ROBERT E.

- HOWARD -1

Textes mis au point et complts par L. Sprague de Camp et Lin Carter

Conan
Le Cimmrien
TRADUIT DE LAMRICAIN PAR FRANOIS TRUCHAUD

Clan9
Lorganisation Clan9 vous propose sur le net et de faon totalement gratuite une grande quantit de livres lectroniques. Certains de ces livres peuvent tre trouvs partout, dautres sont svrement censurs. Dans une logique de libert de la culture Europenne, nous recherchons avant tout diffuser les uvres quun certain systme sans visage nourrissant des buts inavouables cherche faire disparatre. Pour trouver tous ces livres lectroniques (et autres mdias), tapez Clan9 (le 9 accroch au N de clan) sur Emule, sur le Net et ailleurs Organe de rsistance, le Clan9 comme beaucoup dautres organisations lutte contre cet empire sombre visant gouverner le monde de lhumain par le nivellement par le bas : destruction des identits, destruction des nations et des patries charnelles, anantissement de la libert sous couvert des droits de lhomme Lennemi des peuples libres est sur le point datteindre ces objectifs, en attendant le virage providentiel. Rsistons ! ! !

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DITIONS JAI LU

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Collection cre et dirige Par Jacques Sadoul

Titre original : CONAN OF CIMMERIA

L. Sprague de Camp, 1969 Pour la traduction franaise: ditions Jean.-Claude Latts, 1982

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INTRODUCTION

Rober Ervin Howard (1906-36) naquit Peaster, Texas, et passa la plus grande partie de sa vie Cross Plains, petite ville situe entre Abilene et Brownwood. Durant les dix dernires annes de sa vie, cet crivain prolifique aux talents multiples crivit une uvre considrable, dans des genres aussi varis que le sport, le policier, le western, les aventures orientales, historiques, tranges et fantastiques... sans oublier ses nombreuses histoires dheroic fantasy. Edgard Rice Burroughs, Robert W. Chambers, Harold Lamb, Talbot Mundy, Jack London et H. P. Lovecraft (dont il fut lami et le correspondant) linfluencrent tous. A lge de trente ans, il mettait fin une carrire littraire prometteuse en se suicidant. Howard est surtout connu pour son uvre dheroic fantasy, un genre part (parfois galement appel histoires dpe et de magie : swordplay-and-sorcery ). De telles aventures se droulent dans un monde imaginaire, non pas comme il est, mais comme il fut ou aurait pu tre. Le dcor peut tre notre monde, tel quon peut imaginer quil a t il y a des millnaires, ou tel quil sera dans un lointain futur, ou bien encore une autre dimension, une autre plante. Dans ce monde, la magie et les esprits sont rels, mais la science moderne et la technologie sont fondamentalement inconnues. Elles nont pas encore t dcouvertes ou bien elles ont t oublies. Les hommes sont trs forts, les femmes trs belles, les problmes simples et la vie fertile en aventures. Lorsque ces histoires sont bien crites, elles donnent une grande joie au lecteur, la plus grande que lon puisse trouver dans la fiction moderne. Elles sont destines divertir et non duquer ou lever lesprit du lecteur, ni le convertir une quelconque foi ou idologie. Elles trouvent leur origine dans les mythes, les lgendes et les rcits piques des temps anciens et des peuples primitifs. Le genre tait tomb dans loubli depuis plusieurs sicles lorsque William Morris le fit revivre, en
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Angleterre, dans les annes 1880. Au dbut de ce sicle, Lord Dunsany et Eric R. Eddison enrichissaient considrablement ce genre bien part. Plus rcemment, J. R. R. Tolkien lui donnait ses lettres de noblesse avec sa clbre trilogie Le Seigneur des Anneaux . Lapparition aux Etats-Unis des revues Weird Tales en 1923 et Unknown Worlds en 1939 offrait lheroic fantasy de nouveaux marchs ; de nombreuses et remarquables histoires furent publies dans ce domaine. Parmi ces aventures figurent en bonne place celles crites par Howard Ce dernier crivit plusieurs sries daventures fantastiques, dont la plupart parurent dans Weird Tales . La plus longue et la plus populaire fut la saga de Conan le Barbare. Dix-huit histoires de Conan furent publies du vivant dHoward. Huit autres, des manuscrits complets ou de simples fragments ou canevas, furent retrouves parmi ses papiers en 1950. A la fin de 1951, je dcouvris par hasard des manuscrits dHoward dans lappartement de lagent littraire, charg alors de la succession (littraire) dHoward. Parmi ces manuscrits quelques histoires indites de Conan, que jai fait publier depuis. Dautres manuscrits ont t dcouverts plus rcemment par Glenn Lord, le nouvel excuteur testamentaire dHoward, parmi les papiers de ce dernier. La saga de Conan restait inacheve : certains moi et dautres furent tents de la complter, comme Howard laurait certainement fait sil avait vcu plus longtemps. Au dbut des annes 50, je rcrivis quatre rcits daventure, indits, situs au Moyen Age ou notre poque, pour en faire des histoires de Conan. Plus rcemment, mes collgues Bjrn Nyberg et Lin Carter, en collaboration avec moi-mme, ont termin des histoires quHoward avait laisses inacheves ; ils ont galement crit des pastiches , partir de notes et de lettres dHoward, afin de remplir les trous qui subsistaient dans la saga. Le lecteur jugera si notre collaboration posthume avec Howard est un succs ou non. Depuis lors, la saga complte de Conan a t publie : les histoires originales dHoward, les histoires commences par lui et termines par dautres et les pastiches... le tout dans un
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ordre chronologique afin de donner une biographie cohrente notre hros. Malheureusement, pour des raisons dordre lgal, il ne fut pas possible de publier les volumes dans lordre chronologique1. Ce prsent livre est donc le second volume de la remarquable saga crite par Howard, suivant Conan et prcdant Conan le Flibustier . La saga complte de Conan se composera de douze volumes, dont quatre ne contiendront aucun texte dHoward. Dautres suivront peut-tre, lavenir nous le dira ! Avant dentreprendre la rdaction des aventures de Conan, Howard imagina une pseudo-histoire du monde de Conan, avec sa gographie, son ethnographie et ses clivages politiques bien dfinis. Cest la ralit apparente du monde invent par Howard qui donne ces histoires leur force et leur fascination... cette vision pntrante, cohrente et superbe, dun univers de pourpre, dor et dcarlate o tout peut arriver... sauf lennui . Il a incorpor cette prsentation historique dans un long essai, intitul lAge Hyborien2 . Selon Howard, Conan vcut, aima et connut les aventures les plus folles... il y a environ douze mille ans, soit huit mille ans aprs lengloutissement dAtlantis par les eaux et sept mille ans avant le dbut de lHistoire officielle . A cette poque (toujours selon Howard) les rgions occidentales du principal continent de lHmisphre Oriental taient occupes par les royaumes hyboriens. Ceux-ci se composaient dune galaxie dtats fonds par les envahisseurs nordiques, les Hyboriens, trois mille ans plus tt, sur les ruines de lempire malfique dAcheron. Au sud des royaumes hyboriens se trouvent les cits-tats de Shem qui se font la guerre entre elles. Au del de Shem sommeille lantique et sinistre royaume de Stygie, rival et partenaire dAcheron, au temps de la gloire sanglante de ce dernier. Plus au sud, au del
Il sagit, pour Sprague de Camp, de ldition amricaine, bien videmment. 2 Reproduit partiellement dans Kull le roi barbare , d. NO, 1979. -81

des dserts et des velds, se trouvent les royaumes noirs, plongs dans la barbarie. Au nord des royaumes hyboriens, stendent les rgions barbares de Cimmrie, Hyperbore, Vanaheim et Asgard. A louest, au bord de locan, vivent les froces et sauvages Picts. A lest brillent les royaumes hyrkaniens, dont le plus puissant est Turan. Environ cinq cents ans aprs lpoque de Conan le Grand, la plupart de ces royaumes furent balays et dtruits par les invasions et migrations barbares. Aprs quelques sicles durant lesquels la Terre connut une population trs diminue de barbares, errant et guerroyant entre eux, la civilisation, ou ce qui en restait, fut encore plus prouve par lultime avance des glaciers depuis les ples et par des sismes, comparables ceux qui avaient, dans le pass, dtruit Atlantis. De cette poque date la formation de la mer du Nord et de la mer Mditerrane. De mme, la grande mer Intrieure de Vilayet se rtrcit, jusquaux dimensions de lactuelle mer Caspienne ; de vastes rgions de lAfrique Occidentale surgissent des flots de lAtlantique. Lhumanit sombre alors dans la sauvagerie la plus primitive. A la fin de cette re glaciaire, la civilisation reprend, une nouvelle fois, sa lente ascension : lHistoire commence telle que nous la connaissons. Conan est un gigantesque barbare, un aventurier venu des lointaines rgions nordiques. Grand amateur de vin et de femmes, ne ddaignant pas les rixes et les dangers les plus insurmontables, il parcourt la moiti de son monde prhistorique avant de monter sur le trne dun puissant royaume. Fils dun forgeron, originaire des lointaines rgions nordiques de Cimmrie, Oman est n sur un champ de bataille, dans ce pays de collines dchiquetes, sous des cieux bien sombres ! Encore adolescent, il participe la mise sac de Venarium, ville-frontire en bordure du royaume dAquilonie. Plus tard, se joignant une bande de guerriers aesirs, au cours dun raid en Hyperbore, il est captur par les Hyperborens. Svadant de leur bagne, il se dirige vers le sud et se rend au royaume de Zamora. Durant plusieurs annes, il y mne une vie prcaire ; sa profession de voleur le conduit galement dans les pays voisins de Corinthie et de Nmdie
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(voir la carte). Peu habitu la civilisation et hors-la-loi par nature, il compense son manque de subtilit et de sophistication par une astuce inne et par le physique impressionnant quil a hrit de son pre. Las de cette vie de crve-la-faim, Conan sengage et devient mercenaire dans larme de Turan. Au cours des deux annes qui suivent, il voyage normment ; cest ainsi quil se rend dans les contres lgendaires de Meru et de Khitai, loin lest. Il apprend tirer larc et monter parfaitement cheval, activits qui lavaient laiss indiffrent jusqu ce quil serve dans larme turanienne. Le prsent volume se situe cette priode. Les lecteurs dsirant en savoir davantage sur Conan, Robert E. Howard, ou sur lheroic fantasy en gnral, pourront se rfrer aux autres volumes de cette srie3, deux priodiques et un livre. Le premier priodique a pour nom Amra . Publi par George H. Scithers (Box 9120, Chicago, Ill., 60690) cest lorgane de la Lgion hyborienne, un groupe de fanatiques de lheroic fantasy et de la saga de Conan en particulier. Le second priodique sappelle The Howard Collector . Publi par Glenn Lord (Box 775, Pasadena, Texas, 77501), il contient principalement des articles, histoires et pomes de et sur Howard. Quant au livre, il sagit de The Conan Reader , crit par moi-mme et publi par Jack L. Chalker (5111 Liberty Heights Ave., Baltimore, Md., 21207). Il comprend des articles sur Howard, Conan et lheroic fantasy, prcdemment parus dans Amra . Jai galement tabli la bibliographie partielle de nombreux ouvrages dHoward dans mon introduction au volume Conan , le premier de cette srie. Pour ceux qui aimeraient lire dautres livres dheroic fantasy, outre la trilogie de Tolkien et les uvres diverses de Lin Carter et de moimme, ils ont leur disposition les crits de Jane Gaskell (trois romans sur Atlantis), John Jakes ( Brak the Barbarian ), Fritz Leiber ( Le Livre des Epes ), Michael Moorcock ( La
3 Les huit

titres de la srie paratront chez Jai Lu. - 10 -

saga des Runes ) Andre Norton (six romans consacrs au Witch World ), Fletcher Pratt ( The Well of the Unicorn ) et de Jack Vance. Jespre que la lecture de ces ouvrages vous procurera autant de plaisir qu moi ne serait-ce que la moiti ! L. Sprague de Camp.

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La maldiction du monolithe
Aprs les vnements relats dans La cit des crnes (voir le premier volume de cette srie : Conan ) Conan monte en grade dans larme turanienne et est nomm capitaine. Pourtant, sa rputation grandissante de guerrier de premier ordre et dhomme capable de se tirer efficacement des situations les plus difficiles, au lieu de lui assurer une vie paisible et une solde aisment gagne, amne les gnraux du roi Yildiz lui confier des missions particulirement hasardeuses. Lune de ces missions lemmne des milliers de milles lest, vers le royaume lgendaire de Khitai.

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Les falaises abruptes de pierre sombre cernaient Conan le Cimmrien, tel un pige. Il naimait pas la faon dont leurs pics dchiquets se profilaient sur les rares toiles qui scintillaient faiblement. On aurait dit les yeux daraignes piant le campement install au fond de la valle. Il naimait pas non plus le vent frais qui sifflait continuellement depuis les cimes rocheuses et rdait autour du camp. Sous son souffle, les flammes du feu sinclinaient et vacillaient, projetant de grandes ombres monstrueuses. Celles-ci se tordaient dune manire sinistre sur les parois de pierre nue du versant de la valle la plus proche. De lautre ct du campement, de gigantesques squoias, dj vieux lorsque les eaux engloutirent Atlantis huit mille ans plus tt, se dressaient parmi des massifs de bambous et de rhododendrons. Un ruisseau coulait paresseusement hors du bois, passait proximit du camp en murmurant et sloignait pour disparatre nouveau au sein de la fort. Dans le ciel, un
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banc de brume ou de brouillard flottait au-dessus des cimes montagneuses, occultant les toiles les moins lumineuses et noyant les plus brillantes, comme si elles versaient des larmes. Cet endroit pue la peur et la mort, songea Conan. Il sentait presque lodeur cre de la terreur apporte par la brise lgre. Les chevaux la sentaient galement. Ils poussaient de petits hennissements plaintifs, piaffaient et regardaient avec effroi vers lobscurit, au del du cercle du feu. Les animaux sont proches de la nature. Ainsi tait Conan, le jeune guerrier barbare, originaire des mornes collines de Cimmrie. Comme eux, ses sens plus subtils percevaient cette aura malfique que ne pouvaient capter les sens dhommes habitus la vie citadine, les cavaliers turaniens quil avait conduits dans cette valle dserte. Les soldats taient assis autour du feu et buvaient dans les outres en peau de chvre la ration de vin prvue pour la nuit. Certains riaient et se vantaient des exploits amoureux quils accompliraient leur retour dans les maisons de dbauche dAghrapur. Dautres, harasss par cette longue et rude journe passe cheval, demeuraient silencieux, fixant le feu et billant. Bientt, ils sallongeraient pour la nuit, enrouls dans leurs lourds manteaux. La tte pose sur leurs sacoches de selle, ils dormiraient, formant un large cercle autour du feu, tandis que deux de leurs camarades monteraient la garde, leurs puissants arcs hyrkaniens bands et prts tirer. Ils ntaient aucunement conscients de la force sinistre qui planait sur la valle. Adoss au plus proche des squoias gants, Conan resserra son manteau plus troitement autour de lui, pour se protger de la brise moite soufflant des hauteurs. Ses hommes taient bien btis et dune grande taille ; pourtant il dpassait dune demitte le plus grand dentre eux et sa largeur dpaules, impressionnante, les faisait paratre chtifs en comparaison. Ses cheveux noirs schappaient de dessous son casque pointu, pourvu dun couvre-nuque ; les yeux dun bleu intense au milieu de son visage sombre et balafr retenaient les reflets rougetres du feu. En proie lun de ses accs de mlancolie, Conan maudissait en silence le roi Yildiz, le monarque turanien bien
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intentionn mais sans aucune autorit, qui lavait charg de cette mission de mauvais augure. Plus dun an stait pass depuis quil avait jur fidlit au roi de Turan. Six mois plus tt, la chance lui avait souri. Il stait attir la faveur du roi en sauvant, avec laide dun autre mercenaire, Juma le Kushite, la fille de Yildiz, Zosara, des griffes du roi-dieu du Mrou, atteint de dmence. Il avait escort la princesse et lavait remise entre les mains de son fianc et futur poux Kujula, khan de la horde nomade des Kuigars. Lorsque Conan tait revenu dans la brillante capitale dAghrapur, le monarque lui avait manifest toute sa gratitude. Lui et Juma avaient t levs au grade de capitaine. Nanmoins, alors que Juma avait obtenu un poste convoit dans la Garde Royale, Conan avait t charg, pour toute rcompense, dune nouvelle mission, encore plus difficile et prilleuse. A prsent, se remmorant ces vnements, il contemplait avec amertume les fruits de son succs. Yildiz avait remis au gigantesque Cimmrien une lettre destine au roi Shu de Kusan, un royaume mineur, situ louest de Khitai. A la tte de quarante vtrans, Conan avait entrepris linterminable voyage. Il avait parcouru des centaines de lieues de la morne steppe hyrkanienne et long les contreforts des impressionnantes montagnes Talakmas. Il stait fray un chemin travers les dserts balays par les vents et les jungles moites bordant le mystrieux royaume du Khitai, le pays le plus lest dont les hommes de lOuest aient jamais entendu parler. Enfin arriv Kusan, Conan avait trouv un merveilleux hte en la personne du vnrable et philosophe roi Shu. Tandis que Conan et ses soldats taient gnreusement pourvus de mets et boissons exotiques, et se voyaient offrir des concubines peu farouches, le roi et ses conseillers dcidaient daccepter la proposition du roi Yildiz : loffre dun trait damiti et de libre commerce. Aussi le sage et vieux roi avait remis Conan un magnifique rouleau de soie dore. Sur le parchemin taient tracs les idogrammes compliqus du Khitai et les caractres gracieux et inclins dHyrkanie : la rponse officielle et les compliments du roi du Khitai.
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En plus dune bourse en soie, remplie dor khitanien, le roi Shu avait galement fait don Conan dun noble de haut rang, faisant partie de sa cour. Il les guiderait jusquaux frontires occidentales du Khitai. Pourtant, ds le premier instant, ce guide, le duc Feng, avait dplu Conan. Le Khitanien tait un homme de petite taille, au corps gracile et aux gestes affects ; sa voix tait effmine et il zzayait. Il portait dincroyables vtements de soie, ne convenant gure de rudes chevauches et une vie de bivouac, et inondait sa prcieuse personne de parfums capiteux. Il ne souillait jamais ses douces mains, aux ongles dune longueur dmesure, par aucun des travaux du campement ; par contre, ses deux serviteurs taient occups jour et nuit, veillant son confort et sa dignit. Conan, la vue des manires du Khitanien, affichait le mpris viril du barbare endurci. Les yeux noirs en amande du duc et sa voix ronronnante lui rappelaient un chat ; il se disait souvent quil lui fallait surveiller ce nobliau, sattendant une trahison de sa part. Dun autre ct, il enviait secrtement au Khitanien ses manires exquises et cultives, son charme indniable. Ce fait augmentait dautant le ressentiment de Conan lencontre du duc ; bien que les annes passes au sein de larme de Turan aient donn Conan un mince vernis de civilisation, il tait toujours de cur un jeune barbare, rustre et grossier. Il devait se mfier de ce petit duc Feng lesprit sournois.

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Oserai-je troubler les profondes mditations du noble commandant ? ronronna une voix doucereuse. Conan sursauta et saisit la poigne de son tulwar avant de reconnatre la personne du duc Feng, envelopp jusquau menton dans un pais manteau de velours vert pois. Conan commena grommeler un juron de mpris. Se rappelant ses devoirs dambassadeur, il transforma son grognement en un salut de pure forme qui ne parut gure convaincant mme ses
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propres oreilles. Le noble capitaine narrive peut-tre pas trouver le sommeil ? murmura Feng, ne semblant pas remarquer le ton peu aimable de Conan. Feng parlait couramment lhyrkanien. Ctait pour cette raison une parmi dautres quil avait t dpch pour guider la petite troupe de Conan, car le Cimmrien navait quune connaissance des plus superficielle de la langue monotone de Khitai. Feng poursuivit : Cette personne est assez fortune pour possder un remde souverain contre linsomnie. Un apothicaire de talent la prpar pour moi, daprs une trs ancienne prescription : une dcoction de boutons de roses pils et mlangs de la cannelle, releve de graines de pavot... Non, rien de tout cela, grogna Conan. Je vous remercie, duc. Il sagit de quelque chose concernant cet endroit maudit. Une prmonition trange me tient veill alors que, en raison de notre longue chevauche de la journe, je devrais tre aussi puis quun jouvenceau aprs sa premire nuit damour. Les traits du duc frmirent lgrement, comme sil tait choqu par les paroles crues de Conan... ou bien tait-ce seulement le reflet des flammes sur son visage ? En tout cas, il rpondit dune voix suave : Je crois comprendre les apprhensions de lexcellent commandant. Des sensations aussi troublantes ne sont pas rares dans cette... euh... valle riche en lgendes. Beaucoup dhommes ont pri ici. Un champ de bataille, cest cela ? grommela Conan. Les paules troites du duc sagitrent sous le manteau vert. Non, rien de tel, mon hroque ami de lOuest. Cet endroit se trouve proximit de la tombe dun ancien roi de mon peuple : le roi Hsia de Kusan. Il a ordonn que tous ses gardes royaux soient dcapits et leurs ttes enterres auprs de lui, afin que leurs esprits continuent de le servir dans lautre monde. Nanmoins, la superstition vulgaire prtend que les fantmes de ces gardes hantent cette valle, dfilant dans un sens puis dans lautre, comme la parade. (La voix mielleuse se fit encore plus tnue.) La lgende dit galement quun fabuleux
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trsor de lor et des bijoux prcieux a t enterr avec lui ; je crois que cette histoire est vraie. Conan dressa loreille. De lor et des gemmes ? Vraiment ? Et ce trsor... on ne la jamais retrouv ? Le Khitanien considra Conan un long moment, posant sur lui un regard oblique et contemplatif. Comme sil tait parvenu quelque dcision secrte, il rpondit : Non, seigneur Conan ; car lendroit prcis o fut enterr le trsor est ignor de tous... except dun seul homme. Lintrt de Conan tait parfaitement visible prsent. Qui est cet homme ? demanda-t-il sans aucune dlicatesse. Le Khitanien sourit. Cette humble personne, bien sr. Crom et Erlik ! Si vous savez o a t cach le butin, comment se fait-il que vous ne layez pas encore dterr ? Mon peuple est habit par la peur superstitieuse dune maldiction jete sur lemplacement de la tombe de lancien roi ; celle-ci est signale par un monolithe de pierre noire. Jusqu prsent, jai t incapable de persuader quiconque de maider memparer du trsor dont je suis le seul connatre la cachette. Pourquoi ne pas lavoir fait vous-mme ? Feng carta ses petites mains aux longs ongles. Jai besoin dun assistant en qui je puisse avoir confiance... pour me protger de tout ennemi insidieux, humain ou animal, risquant de sapprocher dans mon dos et de profiter de mon extase la vue du butin. De plus, il faudra invitablement creuser, soulever la pierre tombale, la dplacer. Un homme de haute extraction comme moi ne possde pas les muscles ncessaires pour des efforts aussi physiques et grossiers. A prsent coutez-moi, vaillant messire ! Cette personne na pas conduit par hasard lhonorable commandant dans cette valle, mais dans un but bien prcis. Lorsque jai appris que le Fils du Ciel dsirait que jaccompagne le courageux capitaine vers louest, jai accept cette proposition avec empressement. Cette mission se prsentait comme un vritable cadeau que me
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faisaient les autorits divines du Ciel, car Votre Seigneurie possde la musculature de trois hommes ordinaires. Et, tant un tranger venu de lOuest, naturellement vous ne partagez pas les terreurs superstitieuses des habitants de Kusan. Ma supposition est-elle fonde ? Conan rpondit par un grognement. Je ne crains ni dieu, ni homme, ni dmon, encore moins le fantme dun roi mort depuis longtemps. Poursuivez, seigneur Feng. Le duc se rapprocha de lui, de ct ; sa voix stait faite plus basse, se rduisant un murmure presque inaudible. Alors, voici mon plan. Comme je lai dj dit, cette personne vous a conduit ici parce que je pensais que vous tiez peut-tre celui que je cherchais depuis si longtemps. La tche sera aise pour quelquun possdant votre force et dans mes bagages se trouvent des outils prvus cet effet. Mettons-nous en route linstant mme ; dans moins dune heure nous serons riches, comme aucun de nous deux ne la jamais rv ! Le murmure ensorceleur et ronronnant de Feng rveilla dans le cur barbare de Conan le dsir de butin ; pourtant un reste de prudence empcha le Cimmrien de donner son accord immdiat. Pourquoi ne pas rveiller une partie de mes hommes afin quils nous aident ? fit-il dune voix rauque. Ou bien vos serviteurs ? Nous aurons certainement besoin de quelquun pour rapporter le butin jusquau campement ! Feng secoua sa tte luisante. Pas vraiment, mon honorable alli ! Le trsor se compose de deux petites cassettes en or remplies dor pur ; chacune est incruste de gemmes prcieuses, excessivement rares. Nous porterons aisment cette fortune... de quoi nous offrir une principaut... Pourquoi partager ce trsor avec dautres ? Etant le seul connatre sa cachette, jai droit naturellement la moiti du butin. En vrit, si vous tes assez prodigue pour partager lautre moiti celle qui vous revient avec vos quarante soldats... eh bien, vous den dcider ! Ce dernier argument persuada dfinitivement Conan de se rallier au plan du duc Feng. La paie des soldats du roi Yildiz
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tait maigre et souvent verse en retard. En rcompense de ses services rendus au royaume de Turan, Conan avait surtout reu de nombreux compliments des phrases creuses o il tait question dhonneur et trs peu de pices dor sonnantes et trbuchantes. Je vais chercher les outils, murmura Feng. Nous sortirons du camp sparment, afin de ne pas veiller les soupons. Pendant que je prpare les ustensiles, mettez votre cotte de mailles et prenez vos armes. Conan frona les sourcils. Pourquoi dois-je revtir mon armure, juste pour dterrer un coffre ? Oh, excellent seigneur ! De nombreux dangers nous guettent dans ces collines. Ici rdent le terrible tigre, le froce lopard, lours brutal et lirascible taureau sauvage, sans parler des bandes errantes de chasseurs primitifs. Puisquun gentilhomme de Kusan nest pas habitu au maniement des armes, votre robuste personne doit tre prte se battre pour deux. Croyez-moi, noble capitaine, je sais de quoi je parle ! Oh, trs bien ! grommela Conan. Excellent ! Jtais sr quun esprit suprieur comme le vtre se rangerait la force de mes arguments. A prsent sparons-nous... pour nous retrouver en amont de la valle, lapparition de la lune. Celle-ci doit se lever dans deux fois une heure environ, ce qui nous donne amplement le temps de nous prparer pour ce rendez-vous.

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La nuit devint plus sombre et le vent plus froid. Toutes les prmonitions tranges de danger prouves par Conan ds linstant o il tait arriv dans cette valle dsole, au coucher du soleil, resurgirent en lui, plus fortes que jamais. Comme il marchait en silence aux cts du Khitanien au corps chtif, il lanait des regards prudents vers les tnbres. Les parois rocheuses et escarpes se resserraient de chaque ct ; bientt il leur fut presque impossible de savancer entre le flanc de la
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colline et le bord du ruisseau qui murmurait et coulait vers la valle leurs pieds. Derrire eux, une lueur surgit dans le ciel brumeux, lendroit o les cimes montagneuses se dcoupaient, sombres, sur le firmament. Cette lueur grandit et se changea en une opalescence nacre. Les parois de la valle sloignrent de chaque ct et les deux hommes savancrent sur le terrain herbu qui stendait devant eux. Le cours deau dcrivait un angle vers la droite, sincurvait et disparaissait en murmurant parmi les fougres nombreuses cet endroit. Comme ils sortaient de la valle, la lune apparut au-dessus des falaises derrire eux. Dans lair brumeux, elle donnait limpression dtre immerge au fond de leau. Sa lueur blme et trompeuse brillait sur une petite colline de forme arrondie qui se dressait sur le sol herbeux, exactement devant eux. Au del, dautres collines aux flancs escarps, couronnes de forts, se profilaient dans la clart lunaire aqueuse. Comme la lune rpandait une poudre dargent sur la colline devant eux, Conan oublia ses pressentiments. Car cet endroit se dressait le monolithe dont avait parl Feng. Ctait une flche de pierre noire, lisse et luisant sombrement. Elle se dressait depuis le fate de la colline et slevait jusqu transpercer le banc de brume flottant au-dessus du paysage. Le sommet du monolithe apparaissait sous la forme dune simple tache. Ainsi ctait l que se trouvait la tombe du roi Hsia mort depuis des sicles, comme le lui avait prdit Feng. Le trsor devait tre enterr sous la pierre ou bien sur lun de ses cts. Ils dcouvriraient vite lequel. Portant sur son paule le levier et la pelle de Feng, Conan se fraya avec force un chemin travers des massifs de rhododendrons pais et souples, puis gravit la pente de la colline. Il sarrta pour aider son compagnon de petite taille grimper son tour. Aprs une brve escalade, ils parvenaient au sommet du tertre. Devant eux, le monolithe se dressait au milieu de la surface lgrement bombe du fate de la colline. Il sagissait probablement dun tertre artificiel, songea Conan, comme ces cairns btis au-dessus de la dpouille de grands chefs, dans son
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propre pays. Si le trsor se trouvait la base dun tel amoncellement de terre et de pierres, il faudrait plus dune nuit de travail pour creuser et le mettre jour... Poussant un juron de surprise, Conan durcit sa prise sur la pelle et le levier. Une force invisible stait empare deux et les attirait vers le monolithe. Il chercha scarter de la pierre, ses puissants muscles saillant sous sa cotte de mailles. Nanmoins, pouce aprs pouce, la force lentranait vers le monolithe. Lorsquil vit quil allait tre plaqu contre la pierre malgr tous ses efforts, il lcha les outils qui volrent et heurtrent la flche minrale avec un double cliquetis mtallique et sonore, se soudant troitement elle. Le fait de lcher les outils ne libra pas Conan de lattraction du monument ; celle-ci sexerait prsent sur sa cotte de mailles avec la mme force que sur la pelle et le levier. Titubant et jurant, Conan fut plaqu contre le monolithe avec une violence surprenante. Son dos tait clou la pierre comme ltait la partie suprieure de ses bras, recouverte par les manches courtes de sa cotte de mailles. Ainsi que sa tte enserre dans le casque pointe turanien et lpe dans le fourreau fix sa taille. Conan se dbattit pour sarracher la pierre et se librer ; il constata bientt que cela lui tait impossible. Des chanes invisibles semblaient le retenir solidement la colonne de pierre sombre. Quelle est cette ruse dmoniaque, chien perfide ? profrat-il en grinant des dents. Souriant et imperturbable, Feng sapprocha lentement de Conan, immobilis et clou au pilier. Apparemment labri de la force mystrieuse, le Khitanien tira un foulard de soie de lune des amples manches de son manteau. Il attendit que Conan ouvre la bouche et appelle laide pour enfoncer avec adresse un bout du tissu dans la bouche du Cimmrien. Tandis que Conan billonn mchonnait avec fureur la soie, le petit homme noua soigneusement le foulard autour de sa tte. A la fin, celuici interrompit ses efforts, haletant mais silencieux, lanant des regards venimeux au petit duc qui souriait avec courtoisie. Pardonne cette ruse, noble sauvage ! zzaya Feng. Il tait ncessaire que cette personne invente une histoire pour exciter
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ta convoitise de primitif, afin de tattirer jusquici seul ! Les yeux de Conan flamboyrent dune rage volcanique tandis quil lanait toutes les ressources de son corps muscl contre les liens invisibles qui lemprisonnaient et le maintenaient contre le monolithe. Cela neut aucun rsultat ; il tait la merci du duc. La sueur ruisselait de son front et pntrait la casaque de coton sous sa cotte de mailles. Il voulut crier ; sa bouche nmit que des grognements et des gargouillements. Etant donn, mon cher capitaine, que votre vie approche de la fin que lui a assigne le destin, continua Feng, il serait impoli de ma part de ne pas vous donner lexplication de mes actes. Ainsi votre esprit infrieur pourra partir vers lEnfer quel quil soit prpar son intention par les dieux des barbares... en parfaite connaissance des causes de sa chute. Apprenez donc que la cour de son Altesse fort aimable mais stupide, le roi de Kusan, est partage en deux clans. Lun de ces groupes, le parti du Paon Blanc, souhaite nouer des contacts avec les barbares de lOuest. Lautre, le parti du Faisan dOr, regarde avec abomination toute relation avec ces animaux ; bien sr, je suis lun des patriotes dvous appartenant au Faisan dOr. Cest avec joie que je donnerais ma vie pour ruiner votre soi-disant mission diplomatique, afin dviter que le contact avec vos matres barbares ne contamine notre culture si pure et ne bouleverse notre systme social divinement ordonn. Par bonheur, une mesure aussi extrme ne semble pas ncessaire. Car je vous ai ma merci, vous le chef de cette bande de dmons trangers, et l, votre cou, est suspendu le trait que le Fils du Ciel a sign avec votre roi paen et grossier. Le petit duc sortit de dessous le pourpoint de Conan le tube divoire contenant les documents. Il dtacha la chane qui le retenait au cou du Cimmrien et lenfouit dans lune de ses manches volumineuses, ajoutant avec un sourire malicieux : Quant la force qui vous immobilise ainsi, je nessaierai pas dexpliquer sa nature subtile votre esprit aussi peu dvelopp que celui dun enfant. Je me contenterai de vous indiquer que la substance dans laquelle a t taill le monolithe prsente la curieuse particularit dattirer le fer et lacier avec
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une force irrsistible. Aussi vous navez rien craindre ; ce nest pas une magie impure qui vous retient captif. Cette rvlation napporta aucun rconfort Conan. Il avait vu un jour, Aghrapur, un magicien attirer de la mme faon des clous laide dun morceau de pierre rouge sombre. Il supposa que la force, dont il tait le prisonnier, tait de la mme espce. Comme il navait jamais entendu parler de magntisme, ses yeux, cela quivalait nanmoins de la magie. Pour vous viter de nourrir un espoir trompeur... celui dtre dlivr par vos hommes, poursuivit Feng, je vous dirai ceci : dans ces collines vivent les Jagas, une tribu primitive de chasseurs de ttes. Attirs par le feu de votre campement, ils vont se rassembler aux deux extrmits de la valle et attaqueront votre dtachement laube. Rassurez-vous... ils procdent toujours ainsi ! A ce moment, jespre tre dj trs loin. Si, par malheur, ils me capturaient... ma foi, tout homme doit mourir un jour ou lautre, nest-ce pas... je passerai de vie trpas avec la dignit et la srnit convenant une personne de mon rang et de ma culture. Ma tte ornerait dune faon dlicieuse une hutte jaga... je nai aucun doute ce sujet. Sur ce, mon aimable barbare, je vous dis adieu. Vous pardonnerez cette personne de vous tourner le dos durant vos derniers instants. Votre mort est trs regrettable, dune certaine faon, et je ne prendrais aucun plaisir y assister. Si seulement vous aviez reu une ducation khitanienne... vous auriez fait un admirable serviteur... un excellent garde du corps... pour moi ! Mais les choses sont ce quelles sont ! Layant salu par une courbette ironique, le Khitanien sloigna vers le flanc de la colline. Conan se demanda si le duc avait prvu de le laisser ainsi pris au pige, coll au monolithe, jusqu ce quil meure de faim et de soif. Si ses hommes sapercevaient de son absence avant laube, ils se mettraient peut-tre sa recherche. A dire vrai, comme il stait gliss hors du camp sans laisser un mot indiquant o il se rendait, ils ne sauraient pas sils devaient sinquiter de son absence prolonge. Si seulement il pouvait leur faire parvenir un message... ils battraient toute la rgion pour le retrouver et
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auraient vite fait de rgler son compte au perfide petit duc. Comment les prvenir ? A nouveau il lana toute la force de ses muscles contre la force qui le maintenait cras contre la colonne... sans succs. Il pouvait remuer la partie infrieure de ses jambes et de ses bras, et mme tourner lgrement la tte dun ct et de lautre. Mais son corps tait solidement retenu par la cotte de mailles qui lhabillait. A prsent la lune brillait. Conan se rendit compte quauprs de ses pieds et tout autour de la base du monument taient parpills les sinistres restes dautres victimes. Des dents et des ossements humains sentassaient, tels des monceaux dordures ; il avait d les pitiner lorsque la force mystrieuse lavait attir contre le pilier. A la faveur de la lumire plus intense, Conan saperut avec un certain malaise que ces vestiges taient singulirement dcolors. Un examen plus attentif lui apprit que les ossements avaient apparemment t rongs ici et l, comme si une substance corrosive avait dissous leur surface lisse pour exposer au regard la matire spongieuse sous-jacente. Il tourna la tte dun ct et de lautre, cherchant un moyen de schapper. Le Khitanien la voix mielleuse, apparemment, avait dit la vrit ; pourtant il discernait prsent des morceaux de fer maintenus par la force invisible contre la pierre curieusement macule et dcolore de la colonne. Sur sa gauche il apercevait la pelle, le levier et larrondi dun casque rouill ; sur sa droite une dague, rode par le temps et les intempries, tait colle la pierre. Nanmoins, une nouvelle fois, il fit appel toute son nergie pour tenter de sarracher cette force intangible... Den bas retentit un son trange... un air empreint de raillerie, une mlodie engendrant la dmence. Scrutant les tnbres travers la clart lunaire capricieuse, Conan vit que Feng navait pas quitt les lieux. Le duc tait assis sur lherbe, au flanc de la colline. Il avait sorti une curieuse flte de ses habits amples et tirait des notes de cet instrument. En mme temps que la mlodie stridente, un faible bruit de succion parvint aux oreilles de Conan. Cela semblait provenir
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dau-dessus de lui. Les muscles du cou puissant du Cimmrien se gonflrent comme il tordait la tte pour regarder vers le haut ; le casque pointe turanien grina contre la pierre dans son mouvement perdu. Le sang se glaa dans ses veines... La brume qui avait dissimul le fate du pilier stait dissipe. La lune montante brillait sur et travers une chose amorphe, blottie dune manire obscne au sommet de la colonne. Cela ressemblait une masse norme de gele frmissante, demi transparente... et cela vivait ! La vie... une vie monstrueuse et boursoufle... animait la crature ! La clart lunaire lana des reflets humides sur le corps flasque, tandis quil palpitait, semblable un norme cur vivant.

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Tandis que Conan, ptrifi dhorreur, lobservait, lhabitant du monolithe lana dans sa direction un appendice glatineux qui ttonna vers le bas de la colonne. Le pseudopode visqueux se dplaa comme un serpent sur la surface lisse de la pierre. Conan commena comprendre lorigine des taches qui dcoloraient le monument. Le vent avait tourn et une bourrasque soudaine apporta jusquaux narines de Conan une puanteur nausabonde. A prsent il savait pourquoi les ossements la base du pilier prsentaient cet aspect trange de corrosion. En proie une horreur qui lui tait presque tout courage, il comprit que la chose lapparence glatineuse exsudait un liquide digestif lui permettant davaler sa proie. Il se demanda combien dhommes, dans les res passes, staient trouvs sa place, attachs ce pilier et impuissants, attendant la caresse acide de labomination qui descendait prsent vers lui. Etait-ce ltrange mlope joue par Feng ou bien lodeur de la chair vivante qui la conviait au festin ? En tout cas, la crature avait commenc sa lente progression vers le bas, glissant pouce aprs pouce le long du pilier... vers son visage. La gele humide produisait des bruits de succion et de chuintement en descendant lentement vers lui.
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Le dsespoir donna de nouvelles forces ses muscles contracts et douloureux. Il se jeta dun ct et de lautre, essayant de toute son nergie de briser ltreinte de la force mystrieuse. A sa grande surprise, il saperut que, au cours de lun de ses mouvements frntiques, il avait gliss sur un ct et tourn partiellement autour de la colonne. La force qui le retenait prisonnier ne lui interdisait pas tout mouvement ! Ce fait lui donna matire rflexion ; pourtant il savait quil ne pourrait pas chapper trs longtemps au monstre de gele vivante en se dplaant de la sorte. Il sentit quelque chose contre son flanc protg par la cotte de mailles. Baissant les yeux, il aperut la dague ronge par la rouille, entrevue quelques instants plus tt. Son mouvement sur le ct avait mis la poigne de larme au contact de ses ctes. La partie suprieure de son bras tait toujours plaque contre la pierre par la manche de sa cuirasse, mais son avantbras et sa main taient libres. Pouvait-il flchir son bras... suffisamment pour saisir la poigne de la dague ? Il banda tous ses muscles, avanant sa main sur la pierre, pouce aprs pouce. La cuirasse raclait la surface lisse ; la sueur coulait dans ses yeux. Peu peu, son bras se tendait vers la poigne de la dague. Les notes moqueuses joues par Feng rsonnaient dans ses oreilles dune manire dmentielle, tandis que la puanteur impie de la crature visqueuse emplissait ses narines. Sa main toucha la dague ; en un instant, il tenait solidement la poigne. Comme il cherchait la dtacher du monolithe, la lame ronge par la rouille se brisa avec un tintement mtallique. Regardant vers le bas, il vit que la lame stait brise aux deux tiers environ, partir de la pointe effile... le fragment tait coll la pierre. Le tiers restant saillait toujours de la poigne. Comme il y avait prsent moins de fer dans la dague, la force dattraction du monolithe tait moindre. Aussi Conan fut-il mme au prix dun effort qui fit se gonfler tous ses muscles de dtacher larme tronque de la colonne de pierre. Un regard lui apprit que, bien que la plus grande partie de la lame ft perdue pour lui, le fragment subsistant prsentait toujours deux cts apparemment affils. Tandis que ses
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muscles frissonnaient dans son effort pour garder larme distance de la pierre, il approcha lun des tranchants de la lanire de cuir qui maintenait les deux moitis de sa cotte de mailles solidement attaches. Prcautionneusement, il entreprit de scier le cuir avec la lame rouille. Chaque mouvement tait un supplice. Lattente angoisse tait une torture insoutenable. Sa main, tordue sur le ct et tendue, le faisait souffrir atrocement et sengourdissait. La vieille lame tait brche, fine et fragile. Un mouvement trop brusque risquait de la briser. Alors il serait sans dfense. Il sciait toujours, de haut en bas, avec dinfinies prcautions. Les remugles devinrent encore plus suffocants et les bruits de succion indiquant la progression de la crature augmentrent. Conan sentit la lanire cder. Linstant suivant, il lanait toutes ses rserves dnergie contre la force magntique dont il tait le prisonnier. La lanire se dtendit et sortit des fentes de la cotte de mailles ; bientt tout un ct de sa cuirasse tait dtach. Son paule et un demi-bras sortirent par louverture. Il sentit un lger coup sur sa tte. La puanteur devint accablante ; son assaillant invisible avait continu de descendre et tait arriv presque jusqu lui. Conan comprit quun tentacule glatineux avait atteint son casque et ttonnait sur la surface, cherchant la chair. Dans un instant, la substance corrosive allait inonder son visage... Il sortit frntiquement son bras de la manche du ct dlac de sa cotte de mailles. De sa main libre, il dfit son ceinturon dpe et dtacha la mentonnire de son casque. Puis il banda tous ses muscles et se dlivra compltement du carcan fatal de sa cuirasse, laissant son tulwar et sa cotte de mailles colls contre la pierre. Il sloigna en titubant de la colonne et simmobilisa un instant, les jambes tremblantes. Le monde sous la clart lunaire bascula devant ses yeux. Regardant derrire lui, il vit que le monstre glatineux avait aval son casque. Frustr dans sa qute de viande, il tendait dautres pseudopodes vers le bas, palpant la pierre, ondoyant lentement et cherchant sous la lumire aqueuse. Au bas de la pente, la flte dmoniaque jouait toujours.
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Feng, plong dans une extase inhumaine, tait assis sur lherbe, les jambes croises, tirant des notes impies de son instrument. Conan arracha le billon de sa bouche et le jeta de ct. Il bondit vers Feng tel un lopard sur sa proie. Il sauta sur le petit duc, les mains en avant ; les deux hommes roulrent au bas de la pente, dans un enchevtrement de membres sagitant en tous sens. Un coup la tempe mit fin aux mouvements et la rsistance de Feng. Conan chercha dans les manches amples du Khitanien et en tira le cylindre divoire contenant les documents. Le Cimmrien remonta la colline dune allure incertaine, tranant Feng sa suite. Comme il atteignait le promontoire plat entourant la base du monolithe, il souleva Feng et le tint bout de bras au-dessus de sa tte. Voyant ce qui lui arrivait, le duc poussa un cri tnu et suraigu. Conan le lana vers le monolithe. Le Khitanien heurta la colonne avec un choc sourd et retomba terre, inconscient. Le choc avait t misricordieux : le duc ne sentit jamais le contact visqueux de lhabitant du monolithe. Les tentacules vitreux atteignirent son visage... Un instant, Conan regarda, dun air farouche. Les traits de Feng devinrent indistincts et se ternirent comme la gele tremblotante les recouvrait. Puis la chair disparut, laissant apparatre le crne et les dents, en un horrible rictus. Le corps glatineux de labomination rosit puis devint carlate tandis quelle... se nourrissait.

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Conan revint grands pas vers le camp, les jambes raides. Derrire lui, telle la torche dun gant, le monolithe se dressait contre le ciel, envelopp de flammes pourpres et de fume. Il lui avait suffi de quelques instants pour mettre le feu aux brindilles sches avec son briquet silex. Il avait regard avec une satisfaction farouche la faon dont la surface huileuse du monstre glatineux avait pris feu et flamb, tandis que la crature se tordait violemment en une agonie silencieuse. Quils brlent tous les deux, avait-il pens :
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le cadavre demi digr de ce chien perfide et son effroyable petit protg ! En sapprochant du camp, Conan vit que certains de ses soldats taient toujours veills. Plusieurs regardaient avec curiosit la lueur lointaine de lincendie. Comme il savanait, ils lentourrent et le pressrent de questions : O tiez-vous pass, capitaine ? Quelle est cette lueur ? O est le duc ? Ho ! Silence, bande de lourdauds ! rugit le Cimmrien comme il sapprochait du feu. Rveillez les autres et sellez les chevaux. Nous partons immdiatement. Les chasseurs de ttes jagas nous ont attaqus par surprise ; ils seront ici dun instant lautre. Ils ont eu le duc, mais jai russi leur chapper. Khusro ! Mulai ! Remuez-vous un peu si vous ne voulez pas que vos ttes ornent leurs huttes dmoniaques ! Par Crom, jespre que vous mavez laiss un peu de vin !

