CENTRALES SOLARES

Una Central Solar es aquella instalacin en la que se aprovecha la radiacin solar para producir energa elctrica. Este proceso puede realizarse mediante la utilizacin de un proceso foto trmico, o de un proceso fotovoltaico.

Energa Solar

El Sol es un gigantesco reactor nuclear. En efecto es una enorme esfera gaseosa (con una masa 330.000 veces mayor que la de la Tierra), formado fundamentalmente por Helio, Hidrgeno y Carbono, en el seno de la cual se producen continuas reacciones nucleares de fusin, es decir, reacciones mediante las cuales se unen los ncleos de dos tomos de hidrgeno para formar un ncleo de helio, liberando en dicho proceso una gran cantidad de energa. De la enorme cantidad de energa que emite constantemente el Sol, una parte llega a la atmsfera terrestre en forma de radiacin solar. De ella, un tercio es enviado de nuevo al espacio a consecuencia de los procesos de refraccin y reflexin que tienen lugar en la atmsfera de la Tierra. De los dos tercios restantes, una parte es absorbida por las distintas capas atmosfricas que rodean el globo terrqueo. El resto llega efectivamente a la superficie de la Tierra por dos vas: directamente, es decir, incidiendo sobre los objetivos iluminados por el Sol; e indirectamente, como reflejo de la radiacin solar que es absorbida por el polvo y el aire. La primera recibe el nombre de radiacin directa y a la segunda se le llama radiacin difusa.

Por otro lado, la energa emitida por el Sol no llega a la Tierra de manera uniforme. Vara segn la hora del da, segn la inclinacin estacional del globo terrqueo respecto del Sol, segn las distintas zonas de la superficie terrestre, etc., debido a los movimientos de la Tierra y a la absorcin de la radiacin solar por parte de la atmsfera. En definitiva, se ha calculado que la energa por unidad de tiempo que recibe del Sol una superficie situada a nivel del mar es de unos 1.353 vatios por metro cuadrado. Conviene tener en cuenta, por otro lado, que la energa solar tiene una importancia directa y esencial en la generacin de diversas energas renovables. As, la absorcin de la energa solar por parte de las plantas -el proceso fotosinttico- da lugar a la biomasa. La energa elica, la energa mareomotriz, etc., tienen tambin su origen en los efectos de la radiacin solar sobre la Tierra. Por otro lado la energa solar es incluso la causa ltima que explica la presencia de carbn, petrleo o gas natural en la corteza terrestre. No obstante, lo que nos interesa tratar en estas pginas son otras vas de aprovechamiento de la energa solar. Su utilizacin presenta una serie de caractersticas muy particulares. Ante todo, se trata de una energa procedente de una fiente gratuita (la radiacin solar) e inagotable a escala humana (se calcula que el Sol tiene unos 6.000 millones de aos de existencia y que sta se prolongar por otros tantos millones de aos ms). Pero, aparte de estas dos caractersticas bien conocidas, la energa solar presenta la ventaja de que posee, adems, una alta calidad energtica, ya que mediante la concentracin de la radiacin solar pueden alcanzarse temperaturas de hasta 3.000C, que permiten en principio poner en marcha ciclos termodinmicos con rendimientos superiores a los que presentan los ciclos de las centrales convencionales (de carbn o fuel). Frente a estas grandes ventajas, la energa solar plantea algunos serios inconvenientes para su aprovechamiento. Por un lado, es una energa que llega a la Tierra de manera semialeatroia y dispersa. Por otro, no puede ser

almacenada directamente, sino que exige ser transformada de inmediato en otra forma de energa (calor, electricidad). Pero posiblemente sus inconvenientes principales vengan por el lado econmico y tecnolgico. Para poder aprovechar a gran escala la energa solar es preciso utilizar sistemas de captacin de grandes superficies por lo que la inversin inicial en un aprovechamiento de energa solar resulta an muy elevada y costosa.

Los Sistemas de Aprovechamiento de la Energa Solar En la actualidad, la energa solar est siendo aprovechada para fines energticos a travs de dos vas basadas en principios fsicos diferentes. Por un lado la va trmica. Los sistemas que adoptan esta va absorben la energa solar y la transforman en calor. Por otro lado, la va fotovoltaica. Este permite la transformacin directa de la energa solar en energa elctrica mediante las llamadas "clulas solares" o "clulas fotovoltaicas". Dichas clulas hacen posible la produccin de electricidad a partir de la radiacin solar merced al efecto fotovoltaico, un efecto por el que se transforma directamente la energa luminosa en energa elctrica y que se produce cuando la radiacin solar entra en contacto con un material semiconductor cristalino. Los sistemas basados en la va trmica tambin pueden hacer posible el aprovechamiento de la energa solar en forma de energa elctrica, pero siguiendo un mtodo que podramos llamar "indirecto". En efecto, algunos de estos sistemas absorben la energa solar en forma de calor mediante un captor trmico y despus la transforman en electricidad mediante una mquina termodinmica. La Va Trmica

