Qu es la matemtica?

http://www.pagina12.com.ar/diario/contratapa/13-63704-2006-03-01.html
Por Adrin Paenza

Estas reflexiones fueron inspiradas en un libro de Keith Devlin (Qu es la matemtica?). Sugiero que lean con la mayor flexibilidad posible. No es patrimonio mo (ni mucho menos). Es un recorrido por una historia que me parece que uno no debera ignorar y, quiz, cuando termine, haya aprendido algo que no saba.

Si hoy parara a una persona por la calle y le preguntara "qu es la matemtica?", probablemente contestara que es el estudio o la ciencia de los nmeros. Lo cierto es que esta definicin tena vigencia hace unos 2500 aos. O sea, que la informacin que tiene el ciudadano comn sobre una de las ciencias bsicas es equivalente a la de veinticinco siglos atrs! Hay algn otro ejemplo tan pattico en la vida cotidiana?

En ese tiempo, la humanidad ha recorrido un camino tan largo y tan rico que creo que podramos aspirar a tener una respuesta un poco ms actual.

Es probable que la mayora de la gente est dispuesta a aceptar que la matemtica hace aportes valiosos en los diferentes aspectos de la vida diaria, pero no tiene idea de su esencia ni de la investigacin que se hace actualmente en matemtica, ni hablar de sus progresos y expansin.

Para lograr captar algo de su espritu, acompeme en este viaje que sirve para refrescar a muy grandes rasgos los primeros pasos y la evolucin de la matemtica a travs del tiempo. La respuesta a la pregunta qu es la matemtica? ha variado mucho en el transcurso de la historia. Hasta unos 500 aos antes de Cristo, aproximadamente, la matemtica era efectivamente el estudio de los nmeros. Me refiero, por supuesto, al perodo de los matemticos egipcios y babilonios, en cuyas civilizaciones la matemtica consista casi absolutamente en aritmtica. Se pareca a un recetario de cocina: haga esto y aquello con un nmero y obtendr tal respuesta. Era como poner ingredientes en la batidora y hacer un licuado. Los escribas egipcios utilizaban la matemtica para la contabilidad, mientras que en Babilonia eran los astrnomos los que la desarrollaban de acuerdo con sus necesidades.

Durante el perodo que abarc desde los 500 aos antes de Cristo hasta los 300 despus de Cristo, aproximadamente 800 aos, los matemticos griegos demostraron preocupacin e inters por el estudio de la geometra. Tanto que pensaron a los nmeros en forma geomtrica. Para los griegos, los nmeros eran herramientas. As fue como los nmeros de los babilonios les quedaron chicos..., ya no les alcanzaban. Tenan los naturales (1, 2, 3, 4, 5, etc.) y los enteros (que son los naturales ms el cero y los nmeros negativos), pero no eran suficientes.

Los babilonios ya tenan tambin los nmeros racionales, o sea los cocientes entre los enteros (por ejemplo: 1/2, 5/3, -7/8, (-13/15), 7/-19, 0, 12/13, etc.), que provean el desarrollo decimal (5,67 o 3,8479) y los nmeros peridicos (0,4444... o 0,191919...). Estos les permitan medir, por ejemplo, magnitudes mayores que cinco, pero menores que seis. Pero an as eran insuficientes.

Algunas escuelas como la de los pitagricos (que se prometan en forma mstica no difundir el saber) pretendan que todo fuera mensurable, y por eso casi enloquecieron cuando no podan medir bien la hipotenusa de un tringulo rectngulo cuyos catetos midieran uno. O sea, haba medidas para las cuales los nmeros de los griegos no se adecuaban o no se correspondan. Es entonces que descubrieron los nmeros irracionales... o no les qued ms remedio que admitir su existencia.

El inters de los griegos por los nmeros como herramientas y su nfasis en la geometra elevaron a la matemtica al estudio de los nmeros y tambin de las formas. All es donde empieza a aparecer algo ms. Comienza la expansin de la matemtica que ya no se detendr. De hecho, fue con los griegos que la matemtica se transform en un rea de estudio y dej de ser una mera coleccin de tcnicas para medir y para contar. La consideraban como un objeto interesante de estudio intelectual que comprenda elementos tanto estticos como religiosos.

Y fue un griego, Tales de Mileto, el que introdujo la idea de que las afirmaciones que se hacan en matemtica podan ser probadas a travs de argumentos lgicos y formales. Esta innovacin en el pensamiento marc el origen de los teoremas, pilares de las matemticas.