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Le dieu macul de sang

Conan continue de servir dans larme turanienne ; durant cette priode deux ans environ il voyage normment et devient un soldat aguerri. Comme dhabitude, les ennuis ne le quittent pas. Aprs une aventure particulirement mouvemente o serait compromise, dit-on, la matresse du commandant de son dtachement de cavalerie Conan trouve opportun de quitter larme de Turan. Il dserte. Ayant entendu parler dun fabuleux trsor, il se met en qute du butin, dans les montagnes Kezankiennes, le long de la frontire orientale de Zamora. Il faisait aussi sombre quen Enfer dans cette ruelle troite, charge de remugles, o Conan de Cimmrie avanait ttons, en une qute aussi aveugle que les tnbres autour de lui. Si quelquun lavait aperu cet instant, il aurait vu un homme de grande taille, puissamment muscl, portant un ample khilat zuagir. Sa poitrine tait protge par une cuirasse aux fines mailles dacier ; de ses paules tombait un manteau zuagir en poil de chameau. Sa crinire de cheveux noirs et son large visage, sombre et clatant de jeunesse, hl par le soleil du dsert, taient dissimuls par la kaffia zuagir. Un cri de douleur suraigu frappa ses oreilles. De tels cris ntaient pas rares dans les ruelles tortueuses dArenjun, la ville des Voleurs, et aucun homme prudent ou craintif naurait song se mler dune affaire ne le concernant pas. Mais Conan ntait ni prudent ni craintif. Sa curiosit toujours en veil ne le laisserait pas passer ct dun appel au secours sans y rpondre ; de plus, il tait la recherche de certains individus. Se renseigner sur lorigine de ce cri laiderait peut-tre les retrouver plus rapidement. Obissant ses instincts de barbare, il se dirigea vers un
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rayon de lumire qui transperait les tnbres non loin de l. Un instant plus tard, il regardait par un interstice des volets soigneusement ferms dune fentre encastre dans un pais mur de pierre. Il contemplait une pice spacieuse, orne de tapisseries rouges et meuble de divans et de tapis de prix. Autour de lun de ces divans se tenait un groupe dhommes... six ruffians zamoriens muscls et deux autres chappant toute identification. Sur la couche tait tendu un autre homme, nu jusqu la taille. Ctait un Kezankien. Quatre brigands aussi muscls que lui le tenaient par les poignets et les chevilles. Ainsi cartel, il lui tait impossible de bouger ; pourtant ses muscles saillaient, formant des nuds frmissants sur ses membres et ses paules. Ses yeux flamboyaient dune lueur rougetre ; sa robuste poitrine luisait de sueur. Sous les yeux de Conan, un homme au corps souple, coiff dun turban de soie rouge, retira laide de tenailles un charbon ardent dun brasero fumant et le tint en quilibre au-dessus de la poitrine frissonnante, dj marque par une torture identique. Un autre homme, plus grand que celui au turban rouge, grogna une question inaudible pour Conan. Le Kezankien secoua violemment la tte et cracha sauvagement vers celui qui venait de linterroger. Le charbon chauff au rouge tomba sur la poitrine velue, arrachant un beuglement inhumain au supplici. A cet instant, Conan lana tout son poids contre les volets. Laction du Cimmrien tait moins impulsive quil ny paraissait. Pour le but quil avait en tte, il lui fallait un alli parmi les hommes vivant dans les montagnes Kezankiennes. Cette tribu tait hostile aux trangers, le fait tait notoire. Loccasion de forger cette alliance soffrait providentiellement lui. Les volets se brisrent dans un fracas retentissant et Conan bondit, les pieds en avant. Il atterrit lintrieur de la pice, son cimeterre dans une main et un couteau-pe zuagir dans lautre. Les bourreaux se retournrent vivement et poussrent des glapissements de surprise. Ils virent une silhouette, grande et massive, portant les vtements dun Zuagir ; un pan de sa kaffia tait ramen sur son visage et le voilait. Au-dessus de ce masque, deux yeux dun
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bleu volcanique flamboyaient. Un instant, le temps parut sarrter, la scne se figer... puis, cette immobilit irrelle, succda une action froce, dmentielle. Lhomme au turban rouge aboya un ordre bref. Un gant velu slana la rencontre de lintrus. Le Zamorien tenait dans sa main une pe longue de trois pieds ; comme il chargeait, il porta une botte meurtrire vers le haut. Le cimeterre sabattit et rencontra le poignet qui se levait. La main, treignant toujours lpe, vola du poignet, dans une pluie de sang ; la lame longue et troite, tenue par la main gauche de Conan, senfona dans la gorge de lhomme, la transperant et touffant son grognement dagonie. Le Cimmrien bondit par-dessus le moribond qui seffondrait, vers Turban Rouge et son compagnon de grande taille. Turban Rouge dgaina un couteau, son acolyte un sabre. Mets-le en pices, Jillad ! gronda Turban Rouge, battant en retraite devant lassaut imptueux du Cimmrien. Zal, aidele, vite ! Lhomme qui sappelait Jillad para le coup de Conan et contre-attaqua. Conan lvita dun mouvement qui aurait ridiculis le bond dune panthre affame, et se retrouva porte du coutelas de Turban Rouge. La lame jaillit vers lui ; la pointe heurta le flanc de Conan, mais ne parvint pas transpercer le corset mtallique de mailles noires. Turban Rouge fit un bond en arrire, vitant de si peu le couteau de Conan que la mince lame fendit sa veste de soie et la peau en dessous. Il heurta un tabouret et tomba la renverse. Avant que Conan puisse profiter de son avantage, Jillad le pressait nouveau, faisant pleuvoir des coups avec son sabre. Tout en parant, le Cimmrien vit que lhomme rpondant au nom de Zal savanait vers lui, tenant une lourde hache darmes, tandis que Turban Rouge se redressait pniblement. Conan nattendit pas dtre cern par ses adversaires. Un coup rapide de son cimeterre obligea Jillad se reculer vivement. Zal leva sa hache... Conan slana, vitant larme meurtrire. Un instant plus tard, Zal tait terre, se tordant et baignant dans son propre sang et ses entrailles. Conan bondit vers les hommes qui maintenaient toujours le prisonnier. Ils
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lchrent lhomme en hurlant et dgainrent leurs tulwars. Lun deux abattit son arme vers le Kezankien : celui-ci vita le coup en roulant sur lui-mme et en sautant du divan. Puis Conan sinterposa entre lui et eux. Battant en retraite devant leurs coups, il grogna ladresse du Kezankien : Filons dici ! Passe devant moi ! Vite ! Chiens ! hurla Turban Rouge. Ne les laissez pas schapper. Approche, couard ! Viens donc goter la mort par toimme ! Conan clata dun rire sauvage, parlant le zamorien avec un accent barbare. Le Kezankien, affaibli par la torture, tira un verrou et ouvrit violemment une porte donnant sur une petite cour. Il slana travers la cour dun pas chancelant, tandis que, dans son dos, Conan faisait face ses bourreaux, sur le seuil. Leur nombre mme gnait leurs assauts dans cet espace confin. Le Cimmrien riait et les maudissait tout en parant leurs coups et en portant des bottes. Turban Rouge dansait derrire la meute, poussant des jurons stridents. Le cimeterre de Conan slana, dardant comme la langue dun cobra ; un Zamorien poussa un cri et seffondra, treignant son ventre. Jillad qui portait une botte trbucha contre lui et tomba. Avant que les silhouettes folles de rage qui scrasaient et se pressaient sur le seuil puissent se redresser et attaquer dune manire cohrente, Conan pivota sur ses talons et traversa rapidement la cour, se dirigeant vers le mur par-dessus lequel le Kezankien avait dj disparu. Rengainant ses armes, Conan bondit vers le fate du mur, se cramponna aux pierres et opra un rtablissement. Il eut une vision fugitive de la rue sombre et sinueuse qui stendait au del. Quelque chose scrasa contre sa tte... Il bascula du mur pour tomber vers la ruelle ombreuse. La faible lueur dune bougie sur son visage rveilla Conan. Il se redressa, cligna des yeux et jura, cherchant son pe ttons. On souffla sur la bougie et une voix dit dans lobscurit : Du calme, Conan de Cimmrie ! Je suis ton ami. Au nom de Crom, qui es-tu ? demanda Conan.
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Il avait trouv son cimeterre sur le sol ; il replia furtivement ses jambes sous lui, sapprtant bondir. Il tait dans la rue, au pied du mur do il tait tomb ; lautre homme formait audessus de lui une masse sombre et indistincte dans la faible clart stellaire. Ton ami, rpta lautre, avec un lger accent iranistanien. Appelle-moi Sassan. Conan se leva, son cimeterre la main. LIranistani tendit quelque chose vers lui. Conan aperut la lueur de lacier la faveur des toiles ; avant quil ait eu le temps de frapper, il se rendit compte que ctait son propre couteau, poigne tendue dans sa direction. Tu es aussi mfiant quun loup affam, Conan, dit en riant Sassan. Garde donc ton pe pour tes ennemis ! O sont-ils ? Conan prit le poignard. Partis. Dans les montagnes, sur la piste du dieu macul de sang. Conan tressaillit et saisit le khilat de Sassan en une prise dacier. Il plongea son regard au fond des yeux noirs de lhomme, moqueurs et mystrieux dans la pnombre. Maudit ! Que sais-tu du dieu macul de sang ? Le couteau du Cimmrien toucha le flanc de lIranistani, sous les ctes. Je sais ceci, rpondit Sassan. Tu es arriv Arenjun, sur la trace des voleurs qui tont pris la carte dun trsor encore plus prcieux que celui amass par Yildiz. Moi aussi, je suis venu ici, la recherche de quelque chose. Jtais cach proximit, regardant par un trou dans le mur. Je tai vu faire irruption dans la pice o ils torturaient le Kezankien. Comment as-tu su quil sagissait de tes voleurs ? Je lignorais, murmura Conan. Jai entendu un homme crier et il ma sembl quintervenir tait une bonne ide. Si javais su quil sagissait des hommes que je recherchais... Que sais-tu exactement de cette affaire ? Beaucoup de choses. Cach dans les montagnes voisines, il y a un trs vieux temple quvitent avec crainte les habitants des collines. On dit quil remonte aux temps davant le
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Cataclysme, bien que les avis soient partags : certains sages affirment quil sagit dun monument grondarien, dautres quil fut bti par le peuple inconnu, pr-humain, qui tint sous sa domination les Hyrkaniens peu aprs le Cataclysme. Les Kezankiens interdisent laccs de la rgion aux trangers, mais un Nmdien du nom dOstorio dcouvrit le temple. Il pntra dans celui-ci et trouva une idole en or, incruste de gemmes rouges. Il la appele le dieu macul de sang. Il na pas pu lemporter avec lui, car la statue est plus grande quun homme ; aussi dessina-t-il une carte, avec lintention de revenir en ces lieux. Il parvint quitter les collines, indemne. Toutefois, Shadizar, il fut poignard par un ruffian. Il est mort l-bas. Avant de mourir, il a remis la carte un homme... toi, Conan. Et ensuite ? demanda farouchement Conan. La maison derrire lui tait plonge dans lobscurit et silencieuse. La carte a t vole, rpondit Sassan. Et tu sais par qui. Je lignorais alors, grommela Conan. Plus tard, jai appris lidentit des voleurs : Zyras, un Corinthien, et Arshak, un prince turanien dshrit. Un serviteur se tenait cach, espionnant Ostorio tandis que celui-ci agonisait ; il leur a tout racont. Bien que je ne les aie jamais vus ni lun ni lautre, jai suivi leur trace jusque dans cette ville. Ce soir, jai appris quils se cachaient dans une maison bordant cette ruelle. Je cherchais en vain un indice, ttonnant dans le noir, lorsque je suis tomb sur eux... par hasard. Tu tes battu contre eux en toute ignorance ! scria Sassan. Le Kezankien tait Rustum, un espion de Keraspa, le chef des Kezankiens. Ils lont attir dans cette maison et ont us de moyens persuasifs pour quil leur indique les pistes secrtes conduisant travers la montagne. Tu connais la suite. Tout sauf ce qui sest pass alors que jescaladais le mur. Quelquun a jet un tabouret dans ta direction. Celui-ci ta heurt la tte. Lorsque tu es tomb de lautre ct du mur, ils nont plus fait attention toi, pensant que tu tais mort. Ou bien ils ne tont pas reconnu avec ton masque. Ils se sont lancs la poursuite du Kezankien ; jignore sils lont rattrap. Peu
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aprs, ils revenaient. Ils ont sell leurs chevaux et sont partis comme des dments vers louest, abandonnant leurs morts o ils taient tombs. Je suis venu voir qui tu tais et je tai reconnu. Ainsi lhomme au turban rouge tait Arshak, marmonna Conan. O tait Zyras ? Dguis en Turanien... lhomme quils appellent Jillad. Oh ! Et maintenant ? grogna Conan. Comme toi, je veux le dieu rouge, mme si, de tous les hommes qui lont cherch depuis des sicles, Ostorio a t le seul sen sortir vivant. On prtend quune mystrieuse maldiction frappe les pillards... Que sais-tu de cette maldiction ? demanda vivement Conan. Sassan haussa les paules. Pas grand-chose. Les Kezankiens parlent dun sort horrible que les dieux infligent tous ceux qui posent des mains cupides sur lidole, mais je ne suis pas un idiot superstitieux. Tu nes pas effray, nest-ce pas ? Bien sr que non ! (En fait, Conan ltait. Il ne craignait ni homme ni bte ; nanmoins le surnaturel emplissait son esprit barbare de terreurs ancestrales. Il avait soin de ne pas savouer ce fait.) Quas-tu en tte ? Ma foi, seulement quaucun de nous deux nest capable daffronter seul la bande de Zyras. Par contre, ensemble, nous pourrions suivre leur piste et leur prendre lidole. Quen dis-tu ? a me va. Prends garde... je te tuerai comme un chien la moindre tratrise de ta part ! Sassan clata de rire. Je sais que tu le ferais ; aussi tu peux te fier moi. Viens ; des chevaux nous attendent. LIranistani le prcda travers des rues tortueuses surplombes de balcons suspendus, garnis de treillis. Ils suivirent des ruelles nausabondes ; bientt Sassan sarrtait devant une porte claire par une lampe, donnant sur une cour intrieure. Il frappa ; un visage barbu apparut au guichet. Quelques mots furent changs et la porte souvrit. Sassan entra, suivi de Conan toujours sur ses gardes. Les chevaux
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taient bien l ; sur un ordre du gardien du caravansrail, des serviteurs endormis firent leur apparition. Ils sellrent les chevaux et garnirent de provisions les sacoches de selle. Peu aprs, Conan et Sassan franchissaient ensemble la Porte du Couchant aprs avoir t arrts et questionns pour la forme, par les gardes somnolents. Sassan tait corpulent mais muscl, avec un visage large et rus, des yeux noirs et vifs. Il portait une lance de cavalier sur son paule et maniait ses armes avec laisance que procure une longue pratique. Conan ne doutait pas que, si besoin tait, il se battrait avec intelligence et courage. Conan tait tout aussi sr de pouvoir lui faire confiance sur deux points : Sassan se comporterait loyalement, aussi longtemps que cette alliance lui serait profitable... mais il tuerait son partenaire la premire occasion venue, lorsque sa mort lui serait encore plus profitable... afin de garder le trsor pour lui tout seul ! Laube les trouva savanant dans les dfils dchiquets des montagnes Kezankiennes aux roches nues et brunes. Ces montagnes sparaient les marches extrme-orientales de Koth et de Zamora des steppes turaniennes. Koth autant que Zamora revendiquait cette rgion ; pourtant, aucun des deux royaumes navait jamais t capable de soumettre ses habitants. La ville dArenjun, perche sur une colline aux flancs escarps, avait soutenu avec succs deux siges, rsistant aux hordes turaniennes venues de lest. La route bifurqua et devint moins distincte ; un peu plus tard, Sassan reconnaissait quil tait bien en peine de savoir o ils se trouvaient. Je suis toujours leurs traces, grogna Conan. Si tu ne les vois pas, moi, je le peux. Les heures passrent ; les signes dun rcent passage de chevaux devinrent visibles. Conan dit : Nous les rattrapons. Comme ils nous sont toujours suprieurs par le nombre, nous ne nous montrerons pas jusqu ce quils aient trouv lidole ; alors nous leur tendrons une embuscade pour nous en emparer. Les yeux de Sassan tincelrent. Parfait ! Mais restons sur nos gardes ; Keraspa rgne en matre incontest sur cette rgion et dpouille tous ceux qui
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tombent entre ses griffes ! Au milieu de laprs-midi, ils suivaient toujours la trace dune ancienne piste oublie. Comme ils dirigeaient leurs chevaux vers un dfil troit, Sassan dit : Si ce Kezankien a rejoint Keraspa, ses hommes seront prvenus que des trangers... Ils tirrent sur leurs rnes : un Kezankien au visage de prdateur et au corps dcharn surgit de la gorge, levant une main. Halte ! scria-t-il. Qui vous a autoriss pntrer sur les terres de Keraspa ? Attention, murmura Conan. Nous sommes peut-tre dj cerns. Keraspa fait payer aux voyageurs un droit de passage, rpondit Sassan dans un souffle. Cet homme ne dsire peut-tre rien de plus. (Fouillant dans sa ceinture, il dit au guerrier :) Nous sommes dhumbles voyageurs, heureux de payer notre d votre valeureux chef. Nous voyageons seuls. Alors qui vient l-bas, derrire vous ? demanda le Kezankien, avec un mouvement de la tte vers la piste do ils venaient. Sassan se retourna demi. Le Kezankien sortit une dague de son ceinturon et frappa lIranistani. Son mouvement avait t rapide... Conan le fut encore plus. Comme la dague slanait vers la gorge de Sassan, le cimeterre de Conan jaillit et lacier retentit. La dague vola dans les airs en tournoyant ; avec un grognement le Kezankien saisit son pe. Avant quil puisse dgager sa lame, Conan frappa nouveau, fendant en deux turban et crne. Le cheval du Kezankien hennit et se cabra, dsaronnant son cavalier et le projetant terre. Conan lana sa propre monture, contournant le cadavre. Galopons vers le dfil, vite ! hurla-t-il. Cest une embuscade ! Le cadavre du Kezankien roula sur le sol. Le claquement sec darcs et le sifflement de flches retentirent. Le cheval de Sassan bondit quand un trait latteignit lencolure. Il partit au galop vers lentre du dfil. Conan sentit une flche transpercer sa manche tandis quil peronnait sa monture et la lanait la
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poursuite de Sassan, incapable de contrler son propre cheval. Alors quils filaient vers lentre de la gorge, trois cavaliers en surgirent, brandissant des tulwars large lame. Sassan, abandonnant tout effort pour matriser sa monture rendue folle par la douleur, pointa sa lance vers le plus proche. Le javelot transpera lhomme et le fit basculer de sa selle. Un instant plus tard, Conan tait la hauteur du second guerrier qui agitait un lourd tulwar. Le Cimmrien leva son cimeterre. Les lames se heurtrent bruyamment comme les chevaux saffrontaient, poitrail contre poitrail. Conan, se dressant sur ses triers, abattit sa lame de toute sa force prodigieuse. Le coup fit tomber le tulwar et ouvrit en deux le crne de son propritaire. Il lana son cheval au galop vers le dfil tandis que les flches sifflaient autour de lui. Le cheval bless de Sassan broncha et sabattit. Comme il tombait, lIranistani sauta terre. Conan le rejoignit et cria dune voix rauque : Monte derrire moi ! Sassan, lance la main, bondit et se mit en selle. Eperonn par son cavalier, le cheval lourdement charg sengagea vive allure dans le dfil. Des hurlements derrire eux leur apprirent que les guerriers couraient vers leurs chevaux dissimuls derrire les rochers. Un coude du dfil assourdit leurs cris. Cet espion kezankien a certainement rejoint Keraspa, haleta Sassan. Ils veulent du sang, pas de lor. A ton avis, ils ont rgl son compte Zyras ? Il a peut-tre russi passer avant quils se mettent en embuscade... ou bien ils suivaient sa piste lorsquils ont chang dide pour nous tendre ce pige. Je pense quil est toujours devant nous. Un mille plus loin, ils entendirent des bruits touffs de poursuite. Ils dbouchrent sur une sorte de cuvette naturelle, cerne de murailles abruptes. Au milieu de cette cuvette, le terrain suivait une pente escarpe, montant vers une passe encaisse, lautre extrmit. Tandis quils approchaient de cette passe, Conan vit quun muret de pierres en obstruait lentre. Sassan poussa un cri et bondit vers le sol : une vole de flches siffla autour deux. Lune delles frappa le cheval en plein
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poitrail. Lanimal trbucha et tomba brutalement ; Conan sauta de sa selle, roulant sur lui-mme et se mettant labri derrire un groupe de rochers o Sassan se trouvait dj. Dautres flches se brisrent sur les roches ou se fichrent dans le sol en frissonnant. Les deux aventuriers se regardrent avec un humour sarcastique. Nous avons retrouv Zyras ! fit Sassan. Dans un instant, annona Conan en riant, ils vont nous attaquer et Keraspa ne tardera pas arriver derrire nous, pour refermer le pige ! Une voix narquoise lana : Montrez-vous, maudits... finissons-en ! Qui est le Zuagir qui taccompagne, Sassan ? Je croyais lui avoir rduit la cervelle en bouillie, la nuit dernire ! Mon nom est Conan ! rugit le Cimmrien. Aprs un moment de silence, Zyras cria : Jaurais d men douter ! Eh bien, nous te tenons maintenant ! Vous tes dans le mme bain ! gronda Conan. Vous avez entendu les bruits de lescarmouche, lentre du dfil ? Oui, nous avons entendu ; nous nous tions arrts pour faire boire les chevaux. Qui vous poursuit ? Keraspa et une centaine de Kezankiens ! Lorsque nous serons morts, vous croyez vraiment quil vous laissera filer... vous qui avez tortur lun de ses hommes ? Laisse-nous te rejoindre... dans lintrt gnral ! ajouta Sassan. Dites-vous la vrit ? glapit Zyras. Sa tte coiffe dun turban apparut au-dessus du muret. Serais-tu sourd, lami ? rtorqua Conan. Le dfil rpercutait les hurlements de leurs poursuivants et le martlement de sabots. Arrivez en vitesse ! cria Zyras. Nous aurons toujours le temps de nous partager lidole... si nous nous en sortons vivants ! Conan et Sassan slancrent et montrent la pente en courant, jusquau muret quils escaladrent, aids par des bras
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velus. Conan examina ses nouveaux allis : Zyras, au visage svre et au regard dur, sous son dguisement turanien ; Arshak, toujours alerte aprs des lieues dune rude chevauche ; et trois Zamoriens au teint basan qui grimacrent un rictus en guise de salut. Zyras et Arshak portaient tous deux une cotte de mailles identique celles de Conan et de Sassan. Les Kezankiens, une vingtaine dhommes, arrtrent vivement leurs chevaux alors que les flches dcoches par les Zamoriens et Arshak sifflaient parmi eux. Certains dentre eux ripostrent ; dautres firent demi-tour ; une fois hors de porte, ils mirent pied terre, car le mur tait trop haut : une charge naurait servi rien. Un guerrier gisait terre et un cheval bless repartait au galop vers le dfil, avec son cavalier. Ils nous suivaient certainement, grogna Zyras. Conan, tu nous as menti ! Ils ne sont pas cent ! Ils sont suffisamment nombreux pour nous trancher la gorge, rtorqua Conan, en prparant son pe. Et Keraspa peut envoyer des renforts aussi souvent quil lui plaira. Zyras grommela : Nous avons encore une chance de nous en tirer... grce ce mur ! Je pense quil a t construit par la mme race qui a bti le temple du dieu rouge. Gardez vos flches pour lassaut. Protgs par le tir continuel de flches quatre des leurs staient posts sur les flancs et dcochaient leurs traits mortels les autres Kezankiens montaient la pente en courant. Ils formaient un groupe compact ; ceux de devant tenaient des boucliers lgers. Derrire eux, Conan aperut la barbe rousse de Keraspa : en chef avis il encourageait ses hommes attaquer. Tirez ! cria Zyras. Les flches volrent vers la grappe humaine ; trois silhouettes se tordirent et tombrent au bas de la pente. Les autres avanaient toujours. Leurs yeux tincelaient et les lames brillaient dans leurs poings velus. Les dfenseurs dcochrent leurs dernires flches dans la masse, puis se levrent derrire le mur, dgainant leurs pes. Les hommes de la montagne arrivrent au pied du muret. Certains soulevaient et poussaient leurs compagnons vers le fate du mur ; dautres roulaient des blocs de rocher au bas de
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lobstacle naturel pour lescalader plus facilement. Tout du long de la barrire retentirent des coups formidables brisant les os, le cliquetis et le chuintement de lacier, les jurons rauques des hommes mortellement touchs. Conan fit voler la tte du corps dun Kezankien et, ses cts, vit Sassan enfoncer sa lance dans la bouche ouverte dun autre assaillant. La pointe ressortit par la nuque de lhomme. Un guerrier au regard sauvage plongea un long couteau dans le ventre de lun des Zamoriens. Profitant de la brche laisse par le corps qui seffondrait, le Kezankien slana en hurlant, escalada le mur et sauta avant que Conan puisse len empcher. Le gant cimmrien fut bless au bras gauche ; contre-attaquant aussitt, il broya lpaule de lhomme. Bondissant par-dessus le corps, il sabattit sur les hommes qui avaient pris dassaut le mur et survenaient, sans mme avoir le temps de voir comment se droulait la bataille de chaque ct. Zyras lanait des imprcations en corinthien et Arshak en hyrkanien. Quelquun poussa un hurlement dagonie. Un montagnard serra autour du cou puissant de Conan deux mains aussi paisses que celles dun gorille ; le Cimmrien banda les muscles de son cou et porta un coup bas, frappant avec son couteau plusieurs reprises. Avec un gmissement, le Kezankien le lcha et partit la renverse, tombant du mur. Haletant et cherchant reprendre son souffle, Conan regarda autour de lui et ralisa que la pression stait relche. Les quelques Kezankiens encore en vie battaient en retraite au bas de la pente, tout couverts de sang. Des cadavres gisaient empils au pied du mur. Les trois. Zamoriens taient morts ou agonisaient. Conan aperut Arshak : il tait assis, adoss au mur, ses mains presses sur son corps tandis que le sang ruisselait entre ses doigts. Les lvres du prince taient bleues ; pourtant, il parvint esquisser un lugubre sourire. Natre dans un palais, murmura-t-il, et mourir derrire des rochers ! Quimporte... cest le destin. Ce trsor est maudit... tous les hommes qui ont suivi la piste du dieu macul de sang sont morts... Et il mourut. Zyras, Conan et Sassan se regardrent en silence ; trois silhouettes farouches, en guenilles, couvertes de sang. Tous
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avaient reu des blessures, superficielles, aux bras et aux jambes, mais leurs cottes de mailles les avaient sauvs de la mort... qui avait t le lot de leurs compagnons. Jai vu Keraspa filer ! grogna Zyras. Il va regagner son village et lancer toute sa tribu sur notre piste. Nous devons faire trs vite : mettre la main sur lidole et quitter ces montagnes avant quil nous retrouve. Il sera facile de partager le trsor en trois ! Cest vrai, fit Conan dune voix rauque. Rends-moi donc ma carte avant que nous nous mettions en route. Zyras ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis saperut que Sassan avait ramass larc de lun des Zamoriens et quune flche tait pointe sur lui. Fais ce que te demande Conan, siffla lIranistani. Zyras haussa les paules et tendit un parchemin froiss. Maudits ! Jai toujours droit un tiers du trsor ! Conan jeta un coup dil la carte et la glissa dans son ceinturon. Entendu ; je ne ten garderai pas rancune. Tu es nanmoins un porc ; si tu te comportes loyalement avec nous, nous agirons de mme, hein, Sassan ? Sassan acquiesa de la tte et ramassa un plein carquois de flches. Les chevaux des hommes de Zyras taient attachs dans la passe, derrire le mur. Les trois hommes choisirent les meilleures btes et guidrent les trois autres vers le haut du canyon, une fois la passe franchie. La nuit tomba ; Keraspa leurs trousses, ils poursuivirent leur route. Conan observait ses compagnons, pareil un aigle. Les choses se gteraient lorsquils auraient mis la main sur la statue en or et que chacun pourrait sen sortir, sans laide des deux autres. Zyras et Sassan risquaient fort de sentendre pour assassiner Conan, ou lun deux lui proposerait un plan pour se dbarrasser du troisime. Le Cimmrien tait un homme endurci et impitoyable ; pourtant son code barbare de lhonneur lui interdisait dtre le premier tenter un geste perfide. Il se demandait galement ce que lauteur de la carte avait essay de lui dire juste avant de mourir. La mort lavait fait taire jamais,
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au milieu dune description du temple, tandis quun flot de sang jaillissait de sa bouche. Le Nmdien tait sur le point de lavertir il en tait persuad mais de quoi ? Laube apparut alors quils quittaient une gorge troite pour savancer vers une valle aux versants escarps. Le dfil quils avaient suivi tait la seule voie daccs. Il donnait sur un promontoire rocheux large de trente pas : sur un ct la falaise slevait une porte darc et tombait pic vers les profondeurs insondables en contrebas. Apparemment, il ny avait aucun moyen de descendre vers le fond de la valle voile de brumes, loin leurs pieds. Les trois hommes ne regardrent que quelques instants dans cette direction... ce quils apercevaient devant eux avait chass la faim et la fatigue de leurs esprits. L, sur le promontoire rocheux, se dressait le temple. Etincelant dans le soleil levant, il tait taill dans la falaise nue ; son grand portique leur faisait face. La saillie rocailleuse conduisait vers ses grandes portes de bronze, verdies par le temps. Conan nessaya pas de deviner quelle race ou quelle culture il appartenait. Il dplia la carte et jeta un coup dil aux notes traces dans la marge, essayant de dcouvrir le systme douverture de la porte. Sassan glissa au bas de sa selle et courut vers le temple, gloussant de plaisir et davidit. Le fou ! grogna Zyras en mettant pied terre. Ostorio a laiss un avertissement sur le bord de cette carte ; quelque chose concernant le dieu qui prlve son droit. Sassan tait en train de tirer sur les diverses ornementations et sculptures du portail. Ils lentendirent pousser un cri de triomphe comme la porte bougeait sous ses mains. Son cri se changea en un hurlement : la porte une tonne de bronze bascula vers lextrieur et tomba, aplatissant, crasant lIranistani comme un insecte. La grande dalle de mtal le dissimulait compltement ; des ruisselets carlates suintrent sur le sol. Zyras haussa les paules. Je lavais bien dit... ctait un fou ! Ostorio avait certainement trouv le moyen douvrir la porte sans quelle sorte de ses gonds.
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Au moins, je naurai plus craindre quil me plante un couteau dans le dos, songea Conan. Un de moins ! Ces gonds sont faux, annona-t-il en examinant de plus prs le mcanisme. Regarde ! La porte se relve et se remet en place ! Conan avait vu juste. En ralit, la porte tait monte sur deux pivots, situs aux coins infrieurs, de telle sorte quelle pouvait sabaisser vers lextrieur comme un pont-levis. Depuis les deux coins suprieurs du portail, une chane se dressait en diagonale et disparaissait dans un trou proche du montant. A prsent, avec un grincement assourdi, les chanes se tendaient et la porte se relevait lentement pour reprendre sa position antrieure. Conan saisit la lance que Sassan avait laisse tomber. Plantant lextrmit de la hampe dans une anfractuosit parmi les sculptures de la surface interne de la porte, il cala la pointe contre le montant. Le grincement cessa et la porte simmobilisa au ras du sol. Trs ingnieux de ta part, Conan, dit Zyras. A prsent que le dieu a peru son droit, la voie devrait tre libre ! Il savana, escalada et franchit la porte abaisse, pntrant lintrieur du temple. Conan le suivit. Ils simmobilisrent sur le seuil et scrutrent lintrieur plong dans les tnbres comme ils auraient scrut le repaire dun serpent. Le silence rgnait dans le temple antique, seulement interrompu par le lger frottement de leurs bottes. Ils entrrent prcautionneusement, clignant des yeux dans la semi-obscurit. Dans la pnombre, une lueur carlate voquant les feux du soleil couchant blessa leurs yeux. Ctait le dieu, une idole en or, incrust de gemmes flamboyantes. La statue avait la forme dun homme de toute petite taille, dress sur de grands pieds tourns en dehors ; pose sur un bloc de basalte, elle faisait face lentre. De chaque ct il y avait un grand fauteuil sculpt, en bois noir et massif, incrust de gemmes et de nacre ; son style ne ressemblait celui daucune nation vivante. Sur la gauche de la statue, quelques pieds de la base du pidestal, le sol du temple tait fendu dun mur lautre par une
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crevasse large dune quinzaine de pieds. A une certaine poque, probablement avant la construction du temple, un tremblement de terre avait fissur la roche. Sans aucun doute, des ons plus tt, des victimes hurlant dhorreur avaient t prcipites dans le gouffre sombre par des prtres hideux, en sacrifice au dieu. Les parois taient leves et couvertes de fantastiques sculptures, la vote indistincte et peuple dombres. Lattention des deux hommes tait fixe sur lidole. En dpit de son apparence bestiale et repoussante, elle reprsentait une fortune qui fit chavirer lesprit de Conan. Crom et Ymir ! sexclama-t-il. Avec ces rubis on pourrait acheter un royaume ! Partager avec un lourdaud de barbare... ce serait trop stupide ! haleta Zyras. Ces mots, prononcs presque inconsciemment par le Corinthien entre ses dents serres, avertirent Conan. Il se baissa comme lpe de Zyras sifflait vers sa nuque ; la lame trancha un pan de sa coiffure. Maudissant son manque de prudence, Conan fit un bond en arrire et sortit son cimeterre. Zyras se rua sur lui ; Conan soutint lassaut. Ils se battirent sous le regard oblique de lidole, avanant et reculant tour tour. Leurs pieds frottaient sur la roche, les lames sentrechoquaient et tintaient. Conan tait plus grand que le Corinthien, mais Zyras tait robuste, agile et expriment. Il connaissait toutes les finesses de lescrime. A plusieurs reprises, Conan frla la mort dun cheveu ! Le pied de Conan glissa sur le sol lisse ; sa lame hsita. Zyras mit toute son nergie et sa vitesse de mouvement dans une botte qui aurait d transpercer Conan. Pourtant, le Cimmrien tait moins dsquilibr quil ne le paraissait. Avec lagilit dune panthre, il tordit son corps puissant de ct : la longue lame passa sous son aisselle droite, traversant son khilat aux replis amples. Un instant, la lame fut retenue par ltoffe. Zyras frappa avec la dague quil tenait dans sa main gauche. Elle senfona dans le bras droit de Conan ; au mme moment, le couteau dans la main gauche de Conan transperait la cotte de mailles de Zyras, faisait sauter les chanons mtalliques, et plongeait entre ses ctes. Zyras poussa un cri, mit un
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gargouillis, tituba en arrire, puis saffaissa mollement. Conan lcha ses armes et tomba genoux, arrachant un morceau de tissu de sa robe pour sen faire un bandage, un de plus parmi ceux quil portait dj ! Il pansa sa blessure, faisant les nuds avec ses doigts et ses dents, puis leva les yeux vers le dieu macul de sang. Celui-ci lui jetait un regard oblique. Son visage de gargouille semblait le fixer avec une joie inhumaine. Conan frissonna, tandis que ses peurs superstitieuses de barbare couraient au bas de son pine dorsale. Il recouvra ses esprits. Le dieu rouge tait lui, mais le problme tait le suivant : comment lemporter ? Sil tait en or massif, il serait beaucoup trop lourd, par consquent intransportable. Un petit coup frapp avec le pommeau de son poignard lui apprit que lidole tait creuse. Il arpentait le temple, la tte pleine de stratagmes il comptait en effet construire un traneau avec certaines parties de lun des trnes sculpts, soulever le dieu de son socle laide dun levier et labaisser lhorizontale, puis utiliser les chevaux supplmentaires et les chanes de la porte dentre pour lamener lextrieur du temple lorsquune voix le fit soudain pivoter sur ses talons. Reste o tu es ! Ctait un cri de triomphe, dans le dialecte kezankien de Zamora. Conan aperut deux hommes sur le seuil ; chacun deux pointait sur lui un puissant arc double courbure dorigine hyrkanienne. Lun tait grand et mince ; il portait une barbe rousse. Keraspa ! sexclama Conan, cherchant reprendre lpe et le poignard quil avait imprudemment lchs. Lautre homme tait un gaillard robuste qui lui parut familier. Arrire ! lui cria le chef des Kezankiens. Tu pensais que jtais reparti vers mon village, nest-ce pas ? En fait, je vous ai suivis toute la nuit, avec le seul de mes hommes qui ne soit pas bless. (Son regard se posa sur lidole.) Si javais su que le temple contenait un tel trsor, je laurais pill depuis longtemps, malgr les superstitions de mon peuple. Rustum, prends son
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pe et sa dague ! Lhomme regarda fixement la tte daigle en airain que formait le pommeau du cimeterre de Conan. Attends ! fit-il vivement. Cest lui qui ma sauv de la torture Arenjun ! Je reconnais sa lame ! Tais-toi ! gronda le chef. Ce voleur doit mourir ! Non ! Il ma sauv la vie ! Quai-je jamais reu de toi, sinon des tches difficiles et une paie insuffisante ? Chien, je renie mon serment dobissance ! Rustum fit un pas en avant, levant lpe de Conan ; cet instant, Keraspa se retourna et dcocha sa flche. Le trait senfona avec un choc sourd dans le corps de Rustum. Le montagnard poussa un cri strident, partit la renverse sous limpact, tituba travers le temple et bascula par-dessus le rebord de la fissure, tombant dans le vide. Ses cris leur parvinrent, de plus en plus faibles et lointains ; puis ils nentendirent plus rien. Aussi rapide quun serpent qui frappe, avant que Conan dsarm puisse bondir sur lui, Keraspa tira une autre flche de son carquois et lencocha. Conan stait dj avanc, sapprtant fondre comme un tigre sur le chef des Kezankiens : soudain, sans le moindre avertissement, le dieu incrust de rubis descendit de son pidestal dans un bruit mtallique et fit une longue enjambe vers Keraspa. Poussant un cri de terreur, celui-ci dcocha sa flche sur la statue anime. Le trait heurta lpaule du dieu et rebondit, volant et tournoyant dans les airs. Les longs bras de lidole se tendirent et saisirent le Kezankien par un bras et une jambe. Des cris perdus sortirent des lvres cumantes de Keraspa. Le dieu fit demi-tour et se dirigea dun pas lourd vers labme. Ce spectacle avait ptrifi dhorreur Conan ; de plus, lidole lui barrait la route vers la sortie... que ce soit droite ou gauche, il serait oblig de passer porte des longs bras simiesques. Et le dieu, malgr son poids, se dplaait aussi vite quun homme. Le dieu rouge sapprocha du gouffre et leva Keraspa audessus de sa tte, le brandissant dans les airs afin de le lancer dans le gouffre. Conan vit la bouche de Keraspa souvrir au milieu de sa barbe souille de bave et pousser des cris
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dmentiels. Lorsquelle en aurait fini avec Keraspa, la statue soccuperait de lui... cela ne faisait aucun doute ! Les prtres de jadis navaient pas jeter les sacrifices humains dans labme ; lidole rglait elle-mme ce dtail ! Le dieu se pencha en arrire sur ses talons dor pour lancer le chef dans le vide. Conan, ttonnant dans son dos, sentit le bois de lun des trnes. Ceux-ci avaient certainement t occups en des temps anciens par les grands-prtres ou dautres ministres du culte. Conan se retourna, saisit le lourd fauteuil par son dossier et le souleva. Tandis que ses muscles se tendaient et frissonnaient sous leffort, il fit tournoyer le trne au-dessus de sa tte et en frappa le dos dor du dieu, juste entre les paules... au moment mme o le corps de Keraspa, toujours hurlant, tait projet dans labme. Sous le choc, le bois du trne se fendit avec un craquement dchirant. Le coup atteignit lidole alors quelle tait encore penche en avant aprs avoir pris son lan pour lancer Keraspa dans le vide et la dsquilibra. Durant une fraction de seconde, la monstruosit chancela au bord de labme, fouettant lair de ses longs bras en or... puis elle bascula son tour dans le gouffre. Conan lcha les vestiges du trne pour regarder prudemment par-dessus le rebord de la crevasse. Les hurlements de Keraspa avaient cess. Conan eut limpression dentendre un bruit lointain, comme si lidole heurtait le flanc du ravin et rebondissait, une grande profondeur... il ne pouvait en tre sr. Il ny eut pas de craquement ni de choc lourd final ; seulement le silence. Conan passa son avant-bras muscl sur son front et eut un rictus farouche. La maldiction du dieu macul de sang venait de prendre fin, et le dieu avait disparu avec elle. Certes, en mme temps que lidole, la fortune quelle reprsentait lui chappait jamais, mais le Cimmrien ntait pas fch davoir achet sa vie ce prix. Et il y avait bien dautres trsors de par le monde ! Il ramassa son pe et larc de Rustum, puis sortit vers la lumire du soleil matinal et se dirigea vers son cheval.

