manos. l hizo una mueca. Es posible. Puede haber despertado su curiosidad que un caballero que nunca se interes en temas acadmicos, de pronto tuviera en su poder una antigua peticin papal golpe la mesa de manera intempestiva. Dios mo, siendo tan inteligente, como pudo ser tan ingenuo. Clara pas por alto la angustia que sinti en su corazn. Hawksley necesitaba su inteligencia en ese momento, no sus emociones.
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Y cuando se acerc a lord Doulton, tal vez le revel la ayuda que recibi del seor Chesterfield. Ah poco a poco iba comprendiendo. Eso explica por qu lord Doulton se interes en el especialista en historia de la Iglesia. Se hizo una breve pausa mientras l segua el hilo de su razonamiento. Pero todava no entiendo qu tienes que ver t con todo esto. Qu sucedera si lord Doulton se las arreglara para asustar al seor Chesterfield y hacerlo abandonar Londres, o... algo peor? Vacil ante la sola mencin de la posibilidad de que el pobre hombre yaciera muerto. l puede haber registrado su casa para descubrir si haba alguien en quien el seor Chesterfield tuviera la suficiente confianza como para revelarle datos sobre ciertos negocios turbios. Es lo que yo hubiera hecho asinti. Si lo hizo, bien puede haber encontrado una carta que el seor Chesterfield quiz me estaba escribiendo. Desapareci ms o menos en la poca en que supuestamente me tena que enviar su correo mensual. Apret su mano con fuerza. Te parece que Chesterfield te escribi contndote sus sospechas? Ella hizo una mueca, todava no estaba dispuesta a dar ese gran salto. Crea que su vnculo con el seor Chesterfield estaba por encima de todo lo sentimental, pero comenzaba a sospechar lo contrario. En unos pocos das saba mucho ms de Hawksley de lo que se haba enterado durante todo un ao de correspondencia con el seor Chesterfield. Eso no lo puedo decir, pero en todo caso la carta deba de estar cifrada en ecuaciones matemticas le record. Lord Doulton no puede haber sido capaz de descifrarla. Entonces... ah, claro, debe de haber supuesto que se trataba de algn tipo de cdigo. Exacto. El pirata le acariciaba los dedos distradamente, luego frunci el entrecejo. Pero si l rob la carta y sabe que nunca la recibiste, por qu te considera una amenaza? Clara se encogi de hombros. Solo puedo suponer que envi a alguien para que me vigilara. Despus de todo, l no poda estar seguro de que el seor Chesterfield no me hubiera escrito otra carta antes. Y cuando planeaste tu viaje a Londres... Sus peores temores se vieron confirmados. Su semblante se ensombreci de furia. Maldicin. Respirando hondo, ella se prepar para el siguiente obstculo. Convencer a Hawksley de su teora era una cosa. Convencerlo de que ella era la persona ideal para probar su teora era otra historia. Los hombres no son muy razonables cuando se comportan como... hombres. Todo esto es pura especulacin, pero tal vez si intentramos descubrir si lord Doulton tiene mi carta o algo del seor Chesterfield reflexion con cautela, al menos nos ayudara a
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confirmar si estamos sobre la pista correcta. Y siempre existe la esperanza de que el seor Chesterfield hubiera mencionado algo con respecto a tu hermano o al manuscrito en esa carta. Su cuerpo se agit. Era un hombre que ansiaba la accin. Necesitaba golpear al enemigo, no estar acechando en las sombras. Creo que tienes razn con un rpido movimiento, se puso de pie. Me pondr en contacto con Santos y con Biddles. Necesitar su ayuda si tengo que registrar la casa de lord Doulton. De inmediato, Clara se puso de pie enfrentndolo. Nosotros necesitaremos su ayuda. Nosotros? frunci el ceo alarmado. Oh, no, Clara. Me niego a permitirte que te arriesgues de esa manera. Ya preparada para esa reaccin, Clara mantuvo una actitud de calma y de firmeza. No ests en condiciones de prohibirme nada, Hawksley objet con un tono severo. Si me propongo registrar la casa de lord Doulton, estoy en mi pleno derecho de hacerlo. El aro de diamante destell a la luz de la vela cuando l se inclin hacia adelante, intentando intimidarla. Algo ridculo, sin duda. La mayora de las mujeres se acobardaran ante un hombre tan imponente. Ella solo tuvo que esforzarse para mantenerse firme. Podra obligarte a quedarte aqu por la fuerza. Podras le sostuvo la mirada con una sonrisa burlona. Pero no lo hars. l le clav los ojos por un largo rato y, luego, levant los brazos. Maldito sea, me rindo. Ten en cuenta, Hawksley seal, tocndole con suavidad su brazo, que me necesitars para descifrar la carta, si es que hay una, pues no la robaremos para alertar a lord Doulton de nuestro inters en ella. Y no puedes negar que soy mejor que t para resolver enigmas. l guard silencio unos minutos, apretando los dientes. Por ltimo, lanz una carcajada. Me vas a decir una cosa, gatita? murmur. Qu? Te das cuenta de que de pronto resulta que tengo una argolla en la nariz? Esta vez fue Clara quien pareci sorprendida por sus enigmticas palabras. Una argolla? No importa con una leve sacudida de cabeza, busc su boca, con un rpido pero apasionado beso. Debo hablar con Biddles. Regresar ms tarde. Clara lo vio partir y suspir. Su rapidez para confiar en sus talentos perturbaba partes de su ser que quiz convendra que mantuviera imperturbables. Peor an, ese beso haba despertado oscuros deseos. Diablos, comenzaba a sospechar que esta aventura le poda costar mucho ms cara de lo que haba previsto.
Biddles se arrellan en su silla, estudiando cmo Hawksley se tomaba su whisky aejo. An en la penumbra de la estrecha oficina en la parte superior de La guarida de Hellion, el dandy se las arreglaba para estar deslumbrante con su chaqueta color canario y su chaleco color jade. Con un cmulo de encaje en el cuello y en los puos, podra haberse visto ridculo. Pero no haba nada
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ridculo, sin embargo, en sus ojos entrecerrados que mantenan una desconcertante expresin de regocijo. Era una expresin que le hubiera resultado preocupante a Hawksley en circunstancias normales. Biddles posea una habilidad bastante maligna de ver ms de lo que deba. Y tena la costumbre de usar ese talento para manipular a los que lo rodeaban. En ese momento, sin embargo, Hawksley era impermeable a cualquier cosa, excepto a sus sombros pensamientos. En qu demonios haba estado pensando? O, ms bien, por qu no haba estado pensando? Era una verdadera tontera permitir que Clara se arriesgara de esa manera. Demonios, la jovencita no deba ni siquiera poner un pie fuera de su casa, mucho menos entrar como si nada en la casa del caballero que deseaba asesinarla. Poda ocurrir cualquier desgracia. Un vecino entrometido poda verlos. Un sirviente tropezarse con ellos. Por el amor de Dios, el mismsimo lord Doulton poda aparecer de improviso. Solo imaginarlo era suficiente para que quedara baado en un sudor fro, sin aliento, lleno de pnico. Pero, al contemplar esos suplicantes y magnficos ojos su cerebro se haba derretido. Idiota. Era un completo idiota. Sencillamente, no haba otra explicacin. Por ltimo, Biddles se aclar la garganta. Quiero que sepas, Hawk, que me enorgullezco de servir solo los ms delicados y raros licores. Sin embargo, si te empeas en tragar mi whisky como si fuera querosn, mandar pedir a la cocina una botella de Blue Ruin. De inmediato, Hawksley not que estaba de pie en el medio de la oficina con un vaso vaco en sus manos. Hizo una mueca, dej a un lado el vaso y respir hondo. Perdname, Biddles. Me temo que estoy un tanto distrado. Es comprensible, viejo amigo. Has tenido que soportar mucho las delgadas facciones se endurecieron. Lord Doulton las va a pagar, te lo aseguro. Hawksley lanz una rpida carcajada. No es lord Doulton el que me pone los nervios de punta. Le debo ese honor a la seorita Clara Dawson. La seorita Dawson? Me intrigas Biddles, de pronto, se inclin hacia adelante con un gesto de complicidad. Dime, Hawk, qu te ha hecho para dejarte como un imbcil? No me sonras de esa manera, Biddles. De qu manera me estoy sonriendo? Como un maldito condenado que se siente feliz de que otro desgraciado haya cado en la misma lamentable trampa que l. Es as como te sientes? Condenado? Eso depende de la hora. Cmo dices? Hawksley dej escapar un suspiro. No le resultaba especialmente agradable revelar sus sentimientos. Demonios, en circunstancias normales, ni con alquitrn hirviendo hubieran logrado arrancarle una confesin.
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Pero la seorita Clara Dawson haba conseguido que las circunstancias no fueran normales, y l senta una avasalladora necesidad de descubrir si haba perdido del todo la razn. Parezco un luntico gru. Paso de querer meter a la seorita Dawson en el primer carruaje y enviarla de regreso a su maldito pueblo, as deja de acosarme, a morir por arrojarla en mi cama. Lejos de parecer sorprendido por sus palabras, Biddles lade su cabeza esbozando una sonrisita de complicidad. Si fuera t, yo elegira la cama. Segn Santos, la seorita Dawson no es solo hermosa, sino que, adems, tiene una inteligencia fuera de lo comn. Hawksley apret sus mandbulas. Que un rayo partiera al maldito contrabandista! Santos est jugando con fuego. l no est feliz si no camina al borde del abismo. De todos modos, su gusto con relacin a las mujeres es irreprochable. Si yo fuera t, la convertira en mi amante antes de que l la seduzca. Hawksley ni siquiera advirti que se estaba moviendo hasta que sus manos golpearon con fuerza el escritorio. Maldicin, la seorita Dawson es una verdadera dama, no una vulgar mujerzuela. El dandy ni siquiera parpade. En cambio, se acomod en su asiento y puso sus dedos debajo de su mentn. Entonces, csate con ella. Casarme? Hawksley se ech hacia atrs como si hubiera recibido un puetazo en la mandbula. Has perdido la razn? Por qu no? Por qu no? Dios mo, haba una docena, no, al menos cien razones en contra. El hecho de que no pudiera pensar siquiera en una se deba a que la absurda sugerencia lo haba tomado desprevenido. Qu demonios hara yo con una esposa? Si me permites una opinin, Hawk, debo aconsejarte que abandones a las mujeres le respondi Biddles, arrastrando las slabas. Entrecerr los ojos. l no necesitaba que nadie le dijera qu deba hacer con Clara, un anillo de bodas y una cama. Estaba grabado en su mente. Una mujer es mucho ms que alguien para tener en la cama. Por supuesto, mucho ms acord Biddles de inmediato. Si eres lo bastante afortunado, ella ser una amiga, una ayuda y la persona en la que ms confiars en el mundo. Hawksley se puso rgido de una manera alarmante. Luego, frunci el ceo. Una ayuda... pamplinas. . Ests hablando como un maldito poeta. No, soy slo un hombre felizmente casado. No todos los hombres pueden alegar esa felicidad le seal con rapidez. De hecho, los clubes estn atestados de maridos que buscan alejarse de sus fastidiosas mujeres.
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Biddles alz las cejas con un aire de superioridad. Eso es porque buscaron a una mujer que creyeron que satisfara sus necesidades. Una que fuera hermosa, rica o de una buena familia. Y piensas que debo buscar a una mujer que no satisfaga mis necesidades? Es absurdo. No creo que debas buscar a una mujer de ninguna manera lo corrigi con gentileza. Creo que el destino se encargar de que la mujer para ti se te cruce en el camino. A veces, el destino directamente te la arroja sobre tu obstinada cabeza. En menos de un instante, Hawksley record el momento en que l haba abierto la portezuela del carruaje. Un relmpago atraves su mente. Como si hubiera estado esperando a ese ngel encantador. Quiz durante toda su vida. No, por Dios, no. Se pas las manos por las largas mechas de sus cabellos. Suficiente. No tengo inters en tener una esposa. La expresin de Biddles de pronto se volvi adusta. Lo lamento por ti, pero ahora tienes responsabilidades que no podrs eludir por siempre, Hawk. Una de las cuales es casarte y tener hijos. Responsabilidades que no atender hasta despus de haber capturado al asesino de Fredrick se irgui, con expresin sombra. Ahora, por favor, presta atencin al motivo por el cual he venido a verte esta noche.
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Casi una semana ms tarde el plan ya estaba listo. Durante todos esos das, Clara esper con paciencia, aunque la irritaba no poder contribuir con los detalles de la operacin. En realidad, era el amigo de Hawksley, lord Bidwell, quien haba tomado a su cargo la organizacin del juego de azar: el pretexto perfecto para atraer a lord Doulton a La guarida de Hellion durante la noche. Santos, a su vez, haba dedicado varias noches a observar a escondidas los hbitos de la servidumbre para que no hubiera sorpresas desagradables. En cuanto a Hawksley, l haba desparecido todas las tardes para regresar recin al alba. Al principio, Clara temi que estuviera tratando de eludirla. Por suerte, la horrible idea apenas tuvo tiempo de penetrar en su corazn antes de que descubriera la verdad. Al regresar con la bandeja de su desayuno a la cocina, escuch a Dillon conversando con su hermana, que haba llegado haca poco para hacerse cargo de la casa. Le estaba contando que Hawksley se haba visto obligado a regresar a los antros de juego para ganar suficiente dinero para pagar los gastos por la nueva servidumbre. Su miedo se transform en culpa. Oh... demonios. Saba muy bien que Hawksley haba contratado al ama de llaves y a las doncellas solo para complacerla. Sirvientes que no se poda permitir. De todos modos, no vea de qu manera enfrentarlo para revertir la situacin. No era una buena idea ofrecerle los fondos que ella haba trado consigo, ni tampoco sugerirle que le permitiera hacerse cargo de la casa sin otra ayuda. Los caballeros eran en extremo susceptibles tratndose de tales asuntos. Y cuanto menos dinero tenan, ms susceptibles se volvan. Todo eso representaba un misterio para Clara. Aunque, en realidad, todas las cuestiones relativas a los hombres representaban un misterio para ella. Qu criaturas ms extraas! Le pareca mejor guardar silencio hasta que pudiera encontrar la forma de aliviar su carga sin herir su orgullo. Los das fueron pasando y por fin Clara se encontr transitando por Londres en el carruaje cerrado al lado de un Hawksley muy nervioso. Dej que la sermoneara sin cesar mientras se pasaba las manos sobre los pantalones y el saco harapiento que Dillon le haba conseguido. Le resultaba extrao verse vestida como un hombre, pero tena que admitir que Hawksley haba tenido razn. Ese traje le permitira mayor libertad de movimientos que el maldito vestido de gasa. Y lo mejor de todo era que su cabello haba sido recogido debajo de un sombrero y no haba tenido que taparse la cabeza y el rostro con un fastidioso velo. La seorita Clara Dawson estaba preparada para ingresar en el mundo del crimen. Envuelto en la oscuridad de las antiguas y estrechas callejuelas, el carruaje se detuvo en el profundo silencio. Hawksley la ayud a avanzar por un angosto pasaje. Sin decir una palabra, l la levant por encima de la alta pared. Tuvo que ahogar un chillido cuando vol por encima del muro para caer del otro lado. Se levant con toda rapidez y se quit el polvo antes de que el pirata cayera a su lado. l hubiera usado cualquier excusa para que ella se quedara en el carruaje. La reprendi con una mirada inquisitiva antes de guiarla de mala gana hacia el cercano edificio de piedra.
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Es aqu susurr l. Pasmada, Clara cont las ventanas abovedadas que brillaban a la luz de la luna. Sin duda, su casa hubiera entrado entera solo en la cocina de esa mansin. Santo cielo! Es bastante lujosa, no es cierto? Lord Doulton tiene un gusto peculiar resopl, o, como muchos diran, tiene una falta de gusto que lo inclina hacia las cosas grandes y fastuosas. La cuestin es cmo se las ha arreglado para adquirir la fortuna para consentir sus hbitos licenciosos. Espero que pronto lo descubramos. Clara. l puso su mano sobre su brazo, y la joven suspir. S, Hawksley, ya lo s. Debo quedarme todo el tiempo a tu lado, mantener la boca cerrada y saltar por la ventana ms cercana a la primera seal de peligro. Los ojos azules relampaguearon en la oscuridad, y extendi su otra mano para tomar con dulzura su rostro. Si te pasara algo... Un breve escalofro de placer le recorri la columna. De pronto, not que haca mucho tiempo que l no la tocaba. Extraaba la tibieza de sus manos. No har nada peligroso. No soy la clase de persona que se arriesga en vano. Si algo ocurriera, te garantizo que huir de la manera ms vergonzosa. Me sentira mucho mejor si pudiera creerte se escuch un leve silbido a la distancia y Hawksley respir hondo. Ese es Santos. Ests lista? S. Entonces, a lo nuestro murmur, tomando con firmeza su mano mientras la conduca hacia la parte posterior de la casa. Haban llegado a unas puertas vidriadas cuando una figura alta apareci de entre las sombras y se les uni. Era Santos. Vestido de negro, al igual que Clara y que Hawksley, se lo vea esbelto y apuesto cuando le dirigi una sonrisa seductora a la joven ruborizada. l no era Hawksley, pero no haba una mujer sobre la tierra que no sintiera que se le aflojaban un poco las rodillas cuando estaba cerca de semejante hombre. Hawksley, de inmediato, percibi el coqueteo. Ya registraste la casa? pregunt con tono severo, lanzndole una mirada agresiva. Santos se rio con un extrao dejo de satisfaccin. S. La servidumbre ya se ha retirado a las dependencias de servicio, a excepcin del lacayo de lord Doulton. T lo vigilars? Por supuesto. Biddles ya est en la biblioteca esperndote adelantndose un paso, tom la mano de Clara y se la llev a los labios. Ten cuidado, meu anjo. Desapareci por las puertas vidriadas, mientras Hawksley maldeca entre dientes. Esperaron unos minutos antes de seguirlo hacia el interior de la casa, avanzando con una cautela que termin por enervar a Clara. Comprendi que una cosa era planear entrar subrepticiamente en una casa y otra muy distinta era hacerlo.
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Por suerte, se las arregl para llegar a la biblioteca sin tropezarse, estornudar, desmayarse o romperse el cuello. Luego de entrar, escucharon el crujido de algo que se mova. En un instante descubrieron al caballero de nariz puntiaguda y ojos astutos, que estaba encendiendo una vela. Me alegro de que hayas podido llegar, Hawk dijo el caballero, arrastrando las slabas, y adelantndose para observar a Clara con una mirada perturbadora. Ah, y la fascinante seorita Dawson. Un gran placer levant la vela para estudiar su rostro ruborizado. Cielos, Santos no exager. Hawksley gru por lo bajo a su lado. No ahora, Biddles. Descubriste algo interesante? Lord Bidwell dirigi su desconcertante mirada hacia Hawksley por un buen rato antes de hacer un ademn teatral que abarc toda la habitacin. La habitual coleccin de vulgaridades. En realidad, es sorprendente qu cantidad de personas que pretenden pertenecer a la aristocracia conservan el espritu de la burguesa todos hicieron una mueca de desagrado. Aunque no faltaban los libros obligados en los estantes, fueron las obras de arte las que atrajeron y retuvieron su atencin. Pinturas, esculturas y estatuillas colgaban, amontonadas y arrinconadas en cada milmetro de espacio disponible; todas ellas de dudoso gusto y calidad, y la mayora de mujeres desnudas. Hay algo interesante, sin embargo. Qu? pregunt Hawksley. Lord Bidwell se detuvo delante de una estatua de mujer de tamao natural, con unos senos tan generosos que Clara se pregunt cmo era posible que se mantuviera erguida. Si no me equivoco, tengo la intuicin de que se trata de una caja fuerte dedujo Biddles. Hawksley alz sus cejas. Qu cosa ms vulgar. El delgado caballero estaba concentrado recorriendo la estatua con los dedos, y resopl cuando lleg a la punta de sus senos. Oh, previsible de una manera deprimente sentenci arrastrando las palabras, mientras presionaba una palanca escondida. El torso de la estatua se abri. Hawksley le arrebat la vela a su amigo y se inclin para examinar la profunda oscuridad. Hay algo adentro. Ahhh. Extrajo un papel doblado con prolijidad. Santo cielo, es mi carta exclam Clara. Por cierto Hawksley entrecerr los ojos antes de volver a escudriar la caja fuerte. Hay algo ms. Ms cartas? pregunt Biddles. No extrajo algo que parecan ser varios trozos de lienzo enrollados. Qu demonios es esto? La joven contuvo el aliento. Su padre la haba instruido bien. Hawksley, ten cuidado le advirti. Sabes lo que es? la mir sorprendido.
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Pinturas se dirigi a la mesa cercana donde estir los lienzos con infinito cuidado. Por cierto, no son pinturas comunes. Tiziano, Valentino Baroccio... y tal vez un Rafael agreg dudando. Una extraa inquietud agit el corazn de la seorita Dawson, pero por el momento estaba demasiado asombrada de tener en sus manos tamaas obras de arte como para darle demasiada importancia. Son invalorables. Los dos caballeros se inclinaron por encima de su hombro. Ella tiene razn, Hawkadmiti Biddles. Son obras maestras. No podemos dejarlas aqu y permitir que desaparezcan. Maldicin Hawksley dej escapar un suspiro, parece que no tenemos otra opcin. Clara tambin suspir aliviada mientras enrollaba con cuidado los lienzos y se los entregaba a lord Bidwell. Su padre haba sido un experto en arte, y crea que las obras maestras deban ser expuestas para que todo el mundo pudiera disfrutarlas, desde los reyes hasta los ms humildes criados. l hubiera considerado un sacrilegio dejar las pinturas en manos de un rufin. Continuamos con nuestra bsqueda? Hawksley se dirigi a cerrar la caja fuerte, ahora vaca. No esta noche. Prefiero no abusar de nuestra buena fortuna. Es lo mismo que pienso yo acord Biddles de inmediato. Cruzaron juntos la habitacin, y Hawksley observ con atencin por la puerta antes de indicarles que salieran. Santos apareci junto a ellos cuando se deslizaban a travs de la casa silenciosa hacia las puertas vidriadas. Clara sinti un gran alivio cuando por fin llegaron al muro sin que sucediera ningn desastre. La lgica indicaba que haban tomado las precauciones necesarias para asegurarse una campaa exitosa, pero estaba descubriendo que la verdadera aventura no era solo lgica y estrategia. La suerte tambin jugaba un papel primordial y ello la inquietaba. En esta ocasin ya estaba preparada para sentir las fuertes manos de Hawksley rodeando su cintura y levantndola por encima del muro. Se las arregl para caer sobre sus pies del otro lado. Se dio vuelta, y esper que Hawksley se reuniera con ella. Pero, solo escuch silencio. Frunci el ceo. Qu demonios estaran haciendo? Sin duda, alguna tonta batalla masculina acerca de quin saltara el muro en ltimo lugar. Fue entonces cuando escuch el ruido de los pasos de alguien y el grito de una spera voz masculina. Los escuch rondando por aqu, miserables ladrones. Mustrense o les hago un agujero en la cabeza. Clara se qued petrificada de espanto. Por todos los santos del cielo, los haban atrapado. O peor an, el sirviente sonaba decidido a disparar. Piensa, Clara, piensa. Si no haca algo de inmediato, Hawksley tomara las riendas del asunto. Tena que hacer algo. Pero qu? "Distraerlos", le susurr una voz interior. Eso era lo que haba que hacer.
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Con rapidez, busc en el suelo hasta que encontr dos piedras y comenz a correr por el pasaje. A lo largo de su carrera se le cay una piedra sobre los dedos de los pies, pero no se detuvo. Cuando lleg a la esquina de la propiedad, arroj la otra piedra por encima del muro con todas sus fuerzas. La suerte estuvo de su parte: la piedra cay, haciendo considerable ruido, en la fuente cercana. Ah, ya te tengo, miserable, maldito cobarde gru el sirviente, corriendo como un luntico hacia la fuente. La joven regres sigilosa por el pasaje y no se sorprendi al ver a los tres caballeros pasando por encima del muro en el momento en que ella se les acercaba. Ninguno pronunci ni una sola palabra mientras corran hacia el lugar donde los esperaba el carruaje. Hawksley dio un golpe seco en el techo para que el vehculo se pusiera en marcha. Solo cuando estuvieron a una buena distancia de la costosa mansin, Biddles, de pronto, le tom la mano a Clara, que estaba sentada al lado de Hawksley, y se la llev a los labios. Estamos en deuda contigo, mi querida le agradeci. Admiro a una mujer valiente y audaz. Tienes suerte de que yo ya est casado, Hawk. De inmediato, Santos arrebat la mano de Clara de las manos de Biddles y le dio un beso prolongado. Yo tengo suerte porque no lo estoy. Con un gruido de irritacin, Hawksley la asi de la mueca y liber sus dedos. Luego, en un ademn posesivo, enlaz el brazo de ella al suyo y mir desafiante a sus dos compaeros. Ustedes dos cierren el pico a menos que quieran que los arroje fuera de este carruaje. Santos se limit a rerse entre dientes mientras se acomodaba tranquilo en su asiento. No la puedes mantener escondida para siempre. La muchacha sinti que l la aproximaba ms todava a su cuerpo, pero no tena la ms mnima intencin de protestar. Poda tenerla entre sus brazos por toda la eternidad. De hecho, Santos, eso es algo que todava est por decidirse le advirti en un tono amenazante.
Casi una hora ms tarde, Hawksley escoltaba a Clara hasta sus oscuras habitaciones en el Nido del Halcn. Los invalorables lienzos haban quedado al cuidado de Biddles, pues suponan que nunca se le ocurrira a lord Doulton vincularlo al robo. Santos, por su parte, se encarg de esparcir rumores acerca de que las obras de arte haban sido robadas de Inglaterra por una desconocida banda de maleantes. Era una historia poco creble y no engaara a lord Doulton durante mucho tiempo, pero poda evitar que sospechara de Hawksley por lo menos durante unos pocos das. Detenindose en la penumbra de la sala en el piso superior, Hawksley contempl a la mujer que estaba a su lado. Como siempre cuando ella estaba cerca, sinti una poderosa mezcla de exasperacin, orgullo y desgarradora ternura.