Muy sintticamente podramos decir que la aproximacin novedosa de los griegos a la matemtica culmina con la publicacin del famoso libro Los elementos, de Euclides, algo as como el texto de mayor circulacin en el mundo despus de la Biblia. En su poca, este libro de matemtica fue tan popular como las enseanzas de Dios. Y como la Biblia no poda explicar al nmero , lo haca valer 3.

Siguiendo con esta pintura a trazos muy gruesos de la historia, es curioso que no haya habido demasiados cambios en la evolucin de las matemticas sino hasta mediados del siglo XVII, cuando simultneamente en Inglaterra y en Alemania Newton, por un lado, y Leibniz, por el otro, inventaron el clculo.

El clculo abri todo un mundo de nuevas posibilidades porque permiti el estudio del movimiento y del cambio. Hasta ese momento, la matemtica era una cosa rgida y esttica. Con ellos aparece la nocin de lmite: la idea o el concepto de que uno puede acercarse tanto a algo como quiera, aunque no lo alcance. As explotan el clculo diferencial, infinitesimal, etctera. Con el advenimiento del clculo, la matemtica que pareca condenada a contar, a medir, a describir formas, a estudiar objetos estticos, se libera de sus cadenas y comienza a moverse.

Los matemticos estuvieron en mejores condiciones de estudiar el movimiento de los planetas, la expansin de los gases, el flujo de los lquidos, la cada de los cuerpos, las fuerzas fsicas, el magnetismo, la electricidad, el crecimiento de las plantas y los animales, la propagacin de las epidemias, etctera.

Despus de Newton y Leibniz, la matemtica se convirti en el estudio de los nmeros, las formas, el movimiento, el cambio y el espacio. La mayor parte del trabajo inicial que involucraba el clculo se dirigi al estudio de la fsica. De hecho, muchos de los grandes matemticos de la poca fueron tambin fsicos notables. En aquel momento no haba una divisin tan tajante entre las diferentes disciplinas del saber como la hay en nuestros das. El conocimiento no era tan vasto y una misma persona poda ser artista, matemtica, fsica, y otras cosas ms, como lo fueron, entre otros, Leonardo Da Vinci y Miguel Angel.

A partir de la mitad del siglo XVIII naci el inters en la matemtica como objeto de estudio. En otras palabras, la gente comenz a estudiar la matemtica ya no slo por sus posibles aplicaciones, sino por los desafos que vislumbraba la enorme potencia introducida por el clculo.

Sobre el final del siglo XIX, la matemtica se haba convertido en el estudio del nmero, de la forma, del movimiento, del cambio, del espacio y tambin de las herramientas matemticas que se utilizaban para ese estudio.

La explosin de la actividad matemtica ocurrida en este siglo fue imponente. Sobre el comienzo del ao 1900, el conocimiento matemtico de todo el mundo hubiera

cabido en una enciclopedia de 80 volmenes. Si hoy hiciramos el mismo clculo, estaramos hablando de ms de 100 mil tomos.

El desarrollo de la matemtica incluye numerosas nuevas ramas. En alguna poca las ramas eran doce, entre las que se hallaban la aritmtica, la geometra, el clculo, etctera. Luego de lo que llamamos explosin surgieron alrededor de 60 o 70 categoras en las cuales se pueden dividir las diferentes reas de la matemtica. Es ms, algunas como el lgebra y la topologa se han bifurcado en mltiples subramas. Por otro lado, hay objetos totalmente nuevos, de aparicin reciente, como la teora de la complejidad o la teora de los sistemas dinmicos.

Debido a este crecimiento tremendo de la actividad matemtica, uno podra ser tildado de reduccionista si a la pregunta de qu es la matemtica? respondiera: Es lo que los matemticos hacen para ganarse la vida.

Hace tan slo unos veinte aos naci la propuesta de una definicin de la matemtica que tuvo y todava tiene bastante consenso entre los matemticos. La matemtica es la ciencia de los patterns (o de los patrones).

En lneas muy generales, lo que hace un matemtico es examinar patterns abstractos. Es decir, buscar peculiaridades, cosas que se repitan, patrones numricos, de forma, de movimiento, de comportamiento, etctera. Estos patterns pueden ser tanto reales como imaginarios, visuales o mentales, estticos o dinmicos, cualitativos o cuantitativos, puramente utilitarios o no. Pueden emerger del mundo que nos rodea, de las profundidades del espacio y del tiempo o de los debates internos de la mente.

Como se ve, contestar la pregunta qu es la matemtica? con un simple es el estudio de los nmeros, a esta altura del siglo XXI es cuanto menos un grave problema de informacin, cuya responsabilidad mayor no pasa por quienes eso piensan sino de los que nos quedamos de este otro lado, disfrutando algo que no sabemos compartir.