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La fille du gant du gel

Rassasi pour un temps de la civilisation et de sa magie, Conan regagne sa Cimmrie natale. Aprs un ou deux mois passs boire et courir les filles, linaction commence lui peser. Il se joint alors ses amis dautrefois, les Aesirs, et participe un raid men sur Vanaheim. Le cliquetis des pes et des haches tait retomb ; la clameur de la bataille stait tue ; le silence recouvrait la neige macule de sang. Le soleil morne et ple tincelait dune faon aveuglante sur les bancs de glace et les plaines recouvertes par la neige, lanant des reflets dargent sur les corselets arrachs et les lames brises des morts gisant l o ils taient tombs. La main inerte serrait toujours la poigne de lpe brise ; des ttes casques, rejetes en arrire et figes dans la mort, dressaient des barbes rousses et des barbes blondes vers le ciel, comme pour crier une dernire invocation Ymir, le gant du gel, dieu dune race guerrire. Au milieu de la neige rougie par le sang et des formes bardes de fer, deux silhouettes regardaient lune vers lautre. Elles seules bougeaient au sein de ce paysage dune dsolation extrme. Au-dessus de leurs ttes, le ciel glac ; autour delles la plaine blanche, sans limites, et les morts gisant leurs pieds. Lentement elles savanaient parmi les cadavres, semblables des fantmes se htant vers un sinistre rendez-vous au milieu des vestiges dun monde mort. Dans le profond silence, elles saffrontrent. Les deux hommes taient grands, puissamment btis, comme des tigres. Ils avaient perdu leurs boucliers ; leurs corselets taient bossels et dchirs. Du sang sch maculait leurs cuirasses ; leurs pes taient taches dcarlate. Leurs
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casques cornes portaient la trace de coups froces. Lun deux tait imberbe et ses cheveux taient noirs ; la chevelure et la barbe de lautre taient aussi rouges que le sang sur la neige chauffe par le soleil. Guerrier, cria ce dernier, dis-moi ton nom afin que mes frres de Vanaheim sache quel fut le dernier homme de la bande de Wulfhere tomber sous lpe de Heimdul ! Ce nest pas Vanaheim, gronda le guerrier aux cheveux noirs, mais au Valhalla que tu diras tes frres que tu tes battu contre Conan le Cimmrien ! Heimdul poussa un rugissement et bondit ; son pe tincela comme elle dcrivait un arc de cercle mortel. La lame scrasa en chantant sur le casque de Conan qui vola en clats, au milieu dtincelles bleutes. Le Cimmrien vacilla ; devant ses yeux flottrent des brumes rouges. Pourtant, comme il titubait, il porta une botte, de toute la force de ses puissantes paules. La pointe acre arracha les mailles dairain et senfona, brisant les os et transperant le cur. Le guerrier aux cheveux roux mourut aux pieds de Conan. Le Cimmrien se tenait dress, son pe abaisse vers le sol. Une soudaine lassitude et un profond dgot semparrent de lui. Lclat du soleil sur la neige blessait ses yeux, tel un couteau acr... le ciel parut se retirer, devenant trangement lointain et diffrent. Il se dtourna de ltendue pitine o des guerriers aux barbes blondes gisaient auprs de tueurs aux cheveux roux, unis dans la mort. Il fit quelques pas... Soudain la lueur ardente des pentes neigeuses fut occulte. Une vague de tnbres lemporta. Il tomba dans la neige et se redressa sur un bras bard de fer, secouant sa tte pour chasser la ccit de ses yeux comme un lion agiterait sa crinire. Un rire argentin parvint jusqu Conan, transperant son vertige ; sa vue redevint lentement normale. Il leva les yeux. Le paysage alentour lui semblait curieusement transform... une tranget quil ne parvenait pas situer ou dfinir... une teinte inconnue du ciel et de la terre. Dj il ny pensait plus. Devant lui, ondoyant comme un arbrisseau sous le vent, se tenait une femme. Pour ses yeux blouis, le corps de linconnue semblait divoire ; lexception dun lger voile tiss des fils les plus fins,
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elle tait aussi nue quau premier jour. Ses pieds dlicats taient plus blancs que la neige quils foulaient avec ddain. Elle riait en regardant le guerrier dconcert ; son rire tait plus mlodieux que le doux clapotis de fontaines argentes, empreint cependant dune cruelle moquerie. Qui es-tu ? demanda le Cimmrien. Do viens-tu ? Quelle importance ? Sa voix tait plus musicale quune harpe aux cordes dargent, mais exprimait une certaine mchancet. Appelle tes hommes, dit-il en serrant son pe dans sa main. Bien que mes forces me fassent dfaut, ils ne me prendront pas vivant. Je vois que tu es une Vanir. Lai-je dit ? Le regard de Conan se posa nouveau sur ses cheveux dcoiffs quil avait crus, tout dabord, tre roux. Il voyait prsent quils ntaient ni roux ni blonds, mais dun clatant mlange des deux couleurs. Il la contemplait, fascin. Sa chevelure semblait dun or de fe ; le soleil se refltait sur ses tresses avec une violence telle que Conan avait presque du mal les regarder. Ses yeux, de mme, ntaient ni tout fait bleus ni entirement gris ; leur couleur tait changeante, contenait des lumires dansantes et des nuances quil aurait t incapable de nommer. Ses lvres rouges et pleines souriaient ; de ses pieds menus jusqu la couronne aveuglante de sa chevelure tombant en cascades, son corps divoire tait aussi parfait que le rve dun dieu. Le sang de Conan martelait ses tempes. Il mest impossible de dcider, rpondit-il, si tu es de Vanaheim, mon ennemie par consquent, ou bien dAsgard et mon amie. Jai beaucoup voyag, mais tu ne ressembles pas aux autres femmes que jai connues. Tes cheveux maveuglent par leur clat. Jamais je nai contempl une pareille chevelure, pas mme parmi les plus belles filles des Aesirs. Par Ymir... Qui es-tu pour jurer par Ymir ? se moqua-t-elle. Que saistu des dieux de la glace et de la neige, toi qui es venu du Sud pour courir laventure avec des trangers ? Par les sombres dieux de ma race ! scria-t-il avec colre. Bien que je nappartienne pas aux Aesirs aux cheveux blonds, je me suis battu leurs cts aujourdhui. Quatre-vingts hommes
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sont tombs et je suis le seul survivant sur ce champ de bataille o les pillards de Wulfhere ont affront les loups de Bragi. Dismoi, femme, as-tu vu la lueur de cuirasses sur les plaines enneiges... as-tu aperu des hommes en armes venant dans cette direction ? Jai vu la gele blanche tinceler au soleil, rpondit-elle. Jai entendu le vent murmurer parmi les neiges ternelles. Il secoua la tte en soupirant. Niord aurait d nous rejoindre avant que la bataille commence. Je crains que lui et ses guerriers ne soient tombs dans une embuscade. Wulfhere et ses hommes sont morts... Je pensais quil ny avait pas de village moins de nombreuses lieues dici, car la guerre nous a entrans fort loin. Pourtant, tu nas pu franchir ces montagnes enneiges, nue comme tu les. Conduis-moi vers ta tribu, si tu fais partie des Asgards ; mes blessures mont affaibli et je suis puis... Mon village se trouve trs loin... trop loin pour toi, Conan de Cimmrie, dit-elle en riant. (Ecartant les bras, elle dansa devant lui, sa tte blonde sinclinant avec sensualit. Ses yeux scintillants taient demi ombrags par de longs cils dargent.) Ne suis-je pas belle, guerrier ? Aussi belle que laube courant nue sur la neige, murmurat-il. Ses yeux brlaient comme ceux dun loup. Alors quattends-tu pour te relever et me rattraper ? Quel est ce vaillant guerrier qui reste prostr terre et rampe devant moi ? chanta-t-elle avec une raillerie rendre fou tout tre humain. Ah ! Reste allong et meurs dans la neige comme ces autres fous, Conan la noire chevelure. Tu ne saurais me suivre l o je vais. Avec un juron, le Cimmrien se redressa et se mit debout. Ses yeux bleus flamboyaient, son visage sombre et couvert de balafres tait dform par la colre. La rage sempara de son me... la rage et le dsir de cette silhouette blanche dont le rire moqueur transformait en feu liquide le sang dans ses veines... martelant frntiquement ses tempes. Une passion aussi violente quune douleur physique inonda tout son tre ; la terre et le ciel sempourprrent et tangurent sous ses yeux. La folie
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qui lenvahit chassa de son corps la fatigue et le dgot. Sans prononcer un seul mot, il rengaina son pe ensanglante et savana vers elle, tendant les doigts pour saisir son corps si doux. Avec un clat de rire, elle fit un saut en arrire et se mit courir, riant vers lui par-dessus son paule blanche. Poussant un grognement sourd, Conan la suivit. Oublie la bataille, oublis les guerriers bards de fer baignant dans leur sang, oublis Niord et ses pillards qui ntaient pas arrivs temps ! Il avait tout oubli, ne pensant plus qu la silhouette blanche et svelte qui semblait plus flotter que courir devant lui. La poursuite commena travers les plaines enneiges et aveuglantes. Le champ de bataille rouge et pitin disparut derrire lui ; Conan courait toujours avec la tnacit silencieuse de sa race. Ses bottes bardes de fer crasaient la crote du sol gel ; il senfonait profondment dans les coules de neige et savanait, port par sa seule nergie brutale. La jeune fille dansait sur la neige, aussi lgre quune plume flottant sur un tang ; ses pieds nus laissaient peine une empreinte sur la gele blanche recouvrant le sol. En dpit du feu qui embrasait ses veines, le froid transperait la cuirasse et la tunique double de fourrure du Cimmrien, le mordant cruellement. La jeune fille dans son voile de fils tisss courait aussi lgrement et aussi joyeusement que si elle dansait parmi les palmiers et les roseraies de Poitain. Elle courait toujours et Conan la suivait. De noires imprcations sortaient de ses lvres dessches. Les grosses veines de ses tempes taient gonfles et battaient ; il grinait des dents avec fureur. Tu ne mchapperas pas ! rugit-il. Conduis-moi vers un traquenard et je dposerai tes pieds les ttes tranches des hommes de ta tribu ! Cache-toi et je fendrai en deux les montagnes pour te retrouver ! Je te suivrai jusquen Enfer ! Les lvres du barbare se couvrirent de bave tandis que le rire ensorceleur de la jeune fille flottait jusqu lui. Elle lemmenait de plus en plus loin, vers des rgions dsoles. Les heures passrent ; le soleil descendait lentement lhorizon ; le paysage se transforma. Les vastes plaines furent remplaces par
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des collines de faible hauteur qui se succdaient et slevaient en un alignement irrgulier. Loin vers le nord, il entrevit des montagnes imposantes ; leurs neiges ternelles, bleues avec la distance, semblaient rosir sous les rayons du soleil couchant rouge sang. Dans le ciel obscur jaillirent les jets lumineux de laurore borale... des rubans gels de lumire froide et ardente, changeant de couleur, grandissant et sanimant. Au-dessus de lui, les cieux flamboyaient et crpitaient, emplis dtranges lueurs et de rayons tincelants. La neige brillait trangement : tantt dun bleu gel, tantt dun carlate glac, tantt dun argent froid comme la mort. Conan courait toujours travers ce royaume enchant aux chatoiements glacs ; il senfonait avec obstination dans un labyrinthe de cristal o la seule ralit tait le corps blanc qui dansait sur la neige tincelante, hors datteinte... toujours hors datteinte ! Ltranget de tous ces phnomnes ne ltonnait gure... il ne fut pas surpris de voir deux silhouettes gigantesques se dresser devant lui pour lui barrer la route. La gele blanche faisait briller leurs cottes de mailles ; leurs casques et leurs haches taient recouverts de givre. Leurs cheveux taient saupoudrs de neige et dans leurs barbes taient prises des aiguilles de glace. Leurs yeux taient aussi froids que les lumires qui tourbillonnaient au-dessus de leurs ttes. Frres ! scria la jeune fille, dansant entre eux. Regardez qui vient aprs moi ! Je vous ai amen un homme, tuez-le ! Prenez son cur... nous le dposerons encore fumant sur la table de notre pre ! Les gants rpondirent par des grondements sourds, tels des icebergs heurtant la banquise glace. Ils levrent leurs haches, luisant sous la clart stellaire, tandis que le Cimmrien, devenu fou furieux, se jetait sur eux. Une lame couverte de givre brilla devant ses yeux, laveuglant par son clat ; il riposta par un coup qui trancha la jambe de son adversaire la hauteur du genou. La victime tomba avec un grognement. Au mme instant, Conan tait prcipit dans la neige, son paule gauche paralyse par le coup de hache que venait de lui porter son second adversaire. La cuirasse du Cimmrien avait dvi le coup, lui
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sauvant la vie. Conan vit le gant se dresser au-dessus de lui, tel un colosse sculpt dans la glace, se profilant sur le ciel glac et brillant. La hache sabattit... pour traverser la neige et senfoncer profondment dans la terre gele, comme Conan se jetait de ct et se relevait dun bond. Le gant poussa un rugissement et dgagea sa hache dun mouvement brutal. Au mme instant, lpe de Conan dcrivait un arc de cercle en chantant. Les genoux du gant flchirent ; il saffaissa lentement dans la neige qui devint carlate. Le sang jaillissait abondamment de son cou demi tranch. Conan se retourna vivement et aperut la jeune fille qui se tenait non loin de l. Elle le regardait fixement avec des yeux dilats par lhorreur ; toute expression moqueuse avait disparu de son visage. Il poussa un cri froce et des gouttes de sang volrent de son pe comme sa main tremblait sous la violence de sa passion. Appelle tes autres frres ! scria-t-il. Je donnerai leurs curs aux loups ! Tu ne peux mchapper... Avec un cri dpouvante, elle fit demi-tour et senfuit rapidement. A prsent elle ne riait plus et ne se moquait plus de lui par-dessus sa blanche paule. Elle courait comme si sa vie tait en jeu. Le Cimmrien mit contribution le moindre de ses nerfs et de ses muscles ; bientt ses tempes semblaient sur le point dclater. La neige tangua, rouge devant lui... pourtant elle se maintenait hors de sa porte. Elle sloignait mme de lui, disparaissant parmi les feux magiques qui flamboyaient dans le ciel. Elle ne forma plus quune silhouette peine plus grande quun enfant, puis une flamme blanche dansant sur la neige, enfin une vague tache dans le lointain. Conan serra les dents, au point que le sang coula de ses gencives, et continua courir. Il vit la tache grandir et se transformer en une flamme blanche dansant sur la neige... la flamme devint une silhouette aussi grande quun enfant. Elle courait moins dune centaine de pas devant lui. Lentement, pied aprs pied, lcart entre eux samenuisait. Elle courait avec effort prsent, ses cheveux blonds flottaient sur ses paules ; il entendait son souffle rapide et haletant. Il aperut la lueur terrifie au fond de ses yeux comme
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elle regardait rapidement derrire elle. La farouche endurance du barbare tait enfin rcompense. Les jambes de la jeune fille dune blancheur clatante perdirent de leur agilit ; sa course devint incertaine. Dans lme indompte de Conan sembrasrent les feux de lEnfer quelle avait si bien su allumer. Avec un rugissement inhumain, il la rejoignit au moment o elle se retournait, avec un cri dhorreur, et tendait ses bras pour le repousser. Son pe tomba dans la neige comme il lattirait et la serrait contre lui. Son corps svelte sarqua en arrire ; elle se dbattait avec une fureur dsespre, prisonnire des bras dacier du Cimmrien. Ses cheveux dor volaient autour du visage de Conan, laveuglant par leur clat ; le contact de son corps souple, se tordant entre ses bras bards de fer, fit natre en lui une folie encore plus aveugle. Ses doigts puissants senfoncrent profondment dans la douce peau de la jeune femme... une peau aussi froide que la glace. Il eut limpression dtreindre non pas une femme de chair et de sang, mais un tre de glace ardente. Elle rejeta sa tte de ct pour viter les baisers imptueux qui meurtrissaient ses lvres rouges. Tu es aussi froide que la neige, murmura-t-il dans un blouissement. Mais je vais te rchauffer... car mon sang est en feu... Avec un cri, dans un ultime mouvement de rvolte, elle se dgagea de ltreinte de Conan, laissant entre les doigts du barbare son unique vtement aux fils de lin. Elle scarta dun bond et lui fit face, ses cheveux blonds en dsordre. Ses seins dalbtre se soulevaient rapidement, ses yeux magnifiques flamboyaient de terreur. Un instant, il resta fig sr place, saisi dune crainte respectueuse devant sa redoutable beaut comme elle se tenait ainsi, nue sur la neige. A cet instant, elle leva les bras vers les lumires se tordant dans le ciel et scria dune voix qui rsonnerait jamais dans les oreilles de Conan : Ymir ! mon pre, sauve-moi ! Conan slana en avant, tendant les bras pour la saisir. Dans un formidable craquement, tel un glacier se disloquant, le ciel tout entier se transforma en un brasier de glace. Le corps
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divoire de la jeune fille fut baign dune flamme bleue et froide, tellement aveuglante que le Cimmrien porta vivement ses mains ses yeux pour les protger de la lueur intolrable. Durant un fugitif instant, le ciel et les montagnes enneiges furent envelopps de flammes blanches et crpitantes, traverss de dards bleuts de lumire glace et de feux carlates gels. Conan tituba et poussa un cri. La jeune fille avait disparu. La neige tincelante tait nue et vide ; tout l-haut, au-dessus de sa tte, les feux magiques virevoltaient dans un ciel gel devenu fou. Parmi les lointaines montagnes retentit un grondement de tonnerre, comme aurait pu en produire un gigantesque char de guerre, tir par de fantastiques coursiers dont les sabots perdus auraient fait jaillir des clairs de la neige, se rpercutant dans les cieux. Laurore borale, les cimes recouvertes par la neige et le ciel flamboyant se mirent tourner follement sous les yeux de Conan. Des milliers de boules de feu explosrent, produisant une pluie dtincelles ; le ciel lui-mme devint une roue titanesque qui dversait une pluie dtoiles en tournoyant. Sous les pieds du Cimmrien, les pentes enneiges se soulevrent, telles une gigantesque lame de fond... il seffondra pour rester allong sur la neige, sans mouvement. Au sein dun univers froid et sombre, dont le soleil stait teint depuis des ons, Conan percevait le mouvement de la vie, autre et insouponn. Il tait le jouet dun tremblement de terre... celui-ci le secouait davant en arrire, tout en frottant ses mains et ses pieds... il poussa un hurlement de douleur et de rage... voulut saisir son pe. Il revient lui, Horsa, dit une voix. Vite... frictionnons ses membres couverts de glace, sinon jamais plus il ne tiendra une pe ! Il refuse douvrir sa main gauche, grommela une autre voix. Il serre quelque chose entre ses doigts... Conan ouvrit les yeux et regarda fixement les visages barbus penchs sur lui. Il tait entour de guerriers de grande taille, aux cheveux blonds, en cuirasses et fourrures. Conan ! dit lun deux. Tu es vivant !
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 Par Crom, Niord, sexclama le Cimmrien. Suis-je encore en vie... ou bien sommes-nous tous morts et runis au Valhalla ? Nous sommes en vie, grogna le chef aesir, occup frictionner les pieds moiti gels de Conan. Nous sommes tombs dans une embuscade ; nous avons d nous battre pour nous frayer un chemin, sinon nous taurions rejoint avant que commence la bataille. Les cadavres taient encore chauds lorsque nous sommes arrivs sur les lieux. Nous ne tavons pas trouv parmi les morts ; aussi avons-nous suivi tes traces. Au nom dYmir, Conan, pourquoi ttre aventur aussi loin parmi les tendues glaces du Nord ? Nous avons suivi ta piste durant des heures. Si un blizzard stait lev et avait effac la trace de tes pas, nous ne taurions jamais trouv, par Ymir ! Ne jure pas aussi souvent par Ymir, grommela un guerrier, en lanant un regard inquiet vers les montagnes lointaines. Cette rgion est sienne ; les lgendes disent que le dieu habite parmi ces cimes l-bas. Jai vu une femme, rpondit Conan hbt. Nous avons combattu les hommes de Bragi dans la plaine. Jignore combien de temps a dur la bataille. Moi seul ai survcu. Jtais puis, affaibli par mes blessures. Le paysage stendait devant moi semblable un rve ; ce nest que maintenant que les choses me semblent normales et familires. La femme est venue et sest moque de moi. Elle tait aussi belle quune flamme glace surgie de lEnfer ! Une trange folie sest empare de moi lorsque je lai regarde. Jai tout oubli... il ny avait plus quelle au monde. Je lai suivie... Navez-vous pas vu ses traces ? Ou les gants en cuirasses de glace que jai tus ? Niord secoua la tte. Nous avons trouv seulement la trace de tes pas dans la neige, Conan. Alors jai certainement perdu la raison, fit le Cimmrien, pris de vertiges. Pourtant vous ntes gure plus rels mes yeux que ne la t cette fille aux cheveux blonds tandis quelle fuyait devant moi, courant nue travers les tendues neigeuses. Nanmoins, alors que je la tenais entre mes mains, elle a disparu, se changeant en une flamme glace. Il dlire, chuchota un guerrier.
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 Peut-tre pas ! scria un autre, beaucoup plus g, dont les yeux brillaient dune lueur trange et sauvage. Ctait Atali, la fille dYmir, le gant du gel ! Elle apparat sur les champs de bataille et se montre aux moribonds ! Moi-mme, je lai vue alors que jtais encore un tout jeune garon. Je gisais, moiti mort, sur le sanglant champ de bataille de Wolfraven. Je lai vue savancer dans la neige, parmi les morts ; son corps nu brillait comme de livoire et ses cheveux blonds lanaient des reflets insoutenables sous la clart lunaire. Je gisais terre et jai hurl comme un chien lagonie parce que je ne pouvais pas me traner pour la suivre ! Elle sduit les guerriers blesss et les entrane vers les dserts glacs, les conduisant vers ses frres, les gants du gel. Ils tuent ces hommes et dposent leurs curs rouges encore fumants sur la table dYmir. Le Cimmrien a vu Atali, la fille du gant du gel ! Bah ! grogna Horsa. La raison du vieux Gorm a t affecte dans sa jeunesse. Un coup dpe la bless la tte. Conan a dlir, pris par la fureur de la bataille ; regardez comme son casque est bossel. Nimporte lequel de ces coups pouvait branler son esprit. Cest une hallucination quil a poursuivie dans ces montagnes dsoles. Il vient du Sud ; que sait-il dAtali ? Tu dis sans doute vrai, murmura Conan. Tout ceci tait tellement trange et irrel... par Crom ! Il se tut brusquement en apercevant ce quil serrait toujours dans sa main gauche. Les autres contemplrent en silence, bouche be, le voile quil levait vers eux... Un voile diaphane, un vtement de lin dont les fils navaient jamais t tisss par une main humaine.

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Le repaire du ver des glaces

Obsd par la beaut glace dAtali et vite lass par la vie simple des villages de Cimmrie, Conan part vers le sud. Il se dirige vers les royaumes civiliss o il espre trouver rapidement un emploi pour son pe, comme condottiere au service de lun des nombreux petits princes des rgions hyboriennes. Il est alors dans sa vingt-troisime anne.

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Toute la journe, le cavalier solitaire avait suivi les pentes des montagnes dEiglophie. Celles-ci stendent dest en ouest travers le monde, formant une puissante muraille de neige et de glace qui spare les rgions nordiques de Vanaheim, Asgard et Hyperbore, des royaumes du Sud. Au cur de lhiver, la plupart des passes taient obstrues. Avec la venue du printemps, elles souvraient, pour livrer passage des bandes de barbares lapparence farouche. Dferlant du Nord, ils pouvaient effectuer des razzias sur les pays plus chauds du Sud. Le cavalier tait seul. Ayant franchi la passe qui conduisait vers le sud, vers le Royaume-Frontire et la Nmdie, il tira sur les rnes de son cheval et resta immobile un instant, contemplant le fantastique paysage qui soffrait son regard. Le ciel formait un dme de vapeurs carlate et or, assombri du znith jusqu lhorizon lest par la pourpre du soir qui descendait. La splendeur embrase du jour moribond projetait sur les blanches cimes des montagnes une lueur rose, les rchauffant dune faon trompeuse. De grandes ombres mordores stiraient sur la surface gele dun glacier titanesque. Celui-ci sinuait, pareil un serpent de glace, depuis une combe niche parmi les plus hauts sommets, descendait
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lentement pour sincurver devant la passe, puis sloignait nouveau sur la gauche pour disparatre au pied des collines, se changeant en un rapide cours deau. Celui qui saventurait dans la passe devait guider son cheval avec prcaution, une fois franchie la lisire du glacier : il risquait en effet de tomber dans lune de ses crevasses tratresses ou bien dtre emport par une avalanche dferlant du haut des pentes. Le soleil couchant transformait le glacier en une perspective tincelante, carlate et or. Les pentes rocheuses scartant des flancs du glacier taient ponctues par endroits darbres nains aux troncs noueux. Le cavalier savait quil sagissait du Glacier du Dmon des Neiges, galement appel la Rivire de la Mort Glace. Il en avait entendu parler, bien que ses annes derrance ne laient encore jamais conduit en ces lieux. Tous les rcits concernant la passe garde par ce glacier taient assombris par une peur sans nom. Ses propres compagnons de Cimmrie, dans leurs mornes collines louest, parlaient du Dmon des Neiges en des termes horrifis, bien que personne ne st pourquoi. Il stait souvent interrog sur les lgendes se rapportant au glacier qui lui donnaient une aura imprcise de mal trs ancien. Ici des bandes entires de guerriers avaient disparu, disait-on ; on navait plus jamais entendu reparler deux. Le jeune Cimmrien Conan tait son nom chassa avec irritation ces rumeurs stupides. Sans aucun doute, pensa-t-il, ces hommes avaient une pitre exprience de la montagne : ils staient imprudemment carts de la piste, saventurant sur lun de ces ponts de neige peu paisse qui masquent souvent de mortelles crevasses. Le pont de neige avait cd, prcipitant tous ces hommes vers les profondeurs bleu-vert du glacier. De telles choses arrivaient trs souvent, Crom le savait ! Plus dun ami denfance du jeune Cimmrien avait pri de la sorte. Ce ntait pas une raison pour glisser de sombres insinuations propos du Dmon des Neiges, en frissonnant et en lanant des regards obliques. Conan avait hte de franchir le dfil pour descendre vers les basses collines du Royaume-Frontire. La vie simple de son village natal de Cimmrie lavait vite lass. Son aventure funeste
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avec une bande dAesirs aux cheveux blonds, alors quil participait un raid men sur Vanaheim, ne lui avait rapport que plaies et bosses... et aucun profit. Elle lavait galement marqu du souvenir obsdant de la beaut glace dAtali, la fille du gant du gel, et il avait senti se poser sur lui les lvres froides de la Mort. Lun dans lautre, il avait obtenu tout ce quil dsirait des mornes pays nordiques. Il brlait de lenvie de retrouver les pays chauds du Sud, de goter nouveau les joies dun vtement de soie, de vins capiteux et de victuailles fines... de caresser les doux corps de femmes peu farouches. Jen ai termin, pensa-t-il, avec la monotonie de la vie de village et laustrit des bivouacs et des champs de bataille ! Son cheval avanait lentement vers lendroit o le glacier rejoignait la route menant directement aux basses terres. Conan mit pied terre et guida sa monture le long du sentier troit, savanant entre le glacier sur sa gauche et la pente abrupte, recouverte par la neige, sur sa droite. Son pais manteau en peau dours exagrait sa silhouette dj impressionnante. Il dissimulait sa cotte de mailles et la lourde pe large lame fixe sa hanche. Ses yeux dun bleu volcanique brillaient sous le rebord dun casque cornes ; un foulard tait nou autour de la partie infrieure de son visage pour protger ses poumons de la morsure glace de lair soufflant des hauteurs. Dans sa main libre il tenait une lance effile. L o le sentier rejoignait la surface du glacier, Conan faisait montre de prudence, enfonant la pointe de sa lance dans la neige : elle dissimulait peut-tre une crevasse. Une hache darmes pendait au bout de sa lanire, accroche sa selle. Il tait presque arriv lextrmit du sentier troit, pris entre le glacier et le flanc de la montagne. A cet endroit, le glacier sloignait sur la gauche, tandis que le sentier se poursuivait et descendait le long dune surface large et incline, lgrement recouverte de neige printanire, interrompue ici et l par de gros rochers et des congres. Un hurlement de terreur le fit se retourner vivement... il leva les yeux. A une porte darc sur sa gauche, l o le glacier savanait
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lhorizontale avant dentamer sa descente finale, un groupe de cratures velues et trapues entourait une jeune fille au corps lanc, vtue de fourrures blanches. Mme cette distance, en raison de lair pur de la montagne, Conan distinguait parfaitement lovale harmonieux de son visage aux joues nacres et la masse opulente des cheveux bruns et soyeux schappant de son capuchon blanc. Ctait une vraie beaut. Sans perdre un seul instant, Conan se dbarrassa de son manteau et, se servant de sa lance comme dune perche, sauta en selle. Il saisit les rnes et enfona ses perons dans les flancs de son cheval. Lanimal surpris se cabra lgrement avant de slancer en avant. Conan ouvrit la bouche pour pousser le cri de guerre cimmrien, trange et terrifiant... et la referma avec un claquement sec. Dans son adolescence, il aurait sans doute pouss ce cri pour se donner du courage ; les annes passes dans les rangs de larme turanienne lui avaient enseign les rudiments de lart militaire. Il tait inutile davertir de sa venue les agresseurs de la jeune fille. Nanmoins, ils lentendirent sapprocher presque aussitt. La neige touffait le bruit des sabots de son cheval, mais le lger tintement de sa cotte de mailles, le crissement de sa selle et de son harnachement firent se retourner lun deux. Lhomme poussa un cri et saisit le bras de son voisin. En quelques secondes, tous avaient fait volte-face, regardant Conan sapprocher et sapprtant le recevoir dignement ! Ils taient une douzaine... des montagnards arms de massues en bois grossires, de lances et de haches pointes de silex. Leurs membres taient courts, leurs corps pais, envelopps de fourrures malpropres, tombant en guenilles. Leurs petits yeux injects de sang tincelaient sous des sourcils prominents ; leurs lvres charnues se retroussrent pour dcouvrir des dents solides et jauntres. On aurait dit les derniers reprsentants dune race depuis longtemps disparue, vestiges dune tape antrieure de lvolution humaine... Conan avait entendu des philosophes argumenter leur propos dans les cours des temples nmdiens. Pour le moment, il tait trop occup guider son cheval et pointer sa lance pour accorder de tels sujets ne serait-ce que la plus fugitive des penses. Il
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fondit sur eux la vitesse de lclair.

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Conan savait que la seule faon de venir bout dun aussi grand nombre dadversaires combattant pied tait de tirer pleinement parti de la mobilit de son cheval... il devait se dplacer continuellement, sans leur laisser le temps de se regrouper et de le cerner de tous cts. Sa cuirasse protgerait son corps de la plupart de leurs coups ; mais leurs armes, bien que rudimentaires, pourraient rapidement avoir raison de sa monture. Aussi piqua-t-il des deux, guidant son cheval lgrement sur la gauche, vers lhomme-bte le plus proche. La lance de fer senfona dans le corps velu, traversant et fracassant os et chairs. Le montagnard poussa un hurlement, lcha son arme et essaya de retenir la hampe de la lance de Conan. La pousse du cheval prcipita terre lhomme primitif. Le fer de lance fich dans le corps de lhomme entrana le projectile. Conan le dgagea dun geste brutal et lana son cheval au galop travers la bande parpille. Derrire lui, les montagnards firent entendre un concert de cris et de hurlements furieux. Ils se montraient du doigt et hurlaient tous la fois une douzaine dordres contradictoires. Pendant ce temps, Conan faisait dcrire sa monture un cercle troit et retraversait au galop la masse confuse. Une lance le heurta et fut dvie par son paulire ; une autre blessa lgrement son cheval au flanc. Dj il sloignait, indemne, laissant derrire lui un corps qui se tordait et battait le sol, claboussant la neige carlate. Au cours de sa troisime charge, lhomme quil venait de transpercer roula terre, cassant net la hampe de sa lance. Comme il sloignait au galop, Conan se dbarrassa de la lance tronque et saisit le manche de la hache suspendue sa selle. Revenant une nouvelle fois vers eux au galop, il se pencha sur sa selle. Le tranchant dacier flamboya dans les dernires lueurs du couchant... la hache dcrivit un norme huit... une boucle sur la droite, une sur la gauche. De chaque ct, un montagnard
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saffaissa sur la neige, le crne fracass, dans une pluie de gouttes carlates. Un troisime montagnard qui ne stait pas dplac assez vite, fut heurt de plein fouet et pitin par le cheval de Conan. Avec un gmissement de terreur, lhomme pitin se releva en chancelant et senfuit en clopinant. En un instant, les six autres lavaient rejoint, pris de panique, sloignant sur le glacier en une course perdue. Conan tira sur les rnes de sa monture et regarda leurs silhouettes trapues diminuer au loin... puis il fut oblig de sauter vivement terre comme son cheval frissonnait et scroulait. Une lance pointe de silex tait profondment enfonce dans le flanc de lanimal, juste derrire la jambe gauche du Cimmrien. Un regard lui apprit que le cheval tait mort. Crom ! Imbcile que je suis ! Me mler de ce qui ne me regarde pas ! grommela-t-il pour lui-mme. Les chevaux taient rares et prcieux dans les pays nordiques. Ce coursier lui avait permis de faire une longue route depuis Zamora. Il lavait nourri, soign et bichonn tout au long de lhiver. Il lavait laiss lcurie lorsquil avait particip au raid aesir, sachant que la neige paisse et la glace perfide lui teraient presque toute son utilit. Il avait compt sur le fidle animal pour le ramener vers les pays chauds ; prsent, il gisait terre, mort... tout cela parce quil tait intervenu sur un coup de tte... se mlant dune querelle entre montagnards qui ne le concernait en aucune faon. Comme il recouvrait sa respiration et que la brume rouge de la fureur guerrire se dissipait devant ses yeux, il se tourna vers la jeune fille... pour qui il Stait battu. Elle se tenait quelques pas de la, le fixant de ses yeux carquills. Rien de cass, jeune fille ? grogna-t-il. Ces brutes tontelles fait du mal ? Tu nas rien craindre ; je ne suis pas ton ennemi. Mon nom est Conan de Cimmrie. Elle lui rpondit dans un dialecte quil entendait pour la premire fois. Cela ressemblait un peu de lhyperboren, mlang des termes provenant dautres langues... du nmdien, certainement, et dautres dont il ne reconnut pas la source. Il parvint comprendre un peu plus de la moiti de ce
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quelle lui racontait. Tu tes battu... comme un dieu, sexclama-t-elle. Jai cru... que tu tais Ymir... venu pour sauver Ilga. Comme elle se calmait, il obtint delle toute lhistoire, par bribes, patiemment. Son nom tait Ilga ; elle appartenait au peuple virunien, une branche des Hyperborens, qui avait migr vers le Royaume-Frontire. Ceux-ci vivaient dans une guerre perptuelle avec les cannibales velus, vivant dans des cavernes parmi les cimes Eiglophiennes. La lutte pour la survie dans ces rgions arides tait cruelle... elle aurait t mange par ses ravisseurs, si Conan ntait pas intervenu pour la sauver. Deux jours plus tt, expliqua-t-elle, elle tait partie avec un petit groupe de Viruniens. Une fois franchie la passe au-dessus du Glacier du Dmon des Neiges, ils comptaient faire route durant plusieurs jours vers le nord-est, vers Sigtona, la plus proche des forteresses hyperborennes. L-bas ils avaient des parents ; ils espraient faire du commerce la foire du printemps. Loncle dIlga laccompagnait : il avait galement lintention de lui trouver un bon mari ! Ils taient tombs dans une embuscade tendue par les Velus : seule Ilga avait survcu la terrible bataille sur les pentes glissantes. Avant de scrouler, le crne fracass par une hache de silex, son oncle lui avait ordonn de lancer son cheval au galop et de retourner vers son village la vitesse du vent. Alors quelle tait encore en vue des montagnards, son cheval avait gliss sur une fine couche de glace, se brisant une patte. Elle stait dgage de sa monture et, bien que fortement contusionne, avait continu de fuir pied. Les Velus avaient assist sa chute ; lun de leurs groupes stait lanc sa poursuite, dvalant la pente abrupte du glacier pour la rattraper. Elle avait couru des heures durant, lui semblait-il, essayant de leur chapper. Ils avaient fini par la rejoindre et la cerner, comme Conan lavait vu de ses propres yeux. Le Cimmrien mit un grognement de compassion ; son antipathie profonde lgard des Hyperborens rsultant de son sjour dans un bagne desclaves ne stendait pas jusqu leurs femmes. Ctait une histoire pnible, mais la vie dans les rgions arides du Nord tait cruelle. Il avait souvent entendu
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des rcits semblables. A prsent, ils taient confronts un autre problme. La nuit tait tombe et aucun des deux navait de cheval. Le vent se levait ; sils passaient la nuit sur la surface du glacier, leurs chances dtre encore en vie le lendemain matin taient trs rduites. Ils devaient trouver un abri et faire du feu, sinon le Glacier du Dmon des Neiges ferait deux victimes de plus.

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Tard dans la nuit, Conan sendormit. Ils avaient trouv une anfractuosit sous un surplomb rocheux, flanc de glacier ; la neige avait suffisamment fondu pour leur permettre de sy blottir. Le dos la surface de granit du rocher, profondment rod et stri par le frottement du glacier, ils avaient la place de sallonger. Devant lanfractuosit se dressait le flanc du glacier... de la glace claire, transparente, fissure par des tunnels et des crevasses caverneuses. Bien que le froid de la glace les transpert jusquaux os, ils avaient plus chaud que sils taient rests sur le glacier, en amont, o le vent gmissait prsent et chassait dpais tourbillons de neige. Ilga avait refus tout dabord daccompagner Conan ; pourtant il lui avait fait comprendre quil ne lui voulait aucun mal. La jeune fille avait tir sur sa main pour se dgager, en criant un mot qui lui tait inconnu... cela sonnait un peu comme yakhmar. A la longue, perdant patience, il lui avait donn un lger coup de poing la tempe et lavait porte, inconsciente, vers labri humide de la caverne. Il tait ressorti pour rcuprer son manteau en peau dours, lquipement et les provisions attachs sa selle. Sur la pente rocheuse slevant depuis le rebord du glacier, il avait ramass une double brasse de brindilles, de feuilles et de bois, et tait revenu vers la caverne. L, battant son briquet silex, il avait russi allumer un petit feu. Celui-ci donnait plus lillusion de la chaleur quune vritable chaleur, car il veillait ce quil ne prenne pas trop dimportance... les flammes risquaient de faire fondre les parois de glace voisines et leur refuge serait alors
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inond. Les lueurs oranges du feu se refltaient lintrieur des crevasses et des tunnels. Ceux-ci sloignaient au sein du glacier ; leurs sinuosits et nombreux embranchements se perdaient au loin, dans lobscurit. Un lger clapotis parvenait jusquaux oreilles de Conan, ponctu de temps autre par le crissement et le craquement de la glace qui se dplaait lentement. Conan sortit une nouvelle fois et affronta la cruelle morsure du vent pour dcouper quelques tranches de viande paisses dans le corps de son cheval dj presque raide. Il les rapporta la caverne et les fit griller lextrmit de baguettes pointues. La viande de cheval et les tranches de pain noir prises dans ses sacoches de selle, quils accompagnrent de bire dAsgard au got amer, contenue dans une gourde en peau de chvre, constituaient un repas grossier mais substantiel. Ilga semblait rentre en elle-mme tandis quelle mangeait. Au dbut, Conan crut quelle tait toujours furieuse contre lui, en raison du coup de poing. Puis il se rendit compte que son esprit ne songeait absolument pas cet incident. Non, elle tait sous lemprise dune terreur panique ! Ce ntait pas la peur naturelle quelle avait prouve lorsque la bande de brutes velues la poursuivait, mais une horreur profonde, superstitieuse, qui pour une raison inconnue avait un rapport avec le glacier. Lorsquil voulut la questionner, elle ne put rien lui dire, sinon chuchoter ce nom inconnu : Yakhmar ! Yakhmar ! Son adorable visage ple et tir exprimait une terreur totale. Lorsquil tenta de lui arracher la signification de ce mot, elle fit seulement quelques gestes vagues, qui nexprimaient rien pour lui. Aprs le repas, rchauffs et harasss, ils senroulrent dans le manteau en peau dours de Conan, serrs lun contre lautre. La proximit de la jeune fille donna au Cimmrien lide de lui faire lamour : cela la calmerait peut-tre... ensuite elle sendormirait rapidement. Ses premires tentatives de caresses ne la trouvrent nullement rtive ; elle rpondit aussitt son ardeur de jeune homme et il saperut quelle ntait gure novice ce jeu. Bientt elle soupirait, haletait et poussait des
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cris passionns. Ensuite, pensant quelle tait dtendue, Conan se tourna sur le ct et sendormit aussi profondment quun mort. La jeune fille ne dormait pas. Elle tait allonge, le corps raidi, fixant les tnbres qui baient au sein des cavits glaces, au del de la faible lueur du feu moribond. A la fin, lapproche de laube, arriva ce quelle redoutait tellement. Un lger sifflement... un filet de musique tnu et ululant qui se lova lentement autour de son esprit, le rendant aussi impuissant quun oiseau pris dans un filet. Son cur battait contre ses ctes. Elle ne pouvait ni bouger, ni parler... pas mme rveiller le jeune guerrier qui ronflait ct delle. Deux disques de feu, verts et froids, apparurent lentre du tunnel de glace le plus proche... deux grands orbes qui brlrent et desschrent sa jeune me, lui jetant un sort mortel. Il ny avait ni me ni esprit derrire ces disques flamboyants... seulement une faim impitoyable. Comme quelquun qui marche durant son sommeil, Ilga se leva, laissant glisser ses pieds son ct du manteau en peau dours. Nue, sa forme svelte et blanche se dtachant sur la pnombre, elle savana vers les tnbres du tunnel o elle sengagea et disparut. La mlodie infernale diminua et cessa ; les yeux verts et froids ondoyrent et disparurent leur tour. Conan dormait toujours.

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Conan se rveilla. Une trange prmonition un avertissement transmis par ses sens suraigus de barbare irradia travers tout son corps, faisant frissonner ses nerfs et ses muscles. Tel un flin de la jungle, Conan mergea instantanment de son sommeil profond et sans rve ; parfaitement rveill, il resta tendu, sans un mouvement, chacun de ses sens sondant lair autour de lui. Un grondement sourd roula dans sa poitrine robuste. Le Cimmrien se leva dun bond et constata quil tait seul dans la
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caverne. La jeune fille avait disparu. Pourtant, ses fourrures quelle avait tes pour faire lamour taient toujours l. Ses sourcils se froncrent en une expression de surprise. Le danger flottait toujours dans lair, griffant de ses doigts tnus les nerfs du Cimmrien et les mettant vif. Il revtit rapidement ses vtements et prit ses armes. Serrant sa hache dans son poing, il se glissa dans lespace troit entre le surplomb et le flanc du glacier. Au-dehors, le vent tait retomb. Conan sentit limminence de laube ; pourtant aucune lueur matinale nattnuait lclat gemm des milliers dtoiles scintillant dans le ciel. Une lune gibbeuse flottait au-dessus des cimes louest, rpandant une lumire dor ple sur les champs de neige. Le regard perant de Conan scruta la neige. Il naperut aucune empreinte de pas prs du surplomb, ni aucune trace de lutte. Pourtant, il tait inconcevable quIlga se ft aventure dans le labyrinthe de tunnels et de crevasses o marcher tait pratiquement impossible, mme avec des bottes munies de pointes, o le moindre faux pas risquait de prcipiter limprudent vers lun de ces cours deau glace, dissimuls sous la neige, longeant les soubassements du glacier. Les courts poils de la nuque de Conan se hrissrent devant le mystre de la disparition de la jeune fille. Son cur tait celui dun barbare superstitieux : il ne craignait aucun adversaire mortel, mais les tres surnaturels et les forces de lau-del qui rdaient dans les recoins tnbreux de son monde primitif lemplissaient de terreur et de dgot. Comme il continuait de fouiller la neige du regard, il se raidit brusquement. Quelque chose venait dmerger dune troue dans la glace, quelques pas du surplomb rocheux. Ctait norme, trs long, mou et sinueux ; cela navait pas de pieds et savanait comme un reptile. Sa piste sinueuse tait parfaitement visible dans le sentier incurv que son ventre avait trac dans la molle blancheur, semblable un monstrueux serpent des neiges. La lune dclinante luisait faiblement ; pourtant les yeux exercs de Conan, aiguiss par sa vie sauvage, suivaient aisment la piste. Elle conduisait, contournant les congres et
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les saillies rocheuses, vers le flanc de la montagne, sloignant du glacier... en haut, vers les cimes balayes par le vent. Le monstre ntait certainement pas parti seul. Comme il suivait la piste, formant une ombre massive et fonce, couverte de fourrures, au sein de la neige, il passa prs de lendroit o gisait son cheval mort. Il ne restait presque plus rien de la carcasse, sinon quelques ossements. Tout autour on distinguait faiblement les traces laisses par la chose ; le vent avait dj dpos une fine couche de neige sur les horribles vestiges. Un peu plus loin, il trouva la jeune fille... du moins ce quil en restait. Sa tte avait disparu, ainsi que la plus grande partie de la chair de son torse : les ossements blancs tincelaient comme de livoire dans la clart lunaire dcroissante. Ils avaient t nettoys comme si on avait suc la chair qui les recouvrait... ou comme si elle avait t lche et rpe par une langue aux dents innombrables. Conan tait un guerrier, lenfant aguerri dun peuple sans piti... il avait vu la mort sous un millier de formes. Pourtant une rage violente le secoua. Quelques heures plus tt, cette fille svelte et chaude avait gmi sous lui, rpondant la passion par la passion. Maintenant, il ne restait plus rien delle, sinon une chose disloque, sans tte, ressemblant une poupe brise et jete dans un coin. Conan recouvrit ses esprits et examina le cadavre. Avec un grognement de surprise, il saperut quil tait dur et gel, enchss dans une couche de glace.

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Les yeux du Cimmrien strcirent comme il rflchissait. Moins dune heure stait coule depuis quelle stait leve son insu, car le manteau avait gard un peu de la chaleur de son corps lorsquil stait rveill. En un laps de temps aussi court, un corps chaud ne pouvait durcir et geler de la sorte, encore moins tre pris dans un bloc de glace tincelante. Ctait contraire aux lois de la nature.
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Il poussa un juron rauque, saisi de rage et de dgot. Il savait prsent pourquoi la jeune fille stait leve dans son sommeil et stait loigne. Il se souvint des lgendes demi oublies de son enfance que les anciens racontaient autour du feu. Lune delle concernait le terrible monstre des neiges, le sinistre Rmora... le ver des glaces, crature vampire, devenu presque un mythe pour les Cimmriens, dont on chuchotait le nom avec horreur. Les animaux suprieurs, il le savait, dgageaient de la chaleur. Plus bas dans lchelle animale, venaient les reptiles et les poissons cailles : leur temprature tait celle de leur environnement. Le Rmora, le ver des rgions de glace, semblait unique... en ce sens quil dgageait du froid ; du moins, ctait ainsi que Conan laurait exprim. Il produisait une sorte de froid piquant qui, en quelques minutes, pouvait enfermer un cadavre dans une armure de glace. Aucun des compagnons de Conan ne stant jamais vant davoir vu un Rmora, le Cimmrien avait suppos que cette crature avait disparu depuis longtemps de la surface de la terre. Ctait sans aucun doute le monstre que redoutait tellement Ilga et quelle avait dsign par le nom de yakhmar, tentant vainement de le prvenir. Conan dcida farouchement de traquer la crature jusqu son repaire et de la tuer. Les raisons de cette dcision taient obscures, mme pour lui. Malgr sa fougue de jeune homme et sa nature imptueuse et sauvage, il possdait son code dhonneur. Il aimait tenir sa parole et sacquitter dune obligation quil avait prise librement. Sans se prendre aucunement pour un hros chevaleresque et sans tache, il traitait les femmes avec une bont empreinte de rudesse qui contrastait avec la brutalit et la truculence dont il faisait montre envers les reprsentants de son propre sexe. Il se refusait tirer jouissance des femmes si celles-ci ntaient pas consentantes ; il essayait de les protger quand il sapercevait quelles dpendaient de lui. Il avait chou ses propres yeux. En acceptant son acte damour primitif, la jeune fille, Ilga, stait place sous sa protection. Lorsquelle avait eu besoin de sa force, il dormait,
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sans se douter de rien, pareil un animal stupide. Conan ignorait tout de la mlodie hypnotique qui permettait au Rmora de paralyser ses victimes... et qui lavait maintenu profondment endormi... lui qui, ordinairement, avait un sommeil si lger. Il se maudit, se traita dignorant, de fou et dimbcile, pour navoir pas prt une plus grande attention ses avertissements. Il grinait des dents et se mordait les lvres avec rage, dcid faire disparatre cette faute qui entachait son honneur, mme si cela devait lui coter la vie. Tandis que le ciel sclairait lest, Conan revint la caverne. Il rassembla ses affaires et rflchit un plan. Quelques annes plus tt, il se serait sans doute lanc avec imptuosit sur la piste du ver des glaces, se fiant sa force et au tranchant acr de ses armes pour remporter la victoire. Lexprience, mme si elle navait pas encore dompt toutes ses impulsions irrflchies, lui avait enseign les rudiments de la prudence. Il lui tait impossible daffronter le ver des glaces au corps corps, les mains nues. Toucher la crature signifiait mourir gel. Mme son pe et sa hache taient dune efficacit douteuse. Le froid extrme risquait de rendre cassant leur mtal... il pouvait mme remonter le long de leur manche et geler la main qui les tenait. Mais... cet instant un sourire farouche apparut sur les lvres de Conan... Peut-tre tait-il en mesure de retourner le pouvoir du ver des glaces contre lui-mme ! En silence et rapidement, il fit ses prparatifs. Rassasi, le ver monstrueux allait dormir durant les heures du jour. Mais Conan ignorait combien de temps il lui faudrait pour atteindre le repaire de la crature et il redoutait que de nouvelles bourrasques neffacent sa trace ophidienne.

