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La
Pablo Gesundheit Montero

Por qu no hay osos polares en la Antrtida o pinginos en el Polo Norte? Los seres vivos se distribuyen a lo largo y ancho del mundo de maneras particulares, y no al azar. ste es el objeto de estudio de la biogeografa.
Imaginemos un paisaje natural, visto desde algn mirador o la cima de una montaa. Observamos en l reas cubiertas por diversas plantas, varios tipos de rboles que las rebasan en altura, y algunas aves que surcan el horizonte. Puede escucharse el canto de otras aves, pero no las vemos. Si fijamos la vista en un punto ms cercano podemos observar algn pequeo reptil o insecto moverse por ah. Pero no seran cualesquiera especies de rboles, plantas, aves o insectos las de este paisaje. Su identidad precisa depender del lugar en que nos encontremos porque los seres vivos estn distribuidos en el mundo de maneras particulares, y no al azar. Por qu no hay osos polares en la Antrtida? Si generalizamos esta pregunta, es 30 cmoves? decir, por qu las distintas especies se encuentran en ciertos lugares y no en otros, estaremos hablando del inters central de una disciplina llamada biogeografa. Como su nombre sugiere, estudia la geografa de la vida y su objetivo principal es explicar cmo se distribuyen los organismos a travs del espacio geogrfico. Dicho sea de paso, la biogeografa tiene ms que ver con la biologa que con la geografa, aunque se encuentra ntimamente asociada a esta ltima. Las distribuciones de los organismos cambian a travs del espacio y por eso encontramos distintas especies de acuerdo con el lugar del mundo donde estemos, pero adems cambian con el paso del tiempo. Cmo lo sabemos? Hay varios tipos de evidencia de que esto ocurre, pero la ms contundente es la que proviene de los fsiles. Se han encontrado muchos fsiles de organismos en lugares en los que ya no existen, por ejemplo, fsiles de camello en Norteamrica. Para explicar la manera en que se distribuyen los seres vivos actualmente la biogeografa debe tomar en cuenta su historia y la de sus antepasados. As, una mejor definicin de la biogeografa es el estudio de la distribucin de la diversidad biolgica a travs del espacio y el tiempo.

Vivir en un lugar o en muchos

La unidad de estudio de la biogeografa es el rea de distribucin de las especies. Y

fa vivo mundo
una primera propiedad que se estudia de las reas de distribucin, tan sencilla como importante, es su tamao. Algunas especies como el hombre (Homo sapiens), la rata comn (Rattus norvegicus) o el diente de len (Taraxacum officinale), pueden encontrarse casi en cualquier parte del planeta, y sus distribuciones se llaman por lo tanto cosmopolitas. En el otro extremo podemos encontrar especies de distribucin extremadamente restringida, tanto que existen tan solo en una localidad; no las hay en ningn otro lugar del mundo. Se dice que estas especies son endmicas de ese lugar. Por localidad entendemos, por ejemplo, una islita, un valle dentro de una cadena montaosa o incluso un manantial. Es lo que sucede con muchas especies de peces de agua dulce en Mxico, como el charal pinto (Chirostoma patzcuaro) que vive exclusivamente en el lago de Ptzcuaro, Michoacn. Uno de sus parientes cercanos, el charal de la caldera (C. bartoni) slo se ha encontrado en un pequeo lago dentro de un crter en el Valle de Santiago, Guanajuato. Otro caso es el de los llamados cachorritos, un grupo de pequeos peces del gnero Cyprinodon, cuyas especies en Mxico suelen tener reas de distribucin en extremo reducidas: los cachorritos del Potos (C. alvarezi), de San Ignacio (C. bobmilleri) y el cachorrito escamudo (C. macrolepis) viven confinados, en distintos estados del norte del pas, a un solo manantial.
Nertica Palertica Etipica Oriental Australiana Neotropical
*No se muestran las regiones Oceana ni Antrtico.

Regiones biogeogrficas del mundo.