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Y, por supuesto, el irrefrenable deseo que se apoderaba de l sin piedad. Haba sido un idiota al insistir que se vistiera como un muchacho para que si alguien la vea, la confundiera con algn sirviente de sexo masculino. Cmo demonios poda imaginarse que los delgados pantalones se adheriran a la perfeccin a sus redondeadas caderas? O que la chaqueta evidenciara la seductora curva de sus senos? O que el hecho de descubrir que Santos y Biddles estaban disfrutando del mismo espectculo ertico era suficiente como para enloquecerlo de rabia? Ignorando a la vocecita que le adverta que era peligroso demorarse juntos all en la oscuridad, le quit el sombrero y lo hizo a un lado. Enseguida su cabello satinado se derram sobre sus hombros. Biddles tena razn, sabes le dijo con suavidad, acariciando sus rizos de plata. Estuviste magnfica. De hecho, estaba aterrorizada confes, sus ojos esmeralda todava resplandecan por la emocin de la aventura nocturna. La primera piedra se me cay sobre el pie, y, para ser sincera, la segunda a duras penas pas por encima del muro. Hiciste lo que haba que hacer aunque estabas muerta de miedo. Eso es verdadero valor. Fue algo peligroso, no es cierto? se estremeci. Los rasgos de Hawksley de pronto se tensaron. An lo perturbaba que la joven se hubiera expuesto a un riesgo tan grande. Demasiado peligroso murmur. Ella lo contempl por unos instantes antes de acercarse lo bastante como para que su delicado aroma femenino lo envolviera. Oh, no, Hawksley, ni siquiera lo pienses le advirti. Que no piense qu? En encerrarme en esta casa. Contra su propia voluntad, Hawksley not que sus labios estaban esbozando una sonrisa. Era increble que a esta mujer todava no la hubieran quemado en la hoguera por bruja. De hecho, estaba considerando la propuesta de Santos para esconderte en una de sus cabaas su pulgar acarici la fresca curva de sus labios. De inmediato, sinti la rigidez de su virilidad. Maldicin. Haca das que no se permita acercarse a ella. "Y por una buena razn", se record con severidad. No era un hombre caballeresco: era un bribn, un pirata. Tomaba lo que deseaba. Y l deseaba a esa mujer con una fuerza que lo cegaba. Sera mucho ms seguro. Indiferente al sbito peligro que se perciba en la atmsfera, la joven se aferr a las solapas de su chaqueta, y Hawksley tuvo que contener un gemido de dolor. No me puedes echar. No lo voy a permitir. No lo vas a permitir? repiti, con la voz ronca. T me necesitas, Hawksley, lo sabes. l tom su rostro, preso de un deseo incontenible. Rayos, la necesitaba, con desesperacin. Envuelto en su dulce tibieza y sintiendo las suaves curvas contra su cuerpo, el hombre apenas poda respirar. Deseaba su irresistible inocencia, despertar su pasin. Pero, sobre todo, deseaba tenerla entre sus brazos y no sentirse solo por una noche, despus de tantas en agona.
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S, te necesito. Lo recorri un escalofro, y ella lo mir con los ojos nublados de deseo. Hawksley? Maldicin farfull, sintindose dbil. l cerr por unos instantes sus ojos, luchando contra la desesperada necesidad de tomarla en sus brazos y llevarla a sus aposentos. No solo debes temer a lord Doulton le advirti con la voz ronca. No creo que debas confiar en m. Ella se ech hacia atrs y frunci el ceo mirndolo con evidente incredulidad. Eso es absurdo. Te confiara mi vida. l se sonri con tristeza. Y qu hay de tu virginidad? Tambin me la confas? Clara permaneci inmvil pensando en sus crudas palabras. Al principio Hawksley temi haberla asustado con su sinceridad. Lo ltimo que quera era que esa mujer perdiera su confianza en l. Se sorprendi al descubrir que su confianza le importaba ms que su deseo. Otro detalle que le confirmaba que estaba loco por esa ella. Quieres que te sea sincera? le susurr ella. Oh, Seor. Mientras l luchaba por respirar, los ojos de Clara brillaban con un fuego peligroso, que encenda todo su cuerpo. Por supuesto. Comienzo a creer que la virginidad est sobrevaluada en una mujer de mi edad y de mi temperamento declar, apretndose con toda intencin contra su cuerpo y su dureza. El corazn de Hawksley se detuvo ante la sensacional confesin. Una confesin que l hubiera preferido no escuchar. Al menos no cuando estaban los dos solos en la oscuridad, sin nada que impidiera que l la poseyera. Nada ms que su maltrecha caballerosidad. Clara... Una vez me preguntaste si yo quera ser tu amante, y lo he estado pensado. Sintiendo que perda casi por completo el control, se entreg rendido a la contemplacin de ese maravilloso cuerpo. Lo has pensado? S. l gimi, mientras sus dedos se deslizaban hacia los senos. No comprendes. Yo necesito... Sin previo aviso, Clara le ech los brazos alrededor del cuello. No te interesa saber a qu conclusin llegu? Sintindola apretada contra su cuerpo y extremadamente excitado, Hawksley apret los dientes atormentado por el dolor. Qu haba hecho para merecer esa tortura? Bueno, quizs algo haba hecho. Sin embargo, no pareca justo, teniendo en cuenta que muchos hombres hubieran hecho cosas mucho peores. Y de pronto, record las sencillas palabras de Biddles: "Entonces, csate con ella".
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En ese momento, Hawksley haba quedado demasiado sorprendido para tomar en cuenta siquiera la ridcula sugerencia. En sus treinta aos de vida nunca haba considerado seriamente la posibilidad de ligar su vida de manera irrevocable a ninguna mujer. Por qu habra de hacerlo? Su hermano tena el ttulo y la responsabilidad de engendrar al esperado heredero. Y, por supuesto, Fredrick tambin posea la fortuna familiar que le asegurara a su esposa un buen pasar. Hawksley no necesitaba una esposa y no tena nada que ofrecer si alguna vez llegaba a desear tener una. Ahora, sin embargo, no poda sacarse la idea de la cabeza. Casado. Con su ngel. Por qu no? Ella lo fascinaba como nadie. Su rpido ingenio, su inteligencia excepcional, la bondad de su corazn y su belleza lo conmovan. Jams se aburrira con ella. Desde el primer momento, ella lo haba conocido tal y como era. Y, sin embargo, en todo el tiempo que haban estado juntos, no haba intentado transformarlo en algo que l nunca iba a poder ser, a diferencia de su familia. En ese momento se le apareci la imagen del rostro de su padre. Hizo una mueca al pensar que debera informarle al orgulloso y pedante aristcrata que su indeseable heredero estaba decidido a casarse con una mujer sin riquezas ni posicin, ni ningn otro de los habituales mritos sociales. Sin duda, quedara horrorizado. Su mueca se transform en una sonrisa de satisfaccin. Era probable que no pudiera darle la espalda a las responsabilidades que haban recado sobre l, pero no exista razn alguna que le impidiera disfrutar de la furia de su padre cuando descubriera que se haba casado con una mujer indigna de convertirse un da en la condesa de Chadwick. S... Mir su dulcsimo y hermoso rostro. Su mujer, su futura condesa. De pronto, sinti que se haba quitado de encima un peso intolerable. Ya no habra ms dolorosas batallas para contener el deseo que lo roa. Ya no pasara ms noches solo en su cama. Ya no tendra que enfrentar la vida sin una compaera a su lado. Todo pareca tan sencillo. Con un gruido de felicidad, la envolvi en sus brazos y hundi su cabeza en la perfumada suavidad de sus cabellos. Clara, ests segura de que es esto lo que quieres? Los brazos de Clara se cieron con ms fuerza alrededor de su cuello. S, Hawksley, estoy segura.
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Las palabras apenas haban terminado de salir de los labios de Clara cuando sinti que un par de poderosos brazos masculinos la levantaban del suelo y la llevaban a lo largo del pasillo. Con rpidos movimientos, Hawksley la condujo hasta sus aposentos en penumbras y la acost en su cama. A pesar de su intensa excitacin, ella no poda evitar rerse al escucharlo murmurar maldiciones mientras luchaba para sacarse la ropa. Hawksley? No te reiras si supieras con cunta desesperacin te deseo, seorita Dawson gru, mientras se escuchaba resonar en la oscuridad el ruido de la tela al desgarrarse. Se acost en la cama a su lado y la tom entre sus brazos. Dios mo, por fin. Toda la diversin se desvaneci cuando ella sinti el calor de su desnudez a travs de su delgado pantaln. Nunca haba visto a un hombre desnudo, menos an tumbado encima de ella. Sin embargo, no sinti miedo y le permiti que le acariciara la espalda. Quin se hubiera imaginado que el contacto con un hombre poda ser algo tan increble? No estoy segura de lo que debo hacer murmur. Solo tcame, gatita. He soado con sentir tus manos desde la primera vez que te vi. Animada por el ronco deseo en su voz, fue bajando las manos en una suave caricia. Hawksley gimi cuando ella lleg a las estrechas caderas, y apoy el henchido miembro contra su pierna. Esto terminar antes de empezar declar de pronto, echndose encima de la joven y apoyando sus manos por sobre de su cabeza. Cuando quiso protestar por tener que interrumpir la deliciosa exploracin de su cuerpo, l le cubri la boca con un beso apasionado y voraz. Clara cerr sus ojos, abrumada por la intensidad del deseo. De pronto, la barrera entre ellos se haba derrumbado. Acept sin titubeos que l la desnudara con la facilidad de un experto, acept que sus labios descendieran por su cuello y se cerraran sobre su pezn erecto. Sin dudar acept que una pierna cubierta de spero vello frotara la sensible hendidura entre sus muslos. Clara ahog un grito y se arque hacia arriba, invadida por sensaciones desconocidas. Hawksley musit, cuando sus dedos se enredaron en sus cabellos. l, de pronto, se qued inmvil. Perdname, Clara emiti un leve quejido antes de rozarle los senos con sus labios. No es mi intencin asustarte. No estoy asustada dijo temblando, al sentir su clido aliento sobre su piel. Y no lo estaba. El roce de sus labios le haca olvidar que tena que respirar. De todos modos, para una mujer acostumbrada a una vida previsible, deba admitir que no era fcil entregarse a lo desconocido sin ciertos reparos. Supongo que puedo estar un poco... nerviosa. l se ech hacia atrs para escrutarla con la mirada. Quiero que te sientas completamente segura, gatita. Odiara que luego te arrepintieras. Su ternura provoc que su corazn latiera ms deprisa. Oh, Dios, en ese momento l era suyo. Todo suyo.
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Estoy segura afirm, acariciando su pecho masculino. Es solo que me sentira ms cmoda si supiera qu es lo que va a suceder. Hawksley permaneci en silencio por un largo rato, como si quisiera asegurarse de que la muchacha en realidad quera estar en sus brazos, y luego una lenta sonrisa se esboz en sus labios. Muy bien, mi lgica y razonable seorita Dawson, lo haremos a tu manera. Sabrs con exactitud qu es lo que va a suceder. Hawksley... Shhh la acall con un beso. Primero, gatita, voy a saborear tu exquisita piel. Voy a acariciarte, voy a besarte y voy a lamerte todo el cuerpo. Sin darle tiempo a pensar en sus palabras, la boca viril se puso en accin. Empez acariciando su mejilla, mordisqueando el borde de su mentn y luego descendi por la curva de su cuello. Hizo una pausa al llegar a la base de su cuello para besar las palpitaciones frenticas que se sentan latir all, pas su lengua por toda esa deliciosa zona y luego sigui descendiendo. Clara contuvo su aliento y cerr con fuerza los ojos. Ella haba credo que no poda haber nada que superara el placer que le haba proporcionado Hawksley en el carruaje. De hecho, no crea que pudiera sobrevivir a un placer mayor, pero ahora comprenda que haba algo increblemente sensual en que un pirata la devorara con la lengua. Dejando un beso tras otro en la curva de sus senos, lami sus pezones antes de pasar a su vientre. Clara se arque hacia arriba, incapaz de contenerse, embargada por un intenso arrebato de excitacin. Qu delicioso...! gema Hawksley, mientras saboreaba la curva de sus caderas y luego sus torneados muslos. Qu suave... Oh, Dios aferr la almohada con fuerza. Esto es... S, gatita? le pregunt l, descendiendo de la cama para pasarle la lengua por la parte interior de su pierna. ... maravilloso. T eres maravillosa. Tan delicada como la flor ms extica. La joven ahog un gemido cuando comenz a torturar su otro pie, explorando sus dedos y luego el tobillo antes de pasar a su rodilla. Ya poda sentir la clida humedad entre sus piernas y una gloriosa presin que se iba incrementando. Y esos labios demonacos hacan que su intenso placer aumentara y aumentara. l comenz a rozar el interior de sus muslos con sus labios, y de inmediato Clara alz sus caderas. Hawksley, me parece que no puedo aguantar mucho ms jade. Gatita, apenas he comenzado le advirti, mientras le separaba las piernas. Ella se sinti vulnerable al tener su cabeza entre sus piernas, y se incorpor apoyndose sobre sus codos para contemplar su rostro a oscuras. Qu ests haciendo? pregunt alarmada. Voy a saborearte murmur, sosteniendo su mirada mientras deslizaba un dedo dentro de la ardiente hendidura. Voy a saborearte aqu.
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Hawksley, no... quiso protestar, pero enmudeci cuando sinti que su lengua separaba los tiernos labios para descubrir el aterciopelado nido de placer. Oh, s... Se dej caer otra vez en la cama y ech su cabeza hacia atrs, arquendose bajo la intensidad de las caricias. La lengua, incansable, acariciaba y jugueteaba con su feminidad hasta llevarla al borde mismo del estallido. Al mismo tiempo, su dedo la penetraba con firmeza, con un ritmo sostenido que sus caderas acompaaban instintivamente. La culminacin de su goce estaba tan prxima... El estallido de placer la reclamaba con una intensidad desesperante. Por favor, Hawksley. Te necesito suplic. Con un ltimo suave beso en su muslo con lentitud l volvi a ubicarse encima de ella. La joven se estremeci al reconocer el deseo salvaje en sus ojos. Clara, voy a penetrarte la prepar l, con la voz spera. Tratar de hacerlo con cuidado, pero no puedo asegurarte que no te doler. Ella bes sus labios. Estoy lista. Hawksley cerr los ojos concentrado y su ceo se frunci, decidido a controlarse. Afirmndose entre sus piernas separadas, comenz a entrar en ella. Clara se puso tensa, mientras l se deslizaba cada vez ms adentro, expandiendo su hendidura con su firme embestida. Las cosas van a ser ms fciles para ti si te relajas, gatita. Recuerda que soy una persona ms bien pequea le advirti. No senta dolor, pero s una extraa molestia. Tal vez no entres bien. Quiz no en este momento; de todos modos, te aseguro que las cosas van a funcionar bien a pesar de todo. Movindose debajo de l, Clara quiso sugerir algo absurdo como intentar reducir su tamao, cuando l emiti un oscuro gemido y con un solo movimiento se aloj profundamente en ella. Clara lanz un grito ahogado al sentir la breve pualada de dolor, pero el malestar fue desapareciendo, para dejar lugar al goce. Perdname, gatita susurr contra su boca. Descuida dijo acaricindole con ternura la espalda. El dolor ya desapareci. Entonces, veamos si podemos hacer que esta sea una noche inolvidable musit l, besndola apasionadamente. Perdida en el placer de su beso, la muchacha casi no advirti el empelln de sus caderas, hasta que not que se estaba moviendo a su mismo ritmo, en armona con l. Lo envolvi con sus piernas y enred sus dedos en sus cabellos. A cada empelln su pecho rozaba sus sensibles pezones, acrecentando su placer de tal manera que casi no poda respirar. Oh, s, esto era lo que ella haba deseado, lo que haba fantaseado a solas durante las largas horas de la noche. Alguien que la deseara. Alguien que la abrazara. Alguien que alejara su dolorosa soledad. Lo escuchaba gruir con cada empelln cada vez ms profundo, su ritmo cada vez ms acelerado.
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Dios mo... Clara... No puedo... Con un grito arque su espalda flotando al filo del xtasis. Por favor, no te detengas le rogaba. l le pas las manos por debajo de los muslos, separndoselos lo ms posible mientras entraba y sala de ella cada vez con ms frenes. Entonces dentro de ella estall la gloria, agitndose de una manera incontrolable hasta que se desplom ms all de todo lmite. Hawksley lo abraz cuando l lanz un grito extasiado. Sinti el calor de l que la inundaba. Poco a poco su temblor fue cediendo, Hawksley se acost a su lado pero sigui abrazndola con firmeza. La mano de Clara descansaba en el pecho de l, y perciba el atronador latido de su corazn. Te lo promet, gatita, las cosas funcionaron bien de todos modos. Se acurruc contra l. Quera grabar en su memoria la sensacin que le producan sus brazos alrededor de su cuerpo. La conservara para que le diera calor en las largas noches solitarias por venir. S, y lo lograste. Y t ests... satisfecha? Le sorprendi la vacilacin en su voz. Como si el orgulloso pirata estuviera preocupado de que ella pudiera arrepentirse de algo. Con una sonrisa ech hacia atrs la cabeza para encontrar su mirada preocupada. Quiere que le haga cumplidos, seor? Un destello malicioso brill en los ojos color ndigo. Si quieres hacerme cumplidos, los aceptar de buena gana. Clara frunci el ceo. Me temo que los cumplidos es otra de las artes sociales que no domino. Siempre termino arruinando la situacin. Ah. Entonces djame ayudarte, ngel mo le acarici las nalgas. Debes decirme que has quedado cautivada por mis besos y deslumbrada por mis caricias. Debes decirme que nunca jams olvidars esta noche. Y, por supuesto, debes asegurarme que soy el mejor amante que hayas tenido jams. Su corazn le dio un brinco en el pecho. No tanto por la seductora exploracin de sus manos, sino por el tono juguetn de su voz. De pronto, entendi por qu las mujeres luchaban con tanta dedicacin para lograr la atencin de los caballeros. Con Hawksley no senta ni pizca de esa incmoda inseguridad que siempre haba tenido que soportar. Ningn miedo de estar haciendo el papel de ridcula. Nada de esa desesperante sensacin de que su compaero estaba buscando alguna forma corts de alejarse de su presencia. En cambio, se senta por completo tranquila y segura. Senta que le perteneca. Y eso significaba ms que cualquier otra cosa que l le pudiera ofrecer. Muy hermosos cumplidos, Hawksley, pero debo sealarte que no puedo afirmar que eres el mejor amante que he tenido, pues eres el primero.
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De pronto, not sorprendida que l la haba puesto de espaldas; estaba otra vez encima de ella con los ojos nublados de deseo. No, Clara, no soy tu primer amante la corrigi, con una extraa intensidad en su voz, mientras su cabeza se inclinaba con propsitos erticos. Soy tu nico amante.
Por primera vez desde el asesinato de su hermano, Hawksley no pas la noche acosado por las terribles pesadillas. Ni se despert al alba luchando con la desasosegante necesidad de proseguir con la cacera. Quiz no era sorprendente, reconoci somnoliento, mientras aspiraba hondo el aroma femenino que todava senta sobre su piel. Haba dedicado horas a ensearle a su futura esposa las delicias de los goces sensuales. Horas maravillosas que le haban revelado la naturaleza apasionada de Clara y su disposicin para dar y recibir placer. Incluso cuando la joven cay rendida por el sueo, l haba permanecido despierto para contemplarla. Pareca tan delicada, tan frgil. Y, sin embargo, posea ms fuerza y valenta que ninguna otra mujer que hubiera conocido jams. No, que ninguna otra persona que l hubiera conocido jams. Haba elegido bien. Casi al amanecer, l la haba envuelto en sus brazos y por fin se haba quedado dormido, con un sueo tranquilo y profundo. Ahora, una involuntaria sonrisa se dibujaba en sus labios, mientras extenda su mano para tocar a la mujer que haba logrado disipar sus fantasmas nocturnos. Clara... Su sonrisa se desvaneci y abri sobresaltado los ojos cuando descubri que estaba solo en la cama. Se sent de inmediato y busc a su alrededor por toda la habitacin. El rayo de sol matutino que se filtraba por las cortinas revel la hora avanzada del da. Maldicin. Apartando las mantas, Hawksley se sumergi en el agua para su bao, que ya haca tiempo que se haba enfriado, y afeit su tupida barba. Con la misma eficiencia se visti y at su cabello mojado. Mientras anudaba su corbata, de pronto hizo una mueca. En qu demonios estaba pensando? A esta altura ya saba que no se poda esperar lo esperable de la seorita Clara Dawson. Otra mujer estara reclamando una boda, o al menos exigiendo que se hiciera cargo de ella, Clara sin duda estara cocinando una torta o sacndole brillo a la platera. Nunca se le ocurrira que l ahora tena algn tipo de responsabilidad en relacin con ella. Haba vivido mucho tiempo en forma independiente. Durante demasiados aos se haba visto obligada a arreglrselas sola y haba estado rodeada por payasos que no haban sabido valorar sus extraordinarias cualidades. Bueno, ya no. . Desde ese da en adelante ella tendra a alguien que la cuidara. Alguien que le dara la certidumbre de que nunca ms iba a estar sola. Con nuevas expectativas, desconocidas para l, Hawksley sali de sus aposentos en busca de su amada. Era hora de que se enterara de que su futuro ya estaba decidido.
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Por fin la descubri en su acogedora biblioteca, sentada a su escritorio. Estaba ocupada con unos papeles de una carpeta, y por unos instantes l se consagr solo a devorarla con los ojos. La luz del sol entraba oblicua por la ventana, sus cabellos resplandecan, pareca un ngel sensual. Su ngel, s, su ngel. Toda suya. Sintiendo una ridcula necesidad de dar vueltas a su alrededor como un gallo vanidoso, Hawksley atraves la habitacin para pararse justo detrs de su silla. Le dio un suave beso en la nuca antes de inclinarse junto a su odo. Buenos das, gatita. Con un grito de sorpresa Clara se puso de pie y se dio vuelta. Al verlo, su expresin de pronto se dulcific. Oh, Hawksley, ya ests levantado. As parece declar l, empujando la silla y apartndola de su camino hacia la jovencita. Oh, me alegro. Estuve trabajando... oh... abri los ojos azorada cuando unos brazos la envolvieron y la levantaron contra su pecho. Oh, santo cielo. Hawksley sonri con maliciosa alegra. Record de pronto el momento en que ella yaca debajo de l gritando de gozo. Poco a poco, sus manos recorrieron su espalda, detenindose en la curva de sus caderas antes de volver a deslizarse hacia arriba. Respir hondo el fresco aroma que lo embriagaba. Ola a jabn y a vainilla. Hawksley conoca bien los apetitos de la carne. Le eran tan familiares como el hambre, la sed y el dolor. Por eso su virilidad se estaba endureciendo con gran rapidez y con un propsito bien definido. Pero no conoca la ternura que desgarraba lo ms profundo de su corazn siempre que Clara estaba cerca. No era la urgencia de conquistar a esa mujer lo que senta. Con exquisito cuidado sabore sus labios, disfrut de su suavidad, como si fuera una extraa ambrosa. Bes sus mejillas, sus sienes, su frente. Quera memorizar cada plano, cada ngulo de su rostro, desde la plenitud de su boca hasta el movimiento de sus pestaas, antes de hundir su rostro en su delicado cuello. Esta es la manera correcta de saludar a tu amante por la maana. l poda sentir los rpidos latidos de su corazn. As? Sin duda alguna. Y qu hay de los sirvientes? l se ech hacia atrs para regaarla con la mirarla. Si piensas que voy a besar a Dillon o a su hermana de esta manera, te has vuelto loca por completo. Quise decir qu pasa si nos ven rio Clara. Entonces los echo. O, mejor an, volvemos a mis aposentos donde tendremos asegurada nuestra privacidad Hawksley se demor en un largo beso sobre sus labios. Por qu me dejaste solo en la cama? Poniendo sus manos contra su pecho, ella se ech hacia atrs para mirarlo con una expresin de sbita excitacin. Cuando me despert, me acord de la carta de lord Chesterfield.
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l se qued helado, incrdulo. Despus de pasar la ms increble noche de su vida en los brazos de esa mujer, lo ltimo que quera escuchar de sus labios era el nombre de otro caballero. Te despertaste en mi cama pensando en otro hombre? le pregunt, en un tono amenazante. Comprendiendo su error de tctica, Clara le dedic una encantadora sonrisa para apaciguar las aguas. Quera enterarme de lo que haba escrito. Parece que no te he complacido lo suficiente si eres capaz de pensar en otra cosa y no solo en m cuando ests en mis brazos gru. Sintiendo por fin su enojo, Clara lo mir frunciendo levemente el ceo. Hawksley, cul es el problema? Aparte de tu fascinacin con el maldito seor Chesterfield? Cielo santo, ests... celoso? Por supuesto que lo estoy. Se qued anonadada al escuchar su confesin. l ya haba amenazado a sus dos mejores amigos por el simple hecho de que le haban besado la mano. Pero eso es absurdo. Sabes muy bien que ni siquiera me he encontrado con el seor Chesterfield. Y eso qu tiene que ver? Has confesado que tienes una especie de vnculo mstico e intelectual con ese caballero. Incluso estuviste dispuesta a soportar malestares fsicos para trasladarte sin demora a Londres y poder estar a su lado. Era natural que estuviera preocupada. Y ahora abandonas mi cama y vienes a cavilar sobre su carta. Hawksley, quera ayudarte a encontrar al asesino de tu hermano. Pens que la carta poda ofrecernos alguna clave. Y el seor Chesterfield? Estoy preocupada por l y, por cierto, espero que est bien confes, sostenindole la mirada. Pero tenas razn cuando dijiste que yo no lo conoca como una mujer debe conocer a un hombre. La tensin en su pecho comenz a ceder. Cmo me conoces a m? S. Con un leve quejido, l la bes aliviado. Cuanto antes esa mujer fuera suya, mejor. Hawksley? l estaba besando su cuello y musitando maldiciones al llegar al formal escote de su vestido gris. Una vez que se casaran, se asegurara de que ella fuera duea del ms elegante guardarropa de Londres. Tendra la clase de vestidos que todas las mujeres desean. Mmmn? No te interesa saber lo que he descubierto?