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Conan eut besoin dun peu plus dune heure pour dcouvrir le gte du ver des glaces. Le soleil naissant se levait au-dessus des cimes orientales des montagnes Eiglophiennes, faisant
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tinceler les tendues neigeuses comme autant de champs de diamants crass, lorsquil se tint enfin lentre de la caverne de glace o aboutissait la piste sinueuse. Cette caverne souvrait dans le flanc dun glacier de moindre importance, vassal du Dmon des Neiges. De cette hauteur, Conan voyait jusquau bas de la pente, lendroit o ce glacier mineur sincurvait pour rejoindre le Dmon, tel laffluent dun fleuve. Conan pntra par louverture. La lumire du soleil levant tincelait et se refltait de chaque ct des parois de glace transparentes, se brisant et formant des arcs-en-ciel innombrables aux vives couleurs. Conan avait limpression de savancer, par quelque moyen magique, au milieu de la substance solide dune gemme colossale. Il senfona lintrieur du glacier ; les tnbres geles se refermrent autour de lui. Pourtant, il sobstina mettre un pied devant lautre, continuant et marchant avec peine. Il releva le col de son manteau en peau dours pour protger son visage du froid engourdissant ; celui-ci soufflait sur lui, blessant ses yeux et lobligeant faire des inspirations brves et frquentes pour empcher ses poumons dtre gels. Des cristaux de glace se dposaient sur son visage, formant un masque dlicat qui se brisait chacun de ses mouvements, pour se reformer tout aussi rapidement. Il continuait davancer, tenant prcautionneusement ce quil portait avec une telle attention lintrieur de son manteau. Dans lobscurit devant lui souvrirent deux yeux verts et froids qui le fixrent et le pntrrent jusquau trfonds de lme. Ces orbes lumineux projetaient une lumire glauque et glace qui leur tait propre. A la faveur de leur phosphorescence, il vit que la caverne aboutissait une salle de forme arrondie : ctait le nid du ver des glaces. Repli aprs repli, son corps immense tait lov au creux de ce nid. Sa forme non vertbre tait recouverte du duvet soyeux dune fourrure blanche et paisse. Sa gueule tait une simple ouverture circulaire, sans mchoires, pour le moment plisse et ferme. Au-dessus de la gueule, les deux globes lumineux brillaient au sein dune tte lisse et ronde, sans traits distincts, spectrale. Le ver des glaces tait repu. Il lui fallut quelques instants
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pour ragir la prsence de Conan. Le monstre des neiges avait vcu durant dinnombrables ons parmi les tendues silencieuses du Glacier du Dmon des Neiges et jamais aucun homme cette crature chtive ne lavait dfi dans les profondeurs geles de son nid. Son chant trange dont les trilles stridents emprisonnaient jamais lesprit de celui qui les coutait, retentit et enveloppa Conan, dversant sur lui des ondes hypnotiques pour lendormir et le dominer. Mais ctait trop tard. Conan rejeta son manteau en arrire, dcouvrant ce quil portait avec tant de prcautions. Ctait son casque asgardien cornes, en acier puissant, lintrieur duquel il avait dpos les charbons ardents de son feu : parmi les braises tait galement enfouie la tte de sa hache, solidement maintenue en place par la lanire de la mentonnire enroule autour du manche. Une rne provenant du harnachement de son cheval avait t passe autour du manche de la hache et de la mentonnire. Tenant dune main lextrmit de la rne, Conan fit tourner lensemble au-dessus de sa tte, comme sil sagissait dune fronde. Le dplacement dair attisa les braises qui commencrent rougeoyer ; elles devinrent jaunes, puis blanches. Une odeur de bourre calcine monta, tandis que lintrieur du casque brlait. Le ver des glaces redressa sa tte camuse. Sa bouche circulaire souvrit lentement, rvlant un anneau de petites dents pointant vers lintrieur. La mlodie senfla jusqu un degr de stridence insupportable et le cercle noir de la bouche savana dans sa direction. Conan arrta de faire tournoyer le casque au-dessus de sa tte. Il prit la hache dont le manche carbonis fumait et brlait lendroit o il tait au contact du fer port incandescence, et la retira vivement du casque. Une dtente du bras... larme incandescente vola dans les airs, tournant sur elle-mme, avale par la gueule caverneuse. Tenant le casque par lune de ses cornes, Conan lana les charbons ardents la suite de la hache. Puis il fit demi-tour et se mit courir.

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Conan ne sut jamais comment il avait russi sortir du labyrinthe. Le glacier tait branl par les dernires convulsions de la crature des neiges. Tout autour de lui, la glace craquait et se fissurait dans un grondement de tonnerre. Le courant dair glac ne soufflait plus dans le tunnel, remplac par un nuage de vapeur aveuglant et suffocant qui tourbillonnait autour du Cimmrien. Trbuchant, glissant et tombant sur la surface visqueuse et ingale de la glace, se cognant contre lune des parois du tunnel, puis contre lautre, Conan atteignit finalement lextrmit du couloir et sortit lair libre. Le glacier tremblait sous ses pieds, agit par les convulsions titanesques du monstre agonisant lintrieur. Des panaches de vapeur sortaient en flottant dune vingtaine de crevasses et de fissures, de chaque ct de Conan qui, glissant et dsquilibr, descendait en courant au bas de la pente neigeuse. Il prit brusquement angle droit, longeant la lisire du glacier pour se mettre labri au plus vite. Avant quil ait pu atteindre le sol compact du flanc de la montagne, avec ses rochers dchiquets et ses arbres rabougris, le glacier explosait. Lorsque lacier chauff blanc du fer de la hache avait rencontr lintrieur glac du monstre, quelque chose avait cd. Dans un formidable grondement, la glace frissonna, se brisa, projeta dans lair des fragments vitreux, puis seffondra en un amas chaotique de glace et deau. Bientt un immense nuage de vapeur recouvrait lensemble. Conan perdit lquilibre, tomba, culbuta, roula, glissa et sagrippa enfin de toutes ses forces un rocher, la limite de la coule de glace La neige emplissait sa bouche, ltouffait et aveuglait ses yeux. Un gros bloc de glace bascula du haut du rocher et heurta son paule, se brisant et manquant lenfouir sous dinnombrables fragments. A moiti assomm, Conan se dgagea de lamas de glace. Un mouvement prudent de ses membres lui apprit quil navait pas dos casss. Il tait meurtri, contusionn et bless sur tout le corps, comme sil stait trouv sur un champ de bataille quelques instants plus tt. Un imposant nuage de vapeur et de cristaux de glace tincelants montait dans le ciel. Il slevait en
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tourbillonnant depuis un cratre noir... lancien emplacement de la caverne du ver des glaces. Des dbris de glace et de neige fondue se dversaient de tous cts, pour tomber vers les parois de ce cratre. Le glacier stait affaiss cet endroit et enfonc dans le sol. Peu peu, le paysage redevint normal. La brise piquante soufflant des montagnes emporta les nuages de vapeur. Leau forme par la fonte de la glace se figea et gela nouveau. Le glacier retrouva son immobilit naturelle. Endolori et harass, Conan descendit en boitant vers la passe. Estropi comme il ltait, il allait devoir faire pied le long chemin qui le sparait des royaumes de Nmdie ou dOphir, moins quil ne puisse acheter, mendier, emprunter ou voler un autre cheval. Pourtant il sloigna dun cur vaillant, tournant vers le sud son visage taillad... ce Sud dor o des cits brillantes dressaient leurs hautes tours vers un soleil enchanteur... o un homme fort, avec du courage et de la chance, pouvait gagner de lor, du vin et des femmes peu farouches aux seins fermes et pleins.

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La reine de la Cte Noire

Conan finit par atteindre les royaumes hyboriens. Il trouve un emploi de condottiere en Nmdie, puis en Ophir et enfin en Argos. L, une lgre infraction aux lois loblige monter bord du premier navire en partance. A cette poque, il est g de vingt-quatre ans environ.

1. Conan et les pirates

Crois-moi... les verts bourgeons sveillent au printemps Lautomne peint les feuilles dun feu sombre Et je garde mon cur inviol Pour prodiguer un seul homme mes dsirs ardents. Le Chant de Blit Les sabots tintrent sur les pavs de la rue descendant vers les quais. Des gens crirent et scartrent vivement ; ils ne firent quentrevoir une silhouette barde de fer sur un talon noir, son ample manteau carlate flottant au vent. Du haut de la rue leur parvinrent des cris et le fracas dautres sabots, mais le cavalier ne regarda pas derrire lui. Il fit irruption sur le quai et tira sur les rnes de son cheval : celui-ci se cabra, sarrtant lextrme limite de lembarcadre. Des marins levrent les yeux vers lui, bouche be : ils sapprtaient hisser la voile rayures dune galre la haute proue et aux flancs renfls. Le patron du navire, un homme trapu la barbe noire, se tenait la proue, lcartant du quai laide dune gaffe. Il poussa un rugissement de colre comme le cavalier quittait sa selle dun bond, sautait et atterrissait sur le pont. Qui ta invit bord ?
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 Appareille en vitesse ! gronda lintrus avec un geste emport qui fit pleuvoir des gouttes rouges de son pe large lame. Nous nous dirigeons vers les ctes de Kush ! rtorqua le marin. Alors je vais Kush ! Gagne le large, te dis-je ! Lautre lana un regard rapide vers le haut de la rue o surgissait un escadron de cavaliers ; ils la descendirent au galop. Loin derrire eux courait pniblement un groupe darchers, arbalte sur lpaule. As-tu de quoi payer ton passage ? demanda le patron. Je paierai en bon acier ! rugit lhomme en cuirasse, brandissant sa longue pe qui lana des reflets bleuts dans le soleil. Par Crom, lami, si tu nappareilles pas linstant, je fais un carnage... le pont de cette galre sera couvert du sang de son quipage ! Le patron du navire sy connaissait en hommes. Un regard vers le visage hl et couvert de cicatrices du guerrier lexpression rsolue et il lana un ordre rapide, poussant fortement contre les piliers du quai. La galre savana vers le large en se balanant doucement ; les rames commencrent claquer en cadence. Une rafale de vent gonfla la voile brillante. Le navire lger donna de la bande, puis entama sa course, vent arrire, glissant sur leau avec la grce dun cygne. Sur le quai, les cavaliers agitaient leurs pes, criant des menaces et ordonnant au navire de virer de bord, hurlant aux archers de se dpcher et darriver avant que la galre ft hors de porte de leurs arbaltes. Laissez-les crier ! ricana le guerrier. Maintiens le navire sur sa route, matre timonier. Le patron descendit du tillac, savana entre les ranges de rameurs et monta sur le pont. Ltranger se tenait l, adoss au mt, les yeux trcis et alertes, son pe prte. Le marin ltudia posment, veillant ne faire aucun mouvement vers le long couteau pass sa ceinture. Il avait devant lui un homme de grande taille, puissamment bti, portant un haubert aux mailles dacier noires, des jambires brunies et un casque bleu mtallique do saillaient deux cornes de taureau luisantes. De
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ses paules bardes de fer tombait le manteau carlate qui se gonflait au vent du large. Un large ceinturon en chagrin, avec une boucle en or, retenait le fourreau de lpe large lame. Sous le casque cornes, une crinire noire tombant jusqu ses paules contrastait avec des yeux bleus au fond desquels couvaient des lueurs inquitantes. Si nous devons voyager ensemble, dit le patron du navire, autant faire la paix, non ? Mon nom est Tito ; je suis le patron de cette galre, inscrite sur les registres du port dArgos. Je me rends Kush pour y faire du ngoce avec les rois noirs : je compte changer de la verroterie, des soieries, du sucre et des pes damasquines contre de livoire, du copra, du minerai de cuivre, des esclaves et des perles. Le guerrier regarda derrire lui, vers les quais qui sloignaient rapidement : les silhouettes gesticulaient toujours, impuissantes, ayant de toute vidence des difficults trouver un bateau suffisamment rapide pour rattraper la galre lgre. Je suis Conan le Cimmrien, rpondit-il. Jtais venu en Argos pour y chercher un emploi ; les guerres se faisant rares en ce moment, je nai trouv aucune occupation digne de ce nom. Pourquoi les gardes te poursuivaient-ils ? sinforma Tito. Non pas que cela me regarde, mais... Je nai rien cacher, rpliqua le Cimmrien. Par Crom ! Jai pass un temps considrable parmi vous autres, les gens civiliss, pourtant vos faons me sont toujours parfaitement incomprhensibles. Voici les faits : la nuit dernire, dans une taverne, un capitaine de la garde royale a fait des propositions injurieuses la douce amie dun jeune soldat : naturellement, celui-ci lui a pass son pe travers le corps. Apparemment, il existe une maudite loi interdisant de tuer des gardes : aussi le garon et sa fille ont-ils pris la fuite. Le bruit sest rpandu que lon mavait vu en leur compagnie ; aujourdhui, jai comparu devant le tribunal. Un juge ma demand o tait parti le garon. Jai rpondu que, comme ctait un ami, il mtait impossible de le trahir. Le juge sest mis en colre et ma tenu un grand discours o il tait question de mon devoir envers lEtat, la socit, et dautres choses auxquelles je nai rien compris. Il ma invit lui
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dire o mon ami stait rfugi. A ce moment, moi aussi, jtais devenu furieux, car javais clairement expliqu ma position. Pourtant jai mis un frein ma colre, gardant mon calme. Le juge a repris de plus belle, hurlant que javais offens la cour et que jallais tre jet dans un cachot o je moisirais jusqu ce que je dnonce mon ami. Comprenant quils taient tous fous, jai sorti mon pe et ai ouvert en deux le crne du juge ; je me suis ensuite fray un chemin jusqu la sortie du tribunal. Apercevant ltalon du gouverneur, jai saut en selle et lai lanc au galop jusquau port o jesprais trouver un navire prt appareiller vers des pays lointains. Ma foi, dclara Tito avec vigueur, les tribunaux mont dpouill trop souvent, lors de procs avec de riches marchands, pour que je leur porte un quelconque amour. Jaurai rpondre certaines questions si jamais je jette nouveau lancre dans ce port. Bah, je prouverai aisment que jai agi sous la contrainte. Rengaine ton pe ; tu nas rien craindre ici. Nous sommes de paisibles marins et navons rien contre toi. De plus, il est toujours utile davoir son bord un soldat aguerri tel que toi. Allons sur la dunette pour vider quelques pots dale. Cela me convient merveille, rpondit le Cimmrien avec empressement, tout en rengainant son pe. LArgus tait un navire petit mais solide, caractristique de ces btiments de commerce faisant route entre les ports de Zingara et dArgos et les ctes mridionales, serrant le littoral et saventurant rarement en haute mer. Il tait haut de poupe, ainsi que de sa proue incurve ; magnifiquement profil de lavant larrire, avec des flancs renfls. Il tait gouvern au moyen de la longue rame qui plongeait dans leau depuis la poupe et son mode de propulsion tait la grande voile de soie rayures, assiste dun foc. Les rames taient utilises pour les manuvres daccostage, dans des criques ou sur de petites rivires, et durant les accalmies. Il y en avait dix sur chaque flanc, cinq rparties de lavant larrire du petit entrepont. La partie la plus prcieuse de la cargaison tait arrime sous ce pont et sous le gaillard davant. Les hommes dormaient sur le pont ou entre les bancs de rameurs, protgs, en cas de mauvais temps, par des bches. Avec vingt hommes aux rames, trois au
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gouvernail et le patron du navire, lquipage tait au complet. LArgus filait rapidement vers le sud ; le beau temps se maintenait. Le soleil frappait jour aprs jour avec une ardeur croissante ; on tendit les bches... des toiles de soie rayes qui sharmonisaient avec la voile brillante et les dorures tincelantes ornant la proue et les plats-bords. Ils arrivrent en vue de la cte de Shem... des pturages immenses et ondoyants, ponctus au loin par des villes aux tours blanches ; des cavaliers aux nez crochus, portant des barbes frises aux reflets bleu sombre, taient juchs sur leurs montures, prs du rivage, regardant la galre avec mfiance. Ils ne cherchrent pas accoster ; on retirait peu de profits faire du ngoce avec les farouches et prudents enfants du Shem. Matre Tito ne dirigea pas non plus son navire vers la grande baie o les eaux imptueuses du Styx se jetaient dans locan. Les grands murs sombres et les forteresses de Khemi se profilaient lhorizon. Les navires ne jetaient pas lancre dans ce port sans y tre invits ; derrire les murs lugubres, des sorciers impurs jetaient dhorribles sorts, envelopps par la fume sacrificielle qui slevait perptuellement des autels maculs de sang. Dans ces temples abominables, des femmes nues hurlaient sous le couteau des prtres... Set, lAntique Serpent, larchi-dmon des Hyboriens mais le dieu des Stygiens, lovait, disait-on, ses replis luisants parmi ses adorateurs. Matre Tito se tint bonne distance de la baie la surface vitreuse, plong dans des rves mystrieux, mme lorsquune gondole proue de serpent surgit de derrire une langue de terre crnele : des femmes nues la peau fonce, de grandes fleurs rouges piques dans leurs cheveux, se levrent et hlrent ses marins, prenant des poses et faisant des gestes impudiques. A prsent, plus aucune tour brillante napparaissait sur le littoral. Ils avaient dpass les frontires mridionales de la Stygie et longeaient les ctes de Kush. La mer et la vie bord dun navire taient autant de mystres infinis pour Conan dont la patrie se trouvait parmi les collines des hauts-plateaux nordiques. Le guerrier errant ntait pas dun moindre intrt aux yeux des marins dont la plupart voyaient pour la premire
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fois un reprsentant de sa race. Comme beaucoup de marins, ils taient originaires dArgos, mais solidement btis. Conan les dominait de sa grande taille et aucun deux naurait pu laffronter la lutte. Ils taient intrpides et robustes, mais le Cimmrien possdait lendurance et la vitalit dun loup ; ses muscles taient dacier et ses nerfs endurcis par la vie sauvage quil avait connue dans les rgions arides du monde. Il tait prompt rire... tout aussi prompt et redoutable dans sa colre. Grand mangeur, il aimait la bonne chre ; les boissons fortes taient une passion... et une faiblesse chez lui. A de nombreux gards aussi naf quun enfant, tranger aux manires sophistiques de la civilisation, il tait intelligent par nature, jaloux de ses droits et aussi dangereux quun tigre affam. Bien que jeune par le nombre des annes, les batailles et ses errances lavaient endurci ; ses sjours en de nombreux pays taient visibles sur son harnachement. Son casque cornes tait celui que portent les Aesirs de Nordheim aux cheveux blonds : son haubert et ses jambires taient du plus bel ouvrage de Koth ; la fine cotte de mailles protgeant ses bras et ses jambes venait de Nmdie ; la lame de son ceinturon tait une longue pe aquilonienne large lame ; et son magnifique manteau carlate navait pu tre tiss quen Ophir. Ils atteignirent enfin le Sud. Matre Tito commena chercher du regard les villages protgs par de hautes palissades des tribus noires. Ils ne trouvrent que des ruines fumantes proximit dune baie ; des cadavres nus jonchaient le rivage. Tito jura. Autrefois, jai fait de fructueuses affaires ici. Cest luvre des pirates. Si nous les rencontrons ? Conan assura sa grande pe dans son fourreau. Ce navire nest pas un btiment de guerre. Nous prendrons la fuite, sans nous battre. Pourtant, lorsque cela a t invitable, nous avons combattu, repoussant les pillards... et nous recommencerons... sauf sil sagit de la Tigresse de Blit. Qui est Blit ? Un dmon femelle, le plus froce que le monde ait jamais connu ! A moins que jinterprte mal les signes, ce sont ses
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bouchers qui ont dtruit ce village prs de la baie. Jespre la voir un jour se balancer au bout dune vergue ! On la surnomme la reine de la Cte Noire. Cest une Shmite, la tte de flibustiers noirs. Ils infestent ces ctes et ont envoy par le fond plus dun navire marchand ! De dessous le gaillard darrire, Tito sortit des pourpoints pais, des casques en fer, des arcs et des flches. Rsister ne servira pas grand-chose sils nous rattrapent et se lancent labordage, grogna-t-il. Mais renoncer la vie sans se battre... ce serait un crve-cur ! Le soleil se levait lorsque la vigie poussa un cri dalerte. Contournant la longue pninsule dune le, tribord, apparut une longue forme mortelle... une galre effile et ophidienne. Son pont surlev stendait de la proue la poupe. Quarante rames de chaque ct la faisaient avancer rapidement sur leau ; la lisse basse tait couverte de Noirs entirement nus qui chantaient et heurtaient leurs boucliers ovales avec leurs lances. Tout en haut du mt flottait un long pennon carlate. Blit ! glapit Tito en plissant. Vite ! Virez de bord ! Vers lembouchure de cette rivire ! Si nous russissons accoster avant quils nous rejoignent, nous avons une chance de sauver nos vies ! Virant aussitt de bord, lArgus fila vers la ligne de brisants grondant le long du rivage frang de palmiers. Tito allait sans cesse de lavant larrire, exhortant les rameurs haletants de plus grands efforts. La barbe noire du patron de la galre tait hrisse ; ses yeux brillaient. Donne-moi un arc, demanda Conan. A mon avis, ce nest pas une arme dhomme, mais jai appris le tir larc chez les Hyrkaniens et il serait fort tonnant que je narrive pas toucher un homme ou deux sur ce pont l-bas. Se tenant la poupe, il observa le navire : celui-ci glissait lgrement sur leau, semblable un serpent. Bien quil ft novice aux choses de la mer, il comprit bien vite que lArgus ne remporterait jamais cette course. Dj des flches, dcoches vers le ciel depuis le pont du navire pirate, retombaient avec un sifflement et senfonaient dans la mer, moins de vingt pas de
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larrire de la galre. Nous ferions mieux de virer de bord, gronda le Cimmrien, autrement nous mourrons tous le dos cribl de flches... sans avoir port un seul coup ! Pars la manuvre ! rugit Tito, dun mouvement brutal de son poing vigoureux. Les rameurs barbus grognrent et poussrent sur les rames, tandis que leurs muscles se gonflaient et se nouaient ; la sueur ruisselait sur leur peau. La charpente de la vaillante petite galre craqua et gmit comme les hommes lui faisaient fendre les flots. Le vent tait tomb ; la voile pendait mollement. Les pirates se rapprochaient inexorablement. La galre se trouvait encore un bon mille des brisants lorsque lun des timoniers scroula en travers de la barre, suffoquant, la nuque transperce par une longue flche. Tito slana et prit sa place ; Conan, cartant et plantant ses pieds sur le gaillard darrire soumis au roulis, leva son arc. Il voyait prsent le navire pirate dans ses moindres dtails. Les rameurs taient protgs par une range de mantelets fixs sur les plats-bords, mais les guerriers qui dansaient sur le pont troit taient parfaitement visibles. Leurs corps taient peints et pars de plumes, pour la plupart nus ; ils brandissaient des lances et des boucliers tachets. Sur la plate-forme surleve la proue se tenait une forme lance : sa peau blanche formait un contraste blouissant avec les peaux dbne luisantes qui lentouraient. Blit, sans lombre dun doute. Conan banda son arc, le trait encoch prs de son oreille... quelque caprice ou scrupule retint sa main... la flche siffla et traversa le corps dun grand Noir emplum, arm dune lance, qui se tenait ct delle. Peu peu le navire des pirates remontait la course la galre plus lgre. Les flches pleuvaient sur lArgus et des hommes poussaient des cris. Tous les timoniers gisaient sur le pont, ressemblant des pelotes dpingles ; Tito manuvrait seul la lourde barre, lanant de sombres imprcations ; ses jambes bandes taient des nuds de nerfs tendus se rompre. Puis, avec un sanglot, il scroula : un long trait venait de se planter en frissonnant dans son noble cur. LArgus priv de son timonier donna de la bande, roul par les vagues. Les
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hommes poussaient des cris de panique ; Conan prit le commandement, sa faon caractristique. Debout, compagnons ! rugit-il en dcochant un trait avec fureur. Empoignez vos pes et assenez ces chiens quelques coups avant quils vous tranchent la gorge ! A prsent inutile de vous courber sur vos rames : ils vont nous aborder avant que nous nayons fait cinquante autres pas ! Avec dsespoir, les marins abandonnrent leurs rames et saisirent leurs armes. Ctait un geste courageux mais vain. Ils eurent le temps de tirer une vole de flches, puis le bateau pirate fut sur eux. Plus personne ne tenant la barre, lArgus sinclinait de plus en plus sur le flanc ; la proue au bec dacier des pirates peronna la galre par le travers. Des grappins en fer se plantrent dans la lisse. Depuis les plats-bords surlevs, les pirates noirs tirrent leurs flches ; celles-ci transpercrent les justaucorps des marins condamns ; puis ils sautrent sur la galre, pe en main, pour parfaire le massacre. Sur le pont du navire pirate gisaient une demi-douzaine de corps, preuve de ladresse de Conan au tir larc. Le combat sur lArgus fut bref et sanglant. Les marins, bien que rsolus, ntaient pas de taille rsister aux barbares sanguinaires ; ils furent taills en pices jusquau dernier. Ailleurs la bataille avait pris un tour imprvu. Conan, sur le gaillard darrire dress vers le ciel, tait au niveau du pont des pirates. Lorsque la proue dacier ventra lArgus, il stait prpar au choc et avait gard son quilibre, jetant son arc de ct. Un grand corsaire, slanant par-dessus le bastingage, fut accueilli au milieu des airs par lpe du Cimmrien. Celle-ci le dcoupa proprement en deux, la hauteur du torse : son corps tomba dun ct et ses jambes de lautre. Dans une explosion de fureur qui laissa un monceau de cadavres enchevtrs sur les plats-bords, Conan sauta par-dessus la lisse et atterrit sur le pont de la Tigresse. En un instant il fut au centre dun ouragan de lances et de gourdins qui cherchaient le transpercer et le frapper. Il se dplaait continuellement, formant une aveuglante tache dacier en mouvement. Les lances taient dvies par sa cuirasse ou ne rencontraient que le vide. Son pe avait entonn son chant de
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mort. La folie guerrire de sa race lhabitait : une brume rouge de fureur dmentielle flottait devant ses yeux embrass ! Il ouvrait des crnes en deux, fracassait des poitrines, tranchait des membres, ventrait, fouaillait des entrailles et jonchait le pont dune horrible moisson de corps mutils, de cervelle et de sang... le faisant ressembler un abattoir. Invulnrable dans son armure, adoss au mt, il entassait ses pieds les cadavres dchiquets. Ses adversaires reculrent en haletant, poussant des cris de rage et de peur. Ils brandirent leurs lances vers lui : il se tendit, sapprtant bondir et mourir parmi eux. Un cri perant fit simmobiliser les bras levs. Ils se figrent sur place, tels des statues... les gants noirs prts lancer leurs traits, le guerrier en cuirasse avec sa lame dgouttant de sang. Blit bondit devant les Noirs, qui abaissrent leurs lances. Elle se tourna vers Conan. Sa poitrine se soulevait, ses yeux tincelaient. Le cur du Cimmrien fut empli de surprise et dmerveillement. Elle avait le corps dune desse : lanc, la fois souple et voluptueux. Son unique vtement tait une large ceinture de soie. Ses membres la blancheur divoire et les globes dalbtre de ses seins firent battre sauvagement le sang dans les veines du barbare, enflamm par la passion, bien quil ft encore sous lemprise de sa folie guerrire. Les cheveux de Blit, noirs et pais, aussi sombres quune nuit stygienne, retombaient en cascades brillantes au bas de son dos superbe. Ses yeux noirs se posrent sur le Cimmrien et le brlrent. Aussi insoumise que le vent du dsert, elle possdait la souplesse dune panthre... et ntait pas moins dangereuse quelle ! Elle sapprocha de lui, sans se soucier de la grande lame encore ruisselante du sang de ses guerriers. Sa cuisse souple leffleura comme elle se tenait prs du barbare de grande taille. Ses lvres rouges sentrouvrirent tandis quelle levait la tte et regardait au fond des yeux sombres et menaants de Conan. Qui es-tu ? demanda-t-elle. Par Ishtar, jamais je nai vu quelquun te ressemblant ! Pourtant jai sillonn toutes les mers depuis les ctes de Zingara jusquaux feux ultimes du Sud. Do viens-tu ? DArgos, rpondit-il laconiquement, sattendant
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quelque tratrise. Quelle tende seulement sa main dlicate vers la dague incruste de gemmes passe sa ceinture, et un soufflet de sa main ouverte ltendrait sans connaissance sur le pont. Pourtant, au fond de lui-mme, il ne craignait rien ; il avait tenu entre ses bras aux muscles dacier un trop grand nombre de femmes, civilises ou barbares, pour ne pas reconnatre la flamme qui brlait dans les yeux de celle-ci. Tu nes pas lun de ces Hyboriens effmins ! sexclama-telle. Tu es aussi froce et endurci quun loup gris. Ces yeux nont jamais t teints par les lumires de la ville ; ces muscles nont jamais t amollis par une vie facile, labri de murs de marbre. Je suis Conan le Cimmrien, rtorqua-t-il. Pour les habitants de ces rgions exotiques, le Nord tait un royaume mystrieux, presque mythique, peupl de gants froces aux yeux bleus qui, loccasion, quittaient leurs forteresses de glace pour incendier, tuer et piller. Leurs raids ne les avaient jamais conduits vers le Sud lointain, jusqu Shem... aussi cette fille de Shem ne faisait-elle aucune distinction entre un Aesir, un Vanir ou un Cimmrien. Avec linstinct infaillible de son sexe la femme ternelle elle sut quelle avait trouv son amant, celui quelle attendait depuis si longtemps. Sa race ne signifiait rien pour elle ; elle laurolait simplement de la gloire des pays inconnus. Et moi, je suis Blit ! scria-t-elle, comme elle aurait dit : Je suis la reine ! Regarde-moi, Conan ! (Elle carta ses bras.) Je suis Blit, reine de la Cte Noire. Tigre du Nord, tu es aussi froid que les montagnes enneiges qui tont vu natre. Prendsmoi et crase-moi par ton amour ardent ! Accompagne-moi jusquaux confins de la terre... jusquaux confins de la mer ! Je suis reine par le feu, lacier et le massacre... sois mon roi ! Les yeux du Cimmrien parcoururent les ranges de guerriers maculs de sang, cherchant dceler des expressions de colre ou de jalousie. Il nen aperut aucune. La fureur avait quitt les visages dbne. Il comprit que, pour ces hommes, Blit tait plus quune femme : une desse dont la volont tait inconteste. Il regarda lArgus roul par les eaux carlates : le navire tait sur le point de sombrer, ses ponts dj immergs,
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seulement retenu par les grappins dacier. Il regarda le rivage frang de bleu, les lointaines brumes vert meraude de locan, la silhouette vibrante de passion devant lui. Son me de barbare se rveilla au trfonds de son tre. Parcourir ces royaumes tincelants et inconnus avec cette jeune tigresse la peau blanche... aimer, rire, aller laventure, piller... Je fais voile avec toi, grogna-t-il en secouant les gouttes rouges de sa lame. Ho, NYaga ! (La voix de Blit vibra comme la corde dun arc.) Apporte des herbes et soigne les blessures de ton matre ! Vous autres, transbordez le butin sans perdre de temps... nous partons ! Tandis que Conan tait assis, le dos au bastingage du gaillard darrire et que le vieux shaman pansait ses blessures aux mains et aux membres, la cargaison de linfortun Argus tait rapidement porte bord de la Tigresse et arrime dans les petites cabines amnages sous le pont. Les corps des membres de lquipage et des pirates tus au combat furent lancs par-dessus bord, livrs en pture aux requins nombreux dans ces eaux ; les Noirs blesss taient allongs dans la coursive, attendant dtre soigns. Les grappins dacier furent largus et lArgus senfona silencieusement dans la mer tachete de sang. La Tigresse cingla vers le sud, au claquement cadenc des rames. Ils glissaient sur les flots bleuts. Blit vint retrouver Conan sur le gaillard darrire. Ses yeux brlaient comme ceux dune panthre dans lobscurit lorsquelle se dpouilla de ses parures, de ses sandales et de sa ceinture en soie pour les jeter aux pieds du Cimmrien. Elle se dressa sur la pointe des pieds et tendit ses bras vers le ciel... ligne blanche et nue, frmissante de passion... puis elle cria sa horde de pirates : Loups des mers, regardez la danse... la danse des pousailles de Blit, dont les anctres taient rois dAsgalun ! Elle dansa, tournoyant comme un tourbillon du dsert, bondissant telle une flamme inextinguible, incarnant la ncessit de la vie et celle, inluctable, de la mort. Ses pieds blancs volaient sur le pont macul de sang et des moribonds oublirent quils allaient mourir en la suivant de leurs regards
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vitreux. Comme les toiles blanches scintillaient travers la brume veloute du crpuscule, transformant son corps virevoltant en une tache de feu tincelante comme livoire, elle se jeta avec un cri sauvage aux pieds de Conan. Le flot aveugle du dsir du Cimmrien balaya tout ce qui ntait pas elle ; il crasa la forme haletante contre sa poitrine barde de fer.

2. Le lotus noir
Dans la Citadelle des Morts aux pierres boules Les yeux de Blit furent captivs par cet clat impie. Une trange folie me saisit la gorge, Comme si un amant rival stait interpos entre nous. Le Chant de Blit La Tigresse cumait les mers et les villages noirs tremblaient. Les tam-tams battaient dans la nuit, racontant lhistoire de la sorcire des mers ; elle avait trouv un poux, un homme de fer dont le courroux tait celui dun lion bless. Les survivants des navires stygiens abords et pills prononaient le nom de Blit en lanant des maldictions, ainsi que celui du guerrier blanc aux froces yeux bleus. Les princes stygiens se souviendraient de cet homme longtemps, trs longtemps... leur mmoire tait un arbre amer qui donnerait un fruit carlate dans les annes venir. Aussi insouciante quun vent vagabond, la Tigresse sillonnait les mers et infestait les ctes mridionales. Un jour, elle jeta lancre lembouchure dune large rivire aux eaux moroses ; ses rives taient des murailles de mystre recouvertes par la jungle. Cest la rivire Zarkheba... et la Mort, dit Blit. Ses eaux sont empoisonnes. Tu vois comme elles scoulent, sombres et lugubres ? Seuls des reptiles venimeux vivent dans cette rivire. Les tribus noires lvitent. Jadis une galre stygienne, fuyant devant moi, remonta son cours et disparut. Je jetai lancre cet endroit mme ; des jours plus tard, la galre rapparaissait,
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porte par le courant et les eaux sombres. Ses ponts taient couverts de sang, dserts. Il ny avait plus quun seul homme son bord : il avait perdu la raison. Il mourut en dlirant et en caquetant. La cargaison tait intacte, mais lquipage avait disparu, dans le silence et le mystre. Mon aim, je crois quil y a une cit, quelque part sur cette rivire. On ma fait le rcit de tours gigantesques et de murailles entrevues au loin par des marins qui avaient os remonter en partie le fleuve. Nous navons peur de rien : Conan, partons la recherche de cette cit... nous la mettrons sac ! Conan accepta. Il acceptait gnralement tous ses plans. Elle tait lesprit qui concevait leurs raids et lui le bras excutant ses ides. Peu lui importait o ils se rendaient et qui ils combattaient, aussi longtemps quils sillonneraient les mers et quils se battraient. A ses yeux, la vie tait belle. Batailles et incursions avaient singulirement clairsem les rangs de leur quipage : il ne restait plus que quatre-vingts pirates, peine suffisants pour manuvrer la longue galre. Pourtant Blit se refusait entreprendre le long voyage vers le sud, jusquaux royaumes des les o elle recrutait ses boucaniers. Elle brlait de lenvie de se lancer dans cette aventure ; cela aurait t une trop grande perte de temps. Ainsi la Tigresse sengagea-t-elle dans lestuaire de la rivire et les rameurs tirrent avec force sur leurs rames comme la galre luttait contre le fort courant, remontant les eaux imptueuses. Ils contournrent le mystrieux coude cachant la rivire depuis la mer. Le soleil couchant les trouva alors quils avanaient rgulirement, remontant le courant moins violent, vitant les bancs de sable o taient lovs dtranges reptiles. Ils naperurent pas mme un crocodile ; aucun animal quatre pattes ni aucun volatile ne sapprochait du bord de leau pour se dsaltrer. Ils continurent dans lobscurit qui prcde le lever de la lune, entre les hauts-fonds : ceux-ci taient autant de palissades de tnbres compactes, do montaient de mystrieux frlements et des pitinements furtifs, o brillaient des yeux inquitants. A un moment, une voix inhumaine rsonna, exprimant une horrible raillerie... le cri dun singe, dit Blit, ajoutant que les mes des hommes pervertis taient
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emprisonnes dans le corps de ces animaux lapparence humaine, en punition de leurs crimes passs. Conan en doutait car, autrefois, dans une cage aux barreaux dor, dans une cit hyrkanienne, il avait vu une bte abyssale, au regard triste. On lui avait dit que ctait un singe ; il navait aucun moment ressenti cette aura de mchancet dmoniaque vibrant dans le rire strident rpercut par les frondaisons de la jungle plonge dans les tnbres. La lune apparut, une claboussure de sang strie dbne ; la jungle sveilla en une cacophonie dmentielle pour saluer sa venue. Les pirates noirs tremblaient en entendant les rugissements, les hurlements et les glapissements ; Conan remarqua que tout ce vacarme venait de beaucoup plus loin, du sein de la jungle, comme si les animaux, linstar des hommes, vitaient les eaux sombres de la Zarkheba. Se levant au-dessus de la masse noire et compacte des arbres, flottant au-dessus des frondaisons ondoyantes, la lune argentait la rivire. Leur sillage devint un scintillement de bulles phosphorescentes qui slargissait, ressemblant une route tincelante de gemmes resplendissantes. Les rames plongeaient dans leau luisante et rapparaissaient, gaines dargent givr. Les plumes des coiffes des guerriers sagitaient au vent ; les joyaux ornant les pes et les harnachements brillaient dun clat sombre. La lumire froide produisait des reflets glacs sur les gemmes fixes dans les mches noires et paisses de Blit. Elle tira sa fine silhouette sur la peau de lopard jete sur le pont. Sappuyant sur ses coudes, son menton pos sur ses mains dlicates, elle leva les yeux vers le visage de Conan, allong ct delle ; sa crinire noire sagitait sous la brise lgre. Les yeux de Blit taient de sombres joyaux brlant dans la clart lunaire. Le mystre et la terreur nous entourent, Conan... nous glissons vers le royaume de lhorreur et de la mort, dit-elle. Astu peur ? Un haussement de ses puissantes paules fut sa seule rponse. Moi non plus je nai pas peur, fit-elle dun ton mditatif.
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Je nai jamais eu peur. Jai contempl trop souvent les crocs nus de la Mort. Conan, crains-tu les dieux ? Jviterai de marcher sur leur ombre, rpondit le barbare avec rserve. Certains dieux peuvent nous faire du mal ; dautres nous aider. Du moins cest ce que disent leurs prtres. Mitra, le dieu des Hyboriens, doit tre trs puissant : ses adorateurs ont bti leurs cits dans le monde entier. Pourtant, mme les Hyboriens redoutent Set. Bel, dieu des voleurs, est un dieu bienveillant. Lorsque jexerais la profession de voleur Zamora, jai appris le connatre. Et tes propres dieux ? Je ne tai jamais entendu les invoquer. Leur chef est Crom. Il demeure sur une grande montagne. A quoi cela servirait-il de linvoquer ? Que les hommes vivent ou meurent... il sen moque. Mieux vaut se taire et ne pas attirer son attention sur soi ; car il vous enverra un mauvais sort, et non la fortune ! Il est cruel et sans amour ; pourtant la naissance il insuffle dans lme de chaque homme le pouvoir de se battre et de tuer. Que pourraient demander dautre les hommes aux dieux ? Et les mondes qui se trouvent au del de la rivire de la mort ? insista-t-elle. Dans les croyances de mon peuple, il ny a pas despoir ici ou aprs, rpondit Conan. Dans ce monde, les hommes luttent et souffrent en vain, trouvant du plaisir seulement dans la folie ardente des batailles ; une fois morts, leurs mes pntrent dans un royaume gris et nbuleux de nuages et de vents glacs, o elles errent sans joie, pour lternit. Blit eut un frisson. La vie, aussi mauvaise quelle soit, est prfrable une telle destine. Quen penses-tu, Conan ? Il haussa les paules. Jai connu un grand nombre de dieux. Celui qui nie leur existence est aussi aveugle que celui qui leur fait une trop grande confiance. Je ne cherche pas savoir ce quil y a au del de la mort. Ce sont peut-tre les tnbres, comme laffirment les sceptiques de Nmdie, ou bien le royaume des glaces et des vents de Crom, ou encore les plaines enneiges et les salles
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votes du Valhalla de Nordheim. Je lignore et cela ne mimporte gure. Il me suffit de vivre intensment tant que je vis ; pourvu que je savoure le jus succulent des viandes rouges et le got des vins capiteux sur mon palais... pourvu que je jouisse de ltreinte ardente de bras la blancheur dalbtre et de la folle exultation des batailles lorsque les lames bleutes deviennent flamme et carlate... alors je suis satisfait ! Je laisse aux rudits, prtres et philosophes, le soin de mditer sur les questions de la ralit et de lillusion. Je sais une chose : si la vie est une illusion, alors moi aussi je suis une illusion ; par consquent lillusion est relle pour moi. Je vis, je brle de lardeur de vivre, jaime, je tue et je suis satisfait. Mais les dieux sont rels, dit-elle, poursuivant sa pense. Et au-dessus de tous les autres, il y a les dieux des Shmites... Ishtar et Ashtoreth, Derketo et Adonis. Bel, lui aussi, est shmite, car il naquit dans lantique Shumir, il y a longtemps, trs longtemps... et il sen alla, riant, avec sa barbe frise, ses yeux sages et espigles, voler les joyaux des rois des anciens temps. La vie existe aprs la mort, je le sais. Je sais galement ceci, Conan de Cimmrie... (elle sagenouilla dun mouvement souple et le saisit, en une treinte de panthre), mon amour est plus fort que la mort ! Tu mas serre dans tes bras et jai halet sous la violence de ton amour ; tu mas prise, broye et conquise, attirant mon me vers tes lvres par la fureur de tes baisers qui me meurtrissaient. Mon cur est soud ton cur, mon me fait partie de ton me ! Sil arrivait que la mort mait emporte et que tu te battes pour ta vie, je reviendrai des abysses pour taider... oui, que mon esprit flotte parmi les voiles pourpres sur les mers cristallines du Paradis ou quil se torde dans les flammes en fusion de lEnfer ! Je tappartiens : tous les dieux et leurs ternits ne sauraient nous sparer ! Un cri retentit la proue du navire. Poussant Blit de ct, Conan se dressa dun bond ; son pe produisit un long reflet dargent dans le clair de lune. Ses cheveux se dressrent sur sa tte au spectacle qui soffrait lui. Le guerrier noir tait suspendu au-dessus du pont, soutenu par ce qui semblait tre
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un tronc darbre sombre et flexible, sarquant sous son corps. Il comprit que ctait un serpent gigantesque : celui-ci avait surgi de leau et saisi linfortun guerrier entre ses mchoires. Ses cailles ruisselantes deau brillaient comme la lpre dans la clart lunaire. Il dressa sa forme terrifiante au-dessus du pont : lhomme hurlait et se tordait comme une souris entre les crocs dun python. Conan se rua vers lavant ; balanant sa grande pe, il lenfona dans lnorme tronc plus pais que le corps dun tre humain. Il parvint presque le trancher net. Le sang jaillit et inonda la lisse ; le monstre agonisant se retira en ondulant, serrant toujours sa victime dans sa gueule. Il senfona lentement dans leau, repli aprs repli, cinglant les flots et les transformant en une cume sanglante. Homme et reptile disparurent. Aprs ce drame, Conan prit la place de la vigie lavant, mais aucune autre horreur ne surgit des profondeurs obscures. Comme laube apparaissait et blanchissait le fate de la jungle, il aperut les crocs noirs de tours se dressant parmi les arbres. Il appela Blit ; elle dormait sur le pont, enveloppe dans son manteau carlate. Elle bondit ses cts, les yeux brillants. Ses lvres sapprtaient lancer des ordres ses guerriers, pour quils prennent leurs arcs et leurs lances... puis elle carquilla ses magnifiques yeux. Ctait seulement le fantme dune ville quils contemplaient. Ils contournrent une langue de terre, recouverte par la jungle et savanant dans la rivire, et glissrent doucement vers le rivage incurv. Roseaux et herbes de rivire poussaient abondamment entre les pierres des jetes disloques ; la vgtation recouvrait les pavs briss, autrefois des rues, de vastes places et de grandes cours. Sauf du ct de la rivire, la jungle avait tout envahi, se glissant insidieusement, dissimulant sous un vert vnneux des colonnes croules et des murs en ruine. Ici et l des tours sinclinaient et semblaient tanguer, comme saisies divresse, se dcoupant sur le ciel du matin. Des piliers briss saillaient parmi les constructions boules. Au centre de la ville, une pyramide de marbre se dressait sur une place, couronne par une mince colonne. Au fate de celle-ci tait assis ou accroupi quelque chose que Conan
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prit dabord pour une statue. Puis ses yeux exercs dcelrent de la vie dans cette forme. Cest un grand oiseau, dit lun des guerriers qui se tenaient lavant. Cest une monstrueuse chauve-souris, affirma un autre. Cest un singe, intervint Blit. A cet instant prcis la crature dploya de grandes ailes et prit son essor, disparaissant dans la jungle. Un singe ail, fit le vieux NYaga avec inquitude. Au lieu de venir ici, nous aurions mieux fait de nous trancher la gorge. Cet endroit est hant. Blit se moqua de ces craintes superstitieuses et ordonna les manuvres daccostage. Une fois la galre amarre aux quais en ruine, elle fut la premire sauter terre, suivie de prs par Conan. Les pirates la peau dbne les imitrent : leurs plumes blanches ondoyaient dans la brise matinale ; ils tenaient leurs lances prtes et leurs yeux roulaient dans leurs orbites, regardant avec mfiance la jungle environnante. Un silence aussi sinistre que celui dun serpent endormi rgnait sur la ville. Blit prit une pose picturale au milieu des ruines ; sa forme lance, vibrante de vie, formait un trange contraste avec la dsolation et la dcadence qui lentouraient. Le soleil monta lentement au-dessus de la jungle, inondant les tours dun or sombre et maussade, chassant les ombres sous les murs branlants. Blit dsigna une tour ronde : celle-ci menaait de scrouler sur sa base rode par le temps. Une vole de grandes dalles craqueles et envahies par la vgtation montait vers elle, flanque de colonnes boules. Un autel massif se dressait devant la tour. Blit gravit rapidement les marches antiques et sarrta devant lautel. Ctait le temple des Grands Anciens, dit-elle. Regarde... on distingue les rigoles pour lcoulement du sang sur les cts de lautel... et les pluies de dix mille annes nont pas russi effacer ces taches sombres. Tous les murs se sont crouls, mais ce bloc de pierre continue de dfier le temps et les lments. Qui taient ces Grands Anciens ? demanda Conan. Elle carta ses mains dlicates en un geste dimpuissance. Mme les lgendes ne font aucune allusion cette cit.
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Oh ! regarde ces trous chaque bout de lautel... des prises pour les mains ! Les prtres dissimulent souvent leurs trsors sous leurs autels. Que quatre dentre vous sapprochent et essaient de soulever la dalle. Elle se recula pour leur faire de la place, levant les yeux vers la tour vertigineusement incline au-dessus deux. Trois Noirs parmi les plus vigoureux avaient gliss leurs mains dans les trous creuss dans la pierre curieusement, ces prises ne convenaient gure des mains humaines ! lorsque Blit fit un bond en arrire en poussant un cri aigu. Ils se figrent sur place ; Conan qui se penchait pour les aider se retourna vivement avec un juron de surprise. Un serpent dans lherbe, dit-elle en sloignant. Viens le tuer, Conan ; vous autres, au travail ! Conan la rejoignit rapidement ; un autre prit sa place. Comme il examinait lherbe avec impatience, la recherche du reptile, les Noirs gigantesques plantrent leurs pieds dans le sol, grognrent et cherchrent soulever la dalle. Leurs muscles normes se gonflrent et se nourent sous leur peau dbne. Lautel ne se souleva pas du sol... il pivota brusquement sur le ct. Simultanment, un grondement sourd retentit au-dessus de leurs ttes... la tour bascula, seffondrant et ensevelissant les quatre Noirs sous les dcombres. Leurs camarades poussrent un cri dhorreur. Les doigts fins de Blit senfoncrent dans le bras muscl de Conan. Il ny avait pas de serpent, chuchota-t-elle. Ctait une ruse pour tloigner. Je craignais cela : les Grands Anciens savent garder leurs trsors. A prsent, tons les pierres. Ce quils firent, au prix dun travail herculen. Aprs avoir dgag les corps crass des quatre Noirs, les pirates dcouvrirent sous eux, macule de leur sang, une crypte taille dans la roche. Lautel faisait office de couvercle, curieusement mont sur des gonds, pivotant sur des tiges de pierre. Au premier regard, le caveau semblait empli jusqu ras bord dun feu liquide dont les milliers de facettes flamboyantes retenaient la lumire du matin. Les pirates en restrent bouche be. Une fortune inconcevable, dpassant mme les rves les plus fous, soffrait leurs regards : diamants, rubis, sanguines, saphirs,
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turquoises, pierres de lune, opales, meraudes, amthystes, gemmes inconnues brillant comme les yeux de femmes habites par le mal. La crypte contenait un trsor fabuleux ; le soleil se refltait sur les pierres prcieuses avec un clat sinistre. Blit poussa un cri et se laissa tomber genoux parmi les dalles taches de sang, au bord du caveau. Elle plongea ses bras blancs jusquaux coudes dans cet ocan de splendeur. Elle les en ressortit, serrant quelque chose qui fit jaillir un autre cri de ses lvres... un grand collier... ses pierres carlates ressemblaient des caillots de sang fig tendus sur un pais fil dor. Leur clat changea la lumire dore du soleil en une brume sanglante. Les yeux de Blit taient ceux dune femme en transe. Lme shmite ressent une clatante ivresse au spectacle de la richesse matrielle et de la magnificence ; la vue de ce trsor aurait fait trembler de plaisir celle dun empereur repu de Shushan. Emportez les gemmes, chiens ! Lmotion rendait sa voix stridente. Regardez ! Un bras noir et muscl se tendit vivement vers la Tigresse. Blit se retourna ; un rictus retroussait ses lvres carlates comme si elle sattendait voir un navire corsaire rival dans la baie, venu la dpouiller de son butin. Du plat-bord du navire, une forme sombre sleva, volant et sloignant au-dessus de la jungle. Le singe-dmon a visit le navire, murmurrent les Noirs avec inquitude. Quelle importance ? scria Blit avec un juron, coiffant une mche rebelle dune main impatiente. Faites une litire avec des lances et des manteaux, pour transporter les joyaux... o vas-tu donc ? Inspecter la galre, grogna Conan. Cette crature aile a peut-tre fait un trou dans la coque, pour ce que nous en savons. Il descendit en courant vers le quai aux pierres disjointes et sauta bord. Un examen rapide de la cale lui fit pousser un juron sonore. Il lana un regard sombre dans la direction o avait disparu ltre mystrieux. Il revint rapidement auprs de Blit : celle-ci dirigeait la mise sac de la crypte. Elle avait pass
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autour de son cou la parure tincelante ; sur ses seins nus et blancs les caillots rouges brillaient dun clat sombre. Un gigantesque Noir, entirement nu, tait descendu dans le caveau empli de pierres prcieuses. Enfoui jusqu mi-cuisses dans cet tang de splendeur, il ramassait le trsor, pleines poignes, le tendait vers les mains avides au-dessus de lui. Des chapelets dune iridescence glace pendaient entre ses doigts brunis ; des gouttes de feu rouge ruisselaient de ses mains, lanant des reflets stellaires et des arcs-en-ciel somptueux. On aurait dit un titan noir, califourchon sur les gouffres ardents de lEnfer, ses mains leves emplies dtoiles. Ce dmon ail a dfonc nos tonneaux deau, annona Conan. Si nous navions pas t aussi aveugls par ces pierres, nous aurions entendu le bruit. Nous avons t stupides... nous aurions d laisser un homme de garde. Il est impossible de boire leau de cette rivire. Je vais prendre vingt hommes et partir la recherche deau douce dans la jungle. Elle lui adressa un regard vague ; ses yeux refltaient la flamme ple de son trange passion, ses doigts caressaient les gemmes sur sa poitrine. Trs bien, fit-elle dune voix absente, faisant peine attention lui. Je fais porter bord le butin. La jungle se referma rapidement sur eux, changeant en gris lor du jour. Des branchages verts courbs en arcs pendaient des lianes, ressemblant des pythons. Les guerriers avanaient la file, se glissant travers le crpuscule des premiers temps, tels des fantmes noirs suivant un esprit blanc. Le sous-bois ntait pas aussi touffu que Conan lavait prvu. Le sol tait spongieux, mais pas marcageux. Il slevait depuis la rivire, en une pente douce. Ils senfoncrent de plus en plus au sein des profondeurs verdtres et ondoyantes. Ils navaient toujours pas trouv de points deau, un ruisseau ou une mare stagnante. Conan fit halte brusquement ; ses guerriers simmobilisrent, se changeant en des statues de basalte. Dans le silence oppress qui suivit, le Cimmrien secoua la tte avec irritation. Continuez, ordonna-t-il lun de ses lieutenants, NGora.
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Marchez droit devant vous jusqu ce que vous ne me voyiez plus. Alors arrtez-vous et attendez-moi. Je crois que nous sommes suivis. Jai entendu du bruit. Les Noirs reprirent leur marche ; ils taient inquiets mais firent ce quil leur demandait. Comme ils sloignaient, Conan se mit rapidement derrire un grand arbre, regardant vers le sentier quils venaient de suivre. De cette forteresse feuillue tout pouvait surgir. Il ne se passa rien ; les bruits assourdis de la colonne en marche diminuaient au loin. Conan saperut soudain que lair tait imprgn dun parfum inconnu et trange. Quelque chose effleura doucement sa tempe. Il se retourna vivement. Dune grappe de plantes aux feuilles vertes et insolites, de grandes fleurs noires sinclinaient et se balanaient vers lui. Ctait lune delles qui lavait touch. Elles semblaient lui faire signe, recourber leurs tiges flexibles dans sa direction. Elles dployaient leurs corolles et bruissaient ; pourtant il ny avait pas le moindre souffle de vent. Il recula en reconnaissant le lotus noir. Son suc tait mortel et son parfum plongeait celui qui le respirait dans un sommeil hant par de terribles rves. Dj il sentait une subtile lthargie lenvahir, se glisser en lui. Il voulut lever son pe, labattre et trancher les tiges ophidiennes ; son bras pendait, inerte, son ct. Il ouvrit la bouche pour appeler ses guerriers ; il nen sortit quun rle lger. Un instant plus tard, avec une effrayante soudainet, la jungle se mit flotter et tanguer devant ses yeux, puis elle devint floue. Il nentendit pas les cris effroyables qui clataient brusquement non loin de l ; ses genoux cdrent sous lui et il tomba mollement vers le sol. Au-dessus de sa forme prostre, les grandes fleurs noires ondoyaient lentement dans lair immobile.

