UNA NUEVA MEDICINA En la Europa del siglo XVI el conocimiento sobre el cuerpo humano y la medicina terica estaban reservados

a un pequeo grupo de aristcratas que dedicaban sus vidas al estudio de la medicina. Escrito en lenguas cultas (griego, latn, rabe, hebreo), este conocimiento vena, casi en su totalidad, de la tradicin galnica que se haba establecido quince siglos atrs (ver captulo sobre medicina griega). A lo largo de la Edad Media los debates mdicos se hacan desde una perspectiva ms terica que emprica y, ms que ver el estudio del mismo cuerpo humano como una forma de desarrollar el conocimiento mdico, los escritos y teoras de Galeno prevalecieron sin mayores cuestionamientos; y, para finales del siglo XV eran todava la principal fuente del estudio de la medicina. El surgimiento del pensamiento mdico que hoy en da conservamos fue un proceso largo que no slo deba romper con una tradicin que se haba mantenido durante muchos aos, sino que necesitaba de un nuevo contexto cultural que generara una visin distinta de ver el mundo. A lo largo del siguiente capitulo estudiaremos con cuidado dos personajes que nos permiten entender el proceso mediante el cual surgira ese pensamiento mdico moderno: Paracelso y William Harvey. A. Paracelso (1493-1541) Paracelso naci en 1493 en un pueblo en el este de Suiza. Su verdadero nombre era Philippus Aureolus Bombastus von Hohenheim. A los nueve aos se traslad a Austria donde pasara todos sus aos de adolescente. Su educacin fue casual y provino esencialmente de su padre y de algunos escolsticos del pueblo, quienes le ensearon las bases del conocimiento mdico profesional as como algunos elementos de la tradicin oculta. Excepto por la ciudad de Basel en donde, durante dos aos (1525-1527) , fue mdico de Johann Froben y de Erasmo, as como profesor de medicina, Paracelso no se estableci de manera permanente en ninguna ciudad a lo largo de su vida. Sin embargo, el hecho de no ser reconocido como un mdico profesional y de no haber tomado el juramento hipocrtico, as como el ensear en un dialecto suizo en vez de utilizar el latn, le trajeron una avalancha de crticas por parte de la tradicin mdica profesional del momento. Al morir Froben, la presin que ejercan estos mdicos tradicionales sobre l, as como la prdida de una demanda impuesta por un alto eclesistico lo llevaron a abandonar la ciudad. Nunca ms en su vida Paracelso se unira a algn tipo de institucin. Los aos siguientes divagara entre varios pueblos tratando de ejercer su propia visin de la medicina. Finalmente morira en Salzburgo el 24 de Septiembre de 1541. La oposicin que presentaron sus contemporneos evit que la mayora de sus escritos se publicaran en vida. Sin embargo, algunas dcadas despus de su muerte varias casas editoriales ya haban publicado su trabajo y en muy poco tiempo sus ideas se les salieron de las manos a todos los mdicos que queran conservar intacta la tradicin antigua. La importancia de Paracelso radica, principalmente, en el cambio de enfoque que trajo a la manera en que la enfermedad era entendida, as como en la forma de curarla. La visin que se tena de la enfermedad para finales del siglo XV se basaba en la llamada teora de los cuatro humores (sangre, flema, bilis negra y bilis amarilla), la cual planteaba que toda enfermedad era producida por el desequilibrio de alguno de estos elementos (ver Hipcrates). Esta tradicin, que se mantena muy
Tomado de: Ctedra de Historia de la ciencia. Mauricio Nieto