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Luchando contra su impaciencia por poseerla sobre el escritorio, Hawksley, de mala gana, dej caer los brazos y dio un paso hacia atrs. La prxima vez que la tuviera en su cama, ya sera su prometida. Primero la interrumpi, debemos discutir algo que considero de ms importancia. Qu puede ser ms importante que tu hermano? inquiri asombrada. Quince das atrs nada hubiera sido ms importante que Fredrick y el descubrimiento de su asesino. Ahora, sin embargo, la hermosa mujer le haba hecho recordar que l tena una vida propia. Y un futuro que de pronto le pareca valioso. T. Yo? Nosotros, para ser exactos. No entiendo enseguida palideci y algo parecido al pnico se dej entrever en sus ojos. Oh, no, Hawksley. Ni pienses en ello. Cmo dices? T no vas a hacer algo tan terriblemente noble como pedirme que me case contigo por lo que pas anoche. No lo permitir. Hawksley se trag sus ganas de rer. No haba esperado que ella se desmayara de la emocin al pensar que se convertira en su esposa. Eso hubiera sido demasiado previsible. Pero, por cierto, l no se haba imaginado semejante irritacin. Por suerte, no recibo rdenes tuyas, seorita Dawson. Por lo menos no todava. Y con respecto a la propuesta de matrimonio... bien, est fuera de discusin que nos vamos a casar. Jams hubiera tomado tu virginidad si no hubiera sido esa mi intencin. Todo lo que logr fue aumentar su enojo. T no tomaste mi virginidad, Hawksley, yo te la di. Y no lo hice con la intencin de lograr que te casaras conmigo. Lo s, Clara. Eres incapaz de planear algo semejante. La muchacha puso sus manos en sus caderas, haciendo resaltar la turgencia de sus senos bajo la tirante tela gris. Senos que caban perfectamente en sus manos y tenan un sabor tan... Entonces por qu? No, Hawksley, se reprendi con severidad. Ahora no. Ms tarde. Tiene que ser ms tarde. Por qu? repiti. Por qu te quieres casar conmigo? Bueno, est el hecho innegable de que te deseo hasta la locura. Sus mejillas se colorearon con un leve rubor. El matrimonio es algo ms que deseo. Tambin me fascinas. Se acerc a ella para acomodarle un rizo detrs de su oreja, y luego sus dedos acariciaron su mentn. Nunca antes haba encontrado a una mujer como t. Eso s que lo creo musit. Y me diste una razn para volver a vivir. Ella se qued por completo desarmada. Por fin l haba tocado su punto vulnerable. Clara no iba a casarse para aliviar su propia existencia solitaria o para asegurarse un futuro, pero no poda dejar de lado su necesidad instintiva de que otro la necesitara.
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Hawksley... comenz con la voz enronquecida. Luego respir hondo, dio un paso hacia atrs y dijo: No. l se qued atnito ante su brusco rechazo. Qu? No es posible. Qu es lo que no es posible? No puedo ser tu esposa. Hawksley estudi la determinacin que revelaba su expresin. Por qu? Admito que no parece que le puedo ofrecer demasiado a mi prometida, pero te aseguro que no te faltar nada. Santo cielo, no se trata de eso. Como si a m me importaran esas cosas. No deseo riquezas ni una posicin acomodada. De hecho, no las aceptara si me las ofrecieran. Una leve punzada de incomodidad pas como una sombra por su corazn al escuchar su tono desdeoso. Entonces se desilusionara cuando se enterara de que su futuro esposo no era el jugador en banca rota que ella crea, sino un vizconde con una inmensa fortuna? No. No era posible. No importaba cuan excntrica fuera, ninguna mujer prefera tener que pedir para salir adelante en la vida cuando poda disfrutar de todo tipo de lujos. Entonces, cul es el problema, Clara? le pregunt, impaciente. Temes que no sea el esposo adecuado? Puede ser que no posea la seduccin de Santos o el intelecto del seor Chesterfield, pero... Hawksley, no puedo ser tu esposa simplemente porque no podra soportar que llegaras a aborrecerme le inform con brusquedad. Se hizo un silencio mientras l la miraba incrdulo. Acaso estaba loca? O quizs la tensin de los ltimos das la haba trastornado? Deba de haber alguna razn para que ella creyera que un caballero que no solo le haba hecho el amor con pasin durante horas, sino que tambin haba dado vuelta su casa solo para complacerla, pudiera llegar a odiarla. Con un movimiento le tom las manos con firmeza. Se sorprendi al descubrir que ella estaba temblando. Es la cosa ms ridcula que haya escuchado jams la rega, atrayndola lentamente hacia s. Por qu se te ocurre semejante disparate? La joven se mordi el labio inferior al escuchar su amable pregunta. Porque siempre me las arreglo para enojar e irritar a los que me rodean. No es mi intencin. De hecho, ni siquiera me doy cuenta de que lo estoy haciendo hasta que los veo enojados. Hawksley sacudi la cabeza, maldiciendo para sus adentros a quienes haban herido de tal forma a esa pobre mujer. Clara, no hay nadie en el mundo que no enoje o irrite a los dems en algunas ocasiones. Ella baj sus prpados y sus pestaas ocultaron la belleza de sus ojos. No como yo, Hawksley. T dices que me encuentras fascinante, pero pronto mis excentricidades te enloquecern. Es inevitable, y no pienso quedarme aqu demasiado tiempo para que eso no ocurra.
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Por el amor de Dios, mi padre me encontr tan desagradable que me pidi que me fuera de su casa. T ni siquiera puedes decir otro tanto, gatita. Es obvio que estamos hechos el uno para el otro. Oh, Hawksley su expresin se dulcific de inmediato. Siempre hbil para tomar ventaja de la ms mnima debilidad de su adversaria, Hawksley la envolvi en sus brazos y la estrech contra su pecho donde el corazn lata desbocado. Csate conmigo, Clara. Quiero que seas mi esposa. l observ el juego de emociones en su dulce rostro. Deseo, incertidumbre... y miedo. Creo que ser mejor si lo discutimos despus de haber descubierto la verdad acerca del asesinato de tu hermano farfull ella por fin. Hawksley tuvo que reprimir un violento ataque de impaciencia. Demonios, l quera llevarla hasta la iglesia ms cercana y acabar con el asunto. Por desgracia, conoca a Clara lo bastante como para saber que no aceptara imposiciones ni amenazas. Hasta que ella aceptara que era todo lo que l deseaba en una mujer, rechazara su propuesta. Evidentemente, tena que probarle que estaban hechos el uno para el otro. Una idea que presentaba sus atractivos, admiti entusiasmado. Haba muchas maneras de convencer a una joven apasionada. Tomando su mentn en su mano, levant su cabeza para que encontrara su ardiente mirada. Prometes que te quedars aqu conmigo? Hubo una pausa tensa antes de que ella inclinara la cabeza en seal de asentimiento. Te lo prometo. Hawksley exhal un suspiro de alivio. Ella se iba a quedar, pues nunca quebrara una promesa. Y al final se convertira en su esposa. Hizo un esfuerzo para bajar sus brazos y alejarse de ella. Bien, ahora dime qu es lo que has descubierto.
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Clara volvi al escritorio para recuperar la carta que haba estado estudiando durante las ltimas tres horas. Intentaba aparentar que era la misma mujer eficiente de siempre, pero repeta para sus adentros las tablas de multiplicar, de adelante para atrs y de atrs para adelante, en un esfuerzo denodado por calmar sus nervios alterados. Esposa. La esposa de Hawksley. Cielos! En qu demonios estara pensando l? Todava no se haba acostumbrado a la perturbadora idea de que era su amante. Y ahora la desconcertaba con su propuesta de matrimonio. La recorri un tibio y estremecedor placer, antes de desechar la agradable sensacin. No. Hawksley estaba confundido, eso era todo. La vea como a una solterona sin familia, ni nadie que se ocupara de ella. Y a eso se le agregaba la culpa de haber tomado su virginidad. Era propio de su naturaleza intentar protegerla. Nunca iba a permitir que l hiciera semejante sacrificio, pues eso significara su infelicidad. Muy pronto recuperara el sentido comn. Y entonces se aliviara de que ella hubiera rechazado su ofrecimiento. Mientras tanto, era fundamental que Clara ocultara sus propias tontas emociones tan peligrosamente prximas al amor. Conteniendo un ridculo deseo de llorar, ech hacia atrs los hombros en un gesto decidido y se puso al lado de Hawksley. Se sinti aliviada al comprobar que sus manos sostenan firmes las hojas de papel. Como ves, hice mis clculos continu, sealando la prolija hilera de frmulas y de sumas. Hawksley hizo una mueca. Por todos los demonios, me da dolor de cabeza solo mirarlos. Ella arrug la nariz al advertir su evidente espanto. Era una reaccin bastante comn. Haba pocas personas que compartan su gusto por las ecuaciones complicadas. De hecho, son muy simples. Como ves, la frmula para el primero es Por favor, te lo suplico, gatita, nada de matemticas ni de clculos antes del desayuno. O, ms bien, tampoco antes del almuerzo o de la cena le suplic. Muy bien concedi con una sonrisita. Barajando las hojas, le mostr el poema que haba descubierto escondido en los nmeros. Esta es la traduccin. Un hombre debe arriesgarse a sufrir dao si busca una novia inteligente y con encanto; para que me quieras, amor delicioso, te traer del cielo un tesoro precioso. A Hawksley se le escap un extrao bufido. Por todos los diablos, ese bastardo. No me vas a decir que te atraa esa cursilera?
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Las mejillas de Clara se cubrieron de rubor. Ella deba admitir que haba quedado sorprendida por el extrao poema. El seor Chesterfield, en una ocasin, la haba felicitado por su inteligencia y le haba sugerido que podran encontrarse alguna vez. Esto, sin embargo, era algo por completo diferente. l nunca antes me haba enviado algo parecido confes. No puedo imaginar en qu estara pensando. La expresin de Hawksley se endureci al estudiar el papel. Yo te puedo decir con exactitud en qu estaba pensando. Te estaba proponiendo matrimonio. Eso es ridculo objet, terriblemente avergonzada. Los ojos azules se clavaron en ella con un destello de irona. Reconozco tu capacidad experta para las ecuaciones. Sin embargo, yo soy el experto en las relaciones humanas, sobre todo si se trata de un hombre desesperado por casarse le replic en un tono cortante. T eres sin duda la novia inteligente y con encanto. La joven ignor el dolor que le atravesaba el corazn. No mucho tiempo atrs, ella podra haberse ilusionado con la idea de que el seor Chesterfield poda llegar a ser un marido aceptable. Ahora tema que solo podra estar conforme con un intrpido pirata. Incluso si eso fuera cierto, qu hay del resto del poema? No tiene sentido. l se alz de hombros. Acaso tienen sentido los poemas? El seor Chesterfield era una clase... una clase de poeta muy literal seal, sacudiendo la cabeza mientras examinaba las extraas palabras: "un hombre debe arriesgarse a sufrir dao". Debe tener algn significado. Perciba su tensin, como si l deseara arrebatarle los papeles de las manos y arrojarlos al fuego ms prximo. Luego, haciendo un esfuerzo evidente, tom el poema y comenz a estudiar los curiosos versos. Quiz tenga sentido admiti de mala gana. Clara permaneci en silencio, mirando de soslayo a su apuesto compaero. Un leve escalofro la estremeci al recordar el contacto de sus viriles dedos acariciando su piel, la pasin de sus besos. Maldicin. Interrumpida de un modo abrupto su agradable ensoacin, ella se encontr con la asombrada mirada de un par de ojos azules. Hawksley? Por Dios, creo que tenas razn cuando sugeriste que mi hermano fue a ver al seor Chesterfield con los papeles de la deuda. Tambin pienso que ese hombre debe haber advertido que los trozos de papel representaban algo importante. En extremo complacida, pero todava confundida, ella escudri el poema. Por qu lo dices? "Arriesgarse a sufrir dao" cit. El seor Chesterfield no era un caballero que nadara en la abundancia. Y de pronto, lo domin el deseo de casarse con una mujer que se haba apoderado de su imaginacin. Sin duda, no quera perderse la oportunidad de mejorar su mediocre situacin.
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Ella se puso tensa. En realidad, para ser tan inteligente, buen mozo y sofisticado, l poda ser un caballero muy obstinado. No estars pensando que el seor Chesterfield era capaz de hacerle dao a tu hermano? No, pero creo que l poda intentar chantajear a lord Doulton. Qu mejor manera de hacerse de una considerable fortuna? El seor Chesterfield nunca hara algo tan abominable. l era erudito y un caballero, no es cierto? Pero de pronto se contuvo. En realidad saba muy poco del seor Chesterfield, no poda tener ninguna certeza acerca de su personalidad solo a partir de un puado de cartas. Y la lgica indicaba que se haba involucrado en algo que haba escapado a su control. Por Dios! Eso explicara cmo se enter lord Doulton de la sospechas de Fredrick. Y explicara tambin la desaparicin del seor Chesterfield. S. O ha sido lo bastante astuto como para esconderse hasta el momento de recibir el dinero que ha pedido o, sino... Lord Doulton ya ha puesto fin a la extorsin complet su idea, alarmada. Un tesoro del cielo ms bien costoso. Ella parpade al escuchar sus palabras. Qu dijiste? l se encogi de hombros. Solo estaba citando el poema. Del cielo... murmur, mientras la invada el temor. Poco original; de todos modos, l consideraba el hecho de volverse rico de repente como un regalo enviado por Dios. Hay algo... Clara comenz a caminar por el cuarto, abstrada, arreglando los libros y poniendo en lnea las cajas de rap en los estantes. Hawksley se aclar sonoramente la garganta. Clara? Hay un esquema continu caminando agitada. Un hilo conduce al otro. Estamos hablando del seor Chesterfield o de tejidos? le pregunt con irona. Del cielo. Del cielo? Absorta en sus reflexiones, Clara segua dando vueltas por el cuarto, sin darse cuenta de que su corpulento compaero tena que apartarse cuando ella pasaba cerca para no llevrselo por delante. Con ms exactitud, de religin. La peticin papal, el seor Chesterfield, el poema, las pinturas... se interrumpi de pronto al descubrir la razn de su inquietud. Por supuesto. Las pinturas! Hawksley la aferr por los hombros con firmeza, y la mir desconcertado. Por favor, qudate quieta, gatita. Me ests mareando. Qu pasa con las pinturas? La otra noche, cuando vi las pinturas, me hicieron recordar algo, pero no pude distinguir qu.
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Y ahora? Sacudi la cabeza con indignacin. Y ahora me digo cmo pude ser tan estpida. Mi padre estara muy desilusionado de m. l la amonest con la mirada y presion sus hombros. No, gatita, me rehso a creerlo. Tu padre slo podra estar extremadamente orgulloso de ti. Una agradable sensacin la embarg. Diablos, l pareca saber siempre con precisin qu decir. Eres muy amable. Y ahora, qu hay de las pinturas? Dijiste que eran valiossimas. Invalorables. Y muchos diran, "propiedad de Dios". Qu? Del Vaticano. Sintiendo ese tierno deslumbramiento que se volva cada vez ms familiar al estar en presencia de Clara, Hawksley vio que ella retomaba su caminata. Quera pedirle que le explicara sus crpticos comentarios. O al menos que le diera algn indicio acerca de lo que le estaba pasando por la cabeza. Pero se estaba volviendo lo bastante sabio como para no entrometerse cuando ella se hallaba sumida en sus cavilaciones. Hubiera sido como golpearse la cabeza contra la pared. Escuch un leve crujido a su lado y se sobresalt cuando descubri que Biddles se haba introducido sigilosamente en el cuarto y que estaba en ese momento contemplando a Clara con una leve sonrisa. En realidad, Hawk, si la pobre muchacha necesita un paseo matutino, al menos podras llevarla al parque. Hawksley sonri mientras apoyaba su espalda contra la pared. Y arriesgarme a que atropelle a los indefensos nativos? Sacudi la cabeza. Escucha mi consejo, viejo amigo, protege tus pies y todos tus rganos vitales cuando se aproxima. Tiene una fuerza incontenible cuando es presa de sus cavilaciones. Y acerca de qu, si puede saberse, est cavilando? Hawksley se encogi de hombros. Algo relacionado con unas pinturas y el Vaticano. Para su sorpresa, su compaero casi se ahoga por el ataque de tos. Cmo pudo ella...? Cielos! Hawksley entrecerr los ojos. Al diablo con todo, ya era suficiente. l era el nico hombre en toda Inglaterra que no haba sido capaz de deducir lo que haba sucedido? Qu ocurre? Hice unas discretas averiguaciones esta maana sobre las pinturas que descubrimos. Hawksley se qued petrificado. Lo ltimo que quera era que lord Doulton sospechara que Biddles estaba involucrado en la bsqueda del asesino de su hermano. Cuan discretas? Biddles levant una mano.
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No te apresures, slo mencion al pasar que un rico cliente de La guarida de Hellion deseaba para su coleccin algunas obras maestras casi imposibles de conseguir, en especial El papa Alejandro de Tiziano. Un coleccionista que prefera no tener que esperar las subastas de rigor. Y? Y todos me aseguraron que mi amigo estaba perdiendo su tiempo. La pintura est en las manos de Dios. Hawksley volvi a quedarse petrificado, mientras observaba a su ngel de cabellos argnteos, que recin en ese momento caa en la cuenta de que no estaban solos. El Vaticano murmur. Exacto. Clara hizo una extraa reverencia. Lord Bidwell. Por favor, llmame Biddles la corrigi, sintiendo un escalofro, Diablos, lord Bidwell me recuerda que supuestamente debo ser un verdadero caballero. Biddles dijo, entonces, Clara, con evidente alivio al verse liberada de las formalidades, dijiste algo relacionado con el Vaticano? S. Descubr que las pinturas que sacamos de la caja fuerte pertenecen al Papa. Clara hizo una mueca. Deb haberlo recordado anoche. El dandy ech atrs su cabeza divertido por el reproche que se imparta la jovencita. Estar en medio de un robo no es siempre la circunstancia ms favorable para pensar con claridad, mi querida. De todos modos... Te has comportado de una manera magnfica, seorita Dawson le asegur Biddles. Y ahora, la pregunta es cmo hizo lord Doulton para hacerse de las pinturas. Es posible que las haya robado del Vaticano? Conjetur Clara. Ese lugar es una fortaleza. No, no lo hizo. Ambos se dieron vuelta para observarlo intrigados. Cmo puedes estar tan seguro? pregunt Clara. Fue Napolen quien las rob del Vaticano explic. Por supuesto Biddles se golpe la frente con su mano, aunque Clara continuaba frunciendo el ceo con curiosidad. Napolen? Es bien sabido que se llev a Pars carretas enteras con objetos preciosos explic. Esas pinturas bien podan formar parte de su botn. Pero crea que el tesoro haba sido devuelto. Hawksley sacudi pensativo la cabeza. Aunque le interesaban muy poco las pinturas antiguas y los frescos de atao, haba escuchado a Fredrick a menudo condenar en interminables monlogos a quienes los robaran.
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Solo una parte. Todava faltan numerosos objetos. Clara confirm sus palabras con una inclinacin de cabeza. Sin embargo, eso no explica que llegaran a las manos de lord Doulton. No, pero nos indica por dnde iniciar la bsqueda intervino Biddles, entusiasmado. Creo que puedo interrogar a algunos conocidos en el ministerio de Guerra. Siempre hay dos o tres que me deben algo. Hawksley sonri con malicia. Conoca a unos cuantos caballeros del ministerio de Guerra que hubieran preferido que los castraran antes que tener que ponerse a merced de Biddles. Diablos, deben de haber estado muy desesperados para permitirse estar en deuda contigo. Biddles torci su puntiaguda nariz. Solo uno ms de los placeres de ser el dueo de una casa de juegos. Hawksley se rio entre dientes. Eres un hombre peligroso, Biddles. Intento serlo. Hasta luego, amigos mos hacindole una florida reverencia a la seorita Dawson, el aristcrata despareci por la puerta. Hawksley sinti que Clara se acercaba, por la manera en que se le erizaba la piel y se aceleraban los latidos de su corazn. Por unos instantes, cerr los ojos y dej que su proximidad lo embriagara. Volvi sus ojos hacia ella para descubrir que lo estaba mirando con una expresin burlona. Crees que Biddles va a descubrir algo valioso? Confa en m. Si hay algo que descubrir, Biddles pronto se lo extraer a alguien. Nadie puede guardar un secreto si l anda cerca. Es un amigo muy especial admiti por fin. Una sonrisa maliciosa se esboz en los labios que ahora jugueteaba con uno de sus rizos de plata. Quizs ahora empieces a creer que prefiero lo excepcional y nico. El semblante de Clara se ensombreci, pero antes de que Hawksley pudiera tomar ventaja de su momentnea debilidad, ella ya haba dado con firmeza un paso atrs. Debemos decidir nuestro siguiente paso. Quiz podramos encontrar a alguien que revisara los papeles de la deuda, y... Ms tarde la interrumpi Hawksley. Por primera vez en mucho tiempo, deseaba sencillamente disfrutar del da. Con esa mujer . Ahora hay algo que deseo que veas. Qu es? Te lo mostrar Hawksley extendi su mano. Vienes conmigo? Ella vacil unos instantes. Luego, accedi tomndolo del brazo. De acuerdo, Hawksley, te acompaar.
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Con innegable curiosidad, Clara se dej conducir hasta la cocina, donde Hawksley llen una gran canasta con frutas. Luego, con una sonrisa traviesa, volvi a tomarla de la mano y la hizo subir unas estrechas escaleras. Una parte de ella quera protestar por ser llevada a ciegas. Haba descubierto el gusto de planear sus das para no tener que enfrentar los tediosos problemas que acosan a las criaturas impulsivas. "Ms vale prevenir que curar", pensaba. De todos modos, no poda negar el placer que le causaba observar a Hawksley que la urga a seguirlo. Este hombre era muy diferente del sombro pirata que la haba raptado de su carruaje. Contra su voluntad, sinti en su corazn una leve punzada de esperanza. Acaso era la responsable de este cambio? Era posible que ella realmente tuviera la capacidad de hacerlo feliz? Al llegar al ltimo tramo de las escaleras que conducan al desvn, Clara intent con todas sus fuerzas controlar sus fantasiosos pensamientos. Por supuesto, una voz interior le susurraba que quiz no deba apresurarse a desechar la declaracin de Hawksley. Tal vez no era la mujer ms hermosa, seductora o rica de Inglaterra. Pero con seguridad no haba otra que estuviera dispuesta a consagrarse como ella a satisfacer todos sus deseos. Ya llegamos. Agradecida de verse obligada a poner fin a sus complicadas elucubraciones, Clara concentr su atencin en el caballero de pie junto a la puerta abierta del desvn. De veras, ests comportndote de una manera muy misteriosa, Hawksley lo rega. De qu se trata todo esto? Si tienes paciencia unos minutos, lo descubrirs por ti misma. Dej que l la condujera hacia adentro, se levant las faldas para que no tocaran el piso lleno de polvo. Por todos los cielos, qu desorden! exclam; tropezando con la pila de bales y de cajas que se amontonaban en el atiborrado desvn. Hawksley se rio mientras le pasaba un brazo sobre los hombros. Ahora no, gatita, pero ms tarde puedes volver para limpiar y ordenar todo esto hasta quedarte en paz. Vamos por aqu. Sobreponindose a la inquietud que le produca la necesidad de ir de inmediato en busca de un cubo de agua con jabn, Clara sigui caminando. Descubri lo que pareca una puerta muy angosta en medio del camino. Qu lugar ms extrao para una puerta! El hombre que construy esta casa era un viejo marinero le explic Hawksley, abrindola . Cuando estaba en su casa l quera poder vigilar su barco. No le tienes miedo a la altura, no es cierto? Aunque te parezca increble, no. Bien. Pasaron a un frgil balcn con rejas de hierro forjado. Qu te parece? Clara contempl extasiada el maravilloso panorama: los trajinados muelles y el Tmesis resplandecan a lo lejos. A esa distancia, los olores desagradables y los ruidos molestos de la zona
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a orillas del ro eran imperceptibles. Disfrut del espectculo martimo, los trabajadores cargando y descargando de los barcos, en animada confusin. Es un espectculo grandioso murmur, mientras su mirada segua a las barcas que navegaban ro abajo. Muy hermoso acord l, con la voz extraamente enronquecida. Volviendo su cabeza, lo encontr contemplndola con una mirada apasionada. Una peligrosa excitacin recorri su espina dorsal. Santo cielo. l estaba tan increblemente apuesto con su cabello color bano agitado por la brisa y sus facciones perfectas resaltadas por el sol matinal. Y, adems, ese cuerpo tan musculoso entallado por la chaqueta y los pantalones negros. Era sencillamente encantador. Quin poda culparla de su loco deseo de que le hiciera el amor all mismo? Puso fin a sus disparatados pensamientos con una tos ahogada y trat de distraerse. Lo que todava no entiendo es para qu trajimos una canasta con frutas si vinimos para contemplar el panorama. l sacudi la cabeza, se apoy contra las rejas de hierro y seal un patio sucio, un poco ms all del cerco. Mira en esa direccin. Clara, divertida, divis una docena de nios harapientos corriendo por el endurecido terreno y empujndose para patear una pelota de cuero. A qu estn jugando? pregunt ella, sonriendo al ver cmo se amontonaban de pronto uno encima del otro. De hecho, he llegado a la conclusin de que es un juego que inventaron ellos mismos. Me parece que consiste en revolcarse en la tierra, gritar y rasparse las rodillas. Los muchachos se separaron y Clara advirti que algunos no deban superar los cinco o seis aos. Aun a la distancia, se notaba la suciedad de sus ropas radas y que no llevaban zapatos. De dnde vienen? Hawksley se encogi de hombros. El East End est lleno de estos diablillos. La mayora abandonados o sencillamente olvidados por sus familias. Una punzada de compasin azot su corazn. Haba vivido toda su existencia en el campo donde los vecinos se preocupaban por el prjimo. No estaba acostumbrada a tan cruel insensibilidad. Qu triste! S, sus vidas sern una constante lucha por la supervivencia farfull. Una extraa expresin transform su semblante. Pero no por ahora. En este momento son totalmente felices. Sorprendida por sus palabras, Clara se volvi para estudiar su perfil, mientras l contemplaba el juego de los nios. Casi pareciera que los envidias. Escucha. Qu cosa? Sus risas murmur. Estuviste alguna vez en la casa de algn aristcrata donde los nios se divirtieran as?
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Nunca estuve en ninguna propiedad, aristocrtica o no le respondi ella, con un tono cortante. Mis invitaciones siempre se traspapelaban. Puedes considerarte afortunada de pronto, l se volvi para cautivarla con sus ojos centelleantes. No hay nada ms insoportable que un montn de idiotas pomposos pavonendose. Clara sinti una especie de desasosiego en su corazn. Parece que hubieras pasado mucho tiempo entre aristcratas. No pens que tu familia estuviera tan bien vinculada.