3. Lhorreur de la jungle
Etait-ce un rve apport par le lotus de la nuit ? Alors que soit maudit le rve qui rendit ma vie languissante Et maudite chaque heure paresseuse qui ne voit pas Le sang ardent couler goutte goutte, sombrement, du
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couteau carlate. Le Chant de Blit Au commencement il y eut les tnbres dun vide extrme, parcouru par les vents glacs de lespace cosmique. Puis des formes, vagues, monstrueuses et vanescentes, flottrent travers le nant, comme si les tnbres se matrialisaient. Les vents soufflrent et un gigantesque tourbillon se forma, une pyramide tournoyante de tnbres rugissantes. Celle-ci engendra Formes et Dimensions ; brusquement, telles des nuages se dispersant, les tnbres se dissiprent et scartrent, laissant apparatre une gigantesque cit de pierre vert sombre. Elle se dressait au bord dune grande rivire : celle-ci scoulait travers une plaine sans limites. Dans cette ville allaient et venaient des cratures dune conformation trangre. Couls dans le moule de lhumanit, ces tres ntaient pourtant pas des hommes. Ils taient ails et leurs dimensions gigantesques. Ils ntaient pas une branche de larbre mystrieux de lvolution qui a abouti ltre humain, mais la fleur poussant sur un arbre inconnu, distinct et entirement diffrent du premier. En dehors de leurs ailes, leur apparence physique les faisait ressembler lhomme, dans la mesure o lhomme dans sa forme la plus leve ressemble aux grands singes. Par leur dveloppement spirituel, esthtique et intellectuel, ils taient suprieurs lhomme, comme lhomme est suprieur au gorille. Cependant, quand ils btirent leur cit colossale, les anctres primitifs de lhomme navaient pas encore quitt le limon originel de laube des temps. Ces tres taient mortels, comme le sont tous les tres de chair et de sang. Ils vivaient, aimaient et mouraient ; leur dure de vie tait incommensurable. Aprs des millions et des millions dannes, le Changement commena. La perspective brilla faiblement et flotta, comme une image se projetant sur un rideau agit par le vent. Les res se succdaient sur la cit et le pays, comme les vagues schouent sur une plage ; chaque vague apportait des altrations. Quelque part sur la plante les champs magntiques se modifiaient ; les grands glaciers et les
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banquises se retiraient vers de nouveaux ples. Le littoral du grand fleuve changea, lui aussi. Les plaines devinrent des marcages o grouillait une vie reptilienne. A la place des pturages fertiles surgirent des forts ; elles poussrent et formrent des jungles moites. Ces res nouvelles agirent galement sur les habitants de la cit. Ils nmigrrent pas vers dautres pays. Des raisons inexplicables pour lhumanit les retenaient leur antique cit... les condamnant par l-mme leur fin. Ce qui avait t autrefois une terre riche et fertile senfona peu peu dans la boue de la jungle prive de soleil ; de la mme faon les habitants de la ville sombrrent dans une vie primitive et chaotique, au sein de la jungle omniprsente. De terribles convulsions secourent le monde ; les nuits taient blafardes ; les volcans en ruption frangeaient lhorizon lugubre de colonnes ardentes. Un tremblement de terre fit scrouler les murailles et les plus hautes tours de la ville ; il changea la rivire en un flot noirtre, charriant une substance mortelle vomie par les abmes souterrains. Une terrifiante modification chimique apparut dans leau que ce peuple avait bue durant des ons. Beaucoup de ceux qui en avaient bu moururent ; chez ceux qui survcurent, le breuvage apporta un changement, subtil, progressif, et horrible. En sadaptant aux nouvelles conditions ils taient retombs un tat primitif, trs en dessous de leur niveau originel. Pourtant, les eaux fatales les transformrent dune manire encore plus horrible, gnration aprs gnration. Ils avaient t des dieux ails : ils devinrent des dmons aux ailes rognes, des btes. Ce qui subsistait du prodigieux savoir de leurs anctres fut dform et perverti. Ils suivirent dhorribles chemins. Ils staient levs plus haut que lhumanit ne saurait le rver... ils sombrrent plus bas que les cauchemars les plus dmentiels de lhomme ne sauraient senfoncer. Leur race steignit rapidement : ils se mangrent entre eux et dhorribles discordes clatrent au sein de la jungle obscure. A la fin, il ny eut plus quune seule forme rder parmi les ruines de leur cit recouvertes par le lichen... une perversion de la nature... un tre rabougri, dgnr, rpugnant. Pour la premire fois, des tres humains apparurent : des
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hommes la peau fonce, aux traits aquilins. Harnachs de cuir et de cuivre, ils portaient des arcs... des guerriers de la Stygie des temps prhistoriques. Ils taient une cinquantaine, hagards et dcharns, affams et puiss par des efforts prolongs, sales et meurtris par une longue marche dans la jungle ; leurs bandages maculs de sang sch tmoignaient de leurs furieux combats. Dans leurs esprits rsonnait une histoire de guerre et de dfaite, dune fuite devant une tribu plus puissante. Celle-ci les avait sans cesse chasss vers le sud. Ils staient alors perdus dans locan verdtre de la jungle et de la rivire. Harasss, ils avaient fait halte parmi les ruines o des fleurs rouges qui ne spanouissent quune fois par sicle ondoyaient sous la lune. Le sommeil tomba sur eux. Tandis quils dormaient, une forme hideuse, aux yeux rouges, surgit des tnbres et accomplit des rites inconnus et effroyables autour et au-dessus de chacun des dormeurs. La lune flottait dans le ciel obscur, peignant la jungle en rouge et noir ; au-dessus des guerriers luisaient les fleurs carlates, ressemblant des claboussures de sang. La lune descendit dans le ciel et les yeux du ncromant furent des gemmes rouges enchsses dans lbne de la nuit. Lorsque laube tendit son voile blanc sur la rivire, les guerriers avaient disparu. Seule une horreur aile et velue tait accroupie au milieu de cinquante grandes hynes tachetes : elles dressrent leurs museaux frmissants vers le ciel blme et hurlrent comme des mes en Enfer. Les scnes se succdrent, si rapidement que chacune trbuchait sur les talons de celle qui la prcdait. Il y eut des mouvements confus ; les ombres et la lumire saffrontaient et se confondaient, sur un fond de jungle sombre, de ruines aux pierres verdtres et de rivire aux eaux sinistres. Des hommes la peau noire remontaient le fleuve bord de longues pirogues, aux proues ornes de crnes grimaants, ou se glissaient, entre les arbres courbs, arms de lances. Ils senfuyaient en hurlant dans la nuit, poursuivis par des yeux rouges et des crocs ruisselant de bave. Les hurlements des moribonds secouaient les tnbres ; des pas furtifs bruissaient dans la pnombre ; des yeux de vampire tincelaient dune lueur rouge. Il y eut
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dhorribles festins sous la lune dont le disque sanglant tait constamment travers par une ombre ressemblant celle dune chauve-souris. Soudain, avec une nettet qui contrastait avec ces visions fugitives et nbuleuses, contournant la langue de terre envahie par la jungle, apparut une longue galre dans laube ple. Elle glissait sur leau, manuvre par des silhouettes dbne luisantes. A la proue se tenait un gant la peau blanche, bard dacier bleu sombre. Ce fut cet instant que Conan comprit quil tait en train de rver. Jusqualors, il navait eu aucune conscience de sa propre existence. En se voyant ainsi arpenter le pont de la Tigresse, il reconnut tout la fois la vie relle et le rve... sans se rveiller pour autant. Tandis quil sinterrogeait sur ce phnomne, la scne se modifia brusquement, le transportant dans une clairire cerne par la jungle o se trouvaient NGora et dix-neuf guerriers noirs. Ils semblaient attendre quelquun. Au moment o il ralisait que ctait lui quils attendaient, lhorreur surgit du ciel, fondant sur eux. Leur immobilit fit place des hurlements de peur. Comme des hommes fous de terreur, ils jetrent leurs armes et senfuirent perdument travers la jungle, talonns par le monstre couvert de bave qui agitait lourdement ses ailes audessus deux. Le chaos et la confusion succdrent cette vision ; Conan tenta vainement de se rveiller. Il eut limpression de se voir tendu sur le sol, sous une grappe de fleurs noires : elles ondoyaient doucement, tandis quune forme hideuse surgissait des fourrs et savanait vers lui. Au prix dun effort frntique, il brisa les liens invisibles qui lenchanaient ses rves et se leva dun bond. Egar fut le regard quil jeta autour de lui. A proximit se balanait le lotus aux fleurs sinistres : il sen loigna en toute hte. Dans le sol spongieux, il aperut des traces... comme si un animal avait avanc une patte pour quitter les buissons et lavait retire. On aurait dit les traces laisses par une hyne
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gigantesque. Il appela NGora. Dans le silence de la jungle des origines, ses appels parurent fragiles et dsesprment vides. Le soleil narrivait pas jusqu lui ; son instinct de barbare habitu aux immensits sauvages lui dit que le jour tait proche de sa fin. Un sentiment de panique monta en lui : il tait rest tendu, inconscient, durant des heures. Il suivit rapidement la piste des guerriers noirs : celle-ci se lisait clairement dans la terre humide. Bientt il dbouchait sur une clairire... et se figeait sur place. Sa peau frissonna entre ses omoplates : ctait lclaircie au sein de la jungle quil avait vue dans le rve engendr par le lotus. Boucliers et lances gisaient sur le sol, parpills comme si on les avait jets en une fuite perdue. Daprs les traces conduisant hors de la clairire et se perdant dans la forteresse verte, Conan comprit que les Noirs staient enfuis, saisis dune peur dmentielle. Les empreintes de pas se recouvraient entre elles et sentrelaaient aveuglment parmi les arbres. Avec une soudainet surprenante, le Cimmrien qui marchait rapidement sortit de la jungle pour se retrouver sur un promontoire rocheux. Ressemblant une colline, celui-ci descendait en pente raide et sarrtait brusquement sur un prcipice profond de quarante pieds. Quelque chose tait accroupi au bord de labme. Conan crut tout dabord que ctait un grand gorille noir. Puis il vit que ctait un Noir gigantesque, assis dans la posture dun singe ; ses longs bras pendaient jusqu terre, de la bave coulait de ses lvres. Ce fut seulement lorsque, avec un sanglot rauque, la crature leva ses mains normes et se rua sur lui, que Conan reconnut NGora. Le Noir ne prta aucune attention au cri du Cimmrien tandis quil chargeait, ses yeux roulant dans leurs orbites, ses dents tincelant. Son visage tait devenu un masque inhumain. En frissonnant, saisi de lhorreur que la folie inspire toujours lhomme sain desprit, Conan passa son pe travers le corps du Noir ; vitant les doigts crochus qui cherchaient le griffer au moment o NGora seffondrait terre, il savana vers le bord de la falaise. Un instant il resta ptrifi sur place, les yeux abaisss vers
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les rochers dchiquets en contrebas, o gisaient les hommes de NGora. Leurs corps disloqus et dforms indiquaient des membres crass et des os briss. Aucun deux ne bougeait. Une nue de grosses mouches noires bourdonnait bruyamment audessus des roches clabousses de sang ; les fourmis avaient dj commenc ronger les cadavres. Sur les arbres avoisinants taient perchs des oiseaux de proie ; un chacal, levant la tte et apercevant lhomme sur la falaise, prit la fuite, la queue basse. Durant un court moment, Conan se tint immobile. Puis il pivota vivement sur ses talons et refit en courant le chemin quil venait de suivre. Il se lana avec une imptuosit insouciante travers les herbes hautes et les broussailles, sautant par-dessus les lianes semblables des serpents qui lui barraient la route. Il serrait son pe dans sa main droite ; une pleur inhabituelle se lisait sur son visage aux traits crisps. Aucun bruit ninterrompait le silence qui rgnait sur la jungle. Le soleil stait couch ; de grandes ombres avaient surgi du limon des origines, montant lassaut du monde. Au sein de la dsolation lugubre et des fantmes de la mort aux aguets, Conan formait une lueur dacier carlate et bleue, traversant le paysage. Dans toute cette solitude, on nentendait que son propre souffle haletant et rapide. Il jaillit des tnbres de la jungle pour courir vers le crpuscule incertain des berges du fleuve. Il aperut la galre amarre au ponton pourrissant ; les ruines tanguaient vertigineusement dans la pnombre gristre. Ici et l, parmi les pierres, il y avait des taches vivement colores, comme si une main les avait ngligemment asperges avec un buisson carlate. A nouveau la mort et la destruction soffraient au regard de Conan. Devant lui gisaient ses hommes ; ils ne se relevrent pas pour laccueillir. Depuis la lisire de la jungle jusqu la rive, parmi les colonnes effondres et les jetes disloques, ils taient tendus, dchiquets, mutils, moiti dvors, en une horrible parodie de formes humaines. Tout autour des corps et des dbris humains, il y avait de nombreuses traces, comme celles laisses par des hynes normes.
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Conan savana en silence sur la jete et sapprocha de la galre. Quelque chose tait suspendu au-dessus du pont et lanait des reflets blanc ivoire dans le crpuscule. Hbt, le Cimmrien regarda la reine de la Cte Noire : elle pendait au bout de la vergue de son propre navire. Entre la vergue et sa gorge une range de grains carlates luisait dans la lumire grise... comme du sang.

4. Lattaque venue des airs

Les ombres denses lentouraient, Les mchoires baient et ruisselaient, Plus paisses que la pluie les gouttes rouges tombaient ; Mais mon amour tait plus fort que le noir sortilge de la Mort, Et tous les murs dairain de lEnfer ne pouvaient me tenir loigne de lui. Le Chant de Blit La jungle tait un colosse noir enserrant dans ses bras dbne la clairire jonche de ruines. La lune ntait pas encore leve ; les toiles formaient des taches ambres et chaudes dans un ciel inanim, exhalant la mort. Conan le Cimmrien tait assis sur la pyramide au milieu des tours croules ; pareil une statue de fer, le menton appuy sur ses poings puissants. Au sein des ombres paisses, des pas furtifs bruissaient et des yeux rouges brillaient. Les morts gisaient l o ils taient tombs. Sur le pont de la Tigresse, sur un bcher fait de bancs de rameurs briss, de hampes de lance et de peaux de lopard, tait tendue la reine de la Cte Noire. Elle dormait de son dernier sommeil, enveloppe dans le manteau carlate de Conan. Comme une reine elle reposait, entoure de ses trsors, de son butin : soieries, vtements aux fils dor, rubans dargent, tonneaux remplis de bijoux et de pices dor, lingots dargent, dagues incrustes de gemmes et tocallis de barres dor. Quant au butin provenant de la cit maudite, seules les eaux
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moroses de la Zarkheba auraient pu dire o Conan lavait jet en grondant des jurons paens. A prsent il tait assis sur la pyramide, dun air farouche ; il attendait ses adversaires invisibles. La fureur noire qui lhabitait avait chass toute peur de son me. Quelles formes allaient surgir des tnbres, il lignorait et sen moquait. Il ne doutait plus des visions produites par le lotus noir. Cela stait bien pass ainsi : tandis quils lattendaient dans la clairire, NGora et ses camarades avaient t pris de terreur lorsque le monstre ail stait abattu sur eux, fondant du ciel. En proie une panique aveugle, ils avaient fui vers la falaise et taient tombs dans le prcipice ; tous lexception de leur chef. Celui-ci, dune faon ou dune autre, avait chapp leur destin, mais pas la folie. Pendant ce temps, ou aussitt aprs, peuttre mme avant, ceux qui taient rests sur la berge du fleuve avaient t extermins. Conan tait certain que le carnage au bord de la rivire avait t un massacre plus quune bataille. Dj amoindris par leurs peurs superstitieuses, les Noirs avaient sans doute pri sans porter un seul coup lorsquils avaient t attaqus par leurs adversaires non-humains. Pourquoi avait-il t pargn aussi longtemps ? Il lignorait... moins que lentit malfaisante rgnant sur le fleuve nait lintention de le garder en vie, pour le torturer par le chagrin et la peur. Tout indiquait une intelligence humaine ou surhumaine... les barriques deau dfonces afin de diviser leurs forces, les Noirs pousss sauter dans le vide... enfin et surtout, la sinistre plaisanterie du collier carlate pass autour du cou blanc de Blit, comme le nud coulant du bourreau. Gardant apparemment en rserve le Cimmrien, pour en faire sa victime de choix... lorsquil en aurait extrait la dernire et exquise once de torture mentale, lennemi inconnu conclurait vraisemblablement le drame en lenvoyant rejoindre les autres cadavres. Aucun sourire ne vint crisper les lvres svres de Conan cette pense ; ses yeux sclairrent dun rire mtallique. La lune se leva, embrasant le casque cornes du Cimmrien. Aucun cri ne sleva, se rpercutant au sein des tnbres ; pourtant la nuit devint oppresse et la jungle retint
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son souffle. Instinctivement, Conan assura sa grande pe dans son fourreau. La pyramide sur laquelle il se trouvait tait quatre cts... un seul, celui tourn vers la jungle, comportait de larges marches tailles dans la pierre. Il tenait dans sa main un arc shmite... Blit avait appris aux pirates la faon de sen servir. A ses pieds il y avait un monceau de flches, empennage tourn vers lui. Il se mit sur un genou. Quelque chose bougea dans les tnbres sous les arbres. Conan aperut une tte et des paules aux contours sombres et massifs qui se dcoupaient sous la lune naissante. De lobscurit surgirent des formes sinistres... elles sapprochrent rapidement, en trottinant... vingt hynes mouchetes, normes. Leurs crocs dgouttant de bave tincelaient dans la clart lunaire ; leurs yeux flamboyaient comme jamais les yeux dun animal de ce monde nont brill. Vingt. Finalement les lances des pirates avaient prlev leur d sur la horde. Comme cette pense jaillissait dans son esprit, Conan banda son arc et dcocha sa flche : comme la corde vibrait, une ombre aux yeux de flamme bondit dans les airs et retomba en se tordant. Cela ne fit pas reculer les autres. Elles continurent davancer ; semblables une pluie mortelle, les flches du Cimmrien sabattaient sur les hynes. Les traits taient dcochs avec toute la force et la prcision de ses muscles dacier, fortifis par une haine aussi brlante que les brasiers ardents de lEnfer. Dans sa folie guerrire, il ne manquait aucune de ses cibles ; la mort empenne striait la nuit. Les dgts produits sur la meute se ruant sur lui furent horribles. Moins de la moiti de ses assaillants atteignit la base de la pyramide. Dautres scroulrent sur les larges marches. Regardant au fond des yeux flamboyants, Conan comprit que ces cratures ntaient pas des btes ordinaires ; il percevait en elles une diffrence blasphmatoire... ce ntait pas seulement en raison de leur taille anormale. Une aura tangible dhorreur irradiait des hynes, comme une brume sombre montant dun marcage jonch de cadavres. Par quelle alchimie impie ces tres avaientils t amens lexistence, il ne pouvait le savoir ; mais il comprit quil avait en face de lui une sorcellerie encore plus
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noire que le Puits de Skelos. Se dressant dun bond, il banda puissamment son arc et dcocha son dernier trait, bout portant, sur une grande forme velue qui sautait vers sa gorge. La flche fut un rayon fugitif de clart lunaire, sa course une tache floue et scintillante ; lanimal surnaturel se tordit convulsivement dans les airs et retomba brutalement, perc de part en part. Les autres furent sur lui, en un assaut cauchemardesque dyeux flamboyants et de crocs humides. Un coup de son pe violemment assen coupa en deux le premier de ses assaillants ; limpact furieux des autres le frappa de plein fouet. Avec le pommeau de son pe, il crasa un crne troit... il sentit les os se briser... le sang et la cervelle se rpandre sur sa main. Lchant son pe, inutilisable dans un tel corps corps, il saisit la gorge les deux monstruosits qui le lacraient et le dchiraient avec une rage silencieuse. Une odeur cre et ftide faillit le suffoquer ; sa propre sueur laveuglait. Il fut sauv par sa cotte de mailles ; sinon il aurait t mis en pices en un instant. Sa main droite nue se referma sur une gorge velue et larracha. Sa main gauche, manquant la gorge de lautre bte monstrueuse, saisit une patte de devant et la brisa. Un glapissement rauque, le seul cri de toute cette sinistre bataille, jaillit de la gueule de lanimal estropi... horriblement humain. Terrifi par ce cri pouss par un gosier animal, Conan desserra involontairement sa prise. Le premier animal, le sang ruisselant de sa jugulaire arrache, sauta sur lui, en un dernier spasme de frocit, et planta ses crocs dans sa gorge... pour retomber, mort, alors mme que Conan sentait la douleur suppliciante irradier dans tout son corps. Lautre, bondissant sur trois pattes, chercha dchirer son ventre, comme attaque un loup ; il ne russit qu lacrer les mailles de sa cuirasse. Ecartant la bte moribonde, Conan saisit bras le corps lanimal estropi ; en un effort surhumain qui amena un gmissement sur ses lvres tachetes de sang, il le souleva, empoignant et crasant entre ses bras le dmon qui se dbattait et le fouaillait. Un instant, il tituba, dsquilibr ; le souffle ftide du monstre brlait ses narines, les mchoires
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claquaient dans le vide, visant son cou. Puis il le jeta loin de lui ; lanimal scrasa au bas des marches de marbre, le choc lui brisant les os. Comme il chancelait, les jambes cartes, suffoquant et cherchant convulsivement recouvrer son souffle, la jungle et la lune tangurent vertigineusement devant ses yeux, au sein dune brume rouge... le battement sourd dailes de chauvesouris retentit ses oreilles. Se baissant, il chercha ttons son pe et se redressa en titubant. Il planta ses pieds dans le sol, luttant contre le vertige, et souleva deux mains la grande lame au-dessus de sa tte. Secouant le sang de ses yeux, il scruta le ciel pour y dcouvrir son adversaire. Lattaque ne vint pas des airs. La pyramide trembla soudain sous ses pieds, dune manire redoutable. Il entendit un grondement et un craquement sourd ; vit la haute colonne audessus de lui ondoyer comme une baguette de sourcier. Ce danger imminent le galvanisa : il sauta et fit un bond gigantesque. Ses pieds heurtrent une marche, mi-chemin vers le bas, qui oscilla sous lui ; son bond suivant, dsespr, lemmena encore plus bas. Ses talons frapprent le sol ; au mme instant, dans un craquement effroyable, comme si une montagne souvrait en deux et se disloquait, la pyramide seffondrait. La colonne sabattit dans un grondement de tonnerre, au milieu de fragments innombrables. Durant un instant de dmence, des blocs de marbre parurent pleuvoir du ciel. Le silence retomba sur les dcombres qui brillaient dans la clart lunaire. Conan se secoua, faisant tomber les dbris de pierre qui le recouvraient moiti. Un bloc de marbre lavait heurt la tte, faisant tomber son casque et ltourdissant momentanment. En travers de ses jambes, il y avait un grand morceau de la colonne qui le clouait au sol. Il ntait pas certain que ses jambes ne soient pas brises. Ses cheveux noirs taient colls par la sueur ; du sang ruisselait de ses blessures la gorge et aux mains. Il se redressa sur un bras, cherchant se dgager des dcombres qui limmobilisaient terre. Quelque chose fondit du ciel, venant des toiles, et heurta le sol prs de lui. Se retournant, il la vit... la crature aile !
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Avec une rapidit terrifiante, elle se prcipita sur lui. A cet instant, Conan eut seulement la vision fugitive dune forme gigantesque, lapparence humaine. Elle se dplaait sur des jambes contrefaites et rabougries, dnormes bras velus tendaient vers lui des pattes difformes aux ongles noirs ; la tte tait horrible... les seuls traits reconnaissables sur ce large visage taient deux yeux injects de sang. Cet tre ntait ni un homme, ni un animal, ni un dmon... son dveloppement tait trs infrieur celui de la race humaine... tout en lui tait infiniment suprieur par dautres aspects. Conan neut pas le temps de rflchir plus avant. Il se jeta vers son pe tombe terre ; ses doigts griffrent le sol, la manquant de quelques pouces. Il empoigna dsesprment le fragment de la colonne qui emprisonnait ses jambes. Les veines de ses tempes se gonflrent comme il sefforait de la soulever et de la jeter sur le ct. La pierre cdait, mais il comprit que le monstre serait sur lui avant quil puisse se librer... et il savait que ces mains aux griffes noires seraient mortelles ! Ltre ail navait pas interrompu sa course pour autant. Il se dressa au-dessus du Cimmrien immobilis au sol, tel une ombre noire, bras carts... une lueur blanche tincela entre la crature et sa victime. En un instant de dmence elle fut l... une forme blanche, tendue, vibrant dun amour aussi froce que celui dune panthre. Le Cimmrien hbt vit sinterposer entre lui et la mort imminente sa silhouette lance, luisant faiblement comme de livoire sous la lune ; il vit le flamboiement de ses yeux sombres, lpaisse crinire de ses cheveux brillants ; ses seins se soulevrent, ses lvres rouges scartrent. Elle poussa un cri strident, aussi sonore que le tintement de lacier... elle porta une botte vers la poitrine du monstre ail. Blit ! hurla Conan. Elle lui adressa un rapide regard ; dans ses yeux noirs, il lut son amour ardent, une chose lmentaire et nue, faite de brasiers incandescents et de lave en fusion. Elle disparut... le Cimmrien ne vit plus que le dmon ail. Celui-ci avait recul en titubant, saisi dune peur peu commune, les bras levs devant lui comme pour se protger dune attaque. Conan savait quen
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fait Blit tait allonge sur son bcher funbre, l-bas sur le pont de la Tigresse. Son cri passionn rsonna ses oreilles : Sil arrivait que la mort mait emporte et que tu te battes pour ta vie, je reviendrai des abysses... Avec un grondement terrible, il poussa la pierre vers le haut et la rejeta de ct. La crature aile revenait lattaque. Conan bondit sa rencontre ; ses veines taient embrases par la dmence. Les muscles saillaient comme des cordes sur ses avant-bras... il frappa avec sa grande pe, pivotant sur ses talons pour dcrire un arc de cercle imptueux. Lacier atteignit la forme menaante, juste au-dessus des hanches. Les jambes contrefaites tombrent dun ct, le torse de lautre, comme la lame senfonait dans le corps velu, le traversait et le coupait en deux. Conan tait immobile dans le silence clair par la lune. Son pe ruisselante de sang tait pointe vers le sol ; il regardait les restes de son ennemi terre. Les yeux rouges se tournrent vers lui, brillant dune horrible vie, puis ils devinrent vitreux et leur regard fixe ; les grandes mains se nourent spasmodiquement et se raidirent. La plus vieille race du monde steignit jamais. Conan redressa la tte, cherchant machinalement les cratures bestiales qui avaient t les esclaves et les excuteurs du monstre ail. Son regard nen rencontra aucun. Les corps quil aperut, jonchant lherbe clabousse par la clart lunaire, taient ceux dtres humains et non danimaux : des hommes la peau fonce, aux traits aquilins, nus, transpercs par des flches ou mutils par des coups dpe. Sous ses yeux ils tombrent en poussire. Pourquoi le matre ail ntait-il pas venu laide de ses esclaves tandis que Conan les combattait ? Avait-il craint de venir porte de crocs risquant de se retourner contre lui et de le dchiqueter ? La ruse et la prudence avaient habit ce crne difforme ; finalement elles navaient pas prvalu. Faisant demitour, le Cimmrien descendit vers les quais dlabrs et monta bord de la galre. Quelques coups dpe tranchrent ses amarres et le navire partit la drive. Il se mit la barre. La Tigresse se balanait doucement sur leau morose, glissant paresseusement sur les flots, puis elle fut emporte par le
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courant plus imptueux au milieu du fleuve. Conan tait appuy sur la barre ; son regard sombre fixait la forme enveloppe dans son manteau, allonge sur le bcher et entoure de richesses qui auraient pay la ranon dune impratrice.

5. Le bcher funbre
Maintenant cen est fini des errances, pour toujours ; Plus de rames, plus de vents aux sons de harpe ; Le pennon carlate neffraiera plus les sombres rivages ; ceinture azure du monde, reprends celle que tu mavais donne. Le Chant de Blit A nouveau, laube teinta locan. Une lueur plus rouge illuminait lestuaire du fleuve. Sur le blanc rivage, Conan le Cimmrien, appuy sur sa grande pe, regardait la Tigresse entreprendre son dernier voyage. Il ny avait aucune lueur dans ses yeux qui contemplaient les flots la surface vitreuse. Toute gloire et tout merveillement avaient disparu des tendues azures au lent ondoiement. Un profond curement le secoua comme il fixait les eaux vertes : lhorizon elles se changeaient en des brumes pourpres de mystre. Blit tait venue de la mer ; elle lui avait donn splendeur et sduction. Sans elle, locan ntait plus quune immensit nue, dsole et maussade, dun ple lautre. Elle appartenait la mer ; aussi la renvoyait-il son mystre ternel. Il ne pouvait faire plus. A ses yeux, la majest azure et brillante des flots tait plus repoussante que les frondaisons paisses de la jungle. Elles bruissaient et chuchotaient derrire lui, lui parlant de rgions vastes, sauvages et mystrieuses... de pays stendant au del de cette contre maudite et lappelant irrsistiblement. Aucune main ne tenait la barre de la Tigresse, aucune rame ne la faisait glisser sur les eaux vertes. Un vent pur et vif gonflait sa voile de soie ; comme un cygne sauvage traverse le ciel pour rejoindre son nid, elle sloigna vers la haute mer. Les flammes
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montrent de plus en plus haut sur le pont, lchant le mt et enveloppant la forme drape dcarlate, allonge sur le bcher tincelant. Ainsi passa la reine de la Cte Noire. Appuy sur son pe macule de sang, Conan se tint immobile et silencieux jusqu ce que la lueur rouge ait disparu au loin, au sein des brumes azures, et que laube ait clabouss locan de ses lueurs rose et or.

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La valle des femmes perdues

Au cours de sa brve association avec Blit, Conan a reu le surnom dAmra, le Lion. Ce surnom ne le quittera plus jusqu la fin de ses jours. Blit a t le premier grand amour de sa vie ; aprs la mort de celle-ci, il ne sillonnera plus les mers durant de longues annes. Il prfre slancer vers lintrieur des terres. Cest ainsi quil fait la connaissance des guerriers bamulas... la premire tribu noire laccepter en son sein. En lespace de quelques mois, il se bat, intrigue et fait son chemin : il devient le chef de guerre des Bamulas, dont la puissance grandit rapidement sous sa poigne nergique.