Los biogegrafos han descubierto que existe una gran cantidad de especies con reas de distribucin pequeas, y que son unas pocas especies las que tienen las reas ms grandes. Las zonas del mundo donde hay muchas especies que no pueden ser encontradas en otros lugares se conocen como zonas de endemismo y son de gran inters para los biogegrafos y para los bilogos en general. Muchas de las reas de distribucin de las especies que componen estas zonas de endemismo tienden a ser, naturalmente, chicas.

Fronteras del mundo vivo

Otras propiedades bsicas de las reas de distribucin de los seres vivos son su forma y ubicacin en el espacio. Si trazramos sobre un mapamundi o sobre un globo

terrqueo todas las distribuciones conocidas (tarea por dems laboriosa, que afortunadamente los biogegrafos han hecho ya), descubriramos que muchas tienen forma y ubicacin semejantes, en mayor o menor medida. Mas an, veramos que estas semejanzas generan patrones, y que en ciertos lugares del mundo coinciden de manera ms o menos precisa los lmites de la distribucin de muchas especies. Estas coincidencias definen reas sobre la superficie terrestre, y las reas ms grandes as definidas, y delimitadas por verdaderas fronteras no polticas sino biticas, son llamadas regiones biogeogrficas. Tpicamente se reconocen en el mundo seis: las regiones Nertica, Neotropical, Palertica, Etipica, Oriental y Australiana. En algunos casos se cmoves? 31

La distribucin geogrfica de los animales, segn Alfred Russel Wallace, 1876.

trata a las regiones Nertica y Palertica como una sola, llamada Holrtica, y en ocasiones se incluye tambin una regin Antrtica. Cabe sealar que estas fronteras, si bien suelen ser representadas con lneas en un mapa, son mejor entendidas como zonas de transicin que pueden extenderse por cientos de kilmetros y en donde especies de una regin se mezclan gradualmente con las de otra. Ahora bien, si despus mirramos al interior de estas enormes regiones, descubriramos nuevas coincidencias a escalas progresivamente ms finas. Al final habramos hallado que existe una jerarqua de regiones, anidadas unas dentro de otras, y para las cuales los biogegrafos utilizan los nombres progresivos de regin, provincia, dominio y distrito. Definir esta jerarqua de reas en el espacio geogrfico y describirlas es un ejercicio que los biogegrafos llaman regionalizacin. Entre los primeros biogegrafos, en realidad naturalistas, que descubrieron la existencia de estas reas estn los britnicos Philip L. Sclater y Alfred R. Wallace (ver Como ves? No. 12). Este ltimo es un personaje importantsimo no slo de la historia de la biogeografa sino de la biologa en general. La frontera entre las regiones Australiana y Oriental, zona del mundo que fue bien estudiada por l y en la que pas una temporada de su vida, es llamada en su honor la lnea de Wallace, y el rea circundante, Wallacea.

as en libros o guas de campo; si bien esto da una idea rpida y general de dnde puede encontrarse una especie, omite detalles que pueden ser interesantes. No nos dice, por ejemplo, cuntos individuos de la especie podemos encontrar en los distintos lugares de su distribucin. El nmero de individuos, es decir, la abundancia, es variable a lo largo y ancho del rea de distribucin, y tambin a travs del tiempo. Si escogiramos al azar puntos dentro del rea de distribucin de una especie y los visitramos, en algunos podramos pasar horas o hasta das antes de hallar un solo individuo, mientras que en otros nos podramos encontrar rodeados. Los organismos son capaces de soportar un cierto rango de condiciones del medio ambiente (como temperatura y humedad), pero en los lugares donde las condiciones son las que ms los favorecen, esperaramos encontrarlos en mayor nmero. Esta variacin en la abundancia puede ser representada en un mapa con distintas tonalidades, pero resulta difcil hacerlo ya que en la mayora de los casos no se cuenta con informacin suficiente.