Habitualmente, se suele dividir a los sistemas de aprovechamiento de energa solar por va trmica en dos grupos. La utilizacin de la energa solar a baja y media temperatura La utilizacin de energa solar a alta temperatura Los sistemas de aprovechamiento a baja y media temperatura. Son los que ofrecen posibilidades ms interesantes a corto plazo, utilizndose de cara a servicios de tipo domsticos, tales como la produccin de agua caliente sanitaria, calefaccin, climatizacin de piscinas, invernaderos, secaderos, etc. Normalmente, resulta conveniente en estos casos disponer de sistemas solares con apoyo de algn sistema convencional de produccin de energa, para garantizar que el suministro energtico es el adecuado, ya que, -como sealbamos anteriormente- la energa solar tiene un carcter disperso y semialeatorio, y, por lo tanto, pudiera suceder en un momento dado que la ausencia de una radiacin solar suficiente hiciera imposible la cobertura de las necesidades energticas mediante el sistema solar. Por otro lado, intentar basar un servicio exclusivamente en aportaciones energticas de origen solar implicara tener que instalar sistemas solares de grandes dimensiones y a precios an prohibitivos, por lo que los sistemas mixtos solar-convencional resultan ms racionales por el momento. El aprovechamiento de energa solar a baja temperatura se puede realizar a partir de varias vas diferentes. Mediante la utilizacin pasiva de la energa solar o arquitectura solar.

En efecto, arquitectos, promotores y constructores comienzan a ser sensibles ante las posibilidades que ofrecen la energa solar, por lo que intentan cada vez ms que las viviendas que construyen se adapten adecuadamente al entorno y al clima en el que se encuentran localizados, evitando proyectos irracionales desde el punto de vista energtico. Estas casas, por ejemplo tienen amplios ventanales orientados hacia el sur

para calentar el interior en invierno y unas persianas diseadas para generar un espacio refrigerado en el interior en verano. Adems las paredes se construyen de materiales cermicos que en invierno guardan el calor y en verano lo expulsan adems de utilizar depsitos de agua para guardar el calor para la noche de invierno. Mediante los sistemas solares basados en colectores Un colector o captor es un instrumento que absorbe el calor proporcionado por el Sol con un mnimo de prdidas y los transmite a un fluido (aire o ms frecuentemente, agua). Generalmente se emplea para producir agua caliente de uso domstico o para hacer funcionar sistemas de calefaccin. Los hay de dos tipos: los sistemas de colectores planos y los sistemas de colectores de concentracin Colectores planos: son actualmente los ms difundidos y representan alrededor del 90% de la produccin de colectores. Se componen esquemticamente de una lmina plana, o placa, capaz de absorber eficientemente la radiacin solar y convertirla en calor, y de una serie de tubos en buen contacto trmico con la placa, por los que circula un lquido refrigerante (generalmente agua o agua con anticongelante). Este lquido que circula por los canales de distribucin sirve para transmitir el calor absorbido por la placa a un sistema de produccin de agua caliente o a un sistema de calefaccin. La lmina es habitualmente metlica (de cobre o acero inoxidable, principalmente) y a menudo est recubierta de un tratamiento selectivo especial para hacer que la absorbancia de la radiacin solar por parte de la superficie de la lmina sea ms intensa. Para disminuir las prdidas de calor del colector, la parte posterior de la lmina posee un aislamiento trmico, y la parte superior una cubierta de lminas transparentes de cristal o -en algunos casos- plstico, que reduce las prdidas de calor por radiacin y convierte al colector en una especie de invernadero. Por ltimo, una caja metlica es el soporte de todos estos elementos.

Los colectores de concentracin: se utilizan para instalaciones que trabajan a media temperatura, Estos colectores concentran la radiacin solar que recibe la superficie captadora en un elemento receptor de superficie muy reducida (un

punto, una lnea). Al ser el recetor ms pequeo que en los colectores planos puede estar fabricado a partir de materiales ms sofisticados y caros que permiten una mejor absorcin de la energa solar. Por otro lado, al recibir la radiacin solar de manera concentrada. Los colectores de concentracin son capaces de proporcionar temperaturas de hasta 300C con buenos rendimientos. Las centrales de colectores de concentracin se utilizan para generar vapor a alta temperatura con destino a procesos industriales, para producir energa elctrica, etc.