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Hawksley se arrepinti de inmediato. Cundo demonios aprendera que tena que pensar muy bien cada una de las palabras a decir en presencia de esa mujer? No se poda pensar en tener una charla informal con la seorita Clara Dawson. Mi padre conoca muy bien el lugar que ocupaba en la sociedad y quiso enserselo a sus hijos aclar, tratando de desviar la conversacin. No quera mentirle a la mujer con la que pensaba casarse. Ni Fredrick ni yo podamos relacionarnos con nadie que l considerara inferior a nosotros. A m me azot ms de una vez por haber osado jugar con los nios del pueblo. Por suerte, adems de una aguda inteligencia, su ngel tena un corazn tierno, y se distrajo enseguida al pensar en su padre con un ltigo en la mano. Eso es horrible! Hawksley rio con amargura. Pens que me estaba salvando de m mismo. Y en cambio lo nico que logr fue alejarte remat con dulzura. El cometi el error de mirarla a los ojos y pronto se vio perdido. S murmur l, acariciando su rostro. Permanecieron en silencio en el balcn baado por el sol, disfrutando del simple hecho de estar juntos. Y entonces, como sucede en todos los momentos perfectos, fueron interrumpidos por un sbito coro de silbidos y de gritos. Eh, patrn! Aqu, patrn! Volviendo a la realidad muy a su pesar, Hawksley dirigi la mirada hacia el grupo de muchachos que haban abandonado sus juegos y agitaban los brazos. Parece que estn reclamando tu atencin coment Clara. No, quieren esto recogi la olvidada canasta y, con la seguridad que da la prctica, comenz a arrojar manzanas y naranjas hacia los muchachos, que las esperaban ansiosos abajo. El sonido de sus exclamaciones resonaba en el aire cuando se abalanzaban para atrapar las frutas. Inclinndose contra las rejas, Clara se rea de sus payasadas y Hawksley le alcanz una de las naranjas. Te animas? Tom la fruta y evalu con cuidado la distancia hasta el yermo patio. No creo que pueda arrojar una naranja tan lejos. Te las arreglaste para tirar esa piedra a una buena distancia la otra noche le record con una mueca maliciosa. Solo trata de que no se te caigan sobre los pies. Ella lo sorprendi sacndole la lengua. Bestia. Hawksley rio, mientras la joven les arrojaba la naranja a los impacientes pilluelos, arreglndoselas para que pasara justo por encima del cerco. Grandioso! Te dije que podas hacerlo la anim l, dndole una manzana.
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En poco tiempo vaciaron la canasta. Hawksley observ complacido cmo los muchachos mayores repartan con cuidado el botn, asegurndose de que los ms pequeos recibieran su parte. La evidente solicitud con que se trataban siempre lo haba asombrado. A pesar de que, sin duda, muchos de ellos iran a dormir con el estmago vaco, tenan un natural instinto que los induca a proteger a quienes consideraban su familia. De pronto, advirti que Clara lo estaba mirando con una extraa expresin en su rostro. Qu sucede? T. l levant las cejas intrigado. Qu pasa conmigo? Disfrutas mucho ayudando a esos muchachos. l simul indiferencia, pero, como siempre, ella haba percibido sus sentimientos a la perfeccin. Hawksley disfrutaba de subir al balcn y observar sus juegos. Le hacan recordar al nio que l haba sido una vez, al que su padre nunca haba valorado y que siempre haba querido cambiar. Son unos sucios rapazuelos bastante divertidos. No, es ms que eso replic con firmeza, y luego lo mir directamente a los ojos. Deberas ser padre. l comenz a toser, nervioso. Santo cielo, gatita, arrojarles manzanas a muchachitos abandonados es algo muy distinto de ser padre. No me refiero a arrojar manzanas, Hawksley explic apoyando la mano en su brazo. Quiero decir que en verdad aprecias a los nios. La mayora de los caballeros de tu posicin llamaran a la polica para que los echara, en cambio, t subes aqu sencillamente para escuchar sus risas. Hawksley repar en esos plidos dedos sobre la negra tela de su chaqueta. La fuerza de su considerable voluntad haca que olvidara con facilidad cuan pequea y frgil era ella en realidad. Incapaz de resistirse, cubri con su mano la de Clara. Una extraa combinacin de ternura y de ardiente deseo lo embarg. Supongo que no he pensado mucho en tener un hijo. Su expresin se suaviz, llena de comprensin. No me sorprende, sobre todo despus de tu experiencia con tu propio padre. l respir hondo mientras contemplaba su delgada figura. La imaginaba embarazada de su hijo y la vea acaricindose el vientre redondeado. Era una imagen que debera haberlo aterrorizado, sin duda. Pero, en cambio, un sentimiento maravilloso colm su corazn. Un hijo. Su hijo. Con Clara. En realidad, nunca encontr a la mujer adecuada para convertirse en la madre de mis hijos le inform, mientras la levantaba del piso y la cea contra su pecho. No hasta ahora. Ella abri los ojos azorada. Por todos los cielos, Hawksley, qu ests haciendo?
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Pasando por la puerta hacia el desvn en penumbras, l hizo una pausa para contemplarla con evidente pasin. Te deseo, Clara. No, es algo ms que deseo. Te necesito admiti con sencilla sinceridad. Puedo hacerte el amor? No pudo evitar una pequea sonrisa. Qu caballeroso de su parte pedirle permiso, pens divertida, recordando la noche anterior. Aqu? l rio entre dientes dirigindose hacia las cercanas escaleras. Quiz podamos encontrar un lugar un poco ms limpio. Ella se acurruc contra su pecho, con una expresin soadora. Eso sera agradable... Agradable? Evidentemente excitado, la condujo rpido a sus aposentos. Nunca haba pensado que llevar a una mujer a su cama fuera tan maravilloso. Ella le ofreca mucho ms que un alivio temporario de sus necesidades viriles. Cuando la tocaba, lo embargaban emociones que no haba conocido con ninguna otra mujer. Adems, deseaba que permaneciera junto a l, despus de hacerle el amor. Con cuidado, la acost sobre la cama. Cuando su cabellera de plata se esparci a su alrededor, Hawksley quiso poseerla con urgencia. Ella era tan hermosa. Tan exquisita. Y era suya. Podra quedarme aqu contigo para siempre le dijo, en voz baja y enronquecida. Me temo que pronto te aburriras sonri con dulzura. Aburrirme? Te aseguro, gatita, que el temor a aburrirme es la ltima de mis preocupaciones. La joven se qued sin aliento cuando l tir de las mangas de su vestido y luego le baj la ligera enagua que llevaba debajo para dejar al descubierto sus hermosos senos. Esto es algo un tanto... pecaminoso, para hacerlo en la mitad del da murmur ella, ruborizada. Mmmn... el pecado recin ha comenzado, gatita susurr, mientras besaba su pezn rosado. Sus dulces gemidos resonaron en la habitacin. Quera hacerle el amor durante horas. Prolongar su placer hasta que le rogase que se detuviera. Muy a su pesar, solo tena que tocarla para que su cuerpo se excitara como el de un jovencito inexperto. Con un profundo gemido, le quit la fastidiosa ropa que le impeda acariciar todo su cuerpo y la dej nada ms que con las medias y las botas puestas. La visin inflam su deseo y, mientras pasaba sus labios sobre su vientre, luch por liberarse de su propia ropa. "Oh, Hawksley, vas por mal camino", se dijo, mientras besaba la piel satinada de sus caderas y sus muslos. El perfume de una mujer no poda enloquecer a un intrpido pirata acostumbrado a batallar con las mujeres ms audaces. Ni tampoco su miembro deba excitarse con la imperiosa necesidad de penetrarla solo porque la muchacha estaba cerca.
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Inclinndose un poco ms, Hawksley se acomod entre sus muslos abiertos y separ con suavidad sus pliegues para hundir su lengua en el nido hmedo y caliente. El suave grito de Clara reson en la habitacin mientras sus dedos se hundan en sus cabellos. l continu con sus ntimas caricias, pasando sus dedos sobre el vientre para jugar con sus endurecidos pezones. En unos instantes, la joven ya estaba arquendose en la cama y gimiendo de placer. Oh, por favor, Hawksley... S, gatita. Hawksley lami y acarici su centro de placer. Experiment una satisfaccin embriagadora mientras ella se estremeca de goce y se contorsionaba bajo sus caricias, rogndole por ms. Era tan dulce y honesta en la pasin como en todos los dems aspectos de la vida. Por todos los cielos gimi y luego se puso rgida cuando su cuerpo estall de placer. l la bes en la parte interior de los muslos, luego la penetr de un solo y rpido empelln. Ella no pudo evitar gemir cuando sinti su estrecho nido envolviendo su masculinidad. Se senta tan bien. Como si hubiera sido creada justo para l. Hundiendo su rostro en sus cabellos, inhal con avidez su aroma femenino. Nunca me cansar de ti, gatita le susurr al odo. Jams. Clara lo abraz fuerte, mientras Hawksley se mova con frenes dentro de ella. Manteniendo constante su ritmo, l extendi una mano para acariciar su centro de placer, volviendo a excitarla hasta su punto mximo. La muchacha le clav las uas en la espalda y su respiracin se fue acelerando cada vez ms en respuesta a sus caricias. Echndose hacia atrs, l se deleit con las emociones que revelaban sus delicadas facciones. Nunca le haba parecido ms encantadora, con los labios entreabiertos y los ojos encendidos de deseo. Su excitacin fue creciendo demasiado rpido. Por ms que quisiera prolongar el exquisito placer, era incapaz de detenerse. Se apoy en sus manos y la penetr an ms profundamente, escuchando su leve jadeo, mientras ella levantaba sus caderas para recibirlo. Luego, la joven lo tom de las caderas y lo hundi ms an adentro de ella y as, juntos, estallaron en un abrasador deleite. Inspirando hondo, Hawksley se derrumb encima de ella, estremecindose por la clida paz que lo envolva. As es como un hombre debe hacerle el amor a una mujer, se dijo satisfecho. As es como pensaba hacerle el amor a esa mujer por el resto de su vida.
Horas ms tarde, Clara estaba jugando distrada con la comida que tena en el plato. Se senta tan feliz. Qu mujer no habra de estarlo? Un da en la cama con Hawksley era como vivir un sueo. Era un amante apasionado, tierno y tambin, para su sorpresa, muy juguetn. No recordaba haberse redo nunca tanto como cuando estaba en sus brazos. Pero mientras evaluaba los momentos pasados con l, no poda negar la creciente inquietud que embargaba su mente. Nunca poda estar del todo tranquila mientras tena un enigma que resolver. Y menos si de ella dependa descubrir la identidad del asesino de Fredrick.
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Sin advertir que un par de perezosos ojos azules la observaban con atencin, Clara se sobresalt cuando Hawksley rompi de pronto el silencio. No te gusta la trucha? Se esforz por que sus pensamientos regresaran al pequeo comedor y, sobre todo, a ese apuesto caballero que estaba sentado cmodamente en la silla de enfrente rodeado de ese encantador halo perverso. Oh, no, est perfecta afirm con energa. La seora Black ha demostrado ser una excelente cocinera. Entonces, debe de haber alguna razn para que no comas. Ella hizo un mohn, consciente de que no poda esconder nada a su penetrante mirada. Estaba pensando en lord Doulton. Oh, pues eso basta para que cualquiera pierda el apetito gru l. Y pensabas algo en especial? Dej escapar un suspiro de frustracin. Solo trataba de ordenar las ideas en mi mente. Y tuviste xito? No especialmente confes. Odiaba la sensacin de que se le estaba escapando algo importante. Algo que podra ayudar a Hawksley. Lo que necesito es papel y pluma. Se hizo una breve pausa mientras l la estudiaba con curiosidad. Luego, con un movimiento lleno de elegancia, se puso de pie y apart la silla de ella. Muy bien, podemos ir a la biblioteca. Dejaron la habitacin en silencio y se dirigieron hasta el cuarto lleno de libros. Clara esper hasta que Hawksley encendi las velas del escritorio y tom una hoja de papel y una pluma. Aqu tienes. Cualquier otra mujer se hubiera distrado con la proximidad del enorme pirata que estaba inclinado sobre el respaldo de la silla y apoyaba su mano sobre el escritorio. No solo su cercana le haca erizar la piel, sino que su aroma la envolva con poderosa intensidad. Peor an, el deseo de tomarle la cabeza y besar sus labios sensuales de pronto le pareci una idea mucho ms interesante que seguir indagando sobre las oscuras maniobras de lord Doulton. Por suerte, Clara saba que no tendra paz hasta que hubiera sorteado la inquietud que la acosaba, y se las arregl para resistir las ganas de arrojarse en los brazos de Hawksley como una mujerzuela cualquiera. Empecemos por el principio murmur, anotando el nmero uno sobre el papel. Qu principio? pregunt l, casi al odo. El principio de lo que sabemos de lord Doulton. Ahora bien, segn el diario de tu hermano, jug a las cartas con ese caballero y recibi el certificado de la deuda que t encontraste escondido. As es. La joven escribi "juego de cartas" en el papel. , Suponemos que Fredrick descubri que haba algo escrito en el reverso del papel y sinti curiosidad.
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Y eso lo condujo a la casa del seor Chesterfield. Eso es. Escribi "certificado de la deuda" seguido por "seor Chesterfield". Creemos que, luego, el seor Chesterfield se acerc a lord Doulton y le pidi alguna clase de pago por su silencio. Clara sinti que detrs de ella Hawksley se pona rgido. Y se asegur de que mataran a Fredrick gru. Luego de escribir con prolijidad el nmero cuatro en el papel, la muchacha hizo una pausa. All estaba el origen de su desasosiego. El nmero cuatro. Est faltando murmur. Qu es lo que est faltando? le pregunt Hawksley, confundido. El nmero cuatro. El nmero...? Hawksley se corri para inclinarse sobre el escritorio, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho. Me temo que debers explicrmelo, gatita. El nmero cuatro debera ser el modo en que el seor Chesterfield chantaje a lord Doulton. Pero cmo saba el seor Chesterfield que lord Doulton estaba involucrado en un negocio tan sucio? Una arruga se form en su entrecejo. El certificado de la deuda... En su reverso haba una peticin al Papa dedujo, animndose a medida que hablaba. Lo cual por s solo carece de sentido. Debe de haber sin duda miles de esas peticiones. Esta debe de haber sido especial, pero no debe de haber revelado que lord Doulton posea obras de arte robadas al Vaticano. Todava hay algo que no sabemos. l hizo una lenta inclinacin de cabeza, siguiendo sus razonamientos. Quiz tengas razn. De todos modos, es imposible saberlo si no encontramos al seor Chesterfield. Puedo ver el diario de tu hermano? Por supuesto extrajo un cuaderno de cuero de su chaqueta y los papeles de la deuda que todava llevaba cerca de su corazn. Ella acarici sus dedos con ternura y hoje el diario. Al llegar a la fecha del infausto juego de cartas, estudi la prolija escritura. "Hblame, Fredrick", rog en silencio, "cuntame tus secretos". Al llegar al final de la pgina, seal una serie de nmeros anotados con minuciosidad. Qu son estas cifras? Hawksley se inclin. Es la cuenta de lo que gan durante la noche. Fredrick siempre fue muy cuidadoso con sus ganancias. Clara alis con cuidado los papeles de la deuda sobre el escritorio. Pero las cifras no coinciden. Hawksley se encogi de hombros. Eso no significa nada. Sin duda, algunas de sus ganancias provenan de otros caballeros que tenan fondos para pagarle esa noche. No todos los jugadores se manejan con certificados de deudas.
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l poda tener razn. De todos modos, ella sinti un ntimo arrebato de emocin. O quizs haba ms certificados de deuda. Si fuera as, deberan haber estado junto con estos el pirata pareca ms confundido que excitado. No, si el seor Chesterfield los conserv para estudiarlos con ms detenimiento. Por qu conservara solo una parte de los papeles? Una pregunta razonable. Cerr los ojos e intent imaginarse qu poda haber sucedido. Poda ver a Fredrick inclinado sobre los papeles, unindolos como un rompecabezas hasta que advirti que haba algo escrito en el reverso. Como erudito que era, debi de haber sentido curiosidad y, por supuesto, intentado descifrar el misterio. Al comprobar que era de ndole religiosa, pens en dirigirse al seor Chesterfield, un especialista en historia de la Iglesia. Y luego, qu? Su mente se haba quedado sin respuestas. Por qu slo le haba llevado la mitad de los papeles de la deuda al seor Chesterfield? No era la manera ms rpida de descubrir el contenido del documento. Y siendo erudito... Por supuesto. l era un erudito como su padre. Qu hubiera hecho este en una situacin semejante? De pronto, record al hombre tranquilo y estudioso que siempre tena una sonrisa para su nica hija. Un caballero de temperamento amable y alma gentil. Pero que poda volverse obsesivo y hermtico como cualquier erudito cuando estaba investigando algo. Si Fredrick crea que la peticin poda tener un valor histrico, se hubiera cuidado de compartir el dato con cualquiera reflexion, levantando la cabeza para encontrar su mirada atenta. Los autnticos eruditos son muy celosos de su trabajo, temen que otros les roben sus investigaciones y las presenten como propias. Quieres decir que la peticin en s misma es algo valioso? Clara hizo una mueca. Tena sentido, pero la lgica del planteo an era vaga. Es solo una teora le advirti. Y muy aventurada, por cierto. Hawksley pareci no escuchar sus prudentes objeciones, y se levant del escritorio para empezar a ir y venir sobre la gastada alfombra. Por qu recortara lord Doulton un documento valioso para usarlo como papel? Quizs no conoca su valor. Si estaba metido entre las pinturas, lo debe de haber descartado. Hasta que Chesterfield se acerc y lo chantaje a lord Doulton, si este quera que l le devolviera la peticin. Lord Doulton debe de haber percibido que corra peligro, y no solo por el simple hecho de ser chantajeado por el documento. Haba atrado la atencin de un maleante, peor an, haba ahora una conexin entre l y el Vaticano. Entonces dio los pasos necesarios para liberarse de quienes podan incomodarlo con preguntas. Incluyendo a mi hermano continu l. Clara se levant para apoyar su mano sobre su tenso brazo. Demasiado a menudo olvidaba cun difcil deba de ser todo esto para su amado. Encontraremos las pruebas que necesitamos, Hawksley prometi. Lord Doulton pagar por lo que ha hecho. Los ojos azules destellaron con frustracin y dolor.
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Eso es lo que he pensado durante meses... Todo lo que yo deseaba... Qu deseabas? lo abraz preocupada. El cerr los ojos unos instantes. Supongo que me estoy dando cuenta de que aunque lord Doulton sea castigado, eso no traer a mi hermano de regreso. l seguir muerto y yo... yo estar completamente solo. La joven sinti cmo se le oprima el pecho. Pareca perdido. Tan asustado por el futuro. Era una sensacin que Clara conoca bien. Y ella no poda soportar la idea de que ese hombre maravilloso tuviera que sufrirla. Sin darse tiempo a considerar si sus palabras eran prudentes o no, apoy su cabeza sobre su pecho y lo abraz susurrando: No, Hawksley, no ests solo. Estar contigo. Clara, qu ests diciendo? La joven se sorprendi al descubrir su expresin reservada, como si temiera que ella estuviera jugando con sus sentimientos. Creo que sabes a la perfeccin qu estoy diciendo susurr, sonrojndose. Me siento perdido cuando hablas, gatita, pienso que es mejor que me lo digas con palabras simples para que mi pobre cerebro entienda el mensaje. Clara vacil. Cmo poda esperar complacer a semejante hombre? l poda conquistar a la mujer que quisiera. A una mujer ms hermosa, ms encantadora y ms rica que ella. "Pero ninguna sera capaz de amarlo con la misma devocin que t", le susurr su corazn. Trag saliva, y por primera vez en sus veintisis aos de vida, olvid la cautela. Se dara una oportunidad. La oportunidad de ser feliz como en sus ms audaces sueos o de que su corazn fuera destrozado. Ser tu esposa, Hawksley. Se hizo una breve pausa aterradora. Clara tuvo la certeza de que l lamentaba su impulsiva propuesta. Luego, antes de que ella pudiera adivinar sus intenciones, vio que Hawksley la levantaba del suelo y le estampaba un apasionado beso en los labios. No te arrepentirs, gatita murmur. Te prometo que te har feliz. Sus brazos la opriman hasta el punto que casi no poda respirar. Clara sonri. Su padre le haba prometido que algn da iba a encontrar a un hombre capaz de apreciarla tal como era. Un hombre que la valorara ms all de sus excentricidades y sus curiosas costumbres. Quin se hubiera imaginado que ese hombre sera un peligroso pirata?
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Hawksley se despert por el ruido de los cubos de agua chocando mientras le preparaban el bao. De un modo instintivo, estir su mano en busca de Clara, solo para suspirar al recordar que se haba escabullido de entre sus brazos para regresar a su propio dormitorio antes del alba. Maldicin, tena que llevarla al altar lo antes posible. Cuanto antes mejor. No le gustaba despertarse solo. No cuando poda iniciar el da con un ngel entre sus brazos. Sus oscuros pensamientos fueron interrumpidos por otros fuertes ruidos, luego por una seguidilla de insultos que escandalizaran al mismo Santos. Dillon, por supuesto. Lo supo antes de abrir los ojos para contemplar a su malhumorado criado que estaba de peor humor que de costumbre, a juzgar por su sombra expresin y la brusquedad de sus movimientos. Por Dios, Dillon, hubo invasiones francesas menos ensordecedoras que t preparando un simple bao gru, incorporndose y refregndose el rostro con la mano. Debo suponer que hay algo que te molesta? Algo que me molesta? Dillon dej caer con estrpito un cubo al piso. Lo habra estrangulado mientras dorma si hubiera tenido la oportunidad. Hawksley escuch pasmado a su criado refunfuando su amenaza. Espero haber hecho algo que merezca tu ira, viejo cascarrabias. Odiara haberte tenido bajo mi techo tantos aos solo para que planearas mi muerte. El criado pate un cubo e hizo una mueca de dolor al lastimarse el pie. Si hubiera estado planeando su muerte, ya estara fro en la tumba. Por qu no me dices de una buena vez por qu ests tan furioso, antes de lastimarte otra vez? le sugiri Hawksley. Muy bien con el pecho hinchado por la indignacin, Dillon se volvi para clavar en Hawksley una mirada fulminante. Pens que usted era un caballero. Hawksley arque las cejas. Por todos los demonios, eso ni t mismo lo crees, Dillon. Por qu diablos pensaras que un pirata que no tiene otra cosa ms que cierto talento para el juego presumira de ser un caballero? Yo, por supuesto jams lo hara. Incluso el peor de los truhanes reconocera a una dama si la encontrara farfull Dillon. Ah. Conque eso era, Hawksley suspir aliviado. Debera haber adivinado que no poda esconderle nada a su fiel criado. El hombre posea una misteriosa habilidad para saber con exactitud lo que pasaba por la mente de su amo. Hawksley haba dependido de ese talento a menudo durante muchos aos. Intentando disimular una mueca divertida, Hawksley se sent con toda comodidad contra las almohadas. No haba ningn motivo para que se privara de un breve esparcimiento. Dillon con frecuencia le haba gastado bromas a l. Puedo atreverme a adivinar que te ests refiriendo a la seorita Dawson? Su rostro cubierto de cicatrices se desfigur de ira. No soy ciego. He visto cmo la mira.
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Cmo la miro? Como un perro hambriento que huele un hueso. Hawksley frunci el ceo. Diablos, era una suerte que nunca hubiera dependido de sus aptitudes como actor para tener un techo. Hubieran acabado todos en la calle. No parece una comparacin halagadora, pero sin duda es precisa. Usted debera estar avergonzado gru Dillon. En este momento estoy muy orgulloso de m. El sirviente dio un paso hacia adelante. Por qu?, maldicin... No siempre distingo lo que es bueno para m y lo que no lo es prosigui Hawksley, interrumpiendo la frase de su criado. La verdad es que siempre he tenido la mala costumbre de preferir la escoria al oro. En este caso, sin embargo, tuve la sabidura suficiente como para descubrir que la seorita Dawson es lo mejor que me ha pasado en la vida. Quizs advirtiendo que se estaban burlando de l, Dillon lo mir con sospecha. Ella s que lo es. Y por ese motivo la convertir en mi esposa. Esposa? repiti desconfiado. Increble, no? haciendo a un lado las mantas, Hawksley se puso de pie para colocarse su bata de brocado. Ella es lo bastante tonta como para haber aceptado mi propuesta. Parece que los ngeles excntricos prefieren a un rufin antes que a un caballero. Sin previo aviso, Dillon cruz la habitacin para estrechar a su amo en un fuerte abrazo. Maldito bastardo. Ha hecho muy bien. Hawksley luch por liberarse antes de que el entusiasmo de Dillon le costara unas cuantas costillas rotas. Por Dios, Dillon, no irs a ponerte sentimental. Recuperando la compostura, el viejo criado le dio un tirn a su chaqueta, avergonzado, dando un paso hacia atrs. De ninguna manera carraspe. Bien. Sin duda se vertern abundantes lgrimas, y se oirn imprecaciones al cielo, cuando mi familia descubra que he elegido desposar una seorita del campo sin un centavo agreg en un tono seco. Dillon hizo una mueca. Aunque solo se haba encontrado con la familia de Hawksley durante el funeral de Fredrick, haba sido ms que suficiente para que les tomara una feroz antipata. En especial despus de que lord Chadwick pidiera que se guardara bajo llave la platera al ver el rostro marcado de Dillon. Ms bien la pobre seorita Dawson deber verter las lgrimas cuando tenga que encontrarse con el engredo de su padre refunfu. Si no se arroja del techo ms cercano acot Hawksley, en un tono sombro. De hecho, decid que lo mejor ser conseguir una autorizacin especial y apurar el trmite antes de que tenga tiempo de arrepentirse.