posibilidades: que los fragmentos que vemos hoy eran parte de una distribucin continua en el pasado y que ha experimentado un proceso de separacin que los biogegrafos llaman vicarianza, o que uno o ms de los fragmentos de la distribucin se origin a partir de otro preexistente. Esto ocurre cuando algunos individuos se trasladan cierta distancia y colonizan un nuevo lugar lo que los biogegrafos llaman dispersin. Algunas distribuciones se interrumpen por distancias verdaderamente impresionantes. Un ejemplo clsico de una distribucin disyunta es el del grupo de aves no voladoras que incluye a las avestruces, las reas, los emes, los casuarios y los kiwis. Estas aves viven, respectivamente, en frica, Amrica del Sur, Australia, Nueva Guinea y Nueva Zelanda, territorios separados hasta por miles de kilmetros de ocano abierto. La controversia se origina porque es comn que para entender distribuciones como la de estas aves algunos biogegrafos se inclinen por explicaciones basadas en el proceso de vicarianza mientras que otros lo hacen por el de dispersin, y resulta difcil comprobar que ha ocurrido uno u otro.

Pas privilegiado
Nuestro pas es nico biogeogrficamente hablando. La frontera entre las dos regiones biogeogrficas del continente americano, Nertica y Neotropical, atraviesa el territorio mexicano. En el continente hay 35 pases, pero es a Mxico al que corresponde este privilegio biogeogrfico. Aproximadamente la mitad del pas pertenece a cada una de estas regiones y ste es uno de los motivos que hacen a Mxico uno de los 18 pases megadiversos del mundo (ver Cmo ves? No. 136). Solamente Indonesia, que tambin pertenece al selecto grupo de pases megadiversos, comparte con Mxico esta particulari-

Dos maneras de separarse

Quiz el aspecto de las distribuciones geogrficas que mayor controversia ha suscitado dentro de la biogeografa sea el hecho de que muchas de ellas no son continuas sino fragmentadas, o en el lenguaje de la disciplina, disyuntas. Al observar el mapa de una distribucin disyunta, sobre todo si lo vemos con ojos de biogegrafo, inmediatamente nos viene a la mente la pregunta de cmo se origin esta separacin. Para responderla, existen bsicamente dos

Wallace
Alfred R. Wallace propuso, simultneamente con Charles Darwin, que los organismos evolucionan mediante el proceso de seleccin natural, concepto que es un pilar de la biologa moderna. La aportacin de Wallace al desarrollo de esta idea fue, sin embargo, menor que la de Darwin.

Mapa de distribucin
El rea de distribucin de una especie suele representarse en un mapa como un rea sombreada, y comnmente aparece 32 cmoves?

Distribucin natural Distribucin introducido

Mapa de distribucin de Passer domesticus.

dad. Indonesia es un archipilago que est totalmente dividido por la frontera entre las regiones Australiana y Oriental: la ya mencionada lnea de Wallace. No hay ningn pas del mundo con una flora y fauna comparables a las mexicanas. A grandes rasgos, la flora y la fauna que se distribuye en la mitad norte del pas est ms estrechamente emparentada con las de Estados Unidos, Canad y Groenlandia, y las que se encuentran en la mitad sur, con las de Centro y Sudamrica. Adems, un buen nmero de grupos y especies slo existen en Mxico.

Viajeros indeseables
Las especies pueden colonizar nuevos lugares, y cambiar as su rea de distribucin, mediante sus capacidades de dispersin. Intuimos que esto ha ocurrido muchas veces a lo largo de la historia de la vida en la Tierra, pero son pocos los casos que se han podido observar directamente. Sin embargo, debido a la creciente actividad humana, en la actualidad es cada vez ms probable encontrar especies inesperadas en muchos lugares del planeta. Muchas especies han sido llevadas a nuevos lugares intencionalmente, con fines de consumo, estticos, de recreacin o de control biolgico, y muchas ms han sido transportadas de manera accidental. La colonizacin de nuevas reas por los organismos es un fenmeno natural, pero el ser humano la ha acelerado y potenciado enormemente, tal y como ha ocurrido con la extincin de especies. En Nueva Zelanda y en Hawai aproximadamente la mitad de la flora que encontramos hoy en da ha sido introducida por el ser humano.