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fuerte dentro de un crculo muy cerrado de personas, sera cuestionada por Paracelso quien, fuertemente influenciado por una tradicin mstica, sentara las bases para el surgimiento de la medicina moderna. Para l, la causa de la enfermedad no era el desequilibrio de los humores sino algn agente externo al cuerpo mismo. Aunque estaba de acuerdo con la corriente anatomista (la cual apenas estaba tomando fuerza a principios del siglo XVI) que buscaba darle bases ms slidas al conocimiento mdico, no tuvo paciencia para ver sus resultados y desarroll su propia teora. Influenciado por la tradicin oculta, Paracelso plante que el origen de algunas enfermedades se encontraba en substancias minerales y que tenan alguna relacin con el orden del cosmos. Esta nueva forma de entender la medicina, en la cual no slo se deba mirar dentro del cuerpo, sino en su relacin con el mundo exterior, hizo posible algunos cambios importantes en la historia de la medicina. As mismo, Paracelso creera que no existan enfermedades incurables sino mdicos incapaces. Insisti toda su vida en que los mdicos deberan estar en una constante bsqueda de nuevos remedios y no slo limitarse a aquellos que haban sido propuestos por Galeno. La tradicin mdica del momento crea que slo los remedios herbales, es decir, los orgnicos, eran los apropiados para tratar el cuerpo humano. La botnica y la medicina se haban vuelto inseparables y cualquier elemento que no perteneciera del mundo vegetal era impensable para la cura de algn mal. Para Paracelso, los mdicos deberan usar e investigar todos los elementos que Dios haba creado en el mundo. El reino mineral, y no slo el vegetal, sera una excelente fuente curativa que debera ser explotada al mximo. En vida, Paracelso investigara las propiedades curativas de elementos como el mercurio y el antimonio, entre otros. Pero, adems de la influencia que tuvo el carcter mstico de Paracelso, existe otro aspecto que debe ser mencionado para entender su teora para curar enfermedades. Desde pequeo, Paracelso tuvo un contacto directo con el mundo de la minera, en especial a partir de los nueve aos cuando su padre se mud al pueblo minero de Villach en Austria. De ah en adelante sus viajes por Dinamarca, Hungra y Suecia tambin lo llevaran a pueblos mineros en donde aprendera las principales caractersticas de estos elementos, as como el manejo de muchos metales. Esta experiencia, sin lugar a dudas, nos ayuda a entender, en parte, el porqu de sus teoras y de su enfoque hacia la curacin. Sus vivencias entre los mineros daran lugar a un trabajo titulado Sobre el mal del minero y otras enfermedades del minero, en el cual planteaba cmo la enfermedad pulmonar que estos desarrollaban tena su origen en los minerales que aspiraban y absorban por la piel, y diferenciaba entre el envenenamiento crnico y el agudo, en especial con elementos como el arsnico o el antimonio. Por ltimo, es preciso mirar la importancia que dio Paracelso a los saberes mdicos populares. Retaba a los grandes mdicos a igualar muchas de las efectivas prcticas curativas que empleaba el pueblo y que no tenan cabida dentro de la tradicin galnica. Esta doctrina popular lo llevara a creer firmemente que la forma y color de una planta podan sugerir el uso medicinal que poda tener. As, la orqudea seguramente servira para los males de los testculos y las plantas amarillas para la cura de enfermedades del hgado.

