La Peninsula Que Surgio Del Mar

PENINSULA TEXTO:Ciencias NATURALES 10/09/09 13:01 Pgina 1
Sabemos que es responsabilidad de nuestro gobierno construir alternativas que propicien condiciones ms justas para quienes habitan esta tierra. Parte importante de este compromiso es la opcin a los bienes culturales, entre ellos, los libros, patrimonio que revela saberes y trayectorias, y que salvaguarda la historia y la identidad de un pueblo. Ivonne Ortega Pacheco Gobernadora Constitucional del Estado de Yucatn
La pennsula que surgi del mar

JUAN JOS MORALES
Gobierno del Estado de Yucatn Ivonne Ortega Pacheco

Gobernadora Constitucional
Secretara de Educacin de Yucatn Ral Godoy Montaez

Secretario
Instituto de Cultura de Yucatn Renn Guillermo Gonzlez

Director General
La pennsula que surgi del mar Primera edicin en Biblioteca Bsica de Yucatn, 2009 Juan Jos Morales D. R. de esta edicin: Secretara de Educacin del Gobierno del Estado de Yucatn Calle 34 No. 101-A por 25, Col. Garca Giners, Mrida, Yucatn Coordinacin editorial Secretara de Educacin Imagen de portada Pennsula de Yucatn vista desde el espacio Fotografa cortesa de la NASA Diseo del libro Ana Mara Bretn Adriana Ramrez de Alba ISBN 978-968-9315-30-8 Comentarios bibliotecabasica@yucatan.gob.mx www.bibliotecabasica.yucatan.gob.mx Tel. (99) 9303950 Ext. 51238 Reservados todos los derechos. Se prohbe la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio electrnico o mecnico sin consentimiento del legtimo titular de los derechos.
Presentacin
Los grandes desafos de la sociedad actual pueden resolverse slo con la participacin de los ciudadanos. Esto signica para las instituciones, y para ti, una accin consciente e informada, no por mandato de ley sino por conviccin. Entender lo que vivimos y los procesos que nos rodean para tomar decisiones con pleno conocimiento de quines somos es lo que nos hace hombres y mujeres libres. El libro, que se complementa con las diversas y nuevas fuentes de informacin, sigue siendo el mejor medio para conocer cualquier aspecto de la vida. En Mxico, la industria editorial tiene hoy un amplio desarrollo; sin embargo, los libros todava no son accesibles a todos. El Gobierno del Estado ha creado la Biblioteca Bsica de Yucatn para poner a tu alcance libros en varios formatos que te faciliten compartir con tu familia conocimientos antiguos y modernos que nos constituyen como pueblo. Para esto, se ha diseado un programa que incluye la edicin de cincuenta ttulos organizados en cinco ejes temticos: Ciencias Naturales y Sociales, Historia, Arte y Literatura de Yucatn; as como libros digitales, impresos en Braille, audiolibros, adaptaciones a historietas y traducciones a lengua maya, para que nadie, sin distincin alguna, se quede sin leerlos. Los diez mil ejemplares de cada ttulo estarn a tu disposicin en todas las bibliotecas pblicas del estado, escuelas, albergues, hospitales y centros de readaptacin; tambin podrs adquirirlos a un precio muy econmico o gratuitamente, asumiendo el compromiso de promover su lectura. A este esfuerzo editorial se aade un proyecto de fomento a la lectura que impulsa, con diferentes estrategias, una gran red colaborativa entre instituciones y sociedad civil para hacer de Yucatn una tierra de lectores. Te invitamos a unirte, a partir del libro que tienes en tus manos y desde el lugar y circunstancia en que te encuentres, a este movimiento que desea compartir contigo, por medio de la lectura, la construccin de una sociedad yucateca cada vez ms justa, respetuosa y libre. Ral Godoy Montaez Secretario de Educacin
A la memoria de Hernn Morales Medina, quien mucho am esta tierra y cuya ideologa de izquierda y rectitud de principios me sirvieron de ejemplo.
Introduccin
Aunque hablar de la geologa de un territorio pueda parecer sencillo, sus implicaciones resultan tan complejas que parecen no poder abarcarse en toda su extensin y menos todava exponerse en su verdadera profundidad. Qu signica para nosotros, que disfrutamos de las ventajas de la vida urbana moderna, el conocimiento de la geologa de la pennsula de Yucatn? Nada, o casi nada. Nuestra condicin se asemeja en gran medida, a la de los habitantes de un pueblo moderno de Alaska que logran vivir cmodamente en las congeladas extensiones polares o los que disfrutan de su existencia en los desiertos de Australia por el solo hecho de que nuestra tecnologa les provee de todos y cada uno de los insumos que requieren para subsistir. En cierto modo, viven en una cpsula tecnolgica totalmente ajena a la realidad de su propio entorno, como podran hacerlo unos cosmonautas en el espacio. No son ni nunca podrn compartir la complejidad de la cultura esquimal o la de los aborgenes del quinto continente. As vivimos en esta pennsula, consumiendo alimentos cultivados bajo otros cielos, utilizando objetos y herramientas inventados y fabricados lejos de aqu, energa producida a gran distancia, combustibles extrados de lejanas profundidades y multitud de insumos de todo tipo como medicina, ropa y hasta medios de comunicacin y de recreo trados de quien sabe donde. Qu importancia podemos otorgar a los secretos de la geologa si en el curso de nuestra vida diaria no dependemos de ella, si la ignoramos como en gran medida ignoramos toda la naturaleza que nos rodea? Pero, poda un esquimal o un aborigen australiano ignorar las caractersticas del medio que lo rodeaba? El pueblo maya, como todos los pueblos del mundo, tuvo que adaptarse y sobrevivir en su territorio con el conocimiento del mismo, adquirido progresivamente a travs de los siglos mediante largas observaciones y sucesivas experiencias. Este conocimiento le permiti identicar los recursos que poda utilizar, evitar los peligros siempre existentes, organizar su territorio y formar una sociedad en la que adems de sobrevivir, encontr un sentido a su supervivencia. Su conocimiento era emprico y se transmita mediante imgenes simblicas contenidas en cdigos hermticos que hoy llamamos mitos, cuyo conjunto formaba su religin. Este conocimiento le permiti ubicarse en el espacio y en el tiempo, medirlo para poder prever
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el futuro y saber cundo desempear las actividades que regulaban su existencia. Toda actividad humana se realizaba en una realidad que el hombre no poda alterar y siempre en armona con esta misma realidad que l haba observado. Contradecir las normas emanadas de la observacin o de cualquiera de las disposiciones, poda provocar la ira de las fuerzas de la naturaleza, la cual se manifestaba con dolencias o enfermedades cuya cura consista en la identicacin del ultraje y su reparacin mediante sacricios compensatorios junto con la utilizacin de una innidad de remedios que la propia naturaleza pona a disposicin de la humanidad. El conocimiento del clima y de las variaciones atmosfricas, de las caractersticas de los suelos, de las plantas y de sus particularidades, todo estrechamente vinculado a la vida prctica, le hizo estructurar un lenguaje que le permita describir con extraordinaria precisin su entorno y sus actividades. Su vocabulario, muy preciso, demuestra la complejidad de sus observaciones y de sus conocimientos y no tiene equivalencias en ningn otro lenguaje. Slo tiene signicado para aquellos que comparten ese algo que muchos no saben denir y que se llama cultura. Es que la cultura es precisamente eso, es el conocimiento del medio y de los recursos que el ser humano desarroll para subsistir en l. Cada cultura es nica y constituye un patrimonio intangible que no tiene sustituto. El olvido de los conocimientos altera, arremete y destruye la cultura. El libro que con tanta informacin nos presenta ahora Juan Jos Morales, nos cuenta la historia del cratn que forma la pennsula de Yucatn, de modo tal que parece una ventana abierta sobre el tiempo y el espacio, un tiempo y un espacio que no pertenecen al hombre, sino a la geologa para la cual el hombre mismo, solo representa el ltimo parpadeo. Nada parece ms slido y eterno que el suelo que pisamos. Pisar tierra es sentirse seguro. La tierra nos da vida, nos alimenta y nos cobija durante nuestra existencia y nos recibe en su seno despus, como a sus hijos ms queridos; es la madre tierra o mejor dicho, la tierra madre. Pero esta seguridad que nos inspira slo es real en la medida en que nuestro tiempo es efmero en relacin al tiempo de la tierra. Mientras nosotros medimos el tiempo en aos, para la geologa los millones de aos no son ms que aproximaciones, se habla de eras, de periodos durante los cuales ocurrieron grandes transformaciones que slo estamos vislumbrando actualmente. Esta roca slida que a diario pisamos, que parece
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desaar cualquier perturbacin, que no tiembla ni escupe lava, no es ms que una balsa que ota a la deriva, choca con otras balsas que igualmente otan, se empujan, se levantan y se hunden, giran sobre si mismas, se cuartean y se arrugan, se alejan y se acercan segn los caprichos de las misteriosas corrientes magmticas que juegan con estas delgadas costras que forman las llamadas masas continentales. Fue el astrnomo alemn Alfred Wegener, interesado en la meteorologa y la climatologa, quien al observar la similitud de rocas y fsiles existentes en frica y Brasil, formul en 1912 una teora que chocara con la aceptada hiptesis sostenida por los gelogos americanos, de que los continentes formaban masas inmviles y que en el pasado, el puente que comunicaba ambos continentes, por alguna razn, se habra hundido en las profundidades magmticas. Propuso otra alternativa a los movimientos corticales verticales para explicar stas y otras similitudes: la que sostena que los continentes se desplazaban a la deriva y que ambos, separados actualmente por el Atlntico, formaban en un lejano pasado un nico continente llamado Pangea, rodeado por un inmenso ocano llamado Panthalassa, que se fractur en pedazos que se van alejando los unos de los otros. Cuntas mitologas, la maya entre otras, sostienen que el mundo emergi de un ocano que lo rodeaba. La teora de la deriva continental de Wegener o tectnica de placas, fue recibida de manera hostil y ridiculizada por algunos, sin embargo, el desarrollo de las modernas tcnicas de exploracin geolgica y geofsica y muy particularmente la exploracin de la grieta que corre de norte a sur por todo el fondo del ocano Atlntico, siempre abierta por el empuje de las fuerzas magmticas, conrmaron, a partir de mediados del siglo XX, la exactitud de la hiptesis de Wegener. Las grandes masas de tierra no slo derivaron en el pasado sino que siguen a la deriva en la actualidad y seguirn hacindolo en el futuro. Gelogos como el sudafricano Alexander Du Toit, creen que la Pangea de Wegener estaba en realidad formada por dos masas continentales: la Laurasia en el norte y la Gondwanalanda en el sur, separadas por el mar de etis. Ambas masas se fueron y siguen acercndose, separadas todava por el Mediterrneo. La pennsula de Yucatn, o bloque de este nombre, tambin llamado bloque Maya, explica Juan Jos Morales, es un cratn, o sea un fragmento
de la antigua placa continental de la Pangea, cuyas rocas originales fueron cubiertas por capas de rocas ms recientes durante el tiempo en que permaneci sumergida bajo el mar. Tiene mayor espesor en las Montaas Mayas de Belice, en la Sierra Madre del Sur de Chiapas y en la cordillera central de Guatemala. El lento depsito de restos calcreos de organismos marinos form una capa sedimentaria de carbonato de calcio que alcanza hasta seis kilmetros de espesor. El largo letargo submarino no ha sido trastornado por ningn choque con otras placas que hubiera ocasionado plegamientos montaosos o erupciones volcnicas. Aunque el bloque Maya forma parte de la placa norteamericana, tiene una dinmica propia. Se separ de Norteamrica y de la Florida, dejando el espacio que ocupa el Golfo de Mxico y estuvo temporalmente unido a Cuba. Antes de emerger, se hundi e inclin en la parte noroeste y cuando emergi, parte de la losa sigui bajo el agua en lo que podra llamarse la Sonda de Campeche, en la que asoman formaciones coralinas, bajos e islitas. Tambin estuvo unido al bloque de Chortis, esa parte de la placa del Caribe que comprende desde el sur de Guatemala, toda la Amrica Central hasta Nicaragua, del que se separ y se sigue alejando, creando el espacio que ocupa el Mar Caribe. Detrs de s, dej la isla de Cozumel de la que se aleja continuamente. Este desplazamiento, Morales lo describe de este modo: si se extienden juntos el dedo ndice y el pulgar de la mano derecha y gradualmente se comienza a separar el pulgar que representara a la pennsula del ndice, que sera Centroamrica. Este desplazamiento caus cuarteaduras o fallas geolgicas a lo largo de la actual costa de Quintana Roo, que se llenaron de agua cuando subi el nivel del mar, formando las bahas de Chetumal, Espritu Santo, Ascensin, la laguna de Bacalar y las caletas como Xelh y Yalk. Despus de describir este largo proceso que concluir dentro de unos cuantos millones de aos con la formacin de un nuevo super-continente que podra llamarse la Neopangea, Morales dedica largas pginas a la descripcin de la plataforma yucateca, con sus particularidades como los cenotes, ros subterrneos, cavernas y cuevas que abrigan una ora y una fauna endogmica y que tanto impactaron la imaginacin del pueblo maya. La larga experiencia de muchos siglos de este pueblo, le hizo identicar y conocer las caractersticas de todos los suelos existentes y la manera de aprovecharlos sin que la tecnologa occidental haya podido sustituirla.
La meteorologa, tan importante para la vida econmica, social y cultural de los habitantes de la pennsula, no poda faltar. Vientos y lluvias tienen una importancia decisiva para la agricultura, la pesca y todas las actividades productivas. Los huracanes y los nortes, aunque no tpicamente yucatecos, estn presentes en la vida peninsular as como los fenmenos visuales tales como los halos y coronas solares y el famoso rayo verde de Campeche. Finalmente, no poda faltar un ltimo captulo dedicado a Chicxulub, tumba de los dinosaurios. La historia de esta catstrofe, la nica que posiblemente trastorn el sueo letrgico del bloque Maya, puso en las noticias del mundo entero, el hecho de que en este lugar cay un gigantesco asteroide de unos diez kilmetros de dimetro que provoc tantas alteraciones en el mundo, que origin la desaparicin de la mayora de las especies animales y vegetales. Sin embargo, de esta gigantesca catstrofe que, entre otras cosas provoc la desaparicin de los grandes reptiles, surgi y se expandi por todos los continentes una nueva forma de existencia, la de los mamferos de la que proviene la especie humana. La pennsula que surgi del mar no es un libro ms. Es el libro que faltaba para comprender el territorio que habitamos y descubrir aspectos desconocidos de la historia de la tierra en su conjunto y de Yucatn en particular, para siempre volver nuestra mirada hacia el pueblo maya que, sin estudios de laboratorio ni hiptesis cientcas, supo sentir, conocer y subsistir en este territorio, sobre esta laja de piedra caliza y crear una de las civilizaciones ms interesantes del mundo. Michel Antochiw Mrida, Yucatn, septiembre de 2009
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1. El cratn vagabundo
La regin ms joven de Mxico es la pennsula de Yucatn. Sus sectores de menor antigedad tienen apenas un milln de aos de edad, lo cual es casi nada en trminos de tiempo geolgico. Pero a la vez tiene orgenes muy remotos. En este captulo daremos un somero vistazo a las andanzas de esta porcin del territorio mexicano a lo largo de 200 millones de aos y las portentosas fuerzas tectnicas que motivaron sus desplazamientos y caractersticas. La pennsula de Yucatn, que comprende casi 200 mil kilmetros cuadrados y abarca Yucatn, Campeche, Quintana Roo y porciones de Belice y el norte de Guatemala, es una enorme losa calcrea, casi plana y constituida por rocas que se fueron formando lentamente bajo las aguas marinas, milmetro a milmetro, a lo largo de decenas de millones de aos y ahora tienen un espesor de hasta seis kilmetros. A esta regin se le considera el territorio ms joven de Mxico, pues comenz a levantarse sobre la supercie del mar hace 12 millones de aos y todava se encuentra en un proceso de emersin. La antigedad de sus porciones ms recientes es de slo un milln de aos, lo cual resulta un abrir y cerrar de ojos en trminos de tiempo geolgico. Sobre todo en comparacin con la edad de la Tierra, que tiene unos 4 mil 500 millones de aos. Pero a la vez, los orgenes de la pennsula son muy remotos. En efecto, aunque parezca contradictorio, este joven territorio es a la vez muy antiguo. Lo que los geofsicos denominan Bloque Maya o Bloque de Yucatn, y que es el sector de la supercie terrestre en que se encuentra situado el territorio peninsular, ha tenido una identidad claramente denida durante no menos de 200 millones de aos. Este bloque mide 450 000 kilmetros cuadrados, incluida la plataforma continental o zcalo submarino de hasta 200 metros de profundidad que le rodea y ms all de la cual se encuentran los abismos marinos del Golfo de Mxico y el Caribe. Hace 200 millones de aos, sin embargo, el Bloque Maya no se hallaba en su posicin actual sino muy lejos, en contacto con frica y Sudamrica
y prcticamente encajado y comprimido entre ambas. Esta ubicacin, desde luego, puede parecer muy extraa y desconcertante si se mira un mapamundi, pues esas masas terrestres aparecen muy distantes de la pennsula y muy alejadas tambin entre s. Lo que ocurre es que durante el ltimo par de centenares de millones de aos, el Bloque Maya ha estado movindose sin cesar como un buque al garete sobre la supercie del planeta. As fue como se apart de sus antiguos vecinos hasta alcanzar su presente ubicacin. Pero el sitio que ahora ocupa tampoco es denitivo sino transitorio. Continuar movindose lentamente y dentro de algunos millones de aos se hallar a miles de kilmetros de distancia.
Continentes a la deriva
Para entender mejor la naturaleza y la causa de estos vagabundeos del terreno peninsular, debemos referirnos brevemente a las teoras conocidas como deriva continental y tectnica de placas, que estn ntimamente relacionadas. La primera fue desarrollada entre 1912 y 1915 en su libro El origen de los continentes y los ocanos por el geofsico y climatlogo alemn Alfred Wegener, quien por cierto tuvo un n pico, digno de un cientco de su talla: muri congelado en Groenlandia en 1930 durante una expedicin para recoger evidencias en favor de sus hiptesis. Wegener sostena que los continentes no se hallan jos sobre la supercie de la Tierra sino que continuamente se deslizan en diferentes direcciones, aunque en trminos generales conservan su forma. Esto hace que su disposicin relativa cambie a medida que se dispersan, se unen de nuevo, se separan otra vez para adoptar distintas conguraciones, y as sin cesar, si bien todo ello con extrema lentitud. Conforme a esa teora, hace 200 millones de aos todos los continentes se hallaban agrupados en un supercontinente que Wegener denomin Pangea toda la Tierra, el cual estaba rodeado por un solo ocano al que algunos llaman Panthalasia todo el ocano y otros denominan etys. Pangea comenz a fragmentarse y hace 135 millones de aos ya se haba dividido en dos subcontinentes: Gondwana en el sur y Laurasia en el norte. En el primero quedaron lo que ahora son frica, Sudamrica, el Antrtico, la India y Australia. Laurasia a su vez estaba integrado por Norteamrica, Europa y Asia.
Pero tambin esos dos grandes subcontinentes se fragmentaron con el paso del tiempo y hace unos 65 millones de aos, en la poca de la extincin de los dinosaurios, la separacin haba avanzado tanto que un mapa de la Tierra habra mostrado a las actuales masas terrestres aproximadamente en las mismas posiciones que ahora ocupan y ms o menos con la misma forma.
Una veintena de placas

En un principio, y por muchos aos, la teora de Wegener fue recibida con gran escepticismo o francamente rechazada por los cientcos. Se le consideraba demasiado fantstica y se basaba en evidencias que muchos consideraban circunstanciales o insucientes. Por ejemplo, el hecho de que el contorno de los bordes de los actuales continentes no sus lneas costeras sino los bordes de las plataformas submarinas que los rodean y que son parte de la masa continental parece en algunos casos encajar a modo de piezas de un rompecabezas. O bien, ciertas similitudes geolgicas entre reas continentales situadas a ambos lados del ocano, lo cual sugera que en una poca estuvieron unidas. Pero Wegener no explicaba cmo y bajo la accin de que fuerzas o por efecto de qu fenmenos pudo haber ocurrido la separacin. Los gelogos y geofsicos no podan concebir que continentes enteros se movieran como tmpanos de hielo otantes sobre la supercie terrestre. Ms bien podra pensarse lo contrario: que las masas continentales deban hallarse rmemente asentadas y, por as decir, ancladas debido a su propio y descomunal peso sobre las capas de la Tierra situadas ms abajo. Poco a poco, sin embargo, se fueron acumulando evidencias de todo tipo que fortalecan la teora del desplazamiento de los continentes y a mediados de la dcada de 1960 comenz a ser ampliamente aceptada por los investigadores y se vio fortalecida por la teora de la tectnica de placas, que explica esos movimientos por el ascenso desde las profundidades terrestres de material fundido que luego se extiende lateralmente. Ambas teoras la deriva continental y la tectnica de placas son fundamentales en la geofsica moderna y permiten explicar muchos fenmenos, como los terremotos, las anomalas magnticas en los fondos ocenicos, la formacin de grandes cordilleras, el surgimiento de volcanes, su
agrupamiento en forma de cadenas sobre determinadas zonas y hasta la distribucin de ciertas especies de plantas y animales, cuyos ancestros pudieron migrar de un continente a otro en los tiempos en que se encontraban unidos o muy prximos. Las investigaciones han revelado que la corteza terrestre la delgada capa exterior de nuestro planeta, de hasta 75 80 kilmetros de espesor sobre los continentes y de no ms de siete ocho kilmetros en los fondos ocenicos no forma una envoltura uniforme y continua, como la cscara de un mango, una ciruela o una manzana. Est dividida en ocho grandes placas y una docena de otras ms pequeas que son como piezas de un rompecabezas o fragmentos de un cascarn de huevo agrietado. Esa veintena de placas, de muy variadas formas y tamaos, reposa sobre el llamado manto, que es la porcin de la Tierra situada inmediatamente debajo de ellas y alcanza hasta 2 900 kilmetros de profundidad, donde comienza el ncleo del planeta.
Material de las profundidades

Las placas se mueven impulsadas por material fundido que emerge lenta y continuamente desde el manto a lo largo de ciertas zonas del lecho del ocano, como la llamada Dorsal Mesoatlntica, una extensa cordillera submarina que corre por toda la mediana del Atlntico, desde el rtico hasta el sur de frica. El material del manto que brota a lo largo de esa dorsal, se extiende hacia ambos lados en direcciones opuestas, formando nuevo fondo marino y empujando al ya existente, de manera que las masas continentales situadas a uno y otro lado del Atlntico se separan. A ello se debe que frica y Sudamrica, que en una poca estuvieron unidas, ahora se hallen ampliamente distantes entre s, al igual que Amrica del Norte y Europa. La montaosa Islandia, en el extremo norte del Atlntico, es parte de esa cordillera submarina mesoatlntica que ah se levanta sobre la supercie del mar y est siendo literalmente partida en dos por la separacin de las placas a medida que surge material del manto. Por ello hay ah tantos volcanes, giseres y escapes de agua caliente y vapor del subsuelo. En otros lugares del ocano, en cambio, el material de la corteza terrestre se hunde hacia el manto despus de haber estado desplazndose horizontalmente durante millones de aos. Esto ocurre en las grandes fosas o
trincheras submarinas de miles de metros de profundidad, como la de las Marianas en el centro del Pacco o las de las proximidades de la costa mexicana del Pacco. En su casi totalidad el territorio mexicano excepto la pennsula de la Baja California se encuentra sobre la gran placa de Norteamrica, que se desplaza hacia el suroeste. Pero en su vecindad inmediata hay otras cuatro con las cuales se halla en contacto y que se mueven en diferentes direcciones y a distintas velocidades: la del Caribe, que avanza hacia el este, la del Pacco oriental, que se desplaza hacia el noroeste, la de Cocos frente a las costas del sur, que sigue un rumbo noreste, y una muy pequea, la placa Rivera, aledaa al litoral de Jalisco, que se encuentra por as decir encajonada entre las del Pacco, Cocos y Norteamrica. Las complejas interacciones de estas placas han determinado la orografa y la conguracin del pas.
Divergentes, convergentes y transformantes

Los lmites o fronteras entre las placas son de tres tipos: divergentes, convergentes y transformantes. En las primeras, las placas divergen, se separan apartndose la una de la otra y el espacio que queda se va llenando con el material que surge de las profundidades del manto. El ejemplo ms conocido de frontera divergente es la ya mencionada dorsal mesoatlntica, pero las hay tambin en otras regiones del mundo, como se ve en los mapas que ilustran este libro. La divergencia ocasionada por el ascenso de material del manto a la mitad del Atlntico impulsa a Mxico junto con todo el resto de la placa de Norteamrica en direccin al oeste, hacia el ocano Pacco y las placas que ah se encuentran. En las fronteras convergentes, las placas en contacto avanzan la una hacia la otra. En tal caso pueden ocurrir dos cosas: si ambas son de tipo continental, se mantienen sobre la supercie y la lenta colisin hace que la corteza terrestre se pliegue, formando grandes cadenas montaosas a manera de colosales arrugas. Esto es lo que sucede en la zona de encuentro de las placas de la India y Asia, cuyo formidable choque origin el levantamiento de la cordillera de los Himalaya, donde se encuentran los picos ms altos del mundo como el Everest, que todava continan aumentando de altura a mayor velocidad de la que los desgasta la erosin.
Pero si una de las placas es ocenica y la otra continental, la primera que es ms densa y pesada que la segunda se introduce bajo esta ltima. Este fenmeno se conoce como subduccin y su resultado son montaas, volcanes y terremotos. Las montaas se forman porque la intrusin de la corteza ocenica bajo la placa continental levanta esta ltima en enormes plegamientos. En el caso de Mxico, los grandes sistemas montaosos de la costa del Pacco son esencialmente un producto del encuentro de placas ocenicas con el continente. En un largo y lento proceso que comenz hace 140 millones de aos y dur 70 millones, la placa continental de Norteamrica asimil tragndosela materialmente por subduccin hasta hacerla desaparecer en las profundidades del manto una antigua placa ocenica, la de Faralln-Kula. Los formidables pliegues y levantamientos y la intensa actividad volcnica que aquel encuentro origin en el borde de la placa norteamericana, tuvieron como resultado la Sierra Madre Occidental, el principal sistema orogrco de Mxico, que se extiende desde la regin de la cuenca del ro Santiago en Jalisco hasta ms all de la frontera con los Estados Unidos.
Volcanes y terremotos
De manera semejante, en un proceso que todava contina, se form la Sierra Madre del Sur, por la intrusin de la placa de Cocos bajo la de Norteamrica. Y, en Sudamrica, la cordillera de los Andes es producto de la subduccin de la placa de Nazca, en el Pacco, bajo la de Sudamrica. Por la misma poca, como no exista el istmo centroamericano, la corteza del antiguo Ocano Pacco estaba en colisin con la del Atlntico, y como resultado del violento choque se formaron en la actual regin del Caribe extensos arcos volcnicos cuyos picos, que se levantan sobre las aguas marinas, son las cadenas de islas de las Antillas Mayores y Menores. Los volcanes, a su vez, son producto del material que, tras hundirse bajo una placa continental, se funde por efecto de la compresin y forma magma que nalmente brota en algunos lugares. En Mxico, un ejemplo de este fenmeno es el llamado Eje Volcnico Transversal o Cordillera Neovolcnica, que se extiende de costa a costa del pas desde Veracruz en el Golfo de Mxico hasta Jalisco y las aguas del Pacco, donde forma el archipilago de las Revillagigedo. Esta gran formacin orogrca es un
sistema de suras en la corteza terrestre por el cual se expulsa a la supercie el magma formado al fundirse el material de la placa de Cocos que se introduce bajo la masa continental mexicana a lo largo de la costa sur del pas. En esta activa serrana se han contado ms de tres mil volcanes jvenes, de menos de 60 mil aos de antigedad, dos de los cuales, el Paricutn y el Brcena, nacieron apenas a mediados del siglo XX. En ella se encuentran tambin las ms altas montaas de Mxico volcanes todas, como el Pico de Orizaba, la Malinche, el Popocatpetl, el Iztacchuatl y el Nevado de Toluca. Los terremotos son tambin consecuencia de esos movimientos de la corteza terrestre. En las fronteras convergentes, como es el caso de los lmites entre la placa de Cocos y la de Sudamrica, la subduccin no ocurre de manera constante, en forma de un deslizamiento suave y paulatino, como el de dos supercies bien lubricadas, sino que las placas en colisin se atoran, por as decir, debido a las rugosidades de la zona de contacto entre ambas y su avance queda temporalmente frenado durante aos o dcadas. Pero la energa se va acumulando por el empuje de las placas hasta que stas terminan por vencer la resistencia y avanzan de modo sbito decenas de centmetros o un par de metros en unos segundos. El resultado de ese violento reacomodo es un terremoto, a veces devastador. La gran mayora de los sismos que afectan a Mxico se originan en las grandes profundidades ocenicas del Pacco prximas a las costas del sur del pas, donde la placa de Cocos presiona contra la de Norteamrica y se introduce bajo ella. Igualmente, las costas de Centro y Sudamrica en el Pacco tienen una constante actividad ssmica debido a la subduccin de la placa de Cocos bajo la del Caribe y la de Nazca bajo la de Sudamrica.
El desgarramiento del sureste

Por ltimo, en las fronteras transformantes, las dos placas que se hallan en contacto no chocan ni se separan sino que se deslizan en direcciones opuestas, aunque tambin puede producirse cierta separacin no muy acentuada entre ellas. El ejemplo clsico de frontera divergente es la llamada Falla de San Andrs, en la costa occidental de los Estados Unidos, que en realidad no es una falla nica sino un sistema formado por varias, inclusive algunas que se encuentran en la zona del Golfo de California en Mxico.
Hace seis u ocho millones de aos, la pennsula de la Baja California estaba totalmente unida al macizo continental mexicano. Pero como forma parte de la placa del Pacco, que se mueve hacia el noroeste a lo largo de una lnea de ruptura, ha ido separndose de las costas de Sonora y Sinaloa al ritmo de dos o tres centmetros por ao. As se abri el Golfo de California, y dentro de algunas decenas de millones de aos la pennsula se habr desprendido por entero del continente junto con una porcin de la costa oeste de Estados Unidos para convertirse en una larga isla que seguir derivando hacia el norte de tal modo que la regin de Tijuana quedar frente a la de San Francisco. En las proximidades de la pennsula de Yucatn tenemos una frontera de este tipo, transformante. Es la zona de contacto de la placa de Norteamrica cuyo lmite sur lo forma el borde meridional del Bloque de Yucatn y la placa del Caribe. La divisin entre ambas es una gran falla geolgica que en tierra rme se extiende a lo largo del valle del ro Motagua en Guatemala. Tambin en este caso la friccin entre las placas deslizantes hace que se acumule energa y al liberarse ocasiona terremotos. Muchos de los que afectan a Guatemala y Chiapas tienen su origen en la falla del Motagua. A la postre, el movimiento de las placas del Caribe y Norteamrica har que en el sureste de Mxico ocurra un desgarramiento semejante al de la Baja California: un pequeo sector de Chiapas terminar por separarse de las costas del sur de Mxico para dirigirse hacia el Caribe junto con Guatemala, Honduras y Nicaragua,
El origen del petrleo

El Bloque Maya o Bloque de Yucatn es una especie de gigantesca losa integrada a la Placa de Norteamrica. Tiene un espesor de 20 a 25 kilmetros en su porcin norte, que es la ms joven, y de 30 a 40 kilmetros en la parte el sur, donde se encuentran las rocas de mayor antigedad, en las Montaas Maya de Belice, la Sierra Madre del Sur de Chiapas y la Cordillera Central de Guatemala. Por formar parte de la Placa de Norteamrica, en trminos generales el Bloque Maya se ha estado desplazando junto con ella, pero tambin ha tenido movimientos propios que inuyeron marcadamente en la siografa
de la regin. Hace unos 170 millones de aos, por ejemplo, inici un movimiento que lo llev a separarse de la pennsula de la Florida y del macizo continental norteamericano en general y ello facilit la formacin de la cuenca del Golfo de Mxico. En diferentes pocas, estuvo unido a Cuba, como lo demuestran ciertas formaciones geolgicas que son restos de antiguos mrgenes continentales del Bloque Maya que quedaron en suelo cubano despus de la separacin. Un movimiento del bloque que habra de resultar muy importante desde el punto de vista econmico, fue su hundimiento e inclinacin hacia el noroeste. Millones de aos despus, cuando la pennsula de Yucatn emergi del mar, esa inclinacin hizo que un gran sector no alcanzara a levantarse sobre las aguas. Aquel terreno sumergido, tan grande como la propia pennsula, es el extenso zcalo submarino o plataforma continental de Yucatn y Campeche, muy rica en pesca y petrleo. El macizo montaoso de la Sierra Madre de Chiapas aparentemente se form por un plegamiento de la corteza terrestre debido a la presin que ejerci el Bloque de Yucatn hace unos trece millones de aos al moverse de nordeste a sureste. Tambin como resultado de estos movimientos se estableci el cauce del ro Usumacinta, que junto con el Grijalva forma el sistema uvial ms importante de Mxico. Aunque este ro nace en territorio guatemalteco muy cerca del Caribe, no se dirige hacia este mar sino que corre hacia el noroeste para desembocar en el Golfo de Mxico despus de un largo trayecto en el cual cruza la llanura costera de Chiapas y Tabasco. Su cauce sigue la zona de separacin entre la regin del Petn en Guatemala que es parte del Bloque de Yucatn y las montaas Maya de Belice, que en suelo mexicano tienen su continuacin en la Sierra Madre de Chiapas. Igualmente, cuando la Placa del Caribe se desplaz hacia el oriente, hubo en el borde oriental del Bloque Maya lo que cientficamente se conoce como un movimiento distensivo, o sea una especie de rompimiento que a la postre dio origen a la formacin de una serie de escarpas o escalones submarinos. El mismo proceso dio origen a la profunda cuenca ocenica del Caribe inmediata a la pennsula conocida como Fosa de Yucatn y a la trinchera de las islas Caimn, ubicada un poco ms al este.
El Bloque de Chortis
Estuvo tambin el Bloque de Yucatn unido al llamado Bloque de Chortis, que forma parte de la Placa del Caribe y comprende el sur de Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua. Pero lo que ahora es la pennsula de Yucatn se separ de l, y de hecho sigue alejndose, en un lento movimiento angular que puede visualizarse si se extienden juntos el dedo ndice y el pulgar de la mano derecha y gradualmente se comienza a separar el pulgar que representara a la pennsula del ndice, que sera Centroamrica. Durante este proceso, que contribuy a la formacin del mar Caribe y sus grandes profundidades, lo que ahora es la isla de Cozumel se separ del bloque peninsular. Igualmente, se formaron fallas geolgicas, que son como largos agrietamientos en el terreno de lo que actualmente constituye la costa peninsular del Caribe. Despus, al subir el nivel del mar, las aguas marinas penetraron en esas fallas y formaron las bahas de Chetumal, El Espritu Santo y La Ascensin, todas ellas aproximadamente con la misma orientacin general. Otras fallas geolgicas formadas por ese mismo movimiento dieron origen a las caletas tpicas del litoral caribeo, como las de Xelh y Yalk, y la laguna de Bacalar, entre otros accidentes geogrcos. La deriva continental ocurre tan lentamente las placas se mueven a velocidades semejantes a la del crecimiento de las uas de un ser humano que los continentes parecen estar jos. Pero a la larga ese pausado proceso har cambiar de manera radical el aspecto de nuestro planeta. Dentro unos 40 50 millones de aos, por ejemplo, Amrica del Norte se habr distanciado de Sudamrica y habr desaparecido el istmo centroamericano, que ahora las une. La pennsula de la Baja California y parte del suroeste de los Estados Unidos se habrn separado del macizo continental para formar una gran isla alargada en el Pacco, frica se encontrar ya tan al norte que casi se habr unido a Europa, y el Mediterrneo ser mucho ms pequeo. frica misma se habr partido en dos a lo largo de la gran falla geolgica que forma el Valle del Rift o Valle de la Hendidura, y su porcin oriental se habr separado del continente. Australia, a su vez, estar ubicada mucho ms al norte que ahora. Y dentro de 250 millones de aos semanas ms, semanas menos todos los continentes se hallarn agrupados en un nuevo supercontinente al que se podra quiz desde ahora bautizar Neopangea.
Una existencia montona