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Como esperaba que su brillante idea fuera acogida con inmediata y total aprobacin, Hawksley se qued desconcertado cuando not que Dillon frunca el ceo. Y la va a privar de una lujosa boda en la alta sociedad, que es el sueo de todas las mujeres? De todas las mujeres menos de mi Clara lo corrigi Hawksley, con una involuntaria sonrisa llena de orgullo y de ternura. A ella le disgusta llamar la atencin. Creo que preferira que la mataran antes que someterse al alboroto de una gran boda. A la larga, ella tendr que acostumbrarse a pertenecer a la aristocracia. Una vaga sensacin de pnico invadi el corazn de Hawksley, pero la domin con rapidez. No. Acababa de convencer a Clara de que se casara con l. No se arriesgara a que se arrepintiera. Ya se presentara el momento oportuno para revelarle su ttulo y su fortuna. Hasta entonces, pensaba emplear el tiempo para unirla tan estrechamente a l, que no pudieran separarse nunca ms. Dejar esos problemas para ms adelante. Su tono violento debi de alertar al criado de que estaba escondiendo algo. Hawk? S? Entrecerr los ojos. La muchacha sabe quin es usted, verdad? Hawksley se encogi de hombros y lo mir con cautela. Quiz no del todo. Por todos los dioses el antiguo ladrn murmur varias coloridas maldiciones entre dientes. Le pidi a una mujer que se casara ron usted y ella ni siquiera sabe su verdadero origen? Sabe todo lo que necesita saber por el momento. Pamplinas. Ella tiene un... Lo que tiene ya es suficiente para mantenerla ocupada lo interrumpi. Sobre todo porque hay un aristcrata loco que quiere asesinarla. Una vez que hayamos resuelto el problema con lord Doulton, le revelar toda la verdad. Dillon hizo un ademn de resignacin. Est buscndose problemas, Hawk. Es lo que suelo buscarme, no es as? le respondi en un tono burln. Ahora, puedo darme mi bao, antes de que el agua se congele? Comprendiendo que Hawksley no iba a cambiar de idea, Dillon comenz a recoger los cubos vacos. Proceda como mejor le parezca murmur. Es lo que siempre hago, viejo amigo. Haciendo una breve pausa en la puerta, Dillon le sonri. S, claro que s, eso es lo que siempre hace.
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Despus de escabullirse fuera de la cama de Hawksley, Clara no quiso seguir durmiendo. No cuando senta que todo su cuerpo se estremeca. As que esto era el amor. Sonri distrada mientras se pona un vestido azul plido y se recoga el cabello en una prolija trenza. Era extrao que los poetas hubieran descrito siempre el amor como un sentimiento dulce y tierno. No decan nada de la aguda excitacin que se senta casi todo el tiempo en las entraas. O de la alocada necesidad de rerse como una idiota en los momentos ms inoportunos. O de brincar como si estuviera por completo chiflada. A una mujer sensata como ella, el amor la confunda. Y le encantaba, admiti con un suspiro. Quiz se estaba comportando como una necia. Abundaban en la historia casos de mujeres que haban credo haber descubierto el verdadero amor y terminaban traicionadas, con el corazn roto. Pero por el momento no le importaba. Se senta feliz. Feliz de una manera total y completa. Y si estaba actuando de una manera ciega e imprudente... bueno, qu ms daba. Por una vez en su vida montona y aburrida iba a arriesgarse. Y al diablo con las consecuencias. Demasiado inquieta como para quedarse en sus aposentos, Clara por fin fue en busca del ama de llaves. Ella necesitaba algo en qu ocuparse hasta que Hawksley se levantara y comenzaran a planear el da. Casi dos horas ms tarde, ya haba ordenado las cajas en el desvn, que quedaron prolijamente apiladas a un costado, y haba fregado la suciedad acumulada durante aos en el piso de madera. Ya le haba pasado el plumero a las vigas y lavado las paredes. Se senta una frescura en el aire que hubiera complacido al ms exigente. Tarareando, quit las telaraas que invadan los rincones con el plumero, y estaba tan distrada que no escuch el ruido de pasos que se acercaban. Pero ninguna distraccin poda ser lo bastante grande, ni siquiera la muerte misma, como para impedirle reconocer el hormigueo por toda la piel. Me imagin que te iba a encontrar aqu escuch una clida voz masculina detrs de s. Dejando caer su plumero, Clara se dio vuelta para verlo a unos pocos pasos de distancia, con su espalda apoyada como al descuido contra la pared y una misteriosa sonrisa jugueteando en sus labios. Su corazn se sobresalt como siempre. Se acostumbrara alguna vez a tan poderosa belleza masculina? Esperaba que s. La gente sospechara que ella no estaba en sus cabales si se desmayaba cada vez que su marido ingresaba en una habitacin. Marido... Su corazn volvi a palpitar a los saltos. Hawksley se las arregl para decir por fin. l examin el desvn que brillaba en la oblicua luz solar. De veras disfrutas encargndote de la limpieza, no es cierto? Clara se limpi las manos con un pauelo que guardaba en el delantal. Bueno, de ahora en adelante tambin ser mi casa, y sabes que no soporto el desorden explic con timidez. Adems, no querra que nadie creyera que no soy una buena esposa para ti. Su semblante se nubl de una manera extraa, como si sus dulces palabras lo hubieran preocupado. Apartndose de la pared, camin hasta ponerse a su lado y tom con firmeza sus manos. Clara, no te pedira que vivieras en un lugar como este una vez que nos casemos.
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La joven se mordi el labio inferior al escuchar su tono vacilante. Se haba olvidado de cuan frgil poda llegar a ser su orgullo masculino. Evidentemente, l estaba preocupado porque esa casa no era digna de ella. Bueno, la seorita Dawson acabara rpido con todas esas tonteras. No quera que se endeudara en un esfuerzo por darle el nivel de vida que consideraba propio de una autntica dama. No quera que tuviera que regresar a esos horribles antros de juego para conseguir dinero para su subsistencia. Ella era una mujer simple, con gustos simples. De alguna manera, debera convencerlo de que todo lo que necesitaba para ser feliz era estar con l. No me molesta, Hawksley, de veras que no le asegur con vehemencia. Es muy acogedora. No sacudi con violencia su cabeza. Es un montn de basura que se est desmoronando en un barrio apenas apto para las ratas. La joven no pudo evitar rerse al escuchar sus dramticas palabras. No est tan mal. Mi esposa merece algo mejor y lo tendr. Ella trag saliva ante esas palabras. No saba mucho de hombres, pero poda presentir la batalla cuando se estaba preparando. Si lo prefieres, podemos vivir en mi casita ofreci. No es gran cosa, pero es slida y con mi renta anual nos las arreglaremos muy bien. Por unos instantes, temi haber dicho justo las palabras equivocadas. Una vez ms. Pero mientras se torturaba tratando de encontrar el medio de arreglar el dao hecho, Hawksley la envolvi con fuerza entre sus brazos y apoy su mejilla encima de su cabeza. De veras eres una mujer notable, Clara Dawson. Sinti un gran alivio mientras se acurrucaba contra su fuerte pecho. No tena idea por qu este hombre encontraba notable lo que todos los dems consideraban solo fastidioso, pero no pretenda investigar la razn de su buena suerte. En especial si su tibio perfume viril haca que se le aflojaran las rodillas y senta sus brazos alrededor de su cuerpo. Se deleit acariciando el ancho pecho hasta los hombros, mientras sus labios esbozaban una seductora sonrisa. Quiz sea un poco notable. Sinti que el corazn de Hawksley le saltaba en el pecho y sus ojos se ponan turbios por el creciente ardor del deseo. Clara, ests bromeando conmigo? Me sorprendes. Ella humedeci sus labios, encantada de sentir su inflamacin cada vez ms grande y dura. Aburrida no soy, Hawksley murmur. No. Eres hermosa, inteligente e increblemente tentadora gru l, aferrando su trasero. Demasiado tentadora. Ella sonri, mientras sus manos descendan por su vientre musculoso con una osada de la que no se saba capaz. Hawksley, siempre ests en este estado despus del desayuno? Despus del desayuno, del almuerzo, del t, de la cena...
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Baj la cabeza para mordisquearle la base del cuello, sus dedos ya estaban desatando los botones en la parte de atrs de su vestido. Los sirvientes... protest Clara. l la interrumpi con un beso salvaje. Cerr la puerta cuando entr. Oh, eres un perverso. Oh, todava no sabes todo lo perverso que puedo llegar a ser le asegur l, desnudndola. Con una sonrisa provocadora, reconoci que siempre haba sido una alumna rpida, y Hawksley le haba enseado muchas cosas acerca de la pasin en esos ltimos pocos das. Y deseaba mostrarle cuanto haba aprendido. Quiz sea mi turno de ser perversa murmur. Solt los botones de su henchido pantaln. Luego, todava sosteniendo su mirada azorada, ella envolvi con sus dedos su rgido miembro. Hawksley gimi, mientras se aferraba a los hombros de ella para mantenerse erguido. Te gusta esto, Hawksley? pregunt ella, rozando su punta palpitante. Por todos los demonios emiti un profundo gemido, no estoy seguro de que pueda soportarlo. Acarici su virilidad, deleitndose con la sensacin de su violento escalofro. Y esto? Te gusta esto? Oh, Dios jade, de pronto empujndola contra la pared recin lavada, mientras le levantaba las faldas hasta la cintura. Uno de estos das, gatita, voy a dedicar un da entero a hacerte el amor. Clara cerr los ojos ebria de placer. Pero no hoy suspir. No dijo l, con la voz enronquecida, mientras sus labios dejaban besos voraces en su cuello y sus senos. Por cierto, hoy no.
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Varias horas ms tarde, Hawksley estaba sentado en la biblioteca, mientras Clara de excelente humor les enseaba a las criadas el mejor mtodo para limpiar los vidrios de las ventanas. l hubiera querido protestar. Todava le molestaba pensar que ella se ocupara de la ms pequea de las tareas domsticas. Pero como la seorita Dawson se senta mejor si haca alguna tarea, se mantuvo callado. En poco tiempo, ella tendra un marido e hijos que la mantendran ocupada de la maana a la noche. Hijos. La idea lo ilusionaba tanto que un estremecimiento le recorri la espalda. Hawksley sacudi incrdulo su cabeza. Cundo se haba convertido en un caballero que ya no pensaba en dedicar sus noches al juego y al libertinaje, sino que se deleitaba imaginndose arrellanado en un sof con su mujer a su lado y niitos con cabellos de plata y ojos color esmeralda jugando sobre la alfombra? La locura era la nica explicacin. Estaba loco de remate. Cruzando el cuarto en direccin al escritorio, Hawksley se detuvo de pronto al escuchar un leve crujido fuera de la ventana. Tal vez, un gato curioso. Una rama rozando los vidrios. Un sirviente que pasaba. Sin embargo, Hawksley no se demor, sali de inmediato a buscar su pistola cargada y se escondi en un rincn en penumbras para vigilar la ventana. Un instante despus, las cortinas se inflaron con una sbita rfaga de viento y una forma humana, pequea y decidida, apareci dentro de la habitacin. Hawksley levant el arma, listo para disparar. Hubiera vacilado en apretar el gatillo si solo su propia vida peligrara, pero no iba a arriesgarse estando Clara en la casa. Para mantenerla a salvo hubiera hecho cualquier cosa que fuera necesario. Apunt al estrecho pecho, sus dedos en el gatillo, cuando le llam la atencin la enceguecedora chaqueta color rosa. Qu ladrn usara algo tan ridculo? Haba un solo hombre capaz de vestir de esa manera. Cuando baj su pistola, Hawksley se oblig a contar hasta diez antes de salir de las sombras y enfrentarse con el intruso. Sabes, Biddles, uno de estos das entrars por la ventana equivocada y acabars con una bala en el trasero. Limpindose las manos con un pauelo de encaje, Biddles le dirigi una mirada traviesa. El peligro, por supuesto, es la mitad de la diversin. Las ventanas son siempre mucho ms interesantes que las puertas. Hawksley guard el arma otra vez en el cajn y se apoy contra el escritorio. Debe de ser todo un espectculo verte pasear con tu mujer por la ciudad dijo, arrastrando las palabras. Oh, Anna siempre tiene buen nimo para divertirse. El pirata lanz una carcajada. Sin duda, la animosa Anna tambin sera capaz de trepar por una ventana si se le antojaba. Est obligada a tener buen nimo, estando casada contigo.
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Por supuesto Biddles le clav una mirada suspicaz. Esperamos que la seorita Dawson posea el mismo gusto por los caballeros atrevidos. Cmo dices? Le has pedido que se case contigo, no? Cmo demonios...! Lord Bidwell se rio con ganas. Por cierto, Hawk, no soy ciego. Hay solo dos razones por las que un caballero tiene esa mirada de borrego. O le ha pasado por encima un carruaje o est enamorado. Enamorado? No seas... su gruido se interrumpi al encontrar la sagaz mirada de su amigo. Maldicin. A quin quera engaar? Por supuesto que estaba enamorado. Por qu Clara estaba todava con l cuando hubiera podido dejarla al cuidado de Santos? Por qu haba invertido sus ltimos centavos en contratar criados para que ella estuviera contenta? Por qu haba estado enfermo de los nervios hasta que por fin ella haba aceptado casarse con l? Por lo menos, su locura tena un nombre. Advirtiendo que Hawksley luchaba con la anonadante verdad, Biddles pregunt divertido: Y bien? Maldito infierno. El dandy se adelant para darle unas palmaditas en el hombro, dedicndole una amplia sonrisa. Me temo que es algo que les sucede incluso a los mejores. Y si te sirve de consuelo, has elegido bien. S, lo s. Su amigo le dio un apretn en el hombro antes de apartarse. Ahora veamos si podemos liberar a Londres de lord Doulton, para que puedas casarte en paz. Ah, lograste hablar con alguien del ministerio de Guerra. Lo logr anunci y sac un abanico pintado para agitarlo con elegancia debajo de su nariz . Y resulta que obtuve unos cuantos detalles muy interesantes. Qu detalles? Sabas que lord Doulton tena un joven primo que formaba parte del Batalln 92? No. Una historia trgica expres apesadumbrado. El pobre muchacho sirvi en Espaa y en Francia antes de que lo dieran por perdido despus de una emboscada y nunca se recuperara su cuerpo. Francia? Hawksley entrecerr los ojos. Comenzaba a sospechar el resto de la historia. Trgico, por cierto. Y lo ms curioso es que fue atacado por un grupo de bandidos cuando l y otros dos soldados iban a cumplir una misin secreta. Qu tipo de misin secreta? Biddles cerr de pronto el abanico con un gesto brusco.
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Custodiar una carreta muy grande, llena de obras de arte que deban ir desde Pars al Vaticano. Hawksley casi se ahoga por el ataque de tos. Imaginaba que tena que haber algn tipo de conexin entre lord Doulton y el Vaticano, pero en ningn momento crey que pudiera ser algo tan grave. Maldicin. Saben los oficiales lo que sucedi? Los hechos son sospechosamente turbios. Los soldados salieron de Pars, unos pocos das despus fueron atacados, y la carreta desapareci. Por desgracia, dos de los soldados recibieron un tiro en la nuca mientras dorman y el tercero desapareci luego de lo que parece haber sido una tremenda lucha. Hawksley se estremeci. Deba de haber sido un ataque brutal. Solo un bastardo es capaz de dispararle a un hombre dormido. Lo que parece haber sido una lucha? Las autoridades nunca quedaron conformes con la versin. Cmo fue posible que unos bandidos vencieran a tres soldados y huyeran con el botn? Adems, ninguna de las obras de arte apareci jams en las subastas que tuvieron lugar en Europa las delgadas facciones de Biddles de pronto se tensaron. De todos modos, sin la evidencia suficiente, no se puede considerar a un soldado como un traidor o un ladrn. No sin una considerable cantidad de pruebas. Hawksley asinti, satisfecho. Su amigo haba hecho las cosas bien, muy bien. Ahora ya tenemos el vnculo entre lord Doulton y las obras de arte robadas. Por cierto acord, sin vacilar. Para un hombre sin escrpulos debe de haber resultado una tarea fcil esperar su turno de guardia durante la noche y dispararle a sus compaeros en la nuca. Despus debe de haber creado el escenario de una pelea y llevado la carreta. Hawksley caminaba por la habitacin, negndose a que su odio lo distrajera. En cambio, hizo un esfuerzo para pensar qu poda haber ocurrido una vez que el tesoro les haba sido arrebatado a los soldados tan brutalmente. De ah deben de haber llevado la mercadera de contrabando a Inglaterra. Biddles hizo un gesto de asentimiento. Segn Santos, no debe de haber sido una tarea demasiado difcil. Hawksley de pronto se detuvo y una arruga surc su frente. Y qu se supone que le pas al joven primo traidor? O sigue escondido, o... O es otra vctima de la codicia de lord Doulton termin la frase, con amargura. As es. Es hora de que ese bastardo las pague farfull apretando los puos. El dandy se interpuso frente a l, con una expresin sombra. Estoy de acuerdo, pero debemos recordar que a pesar de todos sus pecados, lord Doulton es un aristcrata seal. No podemos llevarlo de la nariz ante los jueces porque se nos antoja. Hawksley sonri con amargura. Ahora tena todas las pruebas que necesitaba. Lord Doulton era el responsable del asesinato de Fredrick. Y pagara por ello.
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Oh, no tengo la ms mnima intencin de molestar a los jueces con algo tan sucio y tedioso. Una bala de plomo directa al corazn puede resultar mucho ms eficaz. Y tambin puede conseguirte un traslado. No creo que a la seorita Dawson le moleste demasiado el clima de las colonias. Hawksley mir a su compaero con asombro. Un tiempo atrs lord Bidwell no hubiera vacilado en hacer justicia por sus propias manos de ser necesario. Acaso sugieres que lord Doulton no sea castigado? Por supuesto que no su semblante plido revelaban una voluntad de acero. Pero esto ya no es ms un simple caso de asesinato, ni siquiera de robo. Lord Doulton se ha involucrado en crmenes de guerra por los cuales bien puede ser colgado. Sugiero que le presentemos el caso al ministerio de Guerra. Hawksley emiti un gruido. Haba soado noche tras noche con el momento de poner sus manos alrededor del cuello de Doulton para satisfacer su sed de venganza. Crees que podremos llegar a verlo en la horca? Lo menos que podemos esperar es que lo exilien de Inglaterra y no le permitan regresar nunca ms respondi, tratando de ganar tiempo. Hawksley golpe la repisa de la chimenea con su puo. Esa no es la clase de venganza que yo quiero. Te entiendo, Hawk trat de calmarlo, puedes estar seguro de que te entiendo. Pero ahora tienes otras cosas en que pensar adems de derramar la sangre de lord Doulton. Hawksley gir con los ojos entrecerrados. Si crees que mi maldita posicin... Estaba pensando en tu prometida lo interrumpi. Aunque le moleste a tu orgullo de caballero, debes detenerte a considerar qu puede sucederle a ella si sufres algn percance mientras persigues a lord Doulton o, peor an, si se te acusa de su asesinato. Debes ser leal a Clara, por sobre todas las cosas. Clara. Su furia fue cediendo poco a poco, mientras aparecan en su mente los dulces rasgos femeninos. Era algo asombroso. Ella le haba hecho recordar que tena un futuro por delante que su vida poda ser algo ms que culpa, tristeza y rabia. Un futuro que ahora esperaba ilusionado. Supongo que tienes razn murmur resignado. Biddles le dirigi una mirada de aprobacin. Se har justicia, te lo prometo, Hawk. De hecho, si me das unas pocas horas, reunir a las personas correspondientes y les presentar nuestras pruebas esta misma noche. Nunca pens que iba a llegar el da en el que tuviera que aconsejarte que fueras prudente, viejo hurn suspir apesadumbrado. Como t, ahora tengo mucho que perder si me dejo llevar por un arrebato de orgullo. El pirata asinti. Mucho que perder. S. l tena razn. Muy bien. Lo haremos a tu manera. No vas a lamentarlo.
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El delgado aristcrata le dio una fuerte palmada en la espalda y se volvi hacia la ventana. Sorprendido, Hawksley observ cmo levantaba su pierna con gran habilidad y se preparaba para desaparecer. Biddles lo llam, divertido. S? Hay una magnfica puerta en el otro extremo de la habitacin. Lord Bidwell le obsequi una sonrisa astuta. Anna temera que la estoy engaado si no regreso a casa con un desgarrn en mis pantalones y mis botas sucias de barro. Adems, le encanta sermonearme por mis costumbres poco respetables. No puedo desilusionarla salud agitando su mano. Hasta pronto.
Ante la puerta cerrada de la biblioteca, Clara experiment una desacostumbrada sensacin de incertidumbre. Por lo general, le desagradaba la idea de importunar a Hawksley. Saba cunto poda molestarle el ser interrumpido. Esa era una de las razones por las que siempre haba preferido vivir sola. Y, por cierto, no quera que Hawksley creyera que iba a atarse a una mujer que no le permitira siquiera unos pocos minutos de paz sin reclamar su atencin. De todos modos, intua que algo lo estaba preocupando. Era extrao que l se quedara encerrado tanto tiempo. O que ignorara los aromas que provenan de la cocina. Y si bien ella, por una parte, deseaba respetar su privacidad, no poda soportar la idea de que estaba sentado solo, perdido en sus pensamientos, cuando su prometida poda acompaarlo y ayudarlo. Deambulando por el pasillo durante un largo rato, Clara se arm de valor. Se estaba comportando como una tonta. Abri la puerta y se dirigi hacia el centro de la biblioteca. An en la penumbra, no era difcil distinguir a Hawksley junto a la ventana, mirando hacia la oscuridad. Hawksley? S? murmur l, sin darse vuelta. Sucede algo malo? Se hizo una breve pausa antes de que l se volviera para mirarla con una peculiar sonrisa. Y por qu piensas que ha pasado algo malo? Nunca llegas tarde a cenar cuando hay pastel de carne. Su expresin se ilumin. Ah, qu bien me conoces, gatita. Estudiando las facciones que tanto amaba, Clara percibi el sufrimiento en su rostro. Biddles te trajo malas noticias? pregunt con dulzura. Por el amor de Dios, cmo... empez a decir pasmado, para interrumpirse con una carcajada, mientras ella se inclinaba para recoger un pauelo de encaje del piso. Ah, qu descuido. La joven dej el delicado pauelo sobre el escritorio y le dirigi una mirada burlona. Eres afortunado, seor, de que huela ms a brandy que a perfume.
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Su semblante se ensombreci a medida que se adelantaba y le envolva la cintura con sus brazos. Estaras celosa, mi dulce gatita? Clara se sobresalt por el violento arrebato de furia ante la sola idea de que Hawksley estuviera con otra mujer. Una emocin tan intensa no era en absoluto razonable. Ni siquiera deseable. Sin embargo, no poda controlar lo innegable. Con la esperanza de que su expresin no la delatara, la muchacha hizo un esfuerzo por sonrer. Te aseguro que nunca ms comeras mi pastel de carne. l fingi un dramtico estremecimiento. Es una posibilidad que ni siquiera vale la pena considerar. Algo que ninguno de los dos debe temer nunca la estrech con ms fuerza y la mir lleno de ternura. No quiero a ninguna otra mujer sino a ti. Sus ridculos miedos se desvanecieron en el acto. Y yo no quiero a ningn otro hombre ms que a ti le envolvi la cintura con sus brazos y le sonri complacida. Qu suerte que nos vamos a casar. No es una suerte murmur, es un milagro. Un milagro, por cierto. Ella apoy la cabeza en su pecho, deleitndose con el sonido de los latidos de su corazn. Me vas a contar cul es el problema? l se puso rgido ante la repentina pregunta. Por un instante, Clara temi que se negara a compartir sus preocupaciones, pero l exhal un profundo suspiro y dijo: De hecho, todo est encajando a la perfeccin. Biddles averigu cmo lord Doulton obtuvo las pinturas. Ella se ech hacia atrs para observar su expresin sombra. En pocas palabras, Hawksley le refiri todo lo que lord Bidwell haba descubierto. Santo cielo! Cmo puede alguien ser tan vil? La codicia es un poderoso incentivo asegur. Ha convertido en criminal a ms de un hombre. Pero asesinar de una manera tan despiadada... se estremeci. Es algo terrible. Y que ya encontrar su castigo sentenci con un tono spero. Al menos en lo que respecta a lord Doulton. La joven guard silencio al ver su expresin sombra. Qu es lo que vas a hacer? Me asegurar de que pague por sus pecados. Oh, no. Ella conoca ese tono. Siempre preceda un acto caballeroso, pero necio. Hawksley, no irs a hacer alguna tontera. Tontera? Sabes exactamente a lo que me refiero dio un paso hacia atrs, liberndose de su abrazo, y frunci el ceo. Por favor, asegrame que no intentars enfrentarte con lord Doulton. No podra soportar que corrieras ese riesgo.
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Biddles ya me ha estado sermoneando, gatita. Me ha convencido de que le permita hacer justicia al ministerio de Guerra. Bendito sea Dios suspir profundamente aliviada. Cre que intentaras resolver el asunto por tu cuenta. Y es lo que deseo sostuvo su mirada desafiante, pero no al precio de perderte. Pasaron unos instantes antes de que comprendiera el sentido de sus palabras. Luego, sin pensarlo dos veces, Clara se arroj a sus brazos. Oh, Hawksley, te amo. l la abrazo distradamente, de pronto ella sinti que se pona rgido. Qu has dicho? le pregunt. Cuando tom conciencia de lo que haba confesado, las mejillas de Clara se cubrieron de rubor. No era la manera en que deseaba revelar sus sentimientos. En realidad, no estaba segura de haber querido pronunciar esas palabras. Qu diablos saba de los hombres? Aunque haba escuchado lamentarse a las mujeres ms de una vez porque a los hombres los aterrorizan las declaraciones de amor. Yo... carraspe, yo creo que me has escuchado perfectamente bien. Ella dio un chillido cuando el pirata la tom por la cintura y la levant hasta que sus bocas casi se rozaron. La verdad es que temo estar soando murmur. Repite lo que dijiste, ngel mo. Bueno, no haba salido corriendo. Ni se haba desvanecido de espanto. Su semblante revelaba ms bien una dolorosa vulnerabilidad que hizo que sus temores desaparecieran poco a poco. Tomndole el rostro entre sus manos, Clara le sonri. Dije que te amaba, Hawksley. Con un gemido la estrech contra su cuerpo y hundi su cabeza en su cuello. No te puedes imaginar lo dulces que suenan tus palabras, Clara murmur, con la voz quebrada. Te he esperado toda la vida. Aunque complacida con su apasionada respuesta, Clara se aclar la garganta. S, amor mo? murmur l. Me temo que no puedo respirar si me aprietas tan fuerte. l casi se ahog de la risa y con lentitud la volvi a dejar con los pies sobre el piso, aunque sus brazos la seguan envolviendo. Perdname, a veces me olvido de cuan frgil y pequea eres en realidad. La jovencita se apoy sobre su pecho. No tan frgil le asegur. Frgil y bella, y totalmente ma le susurr, besndole la frente. O sers ma tan pronto como consiga una autorizacin especial. Una sensacin de placer inund a Clara mientras se echaba hacia atrs para encontrar su mirada atenta. Una autorizacin especial? l se puso tenso, como si se estuviera preparando para un duro golpe.