Uno de los inconvenientes de la mayora de los colectores de concentracin (y entre ellos, del cilndrico parablico) es que slo aprovechan la radiacin directa del Sol, es decir, que slo aprovechan los rayos solares que realmente inciden sobre su superficie. No son capaces, por el contrario, de captar la radiacin solar difusa. Por ello, no resultan convenientes en zonas climticas que, aunque reciben una aceptable cantidad de radiacin solar, son relativamente nubosas. Slo resultan realmente eficaces en zonas autnticamente soleadas.

Los sistemas de aprovechamiento de energa solar a alta temperatura El aprovechamiento de energa solar, a alta temperatura, para producir electricidad mediante va termodinmica se basa en principios anlogos a los que pueden contemplarse en una central elctrica convencional que quema carbn o petrleo. Se consigue que la radiacin solar caliente a alta temperatura un fluido primario (el fluido caloportador). Este fluido transmite el calor a un circuito secundario por el que circula un segundo fluido que, tras transformarse en vapor por la accin del calor, pone en marcha una turbina acoplada a un alternador. En algunos casos, es el propio fluido primario el que, convertido en vapor, acciona la turbina. Generalmente, todas estas instalaciones solares tienen incorporado un dispositivo que permite almacenar una cierta cantidad de engra en forma de calor para paliar en lo posible las fluctuaciones que puede presentar la radiacin solar. Hay diversos tipos de centrales solares basadas en este principio. Las hay de caldera nica, de receptores distribuidos, de discos parablicos, etc. No obstante, las ms extendidas son las centrales solares termoelctricas de receptor central. En ellas, la radiacin solar incide en un "campo de helistatos". Este es una amplia superficie cubierta de grandes espejos (helistatos) que concentran la radiacin solar captada en un receptor. Los sistemas ms comunes de este tipo tienen el receptor instalado en una torre, por lo que reciben el nombre de centrales solares de tipo torre central. Los helistatos constan de una estructura soporte y de una superficie reflectante. Asimismo, tienen incorporados unos mecanismos que permiten que la superficie reflectante se mueva segn dos ejes de giro, de modo que pueda captar de la mejor forma y en cada momento la radiacin solar y concentrarla en el receptor instalado en la torre. Para mover los helistatos, se utilizan medios electrnicos: cada espejo recibe peridicamente las rdenes que emite un programa incorporado a un ordenador central. El receptor tiene una serie de tubos por los que circula un fluido primario (agua, sodio, sales fundidas, aire,..., depende de la instalacin) que transmite la energa recibida a un fluido secundario que, convertido en vapor, acciona una turbina. En algunas instalaciones, es el propio fluido primario quien, convertido en vapor por efecto de la radiacin solar, acciona directamente la turbina, sin necesidad del fluido secundario.

En determinadas centrales, el fluido primario transmite la energa previamente al dispositivo de almacenamiento, y luego se sigue el ciclo termodinmico. Habitual.

La Va Fotovoltaica
Segn se ha sealado ms arriba, los sistemas fotovoltaicos se basan en un conjunto de "clulas solares o fotovoltaicas" fabricadas de un material semiconductor cristalino, que, al ser incididas por la luz del sol, producen una corriente elctrica por efecto fotovoltaico. Para construir las clulas fotovoltaicas, se utilizan compuestos que son capaces de suministrar una cantidad apreciable de energa al recibir la radiacin solar. Normalmente, la casi totalidad de las pilas fotovoltaicas que se producen en el mundo se fabrican a base de silicio.

Cristales de silicio El rendimiento de estas clulas viene a ser de entre un 15% y un 25%, es decir, que slo una pequea parte de la energa lumnica se aprovecha realmente en forma de energa elctrica. Este rendimiento es menor cuanta ms alta es la temperatura. El problema fundamental que presentan las clulas fotovoltaicas es su alto coste. Aunque las investigaciones recientes estn logrando abaratar a un ritmo apreciable su coste de produccin, en la actualidad puede estimarse que cada vatio de potencia que se consigue merced a las pilas fotovoltaicas cuesta

alrededor de 10 dlares, lo cual es excesivo. Hay otras pilas fotovoltaicas ms baratas, que se fabrican a base de sulfuro de cadmio, pero su rendimiento es tres veces menor que el de las clulas de silicio. Aun cuando las perspectivas de utilizacin de pilas fotovoltaicas para producir electricidad son muy esperanzadoras a largo plazo su desarrollo est aun comenzando y no puede esperarse una autntica extensin de su utilizacin a los costes actuales. Por el momento, su uso ms eficaz consiste en su aplicacin para instalaciones de baja potencia en lugares cuya lejana respecto de las redes de transporte y distribucin de electricidad puede hacer rentable la puesta en marcha de este tipo de sistema a pesar de su elevado coste.