El Bloque de Yucatn o Bloque Maya es lo que los gelogos y geofsicos denominan un cratn. Es decir, una gran porcin de una placa continental que se ha mantenido relativamente estable a lo largo de los ltimos dos mil millones de aos y en ese lapso prcticamente no ha experimentado actividad volcnica o procesos orognicos de formacin de montaas a consecuencia de la colisin de placas de la corteza terrestre. Los cratones son las porciones ms antiguas de los continentes, fragmentos del antiguo supercontinente Pangea. Sus rocas originales tienen cientos de millones de aos de antigedad, pero en un periodo tan prolongado, el relieve ha sufrido transformaciones sustanciales y las rocas primitivas han sido cubiertas en gran parte por otras ms jvenes. El nico fenmeno geolgico experimentado a lo largo de toda su existencia por el cratn de Yucatn ha sido la sedimentacin. Es decir, el lento y constante depsito de material muy no proveniente de restos calcreos de diminutos organismos marinos. De esta manera se formaron rocas calizas sedimentarias que alcanzan un espesor de hasta seis kilmetros. Ese carcter de cratn de la pennsula, as como su posicin y su movimiento con respecto a las placas vecinas explica por qu en suelo peninsular no existen montaas o volcanes ni ocurren terremotos. De hecho, el Bloque Maya nunca ha estado en colisin con ninguna placa, y actualmente incluso se aleja del Bloque de Chortis. En consecuencia, no ha habido ni hay en la actualidad procesos de plegamiento y subduccin que ocasionen el levantamiento de cadenas montaosas o la formacin de magma volcnico. Por otro lado, tanto la frontera convergente con la placa de Norteamrica con la de Cocos, como la frontera transformante de la cuenca del Motagua y su prolongacin submarina bajo el Caribe se hallan lo sucientemente lejos del territorio de Yucatn, Campeche y Quintana Roo como para que no se sientan los sismos que ocurren en aquellas zonas. Slo excepcionalmente los grandes terremotos que ocurren en Guatemala llegan a percibirse como sacudidas muy tenues en la pennsula, sin ms consecuencias que el ligero balanceo de lmparas y otros objetos colgantes. La naturaleza de cratn del bloque peninsular, as como el hecho de que gran parte de su tranquila y montona existencia haya transcurrido bajo las aguas del ocano, sin ms actividad que la interminable lluvia de
pequesimos esqueletos de animales marinos unicelulares y la acumulacin de restos de peces, moluscos, algas calcreas, corales y otros organismos, explica igualmente por qu en la regin no existen yacimientos de oro, plata, hierro, zinc, cobre o cualquier otro metal. Estos materiales se forman a travs de los llamados procesos metalogenticos, que exigen elevadas presiones y altas temperaturas, como las que ocurren durante el surgimiento de cadenas montaosas o las erupciones volcnicas. Y esa tranquila historia geolgica explica, nalmente, por qu en todo el territorio peninsular no se encuentran ms que rocas sedimentarias, pero no gneas producto de las erupciones volcnicas ni metamrcas, que son aquellas que han sufrido transformaciones debido a la fusin o la intensa compresin experimentadas durante la actividad volcnica o los procesos de plegamiento.
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Geografa y Ciencias Naturales
2. La llanura de Yuum Tun
En contraste con la accidentada orografa de la mayor parte del territorio mexicano, entrecruzado por grandes cordilleras, barrancas y caones, la pennsula de Yucatn puede parecer plana como mesa de billar, ya que en ella existen slo pequeas cadenas de cerros de muy poca altitud y una meseta de apenas unos cientos de metros sobre el nivel del mar. Desde el punto de vista siogrco, a la pennsula de Yucatn se le ha considerado tradicionalmente parte de la planicie costera del Golfo de Mxico. Pero esta provincia siogrca est constituida esencialmente por las llamadas tierras de aluvin. Es decir, suelos blandos y profundos, casi totalmente libres de piedras, constituidos por sedimentos que a lo largo de miles o cientos de miles de aos han estado siendo depositados por las crecientes y desbordamientos de los ros que descienden de las serranas y arrastran fango desde las partes altas. La pennsula, en cambio, se caracteriza porque sus suelos son muy delgados y apenas alcanzan a cubrir en parte las duras rocas calcreas sedimentarias de origen marino. Son suelos del tipo que los expertos llaman leptosoles, del griego leptos, delgado. Por ello muchos expertos preeren diferenciarla de la planicie costera del Golfo y llamarle plataforma calcrea de Yucatn. En la mayor parte de su extensin, esta plataforma es sensiblemente plana y presenta esa apariencia desde el aire an en zonas donde existen desniveles del terreno, ya que stos son de muy poca altura, sin elevaciones notables. Sin embargo, no es una llanura en el sentido estricto, como puede comprobar todo aquel que viaje por el sur de Yucatn o por las carreteras de Chetumal a Escrcega y a Mrida, pues existen en ella algunas zonas de lomeros o de terreno ondulado, este ltimo marcado en las seales de carreteras con la denominacin de zona de columpios. Localmente, a esas pequeas irregularidades se les conoce como altillos. Una formacin cerril es, por ejemplo, la sierrita de Ticul, que cruza diagonalmente el sur de Yucatn y se prolonga hacia Campeche. Otro caso de lomero es la Meseta Baja de Zoh-Laguna, en la zona limtrofe entre
Quintana Roo y Campeche, que llega a 400 metros sobre el nivel del mar. Hay tambin pequeos cerros en la carretera de Chetumal a Peto y en los alrededores de la ciudad de Campeche. La sierrita, que alcanza una altitud mxima de 275 metros sobre el nivel del mar, es producto de un proceso de distensin del terreno durante el Mioceno y el Plioceno, hace menos de 25 millones de aos, que dio origen a una extensa falla geolgica. El relieve ondulado del sur de la pennsula, a su vez, es resultado de un fenmeno de compresin ocurrido en tiempos mucho ms antiguos, hace unos 50 millones de aos, el cual provoc ligeros plegamientos de las formaciones rocosas. Las zonas que realmente pueden considerarse planicies, son las del norte y oriente de la pennsula, as como el suroeste de Campeche. Al sur de la ciudad de Campeche, en la costa, se inicia tambin una cadena de cerros de 40 a 60 metros de altitud y en algunos casos de ms de cien metros, que se extiende hasta Yucatn. En el sur del estado de Campeche hay igualmente cerros que superan los 300 metros, el ms elevado de ellos de 390. Y en el sur de Quintana Roo, en las zonas limtrofes con Campeche y Guatemala, hay elevaciones de hasta 240 metros.
Zonas geomorfolgicas
Los especialistas reconocen la existencia en la pennsula de cuatro zonas geomorfolgicas claramente diferenciadas y con caractersticas especcas: la zona costera, la planicie interior, la de cuencas escalonadas y la de cerros y valles. La zona costera abarca la franja prxima al mar por todo el contorno de la pennsula. Se extiende desde la lnea litoral hasta unos veinte kilmetros tierra adentro, o ms en algunos lugares como la parte media de Quintana Roo, donde se encuentran las amplias bahas de La Ascensin y el Espritu Santo. Esta zona costera se extiende desde las cercanas de Isla Aguada en Campeche, a orillas de la laguna de Trminos, hasta Chetumal en Quintana Roo. La regin situada ms al sur en los lmites de Campeche y Tabasco que comprende la laguna de Trminos y los vastos humedales de sus alrededores corresponde al delta del sistema GrijalvaUsumacinta.
La zona costera tiene una longitud total de aproximadamente 1 100 kilmetros. Es la ms joven desde el punto de vista geolgico y en ella predominan arcillas y arenas calcreas de playa, depositadas durante los ltimos miles de aos. En gran parte de su extensin principalmente en Yucatn y Quintana Roo pero tambin al sur de la ciudad de Campeche presenta hacia el mar un frente de dunas arenosas. Esa franja de dunas tiene una anchura variable, desde solamente unas decenas de metros hasta un kilmetro o ms, y tras ella se extienden vastas zonas de terrenos conocidos como humedales. Es decir, terrenos bajos que todo el ao o parte de l permanecen inundados: pantanos, cinagas, ras, esteros, manglares, bahas someras, sabanas y otros. Las excepciones son la zona de acantilados que se extiende al sur de la ciudad de Campeche, donde los pequeos cerros llegan hasta el mar, y los sectores de costas rocosas formadas por restos de arrecifes de coral en el litoral de Quintana Roo. Tambin estn ausentes las dunas costeras en la porcin norte del litoral de Campeche, donde los manglares y pantanos se entremezclan con el mar sin que haya un frente de playa denido. En algunos sectores de esta larga zona por ejemplo entre Dzilam y Ro Lagartos en Yucatn se observa claramente el avance de la lnea de costa hacia el mar como resultado del lento proceso de emersin de la pennsula, que se maniesta en antiguas lneas de playa que ya han sido rebasadas por los nuevos cordones de dunas de arena. En la costa sur de Quintana Roo, en cambio, se da el fenmeno opuesto: un retroceso de la lnea costera hacia el interior de la pennsula. Ah, como es el caso del rea de Chetumal, existen vastas llanuras de inundacin y extensos manglares.
La ms antigua y compleja
La zona de cerros y valles se extiende al sur de la sierrita de Ticul y abarca prcticamente todo el resto de la pennsula. Se le llama as porque en ella se encuentran los pequeos lomeros ya mencionados, alternados con amplios valles, planicies y hondonadas. Es la zona de formacin geolgica ms antigua y la que presenta una topografa ms compleja por la cantidad de accidentes del terreno y la altura que alcanzan: hasta 300 metros o ms en algunos sitios. Tambin se caracteriza por tener suelos ms profundos
consecuencia de su mayor antigedad y por lo tanto vegetacin ms alta y densa. En ella el manto acufero subterrneo se halla a gran profundidad: hasta 200 metros o ms en algunos lugares. Por ello prcticamente no existen cenotes, aunque estos pozos naturales son muy abundantes en la pennsula. En cambio, en la zona de cerros y valles hay numerosas cuevas, grutas y cavernas. Tambin, en esa zona existen amplias depresiones de suave pendiente, llamadas en espaol bajos y en maya akalchs. Durante la temporada de lluvias, el agua de los alrededores uye hacia los bajos y forma pantanos o lagunas temporales que se secan durante el estiaje. En algunos de esos lugares, sin embargo, han llegado a formarse lagunas permanentes, como las del rea de Silvituc en Campeche. La planicie interior comprende las reas norte y noreste de la pennsula, entre la Sierrita de Ticul y la zona costera. En ella el terreno es rocoso, con abundancia de cenotes, cavernas y otras formaciones subterrneas. Algunos investigadores la dividen en dos sectores: el oriental, donde el terreno presenta altillos, y el occidental, que es mucho ms llano, pero se le puede considerar como una sola unidad. Es, al igual que la franja costera, una zona de reciente formacin geolgica aunque no tan joven, que emergi del mar en tiempos relativamente recientes. Por ello los suelos son extremadamente delgados y en algunos casos sencillamente no hay tierra vegetal sino slo rocas. En consecuencia la vegetacin es baja y escasa. A esta pobreza vegetal contribuye tambin el hecho de que en el noroeste la precipitacin pluvial es muy escasa. La regin llamada de cuencas escalonadas comprende bsicamente la porcin oriental de Quintana Roo a excepcin de la franja costera, desde el Cabo Catoche en el norte hasta el ro Hondo, que constituye el lmite con Belice. Mide unos 80 kilmetros de ancho y se caracteriza por numerosas fallas geolgicas paralelas, orientadas de noreste a suroeste, las cuales se originaron por el desplazamiento del bloque peninsular. Tales fallas, como mencionamos en el captulo I de esta obra, propiciaron la formacin de las bahas de Chetumal, La Ascensin y El Espritu Santo, as como de las caletas tpicas de un sector de la costa caribea. Tierra adentro, las fallas se maniestan como depresiones alargadas, de diez a 20 metros de profundidad y varios centenares de metros de ancho, que pueden llegar a medir varias decenas de kilmetros de longitud. Al llenarse con escurrimientos de agua
de lluvia de los terrenos ms altos que las circundan, o con aoramientos de manantiales subterrneos, se formaron las lagunas interiores caractersticas del sur de Quintana Roo, como las de Bacalar, Guerrero y Milagros. Hay tambin en la zona de cuencas escalonadas gran nmero de cenotes, de los cuales hablaremos en un captulo posterior.
Gruesa coraza litificada

Sea llano u ondulado, con suelos muy delgados o ms o menos profundos, e incluso en aquellos lugares donde se encuentra cubierto por arcillas, arena o fango, el terreno peninsular es esencialmente rocoso. Est constituido por una gruesa coraza liticada es decir endurecida y convertida en piedra de rocas sedimentarias de origen marino. Si se examinan con atencin, se encontrarn incrustadas en ellas conchas y restos de otros animales marinos. Esas rocas estn formadas principalmente por carbonato de calcio, cuya frmula qumica es CaCO3 y puede existir como calcita o, en menor medida, como dolomita o aragonita, cuando contiene magnesio. El 90% del material de la plataforma calcrea peninsular consiste en carbonatos de calcio. El resto son xidos de hierro y aluminio, slice, arcillas y limos de silicatos de aluminio muy nos. En gran parte de la regin las rocas aoran sobre la supercie y slo existen bolsones de tierra vegetal entre ellas. Son grandes, duras, compactas y muy gruesas. Originalmente fueron blancas, pero a consecuencia de los procesos de intemperizacin, bajo los efectos del sol y la lluvia, y al quedar recubiertas por delgadas capas de diversos compuestos, como xido de hierro, han adquirido variados colores y tonalidades: gris, blanco grisceo, rojizo, amarillento, negruzco, etc. En lengua maya, a esta capa supercial de duras rocas calizas se le denomina chaltn y en espaol recibe el nombre de laja. Puede alcanzar varios metros de espesor y es el resultado de procesos de compactacin, cristalizacin, disolucin y recristalizacin ocurridos a lo largo de decenas de millones de aos, que gradualmente fueron modicando los sedimentos blandos originales hasta darles su consistencia y textura actuales. Las rocas que componen el territorio peninsular tienen una textura muy variada. Algunas son tan lisas que se vuelven resbalosas con el simple roco
de la maana y a veces incluso estando secas, en tanto que otras son extremadamente rugosas, llenas de salientes redondeadas o puntiagudas y de pequeas y medianas oquedades. Dieren tambin considerablemente por su dureza. Las hay poco consolidadas, que se deshacen fcilmente por efecto de un golpe no muy fuerte, y las hay tan compactas y macizas que al ser golpeadas producen sonidos que parecen metlicos, como ciertas piedras que en el poblado de Dzity en Yucatn, al norte de Mrida, se usan a modo de campanas como curiosidad para los visitantes.
Bajo la coraza: sahcab

Las rocas, por lo dems, no forman una cubierta continua ni homognea, sino que en muchos lugares se hallan fragmentadas y resquebrajadas. Esta situacin tambin diere de un lugar a otro. En algunos sitios el terreno est cubierto con incontables piedras pequeas, muchas veces de bordes agudos, en tanto que en otros hay poca pedacera suelta y casi solamente se encuentran lajas de gran tamao. En parte, ese fenmeno de desintegracin se debe a la accin de las races de los rboles, que penetran por hendiduras, oquedades y suras de las rocas y, con una fuerza sorprendente, las fracturan y resquebrajan al crecer. Otro factor que contribuye a agrietar, partir y hasta desmenuzar las rocas, es la agricultura milpera de roza, tumba y quema. Bajo la accin del fuego, as como por la exposicin directa a la intensa radiacin solar despus de que se elimina la cubierta de vegetacin, las piedras se calientan y retienen por cierto tiempo el calor. Si en ese momento cae una lluvia repentina, el sbito descenso de temperatura las agrieta y cuartea. Por estar compuestas de carbonato de calcio, que se disuelve lentamente por la inltracin de agua ligeramente cida de esto hablaremos con ms detalle en el siguiente captulo, las rocas presentan tambin cavidades internas de formas caprichosas y muy diversos tamaos, incluso labernticos conductos que a menudo se ramican e intercomunican y que se forman debido a la disolucin diferencial de las partes ms blandas o menos duras de su material. Por debajo del chaltn o coraza liticada se encuentra una masa de arena gruesa, de uno a cinco metros de espesor o poco ms, generalmente de color blanco o ligeramente amarillento, pero en ocasiones rojizo. En maya se le
conoce como sahcab o sascab, que signica precisamente tierra blanca, y es tan caracterstico de la regin que carece de nombre en espaol. De hecho, el chaltn y el sahcab consisten en el mismo material: carbonato de calcio. La nica diferencia estriba en que el sahcab an es blando y poco o nada consolidado, en tanto que la laja o chaltn ya se ha compactado y endurecido por hallarse en la supercie, expuesta a la intemperie. No hay sin embargo un solo tipo de sahcab sino varios, que se encuentran dispuestos en estratos o capas sucesivas sensiblemente paralelas a la supercie del terreno. Esa disposicin estraticada es un indicio de su origen sedimentario y de que se formaron en diferentes etapas de la historia geolgica de la pennsula.
Insospechado valor ecolgico

La insospechada importancia que el sahcab tiene para la ecologa de la pennsula estriba en que es un material muy permeable y permite la rpida y fcil inltracin del agua de lluvia, pero a la vez tiene una alta capacidad para retenerla y saturarse con ella. Acta como una especie de esponja subterrnea en la cual se almacena un considerable volumen de agua durante la temporada lluviosa, sin riesgo de evaporarse bajo los ardientes rayos solares ni de perderse al uir por conductos subterrneos hacia grandes profundidades o hacia el mar. En los meses de sequa que comprenden la mitad del ao las profundas races de los rboles pueden extraer el agua acumulada en el sahcab y superar la falta de lluvias. De no ser por el sahcab, la vegetacin de la pennsula no sera de selvas sino muy diferente, semejante a la de la regin de las sabanas de frica, que tiene un rgimen climtico similar al nuestro con seis meses lluviosos y seis de sequa. Solamente unas pocas especies de rboles especialmente adaptados como las acacias o huizaches de Amrica, y el famoso baobab de frica pueden soportar seis meses sin agua. Por eso en las sabanas nicamente crecen unos pocos de esos rboles, aislados y dispersos en vastas extensiones de pastos, que no son plantas perennes sino anuales y crecen vigorosamente en los meses lluviosos para luego agostarse hasta morir durante la seca. En cambio, en la pennsula, al tener a su disposicin el agua almacenada en el sahcab, incluso en lo ms agudo de la sequa la vegetacin arbrea puede seguir creciendo y desarrollndose o por lo menos realizar
sus procesos vitales con ciertas limitaciones y mantener as una cubierta forestal permanente ms o menos tupida. Por ello en lugar de sabanas tenemos selvas, y por ello son posibles, an sin riego, las plantaciones de rboles frutales y los huertos familiares arbolados tradicionales de las viviendas mayas. En los tiempos prehispnicos y durante la Colonia, el sahcab hizo las veces de cemento en las edicaciones, pero actualmente para ese n se usa el llamado polvo de piedra, que se obtiene triturando las piedras en una poca se destruyeron as los bloques de templos prehispnicos completos y el sahcab nicamente se emplea como material de relleno en carreteras, terraplenes, pisos de edicios y construcciones de todo tipo y en los llamados caminos blancos, cuya supercie es de este material. Tan pedregoso es el terreno peninsular que desde los albores de la civilizacin maya las piedras han tenido una importancia fundamental en la agricultura, la construccin de caminos, templos y viviendas y otros muchos aspectos de la vida cotidiana, ya sea porque dicultan el trabajo es imposible, por ejemplo, usar arados y la perforacin de pozos signicaba toda una proeza en los tiempos prehispnicos o bien porque proporcionan abundante material de construccin. Los templos y palacios prehispnicos, as como las esculturas y estelas se hicieron invariablemente con bloques de piedra caliza.
El dios de las piedas Los antiguos mayas tuvieron un dios de las piedras, llamado Yuum Tun, al cual los campesinos indgenas siguen rindiendo culto. Antes de edicar una casa o una cerca de piedras, nivelar un terreno, sembrar en terreno pedregoso, excavar un pozo o extraer piedras de un lugar para cualquier nalidad, se realiza una ceremonia especial, en la cual participa toda la familia, con objeto de solicitar a Yuum Tun el permiso necesario y evitar castigos o problemas posteriores, ya que se le considera dueo y seor de todas las piedras. Ese ritual tiene como nalidad hacerle sentir que el campesino y su familia no intentan en modo alguno ofenderlo y que las actividades que van a iniciar son necesarias y se harn de manera responsable y respetuosa, tratando de afectar en forma mnima el medio ambiente. En lengua maya, la ceremonia se denomina tsilkunah ol, que puede traducirse como agradar o alegrar con bebida refrescante, ya que durante ella se brinda al dios una bebida elaborada a base de maz, la cual se sirve en unos cuencos llamados jcaras que se fabrican con los grandes frutos secos de cierto rbol. Parte de la ofrenda se destina a los aluxes, una especie de duendes, geniecillos o gnomos que habitan la selva y todo terreno cultivado incluso las huertas que rodean a las viviendas y actan como auxiliares de los dioses mayores y como intermediarios entre ellos y los hombres.
Delgados y pobres
Sobre la coraza litificada se extiende lo que tcnicamente se conoce como suelo, o sea la porcin frtil de un terreno, constituida por materia orgnica. En la mayor parte de la pennsula, los suelos son delgados y pobres, de solamente unos diez centmetros de espesor en promedio. Pero no se trata de una capa uniforme, sino irregularmente distribuida en manchones, bolsones y acumulaciones de variada extensin y profundidad. En gran parte de la regin, el terreno est salpicado por numerosos pedruscos y presenta los grandes afloramientos de rocas conocidos como lajas o chaltunes. En tales condiciones, sin embargo, pueden crecer tupidas arboledas que causaron la admiracin del cronista espaol Fray Diego de Landa, quien no se explicaba cmo poda ocurrir tal cosa. La explicacin estriba en que las races de las plantas ejercen una presin insospechadamente grande, capaz de fracturar las rocas y penetrar en la coraza calcrea. Por otro lado, como ya sealamos, bajo la superficie se encuentra la masa de sahcab, que acta como reservorio de humedad a lo largo de los meses de sequa. Los suelos peninsulares son delgados porque, como la regin emergi en tiempos muy recientes del mar, an no ha transcurrido bastante tiempo para que se formen. Por otro lado, la roca madre es caliza y este material contiene pocos nutrientes. Adems, el calcio se combina qumicamente con el fsforo que es un fertilizante muy importante y lo atrapa, retenindolo e impidiendo que las plantas puedan aprovecharlo. Por si todo lo anterior fuera poco, los someros y delgados suelos peninsulares sufren tambin un singular problema de erosin. No la comn esto es, por arrastres de tierra a lo largo de las laderas de cerros y montaas, sino la llamada erosin vertical, consistente en que el agua de las lluvias, al inltrarse, lleva consigo la delgada capa de tierra frtil hacia las profundidades del subsuelo, donde queda fuera del alcance de las races de las plantas. Esto ocurre sobre todo cuando el terreno ha sido deforestado y recibe de lleno el impacto de las lluvias al carecer de la cubierta de vegetacin que normalmente servira para atenuar la fuerza del agua. Igualmente, los suelos de la pennsula al igual que todos los suelos tropicales en general se empobrecen gradualmente a travs del proceso conocido como laterizacin, que ocurre por efecto de lluvias muy intensas
y la fuerte insolacin que reciben cuando se elimina la cubierta vegetal protectora. Como resultado de la laterizacin, se pierden los componentes que dan fertilidad al suelo y se acumulan en l hidrxidos de diversos metales, principalmente hierro y manganeso.
Roza, tumba y quema

Debido a su limitada fertilidad, los suelos peninsulares se agotan en slo dos o tres aos cuando son sometidos a cultivo, y a partir de entonces dan cosechas tan escasas que no justican el trabajo invertido por el campesino. Esto obliga a utilizar el sistema agrcola llamado de roza, tumba y quema, que y esto hay que dejarlo bien claro no es de naturaleza nmada como mucha gente piensa sino rotatoria. No es nmada puesto que los campesinos no emigran de un lugar a otro sino que habitan poblados permanentes y durante siglos han sembrado las mismas tierras, slo que de manera peridica y no en forma permanente. Lo que hacen es mantener bajo cultivo una pequea porcin de los terrenos vecinos a su lugar de residencia mientras dejan la mayor parte en reposo. El tradicional sistema de roza, tumba y quema puede describirse brevemente as: Una vez seleccionado el terreno que va a sembrar el cual idealmente se ha mantenido en barbecho o reposo durante 30 aos por lo menos el campesino corta con machete la vegetacin pequea, derriba con hacha los grandes rboles dejando en pie slo algunos que son especialmente tiles o tienen un significado especial, y cuando la vegetacin muerta se seca, le prende fuego para despejar el terreno y dejarlo listo para la siembra. Por la naturaleza rocosa del suelo, salpicado de grandes lajas y numerosos pedruscos, no se puede utilizar arado ni otro tipo de maquinaria. La siembra se hace mediante el llamado xul o bastn plantador, que consiste en una vara aguzada que en los tiempos prehispnicos tena la punta endurecida al fuego y actualmente la tiene protegida con un casquillo metlico puntiagudo. El terreno as preparado, como decamos, slo puede cultivarse durante dos o tres ciclos agrcolas antes de que pierda su fertilidad. Se le abandona entonces, para que por el crecimiento natural de la vegetacin silvestre se recuperen los nutrientes del suelo. Al cabo de un tiempo, ese
mismo terreno puede ser nuevamente cultivado, como se ha venido haciendo durante ms de dos mil aos. El lapso ideal de recuperacin es de 30 a 40 aos, pero la presin demogrca ha obligado a acortarlo a veces a slo 10 15.
La clasificacin maya
Hay diversos tipos de suelos en la pennsula, y para diferenciarlos los campesinos todava utilizan la clasicacin desarrollada por sus ancestros mayas. Esta clasicacin, si bien es de naturaleza emprica y atiende sobre todo a los aspectos externos esto es, la apariencia del suelo, se corresponde notablemente con la clasicacin cientca internacional. Esencialmente, las dos caractersticas principales que sirven para denominar a los diferentes tipos de suelo son su pedregosidad y su color. Los suelos ms comunes en la regin son los que en la clasicacin internacional se conocen como litosoles (de litos, piedra) y se caracterizan por ser muy pedregosos y excesivamente delgados, de no ms de diez centmetros de espesor en trminos generales. Los litosoles corresponden a lo que en la clasicacin maya seran el chaltn y el tsekel. El primero de estos trminos se reere a suelos en los cuales se observan extensas lajas o aoramientos rocosos. El segundo, el tsekel, a suelos con abundantes piedras sueltas de diferentes tamaos. Tanto el chaltn como el tsekel pueden ser de color caf, rojo o negro, y tambin variar en su textura, la cual depende del contenido de arcillas. Tales suelos no son muy adecuados para la agricultura, y desde luego en ellos es imposible aplicar procedimientos mecanizados. Sin embargo, desde la ms remota antigedad han sido utilizados por los milperos y en la poca de auge del henequn resultaron ser muy apropiados para el cultivo de este agave. De hecho, en la porcin noroccidental de la pennsula, que se consideraba la ms pobre para nes agrcolas y ganaderos por la predominancia de este tipo de suelos pedregosos, fue donde se desarrollaron las ms productivas y opulentas haciendas henequeneras. Otro tipo de suelo bastante comn en la pennsula es el que en la clasicacin de la FAO se denomina rendzina. Es de color negro, ms profundo que los litosoles hasta 50 centmetros de espesor pero por lo general no
ms de 30 y bajo l se encuentra la roca calcrea. La hay de tres colores, negro, caf y rojo, y en correspondencia con ello en maya se le conoce con diferentes nombres. A la rendzina negra se le llama box-luum y pus-luum, segn su grado de pedregosidad. El segundo es el que menor cantidad de piedras y lajas presenta, y por tanto el ms apreciado por los campesinos para sus milpas. La rendzina caf o atabacada se llama kancab y por lo general abunda al pie de pequeas elevaciones. Finalmente, a la rendzina roja se le denomina en maya chac luum, que signica precisamente tierra roja.
Los akalchs
Un tipo de suelos relativamente profundos y ricos en materia orgnica, arcillosos y carentes de piedras y aoramientos rocosos, son los que en maya se conocen como akalch o akalch. Este vocablo deriva de akal, que signica aguada o lugar inundado y sirve para denominar aquellas depresiones del terreno, de las que ya hablamos lneas atrs, en las que durante la temporada de lluvias se concentra agua que escurre desde los alrededores y forma depsitos de poca profundidad que pueden ser permanentes o temporales y en este caso secarse por evaporacin durante los meses de sequa. Los akalchs son terrenos que bordean a las aguadas o que corresponden a antiguas aguadas ya azolvadas. En ellos hay una capa de tierra que alcanza varias decenas de centmetros de espesor y usualmente es de color gris claro. Esto ltimo se debe a que la saturacin del terreno con agua impide los procesos qumicos que originan la formacin de xidos de hierro que dan color rojo a otros tipos de tierra. Son suelos que en la clasicacin internacional se conocen como gleysoles y se caracterizan porque experimentan transformaciones debidas a la abundancia de humedad ya que desde muy escasa profundidad o hasta la supercie misma se encuentran saturados de agua buena parte del ao o llegan a estar cubiertos por una lmina de agua. Durante los meses de la seca, el nivel del agua se abate pero el suelo conserva humedad a cierta profundidad. Por esta ltima caracterstica, y por su elevado contenido de materia orgnica, los suelos de akalch podran parecer muy frtiles y apropiados para la agricultura, en especial para cultivos de arroz o para un segundo ciclo de siembra de maz de temporal durante los meses secos. Tambin se ha
sugerido aprovecharlos en las siembras de pastos para el ganado, ya que estos lugares tienen como ventaja adicional que el agua acumulada en sus partes ms bajas permite abrevar a las reses durante la sequa. Sin embargo, estos suelos presentan inconvenientes muy serios. Uno de ellos es precisamente el exceso de humedad durante buena parte del ao, que impide el crecimiento de muchas plantas. Tal impedimento podra superarse con sistemas de drenaje para eliminar el sobrante de humedad, pero ello implica privar al akalch justamente de su cualidad ms importante, que es la reserva de humedad, y correr el riesgo de perder los cultivos si la sequa es severa. Otro problema de los suelos de akalch es que al secarse se endurecen mucho y la supercie se agrieta considerablemente, lo cual rompe las races de las plantas. En general, los intentos por utilizar estos suelos en la produccin arrocera y maicera han dado muy pobres resultados o de plano terminado en fracasos. Tampoco parecen haber dado buen resultado los pastizales articiales. Los akalchs, sin embargo, no deben considerarse enteramente intiles. Los antiguos mayas construyeron en esos terrenos depsitos subterrneos del tipo de los llamados chultunes. Son cisternas en forma de cntaro, con la boca estrecha y el interior ms amplio, con las paredes recubiertas de piedra y cerrados por tapones del mismo material que se colocaban una vez lleno el chultn, para proteger el agua en l almacenada. De este modo, aunque el agua acumulada en el akalch se evaporara por completo durante la sequa, siempre quedara cierta cantidad de ella en el chultn. Tambin, en Guatemala se han encontrado evidencias arqueolgicas de que mediante ingeniosas obras hidrulicas pudieron aprovechar los suelos de akalch para sembrados durante la temporada de secas.
Un regalo de los volcanes