Los organismos que se encuentran fuera de su rea de distribucin natural son llamados exticos o introducidos. stos se han convertido ya en una preocupacin a nivel mundial debido a los efectos negativos que pueden tener sobre los ecosistemas en los que se insertan, o a las prdidas econmicas que pueden causar. Mxico no es excepcin de este fenmeno mundial; muchas especies que podemos encontrar en abundancia en el pas no son nativas. Slo algunos ejemplos: la paloma y el gorrin comunes (Columba livia y Passer domesticus), que vemos en cualquier ciudad del pas, son originarios del Viejo Mundo; la carpa comn (Cyprinus carpio) y la tilapia azul (Oreochromis aureus), que se han vuelto comunes en muchos de los ros, lagos y presas del pas, provienen de

Ms

inforMacin

Zunino, Mario y Aldo Zullini,

Biogeografa: la dimension especial de la evolucin, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 2005. Llorente-Bousquets, Jorge, La distribucin de los seres vivos y la historia de la Tierra, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 2000. Hentschel Ariza, Edna, La geografa de la vida: cmo se han repartido en la Tierra los seres vivos, SEP, Direccin de Publicaciones y Medios, UNAM, Centro Universitario de Comunicacin de la Ciencia, Mxico, 1986. http://cremc.ponce.inter. edu/3raedicion/articulo5.htm

Asia y frica respectivamente; y los rboles de eucalipto, que nos resultan tan familiares, son originalmente de Australia. Hay varias maneras en las que las especies introducidas pueden afectar a las especies propias del lugar. Al integrarse a un nuevo lugar, esas especies probablemente competirn por los recursos con las especies locales; si se trata de un depredador, consumirn adems a aquellas especies que reconozcan como presa, posiblemente llevndolas a la extincin. Algunas especies, como la carpa comn y la tilapia azul, tienen la capacidad de modificar el hbitat, lo que resulta perjudicial para las dems especies que viven en l. En algunos casos las especies exticas traen consigo enfermedades que pueden transmitir a sus nuevos vecinos, y para las cuales ellos no estn preparados, como sucedi con las enfermedades que los europeos trajeron al Nuevo Mundo con las consecuencias trgicas que ya conocemos. Este ltimo ejemplo nos muestra que el hombre no es ajeno a los procesos biogeogrficos. De hecho, la biogeografa humana es una de las reas ms fascinantes de esta ciencia. La historia biolgica del ser humano es inseparable de su historia biogeogrfica: nuestra especie se origin en algn lugar de frica hace miles de aos y a partir de ah se extendi se dispers por todo el planeta, modificndose en el camino para dar origen a todas las variedades humanas que conocemos hoy. Lo mismo es cierto respecto de nuestra historia cultural: las grandes invasiones, conquistas, expansiones y retracciones de imperios y flujos migratorios tienen todos una dimensin biogeogrfica ineludible. As que, por qu no hay osos polares en la Antrtida? Lo que se ha presentado aqu es slo un panorama parcial de la biogeografa contempornea, pero quiz despus de leerlo hayas encontrado pistas para comenzar a responder esta pregunta y posiblemente otras ms.

Fuente: U. N. Glutz von Blotzheim, K. M. Bauer: Handbuch der Vgel Mitteleuropas; Band 14-I; Passeriformes (5. Teil); AULA-Verlag 1997; ISBN 3-923527-00-4.

Pablo Gesundheit Montero es bilogo egresado de la Facultad de Ciencias de la UNAM, donde ha impartido el curso de biogeografa. Actualmente realiza su tesis de maestra en el Instituto de Ecologa, tambin de la UNAM.

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