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Le grondement des tambours et la stridence des trompes creuses dans des dfenses dlphant taient assourdissants. Pourtant, aux oreilles de Livia, le tumulte ntait quun murmure confus, indistinct et lointain. Allonge sur langareb dans la grande hutte, elle luttait contre ses cauchemars, passant du dlire la semi-inconscience. Les sons et les mouvements du dehors atteignaient peine ses sens. Tout son tre mental, bien quhbt et chaotique, tait concentr, avec une certitude hideuse, sur la forme de son frre, nu et se tordant, tandis que le sang ruisselait au bas de ses cuisses frissonnantes. Sur un fond irrel et indistinct de formes et dombres vagues, se confondant et sagitant dune faon dmentielle, cette forme blanche se dcoupait avec une nettet impitoyable, horrible. Lair semblait encore palpiter, transperc par un cri dagonie, auquel se mlait et se fondait dune manire obscne un bruissement de rires
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dmoniaques. Ses sensations et sa conscience ntaient plus celles dun individu distinct et spar du reste du cosmos. Elle tait noye dans un immense abme de douleur... elle-mme ntait plus que de la douleur cristallise, ayant pris un corps de chair. Elle tait tendue sans aucune pense ni mouvement conscients, tandis que, au-dehors, les tambours battaient, les cors mugissaient... des voix barbares beuglaient des chants hideux, suivant la cadence des pieds qui martelaient le sol dur et des paumes ouvertes qui sentrechoquaient doucement. Pourtant, une conscience individuelle finit par apparatre au sein de son esprit ptrifi. Ltonnement vague quelle ft saine et sauve physiquement se manifesta en elle. Elle accepta ce miracle sans en remercier les dieux. Laffaire semblait sans importance. Agissant machinalement, elle se redressa, sassit sur langareb et lana un regard teint autour delle. Ses extrmits commencrent remuer faiblement, comme sous limpulsion de centres nerveux sortant dun long sommeil, encore incertains. Ses pieds nus effleurrent le sol de terre battue ; ses doigts se crisprent nerveusement sur la courte tunique... son seul vtement. Dune manire impersonnelle, elle se souvint que, autrefois cela semblait lointain, trs lointain des mains brutales avaient arrach ses autres vtements de son corps... elle avait sanglot de terreur et de honte. A prsent, cela paraissait trange... un fait aussi insignifiant causer un si grand chagrin ? Limportance de loutrage et du dshonneur tait relative aprs tout, comme chaque chose. La porte de la hutte souvrit. Une femme entra... une crature lance, son corps souple de panthre luisait comme de lbne polie. En guise de vtement, un pagne de soie enserrait ses reins. Le blanc de ses yeux rflchit la lueur du feu audehors, comme elle les roulait dans leurs orbites avec une intention malveillante. Elle apportait un plateau en bambou o tait dispose de la nourriture tranches de viande fumantes, ignames grilles, farineux, miches de pain indigne et un vase en or martel contenant de la bire yarati. Elle posa le tout sur langareb. Livia ne lui prta aucune attention ; assise, elle fixait dun air
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stupide le mur oppos, tendu de nattes de bambou tresses. La jeune indigne clata de rire ; ses yeux noirs et ses dents blanches brillrent. Avec un sifflement dune obscnit remplie de haine et une caresse moqueuse encore plus grossiers que ses paroles elle fit demi-tour et sortit de la hutte en ondulant lentement. Le mouvement de ses hanches exprimait une insolence sarcastique comme aucune femme civilise naurait pu le faire, mme en profrant des insultes ! Ni les paroles de la fille ni ses gestes navaient troubl la surface de la conscience de Livia. Toutes ses sensations taient toujours tournes vers lintrieur de son tre. En raison de la vivacit de ses images mentales, le monde visible ressemblait pour elle une perspective irrelle de fantmes et dombres. Machinalement elle mangea la nourriture et but la bire, sans savourer ni lune ni lautre. Ce fut toujours machinalement quelle se leva enfin et traversa la hutte dun pas incertain, pour regarder par un interstice dans les bambous. Le timbre des tambours et des cors stait brusquement modifi ; ce changement agit sur une partie obscure de son esprit et lui en fit rechercher la cause, sans aucune volont consciente. Tout dabord, elle ne comprit pas ce quelle voyait ; tout tait chaotique et nbuleux. Elle apercevait des formes qui bougeaient et se mlangeaient, se tordaient et se contorsionnaient... des blocs sombres, indfinis, qui se dcoupaient fortement sur un fond rouge sang brillant par intermittence. Puis actions et formes revtirent leurs significations et leurs dimensions propres. Elle distingua des hommes et des femmes : ils allaient et venaient proximit des feux. La lumire rouge se refltait sur les parures dargent et divoire ; des plumes blanches ondoyaient sur les flammes tincelantes ; des formes nues gesticulaient et dansaient, des silhouettes se dcoupaient sur les tnbres, franges dcarlate. Sur un sige divoire, flanque de gants coiffs de plumes et orns de ceintures en peau de lopard, tait assise une forme norme, obse, abyssale ; ressemblant un crapaud immonde, elle exhalait les miasmes de la jungle putride, les remugles des
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marcages envahis par la nuit. Les mains poteles de la crature taient poses sur la courbe obscne de son ventre lisse ; sa nuque tait un bourrelet de graisse qui semblait pousser sa tte ronde en avant ; ses yeux taient comme des charbons ardents au sein dune masse bouffie et noire. Leur vitalit terrifiante dmentait linertie apparente de ce corps rpugnant. Comme le regard de la jeune fille se posait sur cette silhouette, son corps se raidit ; tout son tre se crispa. Une vie frntique dferla nouveau en elle. Jusquici automate priv dintelligence, elle se changea soudain en un tre de chair et de sang, frissonnant de vie, piqu et brl par les sensations qui irradiaient travers son corps. La douleur fut noye par une haine si intense que celle-ci se transforma son tour en douleur ; elle sentit son corps se hrisser et se durcir comme sil se changeait en acier. Sa haine scoulait dune manire presque tangible le long de sa ligne de vision... elle eut limpression que lobjet de cette haine allait scrouler de son sige, raide mort, foudroy par sa violence. Si Bajujh, roi de Bakalah, prouva un quelconque malaise en raison du regard brlant de haine que lui lanait sa captive, il nen montra rien. Il continuait bourrer sa bouche de crapaud de pleines poignes de farineux, puises dans un plat que lui tendait une femme agenouille prs de lui. Tout en sempiffrant, il regardait en direction dune large alle qui venait de souvrir au milieu de ses sujets comme ceux-ci scartaient vivement sur le ct. Livia comprit confusment quun personnage important allait bientt apparatre au bas de cette alle, borde par la multitude noire et ruisselante de sueur. En effet, la clameur des tambours et des cors stait accentue, presque insoutenable. Comme elle regardait, ce personnage survint. Une colonne de guerriers, marchant par trois de front, savana vers le sige divoire ; ils formaient des ranges paisses de plumes ondoyantes et de lances tincelantes, serpentant travers la foule bigarre. A la tte des lanciers dbne savanait grands pas une silhouette : sa vue Livia sursauta violemment. Son cur menaa de sarrter, puis se remit battre, cognant comme un marteau de forge. Sur cet
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arrire-plan de masse noire, lhomme se dtachait avec une nettet surprenante. Il portait, comme les hommes le suivant, un pagne en peau de lopard et une coiffe de plumes, mais ctait un Blanc. Sa dmarche ntait pas celle dun subordonn ou dun porteur de supplique. Le silence tomba sur la foule comme il sarrtait devant la forme blottie sur le tabouret en ivoire. Livia perut la tension, bien quelle ignort au juste ce que cela annonait. Un instant Bajujh resta assis, tendant vers le haut son cou trop court ; ressemblant une norme grenouille ; puis, comme sil agissait malgr lui, contraint par le regard dacier de lautre, il se leva lourdement de son sige et se tint debout, balanant sa tte rase dune manire grotesque. A linstant mme, la tension fut rompue. Un formidable cri fut pouss par les villageois masss sur la place ; sur un geste de ltranger, ses guerriers brandirent leurs lances et adressrent un salut retentissant au roi Bajujh. Livia comprit que cet homme quelle que ft son origine devait tre trs puissant dans ce pays sauvage : Bajujh de Bakalah stait lev pour laccueillir. Et la puissance signifiait le prestige militaire... car la violence tait la seule chose que respectaient ces races cruelles. En consquence, Livia resta les yeux colls linterstice dans la paroi de la hutte, observer ltranger. Ses guerriers staient mls aux Bakalahs : ils dansaient, festoyaient et buvaient de la bire longs traits. Lui-mme, avec quelques-uns de ses capitaines, avait pris place auprs de Bajujh et des personnages importants de Bakalah. Jambes croises sur des nattes, ils taient occups se gorger de nourriture et senivrer. Elle vit ses mains plonger dans les marmites comme les autres ; elle vit son visage disparatre dans le pot de bire, dans lequel Bajujh buvait galement. Elle nota nanmoins quon le traitait avec le respect d un roi. Comme il navait pas de sige, Bajujh renona au sien et sassit sur les nattes avec son hte. Lorsquun nouveau pot de bire fut apport, le roi de Bakalah but quelques gorges et le passa aussitt lhomme blanc. La puissance ! Toute cette courtoisie crmonieuse indiquait la puissance... la force... le prestige ! Livia trembla
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dexcitation tandis quun plan insens se formait rapidement dans son esprit. Cest pourquoi elle observait lhomme blanc avec une intensit douloureuse, enregistrant son apparence dans ses moindres dtails. Il tait grand ; rares taient les gants noirs le surpasser par la taille ou la robustesse. Ses mouvements avaient laisance souple dune panthre. Lorsque la lueur des feux se refltait dans ses yeux bleus, ils sembrasaient dune flamme azure. Des sandales lanires hautes protgeaient ses pieds ; de son large ceinturon pendait une pe dans un fourreau de cuir. Son apparence tait peu familire Livia, inconnue mme ; elle navait jamais vu quelquun lui ressemblant. Pourtant elle nessaya pas de trouver quelle race il appartenait, parmi toutes celles composant lhumanit. Il lui suffisait que sa peau ft blanche. Les heures passaient ; peu peu, le tumulte des ripailles dcrt ; hommes et femmes sombraient dans le profond sommeil que procure livresse. A la fin, Bajujh se leva en titubant et fit un geste des mains : ctait moins le signe quil mettait fin aux rjouissances quun aveu de reddition. Il se retirait de cette comptition insense dont le vainqueur serait celui qui mangerait et boirait le plus. Il chancela : ses guerriers le soutinrent et le portrent jusqu sa case. Lhomme blanc se leva son tour : apparemment, il tait en excellente forme, en dpit de la quantit incroyable de bire quil avait absorbe. Il fut escort jusqu la hutte des invits par ceux des chefs de Bakalah encore en tat de marcher. Il disparut lintrieur de la hutte. Livia remarqua quune douzaine de ses lanciers prenaient place, montant la garde proximit de la btisse. De toute vidence, ltranger ne prenait aucun risque et ne se faisait pas dillusions sur lamiti de Bajujh. Livia parcourut le village du regard. Celui-ci ressemblait vaguement une nbuleuse Nuit du Jugement, avec ses rues sinueuses, jonches divrognes. Elle savait que des hommes en pleine possession de leurs facults gardaient le boma extrieur, mais les seuls hommes veills quelle vit dans le village taient les lanciers disposs autour de la hutte de ltranger. Certains dentre eux commenaient mme incliner la tte et sappuyer
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sur leurs lances. Son cur martelant ses ctes, elle se glissa vers la porte de sa prison et sortit de la hutte, passant prs du garde endormi et ronflant que Bajujh avait attach ses pas. Telle une ombre ivoirine, elle parcourut rapidement lespace sparant sa hutte de celle occupe par ltranger. Rampant sur les mains et les genoux, elle se dirigea vers le dos de la btisse. Un gigantesque Noir tait accroupi cet endroit, sa tte orne de plumes affaisses sur ses genoux. Elle le contourna sans bruit, sapprochant de la construction. On lavait dabord enferme dans cette hutte : une troite ouverture dans la paroi, dissimule du ct interne par une natte, allait favoriser sa drisoire et pathtique tentative dvasion. Elle trouva louverture et glissa son corps souple vers lintrieur, se contorsionnant et cartant la natte de lautre ct. La lueur des feux nclairait quimparfaitement lintrieur de la case. Alors mme quelle repoussait la natte, elle entendit un juron touff, sentit ses cheveux comme serrs dans un tau... et fut tire brutalement par louverture, se retrouvant brusquement dans la pice. Quelque peu surprise par la soudainet de ce qui lui arrivait, elle recouvra bientt ses esprits et rejeta en arrire ses cheveux bouriffs qui lempchaient de voir. Elle leva les yeux et aperut lhomme blanc : celui-ci se dressait au-dessus delle. Sur son visage sombre et couvert de cicatrices se lisait la stupfaction. Il tenait la main son pe nue ; ses yeux flamboyaient, tels des feux malfiques. Pourtant elle naurait su dire si ctait sous leffet de la colre, de la mfiance ou de ltonnement. Il parla dans une langue quelle ne comprit pas... ce langage ntait pas le dialecte guttural des Noirs, mais navait rien de civilis. Oh, je vous en prie ! supplia-t-elle. Pas si fort ! Ils vont entendre... Qui es-tu ? demanda-t-il. (Il parlait lophirien avec un accent barbare.) Par Crom ! Si je mattendais trouver une Blanche dans ce pays de dmons ! Je mappelle Livia, rpondit-elle. Je suis la prisonnire de
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Bajujh. Oh, coutez-moi, je vous en prie, coutez-moi ! Je ne puis rester ici trs longtemps. Je dois retourner ma hutte avant quils saperoivent de ma disparition. Mon frre... (Un sanglot ltouffa, puis elle poursuivit :) Mon frre tait Theteles ; nous appartenions la maison de Chelkus, une famille ophirienne de nobles et de savants. Par permission spciale du roi de Stygie, mon frre fut autoris se rendre Kheshatta, la cit des magiciens, pour tudier leurs arts. Je laccompagnais. Ctait encore un enfant, mon cadet... Sa voix hsita et se brisa. Ltranger ne disait rien, lobservant de ses yeux brlants, le visage svre et indchiffrable. Quelque chose de sauvage et dindompt en lui effrayait Livia, la rendait nerveuse et incertaine. Les Kushites ont effectu un raid sur Kheshatta, repritelle avec prcipitation. Nous approchions de la ville ; nous voyagions avec une caravane de marchands. Nos gardes ont pris la fuite et les pillards nous ont emmens avec eux. Ils ne nous ont pas maltraits, nous faisant savoir quils demanderaient aux Stygiens une ranon en change de notre libert. Hlas, lun des chefs voulait sapproprier toute la ranon, sans partager avec les autres... une nuit, lui et ses partisans nous enlevrent. Quittant le camp, ils nous emmenrent, fuyant vers le sud, jusquaux frontires de Kush. L ils furent attaqus et mis en pices par un groupe de guerriers de Bakalah. Theteles et moi-mme avons t conduits dans cet antre de btes... (elle eut un sanglot convulsif)... ce matin, mon frre a t chtr, dcoup vif et massacr sous mes yeux... (Elle suffoqua ; un instant, ses souvenirs la quittrent.) Ils ont donn son corps en pture aux chacals. Combien de temps suis-je reste inconsciente, je lignore... Les mots lui manqurent. Elle leva les yeux vers le visage sombre de ltranger. Une fureur dmentielle monta en elle : elle leva ses poings et frappa en vain sur la robuste poitrine. Il ny fit gure plus attention quau bourdonnement dune mouche. Comment pouvez-vous rester ainsi, comme une brute sans conscience ? (Son murmure tait un sifflement rauque et affreux.) Ntes-vous donc quun animal, comme les autres ? Ah,
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Mitra, autrefois je pensais que les hommes avaient une certaine conception de lhonneur. A prsent, je sais que chacun a son prix. Vous... que savez-vous de lhonneur... de la misricorde ou de la courtoisie ? Vous tes un barbare comme les autres... certes, votre peau est blanche, mais votre me est aussi noire que la leur. Vous ne vous souciez nullement quun homme de votre race ait t honteusement mis mort par ces porcs... que je sois leur esclave ! Trs bien. Elle scarta de lui. Je vous paierai... nayez crainte ! scria-t-elle avec violence, arrachant sa tunique et dcouvrant ses seins dalbtre. Ne suis-je pas belle ? Ne suis-je pas plus dsirable que ces catins indignes ? Ne suis-je pas digne que lon verse le sang pour mobtenir ? Une vierge peau blanche ne vaut-elle pas un massacre ? Tue ce chien noir de Bajujh ! Exauce mon souhait : voir sa tte excre rouler dans la poussire ensanglante ! Tue-le ! Tue-le ! (Elle frappait ses poings lun contre lautre dans son exaltation fbrile.) Ensuite tu pourras me prendre et faire de moi ce quil te plaira. Je serai ton esclave ! Il ne rpondit pas tout de suite. Il restait immobile, tel une silhouette gigantesque plonge dans ses rves de massacre et de destruction, caressant le pommeau de son pe. Tu parles comme si tu tais libre de te donner ta guise, dit-il, comme si le don de ton corps avait le pouvoir de faire chanceler des trnes. Tuer Bajujh pour tobtenir ? Dans ce pays, les femmes nont pas plus de valeur que des bananiers ; leur bonne ou mauvaise volont importe tout aussi peu. Tu testimes un prix trop lev. Si je te voulais, je naurais mme pas besoin de combattre Bajujh pour te prendre. Il prfrerait te donner moi plutt que de mopposer un refus. Livia poussa une exclamation. Tout le feu qui lembrasait quitta son corps ; la case fut prise de vertiges devant ses yeux. Elle chancela et seffondra sur un angareb, forme pitoyable et brise. Une amertume hbte broyait son me... elle prenait brutalement conscience de sa situation dsespre et de son impuissance extrme. Lesprit humain saccroche inconsciemment aux valeurs et aux ides familires, mme dans
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un environnement et dans des conditions entirement diffrentes, sans rapport avec le contexte ordinaire auquel de telles valeurs et ides sont adaptes. En dpit de tout ce quelle venait de vivre, Livia avait instinctivement suppos que le consentement dune femme serait un argument dcisif dans la partie quelle se proposait de jouer. Elle tait abasourdie... elle venait de comprendre quabsolument rien ne dpendait delle. Elle ne pouvait pas dplacer les hommes comme des pions dans un jeu... elle-mme ntait quun pion sans dfense ! Je comprends ma stupidit ! Il tait absurde de supposer quun homme vivant dans cette partie du monde agirait conformment aux rgles et aux coutumes qui ont cours dans une autre partie du monde, murmura-t-elle dune voix faible, peine consciente de ce quelle disait. En fait, ctait seulement un faible cho de la pense qui se faisait jour en elle et lanantissait. Accable par ce nouveau tour du destin, elle resta allonge, immobile, jusqu ce que les doigts dacier du barbare blanc se referment sur son paule et lobligent se relever. Tu as dit que jtais un barbare, fit-il dune voix rauque, et cest la vrit, Crom en soit remerci ! Si tu avais t dfendue par des hommes originaires des pays sauvages, au lieu de pantins sans courage amollis par la civilisation, cette nuit tu ne serais pas lesclave de ce porc. Je suis Conan le Cimmrien et je vis par le tranchant de cette pe. Pourtant je ne suis pas un chien, au point de laisser une femme entre les griffes dune brute. Je suis un voleur pour les tiens ; pourtant je nai jamais forc une femme contre sa volont. Les coutumes diffrent selon les rgions, mais si un homme est assez fort, il peut imposer certaines des coutumes de son pays nimporte o. Et aucun homme ne ma jamais trait de lche ! Si tu avais t aussi vieille et hideuse que le vautour chri du dmon, je taurais nanmoins arrache Bajujh, simplement du fait de ta race. Or tu es jeune et belle... et jai tellement connu de souillons indignes que jen suis cur ! Je jouerai cette partie ta faon, uniquement parce que certains de tes instincts correspondent certains des miens. Retourne dans ta case. Bajujh est trop ivre pour te rendre visite cette nuit et je veillerai
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 ce quil soit occup demain. La nuit prochaine... cest le lit de Conan que tu rchaufferas, et non celui de Bajujh ! Comment procderas-tu ? (Elle tremblait, en proie des motions contradictoires.) As-tu dautres guerriers que ceux-l ? Ils sont suffisamment nombreux, grogna-t-il. Des Bamulas... chacun deux a t nourri aux mamelles de la guerre. Je suis venu ici la demande de Bajujh. Il veut que je me joigne lui pour attaquer Jihiji. Ce soir, nous avons festoy. Demain nous tenons conseil. Lorsque jen aurai fini avec lui, il tiendra conseil en Enfer ! Tu vas violer la trve ? Dans ce pays, les trves sont faites pour tre violes, rpondit-il farouchement. Il a lintention de violer la trve conclue avec Jihiji. Et une fois que nous aurons ensemble mis la ville sac, il cherchera se dbarrasser de moi la premire occasion, lorsque je ne serai pas sur mes gardes. Ce qui dans un autre pays serait la perfidie la plus noire, est considr ici comme de la sagesse. Je ne me suis pas fray un chemin seul, jusqu occuper la position de chef de guerre des Bamulas, sans avoir appris toutes les leons quenseignent les royaumes noirs. A prsent regagne ta hutte et dors... noublie pas que cest Conan, et non Bajujh, que tu rserves ta beaut !

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Par linterstice dans la paroi de bambou, Livia regardait, tremblante, les nerfs tendus craquer. Toute la journe, depuis leur rveil tardif, lair endormi et marqus par leur dbauche de la nuit prcdente, hommes et femmes avaient prpar les rjouissances pour la nuit venir. Toute la journe, Conan le Cimmrien navait pas quitt la case de Bajujh ; ce qui stait pass entre eux, Livia ne pouvait le savoir. Elle avait pris sur elle pour dissimuler son excitation la seule personne entrer dans sa hutte... la jeune et vindicative indigne qui lui apportait manger et boire. Mais cette ribaude effronte tait encore trop abrutie par ses libations de la nuit prcdente pour remarquer un quelconque changement dans le comportement de sa
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captive. A prsent la nuit tait tombe nouveau, les feux clairaient le village... une fois de plus, les chefs sortirent de la hutte du roi et prirent place pour festoyer et tenir un dernier conseil de pure forme. Cette fois, il ny avait pas autant de bire boire. Livia remarqua que les Bamulas convergeaient discrtement vers le cercle form par les chefs de guerre et les personnages importants de Bakalah. Elle aperut Bajujh et, assis en face de lui, spars par les pots de nourriture, Conan : ce dernier riait et bavardait avec Aja, le gigantesque chef de guerre de Bajujh. Le Cimmrien tait occup ronger un norme os de buf. Alors quelle lobservait, Livia le vit regarder par-dessus son paule. Comme si ctait le signal convenu davance, tous les Bamulas tournrent leurs regards vers leur chef. Conan se leva, toujours souriant, comme pour prendre de la nourriture dans un pot ; aussi rapide quun chat sauvage, il assena Aja un terrible coup avec los de buf. Le chef de guerre de Bakalah tomba lourdement, le crne fracass. Instantanment, un hurlement terrifiant fendit les cieux : les Bamulas passaient laction tels des panthres assoiffes de sang. Des bassines de nourriture furent renverses, bouillantant les femmes accroupies ; des parois de bambou cdrent sous limpact de corps qui streignaient sauvagement ; des cris dagonie dchirrent la nuit... touffs et domins par les stridents Yee ! Yee ! Yee ! des Bamulas pris dune fureur dmentielle. Leurs lances teintes dcarlate refltaient la lueur des feux. Bakalah devint une maison de fous, puis un abattoir sanglant. Laction des Bamulas paralysa les infortuns villageois par sa soudainet. Lide dune attaque lance par leurs htes navait jamais effleur leurs esprits. La plupart des lances se trouvaient dans les huttes ; nombre de guerriers taient dj moiti ivres. La chute dAja fut un signal pour les lames brillantes des Bamulas : elles plongrent dans une centaine de corps pris au dpourvu. Ensuite, ce fut un massacre. Lil coll son judas, Livia tait fige sur place, aussi blanche quune statue ; ses cheveux blonds taient tirs en arrire et serrs deux mains contre ses tempes, en une grappe
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noue. Ses yeux taient dilats, tout son corps rigide. Les hurlements de douleur et de rage frappaient ses nerfs torturs comme un impact physique ; les formes qui se tordaient et frappaient devinrent troubles devant elle, puis surgirent nouveau, avec une horrible nettet. Elle vit des lances senfoncer dans des corps noirs parcourus de spasmes, au milieu de jets de sang. Elle vit des massues se lever et sabattre brutalement sur des ttes. Des tisons ardents furent disperss coups de pied, lanant des tincelles ; celles-ci volrent vers les toits de chaume. Les huttes, bientt, prenaient feu. Lincendie se propagea rapidement. Des cris exprimant de nouvelles souffrances, indicibles, slevrent : des hommes et des femmes taient jets, vivants, lintrieur des cases en flammes. La puanteur de la chair grille imprgna lair, sajoutant aux relents de sueur et lodeur curante du sang frachement vers. Les nerfs vif de Livia cdrent. Elle se rpandit en cris, poussant des hurlements stridents de souffrance ; ceux-ci se perdirent dans le grondement des flammes et du massacre. Elle se martela les tempes avec ses poings serrs. Sa raison chancelait... ses cris se changrent en des clats de rire hystriques, encore plus effrayants. En vain essayait-elle de garder prsent lesprit le fait que ctaient ses ennemis qui mouraient dune manire aussi horrible... tout se droulait conformment ses espoirs les plus fous et au plan ourdi par elle... ce sacrifice effroyable tait la juste rparation des prjudices subis par elle et les siens. Une terreur panique la maintenait sous son emprise irraisonne. Elle ne ressentait aucune piti envers les victimes qui mouraient sous ses yeux, massacres et transperces par les lances inondes de sang. Sa seule motion tait une peur aveugle, nue, folle, au del de toute raison. Elle voyait Conan ; sa forme blanche se dtachait sur les Noirs. Elle voyait son pe tinceler et les hommes tomber autour de lui. A prsent une grappe humaine contournait un feu : au sein des corps qui se frappaient et se dchiquetaient, elle entrevit une forme obse et trapue, aux contorsions immondes. Conan plongea dans la mle et disparut sa vue, cach par les silhouettes noires qui se tordaient. Du groupe monta un glapissement suraigu,
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insupportable. La foule sentrouvrit un instant : elle eut la vision fugitive et horrible dune forme grotesque, couverte de sang, chancelant et essayant vainement de fuir. La foule se referma et lacier tincela au sein de la cohue, tel un clair traversant le crpuscule. Un aboiement de bte sleva, terrifiant par son exultation primitive. La haute silhouette de Conan se frayait un chemin travers lessaim de Noirs. Il se dirigeait vers la hutte o tait tapie la jeune fille ; il tenait la main une relique... les flammes lancrent des reflets rougetres sur la tte tranche du roi Bajujh. Les yeux noirs, vitreux prsent et sans vie, taient rvulss ; la mchoire pendait mollement, dessinant un rictus stupide ; des gouttes de sang arrosaient abondamment le sol. Livia recula en poussant un gmissement. Conan avait pay le prix demand et venait rclamer son d, apportant lhorrible tmoignage de la tche accomplie. Il allait poser sur elle ses doigts couverts de sang ; il la serrerait contre lui, craserait ses lvres contre les siennes, brlant encore de la joie du massacre. A cette pense, elle fut prise de dlire. Avec un cri, Livia traversa la case en courant et se jeta contre la porte. Celle-ci souvrit violemment ; elle slana audehors, courant entre les huttes... fantme blanc et fugitif au sein dun royaume dombres noires et de flammes carlates. Quelque obscur instinct la conduisit vers lenclos o taient gards les chevaux. Un guerrier tait en train dter les barres sparant lenclos du boma central. Il poussa un cri dtonnement : elle passa comme une flche prs de lui. Il tendit la main vers elle et ses doigts se refermrent sur le col de sa tunique. Dun mouvement perdu, elle se dgagea, laissant le vtement dans sa main. Les chevaux sbrourent et senfuirent son approche, la frlant et renversant le guerrier dans la poussire. Les coursiers, des pur-sang kushites splendides, taient dj affols par le feu et lodeur du sang. Elle saisit au hasard une crinire volant dans le vent prs delle, fut souleve du sol, heurta nouveau la terre de ses orteils, bondit, se hissa et se cramponna lencolure tendue du cheval. Fou de peur, le troupeau slana travers le village livr aux flammes. Les Noirs ahuris eurent la vision fugitive et
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fantastique de la jeune fille, entirement nue, saccrochant la crinire dun cheval galopant la vitesse du vent. Les cheveux blonds de la cavalire taient dnous et flottaient librement. Ltalon fila comme lclair droit vers le boma, fit un bond prodigieux et disparut dans la nuit.

3
Livia tait dans limpossibilit de guider sa monture ; dailleurs elle nen ressentait pas le besoin. Les hurlements et les lueurs de lincendie disparaissaient rapidement derrire elle ; le vent agitait sa chevelure et caressait ses membres nus. Elle avait seulement conscience dune ncessit hbte : se cramponner la crinire de son cheval et le laisser galoper, galoper, jusquau bord du monde et mme au del... loin de toute souffrance, du chagrin et de lhorreur. Le pur-sang galopa durant des heures ; atteignant le fate dune crte claire par les toiles, il broncha et fit tomber sa cavalire, la projetant violemment terre. Elle heurta un sol mou ; lherbe paisse amortit sa chute. Elle resta tendue un instant, moiti assomme, entendant confusment sa monture sloigner rapidement. Lorsquelle se releva en titubant, la premire chose qui la frappa fut le silence... un silence presque tangible... la douceur de velours... tellement agrable aprs la stridence et le rugissement incessant des cors et des tambours barbares ; ceux-ci la rendaient folle depuis des jours. Elle leva les yeux vers les grandes toiles au scintillement blanchtre, amasses dans le ciel obscur. La lune tait invisible ; la clart stellaire illuminait le paysage, bien que dune faon illusoire, formant des grappes dombres inattendues. Elle se trouvait sur un tertre herbu do les pentes sloignaient en ondoyant doucement. Dans une direction, lhorizon, elle apercevait une ligne darbres dense et sombre, indiquant une fort lointaine. Ici, il y avait seulement la nuit et le silence, comme plongs dans un rve, et une brise lgre soufflant parmi les toiles. Le paysage semblait vaste et endormi. La chaude caresse de
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la brise lui fit prendre conscience de sa nudit ; elle sagita, mal son aise, passant ses mains sur son corps. Elle perut alors labandon de la nuit et linflexibilit de la solitude. Elle tait seule ; elle se trouvait sur une hauteur ; il ny avait rien voir autour delle... rien, except la nuit et le vent au doux chuchotement. Elle se rjouit soudain de la nuit et de sa solitude. Il ny avait personne pour la menacer, lempoigner et poser sur elle des mains brutales et avides. Elle regarda devant elle et vit que la pente descendait vers une large valle ; l-bas, des feuillages pais ondoyaient au vent. La lueur des toiles se refltait sur de nombreux petits objets parpills et dissmins sur tout le fond du vallon. Sans doute sagissait-il de grandes fleurs blanches... cette pense fit surgir en elle un vague souvenir. Les Noirs lui avaient parl dune valle et leur peur tait vidente o avaient fui les jeunes filles dune race trange la peau brune. Ce peuple avait habit la rgion avant la venue des anctres des Bakalahs. L-bas, disaient les Noirs, elles staient changes en fleurs blanches, avec laide des anciens dieux, pour chapper leurs poursuivants. Aucun indigne nosait se risquer au fond du vallon. Livia, elle, se risquerait dans cette valle. Elle allait suivre ces pentes herbues, dont la douceur veloute caressait ses pieds ; elle resterait et vivrait l-bas, parmi les fleurs blanches au majestueux ondoiement ; aucun homme ne poserait jamais plus ses mains brutales sur elle. Conan avait dit que les pactes taient faits pour tre rompus ; elle allait rompre celui qui la liait au Cimmrien. Elle irait dans la valle des femmes perdues ; elle se perdrait dans la solitude et le silence... Tandis que ces penses vagues, empreintes dune mlancolique rverie, flottaient travers sa conscience, elle commena descendre les pentes douces... les flancs de la falaise se dressaient de plus en plus de chaque ct. Les pentes taient si douces que lorsquelle se tint au fond de la valle, elle neut pas le sentiment dtre prisonnire des falaises abruptes. Tout autour delle flottaient des ocans dombre ; de grandes fleurs blanches sinclinaient et murmuraient vers elle. Choisissant une direction au hasard, elle
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carta les feuillages de ses mains dlicates, prtant loreille au chuchotement du vent parmi les frondaisons. Elle ressentit un plaisir enfantin en entendant le lger clapotis dun ruisseau invisible. Elle marchait comme au sein dun rve, en proie une trange chimre. Une seule pense se prsentait constamment son esprit : ici elle tait en sret, labri de la brutalit des hommes. Elle se mit pleurer : ctaient des larmes de joie. Elle sallongea plat ventre sur le sol et saisit lherbe molle pleines poignes comme si elle voulait serrer contre son sein son refuge si rcent et le garder l, pour toujours. Elle cueillit des ptales de fleurs et en fit une guirlande quelle posa sur ses cheveux blonds. Leur parfum tait en harmonie avec tout ce qui se trouvait dans la valle, propice au rve, subtil, enchanteur. Cest ainsi quelle arriva dans une clairire, au milieu de la valle. Elle aperut une grande pierre, comme taille par des mains humaines, orne de fougres, de plantes et de couronnes de fleurs. Elle sarrta pour la contempler... le mouvement et la vie lentourrent. Se retournant, elle vit des silhouettes surgir des zones dombres plus denses... des femmes brunes et lances, au corps nu et souple. Des fleurs ornaient leurs chevelures noires comme la nuit. Telles des cratures de rve, elles sapprochrent et lentourrent, sans prononcer un seul mot. Pourtant, elle fut prise de terreur en voyant leurs yeux. Ils taient lumineux et brillaient sous la lueur stellaire... et ntaient pas humains. Les formes taient humaines, mais un trange changement stait opr dans leurs mes... un changement que refltaient leurs yeux tincelants. La peur submergea Livia comme une vague. Le serpent dressait son horrible tte dans le Paradis quelle venait de dcouvrir. Elle ne pouvait fuir. Les femmes brunes et souples lentouraient. Lune delles, encore plus belle que les autres, sapprocha silencieusement de la jeune fille tremblant de peur et lenlaa dans ses bras dlicats et lisses. Son souffle exhalait le mme parfum que les fleurs blanches sinclinant gracieusement sous la clart stellaire. Ses lvres pressrent celles de Livia, en un long et terrifiant baiser. LOphirienne sentit un froid mortel la pntrer et irradier dans ses veines ; semblable une statue
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de marbre blanc, elle restait fige entre les bras de sa ravisseuse, prive de parole et de mouvement. Des mains rapides et douces la soulevrent et la couchrent sur la pierre de lautel, parmi un lit de fleurs. Les femmes brunes se prirent par la main, formant un cercle ; elles se mirent danser avec lgret autour de lautel, en une cadence grave et mystrieuse. Jamais le soleil ou la lune ne contempla une pareille danse... Les grandes toiles devinrent encore plus blanches et brillrent dun clat accru comme si la noire sorcellerie de ces pas obtenait une rponse de la part des choses cosmiques et lmentaires. Un chant sleva lentement ; en comparaison, le murmure du ruisseau lointain tait plus humain. Un bruissement de voix ressemblant au chuchotement des fleurs qui ondoyaient sous les toiles. Livia tait allonge sur la pierre, consciente mais incapable de bouger. Il ne lui vint pas lesprit de douter de sa raison. Elle ne cherchait pas raisonner ou analyser ; elle existait et ces tranges cratures dansant autour delle existaient galement ; cette sourde comprhension de lexistence et lvidence de la ralit de ce cauchemar prirent possession delle tandis quelle tait tendue sur lautel, impuissante. Ses yeux taient levs vers le ciel encombr dtoiles do elle le savait dune manire trange, avec une certitude dpassant la simple connaissance des mortels quelque chose allait descendre vers elle, comme cela tait descendu, il y avait des ons, pour faire de ces femmes nues et brunes les cratures sans me quelles taient prsent. Au dbut, trs haut dans le ciel, elle aperut un point noir parmi les toiles. Ce point grandit, grossit ; cela se rapprochait ; cela se gonfla, prit lapparence dune chauve-souris. Cela grandissait toujours, sans que sa forme change pour autant, du moins pas dans des proportions notables. Cela planait audessus delle, au sein des toiles, tombait droit vers la terre en dployant ses ailes, recouvrait Livia de son ombre. Autour delle, le chant montait et senflait, se transformant en un pan triomphal, vibrant dune joie impie. Ctait le salut au dieu qui venait prendre cette nouvelle victime sacrifie en son honneur... aussi frache quune fleur dans la rose de laube.
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A prsent lentit tait exactement au-dessus de Livia. Son me frmit et se glaa la vue de la crature. Ses ailes ressemblaient celles dune chauve-souris ; son corps et le visage nbuleux qui la fixait ne ressemblaient rien qui existt sur la terre, dans la mer ou dans le ciel. Elle comprit quelle contemplait lhorreur ultime, une souillure cosmique venue des gouffres de lespace aussi noirs que la nuit, comme nauraient pu en concevoir mme les rves les plus dlirants dun homme frapp de draison. Brisant les liens invisibles qui la rduisaient au silence, elle poussa un cri effroyable. Un grondement sourd et menaant lui rpondit. Elle entendit le martlement de pas rapides sur le sol ; il se produisit tout autour le tourbillon deaux imptueuses ; les fleurs blanches sagitrent furieusement... les femmes la peau brune disparurent. Au-dessus delle planait la grande ombre tnbreuse. Elle aperut se prcipiter vers elle une grande silhouette blanche dont les plumes ondoyaient sous les toiles. Conan ! Ce cri schappa involontairement de ses lvres. Avec un hurlement froce et inarticul, le barbare bondit dans les airs, frappant vers le ciel ; son pe flamboya sous la lueur des toiles. Les grandes ailes noires se levrent et retombrent. Livia, rendue muette par lhorreur, vit lombre noire recouvrir et envelopper le Cimmrien. Le souffle de lhomme devint rauque et oppress ; il marchait sur les fleurs blanches, les pitinant, les crasant, les enfonant dans la terre battue. Limpact dchirant de ses coups se rpercutait dans la nuit. Il tait secou davant en arrire, comme un rat pris entre les mchoires dun chien ; le sol tait clabouss dcarlate : le sang se mlait aux ptales blancs pars, formant comme un tapis. Aux yeux de la jeune fille, cette bataille dmoniaque ressemblait un cauchemar. Elle vit la crature aux ailes noires chanceler et faiblir dans les airs ; il y eut un battement sourd dailes mutiles... le monstre se dgagea brutalement et prit son essor. Bientt, il se confondait avec les toiles et disparaissait en leur sein. Son vainqueur titubait, pris de vertige, jambes cartes. Il leva vers le ciel des yeux hagards, tonn par sa
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victoire, prt poursuivre lhorrible combat sil le fallait. Un instant plus tard, Conan sapprochait de lautel, pantelant et perdant du sang chaque pas. Sa robuste poitrine se soulevait, luisante de sueur. Le sang ruisselait sur ses bras, coulant de ses blessures au cou et aux paules. Il toucha la jeune femme et le charme qui la retenait captive fut bris. Elle se redressa sur son sant et se glissa au bas de lautel, fuyant le contact de sa main. Il sappuya contre la pierre, abaissant les yeux vers Livia tandis quelle se recroquevillait ses pieds. Des hommes tont vue quitter le village, cramponne lencolure dun cheval, dit-il. Jai suivi tes traces ds que cela ma t possible et ai retrouv ta piste. Pourtant, cela na gure t facile la lueur des torches ! Je suis arriv lendroit o ton cheval tavait jete terre. A ce moment, les torches avaient entirement brl et lherbe navait pas conserv lempreinte de tes pieds nus ; pourtant jai compris que tu tais descendue dans la valle... il ne pouvait en tre autrement ! Mes hommes ont refus de maccompagner ; je suis venu seul, pied. Quelle est cette valle de dmons ? Quelle tait cette crature ? Un dieu, chuchota-t-elle. Les Noirs men avaient parl... un dieu venu de trs loin et dil y a trs longtemps ! Un dmon des Tnbres Extrieures ! grogna-t-il. Oh, cela na rien dextraordinaire. Ils sont aux aguets, aussi nombreux que des mouches, proximit de la ceinture de lumire qui entoure ce monde. Jai entendu les sages de Zamora discuter leur propos. Certains trouvent leur chemin jusqu la terre ; ce faisant, ils doivent revtir une forme terrestre, de chair et de sang ! Un homme comme moi, arm dune pe, est de taille affronter nimporte quel adversaire, infernal ou humain... je ne crains pas les crocs et les griffes ! Viens ; mes hommes mattendent lentre de la valle. Elle tait accroupie ses pieds, immobile, incapable de trouver ses mots pendant quil lui adressait un regard sombre. Puis elle parla : Cest toi que je fuyais. Javais prvu de te duper. Je navais aucune intention de tenir la promesse que je tavais faite. Je tappartenais selon le march conclu entre nous ; pourtant je
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comptais bien tchapper si cela mtait possible. Punis-moi ta guise ! Il secoua la sueur et le sang de ses cheveux, puis rengaina son pe. Relve-toi, grommela-t-il. Ctait un march dloyal. Je ne regrette pas ce chien noir de Bajujh, et tu nes pas une catin que lon achte ou que lon vend. Les coutumes des hommes varient selon les pays ; nanmoins un homme nest pas oblig de se conduire en porc o quil se trouve. Javais rflchi la question et compris ceci : en tobligeant respecter ton accord, je me comporterais exactement comme si je te prenais de force. De plus, tu nes pas assez forte pour ce pays. Tu es une enfant des villes, des livres et des murs civilises... ce nest aucunement de ta faute ; tu mourrais rapidement si tu vivais la vie que je mne ! Je vais te conduire jusqu la frontire stygienne. Les Stygiens te ramneront chez toi, en Ophir. Elle leva les yeux et le regarda fixement comme si elle avait mal compris. Chez moi ? rpta-t-elle machinalement. Chez moi ? En Ophir ? Revoir les miens ? Retrouver les cits, les tours, la paix, ma maison ? Soudain des larmes jaillirent de ses yeux ; saffaissant, elle serra dans ses bras les genoux du Cimmrien. Crom ! Allons jeune fille ! grogna Conan embarrass. Ne fais pas a. Tu timagines peut-tre que je te fais une faveur en te chassant de ce pays coups de pied ? Ne tai-je pas expliqu que tu ntais pas une femme convenable pour le chef de guerre des Bamulas ?

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Le chteau de la terreur
Conan compte bien btir un empire noir dont il serait le chef. Mais ses plans sont contrecarrs par une srie de catastrophes naturelles et par les intrigues de ses ennemis. En effet, parmi les Bamulas, nombreux sont ceux qui se ressentent de laccession au pouvoir dun tranger... dun Blanc. Abandonnant ses rves et contraint de fuir, il se dirige vers le nord, traversant la jungle quatoriale, puis le veld aux hautes herbes. Il espre rallier le royaume demi civilis de Kush.

1. Les yeux ardents

Au del des dserts inexplors de Stygie stendent les immenses prairies de Kush. Sur plus dune centaine de lieues, il ny a rien sinon les perspectives infinies des herbes grasses. Ici et l un arbre solitaire se dresse, rompant la monotonie du veld lgrement ondoyant : acacias pineux, dragonniers feuilles ensiformes, loblies aux brins meraude, euphorbes vnneuses aux fleurs digites. De temps autre un rare filet deau coupe la prairie, creusant un vallon peu profond, et donne naissance une bande troite de fort, le long de ses berges. Des troupeaux de zbres, dantilopes et de buffles, ainsi que dautres habitants de la savane, parcourent le veld et broutent au gr de leurs migrations. Les herbes hautes murmuraient et sinclinaient sous les vents vagabonds ; dans un ciel bleu cobalt, le froce soleil tropical dardait ses rayons aveuglants. De temps en temps des nuages se formaient ; un bref orage accompagn de tonnerre grondait et explosait, flamboyait dune fureur extrme... pour cesser et disparatre aussi vite quil tait apparu. A travers ces tendues dsoles et illimites, comme le jour
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tombait, une silhouette solitaire et silencieuse avanait pniblement. Ctait un jeune gant, puissamment bti ; ses muscles se gonflaient et sinuaient sous une peau brunie et tanne par le soleil, marque par les traces blanches danciennes blessures. Robuste de poitrine, large dpaules, il portait pour seul vtement un pagne et des sandales, ce qui mettait en valeur son corps magnifique aux longs membres. Sa poitrine, ses paules et son dos taient presque aussi noirs que ceux des habitants de cette contre. Les mches emmles dune crinire hirsute de cheveux noirs et pais soulignaient un visage aux traits svres et impassibles. Sous des sourcils noirs et froncs, des yeux farouches dun bleu brlant scrutaient sans cesse la savane, dun ct et de lautre, tandis quil avanait grands pas, dune allure souple et rgulire, travers le pays plat. Son regard toujours en veil perait les herbes paisses et ombreuses autour de lui, rougies par lcarlate irrite du soleil couchant. La nuit ne tarderait pas tomber sur Kush ; dans peu de temps, profitant de lobscurit de ses ailes occultant le monde, le danger et la mort rderaient au sein des tendues dsertiques. Pourtant le voyageur solitaire, Conan le Cimmrien, navait pas peur. Barbare entre les barbares, il avait grandi parmi les mornes collines de sa lointaine patrie. Lendurance dacier et la vitalit farouche des grands espaces sauvages taient siennes ; elles lui permettaient de survivre l o des hommes civiliss, plus instruits, plus courtois et plus sophistiqus que lui, auraient pri dune faon lamentable. Il marchait depuis huit jours, sans aucune nourriture, part le gibier abattu laide du grand arc de chasse bamula quil portait lpaule... nanmoins le puissant barbare navait aucun moment atteint les limites de ses forces. Depuis longtemps Conan tait habitu la vie rude des contres sauvages. Bien quil ait connu les plaisirs langoureux de la vie civilise dans la moiti des villes du monde entoures de murailles tincelantes, il ne les regrettait pas. Il avanait toujours obstinment vers lhorizon lointain, prsent assombri par une brume pourpre et sombre. Derrire lui stendaient les jungles paisses des royaumes
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noirs, situs au del de Kush : l-bas de fantastiques orchides flamboyaient parmi les feuillages dun vert fonc, les froces tribus noires menaient une vie prcaire au milieu de terres arides et le silence des pistes de la jungle moite et tnbreuse tait seulement interrompu par le feulement du lopard bondissant sur sa proie, le grognement du cochon sauvage, le barrissement dairain de llphant, ou le cri soudain dun singe en colre. Durant plus dune anne, Conan avait t le puissant chef de guerre de la tribu des Bamulas. A la longue, les russ prtres noirs, jaloux de son accession au pouvoir et nourrissant une haine froce envers lui, en raison de son mpris affich pour leurs dieux sanguinaires et leurs rites cruels et abominables, avaient instill le poison dans lesprit des guerriers bamulas, les montant contre leur chef la peau blanche. Cela stait pass de la manire suivante : une priode de longue scheresse ininterrompue stait abattue sur les tribus de la jungle. Avec le desschement des rivires et le tarissement des points deau avait clat une guerre rouge et impitoyable : les tribus dbne se livrrent de furieuses batailles afin de semparer des rares sources non taries du prcieux liquide. Des villages furent livrs aux flammes ; des clans entiers furent massacrs et les cadavres se dcomposrent sous le soleil ardent. Dans le sillage de la scheresse, de la famine et de la guerre tait survenue la peste... elle avait dferl sur le pays. Les langues malveillantes des prtres intrigants rendirent Conan responsable de tous ces flaux. Ctait lui, affirmaient-ils, qui avait amen ces dsastres sur les Bamulas. Les dieux taient en colre : un tranger la peau blanche avait usurp le trne ivoirin dune longue ligne de chefs bamulas. Conan, juraientils, devait tre corch vif et mis mort aprs mille tortures subtiles, immol sur les noirs autels des dieux dmoniaques de la jungle... sinon tous priraient. Une fin aussi funeste ne tentant gure Conan, il avait aussitt ripost, sa faon... dvastatrice. Une botte porte avec sa grande pe nordique la large lame avait transperc le corps du grand-prtre, mettant un point final ses invectives. Il avait ensuite fait basculer lidole en bois, macule de sang, de la
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divinit bamula sur les autres shamans et stait enfui, disparaissant dans les tnbres de la jungle environnante. Il avait march durant de nombreuses et pnibles lieues, se dirigeant vers le nord, pour atteindre finalement la rgion o la fort dense cdait progressivement la place de vastes prairies illimites. A prsent, il avait lintention de traverser pied la savane et de rallier le royaume de Kush o sa force barbare et le poids de son pe trouveraient sans nul doute un emploi, au service des sombres monarques de cet antique pays. Soudain ses penses furent arraches la contemplation du pass par un frmissement de son corps, annonciateur de danger. Quelque instinct primitif de survie lavait averti dun pril imminent. Il sarrta et regarda autour de lui, scrutant les grandes ombres projetes par le soleil couchant. Tandis que les courts poils de sa nuque se hrissaient au contact de cette menace invisible, le gigantesque barbare interrogea lair de ses narines lodorat trs dvelopp et sonda la pnombre de ses yeux o couvait un feu inquitant. Il ne voyait et ne sentait rien ; pourtant cette mystrieuse sensation de danger inne chez les hommes des rgions sauvages lui disait que le pril tait proche. Il sentit se poser sur lui, avec la lgret dune plume, des yeux invisibles. Il se retourna brusquement, suffisamment vite pour entrevoir deux grands globes brillant dans la pnombre. Presque au mme instant, les yeux ardents disparurent. Si fugitive avait t la vision et si prompte sa disparition quil fut tent de la rejeter et de la considrer comme un produit de son imagination. Il se dtourna et se remit en marche ; prsent il tait sur ses gardes. Comme il poursuivait sa route, des yeux flamboyants souvrirent nouveau, au sein des ombres paisses des herbes denses, pour suivre sa progression silencieuse. Des formes fauves et sinueuses se glissrent aprs lui, se faufilant sans bruit travers les fourrs. Les lions de Kush taient sur la piste de Conan, avides de sang chaud et de chair frache.