Aunque en general los suelos son pedregosos y someros, en algunos lugares del centro y sur de la pennsula, existen extensiones relativamente grandes de suelos profundos de hasta dos metros de espesor y casi totalmente libres de piedras y lajas en la capa supercial, a los que se conoce como yaaxhom. Son del tipo que en la clasicacin cientca internacional se denominan cambisoles, luvisoles y nitosoles. Adems de su nula pedregosidad, por estar situados en terrenos planos o depresiones de muy suave pendiente, resultan
aptos para la agricultura mecanizada. Estos suelos, segn recientes investigaciones, aparentemente son de origen volcnico. Esto ltimo puede parecer extrao dado que como sealamos en el captulo 1 el Bloque Maya o Bloque de Yucatn es un cratn y por tanto en l nunca han existido volcanes. Los ha habido y sigue habindolos, empero, en sus cercanas. Concretamente en Chiapas, as como en Guatemala y otros sitios de Centroamrica. Es muy posible entonces, dicen los expertos, que durante perodos de intensa actividad volcnica en aquellas zonas prximas, el polvo y las cenizas provenientes de grandes y repetidas erupciones, tras caer sobre el mar y ser arrastrados en suspensin por las corrientes ocenicas, terminaran depositndose en cuantiosos volmenes sobre algunos sectores del entonces sumergido bloque peninsular para formar esos sedimentos diferentes a los predominantemente calizos. Otro fenmeno que puede haber ocurrido es que los materiales volcnicos quedaran atrapados en los sedimentos de lagunas costeras poco profundas, como las que ahora existen a lo largo de la costa peninsular. Todo esto, por lo dems, pudo haber sucedido en diferentes pocas a lo largo de decenas de millones de aos. Los estudios geolgicos indican que en el remoto pasado hubo en lo que ahora son Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua, dos perodos de fuerte actividad volcnica, uno hace 34 millones de aos y otro hace 19 millones. En su mayora, las erupciones ocurridas en ese entonces fueron mucho ms intensas que cualquiera de los tiempos recientes. A favor de esta hiptesis del origen volcnico de los suelos profundos se hace notar que por las caractersticas de las rocas calizas que conforman la pennsula, y que tienen un contenido muy bajo de minerales formadores de materia frtil, es imposible que a partir de ellas hubieran podido crearse tan grandes volmenes de suelo de ese tipo. Igualmente, se ha visto que bajo tales suelos profundos se encuentra roca en su estado original, sin que entre unos y otra haya una capa de transicin ni se adviertan indicios de las transformaciones fsicas y qumicas inherentes a un proceso de formacin de suelo a partir de la roca madre. Esto sugiere que el material superior no se form in situ sino que proviene de otros sitios y simplemente se deposit en el lugar. Al respecto, cabe recordar que durante la erupcin del volcn Chichonal de Chiapas, en 1982, sobre el sur de la pennsula, inclusive sobre Chetumal y otras poblaciones de la regin, cay una lluvia de cenizas arrastradas por el viento.
As pues, al parecer, nuestros mejores y ms ricos suelos, aquellos ms apropiados para la agricultura mecanizada, son un regalo de los volcanes. En n, es esta una tierra pobre y poco propicia para la agricultura. Pero los mayas de ayer y de hoy, los campesinos de la esplendorosa civilizacin maya y los milperos de nuestros das, supieron conocerla, comprenderla y aprovecharla con gran eciencia.
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3. El karst y las espeluncas
El terreno de la pennsula de Yucatn podra compararse a un queso Gruyere, macizo pero lleno de cavidades de todas formas y tamaos. Ello se debe a la accin del agua de lluvia, que disuelve la roca caliza y da origen a multitud de cuevas, grutas, cavernas y cenotes, que pueden llegar a ser de enormes dimensiones y extenderse por decenas de kilmetros. En la casi totalidad de los tres estados peninsulares predomina un tipo de terreno muy peculiar, pero bastante comn en muchos lugares del mundo al que los gelogos denominan karst. Esta es una palabra germana derivada del nombre de la regin de Krs o Kars en Eslovenia, en la antigua Yugoslavia en la pennsula de los Balcanes del sureste de Europa, donde este tipo de formacin geolgica fue estudiado y descrito ampliamente por primera vez. A su vez, krs o kars proviene del trmino indoeuropeo kar, que signica roca. En espaol, a este tipo de terreno se le denomina indistintamente karst o carso, que es la forma italianizada de kars. Los terrenos de karst o crsicos se caracterizan porque estn constituidos por rocas solubles de carbonato de calcio, como dolomita, mrmol o piedra caliza esta ltima es la que se encuentra en la pennsula, las cuales son parcialmente disueltas y desgastadas por la accin del agua de manera irregular y caprichosa, dando as origen a la formacin de grutas, cuevas, hondonadas, grietas, suras y cavidades de muy diversos tipos y tamaos. Estos terrenos son muy permeables y generalmente contienen bajo la supercie grandes acuferos, llamados mantos freticos, formados por la inltracin del agua de las lluvias desde la supercie a travs de grietas, suras y agujeros de las rocas. El karst es muy comn en amplias regiones de Mxico y el mundo. En nuestro pas se encuentran suelos crsicos principalmente en Jalisco, Colima, Michoacn, Guerrero, Oaxaca, Chiapas, Veracruz, Tamaulipas, San Luis Potos, Quertaro, Hidalgo, Campeche, Yucatn y Quintana Roo, pero son caractersticos de la pennsula de Yucatn, que contiene ms de la tercera parte del total de ese tipo de suelos en el pas. A nivel mundial,
se estima que el diez por ciento de la supercie terrestre es de naturaleza crsica y que ms de la cuarta parte de la poblacin habita tales zonas u obtiene sus abastecimientos de agua de acuferos situados en ellas. Los carsos ms desarrollados, sin embargo, se encuentran en las zonas templadas y tropicales, particularmente en estas ltimas, donde las condiciones naturales favorecen su formacin. En el caso de la pennsula de Yucatn y otras regiones del trpico, los factores que contribuyen a la evolucin del carso son la intensa precipitacin pluvial, la abundante vegetacin y la temperatura ambiente, que a todo lo largo del ao se mantiene en niveles relativamente altos. El agua de las lluvias, al penetrar en el terreno, va disolviendo las rocas, y aunque el proceso es muy lento, en el curso de cientos de miles o millones de aos su efecto llega a resultar muy notorio. La vegetacin, por su parte, libera a la atmsfera durante sus procesos vitales grandes cantidades de dixido de carbono. Parte de este gas es recogido por el agua de lluvia durante su cada, y al combinarse con l se vuelve ligeramente cida, con lo cual se incrementa su capacidad para disolver el carbonato de calcio. Finalmente, las altas temperaturas incrementan la velocidad de las reacciones qumicas entre el agua y las rocas calizas. Mientras ms pura es la roca caliza esto es, mientras mayor porcentaje de carbonato de calcio contiene ms fcilmente es atacada por el agua. Este es el caso de las rocas peninsulares, que en un alto grado estn constituidas por ese material.
Paisaje de torres
Desde luego, el karst no existe slo en llanuras, sino tambin en zonas montaosas o de colinas, y los fenmenos de disolucin de las rocas carbonatadas, combinados con otros procesos geolgicos, dan origen en ocasiones a paisajes muy singulares. Por ejemplo, el que se conoce como karst de torres, del cual el mejor ejemplo es el de las rocas casi verticales que se observan en las pinturas clsicas chinas y que son resultado de una combinacin de levantamientos tectnicos y de erosin causada por el agua y el viento. Este tipo de paisaje crsico se caracteriza por formaciones rocosas semejantes a gruesas agujas o torres que pueden alcanzar 300 metros de altura o ms, con paredes prcticamente verticales o tan empinadas que en ellas
no crecen plantas y estn casi del todo desnudas pese que en sus alrededores hay abundante vegetacin. Son remanentes de antiguas colinas crsicas erosionadas y se encuentran en varios lugares del sureste de Asia, como Vietnam, Malasia, Tailandia y, sobre todo, en la provincia de Guangxi, en el sur de China. Otro lugar, ms prximo, donde se encuentran grandes formaciones de karst de torres, es el valle de Viales, en la regin occidental de Cuba. Este es uno de los paisajes de la geografa de aquel pas ms conocidos por la difusin que se le ha dado a travs de tarjetas postales y documentales de televisin. A tales formaciones se les conoce localmente como mogotes, acepcin diferente a la que este vocablo tiene en la pennsula de Yucatn, donde se llama mogotes a los islotes de mangle de los humedales. Se levantan abruptamente en la planicie y alcanzan alturas de 140 a 400 metros sobre el nivel del terreno circundante. Por sus especiales caractersticas la UNESCO declar al valle y sus formaciones crsicas Paisaje Cultural de la Humanidad y el gobierno cubano lo puso bajo salvaguarda legal como rea natural protegida con la categora de monumento nacional. En la zona hay tambin gran nmero de cuevas y corrientes subterrneas que conforman un vasto sistema espeleolgico. En la pennsula de Yucatn tambin existen extraordinarias formaciones crsicas. Slo que no se encuentran sobre la superficie sino bajo ella: son las incontables grutas, cuevas y cavernas de muy variadas formas y tamaos, desde estrechos pasadizos por los cuales a duras penas puede deslizarse un hombre, hasta gigantescas cmaras tan amplias y majestuosas como catedrales. La gruesa coraza ptrea resulta as una especie de queso Gruyere.
Un trmino especializado
Antes de seguir adelante, sin embargo, conviene precisar que si bien los trminos cueva, gruta y caverna se utilizan indistintamente, como sinnimos en el lenguaje ordinario, los puristas del idioma y los expertos en espeleologa establecen diferencias muy claras entre ellas. Gruta, dicen, es una cavidad subterrnea que tiene una amplia boca de comunicacin con el exterior y recibe bastante luz cerca de su entrada. Por lo general el acceso a ella es fcil. Caverna, en cambio, se refiere a una oquedad cuya
comunicacin con la supercie es a travs de pasadizos largos y estrechos y en la cual a muy corta distancia de la entrada ya reina total oscuridad. Cueva, nalmente, sera un trmino mucho ms amplio para referirse a todo tipo de cavidades, incluso aquellas abiertas, como los abrigos que se forman bajo salientes rocosas, o las madrigueras con una boca bien denida y una zona aftica carente de iluminacin en el fondo, pero de no muy grandes dimensiones. Los gelogos y espelelogos preeren, para ser ms precisos, designar a cualquier cueva, gruta o caverna con un trmino especializado: espelunca. Adems de las diferencias ya sealadas, las espeluncas pueden dividirse en distintos tipos que reciben nombres especcos segn sus dimensiones, estructura y conformacin. Las que tienen un desarrollo principalmente vertical se denominan pozos si tienen menos de diez metros de profundidad, y stanos, sumideros, simas o abismos si rebasan tales dimensiones y el dimetro de su boca es menor que su longitud vertical. A las espeluncas muy extensas y ramicadas, o que consisten en varias interconectadas, se les conoce como sistemas. A los conductos subterrneos amplios, los espelelogos los denominan galeras. A tramos de pasadizos que tienen un desarrollo rectilneo y regular les llaman corredores. Salas o salones son aquellos espacios amplios en el interior de la caverna formados por ensanchamientos de las galeras, uniones y cruces de las mismas o desplomes de grandes masas de rocas del techo y las paredes. Y as por el estilo. Igualmente, las espeluncas se clasican en secas, hmedas con cierta cantidad de agua o freticas, cuando estn total o casi totalmente inundadas hasta el techo. En caso de que solamente contengan agua por cierto trecho, se les denomina sifones. En Mxico, donde abundan los terrenos de carso en zonas montaosas, hay numerosos stanos, incluso algunos catalogados entre los ms profundos del mundo, que alcanzan entre kilmetro y kilmetro y medio en sentido vertical bajo la supercie. Hay tambin varios de los tiros o stanos con mayor cada libre la distancia que puede caer una piedra sin tocar las paredes, como el del Stano del Barro en Quertaro, de 410 metros, y el de las Golondrinas en San Luis Potos de 376 metros. En la pennsula yucateca, donde no existen montaas, las espeluncas tienen limitadas posibilidades de desarrollo vertical. Por ello no se encuentran
stanos. En cambio, abundan los sistemas, que se extienden horizontalmente por decenas de kilmetros y en muchos casos se encuentran llenos de agua en toda o gran parte de su longitud. De ellos hablaremos en el siguiente captulo, dedicado a los cenotes.
Atractivos tursticos
El lento pero ininterrumpido trabajo disolvente del agua durante miles de aos ha ocasionado la formacin de incontables espeluncas en el carso peninsular, a las que en lengua maya se conoce de manera general como aktn, palabra formada con los vocablos ak, hueco o vaco, y tun, piedra. En muchas poblaciones, sobre todo en Yucatn y Campeche, hay grutas que constituyen atracciones tursticas locales y algunas, de gran tamao, han sido acondicionadas con sistemas de iluminacin y andadores y cuentan con servicio de guas para recibir gran nmero de visitantes en condiciones seguras. Las ms conocidas de ellas son las de Xtakumbilxunaan en Campeche y de Loltn, Calcehtok y Balankanch en Yucatn. Las grutas de Loltn, nombre que en maya signica Flor de piedra, se encuentran en las cercanas de la poblacin de Oxkutzkab, en el sur del estado y tienen dos accesos. Los visitantes pueden recorrer un kilmetro de cmaras, pasajes y galeras entre las cuales destacan las denominadas La Catedral, La Virgen, La Iglesia y El Paso de los Vientos. Tambin son particularmente notables las llamadas columnas musicales, que al ser golpeadas emiten armoniosos sonidos metlicos. Excavaciones arqueolgicas realizadas en Loltn permitieron encontrar restos de mamuts, bisontes y otros animales prehistricos ya extintos, as como en estratos ms elevados y no correspondientes a los de esa fauna utensilios de piedra, objetos de cermica, conchas marinas y otros objetos dejados por los que seguramente fueron los ms antiguos habitantes de la pennsula. Tambin se han hallado muestras de arte rupestre, como pinturas y petroglifos o guras talladas en las paredes, incluso algunas de clara inuencia olmeca cuya antigedad se remonta al llamado Perodo Formativo, que abarca del ao 600 antes de nuestra era al 150 de la misma y durante el cual, como su nombre indica, se gest la cultura maya. Se han hallado asimismo al igual que en las grutas de Calcehtok restos de barricadas de piedra levantadas por los combatientes de la Guerra de Castas,
una sangrienta y prolongada rebelin indgena que estall a mediados del siglo XIX y se prolong hasta bien entrado el XX. La gruta de Balankanch, a seis kilmetros de Chichn Itz, no es de grandes dimensiones, pero tiene gran importancia desde el punto de vista histrico por las numerosas ofrendas que se encontraron en ella. Segn descubrieron en 1959 los arquelogos, la gruta haba sido utilizada como recinto ceremonial por los mayas prehispnicos y sigui siendo empleada con ese propsito a escondidas de los curas y las autoridades espaolas durante todo el perodo colonial y an despus de la independencia. Hay un museo de sitio y en el interior se ofrece un espectculo turstico de luz y sonido. La gruta de Xtakumbilxunaan se encuentra en las cercanas de la villa de Hopelchn en Campeche. Su nombre se ha traducido como princesa oculta aunque algunos consideran que con mayor propiedad signica mujer o seora escondida y en torno a ella existe como en el caso de otras muchas grutas, cuevas y cavernas, una romntica leyenda. Segn el relato, un sacerdote maya se enamor de una virgen, o una princesa, segn las diferentes versiones, y ambos se fugaron, escondindose en las cmaras subterrneas. Pero los dioses, colricos, los castigaron convirtindola a ella en una estatua de piedra que ahora es una formacin con aspecto de gura humana, y al sacerdote, en uno de los siete pequeos depsitos de agua que existen en el interior. En la poca prehispnica, durante el perodo colonial y an en el siglo XIX y principios del XX, los habitantes del lugar se abastecan de agua en esos depsitos, para lo cual descendan por una enorme escalera. Las grutas de Calcehtok o X-Pukil en el sureste de Yucatn, contienen hermosas formaciones, y bvedas de hasta 30 metros de altura y son tambin un importante atractivo turstico. Bajo la direccin de guas locales se puede recorrer varios kilmetros de galeras, en las cuales se ha encontrado abundante material arqueolgico.
Agua dura y explosiones

El agua, sin embargo, no slo excava el karst. A la vez que disuelve las rocas calizas y forma grietas, hendiduras, resquicios, tneles, pasadizos y otras oquedades de los ms diversos tipos y tamaos, incluso inmensas salas
subterrneas de impresionantes dimensiones, tambin hace las veces de arquitecto y decorador. Al reaccionar con el carbonato de calcio y disolverlo, lo transforma en bicarbonato de calcio y lo transporta a otros lugares, donde se deposita al evaporarse el lquido. Por eso el agua de los mantos subterrneos de la pennsula es del tipo que se conoce como dura, con un alto contenido de sales de calcio. Ello le da un sabor peculiar y hace que al hervir quede cubierta con una especie de espuma blanquecina que deja un residuo calizo. En las tuberas, muebles sanitarios y otros lugares donde el agua escurre, gotea o permanece por cierto tiempo y se evapora mientras tanto, las sales de calcio forman el llamado sarro. En el interior de las calderas tambin se depositan en forma de capas llamadas incrustaciones que deben ser eliminadas regularmente con un tratamiento a base de cido, ya que actan como un aislante entre la pared de la caldera y el agua e impide que sta reciba el calor del fuego. Cuando un trozo de esa capa de calcio se desprende y el agua de la caldera toca la pared metlica muy caliente, se produce sbitamente una enorme cantidad de vapor que hace explotar la caldera.
Estalactitas y estalagmitas
En las grutas, cuevas y cavernas, el carbonato de calcio contenido en el agua se precipita mientras sta escurre, gotea o se desliza, para formar nuevamente slidas masas de caprichosa conguracin con apariencia de guras de animales, plantas o seres humanos, criaturas mitolgicas, minaretes, torres, balcones, candelabros, murallas, fuentes, copas, encajes, ligranas, rganos, cortinajes, botellones, cntaros, tinas, manteles, pebeteros, altares, collares colosales, y prcticamente cualquier cosa que pueda imaginarse. Muchas veces, adems, el agua transporta y deposita en las formaciones de calcio otros minerales que si son cristales las hacen brillar al reejar la luz o les dan variadas tonalidades rojizas, amarillas, verdes, anaranjadas o de otros colores. Tales depsitos minerales pueden formarse tanto en los techos como en las paredes, el suelo o las rocas de las espeluncas, e incluso sobre formaciones ya existentes. Se les conoce, de acuerdo con su conguracin y los procesos que les dan origen, como estalactitas, estalagmitas, cortinas, columnas, clices,
coladas, torres, escurrimientos, trompas y travertinos. Pero los especialistas preeren tambin utilizar un nombre genrico para referirse a todas estas variadas y caprichosas formaciones: les llaman espeleotemas, de espeleo, caverna y tema formacin. Los espeleotemas que podran denominarse clsicos y ms conocidos son las estalactitas y las estalagmitas. Las primeras se producen a partir del techo de las espeluncas y las segundas a partir del suelo. En ambos casos son el resultado de la evaporacin de agua que gotea desde el techo y al evaporarse deposita parte del mineral que trae en solucin. El proceso de formacin de las estalactitas es muy sencillo: el agua cargada de sales, al brotar lentamente por las suras o grietas del techo, forma gotas que van creciendo hasta ser lo sucientemente pesadas para vencer la tensin supercial y caer. En el tiempo que tardan en hacerlo, liberan cierta cantidad del dixido de carbono que contienen a la vez que se evaporan parcialmente. El resultado es que el agua se sobresatura de carbonato de calcio y parte de ste se deposita en forma de un diminuto anillo en el techo del cual pende la gota. El proceso se repite con la siguiente gota, y con la tercera, y as una y otra vez durante das, semanas, meses, aos y siglos. La incesante deposicin de sales hace que el minsculo anillo inicial vaya creciendo hacia abajo para adquirir una forma cilndrica, tubular, como un popote o pajilla para beber refrescos. Usualmente, en esta primera etapa de su formacin las estalactitas miden entre dos y nueve milmetros de dimetro, con paredes de apenas medio milmetro de espesor pero pueden llegar hasta varios metros de longitud. Son muy frgiles y quebradizas, pero como estn al abrigo de vendavales y otros fenmenos meteorolgicos, y a salvo tambin de animales o seres humanos, pueden continuar su desarrollo.
Una dcima de milmetro al ao

La velocidad de crecimiento de estas estalactitas tubulares vara considerablemente de un lugar a otro y, en un mismo sitio, tambin con la poca del ao, segn la cantidad de agua que uye, la velocidad con que lo hace, la concentracin de humedad en el aire de la gruta y otros factores. No se puede por tanto hablar un ritmo promedio en sentido estricto, pero como una buena aproximacin para tener una idea del largo tiempo que tardan en formarse, puede hablarse de entre una y tres dcimas de milmetro por ao.
O sea, que una estalactita tubular de tres meHistoplasmosis tros de longitud tendra probablemente diez Quienes penetran sin ademil o quiz 30 mil aos de antigedad. cuada proteccin en espeluncas donde existen colonias de Las estalactitas tambin crecen en dimemurcilagos, pueden contro. El agua que escurre por su interior puede traer histoplasmosis, una ltrarse lateralmente durante su descenso a afeccin que se debe al crecimiento en el interior de los travs de los poros e intersticios de sus parepulmones de ciertos hongos des y al emerger deposita en el exterior del microscpicos que crecen tubo parte del material que transporta. Insobre los excrementos o guano de los murcilagos en clusive, en un momento dado el conducto el ambiente hmedo y osinterior de la estalactita puede quedar totalcuro de cuevas y grutas y mente obstruido. Cesa entonces el ujo loncuyas esporas se aspiran por la nariz al respirar. El padecigitudinal y slo hay escurrimientos laterales. miento es muy serio y difcil Igualmente, por el exterior de la estalactita de combatir. Por ello los espelelogos utilizan mscaras puede escurrir agua directamente desde el respiratorias y otros equipos techo, sin pasar por el canal interior, dejando especiales cuando entran a en su trayecto externo parte de las sales que tales lugares y recomiendan visitar nicamente grutas lleva en solucin. De este modo se forman abiertas al turismo y debidasucesivas capas calcreas que, aunque delgamente acondicionadas. das, al acumularse engrosan la estalactita, sobre todo en su porcin ms prxima al techo, que es donde ocurre la mayor parte de la evaporacin y precipitacin. Por eso las estalactitas son a menudo de forma cnica, puntiaguda. En trminos generales, cuando una estalactita crece con rapidez tiende a ser esbelta y alargada, pero si lo hace lentamente, resulta gruesa, de aspecto robusto. Por otro lado, las corrientes de aire que soplan dentro de las cuevas y grutas pueden inuir sobre el proceso de formacin de las estalactitas al incrementar la evaporacin en ciertas partes de ellas, sobre las cuales sopla con ms fuerza el aire. As provocan un mayor crecimiento de ese lado que en el opuesto, lo cual inuye sobre su apariencia nal. Las estalactitas, desde luego, no tienen que ser necesariamente de forma cnica. Pueden ser tambin elipsoidales, liformes, tubulares y hasta espirales, segn las condiciones en que se depositen las sales que las forman. Incluso, llega a haber estalactitas tubulares muy delgadas, con apariencia de macarrones, que estn ligeramente desviadas de la vertical debido a la inuencia de corrientes de aire durante su formacin.
Estalagmitas y columnas
Las estalagmitas son lo opuesto de las estalactitas. Se forman a partir del suelo y no de la parte superior de la cueva, con las sales que se precipitan al evaporarse y saturarse el agua que gotea desde arriba. Las estalagmitas, sin embargo, no son simples estalactitas invertidas, como reexiones de stas en un espejo, sino que pueden adoptar una gran diversidad de formas, a consecuencia de la velocidad de goteo, la altura desde la cual cae el agua, las condiciones de la atmsfera en el interior de la cueva, la concentracin de sales en el agua, etc. Cuando las gotas caen desde gran altura, por ejemplo, salpican mucho en torno al punto de impacto y de este modo se forma una especie de anillo o crter de carbonato de calcio, o una serie de pequeas formaciones dispuestas en crculo o semicrculo. Como estalagmitas y estalactitas se van formando al mismo tiempo, unas bajo las otras, al ir creciendo ambas puede llegar un momento en que se unan. El resultado es lo que se llama una columna, que inicialmente es muy delgada en su porcin media, en el rea de unin entre estalactita y estalagmita. Pero al correr del tiempo, va hacindose ms gruesa al crecer por escurrimiento y evaporacin sobre su supercie y puede llegar a adquirir un dimetro considerable. La columna ms grande que han encontrado los gelogos, en una cueva de Tailandia, mide 61 metros, equivalente a la altura de un edicio de 20 pisos. Cuando el agua uye a travs de grietas y resquicios alargados, las estalactitas pueden adoptar caprichosas conguraciones de aspecto ondulante, como telones o cortinajes. Otras veces, los escurrimientos sobre rocas, paredes inclinadas y otros sitios, dan origen a masivas acumulaciones que semejan escalinatas, fuentes o cascadas congeladas. Hay tambin casos en que el agua no se precipita gota tras gota en un mismo punto sino que antes de caer escurre a lo largo del techo o de una pared inclinada y durante ese recorrido va dejando, mientras se evapora, una na lnea de carbonato de calcio que crece poco a poco hacia abajo a medida que se acumula ms material con el transcurso del tiempo. El resultado es una lmina ondulada, blanca y generalmente translcida, como un pao de tela colgante, que los espelelogos denominan banderola o cortina. Al igual que ocurre con las estalactitas clsicas, estas formaciones pueden hacerse ms gruesas conforme escurre agua del techo por sus costados.
Las banderolas pueden tambin formarse en los bordes de cornisas y salientes de las rocas. La tensin supercial que mantiene unidas a las molculas de agua hace que en el borde quede colgando por cierto tiempo una cantidad de lquido antes de caer. La evaporacin que ocurre en ese lapso, aunque sea breve, hace que la solucin se sobresature y se precipite cierta cantidad de carbonato. De este modo, lenta pero constantemente, se va formando una delgada lmina vertical a partir del saliente. Adems, el proceso de formacin del incipiente cortinaje se acelera porque el agua comienza a escurrir preferentemente por l debido a su posicin. Otros espeleotemas con apariencia de tela, pero no colgantes ni tampoco necesariamente plegados, son los que los espelelogos denominan coladas y que se forman con depsitos de carbonato de calcio dejados por agua que escurre irregularmente sobre una roca. En ocasiones la colada es bastante lisa, como una especie de coraza o escudo, pero tambin puede adoptar formas caprichosas, incluso el aspecto de un borde ondulado y de contorno irregular que cuelga de una roca redondeada, como un mantel que la cubriera.
Helictitas y heligmitas
Algunos espeleotemas, sin embargo, no son producto de la circulacin del agua en las formas sealadas, sino de su movimiento lento y discontinuo, por capilaridad, a travs de los poros de la roca o de suras, grietas y otras cavidades muy estrechas entre los cristales de espeleotemas previamente formados. En estos casos el movimiento del agua es tan extremadamente lento que se evapora antes de que llegue a formarse una gota. Por lo tanto no hay goteo ni escurrimiento. Esto permite que se desarrollen formas muy extraas y caprichosas. Son las que se conocen como agujas, ores, helictitas, heligmitas, coraloides, cabellos de ngel, pias, escudos, hojas, discos, ampollas, glbulos, algodn o esferas. Otros espeleotemas se forman al evaporarse el agua que tras uir con cierta rapidez qued estancada en depresiones, agujeros y cavidades diversas dentro de la cueva. A medida que se evapora, se eleva su concentracin de sales minerales y stas se van precipitando en formaciones muy irregulares. Hay asimismo espeleotemas de muy variadas y extraas formas, originadas por la evaporacin del agua que brota lentamente a presin desde el
suelo o las paredes y que deja depsitos de sales en forma de ores, pequeos clices separados o interconectados, glbulos, collares de perlas, serpientes, masas de coral, copos de algodn y otros objetos. En n, no hay lmite para la apariencia que pueden adquirir estas formaciones de sales minerales. Pero, sea cual sea su forma y su origen, se trata de estructuras muy frgiles y vulnerables y el resultado de procesos que han durado siglos o milenios. Un vndalo puede destruirlas en segundos, pero para volver a ver otra en su lugar ser necesario esperar quiz hasta el ao 22 500 o un poco ms tarde. De aqu la gran importancia de garantizar la proteccin y conservacin de las espeluncas y los espeleotemas.
Los accesos a Xibalb

Al igual que en el caso de las piedras, a las que incluso lleg a asignrseles un dios, las cuevas, grutas y cavernas son tan abundantes en el territorio peninsular que no pudieron dejar de tener una gran importancia en la cosmologa, la mitologa y la religin de los antiguos mayas. De hecho, pensaban que haba una mtica cueva, de la cual surga o en cuyo interior desapareca el Sol, en cada una de las esquinas del universo habitable, el cual conceban como un espacio cuadriltero denido por los cuatro puntos en los que se levanta y pone el Sol durante los solsticios de invierno y verano. Consideraban tambin que bajo la superficie terrestre se extiende un vasto mundo oculto, Xibalb, el reino de los muertos, entrecruzado por multitud de caminos y al cual se llega precisamente a travs de las grutas, cuevas y cavernas, que constituyen una especie de portales o accesos al inframundo. Las cuevas se asociaban tambin al origen del hombre. Segn la mitologa maya, los dioses formaron a los seres humanos con agua y maz en el interior de una caverna, y el propio maz grano sagrado y base de la vida haba sido hallado dentro de una de ellas. Las espeluncas se asociaban igualmente con la muerte. Pensaban que cuando una persona mora penetraba en el inframundo por una cueva o un cenote. Como vestigio de esa concepcin prehispnica del Cosmos, se conserva la creencia, muy extendida entre los mayas actuales de Guatemala, Chiapas y Belice, de que todas las montaas poseen una cueva en su interior, aunque no pueda verse.
Esos subterrneos, segn la concepcin de los mayas, eran las moradas de dioses, espritus guardianes y las almas de los muertos. Xibalb, el inframundo, estaba formado por nueve capas o niveles y en l podan encontrarse seres temibles y malvolos capaces de causar enfermedad, miseria y destruccin. Pero por el mundo de las profundidades terrestres circulaban tambin los elementos naturales agua, viento, nubes, rayos, luz y fuerzas csmicas y podan por tanto los pasajes y galeras del subsuelo ser fuente de riqueza y fertilidad. Bajo la accin de las fuerzas del mundo inferior, todo aquello que pasara por una cueva poda ser transformado, y por eso tales lugares adquirieron carcter sagrado.
Zuhuy-h, el agua virgen

Para entablar comunicacin con los dioses y espritus del inframundo, desde tiempos muy remotos los mayas utilizaron las cavernas como sitios de culto. En ellas se han encontrado artefactos de hasta siete mil aos de antigedad y las representaron simblicamente en sus templos, que con sus cuatro esquinas reproducan el mundo cuadrangular de su cosmologa y estaban rematados por pequeas y sombras cmaras en las cuales se realizaban las ceremonias. En cuevas, grutas y cavernas los sacerdotes indgenas obtenan la llamada agua virgen, zuhuy-h en maya, que gotea del techo y se recoge antes de tocar el suelo, la cual era utilizada en sus rituales y tena un valor comparable al del agua bendita en los ritos de la religin catlica. Todava en la actualidad siguen acudiendo a esos lugares en busca de zuhuy-h los hmen, que en los pueblos indgenas son los encargados de realizar diversas ceremonias religiosas, como la del chaac chac, que es una rogativa de lluvia antes de la temporada de cultivo. Igualmente, sacerdotes y altos dignatarios realizaban peregrinaciones, ya fuera de manera individual o en grupos que podan llegar a ser muy grandes, a cuevas especialmente famosas, de igual manera que ahora los peregrinos catlicos viajan cientos o miles de kilmetros para visitar santuarios clebres como los de Izamal y Tizimn en la pennsula, o los de Guadalupe, Zapopan o Chalma en el altiplano. Y, del mismo modo que las peregrinaciones catlicas de nuestros tiempos se han convertido en grandes negocios, las que realizaban los antiguos
mayas a cavernas renombradas, como las de Dos Pilas en Guatemala, tambin implicaban un cuantioso movimiento econmico por la necesidad de abastecer a los peregrinos con agua, ofrendas y alimentos y proporcionarles alojamiento y servicios. Ahora, en las cavernas del rea maya los arquelogos no cesan de encontrar ofrendas de cermica dejadas durante las actividades rituales que por siglos se desarrollaron en ellas, as como restos humanos de quienes ah fueron sepultados. En algunos casos, inclusive, las ceremonias religiosas siguieron realizndose en las cuevas a lo largo de cientos de aos despus de la Conquista, a escondidas de los frailes espaoles que trataban de impedirlas. Y a medida que se intensican y amplan las investigaciones espeleoarqueolgicas, se conocen y comprenden mejor la trascendencia y el signicado que tuvieron las cuevas para los antiguos mayas.
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4. Rios de la luz y las tinieblas
Desde el punto de vista hidrolgico, la pennsula de Yucatn es una regin muy especial. Aunque a primera vista, carece por entero de ros, existen caudalosas corrientes que a lo largo de intrincados cauces llevan cada ao hasta el mar unos 200 mil millones de metros cbicos de agua. Pero no se encuentran a la vista. Se hallan ocultas bajo la supercie, y slo en algunos sitios es posible tener un atisbo de ellas. En su mayor parte, la pennsula de Yucatn es una regin sin ros. En el rea situada al norte del Usumacinta cuyo cauce marca de hecho el lmite sur del rea peninsular y de la laguna de Trminos, en la cual desembocan los ros Candelaria y Chumpn, las corrientes superciales de agua son una rareza o francamente no existen. En Yucatn no hay una sola es la nica entidad del pas carente por entero de ros, en Quintana Roo slo existe una en su extremo sur, en la frontera con Belice, y en Campeche, fuera de los brazos del delta del Grijalva-Usumacinta que se desparraman por el sur del estado cerca de los lmites con Tabasco y Guatemala, solamente se encuentran unos pocos arroyos y ros de breve recorrido de los cuales el ms norteo es el Champotn, al cual, por lo dems, podra considerrsele el nico autnticamente campechano porque todo su recorrido discurre en territorio de ese estado. Pero an ese par de solitarios ros de Campeche y Quintana Roo son bastante anmalos. El Champotn, por ejemplo, de curso muy corto y sin un solo auente en todo su trayecto, tiene la peculiar caracterstica de que en ciertas pocas del ao uye hacia atrs. Esto hace suponer que no se trata de un verdadero ro, en el sentido de cauce labrado por escurrimientos de agua que descienden desde terrenos ms elevados, sino que constituye una gran sura en la coraza de rocas calizas a travs de la cual aoran y corren aguas subterrneas. El ro Hondo, que marca la frontera entre Mxico y Belice, es igualmente un ro anormal, ya que tampoco se ha abierto un cauce propio con la fuerza de su corriente. En realidad es una falla geolgica, una larga grieta de la corteza terrestre hacia la cual escurren las aguas
superciales desde los alrededores. Su carcter de falla geolgica explica tambin que sea tan profundo diez metros en promedio en relacin con su anchura de slo 50 metros. Eso hace que sea fcilmente navegable a lo largo de medio centenar de kilmetros incluso en los meses ms severos de la temporada de secas y por ms del doble de esa distancia en la de lluvias. Durante muchos aos fue el nico medio de comunicacin de las poblaciones situadas en sus riberas. Este ro, que desemboca en la baha de Chetumal, nace en territorio de Guatemala con el nombre de Ro Azul o La Palma. El nombre de Hondo se le aplica a partir del punto conocido como Dos Bocas, a 120 kilmetros de Chetumal, ya que ah se incrementa su profundidad. A los amantes de las estadsticas podra interesarles saber que el rea total de su cuenca es de 20 600 kilmetros cuadrados de los cuales a Mxico corresponden 10 800 y su escurrimiento alcanza 2 800 millones de metros cbicos por ao, de los cuales 1 274 millones se originan en territorio mexicano. Las descargas de agua dulce del Hondo que en ciertos meses del ao llegan a ser del orden de ms de cien metros cbicos por segundo reducen sustancialmente la salinidad de las aguas marinas en la baha de Chetumal cerca de su desembocadura. En los registros de la Comisin Nacional del Agua aparece tambin un segundo ro quintanarroense, auente del Hondo: el Ro Escondido, del cual se dice que es de carcter intermitente, tiene una longitud de 173.3 kilmetros, corre en parte bajo tierra y pasa por las localidades de Gustavo Daz Ordaz, Morocoy, Ucum y Juan Sarabia.
De los siete colores