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B. William Harvey (1578-1657) En 1628 William Harvey public una pequea obra titulada El movimiento del corazn y la sangre en los animales en la cual planteaba la hiptesis de la circulacin de la sangre. El contenido de esta obra se considera hoy en da como uno de los grandes triunfos de la ciencia del siglo XVII, as como un importante paso en el rompimiento con la tradicin aristotlica. Sin embargo, como veremos a continuacin, el descubrimiento de la circulacin de la sangre es algo que se debe mirar con cuidado, analizando el contexto histrico e intelectual en el cual se desarroll. William Harvey, uno de los mdicos aristcratas ms reconocidos del siglo XVII, naci en 1578 cerca de Folkestone en Inglaterra. Harvey obtuvo la educacin que cualquier mdico del momento hubiera querido tener: primero asisti al King s College en Londres y posteriormente fue al Gonville and Caius Colege en Cambridge. Despus de una estada de seis aos en Cambridge, Harvey se dirigira a la Universidad de Padua, uno de los centros intelectuales ms importantes de Europa en el momento, en donde concluira sus estudios en medicina. Este proceso educativo que tuvo Harvey nos permite entender las dos corrientes que marcaron su pensamiento mdico. En primer lugar, Harvey sera un gran aristotlico. Hacia el final del siglo XVI una importante corriente de mdicos empez a dejar un poco de lado los mtodos y las teoras mdicas de Galeno y retomaran las ideas que haban sido desarrolladas por Aristteles. El profesor de Harvey en Padua, Fabricius ab Aquapendente (1533-1619), usaba un enfoque netamente aristotlico al abordar sus estudios mdicos, en especial aquellos relacionados con la embriologa y la anatoma comparativa. El estudio de las obras de Aristteles marcara fuertemente a Harvey, quien de ah en adelante sustentara la ideologa de sus trabajos mdicos con los argumentos de este pensador. En segundo lugar, Harvey fue fuertemente influenciado por el anatomismo. El estudio anatmico del cuerpo humano que estaba creciendo de manera vertiginosa en el siglo XVI, en especial en Italia. El salario y el status de los profesores de anatoma haban aumentado a lo largo del siglo y cada vez ms universidades solicitaban sus servicios. Para finales del siglo, los anatomistas argumentaban que su rea de estudio, no la filosofa, proveera la verdadera base al estudio de la medicina. Padua se convirti en el cent ro ms importante de investigacin anatmica y, como era de esperarse, estas ideas llegaran fcilmente a Harvey quien apoy el resto de su vida esta forma de conocer el cuerpo humano. Es muy til, antes de explicar el trabajo de Harvey, hacer una breve descripcin sobre las ideas que se tenan en el momento sobre el funcionamiento de la sangre y el corazn. Para Galeno no exista posibilidad alguna de que la sangre circulara en el cuerpo humano. l crea que la sangre venosa era la forma de alimento que usaban los distintos rganos del cuerpo y era trada desde el hgado, el rgano que la creaba, cada vez que uno de stos la necesitaba. Las arterias, por su lado, tenan la funcin de llevar una sangre que era el impulso de vida, el cual se produca en el ventrculo izquierdo del corazn. Esta diferencia entre las funciones que cumplan venas y arterias, sumada a la conviccin de que slo una pequea porcin de la sangre pasaba del ventrculo derecho al izquierdo del corazn por medio de poros invisibles, haca difcil pensar que existiera una circulacin de la misma sangre en el cuerpo humano.
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Una vez expuestas las ideas predominantes en la poca sobre al tema, es preciso entender que el descubrimiento de la circulacin de la sangre no fue algo que apareciera de la noche a la maana a raz de una genialidad de Harvey. Fue un proceso largo en donde se debe tener presente la influencia intelectual que ejercieron otros autores. En particular, debemos mencionar las teoras de dos mdicos que marcaran directamente su trabajo. En primer lugar hay que mencionar al profesor de Harvey en Padua, Fabricius ab Aquapendente. En 1574, mucho antes de que Harvey llegara a Padua, Fabricius not que las venas de los diferentes miembros del cuerpo humano tenan unas pequeas vlvulas que obligaban a que la sangre fluyera en un solo sentido. Esta idea marc a Harvey, quien la tendra presente en sus estudios posteriores. El segundo personaje que tuvo una importancia vital en su desarrollo fue Realdo Colombo (1510-1559). Cuando Harvey estudi sus obras, encontr las dos ideas que faltaban para terminar de construir su esquema cardiovascular. En