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Solo si t lo apruebas. No creo que desees una gran boda tradicional. Para ser sincero, soy demasiado egosta como para esperar para hacerte mi esposa. La muchacha sacudi la cabeza. Acaso esto era un sueo? Las solteronas que envejecan no solan tener deslumbrantes piratas cayndoles del cielo para convertirlas en sus prometidas. Ests seguro? Sus ojos se encendieron de deseo. Ms seguro de lo que jams estuve en toda mi vida. Todo pareca demasiado bueno para ser cierto, pens inquieta, pero desech ese funesto pensamiento. Quera casarse con Hawksley. Quera convertirse en su esposa y saber que no volvera a estar sola nunca ms. No le importaba ninguna otra cosa. Entonces, de acuerdo. Me gustara mucho casarme con una autorizacin especial. Hawksley le estamp un rpido beso sobre los labios y dio un paso hacia atrs, con una extraa expresin indescifrable. Te prometo que har todo lo que est a mi alcance para que no te arrepientas nunca de tu decisin, Clara Dawson. Qu es lo que podra llegar a lamentar? pregunt frunciendo el entrecejo. Yo... se interrumpi meneando la cabeza como si estuviera absorto. Debo encontrarme con Biddles en el ministerio de Guerra. Me esperars hasta que regrese? Por supuesto acarici con dulzura su mejilla. Hay algo que te preocupe? Nada ms que el temor de que lord Doulton logre escapar de la justicia de alguna manera. Cuanto antes quede en manos de las autoridades, mejor. La embargaba una vaga sensacin de inquietud, aunque no dejaba de reprocharse que era una tonta. Era natural que l estuviera nervioso. Haba esperado durante meses el momento de poder vengar la muerte de su hermano. Ahora se vea obligado a depender de otros para conseguir que lord Doulton pagara por sus pecados. Deba de resultar un trago amargo para un hombre con el orgullo de Hawksley. Estar aqu esperando tu regreso le prometi. Gracias le roz levemente la frente con los labios antes de dirigirse hacia la puerta. Una vez sola, Clara tom aliento. Todo marchara bien, se dijo con firmeza. Hawksley se encargara de lord Doulton y pronto seran marido y mujer. Era increble lo perfecta que poda ser la vida. No haba ningn motivo para preocuparse. Ningn motivo en absoluto.
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Clara se qued en la biblioteca incluso despus de que oy que Hawksley se haba ido. Se senta nerviosa de una manera ridcula, y la tranquilizaba el hecho de estar rodeada de las cosas de su prometido y de su perfume que persista en la habitacin. Dej que sus manos acariciaran los lomos de los libros encuadernados, que se alineaban sobre los estantes. Era increble hasta qu punto l se haba vuelto fundamental para su felicidad. Despus de todo, haca muy poco que lo conoca. Y, en verdad, gran parte de su vida estaba envuelta en el misterio. Pero no poda negar que le pareca imposible concebir su futuro sin l. Lleg hasta la chimenea de mrmol cuando oy voces cada vez ms fuertes, provenientes del vestbulo. Frunci el ceo mientras intentaba descifrar el murmullo que resonaba en el aire. Fuera de mi camino, maldito perro. Milord, debo insistir que aguarde el regreso del seor Hawksley. Poda captar el familiar gruido de Dillon, pero estaba segura de que nunca antes haba escuchado la voz del visitante. Mientras se preguntaba si sera ms prudente mantenerse oculta o ir a ayudar al agitado sirviente, el problema qued resuelto cuando la puerta de la biblioteca se abri bruscamente. Asustada por la inesperada intrusin, Clara dio un paso hacia atrs mientras estudiaba la voluminosa figura, por cierto, muy elegante. Desde el bien cortado cabello gris que enmarcaba un rostro poderoso, hasta la chaqueta oscura y los pantalones negros, todo era seal de arrogante opulencia. La frialdad de su expresin, el desdn en los ojos azules inquietaron a la muchacha. Aunque estaba familiarizada con esa clase de nobles y conoca su insoportable vanidad. Se las haban arreglado para insultarla y burlarse de ella demasiado a menudo a lo largo de los aos. Y no facilitaba las cosas que la observara con tanto desprecio. Cielos, deb haber imaginado que Hawksley se quedara con algn trozo de muselina dijo en un tono despectivo. Nunca supo lo que es la decencia. Trozo de muselina? Clara se irgui, levantando su mentn desafiante. No tena la menor idea de quin poda ser ese caballero pero no permitira que la insultara de esa manera. Me est ofendiendo, seor. l se rio sin ganas y se acerc a la muchacha. Pronto va a descubrir que puedo ser mucho ms ofensivo si no empaca sus cosas y se marcha de inmediato. Ella parpade ante la inesperada indicacin. Arrogante, por cierto. Cmo se atreva a entrar en la casa de Hawksley y empezar a dar rdenes? Eso es algo sobre lo que usted no puede decidir. Estoy aqu por invitacin de Hawksley. Oh, desde luego la escudri de los pies a la cabeza con manifiesto desprecio por su vestido gastado y sus botas que tenan varios aos de uso. Hawksley no est satisfecho a menos que se vea rodeado de asesinos y de prostitutas, y de toda la clase de basura que pueda sacar de las cloacas. Clara apret los puos a los costados de su cuerpo, tratando de contenerse para no arrojar un libro muy pesado al viejo. Dios saba que no iba a errarle a su enorme cabeza.
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Ya basta. Creo que es mejor que se retire de esta casa hasta que Hawksley haya regresado. El maldito arrogante pareci sorprendido por su fra rplica. Como si ella fuera un perro apaleado que se rehusara a retirarse ante el chasquido de su amo. Entonces, una sonrisa decididamente desagradable le torci la boca. Ah, empiezo a entender su renuencia. Disculpe? Sin duda, Hawksley le ha prometido alguna clase de pago agreg, sacando una elegante cartera. Muy bien, soy un hombre de negocios. Cunto me saldr que empaque sus pertenencias y se marche? Cinco libras? Es una oferta ms que generosa. Clara se qued sin aliento. Nunca la haban insultado as. Ignoro cul pueda ser su conexin con Hawksley, pero puedo asegurarle que est cometiendo un lamentable error repuso, con un tono glido. El hombre cont un puado de billetes y los arroj sobre la alfombra. Diez libras, es mi oferta final. Le sugiero que las tome antes de que la eche sin un centavo. Clara pens que si alguien iba a ser arrojado afuera, iba a ser el bruto petulante que estaba sentado delante de ella. Ella podra tener la mitad de su tamao, pero estaba lo bastante furiosa como para arrojarlo por la ventana ms prxima. No hay ninguna cantidad de dinero que usted pueda ofrecerme le asegur. Debo informarle que soy la prometida de Hawksley. Su prometida? carraspe, cubrindose la boca. Por unos instantes se hizo un profundo silencio, luego el hombre ech hacia atrs su cabeza para rerse de una manera insultante. Oh, eso s que es gracioso. No s qu es lo que encuentra tan divertido. Ni siquiera mi hijo se atrevera a convertir a una mujerzuela sin un centavo en la prxima condesa de Chadwick. Ahora fue el turno de Clara de quedarse muda. No. Simplemente no poda ser. Condesa... Por favor resopl furioso, no finja inocencia, no le sienta a una mujer de su calaa. Sin duda, una cortesana bien educada como usted nunca se hubiera conformado con la compaa de un jugador comn. Las de su clase siempre buscan un ttulo. En este caso, se las ingeni para atrapar a un vizconde. Debo felicitarla por sus obvias... habilidades. Clara ya casi no oa los insultos. Hawksley era el hijo de ese espantoso aristcrata. Ya era vizconde y estaba destinado a ser el conde de Chadwick. Imposible. , Si se refiere a que es imposible que est comprometida con mi hijo, debo decirle que estoy de acuerdo. Aunque fuera lo bastante tonto como para haberle hecho alguna imprudente promesa en medio de los ardores de la pasin, le puedo asegurar que me encargar de verla en el infierno antes de permitir que l humille a su familia. La joven se aferr al borde de uno de los estantes cercanos. Solo el orgullo impidi que se desmayara. Dios mo...
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Sin prestarle atencin a su evidente malestar, el conde de Chadwick seal los billetes desparramados por el piso. Tome el dinero y considrese afortunada de que no la he echado sin recompensa por sus esfuerzos. De pronto, una ira salvaje encendi su sangre. No saba quin era el responsable de su ataque de furia: si la bestia maldita de pie ante ella o el prometido que le haba mentido desde el principio. O ella misma por haber sido una ingenua. No tena importancia. Todo lo que saba era que se senta lastimada y quera golpear a alguien. Preferira venderme en las calles antes que tocar un centavo de su dinero le asegur con cortante desprecio. Sabe, me preguntaba cmo Hawksley poda haberle dado la espalda a su propia familia, por ms grandes que hubieran sido las dificultades entre ustedes. Ahora lo comprendo a la perfeccin. Cmo se atreve? Oh, es muy fcil se ubic justo enfrente de l. Estaba decidida a demostrarle que, a pesar de su poder y de su posicin social, no se dejara intimidar. Usted es un hombre espantoso, fro, que ha perdido a un hijo y alejado al otro. Est destinado a morir solo y sin afectos. Sentira lstima por usted si no se mereciera absolutamente su pattico destino. Por unos instantes, la furia en sus ojos hizo que Clara se preguntara si no ira a golpearla. Luego, con evidente esfuerzo, dio un paso hacia atrs y recuper la compostura. Jams se casar con mi hijo. Ella le sonri con amargura. Por fin llegamos a un acuerdo. Ahora, si me disculpa. Y pas a su lado hacia la puerta. Qu piensa hacer? le pregunt. Clara no se tom la molestia de volverse. Ir a corregir un error que podra haber sido trgico. Los odos le zumbaban, un torbellino de emociones torturaban su mente mientras empacaba. La lgica le adverta que pronto desaparecera ese estado de estupor y que se vera obligada a enfrentar la desilusin y el dolor de haber sido traicionada. Mientras tanto, sin embargo, aprovechara esa tregua para huir de Hawksley tan lejos como pudiera. No le permitira enterarse de cuan profundamente la haba herido. Llenando apenas una pequea maleta con los enseres indispensables, Clara se puso su sombrero y se envolvi con una capa. Tiritaba. Solo poda confiar en que el pirata tuviera la decencia de enviarle el resto de sus pertenencias. Ella, por cierto, no se poda darse el lujo de comprar nada para reemplazarlas. Una vez que estuvo lista, baj las escaleras sin mirar hacia atrs. Qu sentido tena? El recuerdo de cada rincn de la casa estaba grabado a fuego en su memoria. No importaba cunto deseara fingir: el recuerdo del Nido del Halcn la atormentara toda la vida.
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Suspir con alivio cuando lleg al vestbulo sin encontrarse con el horrible conde de Chadwick. Por ms furioso que estuviera con Hawksley y con su padre, de seguro se arrepentira si le dejaba un ojo morado a un distinguido aristcrata. Abri la puerta, y ya casi haba alcanzado su libertad cuando escuch el ruido de pasos apresurados. Seorita Dawson! Clara suspir profundamente mientras se volva. Dillon la observaba preocupado. Por favor, Dillon, no le suplic. Algo parecido al remordimiento pas por el rostro maltrecho. "Qu diablos, se lo merece", se dijo, negndose a sentir la ms mnima culpa. l haba fingido ser su amigo y todo el tiempo haba permitido que Hawksley la engaara. Adnde vas? Levant su mentn expresando su rebelda y su obstinacin. Regreso a mi hogar, al lugar donde pertenezco. , Pero es muy peligroso para ti insisti. Ya no. Lord Chadwick se encargar esta noche de que juzguen a lord Doulton. Ya no hay razn para que me quede. Dillon se mordi un labio al escuchar sus palabras, percibiendo la tensin debajo de su calma apariencia. Es demasiado tarde para tomar la diligencia, seorita. Aunque se aguarda hasta maana. Clara se estremeci de solo pensarlo. Quedarse all? Y tener que enfrentar a Hawksley para escuchar sus falsas excusas de que nunca haba querido romperle el corazn? Oh, no. No me importa si tengo que caminar, Dillon le dijo con altivez. No deseo permanecer ni un minuto ms bajo este techo. Desesperado, Dillon se retorca las manos pensando cmo detener a la joven y evitar que su amo le retorciera el pescuezo por haberla dejado marcharse. Si esperas un momento, pedir un carruaje para ti. No Clara estrech al hombre en un rpido abrazo. En realidad, no poda enojarse con l. Todo era culpa Hawksley. Siempre recordar tu amabilidad, Dillon. Adis. Sintiendo que las lgrimas empezaban a brotar de sus ojos, la joven se volvi con rapidez y se apresur a salir antes de convertirse en una idiota sentimental. Al menos deba marcharse con dignidad. La dignidad le dur hasta que lleg a la esquina oscura. Mir a s alrededor, los edificios se alineaban a ambos lados de la calle, inmersos en la tiniebla. Ciertamente no poda tomar una diligencia a esa hora de la noche. Pero no tena amigos ni parientes a quienes dirigirse. Era evidente que deba buscar el hotel ms prximo. De hecho, era lo que haba pensado hacer, incluso antes de llegar a Londres. Si al menos supiera dnde demonios poda encontrar uno. Echando hacia atrs sus hombros, Clara se puso en marcha a paso rpido, vigilando la estrecha calle por si pasaba algn caballo. Sobre vivira, se alent con amargura. Siempre se las haba arreglado para sobrevivir.
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Ensimismada en sus cavilaciones, no advirti que una gran figura de pronto haba surgido detrs de un cerco. Apenas percibi un inesperado aroma a menta y a clavo de olor. Ni siquiera pudo gritar cuando un terrible dolor le estall en la nuca. En cambio, se derrumb sobre el pasto hmedo, mientras una ola funesta fue cubriendo el pnico que le atenazaba el corazn. Hawksley estaba sentado en las oficinas del ministerio de Guerra cuando un sirviente, con toda discrecin, le alcanz una esquela. Por unos instantes dud si guardarla en su bolsillo sin leerla. Despus de todo, qu poda ser ms importante que los caballeros de rostros severos sentados alrededor de la mesa oval? Biddles haba cumplido con su promesa de reunir a todos los poderosos aristcratas, comandantes militares y an oficiales de la armada real que necesitaban para conseguir que lord Doulton subiera al cadalso. Y lo que era ms importante, haban escuchado sus acusaciones con sumo respeto, aunque sonaran descabelladas. No era el momento para dejarse distraer. Pero mientras sus dedos se cerraban sobre el papel doblado, un extrao presentimiento lo asalt. Una vaga sensacin de que algo andaba mal. Bast para que leyera el mensaje que haba sido garabateado a las apuradas: "La seorita Dawson corre grave peligro. Debe regresar de inmediato". Se le hel la sangre cuando reconoci la escritura de Dillon y, sin pensarlo, sacudi el brazo de Biddles apretndolo con fuerza. Con un parpadeo de asombro, el caballero lo mir con preocupacin. Qu ocurre? Le llev unos instantes poder hablar. A pesar de todas sus osadas aventuras y de su costumbre de desafiar a la muerte, nunca haba sentido verdadero miedo hasta ese momento. Clara logr balbucear. Lord Bidwell no vacil en desenfundar su pequea pistola y entregrsela a Hawksley. Acabar con este asunto y luego ir a buscar a Santos. El tono vigoroso y autoritario de su amigo fue una efectiva bofetada en su mejilla. Con una sensacin de alivio, Hawksley domin su pnico y logr despejar su mente. No le servira de nada a Clara si se converta en un loco desesperado. Gracias. Con un silencioso gesto de disculpas, Hawksley sali de la habitacin y luego, apresurando el paso, se alej del edificio, salt al carruaje de Biddles que los estaba esperando y parti de inmediato hacia el Nido del Halcn. Hawksley ni siquiera esper que el coche se detuviera. Salt a la calle e irrumpi en la sala donde se encontr con Dillon, que lo estaba esperando con el rostro plido y los pelos de punta. Angustiado, sacudi al hombre por los hombros. Por todos los demonios del infierno, algo terrible haba sucedido. Haba visto al valiente criado enfrentar las balas sin pestaear. Dillon... Qu ocurre? Dnde est Clara? Los ojos del hombre expresaron toda su desazn. Se march. Se march? Hawksley sacudi la cabeza. El hombre estaba delirando. Clara no poda haberse ido. Ella se lo haba prometido. De qu demonios hablas?
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Los rasgos casi llorosos del criado de pronto se endurecieron y Dillon le clav a Hawksley una mirada que poda haberlo matado a cien pasos de distancia. Hizo sus maletas y se fue hace casi una hora. Trat de detenerla, pero estaba demasiado enojada como para escucharme Dillon levant un puo y lo sacudi enfrente de l. Se lo advert, Hawk. Le ped que le dijera la verdad. Muy bien, ya no caban dudas. Su fiel criado sin duda se haba vuelto loco. Qu tonteras ests diciendo? Por qu motivo iba a marcharse? Sin duda, porque tuvo el placer de conocer a su padre. De todos los peligros que acechaban a Clara, no haba previsto ese. Cmo hubiera podido hacerlo? El conde de Chadwick nunca se haba molestado antes en ir a visitarlo. Una desagradable sensacin le revolvi el estmago. Mi padre, aqu? S. Hawksley farfull una serie de insultos, de los peores, para sus adentros. Sin duda su padre se las haba ingeniado para insultar a la pobre Clara. Siempre haba tenido un talento especial para ofender a los dems. Y lo que era peor an, era obvio que le haba revelado su verdadera identidad. Por qu si no habra abandonado la casa? Sin embargo, por ms detestable que fuera su padre, Clara deba haberlo enfrentado sin miedo. Apretando sus mandbulas, Hawksley aferr a Dillon por las solapas de su chaqueta. No me mires as, Dillon. Slo dime qu le sucedi a la seorita Dawson. No era el momento oportuno para poner a prueba los nervios de su amo. El sirviente hizo una mueca y explic: Estaba tan preocupado cuando se fue que envi a Billy y a John para que la siguieran. Y? Y un sujeto apareci detrs de ella en la calle y la oblig a subir a un carruaje. Qu quiere decir con que la oblig? rugi. Le golpe la cabeza y la introdujo en el carruaje antes de que Billy y John pudieran alcanzarla. Lord Doulton gru, furioso consigo mismo. Debe de haber descubierto que sospechbamos de l y espera negociar a Clara a cambio de nuestro silencio. Dios mo, qu he hecho? Intentando controlar su furia, Hawksley hizo un esfuerzo para planear el siguiente paso. Ya tendra tiempo para flagelarse por su estupidez. Ahora lo nico importante era encontrar a Clara. Debemos buscarla de inmediato orden. Comenzaremos con lord Doulton... De hecho, tengo la esperanza de que la bsqueda no ser necesaria lo interrumpi Dillon . Billy regres para advertirme que la seorita Dawson haba sido secuestrada, pero John se qued para seguir el carruaje. Regresar cuando se entere dnde la retienen prisionera. Gracias a Dios que mi personal conserva su buen sentido, incluso cuando su amo se porta como un imbcil resopl un poco ms aliviado. La encontraremos, Hawklo alent el fiel criado.
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S, la encontraremos. Y luego arreglaremos cuentas con lord Doulton de una vez por todas le dio una palmada a Dillon en el hombro. Has obrado muy bien. Avsame apenas regrese John. Como un huracn, Hawksley se dirigi a su recmara privada. Necesitaba buscar sus pistolas de duelo, mucho ms mortferas que la pequea arma de Biddles.
Y un trago de whisky no le sentara mal. Y quizs algn objeto pesado para golpearse la cabeza por haber sido tan necio. Si algo le llegaba a pasar a Clara... Su paso se volvi vacilante, lo atormentaba un dolor intolerable. Si algo le suceda, no soportara seguir viviendo. "Acaba con esto, Hawksley", se dijo con severidad. "No le suceder nada. No, aunque tengas que atravesar todos los fuegos del infierno para rescatarla". As que por fin ests de regreso refunfu una voz familiar desde la puerta de la biblioteca. Un irresponsable, como de costumbre. Hawksley se volvi para enfrentar al indeseado intruso. Padre sise con tono mortuorio. La ltima persona con quien querra haberse encontrado en ese momento era el conde de Chadwick. Debera decir que es una agradable sorpresa, pero ambos sabramos que es una mentira, as que dejemos de lado los buenos modales. Puedes irte en paz. Por cierto que no. No hasta que haya dicho lo que tengo que decir. Hawksley ignor a su padre y entr en la biblioteca. No poda permitirse una distraccin en ese momento. Debers esperar otra ocasin. No tengo tiempo para tus tediosos sermones esta noche. Indignado, el conde lo sigui de cerca. No hice todo este camino para que pospongas nuestra entrevista. Nadie te pidi que vinieras hasta aqu Hawksley sac su par de pistolas y comenz a cargarlas con destreza. Ms an, nunca te invit a que vinieras. Hawksley, qu demonios ests haciendo? No me digas que te has enredado en algn estpido duelo? Voy a rescatar a mi prometida. Prometida? apoy sus enormes manos sobre el escritorio y se inclin hacia adelante para clavarle una mirada mortfera. No te referirs a esa harapienta mujerzuela que... En un parpadeo, Hawksley haba dado la vuelta al escritorio y haba aferrado a su padre de las solapas. Nunca, nunca hables as de Clara le advirti, con los dientes apretados. El conde enrojeci de furia, pero su hijo not un leve asomo de inseguridad en sus ojos claros. Como si lo hubiera tomado por sorpresa que Hawksley lo enfrentara. Quin es ella? Alguna perdida sin un centavo que recogiste de la calle? Hawksley entrecerr los ojos y le dio un sacudn.
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Ella es una dama en el verdadero sentido de la palabra y demasiado buena para m. Y, si por uno de esos milagros logro convencerla de que me tome por esposo, dedicar el resto de mi vida a asegurarme de que nunca se arrepienta. Te lo prohbo, me has escuchado, Hawksley? Puedes prohibirme todo lo que quieras, padre. Ella nunca ser bien recibida en Stonecrest. El vizconde sonri con helada satisfaccin y dej caer sus manos. Durante aos haba llevado las marcas de las heridas que su padre le haba infligido. Nada de lo que l haba hecho haba sido suficiente. Nada poda convencer al presuntuoso conde de que su hijo pudiera ser algo ms que un fracaso. Ahora comprenda que ya no le importaba. Ya no necesitaba su aprobacin. Ni siquiera necesitaba su afecto. No, no cuando tena el amor de Clara. Ella se lo daba todo, de una manera que l jams haba soado posible. Nada puede complacer ms a Clara que saber que no tendr que cruzar tu puerta le inform, mientras su expresin se suavizaba con el recuerdo de su ngel encantador. Ella siente un profundo desagrado por la pompa de tu clase. Te dije que es una de las mujeres ms inteligentes que haya conocido jams? El conde frunci el ceo, pero su hijo advirti el temblor de sus manos mientras se volva para acomodar su impecable traje. No trates de engaarme, Hawksley. Esto no es ms que un intento de castigarme. Crees que avergonzando a toda tu familia con una mujerzuela sin educacin te habrs vengado. Mientras guardaba las pistolas en el cinturn de sus pantalones, Hawksley emiti un gruido de disgusto. Por Dios, escucha lo que dices. Esto no tiene nada que ver contigo, nada en absoluto apunt con un dedo el rostro encendido de su padre. Amo a Clara. La amo tanto que hasta me duele cuando no estoy cerca de ella. Y puedes amenazarme cuanto quieras, eso no cambiar nada. Ser mi esposa. Puedes aceptarlo o no. Me da igual. Ahora qutate de mi camino. Adonde demonios vas? Voy a buscar a la nica persona en este mundo a quien de veras le importo.
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Mientras Clara luchaba por recuperar la conciencia, percibi un movimiento en la oscuridad. Pronto se arrepinti de emprender esa lucha. Apenas poda soportar el dolor que le punzaba el cuello. El deseo de regresar al letargo la tent, pero lo descart de inmediato. Incluso con sus sentidos entumecidos, poda advertir que estaba acostada sobre una cama desconocida y envuelta en un rancio hedor. Urga descubrir dnde estaba y por qu la haban raptado. Su vida quiz dependiera de ello. Hizo un esfuerzo por abrir sus pesados prpados. Al principio, pudo ver muy poco. La tiniebla oprima la habitacin, apenas iluminada por el resplandor de una vela vacilante. Las gruesas paredes de piedra estaban hmedas y cubiertas por una leve capa de moho. Era suficiente para hacerla estremecer de espanto. Recorri la habitacin, pero no vio ninguna ventana y descubri una sola puerta angosta. Maldicin. La haban encerrado en un stano, concluy aterrorizada. Nadie lleva a una mujer a un stano sin un propsito siniestro. Ignorando su dolor, Clara hizo un esfuerzo por sentarse. No permitira que le cortaran la garganta mientras yaca indefensa en la cama. Con valeroso mpetu se incorpor, pero enseguida el cuarto empez a girar y tuvo que llevarse la mano a la boca para no descomponerse. Diablos... gimi. Tranquila, amorcito murmur inesperadamente una voz detrs de ella, mientras le ponan un pao mojado sobre el cuello. Horrorizada, Clara se ech con violencia hacia atrs para observar al hombre que se inclinaba sobre su cama. Tuvo que admitir que no pareca un peligroso bandido. Por cierto, le recordaba ms a un tmido empleado de una tienda o incluso a un prroco. Investig el delgado rostro enmarcado por escasos cabellos castaos y ojos acuosos. Incluso su cuerpo era pequeo y encorvado, como si pasara ms tiempo inclinado sobre los libros que apualando mujeres. De todos modos, cuando extendi una mano, ella se apart de inmediato. No... No me toque. l se incorpor con lentitud, parpadeando con una ligera sorpresa. Le aseguro que no pretendo causarle dao alguno. Disculpe si me resulta difcil creerle, despus de que me atac en la calle le respondi. Oh, no, usted est confundida sacudi con vehemencia su cabeza, y se sent en el borde del colchn. Fui yo quien la rescat de un peligroso asaltante. Por cierto, puede decirse que le salv la vida. Clara frunci el ceo. Pareca sincero. Pero mientras ella se preguntaba si quizs haba cometido un error, l se inclin hacia adelante y ella pudo percibir un vago aroma a menta y a clavo de olor. Sinti un escalofro. Era el mismo hombre que la haba secuestrado. No haba ninguna duda. Y el maldito estaba intentado convencerla de que no tena nada que temer. Decidi seguirle el juego hasta averiguar sus intenciones. Entonces le debo mi gratitud le dijo.