La razn por la cual no existen ros en la mayor parte de la pennsula es doble: por un lado, lo llano del terreno implica la ausencia de desniveles por los cuales descenderan corrientes de agua de las zonas altas hacia las bajas. An en los terrenos de lomero, debido al reducido tamao y corta altura de las elevaciones, ningn escurrimiento puede alcanzar ms de unos cientos de metros de longitud; unos pocos kilmetros, en el mejor de los casos. En segundo lugar, la roca caliza es muy permeable y se halla, adems, llena de grietas y suras por las cuales el agua de las lluvias se inltra de inmediato hacia las profundidades.
Pero la pennsula, si bien es una gran planicie, no es absolutamente llana, como una mesa de billar. Tampoco el terreno es totalmente permeable. En algunos lugares existen hondonadas o depresiones naturales de cierta profundidad llamadas dolinas, con fondo arcilloso impermeable, en las cuales surgen aguas del manto fretico o hacia las cuales escurre el agua de lluvia de los alrededores. As se han formado buen nmero de lagunas de agua dulce, que son diferentes a las de agua marina o salobre de la franja costera. En el sur de Quintana Roo, cerca de la ciudad de Chetumal, existe una gran cantidad de este tipo de cuerpos de agua situados en dolinas, como las lagunas Guerrero, Milagros, Xulh y Bacalar, pero tambin los hay en otros lugares del estado. Por ejemplo, en Cob, Noh-Bec, Valle Hermoso, Muyil, Chunyaxch y en la antigua ciudad maya de Cob, donde existen varias lagunas. En el sur de Campeche hay tambin cierto nmero de ellas y en Yucatn la nica de que tenemos registro es una, muy pequea, en las proximidades de la poblacin de Homn, cerca de Mrida. De las lagunas peninsulares, la mayor y probablemente la ms conocida es la de Bacalar, situada al noroeste de la baha de Chetumal. Mide 50 kilmetros de largo, con un ancho promedio de dos kilmetros y escasa profundidad. Su forma alargada, con orientacin del suroeste al noreste, se debe a que est alojada en una lnea de falla geolgica dentro de la cual surgen numerosos manantiales de aguas subterrneas. Parte del caudal que emerge a la laguna por esos aoramientos uye despus supercialmente hacia el cercano ro Hondo a travs del estero o arroyo Chac y otra parte escurre directamente a la baha de Chetumal por pantanos y canales someros. La laguna de Bacalar, a la cual se ha llamado Laguna de los Siete Colores por las variadas tonalidades de azul y verde de sus aguas, es muy bella desde el punto de vista del paisaje, pero bastante pobre orstica y faunsticamente y constituye un ecosistema muy frgil y vulnerable que puede ser drsticamente alterado por rellenos y dragados. Los cientcos dicen que ya presenta alarmantes seales de deterioro y advierten sobre el riesgo de una urbanizacin incontrolada de sus mrgenes y de la prctica desordenada de deportes acuticos. Un peligro especialmente serio es el de la eutrocacin o eutrofa, fenmeno que consiste en un excesivo crecimiento de algas y otros tipos de vegetacin acutica como resultado de descargas de aguas negras con un
alto contenido de material orgnico, que proporciona nutrientes a las plantas. Esa abundante vegetacin, al morir y descomponerse, enturbia el agua, reduce su contenido de oxgeno con la consecuente mortandad de animales y provoca malos olores. Por lo dems, en caso de presentarse problemas serios de contaminacin o eutrocacin, no se limitaran a la laguna, sino que, por su comunicacin con el ro Hondo y la baha de Chetumal, tambin repercutiran sobre esos lugares.
Los ciprinodntidos de Chichankanab

Otra importante laguna es la de Chichankanab, ubicada sobre los lmites entre Quintana Roo y Yucatn en el municipio de Jos Mara Morelos y que no debe confundirse con la de Chankanab en Cozumel. Al igual que casi todas las dems lagunas situadas en dolinas, la de Chichankanab es del tipo que los cientficos llaman endorreica: es decir, una cuenca cerrada, sin salida de aguas, que nicamente recibe escurrimientos de los alrededores. Tiene gran importancia cientfica por las especies de peces nicos en el mundo que la habitan. Originalmente fue un brazo de mar en la poca bastante reciente en trminos de tiempo geolgico en que esa porcin de la pennsula estaba todava emergiendo del ocano y en ella quedaron atrapados peces marinos que finalmente perecieron cuando las filtraciones de agua dulce hicieron disminuir la salinidad. Pero hubo una excepcin: cierto pez, de la familia de los ciprinodntidos, que logr adaptarse a las nuevas condiciones y adems evolucion hasta dar origen a otras cuatro especies de la misma familia, de modo que ahora existen Cyprinodon beltrani, C. labiosus, C. maya, C. simus y C. verecundus. Esta diferenciacin de una especie en cinco, a pesar de hallarse connada a una pequea masa de agua, es extraordinaria, pues lo comn en tales circunstancias es que nunca llegue a producirse la diversicacin, ya que los ejemplares de las diferentes especies se cruzaran entre s. Pero en Chichankanab ocurri lo remotamente improbable, y las cinco especies constituyen una singularidad biolgica digna de estudio, sobre todo para determinar cmo ocurri el proceso de especiacin. Los ciprinodntidos de Chichankanab, sin embargo, se hallan amenazados de extincin por la depredacin de que los hacen vctimas las tilapias,
unos peces carnvoros y especialmente voraces que se introdujeron en el lugar dentro de un programa de acuicultura. Si bien originalmente se mantenan connadas en jaulas, en 1988 el huracn Gilberto destruy los encierros y las tilapias se dispersaron por la laguna, donde se han estado reproduciendo y devorando a los peces nativos.
Las corrientes ocultas

La hidrologa de la pennsula, sin embargo, no se limita al ro Hondo, el Champotn y las lagunas. Hay tambin numerosos ros, arroyos y arroyuelos que hasta muy recientemente haban permanecido ignorados o de los cuales se sospechaba su existencia, pero sin que hubiera sido plenamente demostrada. Esos ros ocultos son las corrientes que se mueven por sinuosos cursos en las oscuras profundidades del terreno, abrindose paso a travs de las rocas calizas, a las que van desgastando y disolviendo lentamente, para formar cauces en forma de tneles, cmaras y estrechos pasadizos. En total, se estima que por ese vasto sistema hidrolgico subterrneo circulan anualmente cerca de 200 mil millones de metros cbicos de agua, procedente de la lluvia que cae sobre el territorio peninsular. Al igual que los ros de supercie, los subterrneos llevan sus aguas hasta el mar. Desembocan en las cinagas y pantanos de la franja costera e incluso en pleno mar. En la caleta de Yalk en la costa caribea de Quintana Roo no muy lejos de Tulum, por ejemplo, puede verse la descarga, en forma de borbolln entre las rocas de la orilla, de uno de esos ros subterrneos. Tambin, entre las rocas de la caleta de Xelh hay una caudalosa descarga de aguas subterrneas que incluso forma una corriente de breve recorrido. En Puerto Morelos, el sitio conocido como Ojo de Agua, en el centro del poblado, debe su nombre a la existencia en el fondo del mar, a pocos metros de la orilla, de un manantial de agua dulce. En las cercanas del puerto de Dzilam, en Yucatn, los pescadores pueden abastecerse de agua dulce en pleno mar gracias a los aoramientos que ah surgen. Los numerosos ojos de agua que existen en los humedales de la franja costera en Campeche, Yucatn y Quintana Roo, son igualmente desembocaduras de esas corrientes subterrneas provenientes del interior de la pennsula.
Pero tambin tierra adentro, en muchos puntos a lo largo de su recorrido, las corrientes de las profundidades resultan visibles a travs de grutas o hundimientos del terreno. Esos son los llamados cenotes, palabra derivada del maya dzonot o tsonot. A estas corrientes subterrneas se refera el poeta chileno Pablo Neruda en su autobiografa Coneso que he vivido, al escribir: encontramos una nueva especie de agua, la ms misteriosa de todas las aguas terrestres. No es el mar, ni es el arroyo, ni el ro, ni nada de las aguas conocidas. En Yucatn no hay agua sino bajo la tierra, y sta se resquebraja de pronto, produciendo unos pozos enormes y salvajes, cuyas laderas llenas de vegetacin tropical dejan ver en el fondo un agua profundsima verde y cenital. Los mayas encontraron estas aberturas terrestres llamadas cenotes y las divinizaron con sus extraos ritos. Como en todas las religiones, en un principio consagraron la necesidad y la fecundidad, y en aquella tierra la aridez fue vencida por esas aguas escondidas, para las cuales la tierra se desgajaba. Las corrientes subterrneas caractersticas de la pennsula se forman con agua de lluvia que se inltra a travs de las rocas calizas hasta alcanzar formaciones geolgicas impermeables y depsitos de agua salina situada a mayor profundidad. Ah el agua dulce se acumula para formar una capa que se conoce como manto fretico, de entre 50 y 70 metros de espesor. En trminos generales, el nivel del manto fretico es ligeramente superior al del mar, y por lo tanto el agua escurre hacia la costa. Hay tres grandes vertientes, por as llamarlas, con direccin al litoral de cada uno de los estados peninsulares. Los ros subterrneos son resultado del mismo proceso de disolucin de las rocas calizas que origina la formacin de cavernas y del cual hablamos en el captulo anterior. Las rocas de la plataforma calcrea, por estar constituidas esencialmente de carbonato de calcio, reaccionan qumicamente y se disuelven bajo la accin de un cido. El agua de lluvia es ligeramente cida porque a su paso por la atmsfera recoge cierta cantidad de dixido de carbono presente en el aire, y al inltrarse por las grietas, suras, oquedades e intersticios de las rocas hacia las capas ms profundas del terreno, va deshaciendo lentamente las rocas calizas; sobre todo las que se encuentran por debajo de la capa supercial, que es ms resistente ya que ha sido compactada y endurecida por los fenmenos de intemperizacin. De esa manera, al paso del tiempo se forman bajo tierra oquedades de muy
variadas formas y tamaos, incluso grandes cavernas separadas del exterior slo por una delgada bveda de roca que en un momento dado puede derrumbarse. Es entonces cuando el cenote resulta visible.
Tpicos de la pennsula
Los cenotes son tpicos y casi exclusivos de la pennsula de Yucatn. Son de muy variadas formas y tamaos. Algunos tienen slo una pequea entrada por la cual hay que avanzar casi a rastras por un largo trecho hasta llegar al agua. Otros, en cambio, poseen amplias bocas plenamente abiertas hacia el exterior. Los hay con paredes inclinadas o verticales, y con bvedas completas o que cubren slo parte del cenote. Pero, independientemente de sus dimensiones y conformacin, pueden dividirse en cuatro tipos bsicos: cerrados, semicerrados, abiertos y azolvados o tipo aguada. Los cenotes cerrados son los ms jvenes desde el punto de vista geolgico. Normalmente no reciben luz del exterior o estn slo muy tenuemente iluminados, y el acceso a ellos si lo hay, pues pueden estar completamente aislados es a travs de tneles, pasadizos o galeras naturales o articiales. Uno de los ms conocidos es el de Xkekn, cercano a Valladolid, tambin llamado Dzitnup por estar ubicado en las afueras del poblado de ese nombre. Este cenote tiene una entrada lateral y una oquedad en la bveda por la cual penetra la luz solar, lo cual le da una iluminacin particularmente atractiva. Los semicerrados o semiabiertos, como preera llamrseles se encuentran en el interior de grutas cuya bveda se ha desplomado parcialmente, dejando visible el cenote. El ms conocido de ellos es el Zac, en el centro de la ciudad de Valladolid, notable por sus grandes dimensiones. Es de forma casi circular, con 28 metros de dimetro en su parte ms ancha y 25 en la menor. La altura de la bveda medida desde el nivel del agua alcanza 26 metros. Acondicionado con escalinatas, miradores y pasamanos, es un importante atractivo turstico de la ciudad y uno de los cenotes ms visitados de la pennsula. Los cenotes abiertos tienen el aspecto de grandes pozos con paredes verticales. El ejemplo tpico es el Cenote Sagrado de Chichn Itz, donde los antiguos mayas sacricaban doncellas a Chaac, dios de la lluvia. Es ligeramente oval, con 46 metros de dimetro en su eje menor y 58 metros en el
mayor. Las paredes rocosas miden 22 metros de espesor desde la supercie del terreno hasta el agua. La profundidad de sta es de 11 metros y en el fondo se encuentra una capa de fango de 12 metros de espesor. Finalmente, los cenotes azolvados, o tipo aguada, son totalmente abiertos, como un cuenco o gran tazn, con los bordes inclinados desde la supercie hacia la parte central. Esos cuatro tipos bsicos aparentemente marcan otras tantas etapas en la evolucin de los cenotes. Inicialmente, todos seran cerrados, pero a medida que la disolucin de las rocas provoca el desplome parcial de la bveda que los cubre, se vuelven semicerrados. Luego sobreviene el derrumbe total y el cenote pasa a la categora de abierto. Posteriormente, los arrastres de tierra y piedras, y el lento hundimiento de las formaciones rocosas de los alrededores, van azolvndolo y convirtindolo en uno de tipo aguada.
Estalactitas sumergidas
Tambin, por las caractersticas de sus aguas, los cenotes pueden ser de varios tipos. En su mayora son de fondo arenoso o rocoso, con aguas claras y bien oxigenadas que se renuevan constantemente, pero algunos son de aguas turbias, decientes en oxgeno y con altas concentraciones de cido sulfhdrico en las capas inferiores resultado de la descomposicin de material orgnico en condiciones de escasa renovacin del agua, con acumulaciones de cieno en el fondo, que pueden ser bastante gruesas y se levantan fcilmente con cualquier agitacin, formando nubes de sedimentos que reducen casi a cero la visibilidad. Un cenote con tales caractersticas es el Sagrado de Chichn Itz, cuya agua es tan turbia que a pleno sol la visibilidad no va ms all de 2.4 metros cerca de la supercie. A dos y medio metros de profundidad se limita a escasamente un metro, y por debajo de los cinco metros la oscuridad es absoluta. Tierra adentro, los cenotes contienen slo agua dulce, pero en las cercanas de la costa los hay con intrusiones de agua marina, que por ser de mayor densidad que la primera, se acumula en las capas inferiores. Una curiosidad de algunos cenotes es que en ellos se encuentran estalactitas, estalagmitas y una gran diversidad de otros espeleotemas, aunque el cenote se encuentre totalmente lleno de agua. Esto resulta anmalo, pues como ya vimos, tales estructuras slo pueden formarse en una caverna llena
de aire donde ocurran inltracin, goteo, escurrimiento y evaporacin de agua cargada de sales minerales. El hecho de que las haya en cenotes inundados se explica porque se formaron durante la ltima glaciacin o edad de hielo que abarc decenas de miles de aos y termin hace unos 15 000, cuando gran parte del agua de nuestro planeta se hallaba atrapada en las corazas de hielo que cubran vastas extensiones de los continentes y el nivel del mar era unos 75 metros ms bajo que en la actualidad. Por lo tanto, el nivel de las aguas subterrneas, que corren hacia el mar, era tambin ms bajo, y lo que ahora son cenotes inundados eran grutas y cavernas con aire en las cuales ocurran esos fenmenos de inltracin, goteo y deposicin de bicarbonato de calcio que originan los espeleotemas. Luego, al cambiar el clima y hacerse ms clido, se fundi gran parte de las masas de hielo del rtico, el Antrtico y el norte de Amrica y Eurasia, el ocano comenz a ascender hasta alcanzar su nivel actual y las cuevas se inundaron.
Cenotes por millares

Las estimaciones sobre el nmero de cenotes existentes en la pennsula varan considerablemente. En el estado de Yucatn, donde son ms abundantes, los clculos van de cuatro mil a diez mil. De ellos, cerca de 500 han sido debidamente registrados con datos detallados recopilados por las autoridades del estado acerca de su ubicacin, nombre con que se le conoce en el lugar, caractersticas principales, vas de acceso y otras cuestiones. En Quintana Roo no se ha hecho ningn censo de tal amplitud, pero se estima que hay ms de dos mil. Esto, por lo dems, se reere nicamente a aquellos que son visibles por estar comunicados de alguna manera con el exterior. Se ignora cuntos cenotes totalmente cerrados y ocultos existen, incluso en las zonas urbanas bajo casas y otras edicaciones levantadas sin que se hicieran sondeos o estudios de mecnica de suelos para saber las condiciones del terreno. Hay cenotes no solamente en tierra rme, sino incluso dentro de las lagunas costeras. Algunos se pueden reconocer fcilmente, como el Cenote Azul, de la laguna de Bacalar, pero otros no se perciben desde la supercie. Slo se detectan porque su profundidad es mayor que la de la laguna y al bucear se advierte que se trata de grandes cavidades en el manto de roca que existe bajo el fondo lodoso.
Hasta 1980, la exploracin de los cenotes se haba limitado casi exclusivamente a observaciones, mediciones superciales, sondeos de profundidad y colectas de ora y fauna. Slo en algunos casos aislados, como el de Chichn Itz, se haban realizado trabajos de buceo y dragado para conocer lo que existe en su interior. Pero a partir de la dcada de los 80 se ha generalizado el espeleobuceo con equipos autnomos, que si bien es particularmente riesgoso y exige una preparacin muy especializada, otorga una gran libertad de movimiento y permite internarse por grandes distancias. Los cenotes que han sido ms ampliamente estudiados y explorados mediante estas tcnicas son los del rea costera de Quintana Roo entre Playa del Carmen y Tulum. Mediante audaces y prolongadas inmersiones se ha podido seguir el curso de caudalosas e intrincadas corrientes subterrneas que se mueven por un laberinto de tneles y conductos de variadas formas y tamaos. Pudo as comprobarse que el ujo general del agua en esa zona es de noroeste a sureste, y emerge a lo largo de la costa en manantiales llamados ojos de agua, muchos de los cuales se encuentran en pleno mar. Otros se hallan en las caletas y otros ms en los humedales. En Yucatn, igualmente, un nmero cada vez mayor de cenotes es objeto de exploraciones detalladas y sistemticas por espeleobuceo.
Un ro oculto de 560 kilmetros

Tales exploraciones han permitido comprobar que los cenotes no son meros pozos o cuevas inundadas como se crey en una poca, y que el agua no simplemente fluye entre rocas porosas o por grietas y pequeas cavidades, sino que corre por tneles y galeras generalmente muy sinuosas, que se extienden a lo largo de distancias sorprendentemente grandes y alcanzan amplitud suficiente para que por ellas pueda pasar un ser humano. En la zona de Tulum, por ejemplo, se ha podido recorrer los tneles del sistema de cenotes Naranjal por quince kilmetros y medio. En otro sistema, el que se conoce como Nohoch Nah Chich, los buzos han llegado a avanzar casi trece kilmetros y medio. En otros ros subterrneos de la misma zona de Tulum, que apenas comienzan a ser explorados, se han cubierto bajo tierra distancias de cuatro kilmetros y medio.
Tambin en la isla de Cozumel se han encontrado imponentes ros bajo tierra. A partir del cenote llamado Aerolito, se ha podido recorrer buceando ms de seis kilmetros bajo tierra, y desde el cenote Cueva Quebrada, ms de siete y medio. Uno de los grupos dedicados al estudio de los cenotes en la costa de Quintana Roo es el Grupo de Exploracin Ox Bel Ha, integrado por buzos profesionales y acionados mexicanos, norteamericanos, alemanes, franceses y canadienses, que con su trabajo han logrado desentraar los secretos de muchos ros subterrneos de la zona y trazado detallados mapas de su enmaraado curso y de las conexiones entre los diferentes cenotes de la zona. Este grupo inici sus incursiones de buceo en la regin en mayo de 1998. Un ao despus, para abril de 1999, sus miembros haban determinado un recorrido total bajo tierra (o tendido lnea, como se dira en el argot del espeleobuceo) de 44 kilmetros. En diciembre de 1999 haban alcanzado ya 70 kilmetros y elaborado un mapa que muestra la forma en que estn interconectados unos 44 cenotes y los tres sitios del litoral en que los caudales subterrneos aoran en el Caribe. Un buzo, dicen los exploradores, podra penetrar por una de esas desembocaduras a orillas del mar y nadar ms de cuatro kilmetros tierra adentro bajo la supercie del terreno, sin ver en ningn momento la luz del sol. Las exploraciones de este y otros grupos de espeleobuzos han revelado la existencia de estrechos pasadizos, amplios tneles, ramicaciones que se extienden en todas direcciones y de las que no se determina an si tienen o no salida, y enormes cmaras ornamentadas con estalactitas y estalagmitas. Para el ao 2000, los diferentes grupos de espeleobuceo que trabajan en la regin ya haban explorado y registrado en mapas alrededor de 560 kilmetros de ros subterrneos tan slo en el tramo comprendido entre Playa del Carmen y Tulum. Pero esa es slo una pequea parte del total. An falta mucho para conocer en detalle los ros que corren bajo nuestros pies.
Ingeniera hidrulica maya

En la zona norte de la pennsula, donde no hay lagos, ros ni lagunas y la precipitacin pluvial es considerablemente menor que en el sur, los cenotes fueron fundamentales para el desarrollo de la civilizacin maya al constituir una fuente de abastecimiento de agua segura y prcticamente inagotable, pues si
bien su nivel puede descender en ciertas pocas del ao, nunca llegan a secarse. Por ello, en toda esa zona, de la sierrita de Ticul hacia el norte, invariablemente los centros prehispnicos de poblacin se encuentran junto a cenotes. En Mayapn, por ejemplo, que fue la ciudad ms importante del norte despus de la cada de Chichn Itz, existen 19 de ellos. En Dzibilchaltn, que ha estado habitada ininterrumpidamente durante dos mil aos desde los albores de la cultura maya hasta nuestros das y tuvo gran inuencia econmica y poltica por siglos, hay doce, de los cuales el ms conocido por los visitantes es el de Xlakah, de 25 metros de dimetro y 46 de profundidad. Y as por el estilo. No existe ciudad maya del norte que no tenga al menos un cenote. Al sur de la sierrita, en cambio, casi no los hay. El manto fretico se halla a demasiada profundidad bajo la supercie del terreno como para que las oquedades naturales lo alcancen, excepto en el caso de algunas grutas, cuevas y cavernas donde existen depsitos de agua, como la de Xtakumbilxunaan en Campeche. Pero, a diferencia de los cenotes, esas fuentes son de difcil acceso. Por ello en la zona del Puuc y ms al sur, donde tampoco hay ros y solamente se encuentran algunos pequeos lagos aislados, los mayas tuvieron que desarrollar sistemas hidrulicos para captar y almacenar el agua de lluvia y contar con reservas para la prolongada estacin seca. Un ingenioso sistema utilizado en casi todos los grandes centros ceremoniales fue convertir las plazas y los techos de los edicios en sistemas de recoleccin, puricacin y almacenamiento de agua. El ejemplo ms conocido y estudiado es el de Kohunlich, en el sur de Quintana Roo. El pavimento de muchas plazas de la ciudad tiene una suave pendiente que hace correr al agua en ciertas direcciones. As, los escurrimientos de las diferentes reas conuyen hacia un gran depsito, construido adems de modo tal que una vez lleno, el agua rebasa su pared ms baja y uye lentamente hacia un segundo reservorio. As, la basura y los sedimentos arrastrados desde las plazas quedaban atrapados en el primero, donde se depositaban por su propio peso en el fondo. Este mtodo de sedimentacin y decantacin, sencillo pero ecaz, permita puricar el agua. Por otro lado, el sistema hidrulico de Kohunlich fue proyectado para que cuando los depsitos articiales se llenaran a toda su capacidad, el agua excedente se canalizara hacia una depresin natural del terreno, o aguada, prxima al centro de la ciudad que constitua una reserva adicional en caso de que la sequa fuera muy severa y prolongada.
Fosos y chultunes
En otros lugares, como Uxmal, se aprovecharon los desniveles del terreno inmediatos a los edicios para construir fosos de almacenamiento que en algunos casos, combinados con murallas y otras obras defensivas, cumplan tambin funciones militares como defensas. Fueron asimismo muy usuales los chultunes, que son depsitos subterrneos articiales excavados en la dura roca. Son de forma acampanada o de cntaro, con el interior ms amplio que la boca, e interiormente estn recubiertos de estuco para impermeabilizarlos. La abertura es ligeramente ms baja que el nivel del terreno circundante y est rodeada por una plataforma de piedras planas y estucadas para formar una superficie de captacin. A fin de asegurar al mximo la limpieza del agua colectada, el chultn se cerraba con un tapn de piedra perforada que actuaba como filtro e impeda que pasaran al interior basura o animales Muchas veces los chultunes se construan asociados a conjuntos arquitectnicos de los centros ceremoniales. Los techos de los edicios y el pavimento de patios, plazas, terrazas y escalinatas servan a la vez como supercie de recoleccin de agua. Mediante desages, canalizaciones y pendientes, el lquido era nalmente llevado hasta la entrada del chultn. Este sistema se emple tambin en algunas poblaciones de la zona costera, como la isla de Cancn, donde no hay cenotes ni veneros de agua dulce accesibles a travs de pozos. Un chultn de regular tamao puede contener cerca de 30 metros cbicos de agua, cantidad suficiente para satisfacer las necesidades de 25 personas durante un ao, considerando que el uso bsico era para beber y guisar. Estudios hechos por algunos mayistas como Sylvanus G. Morley indican que poblaciones, de dos mil a seis mil habitantes, carentes de cenotes podan disponer de suficiente agua tan slo con sus chultunes. Y es que la reducida capacidad de estos pequeos depsitos se compensaba ampliamente con su gran nmero. En su libro Viajes a Yucatn, el clebre explorador norteamericano de mediados del siglo XIX John L. Stephens, seala que en la entonces desierta y abandonada zona arqueolgica de Uxmal encontr que difundidos en las ruinas hallbanse en diferentes sitios unos agujeros circulares que daban entrada a unas cmaras
subterrneas que nunca haban sido examinadas y cuyo carcter era enteramente desconocido (las cuales) se hallan difundidas por todo el terreno ocupado por las ruinas de la ciudad y los indios hacan frecuentes descubrimientos de ellas, a grandes distancias Las hay, en verdad, en un nmero tan considerable, y se encuentran en sitios en donde menos puede esperarse, que llegaron a hacer peligrosa la obra de despejar el terreno y abrirse paso, y constantemente estuvimos descubrindolas hasta el ltimo da de nuestra visita. Y aunque en aquel entonces se desconoca el objeto de los chultunes, Stephens seal acertadamente que por lo que vi despus, estoy en la creencia de que esas obras se destinaron para depsitos de agua que pudiesen suplir, en alguna parte al menos, a las necesidades del pueblo que habit aquella ciudad arruinada. Otros depsitos naturales de agua muy abundantes en la pennsula son las aguadas, acumulaciones formadas en el fondo de una depresin natural del terreno cuyo fondo es arcilloso e impermeable o lo bastante bajo para alcanzar el nivel del manto fretico, al menos durante la temporada de lluvias, cuando es ms elevado. Aunque muchas de ellas provienen del azolve de viejos cenotes, son ya muy diferentes en cuanto a que los cenotes contienen agua todo el tiempo y la reciben de corrientes subterrneas que fluyen por el acufero, mientras que las aguadas slo se llenan o suben sensiblemente de nivel durante la temporada de lluvias, con agua que escurre por la superficie del terreno circundante hasta el fondo de la depresin. En Yucatn, las mayores aguadas se encuentran en la zona oriental del estado, ya que ah el terreno presenta ondulaciones y hondonadas relativamente amplias que facilitan los escurrimientos. Los antiguos mayas las utilizaban como reserva para la temporada de sequa y acostumbraban construir en su fondo chultunes, en los cuales queda cierta cantidad de agua an despus de que la aguada se ha secado por completo. Algunos de tales chultunes siguen utilizndose mil aos despus de construidos. Otros depsitos superciales de carcter efmero son las sartenejas, pequeas oquedades o cavidades en la roca supercial, que se llenan durante la temporada de lluvias y constituyen pequeas reservas de agua de las cuales se puede echar mano en los primeros meses de la sequa.
En Cuba, Florida y Australia