primer lugar, Colombo insista en que la sangre pasaba del ventrculo derecho del corazn al izquierdo por medio de los pulmones. En segundo lugar, Colombo hizo una excelente y precisa descripcin del funcionamiento del corazn explicando que cuando ste se expande las arterias se comprimen, y cuando las arterias se empiezan a dilatar el corazn se est comprimiendo. Cuando Harvey uni las teoras de Colombo y Fabricius, empez a ver que el corazn era una bomba que ayudaba a que la sangre llegara de manera apropiada a todos los rganos del cuerpo. Harvey anunci el descubrimiento de la circulacin de la sangre en 1628 cuando public su Exercitat io Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus (El movimiento del corazn y la sangre en los animales: un ensayo anatmico). Sin embargo, es claro que haba trabajado mucho antes en el sistema cardiovascular y se cree que empez a desarrollar su idea de la circulacin cerca de 1619. La importancia del texto radica, en parte, en que el autor mismo narra cmo haba llegado a este descubrimiento. Aunque, como vimos anteriormente, la influencia terica no puede dejarse de lado, Harvey dio mucha importancia a un argumento de tipo cuantitativo. Harvey hizo una gran cantidad de experimentos que buscaban mostrar cmo demasiada sangre dejaba el corazn en un momento dado como para que sta pudiera ser usada por todo el cuerpo y reemplazada por la sangre que se creaba en el hgado, tal y como afirmaban los seguidores de Galeno. Para Harvey, la nica explicacin era que la sangre deba fluir de manera constante en un crculo. De otra manera el cuerpo reventara. Este tipo de argumentacin cuantitativa debe entenderse desde una perspectiva histrica en donde la sociedad occidental pasa de ser una sociedad que se explica a s misma en trminos cualitativos a lo largo del Mundo Antiguo y la Edad Media, a ser una sociedad en donde el uso de nmeros para actividades como el comercio gener un proceso de cuantificacin que tendra un efecto profundo en todas las ramas del saber (desde la astronoma, hasta el arte y la medicina). Pero si Harvey debe el uso de la observacin y la experimentacin a la tradicin que se manejaba en Padua, no hay duda alguna de que la influencia de Aristteles en su trabajo fue muy poderosa. Su inclinacin aristotlica puede verse en el nfasis que hace del corazn por encima de todos los otros rganos. En los ltimos captulos de su obra, Harvey dedica muchas lneas a la exaltacin del corazn. Al respecto manifiesta cosas como: Es el punto de inicio de la vida y el sol de nuestro microcosmos, Es la fuente de nuestro calor. As mismo, afirma que la sangre, una vez ha dado vida a las partes del cuerpo, vuelve al corazn a retomar su perfeccin inicial, la cual logra por medio del calor que ste le brinda. Este tipo de procesos, y el ver al corazn con un propsito determinado en la naturaleza, son ideas muy aristotlicas que quizs lo llevaron a que se concentrara en el corazn y no en algn otro rgano del cuerpo. Aun as, es interesante ver que Harvey dej en claro
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que el propsito que le encuentra a la circulacin (volver al corazn para perfeccionarse) es tentativo y debe separarse de su demostracin anatmica de la circulacin. Harvey insisti en que su medicina era construida a partir de hechos y no de la aplicacin de teoras filosficas. Como era de esperarse, las ideas de Harvey no seran aceptadas de manera inmediata. Los mdicos galenistas se mantuvieron firmes en su posicin e incluso el mismo Descartes, en su Discurso del mtodo y a partir de la filosofa mecnica, expresa su desacuerdo con el funcionamiento del corazn que propona Harvey. Como la mayora de las nuevas propuestas cientficas, la circulacin de la sangre slo sera aceptada mucho tiempo despus. Sin embargo, ya para la dcada de 1660 se consideraba un hecho, y de ah en adelante se convirti en un orgullo para los ingleses y se mostrara al mundo como uno de los mayores logros de esa nueva ciencia que surga en la poca. Aunque podramos inclinarnos a pensar que existe una conexin entre la idea de la circulacin de la sangre con el corazn como centro y la teora heliocntrica de Coprnico, no existe evidencia que sustente tal hiptesis. Galileo fue profesor en Padua cuando Harvey era estudiante pero al parecer ninguno de sus alumnos era estudiante de medicina y, en todo caso, en esta poca Galileo todava enseaba el sistema Ptolemaico. Sin embargo, tampoco se puede probar que Harvey no hubiera tenido contacto con estas ideas a lo largo del primer tercio del siglo XVII.

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