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No me debe nada, seorita sonri, mostrndole varios dientes que comenzaban a pudrirse. Bueno, eso explicaba su raro olor. Sin duda mascaba clavos de olor y menta para tapar su mal aliento. Dios quiso que yo la vigilara para que la rescatara del bandido que quiso raptarla. Su corazn se estremeci de horror, pero intent mantener una expresin serena. Usted me estaba vigilando? Por supuesto. Yo deseaba hablar con usted, pero no me atreva a revelarle mi identidad mientras estaba acompaada por otras personas. Revelar su identidad? Repar en la chaqueta rada y los flojos pantalones antes de detenerse en su expresin expectante. De pronto, lo comprendi todo. Usted es... el seor Chesterfield? Tan brillante como yo me lo sospechaba, y mucho ms encantadora suspir. Asombrosamente encantadora. Por un momento, Clara luch por comprender la situacin. Ese hombrecito era el caballero con quien haba mantenido correspondencia durante ms de un ao? El caballero por quien haba viajado irresponsablemente a Londres y con el que haba fantaseado como esposo? El mismo hombre que la haba atacado en la calle y ahora la tena escondida en un stano. Rayos. Cmo supo que yo estaba en Londres? le pregunt, simulando despreocupacin. Recib su carta, por supuesto. Disclpeme que no le respondiera, pero me result imposible. No poda arriesgarme a que corriera un peligro mayor an. Clara se alarm, al recordar la mortal emboscada que le haban tendido. Usted saba que yo estaba en peligro? No hasta que fue demasiado tarde le asegur de inmediato. Crame, si lo hubiera sabido, habra hecho cualquier cosa para protegerla. Eso todava no explica cmo saba dnde encontrarme despus de mi llegada. l exhal un sonoro suspiro. La verdad es que me las arregl para deducir dnde poda estar escondida. Una lstima que me haya tomado tanto tiempo, pero debo decir en mi defensa que he estado bastante perturbado estas ltimas semanas. Incluso despus de que mi sirviente me coment que una hermosa dama acababa de aparecer en mi puerta con el famoso Hawksley volvi a sonrer mostrando sus dientes ptridos. Una vez que recuper mis facultades, estaba ansioso por conocerla. Claro que no crea que nuestro primer encuentro resultara tan peligroso. Ella se estremeci y se palp el bulto en la nuca. Dnde estamos? Ah hizo una mueca. S, no es la clase de alojamiento que hubiera querido ofrecerle, pero por el momento no tengo otra opcin. Los stanos son preferibles a una bala alojada en el corazn. Estamos debajo de su casa? Mi casa por el momento la corrigi, mientras la escudriaba con una extraa mirada. En poco tiempo estar en condiciones de ofrecerle mucho ms que esto. Una palabra equivocada podra representar otro golpe doloroso. O algo peor. Gracias al dinero que usted espera obtener de lord Doulton? le pregunt con cautela.
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Lord Doulton? repiti intrigado. S que l obtuvo algunas obras del Vaticano por medios poco caballerescos eligi con cuidado las palabras. Oh, s, un crimen atroz encogi sus estrechos hombros, sin preocuparse demasiado porque ella conociera los horrendos asesinatos. Aunque pocos hombres pueden resistir la tentacin de hacerse de una fortuna inesperada. Tambin s que el hermano de Hawksley fue a visitarlo con unos raros manuscritos para que usted le tradujera se aventur a agregar. Raros? De repente se levant de un salto y comenz a caminar por el reducido stano. Es un manuscrito invalorable. La clase de documento que un coleccionista suea con poseer. Slo un imbcil como lord Doulton pudo haber sido incapaz de reconocer su valor. Pero usted s lo reconoci, por supuesto. Por supuesto la mir ofendido porque ella hubiera dudado de sus brillantes capacidades. Soy un especialista. Clara tom nota de su reaccin. Como la mayora de los hombres, su debilidad mxima era su orgullo. Quizs ella podra usarlo a su favor. Es una peticin, no es cierto? pregunt, coquetendole un poco. La ms famosa peticin de toda la historia con un gesto dramtico, se llev las manos al corazn: el ruego de Enrique VIII al papa Clemente para que le concediera el divorcio. Santo cielo! exclam Clara sorprendida. Vaya, estaba seguro de que usted sabra apreciar tan maravilloso tesoro asegur, arrodillndose ante ella. Por cierto carraspe, resistindose a ponerse a calcular el valor de semejante documento. O lo que poda llegar a hacer una persona para apoderarse de l. Y tambin entiendo por qu usted trat de chantajear a lord Doulton una vez que descubri de qu se trataba el documento. Chantajear? se asombr. Usted me cree capaz de juegos tan infantiles? Adems, lord Doulton est ms endeudado que yo. Qu me podra ofrecer? Usted se equivoca. Yo s que lord Doulton posee obras de arte muy valiosas. l se rio de una manera brusca. Oh, s. l vino a verme con la idea de que yo poda conseguirle compradores. l fue a verlo? parpade al escuchar la inesperada confesin. Tengo contactos en toda Inglaterra con caballeros que disfrutan de objetos antiguos y que son lo bastante prudentes como para no hacer preguntas innecesarias. Tuvo que reprimir su desagrado. Dios, ese hombre no era en absoluto como ella haba imaginado. Cmo no haba percibido sus debilidades? Ya veo. Es algo inofensivo. Yo cobro pequeas comisiones por hacer las transacciones. Por cierto, no podra sobrevivir con las reducidas sumas que cobro por traducir manuscritos. Por supuesto se oblig a sonrer. Y lord Doulton se dirigi a usted para que lo ayudara con esas transacciones?
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Qu tonto fue! Se puso de pie con un destello extrao en su mirada. En poco tiempo logr vender las obras menos importantes y los objetos que no podan ser reconocidos con facilidad. Pero le advert desde el principio que no se podan vender obras de arte tan famosas. Ningn coleccionista puede arriesgarse a poseer una pintura que sin duda fue robada y recibir la ira del Vaticano sobre su cabeza. De todos modos, no dej de despilfarrar su recin obtenida fortuna. Clara reflexionaba mientras lo escuchaba, y se iba corriendo hacia un extremo de la cama. Si usted no tena la intencin de chantajear a lord Doulton, a qu se refera cuando me hablaba de "un tesoro del cielo"? Ley mi carta? Ella vacil, sin estar segura de cunto le convena revelar. Estaba escondida en la caja fuerte de lord Doulton confes por fin. Y usted se las arregl para entrar en su casa? En efecto. Qu muchacha inteligente! Exclam admirado, asintiendo con la cabeza. Yo saba que usted era perfecta para m murmur, antes de que sus rasgos se pusieran tensos. Por desgracia, despus de la muerte de Fredrick, lord Doulton comenz a perder el equilibrio. Lleg a la conclusin de que yo conspiraba a sus espaldas e irrumpi en mi casa mientras estaba escribiendo la carta para usted. El imbcil me apunt con una pistola y tuve que huir para salvar el pellejo. Luego, regres y trat de que pareciera que haba huido de la ciudad sus manos temblaban. Me temo que pens que usted era mi cmplice y trat de evitar que llegara a Londres. Eso explica por qu tena su reloj y sus anteojos murmur, recordando su desconcierto cuando haba registrado sus aposentos. Lstima que no haba considerado la posibilidad de que el seor Chesterfield hubiera simulado su partida. Qu dijo? Nada importante se las ingeni para poner un pie en el piso mientras trataba de mantenerlo distrado. Todava no comprendo de dnde esperaba obtener su dinero. La peticin, por supuesto. Estaba escondida entre las obras de arte, pero lord Doulton es demasiado estpido como para prestarle atencin a un pedazo de papel una sonrisa desdeosa se dibuj en sus labios. Estaba tan deslumbrado por los espejitos de colores que no advirti el mayor tesoro en su poder. Y yo no tena la menor intencin de hacrselo notar. Acaso usted intentaba quitrselo? En el momento oportuno de pronto golpe con un puo la palma abierta de su mano, haciendo que Clara se sobresaltase. No se me ocurri que poda ser tan estpido como para usarla como si fuera basura. Poco a poco, las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar, y la joven se maldijo por haber sido tan tonta. Haba cometido el peor pecado para una investigacin: se haba dejado arrastrar por Hawksley y sus sospechas acerca de lord Doulton. Eso le haba impedido a su mente permanecer abierta a otras posibilidades.
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No porque hubiera sospechado del seor Chesterfield de inmediato. Al menos, no ms all de un intento de chantaje. l haba sido lo bastante astuto como para no dejar ninguna evidencia que condujera hasta su puerta. Y entonces apareci Fredrick en su casa con el certificado de la deuda prosigui y apoy con firmeza el suelo sucio. Las delgadas facciones se convulsionaron en una espantosa mueca de furia. No poda creerlo. Ver mi fortuna hecha pedazos... Debe de haber sido terrible para usted. No puede imaginarlo una mancha roja apareci en sus mejillas. Un coleccionista puede trabajar toda su vida y jams tener en sus manos semejante reliquia histrica. Clara trag saliva, sintiendo que la tensin iba en aumento. No caba duda de que el seor Chesterfield tena una personalidad inestable que poda desencadenarse sin previo aviso. Esperaba poder vender la peticin? A su debido tiempo recorra el stano a los saltos, de un muro al otro, apenas prestndole atencin. A diferencia de otros coleccionistas de arte, los que nos ocupamos de manuscritos no necesitamos exhibir nuestra coleccin como presuntuosos pavos reales y no corremos riesgos innecesarios. El placer reside sencillamente en poseer un fragmento de historia se detuvo de golpe, y su respiracin se volvi entrecortada. Por desgracia, solo tengo la mitad de la peticin en este momento. Ese cerdo de Fredrick se rehus a dejarme los pedazos que faltaban. Qu falta de consideracin de su parte! La peticin era ma. Me hubiera dado fama entre los coleccionistas call cuando Clara se ech hacia atrs ante su furiosa gesticulacin, e hizo un esfuerzo por sonrerle para tranquilizarla. Y por fin iba a estar en condiciones de pedirle a usted que fuera mi esposa. Ya lo ve, iba a tenerlo todo. Escondiendo su miedo creciente, Clara intent alejarse del hombrecito. Haba algo que la preocupaba, otra cosa adems del hecho de estar en un stano con alguien que evidentemente haba perdido la cabeza. Qu era? Se mordi el labio inferior y reflexion sobre lo que saba hasta el momento. El seor Chesterfield haba estado involucrado desde el principio. Sin embargo, haba ganado muy poco del robo de las obras de arte. Nada ms que una pequea comisin. Excepto la peticin. Una peticin que custodiaba con desenfrenada codicia. Clara sinti que un puo de hielo le oprima el corazn. Le ha contado esto a lord Doulton? susurr, aunque ya conoca la respuesta. A ese idiota! Por cierto que no. Entonces... enmudeci en el acto. Cuidado, Clara. Ese no era el momento para revelar que ella acababa de descubrir al verdadero asesino de Fredrick... all, de pie, a unos pocos centmetros de distancia. Cmo? le pregunt su secuestrador. Decidida a no entrar en pnico, Clara le sonri lo mejor que pudo.
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Estaba pensando qu inteligencia maravillosa posee usted. l frunci el ceo, aunque era evidente que estaba complacido por el halago. No fui lo bastante inteligente. Todava no tengo los pedazos que faltan y, sin ellos, lo que poseo no es ms que basura sin valor. Ah, sin duda los encontrar. Con fingida indiferencia, el seor Chesterfield se levant las mangas de su gastada chaqueta. De hecho, espero que usted me pueda servir de ayuda. Yo? Se me ocurri que Fredrick le poda haber dado a su hermano el certificado de la deuda para que l se lo guardara. Su corazn se detuvo. Por todos los cielos, ahora entenda su sbito inters en ella. Hawksley? Bueno, l tiene la reputacin de ser un peligroso adversario que ha matado a ms de uno en el campo del honor. Quin mejor para custodiar tan valioso tesoro? La muchacha baj los prpados, tratando de echar un vistazo inadvertido a la desnuda habitacin. No haba nada en absoluto que pudiera usarse como arma. Y peor an, la nica va de escape era la puerta en el otro extremo del cuarto. Por ms rpida que fuera, no podra alcanzar la puerta sin que el seor Chesterfield la detuviera antes. Una conclusin muy razonable se oblig a decir por ltimo, sabiendo que su nica esperanza resida en mantenerlo hablando y esperar a que se le diera la oportunidad de huir. Pero me temo que ha cometido un error. Hawksley no sabe nada acerca de la peticin. Chesterfield se le fue acercando. Vaya, vaya, mi querida. No me debe mentir. Yo s que Hawksley estuvo haciendo preguntas raras acerca de manuscritos histricos. Por qu otra razn iba a hacerlas, sino porque tiene el certificado en su poder? El fro la penetr ms hondo. Ms all de lo que hubiera sucedido entre ellos, no soportaba la idea de que l pudiera sufrir algn dao. Preparada para sacrificarlo todo para garantizar su seguridad, Clara se puso de pie con lentitud. Es por eso que usted me trajo aqu? Para saber si Hawksley tena su peticin? Por supuesto que no pareci asombrado por su acusacin y apareci una mueca lasciva en su rostro. Mi intencin es convertirla en mi prometida. Pero usted comprender que no puedo pedirle que viva en la pobreza con un hombre de quien sus pares se ren y se burlan. Usted se merece una hermosa casa con sirvientes y un esposo que pueda hacerse respetar por todos los que lo rodean. Todo lo que hice fue por usted. Para complacerla concluy, reparando vergonzosamente en el escote de su vestido. . En su mente retorcida se las haba ingeniado para convencerse de que todo lo que haba hecho haba sido por ella. Sin duda, incluso el asesinato del pobre Fredrick. Una buena manera de evitarse cualquier asomo de incmodos remordimientos.
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Lo lamento, si en verdad hizo todo esto por m sacudi con lentitud su cabeza. No son, por cierto, cosas que yo hubiera deseado que sucedieran. Es obvio, adems, que no nos conocamos. Frunci el ceo en un gesto ttrico. Qu quiere decir? Ella se encogi de hombros. No tengo el menor inters en casas lujosas o en sirvientes, y le aseguro que el nico respeto que debera haber sabido ganarse era el mo. No. No haba otra forma. Tena que obtener la peticin. Todava debo obtenerla. Es la nica manera. Clara se dirigi silenciosa hacia la puerta. Casi poda sentir cmo la poca cordura que le quedaba a ese hombre se iba desvaneciendo. Tena que huir. Y rpido. Por qu? le pregunt en un tono tranquilizador. Le he dicho que no me interesan las riquezas. Por qu no podemos ser felices sencillamente estando juntos? Es demasiado tarde sin previo aviso, la sujet contra la pared. El pecho se agitaba preso de violentas emociones. No me negarn aquello a lo que tengo derecho le acarici el rostro con su mano spera. Ahora me dir dnde estn esos papeles o encontrar a Hawksley y lo matar como a su hermano. Clara apret los puos a los costados de su cuerpo, pero mantuvo su mente despejada. Si no poda escapar, al menos se asegurara de que nada le pasara a Hawksley. No podra soportarlo. Tiene razn, no tiene sentido que le mienta porque usted es mucho ms inteligente que yo le replic, sorprendida de que la voz no le flaqueara. l tuvo los papeles de la deuda, pero no conoca su valor. Me los dio a m para que yo los estudiara. Lo saba acercndose tanto que su mal aliento casi la hizo desvanecerse. Dgame dnde estn. Buscando con rapidez una mentira adecuada, la joven se distrajo al ver, por encima del hombro del seor Chesterfield, que la puerta de madera del stano se estaba abriendo. Casi se desmaya del alivio al reconocer la forma masculina que apareca en la oscuridad. Hawksley! Sin tener conciencia del peligro que corra, su secuestrador la sacudi con violencia. Dgame dnde estn! Clara le clav los ojos a su secuestrador mientras Hawksley avanzaba y levantaba su brazo. Con un solo movimiento, golpe al seor Chesterfield en la nuca con la culata de su pistola. Se escuch un quejido ahogado antes de que el villano cayera al piso. Y luego, el stano qued en silencio.
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Por un momento, Hawksley mir a Clara, horrorizado. Tena toda la ropa arrugada y el rostro sucio, sin duda en pocos instantes le estara diciendo que quera lavarse. Incluso en la dbil y vacilante luz poda advertir la palidez de su rostro. Pero ella estaba viva. Viva. Una poderosa sensacin de alivio lo recorri y, sin pensarlo, extendi sus brazos por encima del hombre que yaca inconsciente en el piso para estrecharla contra su pecho. Por todos los demonios, me asustaste tanto, gatita logr jadear, mientras hunda la cabeza en sus cabellos tratando de combatir las lgrimas que pugnaban por humedecer sus ojos. Fue el seor Chesterfield murmur temblando sobre su camisa. l fue quien mat a tu hermano, no lord Doulton. Como ya haba llegado a la conclusin de que el maldito Chesterfield estaba ms involucrado de lo que haban sospechado, Hawksley no le prest demasiada atencin al anuncio. Ms tarde ya tendra tiempo para vengarse del villano. En ese momento, su nica preocupacin era la mujer que tena entre los brazos. Con tierna solicitud le acarici la espalda para tranquilizarla. Shhh... No te preocupes ahora. Lo hablaremos luego. l mismo me lo confes se estremeci de horror. Dijo que necesitaba la peticin para pedirme que me convirtiera en su esposa. La furia sacudi a Hawksley. Por Dios, ya era algo bastante espantoso que ese hombre hubiera cometido un asesinato, pero era el colmo que intentara culpar a Clara de sus motivos. Sin duda, Chesterfield era un maldito hijo de... Sus furiosos pensamientos fueron acallados por una vocecita interior que le susurraba que, en realidad, eran bastante parecidos. Oh, por cierto, sus crmenes no haban sido tan graves, pero no haba tratado de convencerse a s mismo de que le menta a Clara por el bien de ella? De que la estaba protegiendo al ocultarle la verdad? Cuando, en realidad, lo que estaba haciendo era asegurarse su propia felicidad. Intentando aferrar su tesoro de cualquier manera y a cualquier precio. l haba sido egosta e indiferente al dao que poda llegar a causarle a esa mujer. No, Clara, lo que hizo, lo hizo por s mismo le explic. Estaba cegado por su codicia. Por desgracia, no es una tragedia poco habitual. Es tan horrible. Ya ha terminado todo bes sus rizos desordenados. Ya ha terminado todo? se ech hacia atrs para encontrar su mirada inquisitiva. Puedo regresar a casa? Justo cuando estaba por garantizarle que pensaba llevarla a su casa lo antes posible, un leve ruido detrs de l hizo que Hawksley se volviera con la pistola lista para disparar. Baj su brazo al ver que Biddles y Santos entraban en el stano. Siempre sonriente, el dandy se dirigi hacia el lugar donde yaca el seor Chesterfield, desplomado sobre el piso polvoriento. Me parece que llegamos tarde, Santos.
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Qu lstima! exclam, usando su bota para dar vuelta al bulto inmvil. Con un quejido, el seor Chesterfield abri con lentitud sus ojos y de inmediato se encogi al ver las formas que se inclinaban por encima de l. Santos desenfund su arma. Necesito saber si estas pistolas valen la fortuna que tuve que pagar por ellas. Con una mueca de asco, Biddles extrajo un pauelo de encaje, el que siempre usaba para pasarse por la punta de su aguda nariz. Podramos atarlo a la pared y practicar un poco de tiro al blanco, si les parece bien. Santos dio un breve resoplido. Y cul sera la gracia? Mejor soltarlo en la calle y dispararle mientras intenta escapar. El quejido del seor Chesterfield se agudiz y sus ojos se llenaron de terror. No, les suplico... Extendiendo su mano, se aferr al borde de las faldas de Clara. Clara, amada ma, no permita que me lastimen. Sin pensarlo dos veces, Hawksley le sac la mano de una patada. No se atreva a tocarla, maldita basura. Clara... suplic el villano. Tomndose del brazo de Hawksley, la joven apret el rostro contra su pecho. Por favor, Hawksley, lo nico que quiero es irme de aqu. De inmediato, l la abraz, maldicindose por no haberla sacado de ese srdido stano tan pronto como haba llegado. Por supuesto, amor mo les dirigi una rpida mirada a sus compaeros antes de conducirla hacia la puerta. Santos, seras tan amable de arrastrar a esta basura hasta el juez ms cercano? Con todo gusto accedi de buena gana. Y si no quiere ir? Veremos si esas pistolas valen lo que pagaste por ellas remat, en un tono cortante. Santos apunt maliciosamente al corazn del prisionero. Oh, sin duda querr ir. Comprendiendo que todos sus planes y actos sangrientos no lo haban conducido a ningn lugar, el seor Chesterfield de pronto grit de desesperacin. Clara, la amo! Hice todo esto por usted. Hawksley no permiti que su prometida se detuviera mientras transitaban por la casa en sombras. Recin cuando estuvieron en la calle, redujo la velocidad de sus pasos y volvi su cabeza para mirar al caballero que iba detrs de ellos. Biddles, viniste con un carruaje? S, est en la calle sin esperarlos, ya estaba desapareciendo en la oscuridad. Por aqu. Por suerte, el carruaje no estaba lejos. Envolvi a Clara con una manta y se sent a su lado. Luego, otra vez, la estrech entre sus brazos. La joven an temblaba. Despus de decirle unas pocas palabras a su mozo de cuadra, Biddles se reuni con ellos y se pusieron en marcha. Solo cuando empezaron a avanzar por la estrecha calle, Hawksley se permiti relajar sus tensos msculos. Todo haba terminado. Tanto el seor Chesterfield como lord Doulton se veran obligados a pagar por sus crmenes, y Fredrick por fin descansara en paz. Y lo ms importante de
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todo era que Clara ya no corra peligro. Podran mirar el futuro sin que nada se interpusiera en su camino. Bueno, nada excepto que ella acababa de descubrir que l le haba estado mintiendo desde el primer da. Pero estaba decidido a no permitir que su estupidez arruinara lo que haba entre ellos. Todo va a estar bien, gatita murmur, besando su frente. Por un momento, ella se recost de buen grado contra su poderoso pecho, pero cuando el carruaje fue ganando velocidad, se ech hacia atrs para mirarlo con el ceo levemente fruncido. Hacia dnde vamos? Te llevo a casa le acarici la mejilla todava plida. Al lugar donde perteneces. No todos se quedaron sorprendidos por la violenta vehemencia de su tono, la muchacha hizo una pausa para tomar aliento. Deseo ir a mi casa en Kent. Hawksley se agit como si lo hubieran abofeteado. Dios mo, nada poda producirle ms dolor que la idea de que ella pudiera abandonarlo. Ests cansada y alterada, gatita la consol, haciendo un esfuerzo por evitar una pelea. Discutiremos esto maana, cuando te sientas mejor. Un fuego peligroso se encendi en los ojos color esmeralda. No me hables como si fuera una criatura, Hawksley hizo una pausa. O ms bien debera decir "milord"? Maldicin. Acaso esperaba que el hecho de que un maldito luntico la hubiera secuestrado hara que sus propias faltas parecieran menos graves? O que haber enfrentado la muerte la habra convencido de que deba ignorar las mentiras? Mi querida, es demasiado tarde para pensar en hacer un viaje tan largo seal, tratando de sonar razonable. Pero ella mantena una expresin decidida que l conoca muy bien. Entonces, llvame al hotel ms cercano. Ah es donde me diriga, de todos modos. Partir maana por la maana. l tuvo que controlar un ataque de impaciencia. La seorita Dawson tena derecho a sentirse traicionada. Quin poda culparla de querer alejarse de l? Sin embargo, no poda permitir que ella escapara. En absoluto, hasta que le diera la oportunidad de rogarle que lo perdonara. No puedo permitir que vayas a un hotel sin que te acompae al menos una doncella. No es seguro. La joven levant su mentn. Esa no era una buena seal. No es una decisin que te corresponda, milord. Debemos hablar tom sus manos heladas. No permitir que te marches sin una... Ella liber sus manos y se volvi hacia el silencioso caballero que estaba sentado en el asiento de enfrente. Lord Bidwell, podras decirle a tu conductor que deseo que me lleven a un hotel? Biddles torci su puntiaguda nariz e hizo un gesto de impotencia con sus manos. Lo lamento, pero estoy de acuerdo con Hawksley. Una joven dama sola no est segura en un hotel. Hawksley aprovech con rapidez su ventaja.
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Ah tienes, ves? Mucho mejor que regreses... Pero sers bienvenida en mi casa como mi husped agreg Biddles, con decisin. Anna estar encantada de contar con otra mujer en la casa y, por cierto, ya me ha amenazado de muerte si no le doy la oportunidad de conocerte. Biddles Hawksley observ a su amigo como si, de pronto, se hubiera transformado en una serpiente enroscada. Y con toda razn, se dijo. Sucia rata traidora. A su lado, sin embargo, Clara no pareca para nada molesta. Oh, no querra abusar de tu amabilidad murmur. Biddles hizo un ademn. Confa en m, ser un honor. Incluso nos haras un gran favor. Anna no ha podido mantener su habitual ritmo de actividades debido a su estado delicado y se muere de aburrimiento. Dara una fortuna por tener a alguien que la acompae aparte de mi pobre persona. Hawksley, furioso, intentaba pensar en algn medio para contrarrestar la oferta de Biddles. Por desgracia, estaba demasiado enojado como para lograr otra cosa ms que emitir algunos gruidos incomprensibles. Pues, en ese caso... Est decidido. Oh, eres muy amable. Obviamente derrotado, a Hawksley no le qued otra opcin ms que hundirse en su asiento de cuero y contemplar al hombre que una vez haba llamado amigo. Maldito seas, Biddles murmur. El delgado caballero sonri con sobriedad. Luego me podrs torturar sobre carbones ardientes, Hawk. Por el momento, creo que lo mejor es que la seorita Dawson se encuentre con un bao caliente y un buen vaso de brandy para entrar en calor. Clara respir hondo. Oh, s, un bao caliente es lo que ms deseo. El resto del viaje transcurri en silencio. Todas las disculpas y las explicaciones que aturdan la mente de Hawksley quedaron ahogadas en su garganta al ver los hombros cados y el aire de agotamiento de Clara. No era el momento oportuno para presionarla. No importaba cuan doloroso resultase que se alejara de su lado. Esper que el carruaje se detuviera delante de su casa a oscuras y mir a su compaero con el ceo adusto. Hablaremos de esto ms tarde. Desde luego, milord. Hawksley apret los dientes con un hondo sentimiento de frustracin, salt a la calle y se encamin hacia la puerta de su casa. Era eso o alzar a Clara sobre sus hombros y cargarla hasta sus aposentos. Apenas haba llegado al porche cuando la puerta se abri con brusquedad y encontr a un Dillon por completo trastornado.