Los cenotes, en el sentido estricto del trmino es decir, como oquedades en una llanura crsica que forman parte de un gran sistema subterrneo de corrientes de agua son caractersticos y exclusivos de la pennsula de Yucatn. En otros lugares del mundo, sin embargo, se encuentran formaciones parecidas, a las que en algunos casos incluso se llama cenotes por su similitud con los nuestros. En el estado de Tamaulipas, en el noreste de Mxico, se han encontrado varias formaciones naturales semejantes a los cenotes y llamados localmente con ese mismo nombre incluso una de 330 metros de profundidad que son resultado de desplomes de bvedas de roca caliza situadas sobre mantos subterrneos de agua. Otro caso es el de la pennsula de Zapata, en la costa sur de la provincia cubana de Matanzas, sobre el Caribe, donde a lo largo de 70 kilmetros de la zona litoral se encuentran numerosas cavidades de este tipo, formadas por desplomes de bvedas de rocas calizas que dejaron al descubierto el agua del manto fretico, e interconectadas por tneles y suras. Popularmente, se les denomina casimbas. Un ejemplo de ellas es la llamada Cueva de los Peces, donde el agua alcanza 70 metros de profundidad. Por sus peculiares caractersticas, los cenotes de esta regin de Cuba fueron incluidos en el Parque Natural de Montemar. En otras zonas de la costa sur de Cuba existen tambin en terreno crsico cavidades llenas de agua conocidas regionalmente con el nombre de tanques, con galeras que en ocasiones se extienden por centenares de metros y que guardan cierta similitud con los cenotes peninsulares. En la pennsula de la Florida en los Estados Unidos, que al igual que la de Yucatn y la mayor parte de la isla de Cuba est constituida por rocas calizas sedimentarias, hay igualmente formaciones que guardan cierta semejanza con los cenotes. Localmente se les conoce como sinkholes, trmino que puede traducirse como agujero por hundimiento, por alusin a que se forman por hundimiento o desplome del terreno rocoso disuelto por el agua subterrnea. Los sinkholes abundan sobre todo en el centro y norte de la Florida y generalmente son de forma circular o elptica, aunque pueden adoptar otras conguraciones. Son de muy variados tamaos, desde unos pocos metros
hasta decenas o varios cientos de metros de dimetro. Pueden o no tener agua en el fondo y cuando la tienen puede ser turbia o cristalina. Bsicamente los sinkholes son de tres tipos: de disolucin, de colapso y cubiertos. Los primeros son amplias hondonadas de paredes inclinadas con apariencia de embudos o tazones, en los cuales una porcin del terreno cay por debajo de su nivel original al disolverse las rocas situadas ms abajo. Los de colapso son ms parecidos a los cenotes y se forman por el desplome del techo o bveda de una caverna. Debido a la manera como se originan, por lo comn presentan bordes mucho ms empinados, con rocas fracturadas y, en la parte central del piso de la cavidad, una acumulacin de escombros cados de la bveda desplomada. Tambin pueden o no tener agua en su interior. Los cubiertos son los ms antiguos. Se encuentran llenos con arena, grava y otros tipos de material suelto que a lo largo del tiempo se ha ido depositando en la cavidad por efecto de las lluvias y otros fenmenos. Por otro lado, adems de los sinkholes, hay en Florida miles de pequeos agujeros resultantes de la disolucin de las rocas calizas, a los cuales se conoce como chimeneas, tiros (shafts) y tubos (pipes). Igualmente, en una regin del sur de Australia existen cenotes as los denominan los cientcos de aquel pas, aunque no son muy abundantes. Se encuentran, por supuesto, en una regin de terreno crsico. Son de tipo abierto, hasta de 50 metros de ancho en la supercie, y con profundidades que llegan a 95 metros. Todos ellos se formaron por el colapso del techo o bveda de roca caliza, como lo demuestra el hecho de que sus paredes son verticales o estn parcialmente inclinadas hacia el centro de la abertura y en la parte central del depsito de agua existen acumulaciones de escombros. Sin embargo, a diferencia de los cenotes de Yucatn, que se encuentran intercomunicados y en los cuales hay ujos mensurables de agua, en los australianos no se han registrado sistemas de corrientes subterrneas, pese a que en la zona hay numerosas cuevas conectadas entre s. Estos pocos cenotes se encuentran concentrados principalmente en dos pequeas reas de unos tres kilmetros de dimetro cada una, aunque hay algunos ms, dispersos por el resto de la regin. Los cenotes australianos dieren de los yucatecos en que al parecer la disolucin de las rocas calizas que nalmente ocasion su derrumbe fue
resultado de un fenmeno pasajero: una erupcin del cercano volcn Monte Schank ocurrida hace alrededor de 28 mil aos. Los gases de la erupcin, fuertemente cargados de dixido de carbono, al ascender desde profundas cmaras magmticas y pasar a travs de los mantos acuferos subterrneos acidicaron intensamente el agua volvindola en extremo cida y corrosiva, lo cual en plazo bastante corto provoc la disolucin de las rocas y la formacin de los cenotes.
Proteccin y amenazas
Por la importancia que tenan los cenotes para la vida de los mayas, no es de extraar que se hubieran convertido en sitios de culto donde se realizaban ceremonias de invocacin a Chaac, el dios de la lluvia. En muchos de los cenotes ubicados en zonas arqueolgicas o sus proximidades se observan vestigios de las plataformas en las cuales se practicaban los rituales y en casi todos se encuentran restos de las ofrendas arrojadas, incluso de seres humanos. El caso ms conocido y famoso es el del Cenote Sagrado de Chichn Itz, al cual se llega por una gran calzada o sacb que parte de la plaza central de la ciudad y en el cual, segn las versiones populares, se sacricaban doncellas previamente adormecidas con sustancias narcotizantes, para que transmitieran a la deidad la peticin de copiosas lluvias. El estudio de los restos humanos prehispnicos extrados del fondo del Cenote Sagrado, sin embargo, revel que slo la minora de las vctimas propiciatorias era del sexo femenino. Tambin, dada su gran importancia como fuentes de abastecimiento de agua, los mayas se preocuparon por protegerlos y conservarlos en buen estado mediante procedimientos que persisten hasta nuestros das. La ms comn y extendida de estas prcticas conservacionistas es el toolch, una franja arbolada de diez metros de ancho o ms que los campesinos dejan alrededor de los cenotes y las aguadas, para evitar que se azolven con tierra arrastrada por las lluvias. Esas franjas de selva que se mantienen tambin alrededor de las milpas y pastizales funcionan como pequeas reservas de flora y fauna en las cuales se conservan todas las especies de rboles existentes en la zona. Actan como semilleros que facilitan y aceleran la regeneracin de la selva despus de los desmontes y ofrecen refugio y alimento a multitud
de animales de todos tipos y tamaos, que ah pueden ocultarse de sus enemigos y quedar cerca del agua. Muchos cenotes, sin embargo sobre todo en las zonas urbanas, han sido seriamente contaminados al usarlos como basureros o sumideros de aguas negras. Lo ms grave del caso es que la contaminacin resultante de esto no se limita al cenote sino que se extiende a otros muchos debido a la circulacin del agua y afecta a los habitantes de poblaciones vecinas que se abastecen de agua del manto fretico. En Cancn, Playa del Carmen y dems poblaciones de la zona costera del norte de Quintana Roo, una gran cantidad de cenotes han sido afectados por la contaminacin con aguas negras, aceite y desechos qumicos de talleres mecnicos y otros establecimientos. Igualmente, la fauna de los cenotes se encuentra en peligro por la introduccin de especies exticas; es decir, especies procedentes de otras regiones, que son depredadoras de las nativas o compiten con ellas por el espacio y el alimento. Una particularmente peligrosa es la tilapia, un pez carnvoro muy voraz que se utiliza en programas de acuacultura y ha sido introducido deliberada o accidentalmente en algunos cenotes, con riesgo de que se propague a otros por los cauces subterrneos. En los ltimos tiempos se ha generalizado el aprovechamiento de los cenotes con nes tursticos. Sin embargo, los cientcos recomiendan mucha cautela, pues son ecosistemas particularmente frgiles, delicados y vulnerables, que pueden ser seriamente afectados an sin proponrselo, con acciones que a primera vista no tienen mayores consecuencias.
Alevines en peligro
Es comn, por ejemplo que para facilitar el acceso de visitantes o para mejorar la apariencia del lugar, se elimine la vegetacin de las orillas; en especial aquellas plantas cuyas frondas o races llegan hasta el agua y representan una molestia o una incomodidad para los nadadores. Pero esa vegetacin parcialmente sumergida es crucial para la vida de los peces del cenote, ya que constituye una zona de desove y de refugio para sus cras, o alevines, como se les denomina cientcamente. Al faltar esas plantas, se reducen las posibilidades de reproduccin de los peces. Por otro lado, la presencia de gente en el agua contribuye indirectamente a la mortandad de alevines. Los peces de la familia de los cclidos a la cual
pertenecen muchas especies de cenote tienen hbitos de custodia y proteccin de sus cras. Durante la primera etapa de su vida, stas se mantienen agrupadas y los progenitores permanecen cerca de ellas para ahuyentar a posibles depredadores. El comportamiento reproductivo caracterstico del pez conocido como boca de fuego, orichthys meeki, por ejemplo, consiste en que la pareja de macho y hembra elige un territorio jo en el cual eclosionan los huevos, y las cras as nacidas se mueven agrupadas en cardumen bajo la vigilancia y proteccin de los padres, que se encargan de defenderlos de cualquier posible depredador. A medida que los alevines crecen, el rea protegida se va haciendo mayor y por tanto ms difcil patrullarla y defenderla. Con ello, naturalmente, se incrementa el riesgo de ataques de depredadores o de invasin del territorio por parte de parejas reproductoras vecinas. Esta defensa es efectiva slo contra animales de tamao comparable al de los propios peces. Si se les aproxima un organismo de grandes dimensiones como un ser humano, al cual sienten que no pueden oponerse, huyen y dejan temporalmente desguarnecidos a los pececillos, algunos de los cuales pueden ser devorados en ese lapso por los peces carnvoros que merodean en las cercanas al acecho de cualquier oportunidad de cobrar una presa y aprovechan la ausencia temporal de los padres para lanzarse en un relampagueante ataque sobre las cras. A lo anterior, hay que agregar los problemas de contaminacin con basura, lociones, cremas bronceadoras y otros productos usados por los visitantes, que afectan la calidad del agua. Tambin es comn que, para facilitar el acceso de gente o el estacionamiento de vehculos, se elimine la vegetacin circundante, lo cual propicia que las aguas se enturbien y el cenote se vaya azolvando con tierra y piedras arrastradas por las lluvias. Por esas y otras muchas razones, es necesario tener un cuidado excepcional al dar uso turstico a los cenotes, que no deben manejarse como simples albercas sino como lo que son: ecosistemas muy complejos y delicados.
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5. Criaturas del inframundo
Bajo la supercie de la pennsula, en la penumbra o la total oscuridad de grutas, cenotes y cavernas, existe una variada fauna compuesta por animales adaptados a la vida en las especiales condiciones del mundo subterrneo. Ah moran extraas criaturas que en algunos casos fueron originalmente habitantes del mar, pero terminaron refugindose en lo profundo de la tierra. Y ah tambin tienen su madriguera o su dormitorio no pocos animales nocturnos. El vasto mundo subterrneo de grutas, cuevas, cavernas, cenotes y ros que se extiende bajo la supercie de la pennsula puede parecer a primera vista, por la quietud y el silencio que ah reinan, carente de vida por entero. Sobre todo por las adversas condiciones que signican la oscuridad, la elevada humedad ambiente, las altas concentraciones de dixido de carbono en algunos sitios y la escasez de alimento. Quien visita esos lugares y observa con atencin, sin embargo, pronto se percata de que bajo tierra habita una multitud de criaturas de todos tipos, que conforman singulares comunidades de plantas y animales. La vegetacin, desde luego, es muy escasa. La falta de luz impide que ocurra el proceso de la fotosntesis, indispensable para el crecimiento y desarrollo de las plantas verdes. stas solamente se encuentran en la zona ftica, cerca de las entradas a las espeluncas, iluminada aunque sea tenuemente por la luz solar, donde crecen musgos, lquenes y plantas superiores, incluso grandes rboles que extienden sus races hacia el interior para aprovechar la abundante humedad de las profundidades. Hay tambin en las aguas de los cenotes ms de 80 especies de algas de diversos tipos. Algunas de ellas, de tipo planctnico esto es, pequeas algas otantes que crecen en el agua, cumplen la funcin de servir como vehculos que transmiten la energa solar de la zona ftica hacia el oscuro interior de los cenotes y permiten as la existencia de cadenas y tramas alimenticias. Ms adentro, ya en la zona aftica, siempre sumida en la oscuridad, en las acumulaciones de materia orgnica, principalmente deyecciones de
murcilagos, crecen hongos, que por carecer de clorola no requieren luz solar. Estas plantas pueden llegar a ser muy abundantes y son consumidas por numerosos organismos micfagos, que a su vez sirven de alimento a depredadores primarios y secundarios. En esos sectores donde reinan las tinieblas, llegan tambin a formarse extraos jardines de plantas verdes, gracias a las semillas que dejan caer los murcilagos y otros animales en sus excrementos. Su existencia, sin embargo, es efmera. Germinan, comienzan a crecer y mueren antes de completar su desarrollo, ya que al faltarles la indispensable luz solar, slo pueden vivir de las reservas de nutrientes de la propia semilla.
Troglxenos y troglobios
La fauna del inframundo es ms abundante y variada que la flora. En los cenotes se encuentran numerosos insectos y otros pequeos invertebrados acuticos que son tpicos habitantes de esos lugares, como los popularmente llamados pasa aguas porque caminan sobre la superficie aprovechando la tensin superficial, cucarachas de agua, araas que se ocultan bajo el agua llevando una burbuja de aire, chinches de agua, dafnias y alacranes acuticos entre otros. Hay igualmente gusanos, crustceos, sanguijuelas, esponjas de agua dulce, peces, reptiles, mamferos y otros animales. Unos son visitantes ocasionales o regulares, otros habitan indistintamente dentro o fuera de las espeluncas, otros ms pasan parte de su vida en ellas y parte en el exterior, y algunos habitan nica y exclusivamente ese mundo subterrneo, al cual se hallan tan bien adaptados que no podran sobrevivir fuera de l. A los visitantes, que penetran accidental o regularmente a las espeluncas pero no habitan en ellas, se les denomina troglxenos. Entre ellos cuentan zorras, tejones, zorrillos, tlacuaches y otros muchos animales que se refugian o incursionan en busca de agua o alimento, pero que esencialmente desarrollan sus actividades en el exterior. Aquellos que pueden vivir indistintamente en o fuera de las espeluncas, o pasan alternativamente parte del tiempo en el interior y el exterior de una manera sistemtica, se denominan troglfilos o animales trogloflicos.
Los trogllos por excelencia y los ms importantes son los murcilagos, que utilizan cuevas, grutas, cavernas y cenotes como refugio durante el da. Son importantes no slo por su nmero en una sola espelunca pueden congregarse cientos de miles, sino tambin porque sus excrementos aportan materia orgnica que sirve de alimento a numerosos invertebrados o forma el sustrato necesario para el crecimiento de hongos y otras plantas. Finalmente, a los que habitan slo el mundo subterrneo y nunca se aventuran al exterior se les conoce como animales troglobticos o troglobios. A esta categora pertenecen numerosas araas, insectos y otros invertebrados carentes de ojos, pero los ms conocidos son sin duda los peces ciegos, de los cuales, en los cenotes, existen dos especies endmicas. Es decir, que no se encuentran ms que en la pennsula.
Bagres, mojarras y toritos

Los peces de las aguas subterrneas, de los cuales se han registrado en la regin unas 40 especies, son de dos tipos: trogllos, que si bien penetran a los cenotes, no habitan solamente en ellos sino tambin se encuentran en cinagas, lagunas, marismas, pantanos y otros cuerpos de agua dulce o salobre, y troglobticos, que slo habitan aguas subterrneas. De los primeros, los ms abundantes y conocidos son el bagre Rhamdia guatemalensis, la mojarra Cichlasoma urophthalmus y el torito o boca de fuego orichthys meeki. El mayor es el bagre, que normalmente mide entre diez y quince centmetros pero en aguas abiertas puede alcanzar hasta 46. De cuerpo alargado, cilndrico y oscuro excepto en la regin ventral, que es clara, se caracteriza, como todos los bagres, por la presencia de barbillas o bigotes seis en total alrededor de la boca. Se le encuentra en aguas superciales y subterrneas, desde el ro Papaloapan en el sur de Veracruz, hasta Guatemala, incluida la pennsula de Yucatn, y por el lado del Pacco desde el istmo de Tehuantepec hasta Panam. Habita tanto ros y arroyos como lagunas, pantanos y esteros de corriente muy lenta o sin movimiento, y consume prcticamente todo lo que se le ponga enfrente, desde peces, crustceos, insectos y arcnidos, hasta gusanos y detritos. Se le considera especie amenazada.
El torito orichthys meeki, un pequeo pez de hasta 15 centmetros de longitud muy apreciado por los acuaristas debido a su colorido, fue identicado como especie en 1918, sobre la base de especmenes colectados en cenotes cerca de Progreso, en Yucatn. Se distingue por el vivo color escarlata que presenta desde la garganta y las branquias hasta las aletas pectorales. Es tambin un pez caracterstico del sureste de Mxico, con un rea de distribucin que va desde la zona del ro Grijalva en Tabasco hasta Guatemala y el norte de la pennsula de Yucatn. Sobre sus hbitos reproductivos y la forma en que protege a sus cras se habla en el captulo anterior de esta obra. La mojarra Cichlasoma urophthalmus, a la que en diferentes lugares se conoce como mojarrita, mojarra prieta, mojarra rayada, mojarra castarrica o castarrica a secas, se reconoce porque en cada uno de los costados tiene como rasgos distintivos siete franjas negras transversales o verde oscuro y una mancha negra en la base de la cola.
La aventura del cclido maya

Por su tamao y peso alcanza usualmente 30 centmetros o poco ms y en ocasiones casi medio kilo y por su carne firme y sabrosa, esta mojarra es un importante recurso pesquero, sobre todo en Tabasco y el sur de Campeche, donde la gente la captura habitualmente con fines de autoconsumo o para su venta en pequea escala. Tambin se le ha utilizado en diversos proyectos acucolas, pues resulta relativamente fcil criarla. Esencialmente carnvora, se alimenta sobre todo con pequeos crustceos y otros peces, pero tambin come materia muerta, insectos, algas y otras plantas. A su vez, es un alimento importante para otros animales, inclusive aves. Su abundancia se debe a que es muy adaptable. Puede tolerar diferentes grados de salinidad y bruscos cambios de la misma e incluso se ha logrado hacerla sobrevivir en agua marina, pero no vive en el mar sino que slo tolera altas concentraciones de sal. Su mejor desarrollo al parecer ocurre en aguas salobres, como las de cinagas y lagunas costeras. Originalmente, esta mojarra, que pertenece a la familia de los cclidos, slo se encontraba en la zona costera de Mxico y Centroamrica, desde
el sur de Veracruz hasta Nicaragua, inclusive la totalidad de la pennsula de Yucatn y las islas vecinas del Caribe. Sin embargo, a partir de 1983 comenz a ser encontrada en las cinagas y pantanos de la pennsula de La Florida, en cantidades cada vez mayores. El gran enigma es cmo lleg a aquella regin de los Estados Unidos, pues se trata de un pez de agua dulce o salobre y normalmente no puede sobrevivir en el ambiente marino. Es imposible, entonces, que hubiera podido emigrar a travs del Golfo de Mxico, donde por lo dems nunca ha sido registrado. Tampoco se le ha encontrado en los humedales costeros de Tamaulipas y la costa del Golfo en el sur de los Estados Unidos, por los que tendra que haber pasado en su expansin hacia Florida, ni se sabe de intentos por cultivarla en este ltimo lugar. Su presencia en territorio norteamericano slo puede deberse a una introduccin accidental o deliberada, aunque se ignora de qu manera ocurri o en caso de haber sido intencional quin, cmo y cundo la realiz. Lo ms probable, a juicio de los expertos, es que algn acuarista que import algunos ejemplares, hubiera decidido nalmente liberarlos. Sea como sea, el hecho es que la mojarra castarrica o cclido maya, mayan cichlid, como se le llama en los Estados Unidos, no slo se estableci cmodamente en los pantanos, lagunas y canales de la Florida sino que se ha estado propagando y multiplicando considerablemente para satisfaccin de los pescadores, pues en ciertas zonas de los extensos pantanos de Los Everglades es ya uno de los peces que con ms frecuencia pican el anzuelo. Y si bien no es muy grande aunque la medida mxima registrada es de 30 centmetros, ha resultado muy atractiva para los acionados a la pesca, ya que es en extremo batalladora. Y sin duda seguir propagndose, ya que es poco o nada exigente en materia de alimentacin come prcticamente lo que se ponga a su alcance, sea animal o vegetal, se adapta fcilmente a una amplia gama de condiciones de salinidad y es muy diestra para colonizar nuevos territorios, inclusive sitios pobres en alimento. As, esta mojarrita tpica de los cenotes y las aguas dulces del litoral de Mxico y Centroamrica, pudo ampliar sus territorios presumiblemente con ayuda del hombre hasta el otro lado del Golfo. Pero su expansin sin duda se limitar al sur de la pennsula de Florida, ya que no soporta temperaturas inferiores a 15 grados, como las que prevalecen en la parte norte de esa regin.
Una dama blanca y ciega

De los peces troglobticos peninsulares, el ms conocido es la dama blanca ciega, como la bautiz el bilogo mexicano Miguel Navarro, Ogilbia pearsei en la clasicacin zoolgica, un pequeo pez de la familia de los brotlidos que llega a casi diez centmetros. Navarro le dio ese nombre porque no tiene ojos y carece totalmente de pigmentos en la piel, lo cual hace que sea de un peculiar color blanco iridiscente que se vuelve rosceo al recibir directamente los rayos de luz. Ya era conocido desde hace siglos por los campesinos de la regin, pero slo fue registrado cientcamente en 1936 por el investigador norteamericano A.S. Pearse, de la Institucin Carnegie de Washington, durante las primeras exploraciones cientcas en gran escala de la fauna de los cenotes. Como ya sealamos, esta especie es endmica de los cenotes y grutas de la pennsula. Es decir, no existe en ningn otro lugar del mundo. Segn el ictilogo mexicano Juan Jacobo Schmitter-Soto, al parecer desciende de un pez del mismo gnero que habita los arrecifes coralinos del Caribe, el Ogilbia cayorum. Cuando la pennsula emergi del mar, algunos ejemplares de esta especie marina quedaron atrapados en las cuevas inundadas. Luego, a lo largo de los siglos, como resultado de un proceso evolutivo, sus descendientes fueron adaptndose gradualmente a la vida en agua dulce y a las condiciones de oscuridad total hasta adoptar nuevas caractersticas. Como ya los ojos les resultaban intiles, los perdieron. A cambio desarrollaron rganos sensoriales bajo la piel de la cabeza. Igualmente, debido a la oscuridad total o casi total en que viven, perdieron la pigmentacin del cuerpo. Es un pez carnvoro y se le considera un depredador clmax. Es decir, en su etapa adulta devora a muchos animales, pero, a su vez, es devorado por pocos. Al parecer, se alimenta principalmente con pequeos crustceos, y como stos no son muy abundantes en los cenotes, las poblaciones de dama blanca no son muy nutridas. Sobre todo porque enfrenta la competencia por el espacio y el alimento del bagre Rhamdia guatemalensis, que tambin es carnvoro. Tampoco es muy prolco. Es ovovivparo esto es, los huevos se desarrollan dentro de la hembra y en cada ocasin da a luz slo entre dos y once cras, de 2.5 a 3.4 centmetros, que emergen vivas y totalmente independientes.
La principal amenaza para esta especie es la contaminacin de los acuferos subterrneos con aguas negras, sustancias qumicas y desechos orgnicos de diverso tipo. Se le considera en peligro de extincin, tanto por lo reducido de sus poblaciones como por la fragilidad de su medio ambiente y las condiciones de aislamiento fsico y gentico en que vive.
El rey de los infiernos

El otro pez troglobtico endmico de la pennsula que tambin originalmente fue marino y termin adaptndose a la vida subterrnea, es la llamada anguila ciega, Ophisternon infernale, que pese a su nombre comn en realidad no es anguila. Pertenece a la familia de los sinbrnquidos, un grupo de peces que por la forma de su cuerpo se parecen a las verdaderas anguilas. Se caracterizan porque tienen la abertura branquial en una sola cavidad en la parte inferior de la cabeza y poseen la capacidad de respirar aire cuando el agua en que viven es muy deciente en oxgeno. Fue tambin descubierto desde el punto de vista cientco durante las exploraciones de la Institucin Carnegie y originalmente se le llam Pluto infernalis, por referencia a Plutn, que en la mitologa griega era el rey de los inernos y dios de los muertos. Ha sido igualmente clasicado como Furmastix infernalis y Synbranchus infernalis. Llega a 60 centmetros de longitud, se alimenta principalmente con camaroncillos y se refugia en madrigueras que excava en los sedimentos del fondo y recubre interiormente con una mucosidad producida por l mismo. En lugar de ojos, posee rganos sensoriales muy desarrollados en la piel de la cabeza. Carece totalmente de pigmentos en la piel, por lo cual es de color blanco. Esta falsa anguila, que es ovpara, al parecer preere sobre todo las zonas ms someras de los cenotes, ya que ah es donde con mayor frecuencia se le observa, pero tambin se le ha encontrado en aguas ms profundas. Casi invariablemente se halla en compaa de la dama blanca y muy frecuentemente tambin junto con el bagre. Tampoco es muy abundante. Rara vez se han registrado ms de uno o dos ejemplares a la vez en el mismo sitio y no se le encuentra en todos los cenotes. Una de sus caractersticas ms curiosas es que, pese a ser completamente ciega y vivir en la oscuridad total sin nada que le indique si en la supercie es de da o de noche, su actividad sigue un ritmo de 24 horas o ciclo
circadiano, como dicen los bilogos. Durante las horas correspondientes al da, permanece principalmente en reposo, y por la noche entra en actividad para buscar alimento. Otra caracterstica notable es su gran tolerancia a la escasez de oxgeno. Y cuando el agua contiene tan poco oxgeno que ya no puede obtener de ella el necesario, saca la cabeza para respirar aire directamente de la atmsfera.
De ojos diminutos
A este pez, al igual que la dama blanca, se le encuentra sobre todo en los cenotes situados cerca de la costa. Esto sugiere que la penetracin de ambas especies a los acuferos ocurri en tiempos bastante recientes, probablemente en el Plioceno, la poca del perodo Terciario que abarca de hace unos 7 millones de aos a tres millones de aos antes del presente y por ello an no han tenido tiempo de propagarse tierra adentro. Al parecer, en su migracin del mar a la tierra se estableci originalmente en los humedales de la franja costera y a partir de ah comenz a colonizar las aguas subterrneas, hasta volverse totalmente troglobtica, con las caractersticas inherentes a ello como prdida de los ojos y la pigmentacin. Nuestra rara y escasa anguila ciega se encuentra amenazada tambin por la contaminacin y las alteraciones ambientales de los acuferos subterrneos. Hay otras especies del mismo gnero, Ophisternon, distribuidas por una vasta regin del mundo: la India, Filipinas, el sureste de Asia, Australia, frica, Sudamrica, Cuba, Centroamrica y Mxico. La otra especie de este gnero que tenemos en los cenotes y ros subterrneos, es la anguila de lodo O. aenigmaticum. Al parecer es la ms prxima a la anguila ciega desde el punto de vista gentico e incluso hay quienes creen que fue su ancestro. Su distribucin se limita al sureste de Mxico, Guatemala y Cuba, y tambin se le encuentra en aguas abiertas. En los cenotes habita igualmente la falsa anguila Synbranchus marmoratus. Pertenece a la misma familia de los sinbrnquidos. No es troglobtica sino trogloflica y se le encuentra en las aguas abiertas de las lagunas costeras, a plena luz solar. Tampoco es ciega, ya que posee ojos diminutos pero funcionales. Alcanza hasta metro y medio de longitud y tambin acostumbra enterrarse en el fondo. No es endmica de la pennsula. Su rea de distribucin
es mucho ms amplia que la de las otras dos y abarca desde Mxico hasta Argentina en la vertiente del Atlntico y de Guatemala a Per por el lado del Pacco. Aunque hay gente que le teme por su apariencia de serpiente, en realidad es totalmente inofensiva. Los estudios especcos sobre la fauna troglobtica de la pennsula son muy recientes. Aparte de algunas investigaciones aisladas y espordicas, prcticamente se iniciaron a mediados de la dcada de los 30 con la expedicin cientca de la Institucin Carnegie, durante la cual se colectaron en total 306 especies de todo tipo de animales de cuevas, grutas y cenotes, de las que 28 se consideran troglobitas.
Los cenotes anquialinos

De 1973 a 1975, bilogos de la Texas Tech University realizaron otra serie de estudios sistemticos en toda la pennsula y el nmero de especies se elev a 565, de las cuales 11 son troglobitas acuticas y 23 terrestres. Tambin, a partir de la dcada de los 80, bilogos de la Universidad Autnoma de Yucatn, el Centro de Investigaciones de Quintana Roo (CIQRO) y su sucesor El Colegio de la Frontera Sur, y la unidad Mrida del Centro de Investigacin y Estudios Avanzados del Instituto Politcnico Nacional, como Lizbeth Chumba Segura, Miguel Navarro Mendoza, Juan Jacobo Schmitter-Soto, Eduardo Surez Morales y Daniel Navarro(+), han venido enriqueciendo con sus trabajos los conocimientos acerca de la fauna de los cenotes y los cuerpos de agua superficiales de la pennsula. A partir de esa dcada, los estudios entraron en una nueva etapa al comenzar a utilizarse equipos de buceo con los cuales es posible introducirse hasta lo ms recndito de los cenotes y seguir los ros subterrneos por decenas de kilmetros. Ello ha permitido no slo trazar sus cursos sino tambin y sobre todo descubrir nuevas especies, en su mayora de muy pequeo tamao, que por su pequeez y lo oculto de su hbitat haban pasado inadvertidas en investigaciones previas. En especial, resultan notables los descubrimientos de nuevos gneros y especies hechos en los cenotes anquialinos, sobre los cuales vale la pena extenderse un poco, pues se trata de un campo de investigacin cientfica muy nuevo. De hecho, si usted busca la palabra anquialino en un
diccionario, quiz no la encuentre. Es un neologismo acuado apenas en 1973 y sus races griegas significan cerca del mar. Se refiere a cuevas inundadas con intrusiones de agua salada o salobre. Los cenotes anquialinos, aunque carecen de comunicacin supercial con el mar, contienen agua salada proveniente de l, que penetra por las galeras subterrneas, y su nivel sube y baja conforme a la marea. El agua salada que es ms densa y pesada se encuentra por debajo de la dulce y est separada de ella por una capa llamada haloclina, que marca el cambio de densidad. Un buzo o nadador puede saber que se encuentra en una zona de haloclina si observa que al mover el agua adquiere una curiosa apariencia, como si se estuviera intentando mezclar en ella aceite que se dispersa en forma de glbulos. El fenmeno se debe a que se rompe la haloclina y las dos masas de agua de diferente densidad comienzan a mezclarse desordenadamente. Dado que el ndice de refraccin del agua vara segn su densidad, la luz se desva irregularmente al pasar por los glbulos de agua, segn su tamao y segn que sea dulce o salada. La importancia de los sistemas anquialinos estriba en que albergan formas de vida muy peculiares, algunas de las cuales resultan verdaderos fsiles vivientes que prcticamente no han cambiado en millones de aos. Otras descienden de especies marinas, pero se han diferenciado de ellas como resultado de un largo proceso evolutivo y poseen caractersticas nicas. Por lo general, son animales ciegos carentes de ojos y con el cuerpo enteramente blanco o translcido por falta de pigmentos debido a que su medio ambiente es perpetuamente oscuro.
Extraa distribucin
La fauna anquialina tiene una distribucin bastante extraa. Especies de un mismo gnero estrechamente emparentadas entre s se han hallado tanto a ambos lados del Atlntico como en la distante Australia. Esto sugiere que tuvieron un ancestro comn que hace muchos millones de aos habitaba las aguas del antiguo Mar de etys, que baaba las costas del supercontinente Pangea. Luego, cuando los continentes se fueron separando a consecuencia del desplazamiento de las placas de la corteza terrestre, esos animales y sus descendientes comenzaron a abandonar sus hbitos marinos
y a instalarse en las cuevas de las regiones costeras, hasta que nalmente las diversas poblaciones, ya diferenciadas en especies, terminaron ampliamente separadas entre s. En general, en todo el mundo la fauna de las aguas subterrneas haba sido muy poco estudiada debido a la dificultad para colectar ejemplares. Los propios sistemas anquialinos no haban sido considerados como tales hasta 1966, cuando se les describi por primera vez en la literatura cientfica con el nombre de cuevas marginales. Posteriormente, distintos investigadores hicieron estudios detallados acerca de la fauna de estos sitios, a los cuales llamaron de diversas maneras cuevas marinas interiores, cuevas de agua salada, hbitats anquialinos, grutas de disolucin, etc. hasta que tom carta de naturalizacin la denominacin sistemas anquialinos. Se les dene, de acuerdo con el Congreso Internacional de Biologa de Cuevas Marinas celebrado en Bermuda en 1984, como cuevas inundadas y mantos acuticos subterrneos que carecen de toda conexin supercial directa con el mar, pero que presentan una gama de diferentes salinidades y se caracterizan por una distribucin estraticada de capas de agua con diferentes niveles de salinidad y saturacin de oxgeno. Se caracterizan tambin por la oscuridad, relativa escasez de alimento, limitado acceso de los animales marinos y la presencia de cierto tipo de organismos a los cuales los bilogos llaman estigobiontes, o sea animales que slo pueden vivir en aguas subterrneas. La composicin de la fauna estigobtica diere sensiblemente de la de aguas dulces superciales. Prcticamente no se encuentran insectos y aunque hay algunas especies de esponjas, caracoles, gusanos y peces, predominan los crustceos, que representan alrededor del 40% del total de especies, inclusive algunas que ya se han extinguido en las aguas de supercie y solamente sobreviven en los mantos subterrneos. Entre los crustceos ms abundantes en los sistemas anquialinos destacan los del extenso grupo de los anfpodos o pulgas de aguade los cuales se han registrado unas 100 especies, que son como camaroncillos de cuerpo comprimido lateralmente, y con medio centenar de especies los ostrcodos, que poseen un caparazn doble, a manera de valvas semejantes a las de las almejas, que pueden cerrarse por completo encerrando el cuerpo. Se encuentran tambin numerosos ispodos, como llaman los cientcos a los animalillos que
en el lenguaje popular se denominan conchillas o cochinillas de humedad, y que por respirar mediante branquias necesitan ambientes hmedos o francamente acuticos. En general, dada la escasez de alimento en esos lugares, los habitantes de los sistemas anquialinos son pequeos, con dimensiones que se miden en milmetros, y se alimentan principalmente con restos de plantas y animales, aunque algunos comen plantas vivas en caso de haberlas.
El caverncola de Tulum
Sobre el origen de los estigobiontes anquialinos hay dos hiptesis contrastantes: unos investigadores sostienen que inicialmente fueron de aguas marinas profundas, y otros, por lo contrario, dicen que habitaban zonas someras prximas a la costa. Sea cual sea el punto de vista correcto, estos animales comprenden una gran diversidad de organismos y se les encuentra en una vasta regin del mundo, en sitios ampliamente separados entre s, desde Hawai, las Galpagos y Australia en el Pacco, hasta Grecia e Italia en el Mediterrneo, y Cuba, Yucatn y las Bahamas en el Atlntico occidental. Esta fauna apenas ha comenzado a ser estudiada, pero en unos cuantos aos se descubrieron ms de 200 nuevas especies, 50 gneros, diez familias y dos nuevos rdenes. Entre esos hallazgos cuenta una nueva clase de crustceos, los llamados rempedos, que por ser crustceos resultan parientes de los camarones, los cangrejos y las langostas, pero parecen ciempis y no caminan sino que utilizan sus numerosas patas a manera de remos para nadar. Los rempedos constituyen una nueva clase zoolgica, que incluye a los crustceos ms primitivos que se conocen. A la fecha, comprende nicamente once especies pertenecientes a dos familias y seis gneros. Todos ellos son animales troglobticos, ampliamente distribuidos en hbitats anquialinos de las Bahamas, las Canarias, Cuba y otras islas de las Antillas, Mxico y Australia. Uno de los mayores es el Speleonectes tulumensis. En latn, ese nombre signica el caverncola de Tulum, porque fue descubierto precisamente en un cenote prximo a ese lugar. Mide cerca de tres centmetros de largo, con cuerpo esbelto y alargado, y carece totalmente de ojos y de pigmentos
en el cuerpo, ya que vive en la oscuridad absoluta. Tiene la peculiaridad de que habita los mantos de agua salada de los cenotes anquialinos. Esa agua contiene tan poco oxgeno que un crustceo ordinario morira de asxia. Sin embargo, el caverncola de Tulum la pasa muy bien en tales condiciones. Incluso, las necesita para vivir normalmente de hecho todos los rempedos se caracterizan por habitar aguas muy pobres en oxgeno y si se le transere a agua rica en oxgeno, sus procesos metablicos, por as decir, se disparan y entra en una actividad verdaderamente frentica. Comienza a nadar sin cesar, hasta que literalmente se consume a s mismo por agotamiento en unos cuantos das. Tambin carece de ojos y pigmentos y parece provenir de un ancestro marino, el Bahalana mayana, un ispodo que slo ha sido registrado en cenotes de la isla de Cozumel y el rea de Tulum en tierra rme peninsular. Mayaweckelia cenoticola, por su parte, es un pequeo anfpodo, tambin sin ojos ni pigmentos, de apenas cuatro a seis milmetros, que ha sido encontrado en numerosos cenotes de Yucatn, Campeche y Quintana Roo. El gnero al que pertenece, y que hasta 1981 era desconocido por la ciencia, incluye otras cinco especies que han sido encontradas en las Bahamas, Cuba y las islas Canarias, al otro lado del Atlntico. La nuestra nicamente ha sido registrada en Belice y Quintana Roo, pero no en los cenotes de Yucatn o Campeche.
Un pequeo muestrario
Otro raro crustceo de los cenotes anquialinos tpico de la pennsula es Typhlatya campecheae, que alcanza de tres a cuatro milmetros y es tambin translcido o blanco, debido a la falta total de pigmentos, inclusive en los ojos. Solamente se le ha encontrado en las grutas de Xtakumbilxunaan y el cenote de Cantem, en Campeche que, por cierto, se halla contaminado con petrleo, siempre en charcas someras con abundante materia orgnica proveniente del excremento de murcilagos. Est emparentado con T. pearsei, otro camaroncillo ya conocido desde hace tiempo que habita los cenotes de Yucatn. En total, se conocen en el mundo once especies de este gnero incluso en las islas Galpagos, que aparentemente descienden de un mismo ancestro comn, marino, de aguas costeras, que viva en el Atlntico y emigr a travs del Caribe hasta el Pacco antes de que
la comunicacin entre ambos se cerrara al moverse el istmo centroamericano. Pero por alguna razn, las poblaciones marinas de este camaroncillo desaparecieron y slo quedaron las de cuevas y cenotes. En el cenote Aerolito y la cueva de La Quebrada en el parque de Chankanab en Cozumel, y slo ah, se descubri el Yagerocari cozumel, otro camaroncillo tenuemente pigmentado. Danielopolina mexicana es un diminuto crustceo de menos de un milmetro de largo hallado en el cenote Maya Azul, cerca de Tulum. Del gnero al que pertenece se conocen once especies, todas las cuales excepto una, que es de aguas marinas profundas, habitan cuevas y cenotes anquialinos de diferentes regiones del mundo, inclusive las islas Galpagos y Australia. La nuestra, que nicamente ha sido registrada en Quintana Roo, se distingue de las dems en que tiene el caparazn cuajado de espinas. Por la gran importancia cientca de los sistemas anquialinos, y por los riesgos que corren debido a su fragilidad, bilogos de todo el mundo decidieron efectuar, como parte del Ao Internacional de Observacin de la Biodiversidad, que bajo la direccin de la ONU se realiz durante los aos 2001 y 2002, un programa especial de estudios de tales ecosistemas, para conocerlos mejor y poder tomar medidas de proteccin y conservacin.
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6. Las fronteras del mar
La caracterstica ms destacada de las costas de la pennsula a lo largo de todo su contorno, es la existencia de una serie de islas que usualmente pasan inadvertidas porque no corresponden a la concepcin usual de masas de tierra rodeadas por agua de considerable profundidad y claramente diferenciadas de la tierra rme, sino que se confunden con ella. En total, los tres estados de la pennsula de Yucatn tienen 1 560 kilmetros de costa, de los cuales 400 corresponden a Campeche, 360 a Yucatn y 800 a Quintana Roo. En su mayor parte es baja y arenosa, con una suave pendiente que se interna en el mar. Hay slo pequeos tramos costeros rocosos al sur de la ciudad de Campeche por la presencia de cerros de muy poca altura que llegan hasta la orilla, en la zona de Dzilam en Yucatn y en algunos puntos del litoral de Quintana Roo, donde existen restos de antiguos arrecifes coralinos, as como en Tulum, que se caracteriza por un pequeo acantilado que fue aprovechado por los antiguos mayas como parte de las defensas de la ciudad amurallada. Tambin, el trecho de cien kilmetros que va desde la ciudad de Campeche hasta el puerto de Celestn en los lmites con Yucatn, se distingue del resto del litoral porque no existe una lnea costera claramente denida, con playas de arena o con aoramientos rocosos, sino slo una gran planicie fangosa inundable, una franja que ni es mar ni es tierra sino una mezcla de ambos, aunque desde el aire se advierte una aparente lnea divisoria. Una situacin similar se observa en el interior de las bahas de La Ascensin, El Espritu Santo y Chetumal en la costa de Quintana Roo, donde tampoco hay playas arenosas o rocosas ni un lmite preciso entre las aguas marinas y el terreno rme. Esto se debe a que las playas se forman por acumulacin de arena transportada por el oleaje. Por ello slo pueden existir en lugares, como las costas del sur de Campeche, de Yucatn y las de Quintana Roo situadas frente a mar abierto y expuestas al embate de las olas. En cambio, ese fenmeno no ocurre en los sitios protegidos del viento y el oleaje, como es el caso de
las bahas caribeas y la costa norte de Campeche, donde los vientos dominantes del este y el noreste soplan de tierra hacia el mar. Ello propicia que en este tipo de costas solo se acumule sedimento muy no (limos y arcillas), adems de una gran cantidad de materia orgnica, elementos que le coneren el carcter de costas fangosas o pantanosas. La arena de las playas, de color blanco o ligeramente amarillento, es de carbonato de calcio y est formada por conchas y caracoles fragmentados y molidos por accin del oleaje, as como por restos de coral y de algas marinas calcreas. Este ltimo tipo de arena es el predominante en la costa de Quintana Roo y a ello se deben su excepcional blancura y el pequeo tamao de sus granos.
Un golfo sin islas