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2. Le cercle de la mort
Une heure plus tard, la nuit tait tombe sur la savane, lexception dune bande troite de lumire louest, le long de lhorizon : les derniers feux du couchant sur lesquels se profilait de temps en temps un arbre rabougri et noueux du veld, formant une silhouette sombre. Conan avait presque atteint les limites de son endurance. Trois lionnes avaient jailli des ombres, se jetant sur lui, droite et gauche. Par trois fois, il avait repouss ces attaques, grce ses flches rapides et mortelles. Il tait difficile de tirer avec prcision dans les tnbres qui samoncelaient ; pourtant un grognement furieux pouss par les flins bondissant vers leur proie lui avait appris par trois fois quil avait touch sa cible ; nanmoins il navait aucun moyen de savoir sil avait tu ou seulement bless les redoutables prdateurs. A prsent son carquois tait vide. Il savait que ctait une simple question de temps : bientt les maraudeurs silencieux se lanceraient de nouveau lattaque et auraient raison de lui. Huit ou dix lions taient sur sa piste ; le barbare endurci connut les affres du dsespoir, ce qui tait rare chez lui. Mme si sa puissante pe avait raison dun ou deux de ses attaquants, les autres le dchiquetteraient et le mettraient en pices avant quil puisse taillader ou frapper de nouveau. Conan stait dj battu avec des lions et connaissait leur force prodigieuse. Ils pouvaient rattraper un zbre la course, le jeter terre, le tuer et le traner jusqu leur gte aussi facilement quun chat le fait avec une souris. Conan tait lun des hommes les plus forts de son temps, mais si un lion plantait ses griffes et ses dents dans son corps, cette force ne serait gure plus efficace que celle dun enfant. Conan continua de courir. Il courait depuis bientt une heure prsent, ses longues foules dvorant les lieues. Au dbut, il avait couru sans effort ; maintenant il commenait se ressentir de sa fuite puisante travers les jungles obscures et de la longue marche de huit jours travers la plaine. Sa vue tait trouble ; les muscles de ses jambes le faisaient horriblement souffrir. Il avait limpression que chaque battement de son cur
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cognant comme un marteau de forge drainait de sa carcasse gigantesque ses dernires parcelles dnergie. Il adressa une prire ses dieux sauvages pour que la lune surgisse des nuages denses et orageux ; ceux-ci occultaient la plus grande partie du ciel. Il pria pour quun tertre ou un arbre vienne rompre la monotonie de la plaine lgrement ondoyante... o mme un rocher o il pourrait sadosser et livrer son dernier combat contre la horde. Les dieux nentendirent pas sa prire. Les seuls vgtaux de cette rgion taient des arbrisseaux pineux, de forme naine : ils poussaient jusqu une hauteur de six ou huit pieds, pour tendre ensuite leurs branches lhorizontale et prendre la forme dun champignon. Mme si Conan russissait grimper sur lun de ces arbres, au mpris des pines, le premier lion venu se glisserait facilement jusquau pied de larbrisseau... dune dtente souple, il bondirait jusqu lui et le ferait tomber terre, avant de le mettre en pices. Les seuls tertres taient des termitires ; certaines atteignaient plusieurs pieds de hauteur, mais elles taient trop peu leves pour lui servir de lieu de retranchement. Il ny avait rien faire, sinon continuer de courir. Pour sallger, il stait dbarrass du grand arc de chasse aprs avoir dcoch sa dernire flche, bien que cela lui fendt le cur de jeter cette arme splendide. Carquois et lanires avaient bientt suivi. A prsent, il navait plus sur lui quun simple pagne en peau de lopard, ses pieds des sandales longs lacets, et une outre en peau de chvre contenant de leau. Il tenait la main la lourde pe glisse dans son fourreau. Se dfaire de ceux-ci signifierait renoncer tout espoir. Les lions taient presque sur ses talons. Il sentait lexhalaison cre de leurs corps souples et entendait leur souffle rauque. A tout moment ils risquaient de le cerner et de se jeter sur lui ; alors il livrerait son dernier combat, dfendant chrement sa vie, jusqu ce quils le dchirent. Il sattendait ce que ses poursuivants observent leur tactique sculaire. Le plus vieux des mles le chef du groupe le suivrait, courant derrire lui, flanqu des mles les plus jeunes. Les lionnes, plus rapides, allaient prendre de lavance, le
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prcder de chaque ct et adopter une formation en croissant. Une fois quelles lauraient suffisamment dpass, elles refermeraient le cercle et le prendraient au pige. Alors les fauves se jetteraient sur lui, de tous les cts la fois, rendant impossible toute dfense efficace. Le paysage fut soudain inond de lumire. Lil argent et rond de la lune contempla les plaines immenses, baignant de son regard la silhouette mouvante du gigantesque barbare... traant des lignes dargent ple sur les muscles des lions qui bondissaient, enveloppant leur pelage fauve de sa lueur spectrale. Lil exerc de Conan aperut le reflet lunaire sur un pelage stri, devant lui sur sa gauche ; il comprit que la manuvre dencerclement approchait de sa fin. Pourtant, comme il rassemblait ses dernires forces avant lultime assaut, il fut tonn de voir la lionne dvier sa course et sarrter. En deux enjambes, il lavait dpasse. En sloignant, il vit que la jeune lionne sur sa droite avait brusquement cess de courir, elle aussi. Elle stait couche sur lherbe, remuant et cinglant lair de sa queue. Un son trange, mi-rugissement mi-gmissement, sortit de ses mchoires aux crocs tincelants. Conan prit le risque de ralentir sa course et de jeter un regard derrire lui. A sa grande stupfaction, il vit que toute la bande avait fait halte, comme arrte par une barrire invisible. Des rugissements faire trembler la terre sortaient de leurs gosiers, exprimant une rage frustre. Les yeux du Cimmrien strcirent ; il frona les sourcils, tonn. Quest-ce qui avait arrt la horde au moment mme o elle tait assure de sa proie ? Quelle force invisible avait eu raison de la fureur de la poursuite ? Il resta un moment face aux fauves, son pe la main, se demandant sils allaient charger nouveau. Les lions restaient o ils taient, grogner et rugir, leurs mchoires dgouttant de bave. Conan observa alors une chose trange. Lendroit o les lions staient arrts semblait situ sur une ligne de dmarcation traversant la plaine. Au del de cette ligne, les herbes poussaient paisses, hautes et grasses. A la frontire invisible, lherbe devenait clairseme, sche et rabougrie, avec
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de larges bandes de terre nue. Conan tait incapable de distinguer avec nettet les couleurs, dans la pnombre ; pourtant il avait limpression que les herbes de ce ct-ci de la ligne ne prsentaient pas la couleur habituelle de la vgtation ordinaire. Au contraire, lherbe ses pieds semblait dessche et grise, comme draine de toute vitalit. De chaque ct, sous la vive clart lunaire, il voyait la zone dherbes mortes sincurver au loin et former un cercle... un cercle de mort o il se tenait, seul.

3. La citadelle noire
Bien quil ft toujours mortellement harass, cette brve pause avait donn Conan la force de reprendre sa marche. Ignorant la nature de la ligne invisible qui avait arrt les lions, il ne pouvait savoir combien de temps cette mystrieuse influence les tiendrait en chec, les empchant de le suivre. Cest pourquoi il prfrait mettre la plus grande distance possible entre les fauves et lui-mme. Bientt il aperut une masse sombre surgir au sein des tnbres devant lui. Il continua, redoublant de prudence, son pe la main ; ses yeux scrutaient les immensits brumeuses de ce mystrieux domaine. La clart lunaire tait toujours vive ; pourtant elle se ternit et devint lointaine, comme voile par un brouillard spaississant. Cest pourquoi, au dbut, Conan ne put rien voir de la masse sombre et imprcise qui se dressait dans la plaine devant lui, lexception de son volume et de son silence. Telle lidole colossale dun culte dmoniaque primitif, taille dans une montagne aux pierres noires par des cratures inconnues de lAube des Temps, elle tait tapie, immobile, au sein de lherbe morte et grise. Conan sapprocha ; des dtails apparurent dans le bloc sombre et indistinct. Il vit que ctait un difice imposant, partiellement en ruine : celui-ci se dressait au milieu des plaines de Kush... une construction titanesque... rige par des mains inconnues pour des raisons ignores. Cela ressemblait un chteau ou une sorte de forteresse ; Conan navait jamais vu
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pareille architecture. En pierre noire et massive, la construction slevait en un ensemble complexe de colonnes, de terrasses et de murailles crneles ; leur alignement semblait trangement de guingois. Ctait un spectacle dconcertant. Lil suivait des courbes vertigineuses qui semblaient subtilement errones, curieusement dformes. Lnorme difice donnait limpression dun total manque dordre, comme si ses constructeurs navaient pas joui de toute leur raison. Conan parvint dtacher son regard des courbes ahurissantes, dfiant les lois de lquilibre par son architecture dmentielle, et reprit ses esprits. Il crut avoir trouv, finalement, pourquoi les animaux du veld vitaient cet difice en ruine. Lensemble tait nimb dune aura de menace et dhorreur insidieuses. Au cours des millnaires qui staient couls depuis la construction de la citadelle noire blottie parmi les plaines, les btes sauvages avaient sans doute appris la redouter et viter ses limites ombreuses : de telles habitudes de prudence taient prsent instinctives. La clart lunaire diminua soudain tandis que des nues orageuses samoncelaient et assombrissaient nouveau lastre dfiant les res. Le tonnerre gronda au loin et le regard perant de Conan entrevit la lueur sulfureuse dun clair au sein des formations nuageuses en colre. Un orage tait sur le point dclater... passager mais trs violent, comme souvent en savane. Conan hsita. Dun ct, la curiosit et le dsir de se mettre labri de lorage imminent le poussaient vers la forteresse en ruine. De lautre, son esprit de barbare nourrissait une aversion profondment enracine pour le surnaturel. Devant les dangers naturels de ce monde, il tait sans peur, au point de se montrer tmraire ; mais les prils de lautre monde faisaient natre une peur panique au plus profond de son tre, le glaant jusquaux os. Et quelque chose dans cette construction mystrieuse suggrait le surnaturel. Il sentait sa menace dune manire aigu dans le trfonds de son esprit. Un grondement de tonnerre proche le dcida. Exerant un contrle dacier sur ses nerfs, il savana avec assurance vers le sombre portail. Pointant son pe nue devant lui, il franchit le
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seuil et disparut lintrieur.

4. Les hommes-serpents
Conan parcourut toute la longueur de la salle la vote leve sans trouver le moindre signe de vie. Une paisse couche de poussire et des feuilles mortes recouvraient les dalles noires. Des dbris de matriaux sentassaient dans les angles de la construction et la base des impressionnantes colonnes de pierre. Quelle que ft lanciennet de cet difice, il tait vident quaucune crature vivante ne lavait habit depuis des sicles. La salle, claire par une nouvelle et brve apparition de la lune, comportait un tage. Un balcon balustres en faisait le tour. Curieux de sonder plus avant le mystre de cette construction nigmatique, tapie dans la plaine de nombreuses lieues de tout autre btiment de pierre, Conan erra dans les couloirs aussi sinueux que la trace dun serpent. Il visita des chambres poussireuses dont il ne put mme pas deviner le propos originel. Les dimensions du chteau taient vertigineuses, mme pour quelquun qui avait vu le temple du dieu-araigne de Yezud Zamora et le palais du roi Yildiz Aghrapur, au royaume de Turan. Une bonne partie de ldifice toute une aile, en fait stait effondre, formant une masse indistincte et chaotique de blocs de pierre noire ; la partie demeure plus ou moins intacte constituait encore le plus grand btiment que Conan ait jamais vu. Lpoque de sa construction tait au del de toute conjecture. Lonyx noir dans lequel il avait t taill ne ressemblait aucune pierre se trouvant dans cette partie du monde. Il avait d tre amen de trs loin... franchir dnormes distances... pourquoi, Conan ne pouvait limaginer. Certains dtails de larchitecture singulire du chteau rappelrent Conan les tombes antiques du royaume maudit de Zamora. Dautres lui firent penser aux temples interdits quil avait entrevus dans la lointaine Hyrkanie, alors quil tait mercenaire dans larme turanienne. Il naurait su dire si le chteau noir avait t construit lorigine pour servir de tombe,
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de forteresse, de palais ou de temple... ou encore pour toutes ces fonctions la fois. Un sentiment dtranget se dgageait galement du chteau, troublant et mettant mal laise le Cimmrien, pour des raisons obscures. La faade semblait avoir t construite selon les principes dune gomtrie diffrente... de mme lintrieur comportait des aspects troublants. Les marches des escaliers par exemple, taient beaucoup trop larges et pas assez hautes... ne convenant gure des pieds humains. Les portes taient trop hautes et trop troites : pour les franchir, Conan tait oblig de se mettre de ct. Les murs prsentaient des sculptures aux volutes et aux arabesques gomtriques dune complexit dconcertante et fascinante. Conan saperut quil devait user de toute sa volont pour arracher son regard des murs sculpts... de crainte que son esprit ne soit pris au pige et retenu jamais par les mystrieux symboles que formaient les lignes contorsionnes. En fait, tout dans cette nigme de pierre trange et confondante le faisait songer des serpents... les couloirs sinueux, la dcoration tourmente... il lui sembla mme sentir une lgre odeur musque, ophidienne. Conan sarrta, la mine sombre. Ces ruines oublies avaientelles t riges par le peuple-serpent de lantique Valusie ? Ce peuple pr-humain avait vcu en des temps incroyablement anciens, avant lapparition de lhomme lui-mme, dans les brumes mystrieuses du Pass, lorsque les reptiles gants rgnaient sur la Terre. Avant les Sept Empires et les jours prcdant le Cataclysme... avant mme quAtlantis surgisse des profondeurs de lOcan de lOuest... le peuple-serpent avait domin le monde. Cette race stait teinte bien avant la venue de lhomme... mais pas entirement. Autour des feux de camp dans les collines dsoles de Cimmrie, puis dans les cours en marbre des temples de Nmdie, Conan avait entendu la lgende de Kull, le roi atlante de Valusie. Le peuple-serpent avait survcu ici et l : sa magie leur donnait lapparence dtres humains ordinaires. Kull avait dcouvert par hasard leur secret ; il avait nettoy et purifi son royaume de leur souillure, les exterminant par la torche et
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lpe. Toutefois, ce chteau noir, avec son architecture trangre, ne pouvait-il pas tre une relique de cette re incroyablement lointaine, lorsque les hommes, dfendant leur suprmatie, avaient eu lutter contre ces survivants ophidiens dges rvolus ?

5. Chuchotements dombres
Le premier orage passa rapidement au-dessus du chteau noir. Des gouttes de pluie martelrent brivement ldifice en ruine et des ruisselets deau coulrent par les trous dans la vote. Puis les clairs et le tonnerre diminurent dintensit comme lorage passait et sloignait vers louest, laissant la lune luire nouveau par les fissures dans la pierre. Dautres orages suivaient, grondant et lanant des clairs lest. Conan dormait dun sommeil agit, dans un coin de la galerie surplombant la grande salle ; il se tournait et se retournait comme un animal sur ses gardes qui sent confusment lapproche du danger. La prudence lui avait dconseill de dormir dans la salle du bas, avec son portail grand ouvert. Mme si le cercle de mort semblait arrter les habitants des plaines, il ne faisait gure confiance la force invisible qui tenait en chec les btes sauvages. Une douzaine de fois, il se rveilla en sursaut, saisissant son pe et scrutant les ombres de velours, cherchant du regard ce qui lavait tir de son sommeil. Une douzaine de fois, il ne dcouvrit rien dans limmensit ombreuse des ruines antiques. Nanmoins, comme il stendait pour se rendormir, des ombres indistinctes samassrent autour de lui et il crut entendre le chuchotement de voix. Grognant une imprcation lasse ladresse de ses dieux barbares, le Cimmrien maudit toutes les ombres et les chos, les vouant aux onze Enfers carlates de sa mythologie ; il sallongea de nouveau, essayant de dormir. A la longue, il sombra dans un profond sommeil. Tandis quil dormait, il fit un rve trange.
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Son corps tait endormi, mais son esprit tait veill et attentif. Pour les yeux immatriels de son ka, comme lappelaient les Stygiens, la galerie peuple dombres tait claire par le faible halo dune lumire sanguine, dont la source tait invisible. Ce ntait ni lclat argent de la lune dont les rayons filtraient par les brches dans la pierre et tombaient en oblique dans la grande salle, ni la ple zbrure des clairs lointains. A la faveur de cette lueur couleur de sang, lesprit de Conan voyait des ombres... elles voletaient comme des chauvessouris nbuleuses parmi les colonnes de marbre noir... des ombres dont les yeux tincelaient dune faim sans me... des ombres qui chuchotaient en une cacophonie indescriptible de rires moqueurs et de cris bestiaux. Lesprit de Conan comprit que ces ombres aux chuchotements impies taient les fantmes des milliers dtres morts dans cet difice millnaire. Comment il le savait, il naurait pu le dire ; pour son ka ctait un fait vident. Le peuple inconnu qui avait bti lnorme structure de pierre que ce soient les hommes-serpents de la lgende valusienne ou une autre race oublie avait noy les autels de marbre du chteau noir sous le sang de milliers de victimes. Et leurs fantmes taient enchans pour toujours ce chteau de la terreur. Peuttre le charme puissant dune sorcellerie pr-humaine les retenait-il de force dans ce monde... peut-tre tait-ce le mme qui maintenait distance les animaux du veld. Ce ntait pas tout. Les spectres du chteau noir avaient soif du sang des vivants... du sang de Conan. Son corps puis tait enchan, plong dans un sommeil ensorcel. Les fantmes tnbreux sagitaient et voletaient autour de lui, tendant vers lui des doigts impalpables pour le saisir et le dchirer. Mais un esprit ne peut faire de mal un tre vivant, moins quil ne se manifeste sur le plan physique et ne revte une forme matrielle. La horde dombres caquetantes tait faible. Depuis des annes innombrables aucun homme navait dfi lantique maldiction et pntr dans le chteau noir... les privant ainsi de nourriture. Affaiblis par une longue faim, les fantmes navaient plus la force de se matrialiser en une horde redoutable de goules.
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Lesprit de Conan en train de rver savait tout cela. Tandis que son corps tait endormi, son ka observait des mouvements sur le plan astral et surveillait les ombres des vampires ; il les regardait agiter leurs ailes immatrielles autour de sa tte et essayer de taillader sa gorge de leurs griffes impalpables. Pourtant, en dpit de toute leur frnsie muette, elles taient inoffensives. Sous lemprise du sortilge, Conan dormait toujours. Aprs un laps de temps indtermin, un changement se produisit dans la lueur rougetre mise par les spectres. Ceux-ci se grouprent et se fondirent en une masse informe dont les ombres spaissirent. La faim poussait ces choses mortes et sans esprit une alliance dnature. Chaque fantme possdait une petite parcelle de cette nergie vitale ncessaire la matrialisation corporelle. A prsent, chaque spectre ajoutait sa maigre rserve dnergie celle de ses frres dun autre monde. Peu peu, une forme redoutable, nourrie par la force vitale de dix mille spectres, commena se matrialiser. Dans la pnombre la transmutation soprait lentement, au sein dune nue tourbillonnante de particules ombreuses. Conan dormait toujours.

6. Les cent ttes

Le tonnerre grondait, assourdissant ; les lueurs sulfureuses des clairs flamboyaient au-dessus de la plaine plonge dans lobscurit, nouveau dserte par la clart lunaire. Les nues orageuses crevrent, dversant sur les tendues herbeuses une pluie torrentielle. Les ngriers stygiens avaient fait route toute la nuit, guidant leurs chevaux vers le sud, en direction des forts au del de Kush. Jusqu prsent leur razzia avait t infructueuse ; pas un seul Noir des tribus nomades qui chassaient et faisaient patre leurs troupeaux dans la savane ntait tomb entre leurs mains. Etait-ce la guerre ou la pestilence qui avait vid le pays de toute humanit... ou bien les tribus, averties de leur venue, avaientelles fui, se mettant hors de leur porte... ils lignoraient.
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En tout cas, il apparaissait quils obtiendraient de meilleurs rsultats dans les jungles luxuriantes du Sud. Les Noirs des forts vivaient en permanence dans des villages faciles cerner et investir. Une attaque soudaine laube permettrait aux ngriers dattraper les habitants comme des poissons dans un filet. Les villageois trop gs, trop jeunes ou trop malades pour supporter le voyage jusquen Stygie, seraient massacrs sur place. Ils emmneraient ensuite vers le nord les malheureux survivants, enchans lun lautre, en une longue file humaine. Les Stygiens taient au nombre de quarante, des guerriers bien arms et quips, portant casques et hauberts. Ctaient des hommes de grande taille, au teint basan et aux traits aquilins, puissamment muscls. Maraudeurs endurcis... aguerris, russ, sans peur et sans piti... ils nprouvaient gure plus de remords tuer un tranger que la plupart des hommes nen auraient eu en crasant un moucheron. La premire averse dferla sur leur colonne. Le vent violent cinglait leurs manteaux de laine et leurs robes de lin, faisant voler la crinire de leurs chevaux dans leurs visages. Les zbrures des clairs presque continuels les aveuglaient. Leur chef aperut le chteau noir : ldifice se dressait dans la prairie, au sein de lobscurit voile par la pluie, illumin par les clairs. Il lana un ordre guttural et enfona ses perons dans les flancs de sa grande jument noire. Les autres limitrent et lancrent leurs montures au galop vers les sinistres ruines, dans un fracas de sabots, un crissement de cuirs et un tintement mtallique. Avec la pluie et la nuit, la faade aux courbes anormales tait invisible et les Stygiens taient impatients de se mettre labri avant dtre tremps jusquaux os. Ils pntrrent dans la grande salle, lanant des jurons, vocifrant, se secouant pour faire tomber leau de leurs manteaux. En un clin dil, le silence maussade des ruines avait fait place un brouhaha sonore. Des broussailles et des feuilles mortes furent entasses ; on battit le briquet. Bientt un feu encore fumant et crachotant bondissait et crpitait joyeusement au milieu des dcombres et des dalles de marbre craqueles, teintant les murs sculpts dun orange chaleureux. Les hommes disposrent sur le sol leurs sacoches de selle,
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trent leurs burnous tremps et les tendirent prs du feu pour les faire scher. Ils sextirprent de leurs cottes de mailles et entreprirent de les frotter avec des chiffons huileux. Ils ouvrirent leurs sacoches et mordirent pleines dents, solides et blanches, dans des miches de pain dur et rassis. Au-dehors, lorage se dchanait ; les clairs illuminaient le ciel. Des ruisselets deau de pluie se dversaient par les brches dans la toiture, formant de petites cascades. Les Stygiens ny faisaient gure attention. Sur le balcon en surplomb, Conan tait allong, immobile, veill mais secou par des frissons qui mettaient au supplice son corps vigoureux. Lorsque lorage avait clat, le sortilge qui le retenait prisonnier avait t rompu. Se dressant dun bond, il chercha du regard la tnbreuse assemble de spectres quil avait vue dans son rve. Lorsque les clairs brillrent, il crut distinguer une forme sombre et amorphe lautre extrmit de la galerie. Il se garda bien de sen approcher. Alors quil se demandait comment quitter son refuge sans passer porte de la Chose, les Stygiens firent irruption dans le chteau, se secouant et poussant des cris. Leur arrive ne reprsentait gure une amlioration, eu gard aux fantmes. Ils seraient plus quenchants de le capturer pour le vendre sur un march desclaves. Conan tait un combattant redoutable et ses rserves dnergie immenses ; pourtant aucun homme ne peut affronter la fois quarante adversaires rsolus. A moins quil ne souvre linstant mme un chemin parmi eux et ne dguerpisse aussitt du chteau, ils auraient facilement raison de lui. Une sinistre alternative soffrait lui : une mort rapide ou une vie de souffrance, employe des travaux harassants dans un camp desclaves en Stygie. Il narrivait pas se dcider. Si les Stygiens distrayrent Conan des fantmes, ils eurent un effet identique sur ces derniers : pousses par une faim de goule, les cratures-ombres se dsintressrent du Cimmrien, au profit des quarante guerriers qui campaient en bas. Suffisamment de chair vivante et de force vitale pour assouvir par trois fois leurs dsirs de spectres... Tels des feuilles dautomne, ils flottrent vers la balustrade et quittrent la galerie pour descendre vers la grande salle.
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Les Stygiens taient allongs autour du feu ; une bouteille de vin passant de main en main, ils parlaient dans leur langue gutturale. Conan comprenait seulement quelques mots en stygien, mais les intonations et les gestes lui permettaient de suivre facilement la discussion. Le chef un gant au crne ras, aussi grand que le Cimmrien jurait que, par une nuit pareille, rien au monde ne lobligerait sortir sous cette pluie battante. Ils attendraient la venue de laube dans ces ruines branlantes. Au moins, la toiture semblait encore saine par endroits et on pourrait dormir l au sec. Aprs avoir vid plusieurs autres bouteilles, les Stygiens, prsent rchauffs et de meilleure humeur, se prparrent pour la nuit. Le feu tait retomb ; les broussailles lalimentant ne pouvaient fournir des flammes trs vives. Le chef fit signe lun de ses hommes et pronona une phrase rauque. Ce dernier protesta ; aprs une brve discussion, il se leva en grognant et revtit sa cotte de mailles. Conan comprit quil avait t choisi pour monter la premire garde. Epe la main et bouclier pass son bras, la sentinelle se tenait dans lombre, la lisire de la zone de lumire produite par le feu moribond. De temps autre, il arpentait lentement la salle dans toute sa longueur ; sarrtait pour regarder vers les couloirs sinueux ou au-dehors, par les portes ouvertes. Lorage battait en retraite. Alors que la sentinelle se tenait sur le seuil de lentre principale, tournant le dos ses camarades, une forme sinistre apparut au milieu du groupe do montaient des ronflements sonores. Cela grandit lentement, tirant sa substance de nues flottantes dombres immatrielles. La crature composite qui se matrialisait progressivement tait constitue de la force vitale des milliers dtres morts. Cela devint une forme horrible... une norme masse boursoufle do dpassaient dinnombrables membres et appendices difformes. Une douzaine de jambes atrophies supportaient son poids monstrueux. Sur le dessus, ressemblant deffroyables fruits, poussaient des ttes par vingtaines : certaines avaient lapparence de la vie, avec des cheveux hrisss et des sourcils broussailleux ; dautres taient
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de simples protubrances o les yeux, les oreilles, la bouche et les narines taient disposs au hasard. La vue du monstre aux cent ttes dans cette salle faiblement claire par le feu aurait glac de terreur le sang du plus vaillant des hommes. Conan sentit les courts poils de sa nuque se hrisser et sa peau frissonner de dgot comme il contemplait ce qui se passait ses pieds. La Chose savana lourdement. Se penchant avec maladresse, elle planta dans le corps dun des Stygiens une demi-douzaine de griffes acres. Lhomme se rveilla en hurlant. La crature de cauchemar lacra et mit en pices sa victime, aspergeant ses compagnons endormis dhorribles dbris ruisselant de sang.

7. La fuite perdue
En un instant, les Stygiens taient debout. Bien quils fussent des tueurs endurcis, le spectacle tait suffisamment terrifiant pour arracher des hurlements dhorreur certains. Au premier cri, la sentinelle se retourna vivement, revint en courant vers la grande salle, tailladant le monstre avec son pe. Beuglant des ordres, le chef saisit larme la plus proche et se mit pourfendre la crature. Les autres, bien que sans cuirasse, encore endormis et hbts, ramassrent pes et lances pour se dfendre contre la forme qui se tranait lourdement parmi eux et les massacrait. Des pes dcouprent des cuisses contrefaites ; des lances senfoncrent dans le ventre mou et gonfl. Des mains et des bras qui cherchaient saisir et dchirer furent tranchs net, heurtant le sol avec un bruit sourd, continuant se tordre et griffer lair. Ne ressentant apparemment aucune douleur, le monstre semparait des hommes les uns aprs les autres. Certains Stygiens eurent la tte tordue et arrache par les mains qui les tranglaient. Dautres furent saisis par les pieds et violemment frapps contre les colonnes... rapidement transforms en dbris sanglants. Sous les yeux du Cimmrien blotti dans son refuge, une
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douzaine de Stygiens moururent de la sorte, le crne fracass ou mis en lambeaux. Les terribles blessures infliges au monstre par les armes des Stygiens se refermaient aussitt et cicatrisaient. Les ttes et les bras tranchs taient remplacs par de nouveaux membres qui poussaient sur le corps bulbeux. Voyant que les Stygiens navaient aucune chance contre le monstre, Conan dcida de prendre cong pendant que la Chose tait toujours occupe avec les ngriers... avant quil ne soit lobjet de son attention. Trouvant quil serait mal avis de passer par la grande salle, il chercha une sortie plus directe. Apercevant une fentre, il monta jusqu elle et la franchit. Elle donnait sur une toiture en terrasse aux tuiles casses : le moindre faux pas risquait de le faire tomber dans une crevasse et de le prcipiter dans le vide. La pluie avait fait place une lgre bruine. La lune, prsent presque au-dessus de sa tte, dardait nouveau des rayons intermittents. Sapprochant du parapet qui faisait le tour de la terrasse, Conan tudia la faade et dcouvrit un endroit o les sculptures, ainsi que de la vigne vierge, lui permettraient de descendre assez facilement jusqu terre. Avec laisance dun singe, il entreprit de descendre au bas de la faade trangement cisele. La lune brillait de toute sa splendeur, clairant la cour intrieure en contrebas, o les chevaux des Stygiens taient attachs. Ils tiraient sur leurs longes et poussaient des hennissements inquiets, affols par les bruits du combat mortel provenant de la grande salle. Le tumulte de la bataille tait domin par des hurlements dagonie : les Stygiens taient dmembrs, les uns aprs les autres, et mis en pices. Conan sauta, atterrissant en souplesse sur la terre de la cour intrieure. Il courut rapidement vers la grande jument noire qui avait appartenu au chef des ngriers. Il aurait aim sattarder un peu, car il lui fallait une cuirasse et un harnachement complet... dont navaient plus besoin les cadavres lintrieur du chteau. La cotte de mailles quil avait porte tandis quil cumait les mers aux cts de Blit, avait succomb depuis longtemps lusure et la rouille... et il stait enfui beaucoup trop prcipitamment, poursuivi par les Bamulas, pour avoir eu le
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temps de squiper dune manire dcente. Pourtant aucune force au monde naurait pu le faire entrer nouveau dans cette salle o un monstre horrible la mort vivante ! rdait toujours, dchiquetant et massacrant. Comme le jeune Cimmrien dtachait le cheval quil avait choisi, une silhouette jaillit en hurlant de lentre. Elle traversa la cour pour se jeter furieusement sur lui. Conan vit que ctait lhomme qui avait assur la premire garde. Son casque stygien et sa cotte de mailles lavaient protg des griffes de la crature immonde, lui permettant dchapper au massacre gnral. Conan ouvrit la bouche pour parler. Il ne portait pas les Stygiens dans son cur ; nanmoins, si celui-l tait lunique survivant de son groupe, Conan acceptait volontiers de conclure une alliance avec lui, mme temporaire, jusqu ce quils aient ralli une contre plus calme. Conan neut pas lopportunit de faire une telle offre : les vnements que le Stygien venait de vivre lui avaient fait perdre la raison. Ses yeux brillaient dune lueur sauvage au clair de lune ; de la bave dgouttait de ses lvres. Il se rua sur Conan, faisant tournoyer un cimeterre au-dessus de sa tte la clart lunaire faisait tinceler la lame et hurlant : Retourne ton enfer, dmon ! Linstinct de survie primitif du Cimmrien, lev dans les pays sauvages, le sauva : il agit sans mme rflchir. Le temps que lhomme arrive sur lui, la propre pe de Conan avait jailli de son fourreau. Les lames sentrechoqurent plusieurs fois, dans un tintement dacier et une pluie dtincelles. Comme le Stygien au regard de dment sapprtait porter un nouveau coup, Conan enfona la pointe de son pe dans la gorge du guerrier. Le Stygien mit un gargouillement, chancela et seffondra terre. Un instant, Conan se retint la selle de sa jument, haletant. Le duel avait t bref mais violent : le Stygien navait pas t un adversaire facile. A lintrieur de lantique difice de pierre, les cris de terreur avaient cess. Aux hurlements avait succd un silence sinistre. Conan entendit des bruits de pas... lents, pesants, tranants. La crature monstrueuse les avait-elle tous massacrs ?
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Sapprochait-elle de la porte ? Sa forme contrefaite allait-elle surgir dans la cour ? Conan nattendit pas pour le savoir. De ses doigts tremblants, il dlaa le haubert du mort et lui retira sa cotte de mailles. Il prit galement le casque du Stygien et son bouclier recouvert de la peau au cuir pais de lun des grands flins du veld. Il attacha rapidement ces trophes la selle, bondit sur son coursier, saisit les rnes et enfona ses talons dans les flancs de la jument. Il la fit quitter au galop la cour en ruine, la guidant vers la zone dherbe fltrie. Le chteau hant par un mal millnaire diminua rapidement derrire lui. Quelque part au del du cercle des herbes mortes, les lions affams rdaient... Conan sen moquait. Aprs les spectres lugubres de la citadelle noire, cest dun cur lger quil tenterait sa chance contre de simples lions !

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Le groin dans les tnbres

Poursuivant sa route vers le nord la possession dun cheval rendant le voyage moins pnible et plus rapide Conan atteint finalement le royaume demi civilis de Kush. Pour lui, comme pour dautres Nordiques, ce pays ne se diffrencie gure des contres noires, au sud des dserts de Stygie. A la recherche dun emploi, il trouve trs vite loccasion de faire la dmonstration de ses prouesses guerrires.

1. La chose dans le noir

Amboola de Kush se rveillait lentement, ses sens encore engourdis par tout le vin quil avait bu la nuit dernire, au cours du festin. Durant quelques instants de trouble, il lui fut impossible de se rappeler lendroit o il se trouvait. La clart lunaire, filtrant par la petite fentre munie de barreaux, encastre dans la partie suprieure du mur, brillait sur un dcor qui ne lui tait pas familier. Puis il se souvint : il gisait dans lun des cachots de la prison o la reine Tananda lavait fait jeter. On avait certainement vers une drogue dans son vin. Alors quil tait allong, peine conscient, incapable de se dfendre, deux gigantesques Noirs appartenant la garde de la reine staient saisi de lui et du Seigneur Aahmes, le cousin de la reine, pour les conduire sans mnagement jusqu leurs cellules. La dernire chose dont il se souvenait tait une phrase de la reine... aussi brutale que le claquement dun fouet : Sclrats ! Vous complotiez et projetiez de me renverser, nest-ce pas ? Vous connatrez le sort que je rserve aux tratres ! Le gigantesque guerrier noir bougea ; un cliquetis mtallique lui fit prendre conscience des fers passs ses poignets et ses chevilles. Ses chanes aboutissaient des
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crampons de fer massifs, enchsss dans la paroi. Il regarda autour de lui, scrutant la pnombre ftide. Au moins, songea-til, il tait toujours en vie. Tananda elle-mme devrait y rflchir deux fois avant de faire gorger le commandant des Lanciers Noirs lpine dorsale de larme de Kush , le hros des castes infrieures du royaume. Ce qui surprenait le plus Amboola, ctait quon laccust davoir conspir avec Aahmes. Certes, le prince et lui taient dexcellents amis. Ils chassaient, senivraient et jouaient aux ds ensemble ; Aahmes stait plaint, en priv, de la reine : son cur cruel tait aussi rus et perfide que son corps la peau satine tait dsirable. Mais jamais les choses nen taient arrives au point dun vritable complot. De toute faon, Aahmes ntait pas lhomme de ce genre de situation... jeune, aimant la vie, dune nature indolente, il ne sintressait aucunement la politique ou au pouvoir. Quelque mouchard, dsireux de faire avancer ses propres projets aux dpens dautres personnes, avait d prsenter la reine des preuves de leur culpabilit, montes de toutes pices. Amboola examina ses fers. Mme sa force prodigieuse ne russirait pas les briser, pas plus que les chanes fixes au mur. Il ne pouvait esprer davantage arracher de la paroi les crampons de fer. Il le savait parce quil avait veill en personne leur installation. Il savait ce qui allait se passer. La reine les soumettrait la torture, lui et Aahmes, afin de leur arracher les dtails de la conjuration et les noms des autres conspirateurs. Malgr tout son courage barbare, Amboola se sentit faiblir cette perspective. Sa meilleure chance de sen sortir tait peut-tre de mentir, en accusant de complicit les seigneurs et les notables de Kush. Tananda ne pourrait pas les punir tous. Si elle sy risquait, le complot imaginaire quelle redoutait tellement deviendrait rapidement une ralit... Soudain Amboola fut dgris. Un frisson glac parcourut son pine dorsale. Il ntait pas seul dans le cachot... il y avait quelque chose... une prsence vivante dont il entendait la respiration. Poussant un cri rauque, il se redressa et regarda autour de
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lui, essayant de percer les tnbres : celles-ci se collaient lui, telles les ailes ombreuses de la mort. A la faveur de la faible lumire filtrant par la petite fentre munie de barreaux, lofficier entrevit une forme effroyable et terrifiante. Une main de glace treignit son cur et il connut la peur, pour la premire fois de sa vie, bien quil ait travers une vingtaine de batailles. Un brouillard gristre et inconsistant flottait dans la pnombre. Des volutes de brume bouillonnaient et tournoyaient, telles un nid de serpents se lovant, tandis que la forme spectrale se matrialisait et se solidifiait. Une terreur sans nom soudait les lvres frmissantes dAmboola et brillait dans ses yeux rvulss comme il regardait la chose surgir du vide et se condenser lentement... sincarner. Au dbut il aperut un groin, comme celui dun porc, recouvert de soies paisses et hrisses, se tendre vers le cne faiblement lumineux qui filtrait par la fentre. Puis il commena distinguer une forme massive au sein des ombres... quelque chose dnorme et de bestial ; nanmoins cela se tenait debout. A une tte porcine sajoutaient prsent des bras pais et velus ; ils se terminaient par des mains grossires, comme celles dun babouin. Avec un cri perant Amboola se dressa dun bond... la chose immobile se dplaa, la vitesse paralysante dun monstre de cauchemar. Le guerrier noir eut la vision fugitive et dmentielle de mchoires claquant dans le vide et couvertes de bave, de grandes dfenses semblables des ciseaux et de petits yeux noirs porcins qui flamboyaient dune fureur rouge dans lobscurit. Puis les pattes bestiales se plantrent dans sa chair, le maintenant comme dans un tau ; les dfenses le transpercrent, le dchirrent et le fouaillrent... La clart lunaire tombait sur une forme noire, tendue sur le sol, baignant dans une mare de sang qui sagrandissait rapidement. La chose gristre au pas lourd, un instant plus tt occupe dchiqueter le guerrier noir, avait disparu... se dissolvant dans la brume impalpable do elle avait surgi et pris forme.

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2. Lhorreur invisible
Tuthmes ! Lappel tait pressant... aussi pressant que le poing qui martelait la porte en bois de teck de la maison du noble le plus ambitieux de Kush. Seigneur Tuthmes ! Laisse-moi entrer ! Le dmon sest manifest nouveau ! La porte souvrit et Tuthmes apparut sur le seuil. De grande taille, sa silhouette tait mince et aristocratique, son visage troit et sa peau fonce, comme ceux de sa caste. Il tait envelopp dans une robe de soie blanche comme sil sapprtait se coucher. Il tenait la main une petite lampe en bronze. Quy a-t-il, Afari ? demanda-t-il. Le visiteur, les yeux brillants, slana lintrieur de la pice. Il haletait comme sil venait de fournir une longue course. Ctait un homme lanc, au corps nerveux et la peau sombre. Il portait une jubbah blanche. Plus petit que Tuthmes, ses traits taient plus marqus, trahissant ses anctres noirs. Malgr sa hte, il prit soin de refermer la porte avant de rpondre. Amboola ! Il est mort ! Dans la Tour Rouge ! Comment ! sexclama Tuthmes. Tananda a os faire excuter le commandant des Lanciers Noirs ? Non, non, non ! Elle naurait pas t aussi stupide, assurment. Il na pas t excut, mais assassin. Quelque chose sest introduit dans sa cellule comment, Set seul le sait , lui arrachant la gorge, brisant ses ctes et rduisant son crne en bouillie. Par les boucles ophidiennes de Derketa, jai vu bien des cadavres ; pourtant jamais quelquun ne fut plus horrible dans la mort quAmboola ! Tuthmes, cest luvre du dmon dont parle le peuple noir avec effroi ! Lhorreur invisible sest nouveau dchane sur Mero ! (Afari serra la petite idole en argile de son dieu protecteur ; lamulette pendait au bout dune lanire passe autour de son cou osseux.) La gorge dAmboola a t dchiquete par des dents et les marques ne ressemblent pas celles laisses par les crocs dun lion ou dun singe. On dirait plutt quelles ont t faites par des ciseaux aussi acrs quun rasoir !
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 Quand cela est-il arriv ? Vers minuit sans doute. Les gardiens de la partie basse de la tour, posts prs de lescalier conduisant la cellule o il tait enferm, lont entendu crier. Ils se sont rus en haut des marches, ont fait irruption dans le cachot et lont trouv dans ltat que je viens de te dcrire. Je dormais aux tages infrieurs, comme tu me lavais demand. Aprs avoir vu ce spectacle, je suis venu aussitt ici, recommandant aux gardes de nen rien dire personne ! Tuthmes sourit... un sourire froid et cruel qui ntait gure agrable voir. Il murmura : Tu connais les colres dmentielles de Tananda. Ayant fait jeter en prison Amboola et son cousin Aahmes, elle a fort bien pu ordonner la mort dAmboola... et le cadavre a t mutil, afin que cela ressemble luvre du dmon qui hante ce pays depuis si longtemps. Naurait-elle pu agir ainsi, dis-moi ? Une lueur de comprhension apparut dans les yeux dAfari. Le prenant par le bras, Tuthmes poursuivit : Pars prsent et frappe avant que la reine soit informe de ces faits. Rends-toi tout dabord la Tour Rouge, avec un dtachement de Lanciers Noirs, et fais massacrer les gardes, pour stre endormis durant leur service. Veille ce que lon sache que tu as agi sur mes ordres. Cela dmontrera aux Noirs que jai veng leur commandant et privera Tananda dune arme prcieuse. Tue-les avant quelle puisse ordonner elle-mme leur excution. Ensuite, rpands la nouvelle auprs des nobles et autres notables. Glisse-leur loreille que si cest la faon de Tananda den user avec les puissants de son royaume, ils feraient mieux dtre tous sur le qui-vive. Enfin va trouver le vieil Ageera, le jeteur de sorts de la Cit Extrieure. Ne lui dis pas clairement que Tananda est responsable de la mort dAmboola... laisse-le-lui entendre. Afari frissonna. Comment un homme ordinaire pourrait-il mentir ce dmon ? Ses yeux sont comme des braises ardentes ; ils semblent contempler des abmes sans nom. Je lai vu ordonner des cadavres de se lever et de marcher ; des crnes sans chair
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ont entrechoqu leurs mchoires et grimac un horrible sourire ! Ne mens pas, rpondit Tuthmes. Fais-lui seulement part de tes propres soupons. Aprs tout, mme si un dmon a vraiment tu Amboola, cest un tre humain qui la voqu au cur de la nuit. Il se peut que Tananda soit derrire tout ceci, finalement. Allons, pars vite prsent ! Aprs le dpart dAfari se rendant en hte la Tour Rouge, selon les ordres de son matre Tuthmes resta un moment au milieu de la pice, orne de tapisseries dune magnificence barbare. Une fume bleute montait lentement dun brle-encens en cuivre, plac dans un coin. Puis il appela : Muru ! Un bruit de pas rapides... celui de pieds nus. Une tenture carlate, tendue sur lune des parois de la pice, fut carte sur le ct. Un homme incroyablement grand, au corps maci, baissa la tte pour passer sous le linteau de la porte secrte et entra dans la chambre. Me voici, matre, dit-il. Lhomme qui dpassait Tuthmes pourtant dj grand dune bonne tte portait un vtement ample, de couleur carlate, tombant de lune de ses paules comme une toge. Bien que sa peau ft aussi noire que le jais, ses traits taient aquilins, comme ceux de la caste dirigeante de Mero. Ses cheveux friss formaient un casque tonnant autour de sa tte. Est-il revenu dans sa cellule ? sinforma Tuthmes. Oui, seigneur. Tout est en ordre ? Absolument, matre. Tuthmes frona les sourcils. Comment peux-tu tre certain quil excutera toujours tes ordres et quil reviendra ensuite vers toi ? Ne crains-tu pas quun jour, aprs que tu lauras libr, il ne te mette en pices pour retourner vers ces dimensions impies quelles quelles soient quil appelle sa demeure ? Muru carta ses mains. Les sortilges que jai appris auprs de mon matre, le magicien stygien en exil, et qui permettent de contrler le
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dmon, ont toujours t efficaces. Tuthmes adressa au sorcier un regard perant. Il me semble que vous autres magiciens passez la plus grande partie de votre vie en exil ! Comment savoir si quelque ennemi ne ta pas achet, te demandant de lcher le monstre sur moi, un jour prochain ? Oh, matre, ne te fais pas de telles ides ! Sans ta protection, o irais-je ? Les Kushites me mprisent, car je ne suis pas de leur race ; et, pour les raisons que tu sais, je ne puis retourner Kordafa. Dans ce cas, prends grand soin de ton dmon ; nous aurons certainement besoin de lui avant longtemps. Cet imbcile la langue trop longue, Afari, naime rien tant que de jouer les hommes aviss aux yeux des autres. Il va rpandre la nouvelle du meurtre dAmboola, embellie de mes insinuations quant au rle tenu par la reine dans cette affaire, une centaine doreilles attentives. La dissension qui oppose Tananda ses seigneurs ne tardera pas grandir et jen rcolterai le bnfice. Tuthmes eut un gloussement joyeux fait rare chez lui puis versa du vin dans deux coupes dargent. Il en tendit une au sorcier dcharn qui laccepta, dune courbette muette. Tuthmes reprit : Bien sr, il ne mentionnera pas quil est lorigine de ce jeu sinistre, en raison de ses fausses accusations portes contre Amboola et Aahmes... sans ordres de ma part, je le prcise. Il ne sait pas que grce tes talents de ncromant, Muru, mon ami je suis au courant de tout. Il fait semblant dtre dvou ma cause et notre faction, mais il nous dnoncerait tous linstant mme sil estimait pouvoir en tirer un quelconque profit. Son ambition est dpouser Tananda et de gouverner Kush, en tant que prince consort. Lorsque je serai roi, jaurai besoin dun agent plus digne de confiance quAfari. Sirotant son vin, Tuthmes rflchit : Depuis que feu le roi, son frre, a pri au cours dune bataille contre les Stygiens, Tananda, pour rester sur le trne divoire, a jou un jeu dangereux, dressant une faction contre lautre. Pourtant elle manque de caractre et est incapable de garder sous sa coupe un pays qui, par tradition, naccepte pas
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lautorit dune femme. Cest une dbauche, irrflchie et impulsive, dont la seule mthode pour sassurer du pouvoir est de faire excuter sur lheure le noble quelle redoute le plus. En agissant ainsi, elle met sur le qui-vive et dresse contre elle tous les autres. Aussi, continue de surveiller troitement Afari. Et tiens la bride serre ton dmon, Muru. Nous aurons encore besoin de cette crature. Lorsque lhomme de Kordafa fut parti, baissant nouveau la tte pour franchir le seuil de la porte secrte, Tuthmes monta un escalier en acajou poli. Il dboucha sur le toit en terrasse de son palais, clair par la lune. Regardant par-dessus le parapet, il vit ses pieds les rues silencieuses de la Cit Intrieure de Mero. Il parcourut du regard les palais, les jardins et la grande place o un millier de cavaliers noirs pouvaient en un instant surgir au galop, venant des cours des baraquements contigus. Plus loin, il apercevait les grandes portes en bronze de la Cit Intrieure et, au del, la Cit Extrieure. Mero se dressait au milieu dune grande plaine : les prairies ondoyantes stendaient jusqu lhorizon, seulement interrompues, de place en place, par des collines peu leves. Une rivire resserre serpentait travers les prairies, passant proximit des faubourgs de la Cit Extrieure. Un mur imposant et massif entourait les palais de la classe dirigeante, sparant les deux Cits. Les dirigeants taient les descendants de Stygiens venus dans le Sud, des sicles plus tt, pour se tailler un empire et mler leur sang fier celui de leurs sujets noirs. La Cit Intrieure avait des rues rgulires, de belles places, des maisons en pierre et des jardins. En revanche, la Cit Extrieure tait un enchevtrement dsordonn de huttes en terre sche. Ses rues taient sinueuses et aboutissaient des espaces dcouverts de forme irrgulire. Le peuple noir de Kush, les aborignes de ce pays, vivait dans la Cit Extrieure. Seule la caste rgnante demeurait dans la Cit Intrieure, lexception de leurs domestiques et des cavaliers noirs leur servant de gardes. Tuthmes inspecta du regard cette vaste perspective de
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huttes. Des feux brillaient sur les places dlabres ; des torches sagitaient ici et l dans les rues tortueuses. De temps autre des bribes de chanson parvenaient jusqu lui... un chant barbare dont les accents rauques exprimaient la colre ou le dsir sanguinaire. Tuthmes serra son manteau plus troitement autour de lui et frissonna. Savanant sur la terrasse, il simmobilisa la vue dune forme endormie sous lun des palmiers du jardin artificiel. Il la poussa du pied : lhomme se rveilla et se leva dun bond. Soyons brefs ! lavertit Tuthmes. Cest fait. Amboola est mort ; avant laube, tout Mero saura quil a t assassin sur lordre de Tananda. Et le... le dmon ? chuchota lhomme en grelottant. Rassure-toi... il a rintgr sa cellule. Ecoute-moi attentivement, Shubba. Il est temps que tu partes. Va chez les Shmites et cherche jusqu ce que tu aies trouv la femme approprie... une femme blanche. Ensuite ramne-la ici au plus vite. Si tu es de retour avant la nouvelle lune, je te donnerai ton poids en argent. Si tu choues, je suspendrai ta tte une branche de ce palmier. Shubba se jeta terre et toucha du front la poussire. Se relevant, il quitta rapidement la terrasse. Tuthmes regarda nouveau dans la direction de la Cit Extrieure. Dune faon trange, les feux semblaient briller dun clat accru ; un tamtam avait commenc de battre, avec une monotonie de mauvais augure. Une clameur soudaine des hurlements furieux monta vers les toiles. Ils ont appris la mort dAmboola, murmura Tuthmes. A nouveau son corps fut secou par un violent frisson.