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Y la seorita Dawson? Hawksley sigui su camino hacia la biblioteca y el whisky que lo esperaba. Ella est bien, al cuidado de lord Bidwell. Pero... Ahora no, Dillon le rog Hawksley. Lograste liberarme de mi padre? El criado dio un fuerte resoplido. No fue un asunto sencillo, pero logr convencerlo de que su presencia no era bien acogida aqu. Hawksley entr en la biblioteca y sonri con tristeza, mientras llenaba dos vasos con un whisky aejo y le daba uno a Dillon. Bien saba Dios que el criado mereca un trago despus de haber tenido que soportar al viejo conde. Debe de haber hecho una escena desagradable. Intent hacerla, hasta que le asegur que no volvera a abrirle la puerta de esta casa nunca ms. Una sonrisa cansada se dibuj en los labios de Hawksley. Saba que por alguna razn me gustabas, viejo amigo. Se hizo un momento de silencio mientras ambos beban su whisky. Despus Dillon carraspe para aclararse la garganta. La seorita Dawson... regresar? Hawksley se pas los dedos por sus cabellos. La imagen de Clara sentada en el carruaje de Biddles, tan pequea y solitaria, lo torturaba. No puedo decirlo mascull. Arruin todo este asunto de una manera imperdonable. S, lo hizo le replic Dillon sin piedad. Hawksley contempl a su compaero. Primero Biddles y ahora Dillon! Qu tena que hacer una persona para ganarse un poco de la simpata de los dems? Quiz no me caes tan bien como yo crea, despus de todo. Dillon se encogi de hombros. Decir que un yuyo es una rosa no lo convierte en una rosa. Como no estaba de humor para sermones, aunque se los mereciera, el pirata sacudi su cabeza con impaciencia. Debo encontrar a Santos. Quiero asegurarme de que no hubo dificultades para llevar al seor Chesterfield ante las autoridades y quiero estar seguro de que detuvieron a lord Doulton antes de que pudiera huir. El seor Chesterfield el nombre sonaba como una maldicin en la boca de Dillon. El hombre que secuestr a la seorita Dawson? Y tambin el culpable de la muerte de Fredrick. El sirviente frunci el ceo. No fue lord Doulton? Otro error que comet Hawksley exhal un profundo suspiro y sacudi su cabeza. No me esperes. Regresar tarde.
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El criado lo detuvo apoyndole una mano sobre su hombro. Usted no ir a molestar a la seorita Dawson esta noche, verdad? No. Ella est cansada y necesita reponerse. Ir por la maana hizo una mueca. Si acepta verme. Ella lo recibir, y quiz sea el momento oportuno para decirle la verdad. Ya sabe la verdad. Mi padre se encarg de decrsela. No me refiero a la verdad acerca de su nombre, sino acerca de su corazn lo corrigi Dillon en un sbito arrebato. Dgale que la ama antes de perderla para siempre. Azorado por esta desconocida faceta romntica de su viejo criado, Hawksley dud ante la idea de confesar un sentimiento tan ntimo. Pero como era evidente que Dillon no lo liberara hasta haberlo convencido, asinti de mala gana. Le revelar todo lo que hay en mi corazn. Entonces todo va a estar bien. Hawksley hubiera deseado poder sentirse tan seguro como l. La verdad era que se senta como si estuviera sentado al borde de un acantilado, esperando que alguien lo rescatara o lo empujara. Una sensacin que lo iba mantener despierto la mayor parte de la noche. Una larga noche que podra haber aprovechado de mejor manera, se dijo con severidad, detenindose solo para tomar su abrigo. De seguro, Santos poda arreglrselas a la perfeccin l solo con los villanos, pero Hawksley deseaba tener la satisfaccin de presenciar su cada. Dios saba cunto tiempo haba esperado ese momento. Con una sincronizacin impecable, John regres con el caballo que Hawksley haba dejado en la casa del seor Chesterfield. Le dio al muchacho una moneda, mont y desapareci en la oscuridad.
Tres horas ms tarde, Hawksley estaba en el jardn en sombras detrs de la mansin de Biddles. Se las haba ingeniado para encontrarse con Santos y asegurarse de que el seor Chesterfield y lord Doulton fueran entregados a las autoridades. Incluso haba tenido el placer de escuchar a ambos caballeros confesar sus pecados antes de caer de rodillas pidiendo piedad. Le agradeci su ayuda a Santos y regres a su casa. Haba sido un da muy largo, con la suficiente agitacin como para que el caballero ms imperturbable sintiera como si le hubiera pasado una manada de bueyes por encima. Pero aunque tena toda la intencin de encontrar refugio en la tibieza de su cama, advirti que se desviaba de su camino, apartndose del msero vecindario que rodeaba su casa y que se diriga, en cambio, hacia las elegantes calles de Mayfair. Entr por la callejuela de unas viejas caballerizas y trep un alto muro para caer en unos jardines privados. Una vez que se encontr bajo la fronda de un viejo roble, levant los ojos hacia las ventanas iluminadas.
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En algn lugar de la casa, Clara se estaba preparando para ir a dormir. Le dola todo el cuerpo por la necesidad que senta de estar junto a ella. Solo quera ver su rostro. Saber que se encontraba bien y que no estaba sufriendo por la espantosa experiencia que haba tenido que atravesar. Pero aunque le hubiera resultado muy simple introducirse en la casa, saba que era intil: las paredes que lo separaban de Clara no estaban hechas de piedra ni de vidrio. Un muy leve crujido de hojas le advirti a Hawksley que ya no estaba solo. Con rapidez desenfund su pistola y apunt hacia la oscuridad. Al mismo tiempo, Biddles se rio y apareci bajo la oblicua luz de la luna. Pens que nos visitaras antes de que terminara la noche murmur. Sorprendido por haber sido descubierto con tanta facilidad, Hawksley guard su arma. No estoy aqu para molestar a Clara. Curiosamente, Biddles no se burl de su ridcula conducta. En cambio, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, con una expresin apesadumbrada. Solo necesitabas estar cerca de ella? Hawksley agradeci a las sombras que ocultaron su sbito rubor. Pattico, no es cierto? En absoluto. Es el comportamiento habitual en un hombre enamorado. Amor. Diablos. Ella... est bien? Muy bien, teniendo en cuenta lo que ha tenido que soportar. Anna estaba arropndola cuando sal a esperar tu llegada. Me va a perdonar alguna vez? Saber eso, me temo, est ms all de mis aptitudes replic Biddles. De todos modos, la seorita Dawson es una persona lo bastante razonable como para no permitir que sus sentimientos heridos dominen su buen sentido. Frunciendo el ceo, Hawksley le prest atencin. Qu quieres decir? Que mientras algunas mujeres se enfurruan y no quieres salir de su papel de vctimas, la seorita Dawson no tiene talento para ese tipo de teatro. Ella no le guardara rencor a nadie por el simple placer de hacerlo. El otro asinti. Saba que su ngel no disfrutaba de esos tediosos juegos como otras mujeres. Era una de las razones por la que la encontraba encantadora. Era tan transparente como el agua. Aunque eso representaba una bendicin y una maldicin al mismo tiempo. Eso es cierto, pero no me tranquiliza. Es mucho ms de lo que la mayora de las mujeres te podra ofrecer. Cerr los ojos, intentando contener la dolorosa nostalgia que senta. S. Confiemos en que sea suficiente.
Clara se cepillaba los cabellos hmedos junto a la ventana de la habitacin.
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Anna le haba dado una bienvenida tan calurosa como Biddles haba anunciado. Incluso ms. Era una mujer baja, curvilnea, con una sonrisa capaz de derretir el rtico, y la haba tomado de inmediato bajo su proteccin. Antes de que pudiera notarlo, ya la haban baado con agua bien caliente y le haban puesto una bata limpia. Anna no dej de revolotear a su alrededor hasta que estuvo segura de que Clara haba comido un poco del delicioso guiso que le haban llevado a su habitacin en una bandeja. Por suerte, sus cuidados maternales no haban incluido ningn intento de obligarla a hablar, ni siquiera tratar de saber el motivo por el cual una mujer desconocida haba llegado a su casa tan entrada la noche. Aunque la joven nunca intentaba ocultar sus problemas ni deseaba fingir que no existan, por el momento se senta feliz de dejarse mimar y consentir. Era una experiencia nueva y para nada desagradable. Con un leve suspiro, dej su cepillo y abri la ventana. Anna les haba pedido a los sirvientes que encendieran un gran fuego antes del bao, y la habitacin tena una temperatura sofocante. Respir el aire fresco, solo para quedarse petrificada al oler un conocido perfume a colonia masculina. Hawksley. No poda haber error. Pensando en su curiosa conducta, la muchacha apenas le prest atencin al sonido de la puerta que se abra. Solo cuando una mano toc su hombro, se dio vuelta para encontrarse con la burlona sonrisa de Anna. Clara, pens que ya estaras dormida. Hay algo que te preocupa? Algo que la preocupara? Resisti su deseo de levantar los ojos al cielo. No era tan simple. Hawksley est en el jardn dijo en un tono cortante. Anna dirigi su mirada hacia la ventana y hacia el jardn a oscuras, sorprendida. Puedes verlo? No, puedo olerlo. Olerlo? Ri. Ah, colonia... Francesa, no es cierto? S. Horatio no me lo cont todo, pero sospecho que Hawksley se las arregl para romperte el corazn. Le llev un tiempo a Clara darse cuenta de que Horatio era lord Bidwell, y entonces exhal un profundo suspiro. Para herirlo, al menos confes a regaadientes. f Hombres dio un resoplido desdeoso. Qu ha hecho? La joven se mordi el labio por el dolor lacerante que senta en su corazn. Fingi que era alguien que en realidad no era. Y quin fingi ser? Clara apret los puos sobre su regazo. Un pobre caballero de escasos recursos.
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La sorpresa produjo un silencio. Y te enojaste al descubrir que es un hombre de buena posicin y de fortuna? le pregunt, confundida. Por supuesto. Sin duda tendrs tus motivos. Me parecen obvios. Acaso ests bromeando? Clara se puso de pie de un salto, y se retorca las manos mientras caminaba frentica por la habitacin. Qu puedo ofrecerle yo a ese hombre? No tengo fortuna, ni una educacin adecuada y, lo que es peor, no tengo el ms mnimo talento para representar el papel de una vizcondesa; ni mucho menos de una futura condesa estall enojada. Es obvio que Hawksley cree que posees ese talento. No, l sabe que no lo poseo, ese es el punto. Anna se masaje las sienes. Pienso que algo debe de estar funcionando mal en mi cerebro. No te das cuenta? se dio vuelta para mirar a su nueva amiga con una expresin desolada. Soy la persona menos indicada para convertirme en la condesa de Chadwick. No puedo alternar ni siquiera con la sociedad de un pueblo sin que todos se ran a mis espaldas o, peor an, sin que traten de evitarme. A Hawksley no se le ocurri mejor modo de castigar a su familia que casarse conmigo sacudi con pesar su cabeza. El insulto no poda ser ms evidente. A pesar de la lgica de su discurso, la anfitriona frunci el ceo azorada. Mi querida, no puedes creer que el nico motivo que tiene Hawksley para casarse contigo es avergonzar a su familia. No poda entender por qu Anna pareca tan escandalizada. Todo resultaba claro. Hawksley nunca le haba ocultado su resentimiento hacia su padre. O sus ansias de olvidar a su familia. Pero la muerte de Fredrick haba puesto punto final a sus ilusiones. Ya no era ms el hijo menor que puede seguir su propio camino. Era el heredero, y por lo tanto estaba atado a sus obligaciones. No poda escapar de su destino, pero poda vengarse de su padre. Qu otra razn podra haber? le pregunt. Puede ser que de veras le importes. La muchacha se estremeci. Si esa mujer supiera cunto anhelaba que el corazn de Hawksley fuera suyo, no la lastimara con esos argumentos. Si yo le importara, no me hubiera mentido. Oh, querida, es evidente que sabes muy poco acerca de los caballeros. Qu quieres decir? Los caballeros rara vez se comportan como criaturas racionales, y solo una mujer que deseara enfermar de locura intentara considerarlos como tales. Y los caballeros enamorados son los peores de todos. Cuanto ms ridcula es su conducta, ms segura puedes estar de que se encuentran atrapados en los tormentos de sus propias emociones. Amor? Sacudi su cabeza. Ridculo.
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Por qu? Clara hizo un ademn que expresaba su frustracin. Anna pareca ser una mujer tan inteligente. Por qu fingira que era razonable que un hombre apuesto, rico y con un ttulo la encontrara realmente atractiva? Los hombres no se enamoran de mujeres como yo mascull. La mujer se levant con lentitud y cruz los brazos a la altura de la cintura. Oh, no, qu inters puede tener un hombre en una dama bella e inteligente que se las arregl para lograr que el asesino de su hermano terminara en la crcel? Ninguno en absoluto. T no puedes entenderlo. De hecho, lo entiendo a la perfeccin. Hubo un tiempo en el que pens que nunca encontrara a alguien que me apreciara por lo que soy. Mi primera poca en Londres fue bastante dura, y te puedo asegurar que estaba condenada a que nunca me sacaran a bailar. Clara frunci el ceo, incrdula. Esta hermosa y vivaz mujer, condenada a que nunca la sacaran a bailar? T? S, yo. As que, como vers, s a la perfeccin lo que es ser considerada un personaje extrao. De todos modos, aunque sufr porque me trataran como a una persona distinta, me resultaba ms fcil mantenerme a salvo escondida en las sombras que arriesgarme a que alguien me amase de veras una enigmtica sonrisa se dibuj en sus labios. No he lamentado ni una sola vez haber confiado en Horatio. Hay veces en las que sencillamente debes obedecer a tu corazn. Clara no pudo evitar sentir un poco de envidia. No es el ms sensato de los consejos. Deseas sensatez? Le dio una palmadita en el brazo. Muy bien. No tomes ninguna decisin mientras ests cansada y todava enfadada porque te sentiste traicionada. Tienes mucho tiempo para decidir lo que quieres para el futuro. Clara vacil. Tena sentido. Cuntas veces haban condenado a las personas que tomaban decisiones apresuradas cuando estaban dominadas por emociones violentas? Mejor calmarse, antes de tomar una decisin que bien poda ser irrevocable. Tienes razn, por supuesto admiti a su pesar. Un destello travieso brill en los ojos de Anna. Esplndido! Aunque debo confesar que mi consejo esconde tambin una segunda intencin: quiero disfrutar del raro placer de tener a otra dama en mi casa. Eres muy generosa. Tonteras! le dio un rpido abrazo. Descansa un poco, querida. El mundo puede convertirse en un lugar muy distinto en la maana.
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Y as fue. El mundo se convirti en un lugar muy distinto durante las siguientes maanas. Clara nunca haba tenido una hermana o una amiga ntima, y no saba qu agradable poda ser pasar las horas tomando chocolate caliente y conversando sobre mil cosas, desde la genialidad de Platn hasta el color de las cintas para sujetar el cabello. Aunque deba reconocer, muy a su pesar, que no haba logrado alejar a Hawksley de sus pensamientos. Extraaba su compaa, se haba acostumbrado a compartir con l las cosas que la divertan o le haban llamado la atencin. O se despertaba de noche y extenda sus brazos para tocar los brazos clidos de alguien que no estaba all. Y muy a menudo se preguntaba si no se haba apresurado a condenar las intenciones de Hawksley. Hastiada de sus inseguridades, Clara decidi enfrentarlo y descubrir la verdad. Se las ingeni para esperarlo en la sala despus del almuerzo. Como todas las tardes, el pirata visitara la casa. Pero esta vez, ella no rehusara verlo. En cambio, se mantuvo sentada en el delicado sof color rosa, hasta que un apuesto caballero apareci en el umbral. Clara? La joven qued asombrada de la palidez de su rostro y por las profundas sombras debajo de sus hermosos ojos. Su corazn se llen de preocupacin. Hawksley. Se hizo una pausa incmoda mientras l se aclaraba la garganta. Puedo sentarme contigo? Si lo deseas. Todava con una extraa vacilacin, l atraves el umbral y se detuvo enfrente de la chimenea. Pareces haberte recuperado de tu terrible experiencia rompi, por fin, el silencio. S, Anna ha sido muy gentil conmigo. Es una excelente persona reconoci. Demasiado buena para alguien como Biddles. Se quieren mucho. Por supuesto que s Clara se impresion al detectar un doloroso sentimiento de soledad atravesando como una sombra por sus ojos. Es algo que le envidio a Biddles. Ponindose de pie, la joven apenas pudo contener su deseo de arrojarse en sus brazos. Demonios, l pareca tan... vulnerable. Como si hubiera sufrido casi tanto como ella el hecho de estar separados. En cambio, puso sus brazos alrededor de su propia cintura y luch por conservar la cordura. Lord Doulton y el seor Chesterfield han recibido su merecido? Sus facciones de pronto se endurecieron. Ambos han descubierto el maravilloso mundo de las colonias coment en tono irnico. Se sorprendi de que Hawksley aceptara ese castigo. Pens que no estara satisfecho a menos que los condenaran a la horca. Ests conforme?
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Una parte de m an est sedienta de sangre, y si me enterara de que han regresado a Inglaterra, no vacilara en dispararles una bala directo al corazn. Pero hay otra parte de m que solo desea que Fredrick descanse en paz su expresin se suaviz. Mi hermano no querra que nuestra familia se viera envuelta en un escndalo. A diferencia de ti? Merezco que supongas eso replic afligido. Me he pasado gran parte de mi vida representando el papel del hijo malo. Para castigar a tu padre? En parte se tom su tiempo para pensar lo que iba a decir. Pero ms que eso, creo que, sobre todo, haba terminado por aceptar la opinin de mi padre de que yo era un intil. Para qu hacer un esfuerzo, entonces, si estaba condenado al fracaso? Decidi escucharlo en silencio, tratando de contener las lgrimas. Hawksley, no vuelvas a decir nunca ms algo tan espantoso. Por qu? Es la verdad le replic, mientras sus miradas se encontraban. O era la verdad, hasta que te saqu de aquel carruaje. Desde entonces empec a tener la esperanza de que poda llegar a ms. De que poda ser un hombre digno de merecer tu amor. Te creera con ms facilidad si no me hubieras mentido le dio la espalda para que l no viera cunto la haba conmovido. Luego, lo escuch caminar hasta ponerse detrs de ella, aunque l fue lo bastante prudente como para no intentar tocarla. S que comet un error, Clara admiti con su voz llena de emocin. Fui un tonto, pero te juro que si me das una oportunidad, no te defraudar. Ella se mordi el labio mientras un agudo dolor le atravesaba el corazn. Crey que le resultara difcil perdonarle el engao. Y todava ms difcil volver a confiar en l. Pero ahora, lo nico difcil pareca ser evitar precipitarse en sus brazos para no abandonarlos nunca ms. Necesito conocer el motivo se oblig a preguntarle. Por qu ocultaste tu verdadera identidad? Es... es algo bastante complicado suspir. Pues, la vida es complicada. Por cierto. Recorri su bello rostro con el pulgar antes de continuar hablando. Al principio no te lo dije por la sencilla razn de que haba decido que nunca aceptara el ttulo hasta que el asesino de mi hermano estuviera colgando de la horca su boca se torci en una mueca de amargura. Ahora comprendo que no quera el ttulo porque aceptarlo me obligaba a reconocer que Fredrick estaba realmente muerto. Y, por supuesto, estaba el horror de saber que no tena otra opcin que regresar con mi familia y enfrentar las obligaciones que me esperaban. Pareca preferible seguir siendo Hawksley. Ella parpade, sorprendida porque le abriera el corazn de esa manera. Y cuando me pediste que me casara contigo? le record, inflexible. Creste que podras ocultarme tu identidad para siempre?
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Yo... vacil. Qu? Ahora todo me parece bastante confuso admiti con una mueca. Pero supongo que tuve miedo. T, miedo? No puedo creerlo. Deberas. Nunca tuve tanto miedo en mi vida. Miedo de qu? De ti. Ella se rio, incrdula. No tiene sentido. No? se acerc, con la mirada ardiente por la emocin contenida. Por el amor de Dios, Clara, apenas logr convencerte de que te casaras conmigo cuando creas que era un jugador sin un centavo y que viva en un suburbio maloliente. Estaba seguro de que me rechazaras si te enterabas de que era un vizconde. Un leve rubor cubri sus mejillas ante la verdad de su acusacin. Si ella hubiera conocido su autntica identidad desde el comienzo, nunca le habra permitido llegar hasta su corazn. Por ms tentadora que le hubiera resultado la perspectiva. Pero no hubieras podido mantenerlo oculto para siempre objet por ltimo. Pues, como ya te lo dije, todo me parece muy confuso ahora. No poseo tus poderosos atributos para argumentar en mi defensa. En realidad, sus argumentos eran convincentes. O tal vez ella ansiaba con desesperacin poder creerle. Pero an no haba disipado su mayor temor. Armndose de valor, por ltimo, decidi enfrentarlo de una manera directa. Ech hacia atrs los hombros y dijo: Hawksley? S, mi amor? Se te... se te ocurri que casndote conmigo te vengaras definitivamente de tu padre? El cerr los ojos por unos instantes, dudando. Por supuesto que saba que mi padre no aprobara nuestra boda, y confieso que disfruto un poco de ofender al insoportable presuntuoso admiti, pero luego agreg enfadado: pero si crees que me atara a una mujer para toda la vida por el simple placer de enojar a mi padre, debes de estar loca. Adems, si quisiera castigarlo de veras, lo mejor que podra hacer es negarme a casarme sostuvo la mirada cautelosa de Clara. No podra haber nada ms cruel para un caballerea orgulloso como l que su antiguo ttulo terminara en manos de algn primo lejano. Esa s que sera una verdadera venganza. Oh, maldicin. No se supona que l venciera con tanta facilidad. La dejaba por completo vulnerable y sin pretextos para no aceptar convertirse en su esposa. No susurr, con la voz enronquecida. No puedo. Por qu? pregunt con creciente impaciencia. Porque har un papeln y lograr que lo hagas t tambin. Yo no soy la persona adecuada para ser una vizcondesa y mucho menos una condesa.
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Segn mi padre, no hay nadie menos capaz de ser un vizconde, y mucho menos un conde, que yo, as que somos el uno para el otro respondi. Los labios de Clara temblaron mientras combata contra las lgrimas amenazantes. Por favor, no juegues conmigo, Hawksley. De pronto, en un arrebato, l se adelant y la abraz. Clara, amor mo, no entiendo de qu manera absurda has llegado a creer que eres inadecuada, pero te aseguro que mi deseo de casarme contigo no tiene nada que ver con ttulos nobiliarios sino con que t llenas mi vida sus ojos se oscurecieron. Te amo. No puedo soportar la idea de un futuro sin ti. Al escuchar sus ardientes palabras, su corazn se agit. l la amaba! La amaba a ella, a la seorita Clara Dawson. Si solo... No. No tena sentido desear lo que no poda ser. Hawksley, sabes que la alta sociedad no me aceptar nunca, y tampoco tu familia replic en un tono que cerraba toda posibilidad de discusin. Seorita Dawson, para ser tan inteligente, a veces pareces increblemente necia. Necia? Ella? Un insulto que jams haba recibido antes. Qu quieres decir? En el mismo momento en que Anna te acogi en su casa, fuiste aceptada por la alta sociedad. De hecho, son ellos los que ahora deben de estar esperando recibir tu aprobacin. Clara mene la cabeza, confundida. Santo cielo, los jeroglficos egipcios eran menos desconcertantes que los cdigos de la alta sociedad. No entiendo. Lady Bidwell, junto con su buena amiga, la seora Caulfield, es la cabeza indiscutible de la aristocracia. Su amistad les asegura que nadie, por ms mezquino o vengativo que fuere, se atrever a decir una sola palabra en tu contra asegur. La verdad es que estaremos acosados de la maana a la noche con invitaciones y visitas molestas desde el mismo momento en que anunciemos nuestro compromiso. Compromiso. Su corazn dej de latir un instante. Y tu familia? Crees que mi padre considerara a alguna mujer digna de convertirse en la condesa de Chadwick? Dios mo, podra traer a casa a la mismsima princesa Carlota Augusta, y l levantara su nariz y la condenara por tener a una ramera por madre. Pero... Escchame, Clara. No me importa si vivimos en mi ruinosa casa o en la tuya o si huimos al continente, que ahora que lo pienso no es tan mala idea y, por cierto, no me importa si no pasamos nunca ni un minuto con la maldita alta sociedad su voz se transform en un ronco murmullo. Lo nico que me importa es que podamos estar juntos. Yo... su mirada suplicante la dej sin habla. Qu demonios estaba por hacer? Haba estado perdida desde el instante en que este hombre haba detenido su carruaje. Oh, si pudiera regresar a su hogar y pasar los siguientes cincuenta aos tratando de convencerse a s misma de que haba
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actuado en forma lgica. Sera, por cierto, lo ms prudente. No habra posibilidad de desengao. Ni incertidumbre. No correra el riesgo de que se le rompiera el corazn. Solo vivira en una dolorosa soledad hasta el fin de sus das. Quizs haba llegado el momento de darse una oportunidad. Quizs ese peligroso y apuesto pirata era exactamente lo que una solterona prctica necesitaba para ser feliz. S acept ella, por fin. Se hizo un silencio antes de que Hawksley escrutara su rostro con ansiedad, tratando de descubrir si la joven era tan vengativa como para estar todava martirizndolo. Has dicho... s? Una temblorosa sonrisa se dibuj en sus labios. S. Dijiste s exactamente a qu? Ella levant su mano y acarici con suavidad su mejilla. Todo lo que importa es que podamos estar juntos. Clara? La joven rio. Cielos. Al parecer, deba expresarse con mayor precisin. Te amo, Hawksley le declar y le dio un beso fugaz. Sinti que l se pona tenso mientras en sus ojos se encenda la esperanza. Dilo otra vez. Te amo, Hawksley. Sus brazos la envolvieron, y la levant estrechndola contra su pecho. Otra vez. Te amo... Sus palabras murieron en sus labios cuando l, impaciente, devor su boca apasionadamente. Luego ella le ci los brazos alrededor del cuello y le devolvi el beso con un estallido de jbilo. Quin le hubiera dicho cuando dej su tranquilo hogar en Kent, que se embarcara en una peligrosa, pecaminosa y maravillosa aventura que cambiara su futuro? Una aventura que inclua un rapto, obras de arte robadas, contrabandistas y lunticos. Y, adems, el amor, tal vez, la ms deliciosa de todas las aventuras. Gracias a Dios por los piratas de ojos azules.
FIIN FN
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CAPTULO 01 CAP TULO 01

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CAPTULO 03 CAP TULO 03

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CAPTULO 04 CAP TULO 04

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