Islas propiamente hablando, entendidas en el sentido clsico de una porcin de tierra de considerables dimensiones, rodeada de agua por todas partes y situada a cierta distancia de tierra rme, no las hay en el Golfo de Mxico. Las que cumplen el requisito del tamao, prcticamente forman parte de la lnea costera, como es el caso de la isla del Carmen en Campeche, que se halla separada del resto del litoral por dos amplios canales y tras la cual hay un gran entrante de mar: la laguna de Trminos. Es una larga franja arenosa de 35 kilmetros de longitud por cinco de ancho. Se le conoce tambin como Isla de Trminos porque durante las primeras exploraciones de los conquistadores espaoles a principios del siglo XVI se crey que la pennsula de Yucatn era una isla y que aquel era su extremo sur, su trmino. Y como en los mapas la palabra Trminos se abreviaba Tris, se le llama igualmente Isla de Tris. A excepcin de esta isla, frente a las costas de Campeche no hay sino islotes de muy reducida supercie formados sobre arrecifes coralinos. El ms conocido es Cayo Arcas, de tres kilmetros de longitud total con tres pequeos islotes de arena que fueron aprovechados para construir instalaciones de almacenamiento y embarque del petrleo producido en los yacimientos submarinos de esa zona. Una isla pequea pero muy famosa es la de Jaina, situada 32 kilmetros al norte de la ciudad de Campeche y tan prxima a la costa de la pennsula, de la cual est separada slo por un estrecho canal de entre 30 y 100 metros
de ancho, que en los mapas comunes prcticamente no se distingue de ella. En tiempos precolombinos haba un camino que la comunicaba con tierra rme. Es de forma oval y mide solamente un kilmetro de largo y 750 metros en su parte ms ancha. Est constituida, al igual que la franja costera misma, predominantemente por arcilla, limo y arena, con una franja de manglares y acumulaciones de tierra roja o kancab que fue llevada a la isla por los mayas para usarla con propsitos funerarios. Los arquelogos han encontrado gran cantidad de bellsimas guras de cermica de aspecto naturalista depositadas como ofrendas para acompaar a los muertos en sus sepulturas. Frente a la costa de Yucatn, 139 kilmetros al norte de Progreso se encuentra el arrecife de Alacranes, con cinco minsculas islas: Prez, Chica, Pjaros, Desertora y Desterrada. La mayor es la primera, de 870 metros de largo y no ms de 180 de ancho. Por su ubicacin en las rutas de navegacin que cruzan el Golfo, este arrecife ha sido durante siglos un cementerio de buques. Se tiene registro de por lo menos 116 naufragios, algunos de ellos ocurridos en tiempos muy recientes. Otra isla arenosa de considerable tamao que forma parte del contorno de la pennsula y tiene en su parte trasera una gran laguna costera, es la de Holbox, en el norte de Quintana Roo. Mide 44 kilmetros de largo y tras ella se extiende la laguna de Yalahau.
Una meseta submarina

En el Caribe, en cambio, s hay islas que podran llamarse clsicas, claramente separadas de la lnea costera continental y rodeadas de aguas marinas. Son, de sur a norte, Cozumel, Isla Mujeres y Contoy. Cozumel, situada a 18 kilmetros de la costa oriental de la pennsula, con 47 kilmetros de longitud, 15 de ancho y 500 km2 de supercie total, es la mayor isla de Mxico y la ms poblada. A diferencia de Mujeres y Contoy, que estn separadas de tierra rme por aguas someras, entre Cozumel y la costa continental el mar alcanza 600 metros de profundidad. As, la isla es realmente una meseta submarina con empinadas laderas que se levanta desde gran profundidad y sobresale solamente unos metros por encima de la supercie. Su plataforma insular la zona submarina de menos de 200 metros de profundidad es muy estrecha y a slo 50 100 metros de la costa
comienza el abrupto descenso del talud, que en la costa occidental es muy empinado y alcanza los 500 metros de profundidad, mientras que del lado oriental, en el frente hacia mar abierto, tiene una pendiente ms suave pero lleva a profundidades de 1 200 metros. Slo en la parte norte la plataforma alcanza cierta anchura. Cozumel es un gran fragmento que se desprendi del Bloque de Yucatn durante el proceso de separacin de ste y el Bloque de Chortis. Geolgicamente, tiene la misma conformacin que el territorio peninsular y est constituido por rocas calizas de origen marino, que permiten la rpida y fcil inltracin del agua de las lluvias y la formacin de mantos acuferos subterrneos que escurren hacia el mar y en algunos lugares son visibles a travs de cenotes. El volumen de los acuferos, sin embargo, es limitado, y se corre el riesgo de que se agoten o sean invadidos por intrusiones de agua salina si se extrae demasiada agua de ellos.
Una antigua lnea de costa

Isla Mujeres y Contoy tienen un origen muy diferente, al cual se debe su forma larga y estrecha. En la poca en que el nivel del mar era ms bajo que en la actualidad, ambas formaban parte de una antigua lnea de costa. En ese entonces el borde oriental de la pennsula llegaba hasta lo que ahora son Cancn, Isla Mujeres, Contoy y la lnea de arrecifes que se extiende entre estas dos ltimas islas. Cuando su nivel subi, las aguas marinas invadieron las zonas bajas de humedales situadas detrs de la costa y as se form lo que se conoce como Baha de Mujeres, que en realidad no es propiamente una baha sino un sector de mar ms o menos protegido por las islas. Tanto Contoy como Isla Mujeres estn constituidas por lo que se conoce como arenas liticadas. Es decir, arena que por diversos fenmenos se compact y endureci hasta adquirir consistencia ptrea, rocosa. Las rocas, sin embargo, no son muy slidas sino que se rompen y desmoronan con relativa facilidad. Por eso caminar por los pequeos acantilados de Isla Mujeres resulta peligroso, ya que con frecuencia ocurren derrumbes. Isla Mujeres, de 8 kilmetros de largo por 700 metros de ancho en su porcin ms amplia y apenas 100 metros en la ms angosta durante los huracanes llega a ser cruzada de lado a lado por el oleaje se encuentra a 12 kilmetros de tierra rme. En ella existe o exista un pequeo
manto de agua dulce as como una laguna de agua salada que en una poca se utiliz para obtener sal destinada a la conservacin de pescado. De Isla Mujeres hacia el norte se extiende por 30 kilmetros hasta Contoy la antigua lnea de costa, ahora sumergida, como una cadena de arrecifes, que no son de origen coralino aunque sobre ellos crezcan formaciones de coral. Contoy, a 12.8 kilmetros de la costa, es prcticamente plana y mide slo 8.75 kilmetros de largo, con anchura mxima de 700 metros, mnima de apenas 20 y supercie total de 280.3 hectreas. De stas 176.8 corresponden a tierra rme y pequeos islotes y el resto 103.5 hectreas a lagunas, lagunetas y caletas. No hay agua dulce en la isla y en consecuencia no habita ningn mamfero, excepto algunos murcilagos que provienen de tierra rme. Est deshabitada y, por la gran cantidad de aves marinas que la pueblan, fue declarada rea natural protegida.
Las islas que no lo parecen

Pero adems de las islas ya mencionadas, hay otras que, por as decir, pasan inadvertidas a pesar de sus grandes dimensiones. A mucha gente le sorprender saber que la mayor isla de la pennsula se halla en la costa norte, mide prcticamente 350 kilmetros de largo y en ella hay una cadena de poblaciones y puertos pesqueros. Lo que ocurre es que esa isla no parece serlo, pues se aparta de la imagen usual de las islas como masas de tierra claramente separadas de otras y rodeadas por todas partes de aguas ms o menos profundas. Esa larga isla del norte peninsular es del tipo que los gegrafos llaman de barrera, que por su forma y caractersticas no se distinguen fcilmente de la tierra rme y parecen formar parte de la lnea costera. Las islas de barrera son largas y estrechas acumulaciones de arena o sedimentos que se extienden paralelamente a la costa, separadas de ella por una laguna, una ra, un estero, una baha o simplemente una difusa zona fangosa de cinagas, pantanos y marismas. La pennsula est bordeada por una extensa franja de este tipo de islas, que va desde el sur de Campeche hasta la frontera con Belice. Tambin las hay a lo largo del litoral del Golfo de Mxico en Tabasco, Veracruz y Tamaulipas, y ms all de nuestras fronteras, en los Estados Unidos. De hecho, por todo el contorno del Golfo de
Mxico, sobre miles de kilmetros, se extienden islas de barrera, as como a lo largo de las costas norteamericanas del Atlntico, hasta cerca de la frontera con Canad. La conocida isla de Long Island en Nueva York, por ejemplo, es una de ellas. En territorio mexicano forman parte de esa cadena, entre otras, las islas que separan del Golfo a la Laguna Madre en Tamaulipas, la de Tamiahua en Veracruz, las del Carmen y Machona en Tabasco y la de Trminos en Campeche, as como las que forman la franja costera del estado de Yucatn y el norte de Quintana Roo, desde Celestn hasta el Cabo Catoche. Una isla de barrera puede llegar a medir 150 kilmetros de largo, pero slo dos o tres kilmetros de ancho en ocasiones cinco o seis y en ciertos tramos apenas 100 200 metros e incluso menos todava. La llamada pennsula de Hicacos, en la costa de Quintana Roo, que se extiende desde Boca Paila hasta Punta Allen en la Baha de La Ascensin y separa las aguas del Caribe de las lagunas y marismas del norte de la Reserva de la Bisfera de Sian Kaan, es en realidad una isla de este tipo. Mide 40 kilmetros de largo, pero en algunos trechos su anchura no rebasa unas decenas de metros. Las islas de barrera generalmente estn agrupadas en cadenas, separadas una de otra por bocas de comunicacin con el mar, a veces de considerable anchura, pero otras veces muy angostas. Ejemplos de brechas muy amplias y claramente visibles son las bocas de Dzilam, en la costa de Yucatn, o la amplia boca de Conil, en el extremo occidental de la isla de Holbox, que comunica la laguna de Yalahau con el Golfo de Mxico. Por contraste, la boca del Limbo, en el extremo oriental de Holbox, es tan angosta que en muchos mapas resulta imperceptible y da a la isla apariencia de pennsula. Algunas de estas bocas son permanentes, pero otras se forman slo durante las tormentas o los huracanes y despus de permanecer abiertas por un tiempo, vuelven a cerrarse debido al acarreo de sedimentos por las corrientes marinas. Estas bocas efmeras, como les llaman los cientcos, son muy importantes desde el punto de vista ecolgico, pues los aportes de agua de mar revitalizan los humedales y contribuyen a mantenerlos en buen estado. En la isla de Cancn, antes de la construccin del centro turstico, se abran bocas efmeras en la zona de Playa Langosta y en la de Playa Caracol y por ellas penetraban grandes volmenes de agua a la porcin del sistema lagunar conocido como Laguna Bojrquez. Los extensos trabajos de relleno hechos para ampliar la isla en esos sectores y para ganar terreno destinado
al fraccionamiento y el campo del club de golf, cerraron en denitiva tales conductos de comunicacin con el mar, dicultaron la renovacin del agua de la laguna y en pocos aos provocaron un grave deterioro ambiental al alterar drsticamente su hidrologa. Ahora, como consecuencia de la acumulacin de nutrientes, las aguas son decientes en oxgeno, despiden malos olores y presentan el fenmeno conocido como eutrocacin, que consiste en un exceso de materia orgnica y vegetacin acutica que al descomponerse produce malos olores, consume oxgeno y causa la muerte a peces y otros organismos.
Despus de la glaciacin
Las islas de barrera del contorno de la pennsula y en general las del resto del mundo se formaron hace unos 18 mil aos, al nalizar la ltima glaciacin o edad de hielo, un largo perodo que dur ms de 100 mil aos, durante el cual el clima de la Tierra fue excepcionalmente fro. Gran parte del agua estaba congelada en enormes glaciares en lo alto de las montaas y en las masas de hielo y nieve del Antrtico y del rtico. Estas ltimas cubran gran parte de Europa, Asia y Norteamrica. Debido a ello, el nivel del mar era mucho ms bajo que ahora. Al cambiar el clima y volverse ms clido, esas inmensas masas heladas comenzaron a derretirse, el nivel de los ocanos fue elevndose y las aguas marinas invadieron las tierras bajas situadas detrs de los promontorios de arena formados por el oleaje a lo largo de las costas. Al mismo tiempo, las corrientes marinas fueron acarreando y depositando sedimentos que aumentaban el tamao de esas nuevas islas. Y en los lugares donde hay ros, el fango arrastrado por las corrientes contribua a acrecentar las islas por su borde posterior, el de tierra adentro. Ese proceso termin hace miles de aos, una vez que el nivel del mar dej de ascender. Actualmente no hay ningn lugar del mundo, en ninguno de los continentes, donde se estn formando islas de barrera. Por lo contrario, las que hay estn expuestas a la erosin del mar y podran disminuir considerablemente de tamao y en algunos casos incluso desaparecer. Aunque hay ciertas diferencias locales, en trminos generales una tpica isla de barrera consiste en cuatro zonas paralelas bastante bien denidas: en primer trmino, inmediata al mar, se extiende la playa, que es la franja de arena depositada por las olas y desprovista de vegetacin.
A espaldas de la playa se encuentran las dunas costeras, que son acumulaciones de arena de cierta altura estabilizadas por plantas rastreras, hierbas, arbustos y arbolillos cuyas races jan la arena y evitan que sea arrastrada por el viento. Segn la anchura de la isla, puede haber una sola duna, dos o tres, dispuestas paralelamente una tras otra. Detrs de esta zona de playa y dunas, se extiende un terreno plano, bajo y fangoso, nutrido por sedimentos que las tormentas arrastran desde las dunas. Esta franja es una zona de transicin que la mayor parte del tiempo se mantiene seca pero en la temporada de lluvias puede quedar cubierta de agua durante semanas o meses. En ella hay vegetacin herbcea, tolerante al exceso de humedad y la alta salinidad, que estabiliza los sedimentos. Finalmente, viene el humedal, la zona donde crece vegetacin acutica y que permanece inundada todo el ao o la mayor parte de l. Puede ser una laguna, un manglar, un pantano o cualquier otro tipo de humedal. Su anchura vara segn las condiciones de la zona pero puede alcanzar varios kilmetros. Igualmente, la salinidad de las aguas vara ampliamente, desde condiciones de agua dulce, prcticamente sin sal, hasta concentraciones salinas superiores a la del agua de mar. Ello depende del volumen de las descargas de agua dulce de las corrientes superciales o subterrneas que desembocan en el humedal, la cantidad de agua marina que penetra a l, la intensidad con que se evapora el agua y por lo tanto aumenta la concentracin de sal y otros factores. Las salinas que se encuentran en diversos sectores de la costa como en Las Coloradas, cerca de la poblacin de El Cuyo, o en los lmites entre Yucatn y Campeche son zonas de escasa profundidad y dbil circulacin del agua, donde la fuerte evaporacin en los meses de la temporada de sequa permite que el agua se sature de sal y sta se cristalice.
Constantes modificaciones
Un oceanlogo ha denido las playas como depsitos de material en trnsito. Es decir, material suelto, no consolidado arena, grava, guijarros o cualquier otro que hoy est en ese lugar pero antes estuvo en otro y en el futuro se habr desplazado a un sitio distinto. Lo mismo puede decirse de las islas arenosas de barrera, pues se caracterizan porque estn sujetas a constantes cambios de conformacin debido a la accin de varios factores:
En primer lugar, el oleaje, que deposita y La gnesis de Cancn remueve sedimentos en el lado de la isla siLa isla de Cancn es, al igual tuado frente al mar. A lo largo del ao hay que Isla Mujeres y Contoy, cambios estacionales bastante bien marcaproducto de las uctuaciones ocenicas. Hace 30 000 aos, dos. Usualmente, en verano las olas deposicuando el nivel del mar se hatan ms arena de la que retiran, con lo cual llaba diez metros ms abajo la playa crece en anchura. Despus, durante que el actual, era una playa continental de dunas de arena las tormentas invernales, la situacin se intras la cual se extenda una vierte y al haber una prdida neta de arena, zona baja, pantanosa. Al asla playa se hace ms estrecha. cender las aguas, invadieron esa depresin, formaron un Las corrientes marinas que corren a lo amplio canal y la antigua largo del litoral tambin contribuyen a moplaya qued separada de tierra rme. Pero el mar no la dicar la conformacin de las islas de bacubri porque a medida que rrera al acarrear sedimentos de un sector a suba el mar, las olas siguieron otro. Estas corrientes pueden ser constantes acumulando arena y hacindola ms alta cada vez. Postecomo la que se mueve permanentemente riormente, las corrientes de este a oeste a lo largo de la costa norte marinas fueron formando en de la pennsula o temporales, causadas los extremos de la nueva isla unas prolongaciones arenosas estas ltimas por olas que inciden en cierto llamadas tmbolos o espolongulo sobre la costa. Cuando existe algn nes, dirigidos hacia tierra obstculo al ujo normal de las corrientes, rme, que al cerrar parcialmente el canal marino lo consobrevienen cambios radicales en la convirtieron en laguna costera. guracin de la costa. As, en el puerto de Fue hace apenas unos dos o tres mil aos que la isla y su Progreso, la construccin del gran muelle sistema lagunar adquirieron para buques de altura perpendicular a la su conguracin actual. costa inicialmente de dos kilmetros de longitud y posteriormente prolongado hasta seis alter sustancialmente la corriente, de manera que del lado poniente del muelle, hasta varios kilmetros de l, ha habido una fuerte erosin de la costa. En menor grado, el mismo fenmeno ocurre en varios puertos de Yucatn como consecuencia de la construccin de refugios pesqueros, cuyos canales de acceso fueron protegidos con rompeolas que se internan en el mar perpendicularmente a la costa e impiden el libre paso de la corriente. Tambin, en Playa del Carmen, en Quintana Roo, ha habido un grave problema de erosin ocasionado por el muelle del lugar, que afecta a un sector situado al sur del mismo.
Las mareas son otro elemento que puede hacer cambiar la forma de las islas de barrera, al llevar sedimentos hacia las zonas de humedales, y eventualmente azolvarlas. En la pennsula de Yucatn, sin embargo, este efecto no es muy importante dado que las mareas son de poca amplitud, con corrientes dbiles. El viento contribuye asimismo a las transformaciones al mover granos de arena desde las playas hasta las dunas y los pantanos. El ascenso del nivel del mar, un fenmeno que al parecer ya est ocurriendo y que se espera se intensique durante el siglo XXI debido al calentamiento global de la Tierra que hace derretirse los casquetes polares y dilatarse el agua de los ocanos, tambin modica las islas de barrera. Se estima que en las costas de poca altura y pendiente suave, como las de la pennsula de Yucatn, por cada centmetro que se eleve el nivel del mar se perder un metro de playa. Segn diversas proyecciones, el ascenso de las aguas marinas durante el presente siglo oscilar entre 30 y 90 centmetros. Esto signica que el mar podra avanzar entre 30 y 90 metros tierra adentro, lo cual en la prctica signicara la desaparicin de las playas actuales. Igualmente, dada la escasa altura de las islas de barrera sobre el nivel del mar que en muchos casos es de slo un metro, los asentamientos humanos existentes en ellas se veran sometidos a constantes inundaciones en condiciones de marea mxima y de tempestades.
Los huracanes y sus efectos

De todos los factores naturales, son los huracanes los que ocasionan las modicaciones ms rpidas y profundas en la conguracin de las islas de barrera, debido al violento oleaje y al fenmeno conocido como marea de tempestad o marea de tormenta, el cual consiste en una gran elevacin del nivel normal del mar debido principalmente al empuje del viento. En los grandes huracanes, con vientos de excepcional potencia, el ascenso puede ser hasta de cinco metros y el impacto de esa gran masa de agua, sumado al de las olas, puede erosionar severamente las playas al remover gran cantidad de arena. Puede el mar incluso llevarse parte de la isla, cuando es muy estrecha, dejando en su lugar una nueva boca que paulatinamente ir cegndose. Normalmente, sin embargo, las dunas costeras amortiguan el embate del oleaje y de la marea de tempestad y contribuyen a atenuar la erosin.
Tambin, despus del fenmeno, constituyen una reserva de arena que acelera la restauracin natural de la playa. Por eso los expertos recomiendan no construir sobre ni delante de las dunas costeras, sino a varios metros por detrs de su cresta. Los antiguos mayas siguieron esta norma y todos los edicios que erigieron en las costas de la pennsula se encuentran detrs de la duna, no sobre ella. Sin embargo, en Cancn y otros centros tursticos de la costa mexicana del Caribe no se tuvo tal precaucin sino que se alteraron o destruyeron las dunas para construir hoteles, condominios y restaurantes sobre ellas, pensando que para proteger las edicaciones bastara levantar slidos muros que contuvieran el oleaje de las tormentas. En la prctica, esto result intil. Durante los huracanes y tormentas, las olas, en vez de ser absorbidas como ocurra cuando haba dunas, golpean de lleno con toda su fuerza contra los muros y en su reujo hacia el mar arrastran la arena de la playa. As se fueron perdiendo gradualmente las playas de Cancn, y los grandes huracanes Gilberto en 1988 y Wilma en 2005, prcticamente acabaron con ellas, al grado que fue necesario realizar costosas obras para restablecerlas con arena extrada del fondo marino a varios kilmetros de distancia. La leccin que puede sacarse de esto es que las islas de barrera no son permanentes ni inmutables sino que estn sujetas a constantes modicaciones por razones naturales y que tales cambios pueden acelerarse debido a la accin humana. En consecuencia, es necesario planear adecuadamente, con base en estudios cientcos sobre la dinmica de la costa, cualquier obra que pueda afectarlas.
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7. Meteorologa de la vida cotidiana
Aunque la pennsula se encuentra en la zona tropical, no reina constantemente un calor agobiante, como muchos suponen. Su clima se caracteriza ms bien porque no hay extremos de temperatura sino que sta se mantiene bastante estable a lo largo del ao y por la existencia de dos estaciones claramente diferenciadas: una clida y lluviosa y otra fresca y seca. La idea generalizada acerca de las regiones tropicales, es que en ellas llueve copiosamente todo el ao y reinan siempre temperaturas bochornosas y agobiantes. Esa, por lo dems, es la impresin que experimentan quienes procedentes de zonas fras o templadas arriban a medio da por va area a cualquier ciudad de la pennsula de Yucatnsobre todo en los meses veraniegos y al salir del aeroplano reciben la primera bocanada de aire clido. Ciertamente, esta es una regin calurosa, como consecuencia de su mnima elevacin sobre el nivel del mar y su ubicacin en la zona intertropical. Pero en otros pases situados en altas latitudes y usualmente considerados fros o de clima muy benigno, puede haber en verano temperaturas realmente trridas, iguales o superiores a las que se registran en la pennsula. Los neoyorquinos maldicen del clima y sudan a mares durante su hmedo verano. Los romanos cada ao se enfrentan al insoportable calor del ferragosto, que los hace huir hacia las playas, y los madrileos, que en el verano ven subir el termmetro a ms de 40 grados, han acuado la expresin:En Madrid, del inerno al invierno. En los meses invernales, sin embargo, romanos, neoyorquinos y madrileos deben enfundarse en gruesos abrigos y hasta palear nieve, cuando las temperaturas descienden a cero grados o menos, cosa que jams ocurre en la pennsula de Yucatn, donde an en pleno invierno se puede andar tranquilamente en mangas de camisa. En realidad, contra lo que la mayora de la gente piensa, las zonas tropicales no se caracterizan precisamente por sus diluvios ni porque en ellas reine todo el tiempo un calor abrasador, sino porque las temperaturas medias son bastante uniformes y no se registran condiciones extremas. A lo
largo del ao la media se mantiene por encima de 25 grados todos los meses, sin que nunca se presenten heladas ni el termmetro marque generalmente an en invierno menos de 15 grados, aunque excepcionalmente puedan registrarse temperaturas inferiores a ello. Para la totalidad de la pennsula la temperatura media anual es de alrededor de 26 grados y en la mayor parte de los meses del ao se registran das con temperaturas mximas superiores a 30 grados, que en cierta poca con frecuencia pueden acercarse a los 40. Sin embargo, durante la noche casi siempre refresca bastante, sobre todo en los meses invernales, aunque tampoco puede hablarse de fro intenso. La temperatura media en el mes ms fresco que puede ser diciembre, enero o febrero en diferentes zonas de la regin supera los 20 grados. En trminos generales, los meses ms calurosos son los de mayo a septiembre, cuando las condiciones ambientales pueden llegar a ser muy molestas. Los meses con ms bajas temperaturas relativamente hablando son enero y febrero. En esa poca, la sensacin trmica de fro puede resultar bastante intensa si se combinan condiciones de bajas temperaturas y elevada humedad ambiente, como ocurre a la llegada de un norte. En la pennsula, a ese tipo de fro hmedo se le conoce popularmente como heladez.
Las dos estaciones

En trminos generales, ms que de las clsicas cuatro estaciones del ao, en la pennsula puede hablarse de dos pocas bastante bien denidas: una temporada clida, que dura siete meses y comprende de abril a octubre, y una temporada fresca, ms breve, que abarca diciembre, enero y febrero. Marzo y noviembre pueden considerarse perodos de transicin entre ambas temporadas trmicas. Los meses ms clidos corresponden tambin a la poca de lluvias tropicales, en tanto que en diciembre, enero y febrero se registran precipitaciones ligadas a las masas de aire fro provenientes del norte. Ahora bien, aunque la pennsula se encuentra situada dentro de la franja ecuatorial la cual est denida por los trpicos de Capricornio en el hemisferio sur y de Cncer en el norte, se halla bastante lejos del ecuador. Por ello la temperatura vara mucho ms que en la vecindad inmediata de la lnea ecuatorial.
Debido a nuestra ubicacin geogrca, resulta bastante acentuado el desplazamiento aparente del sol hacia el sur durante el invierno y hacia el norte durante el verano por efecto de la inclinacin del eje de rotacin de la Tierra. No hay que olvidar que el Trpico de Cncer pasa a slo unos 200 kilmetros al norte del litoral septentrional de la pennsula. Ello hace que tanto la duracin del da y por tanto el nmero de horas de insolacin como la inclinacin con que inciden los rayos solares varen mucho del verano al invierno. Por ello en el transcurso del ao se registran diferencias bastante marcadas de la temperatura media mensual y de las mximas y mnimas diarias, por contraste con las zonas ms prximas al ecuador, donde tales diferencias son muy pequeas. Pero las mayores oscilaciones se registran no tanto de un mes a otro, sino en el curso de un mismo da, en cuestin de horas, a consecuencia de la llegada de los frentes fros de nes del invierno y principios de la primavera. En esas ocasiones la diferencia entre la temperatura mnima y la mxima puede llegar a ser hasta de 18 grados, y a mucha gente le sorprender saber que, segn los registros meteorolgicos, la temperatura en ciertas ocasiones, en algunos lugares del interior de la pennsula puede ser de apenas cinco o seis grados por la madrugada. Tales casos, empero, son excepcionales. Por lo general no hay cambios de temperatura de gran magnitud entre el da y la noche o del verano al invierno. Dos importantes factores ayudan a evitar los extremos: por un lado la humedad atmosfrica, que siempre es relativamente alta incluso en los meses de sequa, y por el otro la cercana del mar, que bordea a la pennsula por tres costados y del cual llega constantemente aire hmedo. Tanto la humedad ambiente como las aguas marinas, absorben y almacenan calor durante el da y lo emiten durante la noche, actuando as como reguladores de temperatura. En cambio, en las zonas ridas, donde el aire es muy seco, y en regiones muy distantes del ocano, el clima es extremoso y se presentan condiciones de intenso fro durante la noche y los inviernos y calor abrasador durante el da y en verano. Este efecto regulador del mar sobre las temperaturas diarias es ms notorio cerca de la costa y disminuye gradualmente hacia el interior. Por ello, en la franja costera las temperaturas mximas son en general ms bajas que en el interior y las temperaturas mnimas ms altas. O, en trminos de comodidad, el calor resulta menos intenso y el fro menos severo en las proximidades de la costa que tierra adentro.
Tampoco el clima de la pennsula es lluvioso a todo lo largo del ao ni la precipitacin pluvial es igual en toda su extensin. El rgimen de lluvias se caracteriza por una temporada lluviosa que abarca aproximadamente la mitad del ao y una de sequa que puede llegar a ser muy severa la otra mitad. Asimismo, la precipitacin es muy desigual en diferentes zonas de la pennsula. En el extremo sureste, en el rea de Chetumal, cae cuatro veces ms lluvia que en el extremo noroeste, en la zona costera de Sisal y Celestn en Yucatn.
Cmulos y cmulonimbos
Pero antes de entrar en materia, debemos hablar sobre las nubes tpicas de la pennsula: cmulos y cmulonimbos. Las primeras son esas nubes blancas con aspecto de grandes masas de algodn separadas unas de otras, a veces escasas y dispersas y en ocasiones abundantes y aglomeradas. Los cmulonimbos son un tanto parecidos a los cmulos, pero mucho mayores, generalmente grises o muy oscuros en su base lo cual se debe a que son tan grandes y densos que la luz solar no puede atravesarlos, semejantes a inmensas coliores y a veces con una prolongacin horizontal en forma de yunque en su extremo superior. Ambos cmulos y cmulonimbos se forman esencialmente por el mismo proceso: el aire clido y hmedo que asciende desde el suelo y se dilata conforme se eleva ya que a mayor altura es menor la presin atmosfrica. Al expandirse, experimenta el fenmeno que los fsicos llaman enfriamiento adiabtico, el cual consiste en que a medida que se dilata, el aire o cualquier otro gas se enfra. Ese, fenmeno, dicho sea de paso, es el principio en que se basa el funcionamiento de los refrigeradores y aparatos de aire acondicionado: el gas refrigerante es primero comprimido por el mbolo del compresor y luego se le deja dilatarse, lo cual hace que su temperatura disminuya y al circular por un serpentn enfra el aire en el interior del refrigerador o la habitacin. En el caso del aire atmosfrico, al ascender, dilatarse y reducirse su temperatura, disminuye tambin su capacidad para retener humedad, pues mientras ms clido es el aire ms vapor de agua puede contener. As, debido al enfriamiento, llega un momento en que el vapor de agua del aire comienza a condensarse en forma de gotitas microscpicas y la nube resulta visible.
Un detalle caracterstico de los cmulos es que todos parecen tener una base plana a la misma altura sobre el suelo, como si descansaran sobre una gran lmina de vidrio. Esto se debe a que en el llano terreno de la pennsula la temperatura es bastante uniforme y tambin disminuye uniformemente con la altura, de modo que la condensacin ocurre en todas partes a partir de la misma altitud. Igualmente, al no haber montaas, no se forman corrientes de aire del tipo que los expertos llaman orogrficas y cuya direccin y velocidad son ocasionadas o modificadas por su paso a lo largo de cadenas montaosas, caones y otros accidentes orogrficos. Los cmulonimbos, por su parte, son del tipo de nubes que los meteorlogos llaman de desarrollo vertical y se extienden hasta 10 mil, 12 mil o 15 mil metros de altitud. Hay en ellas vigorosos movimientos ascendentes y descendentes de aire, intensa turbulencia, vientos horizontales y poderosas cargas elctricas generadas por los propios movimientos del aire. Una tpica nube de esta clase contiene cinco mil toneladas de agua en forma de gotitas, y otras 50 000 toneladas de vapor de agua listo para condensarse si se desata la lluvia. Los cmulonimbos son las nicas nubes que producen rayos y aguaceros. Tambin pueden producir granizo, pero ello no es muy comn en la pennsula, aunque ocurre ocasionalmente. Estas nubes se forman principalmente de mayo a octubre, que es la temporada de las llamadas lluvias orientales, as denominadas porque las formaciones nubosas que las ocasionan provienen del oriente, empujadas por los vientos dominantes en esa poca, aunque tambin se les observa en los frentes fros. Sus lluvias son copiosas, muchas veces torrenciales y generalmente acompaadas por abundantes rayos. En gran parte de la pennsula usualmente los aguaceros ocurren por la tarde, duran dos o tres horas y despus el cielo se despeja. Pero en algunas zonas, como la franja costera de Quintana Roo, este tipo de lluvias en forma de tormentas puede caer tanto de da como de noche.
Calentamiento desigual
La razn por la cual en la pennsula de Yucatn la temporada lluviosa abarca de mayo a octubre es que en ese perodo del ao se registra del Atlntico
hacia el continente una fuerte circulacin atmosfrica que transporta aire cargado de humedad. Debido a la inclinacin del eje de rotacin de la Tierra que es de poco ms de 23 grados, durante la primavera y el verano el Sol tiene, como ya sealamos, un desplazamiento aparente hacia el hemisferio norte. Eso hace que los rayos solares incidan ms directamente sobre la masa continental de Norteamrica incluida la pennsula y Mxico en general y sobre los mares que la circundan. Adems, los das son ms largos con relacin a la noche y esto hace que se reciba ms calor solar. El calentamiento, sin embargo, es diferente en tierra que en el mar. El suelo aumenta su temperatura con gran rapidez y pronto comienza a irradiar calor a la atmsfera. El aire situado sobre el continente, por lo tanto, se calienta, se eleva, y sobre tierra rme se forma una zona de baja presin. En cambio, el ocano, aunque recibe tanto o ms calor solar que el continente, casi no aumenta de temperatura durante largo tiempo. Esto se debe a que el agua tiene una gran capacidad para absorber y almacenar calor o, como dicen los fsicos, tiene una gran inercia trmica, cosa que puede fcilmente comprobar todo aquel que ponga agua al fuego y espere que empiece a hervir. En un principio el mar simplemente acumula energa calorca, pero su temperatura se mantiene casi sin variacin, o se incrementa en mucho menor medida que la del continente. Debido a ese desigual calentamiento del suelo y el agua, sobre el continente se forman grandes masas de aire clido que por ser ms ligero se eleva, y para reemplazarlo se establece un ujo del ocano hacia tierra. Por ello durante los meses clidos predominan en la pennsula los vientos del este y del sureste, que provienen del Caribe y el Atlntico en general. El aire que esos vientos transportan es del tipo que los meteorlogos denominan aire martimo tropical. Est cargado de humedad proveniente de la evaporacin de las aguas marinas y a l se deben las copiosas lluvias veraniegas. A medida que el aire martimo tropical avanza desde el Caribe hacia el Golfo de Mxico a travs de la pennsula, va descargando su contenido de vapor de agua y disminuye paulatinamente su capacidad para producir lluvia. Por ello la precipitacin pluvial no es uniforme en las diferentes regiones sino que decrece gradualmente de sur a norte y de oriente a poniente. En la zona de Chetumal, es en promedio de 2 000 milmetros anuales.
Es decir, si toda la lluvia que cae sobre un rea determinada en el curso de un ao se conservara extendida uniformemente sin evaporarse, el espesor de la capa de agua as formada sera de dos metros 2 000 milmetros. En cambio, en Cancn el promedio anual es de mil milmetros, en Oxkutzcab, en el sur de Yucatn, se registran 1 219 milmetros, y en el puerto de Progreso, al norte de Mrida, apenas 444 milmetros anuales.
Brisas y huracanes
Sobre esta distribucin decreciente de la precipitacin de sureste a noroeste inuyen tambin al parecer, en el norte de la pennsula, las brisas marinas, que empujan tierra adentro los cmulonimbos (cumulunimbus) formados en las proximidades de la costa. La brisa marina, que sopla con gran regularidad del mar hacia tierra por las tardes se debe, en pequea escala, al mismo fenmeno de calentamiento desigual del suelo y el mar que ocasiona las lluvias orientales. Durante las horas diurnas el suelo se calienta con rapidez, y as se forma sobre tierra una zona de baja presin, de aire caliente ascendente. Para reemplazar ese aire que se eleva, empieza a soplar viento desde el mar. Por la noche, las condiciones trmicas se invierten: el suelo se enfra rpidamente, mientras que el mar conserva el calor diurno que ha acumulado. Cesa entonces la brisa marina y en la madrugada comienza a soplar el viento de tierra hacia el mar. Luego, a medio da la situacin se trueca de nuevo, empieza a soplar la brisa marina, y as da tras da. En pocas no muy lejanas, esta cotidiana alternancia del viento la aprovechaban los pescadores de la costa norte de la pennsula para salir a sus faenas diarias en botes de vela. En la madrugada, zarpaban con el viento de tierra que les permita alejarse fcilmente de la costa. Pasaban toda la maana pescando, y en horas de la tarde, al formarse la brisa del mar hacia tierra, la utilizaban para volver. Desde luego, esto no ocurre con absoluta regularidad. Hay ocasiones en que, por circunstancias meteorolgicas especiales, la brisa o el viento de tierra demoran en comenzar a soplar, o se mantienen por ms tiempo que de costumbre, incluso por varios das. En tiempos de la navegacin a vela, ello ocasionaba que los pescadores no pudieran salir o, peor an, se vieran imposibilitados para regresar.
Adems de las torrenciales lluvias veraniegas, durante los meses de invierno se registran precipitaciones en forma de chubascos que pueden ser bastante fuertes y de lloviznas a veces persistentes. Son ocasionadas por el choque entre masas de aire fro provenientes de las altas latitudes y las masas tropicales de aire clido, y estn relacionadas con los llamados nortes, de los cuales se habla en el captulo siguiente.
Nieblas y calinas
Otros fenmenos meteorolgicos comunes en la pennsula de Yucatn son las nieblas y las calinas. Las nieblas o neblinas, como se les llama cuando no son muy densas se forman por el mismo fenmeno de condensacin de vapor de agua que las nubes. De hecho, son nubes que se hallan en contacto con el suelo o muy cerca de l. Cuando el aire prximo al terreno est muy cargado de humedad y se enfra, alcanza muy pronto el punto de saturacin; es decir, ya no puede contener ms agua en estado de vapor y ste se condensa al nivel del suelo o a muy corta altura. Las nieblas ocurren con mucha frecuencia, sobre todo en las regiones central y sur de la pennsula, aunque mucha gente no suele percatarse de ello ya que se forman principalmente en horas de la madrugada, despus de que el suelo y por lo tanto el aire prximo a l se ha estado enfriando durante la noche, pero se disipan rpidamente cuando sale el Sol y calienta el terreno. Son ms frecuentes y densas durante los meses de octubre a marzo, que son tambin los ms fros. A veces, la capa de niebla comienza a un metro o poco ms sobre el nivel del suelo y se da el caso curioso de que en las carreteras los guiadores de automvil logran ver perfectamente por debajo de ella, mientras los choferes de autobuses y camiones, por tener ms elevado su asiento, no alcanzan a distinguir nada ms all de unas decenas de metros. Esto se debe a que, al igual que en la formacin de nubes, la condensacin del vapor de agua se inicia a cierta altura y el terreno es llano, de manera que la masa de niebla parece asentada sobre una invisible base plana. Adems de la niebla y la bruma, durante los meses clidos se presenta una peculiar condicin de cielo brumoso, que da la impresin de humo. A este fenmeno en la pennsula se le designa con una antigua palabra espaola, calina, un vocablo muy usado en poesa derivado de calgine
que a su vez proviene del latn caligo, oscuridad y signica niebla, oscuridad o tenebrosidad.
Halos y coronas solares