3. Entre en scne de Tananda !

Laube clairait de flammes carlates le ciel au-dessus de Mero. Les rayons dune lumire vive et vermeille transperaient lair brumeux, rflchis par les dmes gains de cuivre et les flches de la Cit Intrieure ceinte de son mur de pierre. Bientt la journe commena pour les habitants de
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Mero. Dans la Cit Extrieure, des femmes noires la beaut sculpturale se rendaient sur la place du march, portant sur leurs ttes calebasses et paniers, tandis que des jeunes filles jacassaient et riaient, en route vers les puits. Des enfants nus jouaient et se battaient dans la poussire, se poursuivaient dans les rues troites. De gigantesques Noirs taient accroupis sur le seuil de leurs huttes aux toits de chaume, vaquant leurs affaires, ou bien taient nonchalamment allongs sur le sol, lombre. Sur la place du march, des marchands installs sous des bches barioles proposaient des pots et dautres objets, vantaient leurs lgumes et des produits varis, tals sur le sol. Des Noirs discutaient et marchandaient, en des palabres sans fin, des rgimes de bananes, de la bire du mme fruit, et des parures en cuivre martel. Des forgerons taient courbs sur de petits feux de charbon de bois, frappant avec vigueur et trempant dans leau fers cheval, couteaux et pointes de lance. Le soleil ardent dardait ses rayons sur lensemble... la sueur, lallgresse, la colre, le dnuement, lnergie, la salet et la vigueur du peuple noir de Kush. Soudain il se produisit un changement : des exclamations de surprise fusrent, un frisson dexcitation parcourut la foule. Dans un martlement de sabots, un groupe de cavaliers surgit, se dirigeant vers les grandes portes de la Cit Intrieure. Il y avait une demi-douzaine dhommes et une femme : elle dominait le groupe. Sa peau tait dun brun fonc ; ses cheveux formaient une masse paisse et noire, coiffs en arrire et retenus par une rsille aux fils dor. En dehors des sandales ses pieds et des plaques en or, incrustes de gemmes, recouvrant en partie ses seins fermes et pleins, son seul vtement tait une jupe courte serre la taille. Ses traits taient rguliers ; ses yeux brillants et intrpides, remplis de dfi et dassurance. Elle guidait son pursang kushite avec aisance et matrise, au moyen dune bride orne de joyaux et de rnes en cuir carlate, trs larges et ouvrages dor. Ses pieds chausss de sandales taient glisss dans de grands triers en argent, une gazelle tait attache en travers de son aron de selle. Deux chiens de chasse au corps
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lanc couraient derrire son cheval. Comme la femme traversait la place, activits et conversations sinterrompirent. Les visages noirs se firent revches ; les yeux sombres flamboyrent dune lueur rouge. Les gens tournaient la tte pour se chuchoter loreille ; les murmures grandirent et senflrent pour devenir une rumeur audible, de mauvais augure. Ladolescent qui se tenait la hauteur de la jeune femme devint nerveux. Il regarda devant lui, scrutant la rue sinueuse. Estimant la distance qui les sparait des portes de bronze, encore caches par lenchevtrement de cases, il chuchota : Le peuple gronde. Traverser la Cit Extrieure aujourdhui tait une folie ! Tous les chiens noirs de Kush ne sauraient mempcher daller la chasse ! rpliqua la jeune femme. Sils deviennent menaants, lancez vos chevaux sur eux... pitinez-les ! Plus facile dire qu faire, grommela ladolescent, en parcourant du regard la foule silencieuse. Ils sortent de leurs maisons et se massent dans la rue, sur notre passage... regardez l-bas ! La rue dbouchait sur une vaste place, de forme irrgulire, o les Noirs taient accourus en foule. Sur un ct de cette place se dressait une maison de boue sche et de troncs de palmier, plus importante que les btisses adjacentes ; une grappe de crnes humains tait suspendue au-dessus de sa porte. Ctait le temple de Jullah, que la caste dirigeante appelait avec mpris la maison du diable. Le peuple noir vnrait Jullah et non Set, le dieu-serpent de leurs dirigeants et de leurs anctres stygiens. La foule noire avait envahi la place, fixant les cavaliers dun air maussade. Il y avait quelque chose de menaant dans son attitude. Tananda, commenant ressentir une certaine nervosit, ne remarqua pas un autre cavalier qui se dirigeait vers la place, venant dune autre rue. En temps normal, ce cavalier aurait attir lattention de tous, ntant ni brun, ni noir. Ctait un homme blanc, portant casque et cotte de mailles. Ces chiens nous cherchent querelle, murmura le jeune homme plac ct de Tananda, dgainant moiti son pe incurve. Les autres gardes des Noirs comme les gens masss
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autour deux se rapprochrent de la reine, mais sans sortir leurs lames. Le murmure sourd et inquitant grandit ; la foule restait immobile. Passez au milieu deux... quils scartent ! ordonna Tananda en peronnant son cheval. Les Noirs reculrent contrecur comme elle savanait. Soudain une silhouette sombre et macie sortit de la maison du diable. Ctait le vieil Ageera, le jeteur de sorts ; son seul vtement tait un pagne. Montrant du doigt Tananda, il scria : La voici qui passe sur son cheval, elle dont les mains ont tremp dans le sang ! Elle qui a assassin Amboola ! Son cri fut ltincelle qui mit le feu aux poudres. Un grondement ample sleva de la foule. Les Noirs dferlrent, slanant vers la reine en hurlant : Mort Tananda ! En un instant, une centaine de mains noires se tendaient et agrippaient les jambes des cavaliers. Ladolescent peronna son cheval, sinterposant entre Tananda et la foule ; une pierre siffla et lui fracassa le crne. Les gardes, frappant et tailladant vers la horde dchane, furent arrachs de leurs montures et jets terre, battus, pitines, mis en lambeaux. Tananda, cdant enfin la terreur, poussa un hurlement tandis que son cheval se cabrait. Une vingtaine de formes noires enrages, des hommes et des femmes, se saisirent delle. Un gant lattrapa par la cuisse ; il la fit basculer de sa selle et tomber vers les mains furieuses qui lattendaient impatiemment. Sa jupe fut dchire et arrache de son corps, volant dans les airs au-dessus delle. Un mugissement de rires grossiers monta de la foule houleuse. Une femme cracha au visage de Tananda, lui arrachant ses plaques pectorales et griffant de ses ongles noircis les seins de la reine. Une pierre frla sa tte, la blessant lgrement. Tananda aperut une pierre serre dans une main ; son propritaire cherchait arriver jusqu elle, dans la cohue, pour lui faire sauter la cervelle. Des dagues tincelrent. Seul le nombre mme des Noirs en folie qui se bousculaient, se
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pressaient, scrasaient, empchait quelle ft mise mort linstant. Un rugissement monta : Au temple de Jullah ! Une clameur rpondit aussitt cette injonction. Tananda se sentit souleve, moiti porte, moiti trane par la foule frntique. Des mains noires la tenaient par les cheveux, les bras et les jambes. Des poings serrs cherchaient la frapper, taient arrts ou dvis par la multitude. Il y eut un choc ; sous limpact la foule chancela et tangua au moment o un cavalier sur un puissant coursier se jeta dans la mle, heurtant les Noirs de plein fouet. Des hommes hurlrent et furent jets terre, aussitt pitines par les sabots meurtriers du cheval. Tananda entrevit une silhouette qui se dressait audessus de la mer humaine... un visage hl et couvert de cicatrices, sous un casque dacier... une grande pe qui se levait et sabattait dans une pluie de sang. Puis une lance jaillit de la foule ; pointe vers le haut, elle ventra le coursier. Celui-ci poussa un hennissement, fit un cart et sabattit. Le cavalier sauta terre en souplesse, continuant de frapper gauche et droite. Des lances cherchaient le transpercer avec fureur ; elles taient dvies par son casque et le bouclier pass son bras gauche tandis que son pe large lame fendait chairs et os, fracassait des crnes et rpandait des entrailles dans la poussire macule de sang. Les assaillants faiblirent un instant. Faisant le vide autour de lui, ltranger se baissa et empoigna la jeune femme terrifie, laidant se relever. La protgeant de son bouclier, il recula lentement, se dcoupant un chemin sanglant jusqu ce quil sente un mur dans son dos. La poussant derrire lui, il fit face la foule, rsistant lassaut des Noirs qui cumaient de fureur et hurlaient comme des dments. Un fracas de sabots retentit. Un dtachement de gardes surgit sur la place, balayant et poussant devant eux les meutiers. Les Kushites, pris de panique, senfuirent en criant vers les rues latrales, laissant une vingtaine de cadavres sur le sol. Le capitaine des gardes un Noir gigantesque, resplendissant dans son uniforme de soie carlate, ouvrag dor sapprocha et mit pied terre.
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 Tu as t long venir, dit Tananda qui avait recouvr ses esprits et sa morgue. Le visage du capitaine devint couleur de cendre. Avant quil puisse bouger, Tananda fit un signe aux hommes placs derrire lui. A deux mains, lun deux enfona sa lance entre les omoplates du capitaine : la pointe ressortit de lautre ct, saillant de sa poitrine. Lofficier tomba genoux ; une demidouzaine dautres lances achevrent le travail. Tananda secoua ses longs cheveux noirs en dsordre et se tourna vers son sauveur. Elle saignait dune vingtaine dgratignures et de blessures superficielles ; elle tait aussi nue quau jour de sa naissance. Pourtant elle fixait lhomme sans aucune gne ni faiblesse. Il lui retourna son regard ; lexpression de ltranger trahissait une admiration sans dtour pour sa matrise de soi... ainsi que pour la perfection de ses membres bruns et de ses seins aux globes voluptueux. Qui es-tu ? demanda-t-elle. Je suis Conan le Cimmrien, grogna-t-il. Cimmrien ? (Elle navait jamais entendu parler de ce lointain pays qui se trouvait des centaines de lieues plus au nord. Elle frona les sourcils.) Tu portes une cuirasse et un casque stygiens. Ne serais-tu pas plutt stygien ? Il secoua la tte et un rictus dcouvrit ses dents blanches. Un Stygien a bien voulu me cder sa cuirasse, mais jai d dabord tuer cet imbcile. Que viens-tu faire Mero ? Je suis un mercenaire errant, rpondit-il simplement, je loue mon pe contre de lor. Je suis venu tenter ma chance dans cette rgion. Il pensait quil serait peu avis de sa part de lui raconter ses exploits prcdents quand il tait pirate infestant la Cte Noire ou bien chef de guerre de lune des tribus de la jungle du Sud. Le regard de la reine parcourut avec une lueur admirative la forme gigantesque de Conan, mesurant la largeur de ses paules et la robustesse de sa poitrine. Entendu, je loue ton pe, dit-elle finalement. Quel est ton prix ? Que moffres-tu ? rpliqua-t-il, avec un regard plein de
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tristesse vers la carcasse de son cheval. Je suis un aventurier... un guerrier errant sans le sou... prsent sans monture, hlas ! Elle eut un mouvement vif de la tte. Non, par Set ! Tu nes plus sans le sou, car je te fais capitaine de ma garde royale. Cent pices dor par mois massureraient-elles de ta loyaut ? Il regarda ngligemment vers la forme immobile du prcdent capitaine qui gisait dans la soie, lacier et le sang. Ce spectacle nassombrit pas le moins du monde son rictus soudain. Je le pense, fit Conan.

4. Lesclave blonde
Les jours passaient ; les phases de la lune se succdaient. Un bref soulvement confus des castes infrieures fut rprim dune main de fer par Conan. Shubba, le serviteur de Tuthmes, revint Mero. Il alla trouver celui-ci dans sa chambre, o des peaux de lion ornaient le sol de marbre, et lui dclara : Jai trouv la femme que tu dsirais, matre... une jeune Nmdienne, capture bord dun navire marchand dArgos. Jai donn au ngrier shmite une somme rondelette en pices dor pour lavoir. Voyons cela, fit Tuthmes. Shubba sortit de la pice. Un instant plus tard, il rapparaissait, tirant une jeune fille par le poignet. Elle tait lance ; son corps blanc formait un contraste blouissant avec les corps bruns et noirs auxquels Tuthmes tait habitu. Ses cheveux tombaient sur ses paules blanches en de souples ondulations blondes et lumineuses. Elle tait seulement vtue dune chemise en lambeaux. Shubba la lui ta, exposant sa nudit frissonnante aux regards de Tuthmes. Ce dernier hocha la tte, dune manire impersonnelle. Belle marchandise, en vrit ! Sil ny avait un trne en jeu, je serais sans doute tent de la garder pour moi. Lui as-tu appris le kushite, comme je te lavais ordonn ? Oui, dans la cit des Stygiens et ensuite, tous les jours,
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tandis que nous faisions route avec une caravane. A la diffrence des Shmites, je lui ai inculqu la ncessit dapprendre... en douceur. Elle sappelle Diana. Tuthmes prit place sur un divan et fit signe la jeune fille de sasseoir, les jambes croises, sur les dalles de marbre ses pieds. Ce quelle fit. Je vais toffrir en guise de prsent la reine de Kush, lui apprit-il. Officiellement, tu seras son esclave ; de fait, tu continueras de mappartenir. Je te ferai parvenir mes ordres rgulirement et tu auras soin de les excuter parfaitement. La reine est cruelle et emporte ; aussi prends garde ne pas la mettre en colre. Tu ne rvleras rien, mme sous la torture, des liens tunissant toujours moi. Pour que tu ne sois pas tente de me dsobir, au cas o tu timaginerais tre hors de mon atteinte une fois dans le palais royal, je vais te faire la dmonstration de mon pouvoir sur toi. La prenant par la main, il lentrana travers un couloir, puis au bas dune vole de marches en pierre donnant sur une grande pice parcimonieusement claire. Cette salle tait spare en deux parties gales par une paroi de cristal aussi claire que de leau ; pourtant elle tait trs paisse et assez solide pour rsister la charge dun lphant. Tuthmes conduisit Diana jusqu la paroi et la fit se tenir face elle, tandis quil se reculait. La lumire steignit brusquement. Comme la jeune fille se tenait immobile dans lobscurit, ses membres graciles tremblant dune peur irraisonne, une lueur commena poindre au sein des tnbres. Elle vit surgir et grossir une tte hideuse et difforme. Elle vit un groin bestial, des dents acres comme des ciseaux, et des soies. La monstruosit savana vers elle ; Diana poussa un hurlement et se retourna, oubliant dans sa terreur perdue que la paroi de cristal la mettait labri de la brute. Dans le noir, elle se prcipita dans les bras de Tuthmes. Elle lentendit siffler : Tu viens de voir mon serviteur. Ne me fais pas dfaut, car si cela arrivait un jour, il te chercherait et te trouverait o que tu sois ! Crois-moi, tu ne pourrais lui chapper. Lorsquil lui chuchota autre chose loreille, elle svanouit. Tuthmes la porta jusquen haut des marches et la remit
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entre les mains dune Noire, avec lordre de la ranimer et de lui donner manger et boire. Ensuite elle devrait la baigner, la coiffer, la parfumer et lhabiller. Il comptait la prsenter la reine le lendemain.

5. Le fouet de Tananda
Le jour suivant, Shubba conduisait Diana de Nmdie jusquau char de Tuthmes, laidait monter et prenait les rnes. Ctait une autre Diana, lave, coiffe et parfume, dont la beaut tait rehausse par lajout discret de fards et de rouge. Elle portait une robe de soie si fine quon pouvait voir chaque contour de son corps travers ltoffe diaphane. Un diadme dargent tincelait sur ses cheveux blonds. Nanmoins, elle tait toujours terrifie. Sa vie avait t un cauchemar depuis que les ngriers lavaient enleve. Au cours des longs mois qui avaient suivi, elle avait essay de se rconforter, avec la pense que rien ne dure ternellement : sa situation tait si mauvaise quelle ne pouvait que samliorer. Hlas, les choses navaient fait quempirer ! A prsent, elle allait tre offerte, en guise de cadeau, une reine irascible et cruelle. Si elle survivait, elle serait place devant une douloureuse alternative : tre livre au monstre ou bien se voir souponne par la reine. Si elle refusait despionner pour le compte de Tuthmes, celui-ci lcherait la brute immonde sur elle ; si elle excutait ses ordres, la reine sen apercevrait trs certainement et la ferait mettre mort dune faon encore plus pouvantable. Au-dessus delle, le ciel avait des reflets mtalliques. A louest, des nuages samoncelaient et spaississaient ; la saison sche de Kush se terminait. Dans un grondement sourd, le chariot prit la direction de la grande place situe devant le palais royal. Les roues mordirent et crissrent doucement dans le sable apport par le vent, puis rsonnrent bruyamment en rencontrant les pavs de rues plus larges. Ils aperurent peu de membres de la caste suprieure, car le soleil ardent de laprs-midi tait son znith et la
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fournaise insupportable. La plupart des Mrotes aiss somnolaient chez eux. Quelques-uns de leurs serviteurs marchaient dun pas tranant dans les rues ; au passage du chariot, ils tournaient vers eux leurs visages luisants de sueur et les regardaient dun air stupide. Arrivs au palais, Shubba aida Diana descendre du char et lui fit franchir les portes de bronze ouvrages dor. Un majordome replet les conduisit travers des couloirs, puis les introduisit dans une vaste pice, dcore avec toute lopulence et le luxe ostentatoire convenant la chambre dune princesse stygienne... ce quelle tait, en un sens. Sur une couche divoire et dbne, marquete dor et de nacre, tait allonge Tananda, seulement vtue dune courte jupe de soie carlate. Les yeux de la reine dtaillrent avec insolence lesclave blonde qui tremblait devant elle. De toute vidence, la jeune fille tait un morceau de choix... une servante de prix. Mais le cur de Tananda macrant lui-mme dans la trahison tait prompt souponner la tratrise chez les autres. La reine parla soudain ; sa voix contenait une menace voile : Rponds, esclave ! Pourquoi Tuthmes tenvoie-t-il ici, dans ce palais ? Je... je lignore... o suis-je ?... Qui tes-vous ? Diana avait une voix haut perche, aussi tnue que celle dun enfant. Je suis la reine Tananda, idiote ! A prsent rponds ma question. Je ne connais pas la rponse, madame. Tout ce que je sais, cest que le Seigneur Tuthmes menvoie en prsent... Tu mens ! Tuthmes est rong par lambition. Il me hait... aussi jamais il ne me ferait de cadeau, moins davoir une raison cache. Il a certainement quelque ide en tte. Parle, sinon attends-toi au pire ! Je... je ne sais pas ! Je ne sais rien ! gmit Diana, clatant en sanglots. Limage du dmon de Muru la hantait et la terrifiait, presque jusqu la dmence... elle naurait pu parler mme si elle lavait voulu. Sa langue aurait refus dobir son cerveau. Dshabillez-la ! ordonna Tananda.
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La robe diaphane fut arrache du corps de Diana. Attachez-la ! dit Tananda. Les poignets de Diana furent lis, la corde lance par-dessus une poutre et lextrmit tendue. Les bras de la jeune fille furent brutalement tirs vers le haut et maintenus au-dessus de sa tte. Tananda se leva, un fouet la main. A prsent, fit-elle avec un sourire cruel, nous allons voir ce que tu sais propos des plans de notre cher ami Tuthmes. Encore une fois... parleras-tu ? Les sanglots suffoquaient Diana et lempchaient de parler : aussi secoua-t-elle seulement la tte. Le fouet claqua et siffla, cinglant mchamment la peau de la jeune Nmdienne, laissant une marque rouge, en diagonale, sur son dos. Diana laissa chapper un cri perant. Que signifie tout ceci ? gronda une voix puissante. Conan, portant sur sa jubbah sa cotte de mailles et son ceinturon dpe, se tenait sur le seuil. Des liens intimes lunissant Tananda, il avait pris lhabitude daller et venir dans le palais sans se faire annoncer. Tananda avait eu bien des amants parmi lesquels Amboola, mort dans ses geles mais jamais elle navait connu de telles treintes, ni une pareille extase, et ctait la premire fois quelle montrait avec autant dostentation et dimpudence sa liaison amoureuse avec un homme de son entourage. Elle ne se lasserait jamais de ce gant venu du Nord. Pourtant, prsent, elle se retournait vivement. Seulement une catin nordique dont Tuthmes ma fait cadeau... sans aucun doute pour quelle me plante une dague dans le dos ou quelle verse du poison dans mon vin, fit-elle dun ton sec. Jessaie de lui soutirer la vrit. Si tu dsires me faire lamour, reviens un peu plus tard. Ce ntait pas la seule raison de ma venue, rpliqua-t-il avec un rictus de loup. Il y a aussi une insignifiante affaire dEtat ! Quelle est cette folie... tu as permis aux Noirs de pntrer dans la Cit Intrieure, afin quils assistent la mort dAahmes sur le bcher ? Quelle folie, Conan ? Cela dmontrera ces chiens noirs que lon ne plaisante pas avec moi. Ce sclrat sera tortur dune faon dont on se souviendra des annes durant ! Ainsi prissent
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tous les adversaires de notre dynastie divine ! Quobjectes-tu cela, dis-moi ? Simplement ceci : si tu laisses entrer dans la Cit Intrieure plusieurs milliers de Kushites et que tu excites ensuite leur dsir sanguinaire par le spectacle de tortures, il nen faudra gure plus pour dclencher un nouveau soulvement. Ta dynastie divine ne leur a pas fourni de grandes raisons de laimer. Je nai pas peur de cette racaille noire ! Cest possible. Mais jai sauv ton joli cou, le soustrayant leurs griffes, par deux fois dj ! La troisime fois, ma chance pourrait bien tourner. Cest ce que jai tent dexpliquer ton ministre, Afari, linstant mme ; il ma rpliqu quil excutait tes ordres et quil ny pouvait rien. Je pensais que tu mcouterais dune oreille plus attentive et entendrais la voix de la raison, puisque tes sujets te craignent beaucoup trop pour dire quelque chose risquant de te dplaire. Je ne ferai rien de la sorte. A prsent retire-toi et laissemoi mon travail... moins que tu naies envie de manier le fouet toi-mme ! Conan sapprocha de Diana. Tuthmes a du got, dit-il. Regarde : cette pauvre fille est morte de peur... bouleverse ! Toute histoire que tu lui arracheras ne vaudra mme pas la peine dtre coute. Donnela-moi ; je te montrerai ce quon peut obtenir avec un peu de douceur. De la douceur... toi ? Ha ! Occupe-toi de tes affaires, Conan, et je moccuperai des miennes. Tu ferais mieux de donner tes instructions aux gardes, en vue de la petite fte de ce soir. (Tananda lana dun ton furieux Diana :) A prsent parle, friponne, damne soit ton me ! Le fouet siffla alors quelle ramenait son bras en arrire pour frapper nouveau. Se dplaant avec la rapidit souple dun lion, Conan saisit le poignet de Tananda et le tordit. Le fouet tomba sur les dalles. Lche-moi ! hurla-t-elle. Tu oses faire usage de la force... contre moi ? Je vais... je... je te ferai... Tu feras quoi ? lui demanda calmement Conan.
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Du pied, il poussa le fouet dans un coin de la pice, sortit sa dague et trancha la corde qui liait les poignets de Diana. Les serviteurs de Tananda changrent entre eux des regards inquiets. Noublie pas ta dignit royale, Altesse ! grimaa Conan en prenant Diana dans ses bras. Souviens-toi galement de ceci : tant que je commande la garde... il te reste une chance. Sans moi... ma foi, tu connais la rponse. Je te verrai ce soir, pour lexcution. Il se dirigea grands pas vers la porte, emportant la jeune Nmdienne. Poussant un cri de rage, Tananda ramassa vivement le fouet et le lana dans sa direction. Le manche heurta le large dos du Cimmrien et le fouet tomba sur le sol. Tu la prfres moi uniquement parce que sa peau est blanche comme le ventre dun poisson... comme la tienne ! lui cria Tananda. Tu te repentiras de cette insolence ! Avec un rire retentissant, Conan sortit de la pice. Tananda saffaissa sur le sol, frappant le marbre de ses poings et sanglotant de frustration. Quelques instants plus tard, Shubba, ramenant le char de Tuthmes vers la maison de son matre, passa devant la demeure de Conan. Il fut stupfait de voir Conan franchir la porte dentre, portant dans ses bras la jeune fille nue. Shubba agita les rnes et poursuivit en hte son chemin.

6. Noire conspiration !
A lapproche du crpuscule, les premires lampes avaient t allumes. Tuthmes se trouvait dans sa chambre, avec Shubba et Muru, le sorcier de Kordafa au corps immense. Shubba acheva son rcit et lana un regard inquiet vers son matre. Je vois que je navais pas estim sa juste mesure lesprit souponneux de Tananda, dclara Tuthmes. Quel dommage ! Avoir gaspill en pure perte un agent aussi prometteur que cette Nmdienne ! Allons, on ne touche pas la cible tous les coups. Nanmoins, une question se pose : quallons-nous faire
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prsent ? Quelquun a-t-il vu Ageera ? Non, seigneur, rpondit Shubba. Il a disparu aprs avoir foment cette meute contre Tananda... avec beaucoup de prudence, si je puis mexprimer ainsi. Certains disent quil a quitt Mero ; dautres quil se cache dans le temple de Jullah, se livrant des pratiques divinatoires, jour et nuit. Si notre divine reine avait eu lintelligence ne serait-ce que dun vermisseau, railla Tuthmes, elle aurait fait investir cette maison du diable par quelques gardes rsolus et ordonn que lon pende les prtres aux poutres de leur propre toit. (Ses compagnons sursautrent et changrent des regards inquiets.) Je sais ; vous avez tous peur de leurs sorts et de leurs gris-gris. Bien, examinons la situation. A prsent, la fille ne nous est plus daucune utilit. Si Tananda nest pas parvenue lui arracher nos secrets, Conan le fera par des moyens plus doux ; de toute faon, en restant chez lui, elle napprendra rien dintressant pour nous. Par consquent, elle doit mourir, sur-le-champ. Muru, peux-tu envoyer ton dmon dans la demeure de Conan afin quil nous dbarrasse de la fille ? Ce soir, ce barbare impudent sera occup ailleurs, avec ses hommes. Cela mest trs facile, matre, rpondit lhomme de Kordafa. Ne devrais-je pas lui ordonner de rester l-bas jusquau retour de Conan... afin quil le tue galement ? Car je vois bien que tu ne seras pas roi aussi longtemps que Conan vivra. Tant quil conservera son poste actuel, il se battra comme un beau diable pour protger la reine, sa matresse, parce quil a promis de le faire... bien quils se querellent sur dautres sujets. Shubba ajouta : Mme si nous parvenons nous dbarrasser de Tananda, Conan sera toujours sur notre chemin. Il pourrait devenir roi lui-mme. En ce moment, il est pratiquement le roi sans couronne de Kush... le confident et lamant de la reine. Ses hommes ladorent et jurent quen dpit de sa peau blanche, il est noir comme eux, au fond de son cur. Entendu, accepta Tuthmes. Ainsi leur sort tous deux est rgl ! Jassisterai lexcution dAahmes sur la grande place, afin que nul ne puisse dire que jai particip ce massacre. Pourquoi le dmon ne tuerait-il pas galement Tananda ?
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demanda Shubba. Lheure nest pas propice. Je dois dabord me concilier lapprobation des autres nobles, afin quils mappuient lorsque je revendiquerai le trne. Ce ne sera gure facile. Ils sont trop nombreux nourrir le rve de devenir roi de Kush. Ma faction doit tre suffisamment forte ; autrement mon rgne serait aussi incertain que celui de Tananda en ce moment ! Je me contente de voir venir, la laissant tendre delle-mme le cou vers le nud coulant, en raison de ses propres excs !

7. La fin dun royaume

Au milieu de la place principale de la Cit Intrieure, le prince Aahmes tait attach un poteau. Aahmes tait un jeune homme grassouillet la peau brune, dont linnocence mme en politique avait apparemment permis Afari de le faire tomber dans un pige, au moyen de fausses accusations. Des braseros et des ranges de torches, tout autour de la place, illuminaient une scne infernale. Entre le poteau et le palais royal avait t dresse une plate-forme basse o tait assise Tananda. Des gardes taient disposs sur trois ranges autour de lestrade. Les flammes lanaient des reflets rougetres sur les longues lames de leurs lances, sur leurs boucliers en peau dlphant et les plumes de leurs coiffes. Sur un ct de la place, Conan attendait, immobile sur son cheval, devant un dtachement de gardes monts, lances la verticale. Au loin, des clairs zbraient le ciel, traversant dpais nuages. Au milieu de la place, o tait attach le prince Aahmes, dautres gardes avaient dgag un espace o saffairait lexcuteur royal. Il faisait chauffer sur une petite forge les instruments de sa profession. Partout ailleurs, la place avait t envahie par la plus grande partie des habitants de Mero, confondus en une mme foule immense. La lueur des torches faisait briller des yeux et des dents au milieu de peaux noires. Tuthmes, et ses serviteurs formaient un groupe compact sur la range de devant.
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Conan parcourait la foule du regard, en proie un sombre pressentiment. Jusquici tout se droulait normalement ; mais qui sait ce qui risquait de se passer si des passions primitives taient excites au fond de ces mes sanguinaires ? Une anxit sans nom le tourmentait, obsdant son esprit. Le temps passant, cette angoisse vague se prcisa : il tait inquiet non pas sur le sort de la reine entte, mais sur celui de la jeune Nmdienne. Il lavait laisse dans sa demeure, en la seule compagnie dune servante, une Noire. En effet, il avait besoin de tous ses gardes pour surveiller la foule masse sur la place. Il connaissait Diana depuis quelques heures peine ; pourtant il stait normment attach elle. Douce, gentille, peut-tre mme encore vierge, elle contrastait en tous points avec limptueuse, ardente, passionne, cruelle, sensuelle Tananda. Etre lamant de Tananda tait une chose trs excitante, certes ; nanmoins Conan avait trs vite constat quil aurait volontiers accept de la troquer contre quelquun de moins emport. Connaissant bien Tananda, il la croyait tout fait capable davoir envoy lun de ses serviteurs chez lui, avec lordre dassassiner Diana pendant quil tait occup ailleurs. Au milieu de la place, le bourreau attisait avec un soufflet son feu de charbon de bois. Il retira des braises un instrument qui brilla dun vif clat cerise dans lobscurit. Il sapprocha de lhomme attach au poteau. Conan ne pouvait entendre ce quil disait, en raison des murmures de la foule ; nanmoins il savait que lexcuteur de la reine demandait Aahmes les dtails du complot ourdi par lui. Le prince secoua la tte. Ce fut comme si une voix parlait Conan, son esprit, lincitant vivement retourner chez lui. Dans les rgions hyboriennes, Conan avait cout des prtres et des philosophes discuter et spculer sur lexistence desprits protecteurs, ainsi que sur la possibilit dune communication directe entre deux personnes, sans lintervention de la parole. Persuad quils taient tous fous, lpoque il navait pas accord une grande attention leur docte dbat. A prsent, il lui semblait comprendre ce quils avaient voulu dire. Il essaya de chasser cette sensation, comme un pur produit de son imagination ;
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mais elle rapparaissait, plus forte chaque fois. A la fin Conan dit son capitaine adjudant-major : Mongo, prends le commandement jusqu mon retour. O allez-vous, seigneur Conan ? demanda le Noir. Effectuer une reconnaissance dans les rues, pour tre sr quaucune bande de coquins ne sest rassemble la faveur de lobscurit. Continue de contrler la situation : je serai vite de retour. Conan fit virevolter son cheval et quitta la place. La foule sentrouvrit pour le laisser passer. Lintuition en lui tait plus forte que jamais. Il encouragea de la voix sa monture qui fila au galop travers les rues ; bientt il tirait sur les rnes, larrtant devant sa demeure. Un faible grondement de tonnerre retentit dans le lointain. La maison tait plonge dans lobscurit, lexception dune lumire larrire. Conan mit pied terre, attacha son cheval et entra, la main pose sur la poigne de son pe. A cet instant, il entendit un cri de terreur... ctait la voix de Diana. Poussant un juron rauque, Conan se prcipita lintrieur de la maison, dgainant vivement son pe. Le cri venait de la pice dhabitation, obscure, seulement claire par la faible lueur dune bougie brlant dans la cuisine. A la porte de la pice principale, Conan sarrta, ptrifi dhorreur par la scne qui soffrait son regard. Diana tait recroqueville sur un divan bas, recouvert de peaux de lopard ; le dsordre de son vtement de soie dvoilait son corps divoire. Ses yeux bleus taient dilats par la terreur. Flottant au milieu de la pice, une brume aux volutes grises prenait forme et consistance. Le brouillard tournoyait rapidement et stait dj partiellement condens en une forme massive et monstrueuse, aux paules affaisses et couvertes de poils. Conan entrevit la tte contrefaite de la crature, avec son groin porcin, hriss de soies, et ses mchoires hrisses de dfenses qui claquaient avec fureur. La chose terrifiante stait solidifie, surgissant dans lair et se matrialisant par quelque magie dmoniaque. Des lgendes primitives surgirent dans lesprit de Conan... des rcits concernant des cratures horribles et bestiales qui rdaient
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dans la nuit et massacraient avec une rage inhumaine. Le temps de la moiti dun battement de cur, ses peurs ataviques le firent hsiter. Puis, avec un grognement furieux, il bondit en avant pour livrer bataille... et trbucha sur le corps de la servante noire. Celle-ci stait vanouie et gisait sur les dalles de marbre juste au del du seuil. Conan perdit lquilibre et stala de tout son long. Son pe vola de ses doigts. Au mme moment, le monstre se retournait avec une rapidit surnaturelle et se jetait sur Conan, en un bond prodigieux. Comme le Cimmrien tombait plat ventre, le dmon passa trs nettement au-dessus de son corps et alla cogner contre le mur de lentre. Les combattants se relevrent aussitt. Le monstre bondit nouveau sur Conan ; la lueur dun clair au-dehors fit briller ses grandes dfenses acres. Le Cimmrien leva et enfona son coude gauche sous la mchoire de la crature, tandis que, de sa main droite, il cherchait fbrilement sa dague. Les bras velus de la chose bestiale se refermrent sur Conan et le broyrent ; le dos dun homme moins robuste aurait t bris linstant. Les vtements du Cimmrien se dchirrent tandis que les griffes de la bte senfonaient dans le tissu et le lacraient ; plusieurs mailles de sa cuirasse cdrent avec un bruit mtallique et sec. Les deux adversaires faisaient peu prs le mme poids, mais la force du dmon tait incroyable. Comme il bandait le moindre de ses muscles, Conan sentit que son avant-bras gauche tait lentement pli et forc en arrire. Les redoutables mchoires et lhorrible groin se rapprochrent de son visage, de plus en plus prs. Dans la pnombre, ils taient souds lun lautre, se dmenant, soufflant, titubant, comme en une danse grotesque. Conan cherchait sa dague ttons, tandis que le dmon approchait ses dfenses, inexorablement. Conan ralisa que son ceinturon avait d se mettre de guingois : larme tait hors datteinte. Il sentit que sa force, pourtant titanesque, commenait faiblir. A cet instant, quelque chose de froid fut pouss dans le creux de sa main droite qui ttonnait. Ctait la poigne de son pe que Diana avait ramasse sur le sol et pressait contre sa paume.
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Ramenant en arrire son bras droit, Conan pointa lpe vers le corps de son adversaire. Il poussa. La peau du monstre semblait dune duret anormale ; Conan accentua sa pousse et la lame senfona droit au but. Claquant spasmodiquement ses mchoires, la crature mit un grognement bestial. Conan plongea sa lame plusieurs reprises dans le corps de la crature ; la brute couverte de poils semblait indiffrente la morsure de lacier. Les bras dmoniaques serraient le Cimmrien toujours plus fort, en une treinte mortelle. Les mchoires aux crocs effils comme des rasoirs menaaient dangereusement son visage. Dautres mailles de sa cuirasse cdrent avec un tintement musical. Des griffes fendirent sa tunique, creusant des sillons sanglants dans son dos ruisselant de sueur. Un liquide visqueux qui ne ressemblait en rien au sang dun tre humain coulait des blessures de la crature, maculant les vtements de Conan. Finalement, le Cimmrien plia les genoux et, dune brusque dtente, enfona ses deux jambes dans le ventre de la crature. Il avait fait appel ses dernires rserves dnergie. Ltreinte fatale se desserra ; Conan tait libre. Il chancela, dsquilibr, couvert de sang. Comme le dmon revenait vers lui, de son pas tranant, et balanait ses bras simiesques pour le saisir nouveau, Conan prit deux mains la poigne de son pe et frappa avec la fureur du dsespoir. La lame dcrivit en sifflant un arc de cercle et senfona dans le cou du monstre, le tranchant moiti. Ce formidable coup aurait aisment dcapit deux ou mme trois adversaires humains, mais les tissus du dmon taient plus rsistants que ceux des mortels. La crature tituba, partit la renverse et scrasa avec fracas sur les dalles. Conan resta sur place, puis, pantelant, pointant vers le sol sa lame ruisselante. Diana se jeta contre lui, passant ses bras autour du cou du Cimmrien. Je suis si heureuse... javais pri et demand Ishtar quelle tenvoie ici... Allons, allons, fit Conan, rconfortant la jeune fille par de rudes caresses. Jai peut-tre lair mr pour la tombe, mais je ne suis pas encore... Il sinterrompit ; ses yeux sagrandirent. La crature morte
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se relevait. Sa tte difforme se balanait doucement sur son cou moiti tranch. Le monstre se dirigea dune allure incertaine vers la porte, trbucha sur le corps de la servante noire toujours vanouie et sortit en titubant. Il disparut dans la nuit. Crom et Mitra ! sexclama Conan. (Repoussant la jeune fille sur le ct, il grommela :) Plus tard, plus tard ! Tu es une gentille fille, mais je dois poursuivre cette crature. Cest le dmon de la nuit dont ils parlent tous... par Crom, je dcouvrirai son gte secret ! Il sortit dun pas chancelant et constata que son cheval avait disparu. Une longueur de rne pendait encore de lanneau jusqu terre ; lanimal avait bris sa longe et pris la fuite, saisi de panique la vue du dmon. Quelques instants plus tard, Conan tait revenu sur la grande place. Comme il se frayait coups dpaule un chemin travers la foule qui vibrait et rugissait de plaisir, il vit le monstre chanceler et scrouler devant le magicien de Kordafa. Ce dernier se trouvait parmi le groupe de Tuthmes et se distinguait par sa grande taille. Alors quelle agonisait, la crature bestiale approcha sa tte des pieds du sorcier. Des cris de rage montrent de la foule. Elle avait reconnu le monstre : ctait le dmon qui, depuis des annes, terrifiait Mero. Les gardes sefforaient toujours de contenir les Noirs, les empchant de sapprocher du poteau de torture ; pourtant des mains se tendirent sur les cts et dans son dos pour attraper Muru et le jeter terre. Dans la confusion extrme, Conan saisit quelques bribes de phrases : Tuons-le ! Cest le matre du dmon ! A mort ! Soudain un grand silence se fit sur la place. Ageera avait brusquement surgi dans lespace dgag par les gardes ; sa tte rase et peinte ressemblait un crne. Ctait comme sil avait saut par-dessus les Noirs masss devant le palais pour savancer dans lespace dcouvert. Pourquoi tuer linstrument et non lhomme qui le manie ? scria-t-il. (Il montra Tuthmes du doigt.) Il est ici... celui que sert le Kordafien ! Cest sur son ordre que le dmon a tu Amboola ! Mes esprits me lont dit, dans le silence du temple de Jullah ! Tuez-le galement !
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Comme dautres mains semparaient de Tuthmes hurlant et se dbattant, Ageera dsigna la plateforme o tait assise la reine. Tuez tous les seigneurs ! Dbarrassez-vous de vos chanes ! Tuez les matres ! Redevenez des hommes libres, ne soyez plus des esclaves ! Tuez, tuez, tuez ! Conan tait presque port par la foule en dlire, bouscul, serr, cras par les Noirs qui dferlaient dun ct et de lautre en chantant : Tuez, tuez, tuez ! Ici et l, un seigneur tait empoign par des mains furieuses, jet terre, frapp, pitin et mis en pices. Conan cherchait rejoindre ses gardes monts : avec leur aide, il esprait toujours faire dgager la place et disperser les Noirs. Puis, par-dessus la tte des meutiers, il vit quelque chose qui modifia ses plans. Un garde royal, qui tournait le dos lestrade, pivota brusquement sur ses talons et jeta sa lance vers la reine quil tait cens protger. Le projectile senfona et transpera son superbe corps. Comme Tananda seffondrait sur son sige, une douzaine dautres lames sifflrent et la clourent au trne divoire. Voyant que leur reine tait morte, les gardes monts se joignirent aux autres Noirs pour massacrer les membres de la caste dirigeante. Quelques instants plus tard, Conan, contusionn et meurtri, les vtements en lambeaux, mais montant un nouveau cheval, tait de retour chez lui. Il attacha lanimal, se prcipita lintrieur de la maison et sortit de sa cachette un sac rempli de pices dor. Filons dici en vitesse ! aboya-t-il ladresse de Diana. Prends une miche de pain ! Par les Enfers glacs de Niflheim, o est pass mon bouclier ? Ah, le voici ! Tu ne veux pas emporter ces jolies choses... ? Pas le temps ; les Noirs mettent le feu la Cit. A prsent, en route, vite ! Monte en croupe et cramponne-toi mon ceinturon ! Avec sa double charge, le cheval traversa au galop la Cit Intrieure, au milieu dune cohue indescriptible de bandes de pillards et dmeutiers, de poursuivants et de poursuivis. Un homme bondit et essaya dattraper la bride de lanimal ; il
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retomba avec un cri et fut pitin dans un bruit dos briss. Dautres scartrent vivement, fuyant comme des dments. Ils franchirent les grandes portes de bronze ; le cheval se lana au galop vers la plaine. Derrire eux, les maisons des nobles taient livres au pillage et lincendie, transformes en des pyramides de flammes jaunes. Dans le ciel, les clairs brillaient et le tonnerre grondait. La pluie tomba soudain, torrentielle. Une heure plus tard, lorage stait calm et la pluie transforme en une bruine fine. Le cheval avanait au pas, cherchant prudemment son chemin dans les tnbres. Nous sommes toujours sur la route stygienne, grogna Conan, sefforant de percer lobscurit du regard. Lorsque la pluie sarrtera, nous nous arrterons galement pour nous scher et prendre un peu de repos. O allons-nous ? demanda la voix douce et mlodieuse de Diana. Je lignore ; mais je suis las des contres noires. On narrive rien avec ces gens-l ; ils ont lesprit aussi obtus et sont aussi stupides que les barbares de mon propre pays nordique... les Cimmriens, les Aesirs et les Vanirs. Je pense que je vais faire une nouvelle tentative... et tourner mes pas vers la civilisation. Et moi ? Que veux-tu faire ? Je peux te reconduire chez toi, en Nmdie, ou te garder avec moi. A toi de dcider. Je crois, fit-elle dune petite voix, que, malgr la pluie, le froid et notre situation prcaire, je nai gure envie que les choses changent ! Dans lobscurit, Conan eut un rictus silencieux et lana son cheval au galop.

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TABLE
INTRODUCTION ..................................................................6 La maldiction du monolithe .............................................. 12 1 ........................................................................................ 12 2........................................................................................ 15 3........................................................................................ 19 4........................................................................................25 5........................................................................................28 Le dieu macul de sang....................................................... 30 La fille du gant du gel.........................................................50 Le repaire du ver des glaces................................................. 61 1 ........................................................................................ 61 2........................................................................................65 3....................................................................................... 68 4........................................................................................70 5........................................................................................72 6........................................................................................74 7 ........................................................................................ 77 La reine de la Cte Noire .....................................................79 1. Conan et les pirates ......................................................79 2. Le lotus noir ................................................................. 91 3. Lhorreur de la jungle................................................. 101 4. Lattaque venue des airs.............................................108 5. Le bcher funbre .......................................................115 La valle des femmes perdues ............................................117 1 .......................................................................................117 2...................................................................................... 127 3.......................................................................................131 Le chteau de la terreur.....................................................138 1. Les yeux ardents .........................................................138 2. Le cercle de la mort.................................................... 142 3. La citadelle noire........................................................ 145
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4. Les hommes-serpents ................................................ 147 5. Chuchotements dombres .......................................... 149 6. Les cent ttes...............................................................151 7. La fuite perdue ......................................................... 155 Le groin dans les tnbres ................................................. 159 1. La chose dans le noir .................................................. 159 2. Lhorreur invisible...................................................... 162 3. Entre en scne de Tananda !.................................... 167 4. Lesclave blonde ......................................................... 173 5. Le fouet de Tananda................................................... 175 6. Noire conspiration ! ................................................... 179 7. La fin dun royaume ................................................... 181

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