Un fenmeno meteorolgico ocasionado por las nubes, que a menudo se observa en la pennsula, aunque no es tpico ni exclusivo de ella, es la formacin de los halos solares, una especie de crculo o aro luminoso que delimita una zona ms oscura en torno al Sol. El fenmeno tambin puede presentarse durante la noche alrededor de la Luna y en ambos casos su causa es la misma: la refraccin de la luz del astro al cruzar cierto tipo de nubes muy tenues del tipo de las llamadas cirroestratos, que estn formadas por cristales de hielo y situadas a altitudes de cinco a diez mil metros. Esas nubes son lo bastante delgadas para no bloquear la luz, pero los cristales de hielo que las componen actan a manera de prismas y modican la trayectoria de los rayos luminosos en forma similar a como lo hacen las gotas de lluvia durante la formacin de un arco iris. De hecho, en ocasiones el halo presenta colores verde, blanco, amarillo y azulado parecidos a los del arco iris. Los halos, sin embargo, son totalmente diferentes al arco iris. Este ltimo aparece siempre cuando el observador tiene el Sol a sus espaldas y como su nombre indica tiene forma de arco, nunca de crculo. El halo, en cambio, es circular y aparece alrededor del Sol cuando el observador se halla frente a l. Por lo general, el radio del halo es de 22, equivalente a la distancia que, mirando al cielo y manteniendo el brazo totalmente extendido y la mano abierta por completo, se abarca desde la punta del pulgar hasta la del ndice. A veces, pero muy raramente, el halo es de 46 en este caso menos brillante, y en ocasiones no aparece completo sino slo como una porcin de arco. No todas las nubes del tipo cirros, sin embargo, producen halos. Cuando los cristales son menores de un centsimo de milmetro, la luz que los atraviesa se difracta en diferentes direcciones en lugar de ser ntidamente refractada y reejada para producir halos bien denidos. Los halos van frecuentemente acompaados por otros fenmenos, como el del parhelio, que consiste en la aparicin de dos manchones luminosos en extremos opuestos del halo, que son como imgenes dbiles del propio Sol. Popularmente se les conoce como perros solares. Si la nube
de cristales de hielo no es lo sucientemente extensa, puede ocurrir que slo se vea un parhelio, no los dos, o bien que no se aprecie el halo sino solamente las manchas luminosas. A veces tambin los perros pueden verse en las estelas dejadas por los aviones. A veces estas imgenes luminosas son tan brillantes que llegan a causar inquietud y alarma entre la gente. Tambin es comn que el fenmeno sea muy colorido y los parhelios presenten tonalidades rojizas en direccin al Sol y azuladas en direccin opuesta, como resultado de la refraccin de la luz. El fenmeno puede igualmente ocurrir durante la noche en los halos lunares, y llegan a observarse tambin manchones luminosos similares a los lados de Venus en las pocas en que por su posicin respecto al Sol y su proximidad a la Tierra resulta excepcionalmente brillante, superado en luminosidad nicamente por la Luna. Asimismo, al atravesar un velo de nubes situadas a gran altitud, la luz solar o lunar puede ocasionar la formacin de coronas, que son anillos concntricos fuertemente coloreados. Cerca del Sol o la Luna, segn el caso se observa un anillo azulado bordeado por otro amarillento y ste a su vez por otro rojizo, al cual sigue otra serie azul, amarillo y rojo. Tal disposicin puede repetirse hasta tres veces, formando un atractivo conjunto de numerosos anillos. Las coronas pueden ser muy amplias, segn el tamao de los cristales de hielo o las gotas de agua de las nubes: mientras ms pequeos, mayor es el dimetro de la corona. Aunque los halos, los parhelios y las coronas son fenmenos meteorolgicos, no inuyen en absoluto sobre las condiciones del tiempo o el clima, ni tampoco indican que habr fro, lluvia o tempestades como algunas personas creen.
El rayo verde
En la ciudad de Campeche es famoso el llamado rayo verde, que se observa mirando en direccin al mar y consiste en una especie de breve destello que parece surgir del Sol durante el ocaso en el instante en que el disco solar termina de ocultarse. No es una mera ilusin ptica como piensan algunos sino un fenmeno atmosfrico real, que tambin ocurre en otros lugares del mundo.
El rayo verde se debe a la difraccin de la luz solar causada por la atmsfera. A medida que el Sol desciende hacia el horizonte, cambia de color debido a que sus rayos atraviesan una capa de aire cada vez ms gruesa. Cerca del horizonte, el astro es anaranjado y rojo, y su brillo se reduce lo suciente por la absorcin de la atmsfera para poder mirarlo a simple vista. Si el aire es particularmente transparente, hay un momento, justo al desaparecer el disco solar, en que algunos rayos de su parte superior pueden adquirir un brillante color verde esmeralda al difractarse su luz de modo similar a la formacin de un arco iris por las gotas de lluvia o un prisma. Esa es la clave del famoso rayo verde, que no es exactamente un rayo, sino un destello o una rfaga que dura desde una fraccin de segundo hasta varios segundos, y no siempre es verde, sino a veces azul o violeta, o bien cambia de verde a azul. El fenmeno, como decamos, no es exclusivo de Campeche. Se observa en otros muchos lugares del mundo, tanto sobre el mar como en llanuras desrticas, a condicin de que no haya bruma o nubes, la atmsfera est en calma sin turbulencia, la lnea del horizonte sea muy distante y est claramente denida y no haya ninguna obstruccin entre ella y el observador, quien preferentemente debe estar tambin situado a cierta altura. Esas condiciones se dan en Campeche, ya que la ciudad mira hacia el poniente y el Sol se hunde tras el horizonte marino. Igualmente, el rayo verde puede observarse en general a lo largo de la costa occidental de la pennsula, hasta el puerto de Celestn, pero no en el resto de la costa de Yucatn ni en la de Quintana Roo, que miran hacia el norte o el este. El rayo verde tambin se presenta al amanecer, en el momento preciso en que el borde del disco solar aparece sobre el horizonte, pero esto sucede con menor frecuencia y resulta mucho ms difcil de observar en tales condiciones. Por lo dems, an en el ocaso no siempre se logra percibirlo a simple vista y poca gente ha logrado verlo, pues no es algo que suceda todos los das y por su breve duracin es necesario estar muy atento sabiendo previamente qu espera uno ver. Fotograarlo con una cmara ordinaria resulta casi imposible. Por eso durante mucho tiempo hubo quienes pusieron en duda su existencia y pensaban que era slo producto de la imaginacin de los observadores, o que se deba a fatiga de la retina por el hecho de mirar con mucha atencin el Sol. Fue solo hasta nes de la dcada de los 50 cuando, usando cmaras especiales montadas en telescopios, pudieron obtenerse las primeras fotografas del rayo verde.
8. La atmsfera violenta
Nortes y huracanes son los fenmenos atmosfricos que mayores daos causan en la pennsula. Los primeros ocurren durante el otoo y el invierno y atan especialmente los litorales de Campeche y Yucatn. La temporada de huracanes, por su parte, se extiende ocialmente por seis meses, de junio a noviembre, y afecta sobre todo las costas de Quintana Roo y Yucatn. Los fenmenos meteorolgicos no siempre son tan tranquilos e inofensivos como las lluvias, las nieblas o los halos solares. En ciertas pocas del ao ocurren algunos que pueden alcanzar excepcional violencia y causar serios daos materiales y prdidas de vidas humanas. Durante los meses clidos, se presentan las tormentas tropicales y los huracanes o ciclones tropicales, y en el otoo y el invierno las tormentas extratropicales conocidas localmente como nortes. La pennsula est especialmente expuesta a los huracanes, ya que recibe la inuencia de los que se forman en tres zonas matrices o generadoras de ellos, tambin llamadas zonas ciclogenticas. La ms prxima es la de la Sonda de Campeche, en el Golfo de Mxico. La ms distante, la de las islas de Cabo Verde, al otro lado del Atlntico, frente a la costa de frica. La tercera es el Caribe, en el cual existen dos reas bastante bien denidas en las cuales surge la mayora de los huracanes que se forman en ese mar. Una es la del Golfo de Honduras, vecino a la costa de Quintana Roo, y la otra la regin cercana a las Antillas Menores. Adems de las tres mencionadas, hay una cuarta zona ciclogentica aledaa al territorio mexicano: la del Golfo de Tehuantepec en el Pacco. Es muy activa y en ella se forman cada ao tantas tormentas tropicales y huracanes como en las otras tres, pero por su ubicacin al otro lado de la masa continental, y por el rumbo que toman las perturbaciones que ah se originan, no afectan al territorio peninsular. Por lo general, tampoco tienen mayores consecuencias sobre la pennsula las tormentas y huracanes que nacen en la Sonda de Campeche, ya que tienden a alejarse. Esto obedece a que normalmente en las zonas tropicales
los huracanes se mueven en general hacia el oeste. Es excepcional que enlen al este. Por ello, los que se forman en la Sonda, al occidente de la pennsula, se apartan de nuestros litorales, dirigindose hacia Veracruz, Tamaulipas o Estados Unidos. Como en esa etapa inicial sus vientos no son todava muy fuertes, es raro que causen daos a pesar de que se dejan sentir sobre territorio peninsular. De todas maneras, sus formaciones nubosas, que abarcan decenas de miles de kilmetros cuadrados, pueden provocar copiosas lluvias sobre Campeche y Yucatn y en ocasiones sobre la vertiente del golfo de Mxico. Los huracanes que penetran a suelo peninsular son los que provienen del Atlntico y el Caribe. Debido a la direccin de su movimiento, la entrada ocurre por Quintana Roo. Muy pocas veces arriban desde el norte por la costa de Yucatn. A esta ltima llegan desde el sureste es decir, desde tierra adentro, cuando ya van de salida rumbo al Golfo de Mxico, o bien rozan la costa en una trayectoria paralela al litoral mientras se desplazan sobre las aguas del Golfo, como ocurri con el Ins, en 1966. Pero a veces hay devastadoras excepciones, cual fue el caso del Isidore, en septiembre de 2002. Despus de seguir una errtica trayectoria por el Caribe y el Canal de Yucatn, y cuando pareca que seguira movindose paralelamente a la costa de Yucatn, enl hacia el sur y penetr casi hasta el centro de la pennsula, donde sus vientos y lluvias ocasionaron el mayor desastre de este tipo que haya sufrido el estado. Luego, volvi a tomar rumbo al norte, para cruzar el Golfo y nalmente disolverse en territorio norteamericano.
Estadsticas meteorolgicas
En la pennsula, la temporada de huracanes abarca ocialmente seis meses, desde el primero de junio hasta el 30 de noviembre, aunque algunos se originan en abril y en diciembre. Durante ese lapso, en promedio ocurren en el Atlntico, el Caribe y el Golfo diez tormentas tropicales, de las cuales seis alcanzan la fuerza suciente para denominarse huracanes. Hay, desde luego, aos en los cuales se forman menos, y otros en los cuales su nmero es mucho mayor, como en 2005, cuando hubo casi el triple del promedio. Por otro lado, no existe una certeza absoluta respecto a cundo comenzarn a formarse. Puede ocurrir que surjan desde los primeros das de junio y
an en mayo, antes de iniciarse formalmente la temporada. Incluso, aunque slo de manera muy excepcional, ha habido tormentas en todos los dems meses del ao, excepto marzo. A la inversa, tambin puede transcurrir todo junio y parte de julio sin que se desarrolle ninguno. Cuando la temporada es, por as decir, normal, las primeras perturbaciones ciclnicas surgen en la Sonda de Campeche durante la primera quincena de junio. En el Caribe comienzan a formarse en julio, y a nes de este mes se inicia la actividad ciclnica en la zona de las islas de Cabo Verde. El perodo ms activo de la temporada abarca de mediados de agosto a mediados de octubre, que es cuando mayor nmero de tormentas y huracanes se desarrollan. La mayor parte de los ciclones que afectan a la regin ocurren en septiembre y octubre y el mes ms peligroso es septiembre, pues por lo general los huracanes que llegan a la pennsula en ese mes provienen de la zona ciclogentica de las islas de Cabo Verde. Recorren por lo tanto un largo trayecto de miles de kilmetros sobre las clidas aguas del Atlntico y el Caribe, donde obtienen suciente energa trmica para crecer y fortalecerse, de modo que al llegar a la pennsula tienen gran potencia. Pero tambin en octubre ha habido algunos muy destructores nacidos en el Caribe, como Wilma. Por supuesto, no todos los huracanes que surgen en el Caribe y el Atlntico tocan suelo peninsular. De los primeros, muchos enlan hacia las Antillas Mayores y tras pasar sobre ellas continan su trayectoria hacia el norte por el Atlntico. Otros tuercen hacia Centroamrica, donde se disuelven sobre tierra, o tras cruzar el istmo continan su trayectoria por el Pacco. Y de los que se originan en la regin de Cabo Verde, la mayor parte ni siquiera llegan al Caribe sino que recurvan hacia el norte antes de alcanzar las Antillas Menores y se desvanecen nalmente en las fras aguas del Atlntico del Norte. Las estadsticas meteorolgicas indican que en promedio a la pennsula llega un huracn cada 42 meses. Es decir, cada tres aos y medio. Por supuesto, no con absoluta regularidad, sino por trmino medio. Pueden pasar muchos aos sin que ocurra ninguno y, por el contrario, en un mismo ao pueden llegarnos varios. Este ndice de probabilidades de un huracn cada tres aos y medio en promedio se reere a toda la extensin de la costa mexicana del Caribe. En cuanto a las probabilidades especcas para cada sector, la media es de 14
aos en el caso de Cozumel, 22 para Isla Mujeres y Cancn, 18 para la zona de Tulum y contra lo que mucha gente piensa de slo 54 aos para el rea de Chetumal. En su mayora, los huracanes que tocan suelo peninsular entran por la mitad norte de Quintana Roo, entre la baha de La Ascensin y el Cabo Catoche. Las cifras, asimismo, se reeren a huracanes de cualquier magnitud, desde los ms pequeos hasta los ms grandes. En el caso de huracanes extraordinarios, como el Gilbert y el Wilma, las probabilidades de impacto son menores.
Gnesis y estructura de un huracn

Los huracanes consisten en sistemas de vientos y nubes de cientos de kilmetros de dimetro que giran en espiral alrededor de una zona de baja presin, llamada ojo o vrtice, hacia la cual se dirigen los vientos adquiriendo cada vez ms velocidad conforme se aproximan a esa zona central. La fuerza que los activa es la energa calorfica almacenada en las aguas del ocano. Por ello solamente pueden formarse en mares tropicales, y concretamente en un sector prximo al ecuador, cuya ubicacin vara de acuerdo con las condiciones meteorolgicas. A este sector del ocano se le conoce como Zona Intertropical de Convergencia y hacia l afluyen vientos de ambos hemisferios el norte y el sur desde las altas latitudes. La gestacin de un huracn se inicia cuando las aguas ocenicas han acumulado una gran cantidad de calor solar y comienzan a irradiarla a la atmsfera. El aire marino, al calentarse de esta manera, se dilata y eleva y se establece una zona de baja presin. El aire de los alrededores fluye entonces hacia ah, donde a su vez se calienta y se eleva. Si este proceso se mantiene, el movimiento de aire hacia la zona de baja presin va hacindose cada vez ms intenso. Adems, debido a la rotacin de la Tierra, y al efecto de Coriolis errneamente llamado fuerza de Coriolis, en el hemisferio norte las masas de aire se desvan hacia la derecha de su direccin de movimiento. El resultado es un sistema arremolinado, con vientos que corren en espiral hacia el rea central. Al mismo tiempo, el aire que se eleva, se enfra por dilatacin y forma nubes al condensarse el vapor de agua que contiene.
A esa incipiente rea nubosa alrededor de una zona central de baja presin, con lluvias y vientos moderados de menos de 25 kilmetros por hora, se le denomina perturbacin tropical. Si contina evolucionando e intensicndose y los vientos superan los 25 kilmetros por hora a la vez que se dene ms la conformacin arremolinada del sistema de nubes, la perturbacin pasa a la categora de depresin tropical. La siguiente etapa en ese proceso es el de tormenta tropical, cuando la velocidad de los vientos sobrepasa los 65 kilmetros por hora y se acenta ms claramente la circulacin en espiral alrededor de la zona de baja presin. Es a partir de ese momento cuando se le asigna un nombre, el cual conservar por todo el tiempo que persista, ya sea como tormenta o como huracn* y an durante su etapa y disipacin, hasta disolverse por completo. La tormenta tropical pasa a la categora de huracn a partir del momento en que la intensidad de los vientos alcanza los 120 kilmetros por hora, la conformacin en espiral de las bandas de nubes se vuelve ms evidente, y en su centro aparece un sector circular donde el aire est en calma y no hay nubes y al cual se denomina ojo.
La escala de potencia
En lneas generales, un huracn o cicln tropical est constituido por el ojo o vrtice ese sector tranquilo y sin nubes, el cual puede tener de 15 a 70 kilmetros de dimetro segn las dimensiones del huracn aunque en los ms violentos por lo general el ojo es pequeo y por una serie de formaciones de nubes cmulonimbos dispuestas alternadamente en espiral alrededor del ojo, a manera de inmensas cortinas, que se elevan desde 150 metros sobre el nivel del mar hasta unos 15 000 metros de altitud. Las nubes son particularmente densas en las proximidades del ojo, donde tambin se registran las lluvias ms copiosas y los vientos ms poderosos, que pueden superar los 300 kilmetros por hora.
*Los nombres de personas que se asignan cada ao a las tormentas tropicales y huracanes son escogidos por la Organizacin Meteorolgica Mundial. Hay en total seis listas para el Atlntico y otras tantas para el Pacco oriental. La primera con 21 nombres y la segunda con 23. Son nombres propios masculinos y femeninos alternados, en ingls, espaol y francs ordenados alfabticamente de la A a la W. Las listas se usan rotatoriamente, cada seis aos y de ellas se eliminan los nombres de huracanes especialmente notables, como el Wilma o el Gilbert.
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La intensidad o potencia de los huracanes se mide conforme a la escala de Sar-Simpson, de cinco grados, basada en la velocidad del viento y la altura de las mareas de tempestad que levanta. Es decir, la elevacin del nivel medio del mar que ocurre por efecto del huracn, elevacin que es independiente de la altura de las olas. Huracanes como Wilma y Gilbert corresponden al grado o categora 5, con vientos superiores a 250 kilmetros por hora y mareas de tempestad que hacen levantarse el nivel del mar ms de 5.4 metros por encima de lo normal. La peligrosidad de un huracn estriba principalmente en la gran potencia de sus vientos, que adems de intensos y persistentes tienen rachas particularmente violentas. El poder destructivo de los vientos, por lo dems, crece en razn directa del cuadrado de su velocidad. Es decir, vientos de 200 kilmetros por hora, por ejemplo, no son el doble de potentes que los de 100, sino el cudruple. Adems, al entrar a tierra, topan con diversos obstculos que modican su trayectoria, los canalizan o los arremolinan de tal modo que se acrecienta su potencia. El rea de vientos destructores puede rebasar los 250 kilmetros de dimetro, y al doble de esa distancia an son lo bastante fuertes para ocasionar daos en estructuras no muy resistentes. Un huracn, por lo dems, puede conservar su fuerza durante varios das e incluso por ms de una semana. Un caso notable fue el del Flora, en 1963, que durante casi cinco das se mantuvo revoloteando sobre Cuba y ocasion siete mil muertos y una tremenda destruccin en ese pas y Hait. Aqu conviene precisar que la velocidad del viento en un huracn y su velocidad de desplazamiento son diferentes. El fenmeno puede compararse con un trompo que gira sobre s mismo y a la vez va cambiando de posicin. En las bajas latitudes, los huracanes normalmente se desplazan con relativa lentitud, a velocidades de ocho a 32 kilmetros por hora, mientras que en las altas latitudes su velocidad de desplazamiento se incrementa considerablemente y puede llegar a 80 kilmetros por hora. El otro elemento destructor de un huracn es la lluvia. De hecho, un huracn es como un gran sistema natural de bombeo que levanta agua del ocano en forma de vapor, la transporta en forma de nubes y la deposita en forma de lluvia. Los volmenes involucrados en este proceso son inmensos. Un huracn de regular tamao levanta diariamente 15 mil millones de toneladas de vapor de agua, de las cuales alrededor del 80% se
condensa para formar lluvias, y las precipitaciones que produce a su paso sobre amplias zonas son del orden de 150 a 300 milmetros. Como base de comparacin, basta decir que en el norte de Quintana Roo la precipitacin media anual es de mil milmetros. Esto signica que un solo huracn o tormenta tropical puede arrojar sobre una zona determinada, en pocas horas, casi la tercera parte del total de lluvia que ah cae en un ao entero.
400 000 bombas atmicas

En zonas montaosas, la cada de tanta agua en tan corto tiempo ocasiona devastadoras crecientes y desbordamientos de los ros. En la llanura peninsular, carente de corrientes superciales, eso no ocurre, pero el exceso de agua puede causar inundaciones al rebasar la capacidad de absorcin del suelo, sobre todo en zonas bajas de suelo arcilloso y poco permeable o donde el manto fretico se halla muy prximo a la supercie. Un huracn que caus grandes inundaciones en Campeche y Tabasco fue el Roxanne, que en octubre de 1995 se mantuvo durante varios das en una errtica e indenida trayectoria frente a las costas de esos estados antes de enlar hacia el sur del estado de Veracruz. Adems, en Campeche, destruy por entero un vasto tramo de la carretera costera entre Champotn y Ciudad del Carmen y oblig a reconstruirla tierra adentro. Tambin el Isidore form inmensas lagunas temporales que cubrieron durante semanas caseros, caminos y tierras cultivadas en la zona central de la pennsula. Pero quiz las mayores inundaciones causadas por un huracn en la pennsula fueron las que dej a su paso el Wilma en octubre de 2005 en el norte de Quintana Roo. A la vista de estas cifras, resulta claro que los huracanes son fenmenos de extraordinaria potencia, pero a menudo la gente no alcanza a concebir la cantidad de energa involucrada en su gnesis y desarrollo. En un solo da, uno de tamao promedio libera tanta energa como en la explosin de 400 000 bombas atmicas similares a la de Hiroshima. Esto es, ms de cuatro y medio bombas por segundo. Esa cantidad de energa es la que Estados Unidos consume durante seis meses. Los huracanes, empero, slo conservan su potencia o se intensican cuando se mueven sobre el ocano, ya que su fuente de energa es el calor acumulado en las aguas marinas. Al entrar a tierra, cesan de recibir esos
aportes de energa trmica y se debilitan, aunque conserven su fuerza todava por algn tiempo. Como resultado de ello, los huracanes normalmente llegan atenuados a Yucatn y Campeche tras su recorrido sobre el territorio oriental y medio de la pennsula. Por eso no son tan destructores como en Quintana Roo, a donde llegan tras haberse estado moviendo sobre el mar, donde se fortalecen. De todos modos, an debilitado, un superhuracn como el Gilbert puede conservar suciente fuerza para ocasionar graves daos despus de una larga trayectoria sobre tierra. De hecho, generalmente los huracanes que cruzan la pennsula llegan al Golfo con fuerza suciente para comenzar a fortalecerse en cuanto alcanzan sus aguas. Pero los huracanes y las tormentas tropicales tienen tambin su lado positivo. Adems de que aportan lluvia aunque pasen a cientos de kilmetros de distancia, su fuerte oleaje y las mareas de tempestad que provocan hacen abrirse bocas temporales de comunicacin entre el mar y las zonas de cinagas, marismas, esteros y pantanos de la franja costera, que de este modo se regeneran y revitalizan peridicamente. El Gilbert, por ejemplo, fue muy benco para los humedales de la costa de Yucatn y contribuy a restaurar daos ocasionados por la actividad humana. Como es de suponerse, la temporada de lluvias alcanza su mayor intensidad en septiembre, que es tambin la poca de mayor incidencia y peligrosidad de los huracanes. Antes de ello, sin embargo, entre julio y agosto, hay un breve perodo en el cual las lluvias se reducen marcadamente o llegan a suspenderse del todo, y que se conoce como cancula o sequa intraestival. Despus de octubre que ordinariamente es tambin un mes bastante lluvioso, las precipitaciones comienzan a disminuir paulatinamente y en diciembre se inicia la temporada de secas, durante la cual, sin embargo, ocurren precipitaciones pero de otro tipo, que pueden sin embargo llegar a ser bastante intensas.
Bocanadas de aire fro

En su libro Descripcin Fsica de la Nueva Espaa, el naturalista Alejandro de Humboldt escriba a principios del siglo XIX que en las costas orientales de la Nueva Espaa los grandes calores ceden por algn tiempo cuando los vientos del norte envan algunas bocanadas de aire fro de la baha de Hudson hacia el paralelo de La Habana (23 grados latitud norte)
y Veracruz (19 grados latitud norte). Estos vientos impetuosos soplan desde el mes de octubre hasta el mes de marzo y se anuncian por la extraordinaria turbacin que se advierte en el movimiento regular de las pequeas mareas atmosfricas o en las variaciones horarias del barmetro. Muchas veces refrescan el aire de tal modo que el termmetro centgrado baja cerca de La Habana hasta cero y en Veracruz a 16, descenso bien notable en pases situados bajo la zona trrida. Esas bocanadas de aire fro que describa Humboldt son los llamados nortes, las tormentas que durante el otoo y el invierno ocurren en el Golfo de Mxico y la parte noroeste del Caribe y que son muy diferentes por su origen y caractersticas a los huracanes y las tormentas tropicales. Los nortes son resultado de la llegada de grandes masas de aire fro proveniente de Canad y las regiones norteas de los Estados Unidos. Su avance hacia el sur se debe a cambios en la circulacin general de la atmsfera, que como ya vimos, durante los meses clidos es del ocano hacia el continente y en los meses fros se invierte. Por la ya mencionada inclinacin del eje terrestre, en otoo e invierno el Sol tiene un desplazamiento aparente hacia el sur, los das se hacen paulatinamente ms cortos y los rayos solares inciden cada vez ms oblicuamente. Tierra y mar comienzan as a enfriarse al recibir menos calor solar. Pero, al igual que en el caso del calentamiento, el enfriamiento ocurre de manera desigual. El suelo, que tiene poca capacidad para retener el calor, se enfra con tanta rapidez como se calent. En cambio, el ocano se mantiene clido por bastante tiempo debido a que por su inercia trmica el agua posee mucho mayor capacidad de almacenamiento de calor que el continente. Cuando ste ya se ha enfriado, las aguas marinas todava conservan una enorme cantidad de energa calorca y siguen irradindola hacia la atmsfera. El aire situado sobre el mar se calienta y eleva, y como resultado durante esa poca se forma una zona general de baja presin sobre el ocano, hacia la cual comienza a auir aire del continente. Pero, a diferencia del aire martimo tropical, que es clido y est cargado de humedad por la evaporacin del agua marina, el aire continental es fro porque proviene de las altas latitudes y seco porque corre sobre tierra, donde en lugar de recibir humedad la pierde. Ese aire es el que provoca las ondas fras que en el norte de Mxico hacen descender marcadamente el termmetro a veces bajo cero y provocan heladas y nevadas. Tambin
ocasiona los nortes, como llaman los habitantes de la costa del Golfo a los vientos que son acompaados por un descenso de temperatura. Para los marinos, ese trmino se reere a vientos con velocidades iguales o superiores a 20 nudos, o sea 20 millas nuticas por hora (36 km/hr.). En promedio, cada ao entran al Golfo entre 30 y 40 masas de aire fro, que ocasionan nortes de diversa magnitud, a veces muy severos, con vientos comparables por su intensidad a los de una tormenta tropical o un pequeo huracn. En el caso de la pennsula yucateca, las masas de aire continental no llegan tan secas como a Chihuahua, Coahuila, Nuevo Len y dems estados del norte de Mxico, sino que contienen cierta cantidad de vapor de agua. La diferencia se debe a que en su trayecto hacia los estados norteos ese aire pasa slo sobre tierra rme en Canad y los Estados Unidos. En cambio, antes de llegar a la pennsula atraviesa el Golfo de Mxico y ah se carga de humedad. Gracias a ello, durante los meses invernales hay lluvias adicionales a las del verano, aunque de menor intensidad. Por ser fro, el aire continental es ms pesado que el clido aire tropical, y al avanzar se introduce como una cua bajo este ltimo, obligndolo a levantarse violentamente. En su ascenso, el aire clido y hmedo se enfra por dilatacin y el vapor de agua que contiene se condensa para formar nubes ms o menos densas que descargan lluvia. Las masas de aire fro causantes de los nortes avanzan en forma de un gran frente en los boletines meteorolgicos se alude a ellas precisamente como frentes fros y a su lnea de avance se le conoce como lnea frontal. Se desplazan usualmente a gran velocidad pueden superar los 50 kilmetros por hora ya que el aire que los forma es denso y pesado y por ello adquiere un fuerte impulso. A lo largo de la lnea frontal se siente un violento cambio en la direccin y fuerza del viento y se forman densas nubes cmulonimbos que descargan copiosos aunque breves aguaceros. Un tpico frente fro se extiende a lo largo de cientos de kilmetros y sobre su lnea de avance, que se caracteriza por una gran inestabilidad atmosfrica, ocurren numerosas borrascas, turbonadas, chubascos, aguaceros y tormentas elctricas de corta duracin, no mayor de una hora, producidas por las nubes cmulonimbos que se forman al paso del frente. Los efectos de un frente fro pueden dejarse sentir durante varios das en una amplia regin a medida que se desplaza.
Su llegada a menudo puede percibirse con toda claridad ya que el cielo se va cubriendo rpidamente de un lado a otro del horizonte con un negro manto nuboso que presenta un borde muy bien denido y en poco tiempo abarca toda la bveda celeste. No se trata, sin embargo, de una gran acumulacin de nubes que vaya avanzando empujada por el viento aunque as lo parezca sino que, como ya sealamos, las nubes se van formando con gran celeridad a medida que avanza la lnea frontal del sistema de aire fro y empuja bruscamente hacia arriba el aire clido y hmedo prximo al suelo, haciendo que se dilate, se enfre y se condense el vapor de agua que contiene. Una vez que pasa el frente fro, cesa la lluvia, generalmente el cielo se despeja y reina buen tiempo. En ocasiones, sin embargo, cuando su avance es lento, puede dejar cielo nublado y lloviznas persistentes.
Perjuicios y beneficios
Las lluvias ms intensas, incluso fuertes aguaceros comparables a las tormentas veraniegas, las provocan sobre todo los primeros nortes de la temporada, cuando todava hay en la regin de la pennsula grandes masas de aire hmedo tropical. Pero a medida que pasan los meses, los nortes se van haciendo ms secos, como se dice popularmente. Es decir, las lluvias que ocasionan son ms ligeras. El encuentro de las masas de aire fro continental con el aire martimo clido y hmedo, provoca tambin una gran turbulencia que ocasiona vientos tempestuosos de variada intensidad y fuerte oleaje. En ocasiones, los vientos de un norte llegan a adquirir velocidades superiores a 60 kilmetros por hora, comparables a los de una tormenta tropical y lo bastante violentos para hacer peligrosa la navegacin de embarcaciones menores. En nortes muy fuertes, pueden superar los cien kilmetros por hora. Estos fenmenos dicultan la navegacin y casi siempre obligan a cerrar los puertos. Las labores pesqueras se detienen, a veces durante semanas completas si los nortes son prolongados y se suceden unos a otros, las marejadas erosionan las playas y el fuerte viento puede derribar rboles y estructuras metlicas o daar viviendas endebles. Pero, al igual que los huracanes y las tormentas tropicales, los nortes tienen aspectos positivos. Los pescadores saben, por ejemplo, que despus de
un norte se incrementan las capturas de langosta. Tambin, las precipitaciones pluviales que acompaan a los nortes ayudan a aliviar la sequa, sobre todo en la costa y sus proximidades. En el noroeste de la pennsula, entre Progreso y Celestn, casi la cuarta parte de la lluvia que cae en el curso del ao se registra en la temporada de nortes. En el rea de El Cuyo y Holbox, en la costa noreste, el porcentaje de lluvia asociada a los nortes es de casi un tercio del total. Los efectos de los nortes, sin embargo, no se dejan sentir sobre toda la pennsula, sino principalmente en sus zonas norte y occidental. En la franja costera de Quintana Roo, de Tulum hacia el sur, son poco perceptibles, debido a su posicin geogrca.
Turbonadas y trombas
Un fenmeno de carcter tempestuoso, pero que ocurre en reas muy limitadas, es el de las llamadas turbonadas, que se presentan sobre el mar y en la zona costera. Consisten en aguaceros acompaados de fuertes ventarrones turbulentos y estn asociadas con las nubes cmulonimbos. Son de corta duracin, pero pueden alcanzar gran violencia y resultan peligrosos para las embarcaciones menores. Sobre el mar ocurren igualmente las trombas marinas, o mangas como tambin se les llama. Son largos y delgados torbellinos que se forman a partir de cmulonimbos sobre las clidas aguas marinas cuando la atmsfera est fuertemente cargada de humedad y soplan vientos ligeros a baja altura. En esas condiciones, la columna ascendente de aire caliente y hmedo que hay bajo la nube puede formar un remolino que al ir ganando velocidad se proyecta hacia abajo hasta llegar a la supercie del mar. La tromba recibe su energa de la condensacin del vapor de agua del aire, que libera calor latente e intensica el movimiento del torbellino. Si la condensacin ocurre con rapidez, la tromba puede crecer en unos minutos y sus vientos alcanzar velocidades de 75 kilmetros por hora, equiparables por su intensidad a los de una tormenta tropical. En algunas se han registrado vientos de hasta 200 kilmetros por hora, iguales o mayores que los de un huracn. Eludir a una tromba, sin embargo, resulta muy fcil para los navegantes, pues son visibles desde muy lejos y por lo general miden slo de 15 a 30
metros de dimetro excepcionalmente el doble o el triple y slo unos cientos de metros de largo. Como mximo, alcanzan kilmetro y medio de longitud. Duran entre 15 y 20 minutos y slo se forman y mantienen sobre el mar. Si entran a tierra, rpidamente se atenan y disuelven. Una idea muy extendida acerca de las trombas, pero errnea, es que absorben agua marina y la levantan hasta las nubes. Esa creencia obedece a su apariencia de tubos largos, estrechos y un tanto retorcidos y ondulantes por lo cual tambin se les conoce popularmente como mangas, as como al hecho de que en su base se forma una nube de roco. Pero en realidad, lo que parece ser una columna de agua marina ascendente es tan slo vapor de agua de la atmsfera, que al condensarse resulta visible en toda la longitud de la tromba o en parte de ella. El turbin de espuma y agua pulverizada que se observa en su base es agua que salpica por efecto del violento remolino de aire. Conviene aclarar que en muchos lugares de Mxico se denomina trombas a fuertes aguaceros tempestuosos que hacen desbordarse arroyos y pequeos ros. Esos fenmenos no tienen nada qu ver con las autnticas trombas, que solamente ocurren sobre el mar, no sobre tierra. De hecho las autnticas trombas producen muy poca lluvia.
Los vientos ms poderosos

Tampoco hay que confundir a las trombas con los tornados. Si bien ambos fenmenos se originan en cmulonimbos y son sistemas de vientos que giran en torno a una pequea zona central de baja presin, dieren en varios aspectos importantes. Los tornados no ocurren en el mar sino en tierra, sobre terreno llano y con pocos rboles, y son mucho ms intensos y mayores que las trombas. Sus vientos alcanzan velocidades de 300 a 500 kilmetros por hora en algunos casos pueden llegar a 800 y resultan as los ms potentes que ocurren en nuestro planeta. Abarcan unas decenas y a veces unos cientos de metros de dimetro y duran usualmente menos de una hora. Estos meteoros se presentan en diversos lugares del mundo, pero sobre todo en la regin central de los Estados Unidos, donde cada ao ocurren ms de mil de ellos a menudo de gran intensidad durante la primavera y principios del verano.
Su abundancia en esa zona, a la que se ha denominado el callejn de los tornados se debe a que es una vasta llanura por la cual corren masas de aire clido y hmedo procedentes del Golfo de Mxico que chocan con las masas de aire fro provenientes del norte de los Estados Unidos y el Canad. El encuentro crea condiciones propicias para la formacin de grandes nubes y remolinos que derivan en tornados. Por lo general, la gente piensa que en Mxico no hay tornados, pero s ocurren, slo que con poca frecuencia y rara vez alcanzan gran intensidad. Incluso, el Manual de Diseo de Obras Civiles de la Comisin Federal de Electricidad de 1993 los menciona, aunque seala que son eventos de baja ocurrencia que slo se presentan en pequeas regiones del norte del pas y que hay poca informacin sobre ellos. El mapa de riesgos de tornado en Norteamrica, elaborado por la National Geographic Society en 1998, sin embargo, seala que en Mxico son susceptibles de sufrir tales meteoros la mayor parte de Yucatn y Quintana Roo, el norte de Campeche y sectores de Veracruz y Puebla. La nica investigacin que conocemos sobre tornados en Mxico es la de Jess Manuel Macas Medrano, del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social, CIESAS, quien en su libro Descubriendo tornados en Mxico. El caso del tornado de Tzintzuntzan, precisa que los tornados ocurren con relativa frecuencia en Michoacn, Veracruz, Jalisco, Oaxaca, el estado de Mxico, Hidalgo y Tabasco, pero el uso de trminos locales para designarlos hace que pasen inadvertidos. Comnmente se les llama trombas, vboras de agua, culebras de agua, culebras de lluvia, culebra o vbora a secas, manga de agua, turbonada, remolino, torito, ojo de buey, torbellino, vrtice, cola de nube y huracn.
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9. Chicxulub, tumba de los dinosaurios
El proceso de formacin de la pennsula de Yucatn no se limit a la lenta y constante acumulacin de sedimentos marinos y a sus desplazamientos por la deriva continental. En el remoto pasado ocurri un suceso sbito y catastrfico que no slo fue determinante en la configuracin del terreno, particularmente en la zona norte, sino que repercuti en el resto del planeta y provoc un cambio radical de la flora y la fauna entonces existentes. El Bloque Maya o Bloque de Yucatn ha tenido durante cientos de millones de aos una tranquila existencia, creciendo lenta e incesantemente por la acumulacin de sucesivas capas de sedimentos, sin que ocurrieran en l procesos orognicos de formacin de montaas, ni tampoco erupciones volcnicas y otros sucesos violentos. Y como casi todo el tiempo ha estado bajo las aguas marinas, no se encuentran fsiles de dinosaurios. Pero, paradjicamente, este apacible rincn de la Tierra fue escenario de una de las mayores catstrofes ocurridas en nuestro planeta: el impacto de un asteroide. Como vestigio de aquel suceso, los cientcos han descubierto, a kilmetro y medio bajo la supercie de la plataforma calcrea peninsular, una inmensa cavidad a la que podra llamarse la tumba de los dinosaurios: es la cicatriz dejada por un impacto csmico de inimaginable violencia cuyas consecuencias se hicieron sentir a decenas de miles de kilmetros de distancia, hasta las antpodas, cambi radicalmente las condiciones naturales en todo el mundo y segn una teora muy extendida aunque no totalmente aceptada, ocasion la extincin no solamente de esos reptiles sino de muchsimas otras especies de plantas y animales. A esa gran cicatriz se le conoce ahora como el crter de Chicxulub, porque su centro se ubica bajo el puerto de ese nombre, en la costa norte de Yucatn a 35 kilmetros de Mrida. La historia de su descubrimiento se remonta a 1952, cuando Petrleos Mexicanos (Pemex) empez a realizar perforaciones en la pennsula en busca de yacimientos de petrleo. Pronto se vio que ah no poda haberlos, pues el petrleo se halla en rocas porosas
sedimentarias y lo que se encontr en los pozos de exploracin fue un tipo de roca fundida, cristalina, del mismo tipo que la obsidiana y otras rocas volcnicas. Pero aquellas formaciones geolgicas encontradas bajo el suelo peninsular no podan provenir de volcanes, puesto que como ya vimos nunca los ha habido en la regin. Descartada la existencia de petrleo, las exploraciones se suspendieron y el asunto fue archivado, pero no olvidado. Ms de veinte aos despus segua picando la curiosidad del ingeniero petrolero mexicano Antonio Camargo y el norteamericano Glenn Peneld, quienes tras examinar el caso en busca de una explicacin, desarrollaron la hiptesis de que aquellas rocas se haban formado por las colosales presiones y las altsimas temperaturas ocasionadas, no por una erupcin sino por el impacto de un asteroide. Al analizar las mediciones gravimtricas y magnticas hechas durante las exploraciones de Pemex, Camargo y Peneld encontraron que las variaciones en la intensidad de la fuerza de gravedad y del campo magntico en el norte de la pennsula indicaban la existencia en las profundidades de una peculiar formacin geolgica circular de gran tamao, a la cual inicialmente le calcularon 180 kilmetros de dimetro, que bien poda ser un crter.
Indicios en la superficie
La hiptesis del crter fue tomada por varios investigadores, entre ellos Allan Hildebrand, del Servicio Geolgico del Canad. Sin embargo, no tuvo aceptacin generalizada hasta 1991, cuando las muestras obtenidas en las perforaciones fueron estudiadas por cientcos del Instituto de Geofsica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico y la Administracin Nacional de la Aeronutica y el Espacio de los Estados Unidos. Los estudios raticaron la idea de que el crter de Chicxulub es una estructura de impacto y que su edad se remonta a 65 millones de aos. El crter o lo que queda de l no es visible. Se encuentra a mil metros de profundidad, enteramente cubierto por gruesas capas de sedimentos acumulados a lo largo de esas decenas de millones de aos. En la supercie, los nicos indicios de la presencia de aquella vieja cicatriz de la corteza terrestre son una larga y estrecha depresin del terreno de forma semicircular, y una gran concentracin de cenotes dispuestos tambin en semicrculo, con centro en Chicxulub.
La depresin es tan suave de slo entre tres y cinco metros de profundidad y cinco kilmetros de ancho que se puede cruzar caminando sin advertirla. En cuanto a los cenotes, segn se supone, se formaron al correr del tiempo a medida que el crter se iba llenando de sedimentos y sus bordes se reacomodaban. Todos esos movimientos hacan que en las capas superciales del terreno ocurrieran hundimientos. La importancia del crter de Chicxulub estriba en que, segn muchos cientcos, parece constituir una slida evidencia de que la extincin de los dinosaurios y otras muchas formas de vida hace 65 millones de aos se debi como arman algunas hiptesis a la cada sobre la Tierra de un cuerpo celeste de grandes dimensiones. La explosin debida al impacto no solamente habra aniquilado directamente la ora y la fauna en una vasta regin alrededor del punto de cada. Tambin debe haber levantado una densa y gigantesca nube de polvo y gases txicos y corrosivos muchos de ellos que durante largo tiempo envolvi a la Tierra o a la mayor parte de ella y, al bloquear la luz solar, ocasion una especie de invierno csmico, seguido de un perodo de calentamiento global de la atmsfera. Como resultado de todo ello, sobrevino una mortandad generalizada de plantas y animales; una verdadera hecatombe biolgica que hizo desaparecer para siempre a la mayora de las especies entonces existentes. Los estudios paleontolgicos indican que en esa extincin en masa una de las mayores jams ocurridas en la Tierra desaparecieron no solamente los dinosaurios, sino el 70 por ciento de todas las especies vegetales y animales. El contorno del crter, que ha podido determinarse por el estudio de las anomalas gravitacionales y magnticas en las profundidades del terreno, se caracteriza por una gran concentracin de cenotes.
Movimientos de flujo y reflujo

Desde luego, se antoja preguntarse por qu el crter se encuentra a ms de un kilmetro de profundidad, mientras otros crteres dejados por asteroides son visibles en la supercie. La explicacin estriba en la propia magnitud del impacto, el sitio en que ocurri, su antigedad y los movimientos que desde entonces ha experimentado la corteza terrestre.
Aquel cuerpo celeste pudo ser un cometa o un asteroide, aunque la mayora de los cientcos se inclinan por esta ltima opcin. Por ello nos referiremos a l como asteroide. Debe haber medido por lo menos unos ocho kilmetros de dimetro y probablemente doce o catorce. Su impacto fue equivalente a la explosin simultnea y en un mismo sitio de un milln de bombas termonucleares de cien megatones. O sea, fue una detonacin comparable a la de cien millones de millones de toneladas de TNT. Es, sencillamente, algo que rebasa todo lo imaginable. Como base de comparacin, basta decir que las bombas atmicas que en 1945 arrasaron las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki y aniquilaron a cientos de miles de personas, tenan una potencia de slo 20 mil toneladas de TNT. Es decir, la explosin de Chicxulub fue cinco mil millones de veces ms potente. Hace 65 millones de aos, el perl de los continentes era totalmente distinto al actual. An no se levantaba la pennsula de Yucatn. El sitio del impacto lo que ahora es la costa norte de la pennsula estaba cubierto por un clido mar tropical, que ah tena una profundidad de 100 200 metros. El choque de ese enorme objeto celeste, ms la monstruosa explosin que provoc, deben haber lanzado hacia los alrededores el agua, dejando temporalmente al descubierto el lecho marino. El agua form lo que los geofsicos llaman un tsunami o maremoto, o sea una onda ocenica en forma de gigantesca marejada. Todava los expertos no se ponen de acuerdo sobre la magnitud de aquel tsunami, pero algunos estiman que en total hubo nueve inmensas olas, la mayor probablemente de un kilmetro de altura. Otros dicen que slo alcanzaron entre 100 y 200 metros. De cualquier manera, fueron olas colosales, que llegaron hasta regiones situadas a miles de kilmetros, penetraron profundamente en los continentes hasta gran distancia de la costa y cruzaron de lado a lado las islas de poca altitud. En cientos de kilmetros alrededor de la zona de impacto hubo tambin tsunamis locales, ocasionados por los derrumbes y deslizamientos del terreno costero debidos al maremoto inicial. Todas esas marejadas ocasionaron en el rea del crter y sus inmediaciones grandes movimientos de flujo y reflujo de las aguas marinas que barrieron repetidamente el lugar conforme se iban atenuando. De este modo, el crter formado en el lecho marino se rellen parcialmente con las rocas y dems materiales arrastrados por el ir y venir de las aguas. As se explica que en las
formaciones geolgicas del crter se encuentre una catica mezcla de pedruscos, madera, otros restos vegetales, rocas superficiales de esa poca y sedimentos marinos mucho ms antiguos. Despus, la sedimentacin marina, los desplazamientos de las placas de la corteza terrestre y otros movimientos geolgicos a lo largo de decenas de millones de aos, fueron completando el proceso hasta llegar a la situacin actual en que el crter se encuentra a gran profundidad, parcialmente bajo tierra y parcialmente bajo el fondo marino.
Tektitas reveladoras
Inmediatamente debajo de esa mezcolanza de materia vegetal, peascos y sedimentos de variada edad, hay otra buena evidencia de que ah ocurri un gran impacto: una capa de ciertos minerales que los gelogos llaman tektitas. Son pequeas esferas, como gotas o lgrimas, de roca vtrea; es decir, parecida al vidrio. Se forman en condiciones de alta presin y temperatura, como de un gran impacto. La roca se funde y los goterones que salen despedidos se enfran y solidican mientras caen. Las tektitas no son muy comunes. Por lo contrario, resultan raras y escasas y generalmente se les encuentra asociadas a crteres de impacto. Inclusive se piensa que algunas han cado desde la Luna, arrojadas por el choque de algn meteorito excepcionalmente grande que las lanz al espacio con suciente velocidad para superar la gravedad lunar. En la presunta zona del impacto bajo Chicxulub y en una amplia zona de los alrededores se encontr una gruesa capa de tektitas de casi 30 centmetros de espesor. Esa excepcional abundancia de minerales tan poco comunes y que se forman en condiciones muy especiales de elevadsimas presiones y temperaturas, fortalece la idea de que ah cay un cuerpo celeste de grandes dimensiones. Sobre todo porque en otras reas del Caribe se han encontrado tektitas en cantidades progresivamente menores conforme aumenta la distancia a Chicxulub y que presumiblemente salieron despedidas a cientos de kilmetros por la explosin. Despus de los estudios de la UNAM y la NASA, ya no cupo duda de que bajo Chicxulub se halla el mayor crter terrestre conocido, y un equipo formado por investigadores de esas dos instituciones, la Universidad de Yucatn y diversos centros cientcos y universidades norteamericanas,
canadienses y europeas emprendi una serie de investigaciones que, mediante perforaciones y mediciones gravimtricas y magnetomtricas han permitido determinar la forma, dimensiones y caractersticas del crter, as como las condiciones en que se form y los fenmenos que acompaaron al suceso. Se estima que mide quiz unos 200 kilmetros de dimetro y presenta un pico central y tres bordes anulares internos concntricos. Por sus dimensiones, puede presumirse que el asteroide que lo produjo tena alrededor de 10 kilmetros de dimetro y se mova a 20 kilmetros por segundo, o sea 72 000 kilmetros por hora. A tal velocidad, comprimi intensa y violentamente el aire de la atmsfera provocando un estampido snico audible a miles de kilmetros y tan potente que le revent los tmpanos a todo animal que lo hubiera escuchado. Al mismo tiempo, la compresin calent el aire hasta 25 mil 30 mil grados, temperaturas cuatro o cinco veces mayores que las de la supercie del Sol.
Gases ardientes
El impacto caus tambin dos monstruosas ondas de choque en el terreno. Una hacia delante, que aplast las rocas con tal violencia que las despedaz, modic su estructura y deform la corteza terrestre hasta sus capas ms profundas, y una segunda onda, en direccin opuesta, a manera de rebote, dirigida hacia el propio asteroide, que lo destruy por completo y a la vez hizo levantarse el pico central del crter. La enorme cantidad de energa cintica de ese cuerpo tan grande a tan alta velocidad se transform en un instante en energa trmica que vaporiz tanto las rocas de la zona de impacto, como las del asteroide mismo. Esto, por un lado, form una colosal oquedad de 12 kilmetros de profundidad en la cual cabra holgadamente la mayor montaa terrestre, el Monte Everest, de 8.8 kilmetros de altura, y por el otro lanz hacia los alrededores una inmensa masa de gases calientes a la cual sigui poco despus una segunda, ms pequea pero igualmente letal, formada cuando el propio calor del impacto liber el dixido de carbono almacenado en las rocas calizas. El cielo se volvi rojo y ardiente, y en cientos de kilmetros a la redonda prcticamente todo ser viviente fue aniquilado al paso de esos gases ardientes. Sencillamente, plantas y animales perecieron achicharrados en un abrir
y cerrar de ojos. Quiz sobrevivieron unos pocos, que se hallaban en cuevas u otros refugios. Pero pronto les llegara la muerte, cuando comenz a caer la lluvia de rocas de la corteza terrestre y de fragmentos del propio asteroide lanzados a miles de kilmetros por la explosin, sobre trayectorias parablicas que los hacan elevarse hasta ms all de la atmsfera y al reingresar velozmente a ella se calentaban por el roce con el aire hasta alcanzar el punto de ignicin y comenzar a arder. As, por todas partes se iniciaron miles y miles de incendios forestales que, al unirse, formaron conagraciones incontrolables de magnitud continental que oscurecieron el cielo con densas nubes de humo y cenizas y acabaron totalmente con la vegetacin sobre millones de kilmetros cuadrados. Los animales que ah vivan perecieron tambin, por la accin directa del fuego o por falta de alimento en los meses siguientes. La tremenda sacudida ocasionada por la colisin estremeci la corteza terrestre a tal punto que se desataron terremotos hasta de 12 14 grados, mucho ms intensos que cualquiera registrado por el hombre. Esa catstrofe, por grande que hubiera sido, no habra sido sin embargo suciente para causar la extincin de la mayora de las especies que en aquel entonces habitaban la Tierra. Pero las cosas no quedaran ah. Las consecuencias del impacto seguiran sintindose durante los meses, aos y siglos siguientes.
Lluvia corrosiva
La gran cantidad de calor producido por la colisin vaporiz las rocas del fondo marino, las cuales eran de dos tipos: calizas compuestas por calcio, carbono y oxgeno y evaporticas con los mismos componentes qumicos ms azufre , liberando un gran volumen de dixido de carbono que se incorpor a la atmsfera. Este gas produce el llamado efecto invernadero. Esto es, deja pasar la radiacin solar hacia la Tierra, pero impide que escape hacia el espacio el calor irradiado por la supercie terrestre. A su vez, al vaporizarse las evaporitas, el azufre que contenan se combin con el oxgeno de las propias rocas y de la atmsfera para formar gigantescas nubes de dixido de azufre, que es venenoso y debe haber aniquilado a gran nmero de animales. Por otro lado, este compuesto azufroso, al reaccionar
con el agua de lluvia forma cido sulfrico. Igualmente, por efecto de las altas temperaSegn el gelogo norteamerituras, el oxgeno y el nitrgeno de la atmscano E. J. Petuch, tambin en fera se combinaron para formar xidos que la pennsula de La Florida hizo impacto un blido interal reaccionar con el vapor de agua formaron planetario, aunque aparentecido ntrico. Hubo as una corrosiva lluvia mente de menor tamao que cida sobre vastas regiones, lo cual afect de el de Chicxulub. De acuerdo con un trabajo que present manera directa principalmente a las plantas ante un congreso de la Sociee indirectamente a los animales herbvoros, dad Geolgica Norteamerique murieron por falta de alimento, y a los cana en 1985, ese cometa o asteroide cay hace 36 millocarnvoros que se alimentaban con ellos. nes de aos en el sur de FloOtra consecuencia del impacto fue la forrida y como rastros de la colisin dej una serie de anomacin de inmensas nubes de polvo procemalas magnticas y de fractudente de las rocas pulverizadas. Parte de ese ras en el terreno, as como polvo, constituido por granos gruesos y peciertas estructuras dispuestas en arco sobre las cuales postesados, cay pronto a tierra, pero una buena riormente se formaron arreciproporcin consista en partculas muy nas fes coralinos que ahora son los y ligeras y se mantuvo en la atmsfera ducayos de La Florida. rante meses, bloqueando la luz solar. As, sobrevino una especie de invierno csmico que hizo desplomarse la temperatura. Pero una vez despejada la atmsfera al depositarse el polvo, permaneci en ella el exceso de dixido de carbono y por el efecto invernadero comenz un perodo de fuerte calentamiento que se prolong miles de aos. Todo esto explica por qu pudieron extinguirse casi tres cuartas partes de las especies de plantas y animales existentes en la Tierra. Pero si Chicxulub puede ser llamada la tumba de los dinosaurios, tambin resultara la cuna del hombre. Una de las consecuencias de aquella extincin masiva fue que, al desaparecer los grandes reptiles que haban sido los animales dominantes durante decenas de millones de aos, pudo comenzar la era de los mamferos entre los cuales se cuenta nuestra especie, el Homo sapiens. Y un insospechado resultado de la catstrofe fue, 65 millones de aos ms tarde, el auge de la civilizacin maya en el norte de la pennsula de Yucatn, donde llueve poco, hay seis meses de sequa y no existen lagos, ros, ni otros depsitos superciales de agua. Los mayas encontraron un
El asteroide de la Florida
abastecimiento seguro de lquido en los miles de cenotes que se formaron a lo largo del tiempo como secuela del impacto, y as pudieron multiplicarse los asentamientos humanos y se desarrollaron grandes, medianas y pequeas ciudades como Chichn Itz, Dzibilchaltn, Ak, Izamal, Ek Balam, Yaxun y otras muchas.
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Agradezco a las siguientes personas sus valiosas observaciones, sugerencias y comentarios que me permitieron mejorar esta obra: Fsico J. Rubn G. Crdenas. Grupo de Meteorologa Tropical del Centro de Ciencias de la Atmsfera, UNAM. Meteorlogo Jos Ch Ortiz. Ayuntamiento de Benito Jurez. Dr. Julio Espinoza Avalos. El Colegio de la Frontera Sur. Unidad Chetumal. Oceanlogo Severo Gngora Barbosa. Dr. Oscar Gonzlez-Yajimovich. Facultad de Ciencias Marinas. Universidad Autnoma de Baja California. Oceanlogo Arturo Msso Aranda. Maestro en Ciencias Miguel Navarro Mendoza. Dr. Mario Rebolledo Vieyra. Centro de Estudios del Agua del Centro de Investigacin Cientca de Yucatn, A.C.
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Sabas qu?
Juan Jos Morales Barbosa naci en Progreso, Yucatn. Es pionero en Mxico del periodismo de divulgacin y fundador de la ctedra Periodismo de la Ciencia en la Facultad de Ciencias Polticas de la UNAM. Colaborador regular de El Universal, Novedades, El Heraldo de Mxico y revistas como Contenido, Revista de Geografa Universal y Tcnica Pesquera, entre otras Produjo diversos programas de radio y televisin para CONACYT y Radio UNAM, donde realiz dieciocho aos el programa Actualidades Cientcas; as como cientos de cpsulas y documentales para estaciones del Sistema Quintanarroense de Comunicacin Social. Ha sido coautor de libros de texto gratuitos de Ciencias Naturales para educacin primaria y autor de ms de quince libros, entre los que destacan media docena referentes a los ecosistemas y fenmenos naturales de Mxico y la pennsula de Yucatn, escritos tambin en versin para nios. Su extensa labor como divulgador cientfico le ha valido varios reconocimientos como el Premio Hispanoamericano Netzahualcyotl, por su libro para nios La nave del Profesor Zamn; el Premio Nacional a la Divulgacin de la Ciencia; el Premio Latinoamericano a Popularizacin de la Ciencia y la Tecnologa, y el Premio de Literatura Ricardo Mimenza Castillo, que otorga el Instituto de Cultura de Yucatn, por su libro El mar y sus recursos. Quieres saber ms? Visita www.bibliotecabasica.yucatan.gob.mx o escrbenos a biblioteca.basica@yucatan.gob.mx
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ndice
Presentacin ...................................................................... 7 Introduccin ...................................................................... 11 1. El cratn vagabundo ...................................................... Continentes a la deriva .............................................. Una veintena de placas .............................................. Material de las profundidades .................................... Divergentes, convergentes y transformantes .............. Volcanes y terremotos ................................................ El desgarramiento del sureste .................................... El origen del petrleo ................................................ El Bloque de Chortis ................................................ Una existencia montona .......................................... 2. La llanura de Yuum Tun ................................................ Zonas geomorfolgicas .............................................. La ms antigua y compleja ........................................ Gruesa coraza liticada .............................................. Bajo la coraza: sahcab ................................................ Insospechado valor ecolgico .................................... Delgados y pobres...................................................... Roza, tumba y quema ................................................ La clasicacin maya.................................................. Los akalchs .............................................................. Un regalo de los volcanes .......................................... 3. El karst y las espeluncas.................................................. Paisaje de torres.......................................................... Un trmino especializado .......................................... Atractivos tursticos.................................................... Agua dura y explosiones ............................................ Estalactitas y estalagmitas .......................................... Una dcima de milmetro al ao ................................ Estalagmitas y columnas ............................................ 17 18 19 20 21 22 23 24 26 27 29 30 31 33 34 35 37 38 39 40 41 45 46 47 49 50 51 52 54
Helictitas y heligmitas................................................ 55 Los accesos a Xibalb ................................................ 56 Zuhuy-h, el agua virgen .......................................... 57 4. Rios de la luz y las tinieblas ............................................ De los siete colores .................................................... Los ciprinodntidos de Chichankanab ...................... Las corrientes ocultas ................................................ Tpicos de la pennsula .............................................. Estalactitas sumergidas .............................................. Cenotes por millares .................................................. Un ro oculto de 560 kilmetros ................................ Ingeniera hidrulica maya ........................................ Fosos y chultunes ...................................................... En Cuba, Florida y Australia...................................... Proteccin y amenazas .............................................. Alevines en peligro .................................................... 5. Criaturas del inframundo .............................................. Troglxenos y troglobios ............................................ Bagres, mojarras y toritos .......................................... La aventura del cclido maya ...................................... Una dama blanca y ciega............................................ El rey de los inernos ................................................ De ojos diminutos .................................................... Los cenotes anquialinos ............................................ Extraa distribucin .................................................. El caverncola de Tulum ............................................ Un pequeo muestrario ............................................ 6. Las fronteras del mar...................................................... Un golfo sin islas........................................................ Una meseta submarina .............................................. Una antigua lnea de costa ........................................ Las islas que no lo parecen ........................................ Despus de la glaciacin ............................................ 59 60 62 63 65 66 67 68 69 71 73 75 76 79 80 81 82 84 85 86 87 88 90 91 93 94 95 96 97 99
Constantes modicaciones ........................................100 Los huracanes y sus efectos ........................................102 7. Meteorologa de la vida cotidiana ..................................105 Las dos estaciones ......................................................106 Cmulos y cmulonimbos ........................................108 Calentamiento desigual..............................................109 Brisas y huracanes ......................................................111 Nieblas y calinas ........................................................112 Halos y coronas solares ..............................................113 El rayo verde..............................................................114 8. La atmsfera violenta ....................................................117 Estadsticas meteorolgicas ........................................118 Gnesis y estructura de un huracn............................120 La escala de potencia..................................................121 400 000 bombas atmicas ........................................123 Bocanadas de aire fro ................................................124 Perjuicios y benecios ................................................127 Turbonadas y trombas................................................128 Los vientos ms poderosos ........................................129 9. Chicxulub, tumba de los dinosaurios ............................131 Indicios en la supercie..............................................132 Movimientos de ujo y reujo ..................................133 Tektitas reveladoras ....................................................135 Gases ardientes ..........................................................136 Lluvia corrosiva..........................................................137 Agradecimientos ................................................................141 Sabas qu?....................................................................143 ndice ................................................................................145 Anexo imgenes ................................................................151
Anexo imgenes

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La pennsula que surgi del mar

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Gobierno del Estado de Yucatn Ivonne Ortega Pacheco

Secretara de Educacin de Yucatn Ral Godoy Montaez

Instituto de Cultura de Yucatn Renn Guillermo Gonzlez

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La pennsula que surgi del mar

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La pennsula que surgi del mar

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Una veintena de placas

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Material de las profundidades

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Divergentes, convergentes y transformantes

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El desgarramiento del sureste

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El origen del petrleo

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Una existencia montona

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Geografa y Ciencias Naturales

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2. La llanura de Yuum Tun

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Gruesa coraza litificada

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Bajo la coraza: sahcab

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Insospechado valor ecolgico

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Roza, tumba y quema

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Un regalo de los volcanes

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La pennsula que surgi del mar

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