DOMINIO Y POSESIN DEL PARAGUAY EN EL CHACO

Preocupacin constante de Don Carlos Antonio Lpez fueron la defensa de la soberana y el fomento del progreso en el Chaco Paraguayo. Ya en su mensaje del ao 1842 hablaba del constante deseo del gobierno por el aumento de la repblica, por el bien y la felicidad general, le ha hecho pensar muchas veces sobre los medios que podran emplearse con ventajas en la poblacin del Chaco dentro de los lmites que corresponden a sta Repblica. Planteado este proyecto de uno de los medios que considera el Gobierno ms a propsito, vendr un tiempo en que nos hallaremos en contacto con las provincias del Per, y nuestro comercio tomar una expansin inmensa y de provechosos resultados. Por ahora bastar autorizar al Gobierno para emprender esta obra cuando las circunstancias lo permitan. Ese mismo ao Paraguay notific a Bolivia la ratificacin de su independencia, comunicndole al propio tiempo, que estaba resuelto a fomentar la poblacin del Chaco dentro de los lmites que corresponden a esta Repblica, para abrirse rutas mercantiles con la Repblica de Bolivia. El gobierno boliviano contest reconociendo la independencia paraguaya, sin formular reservas sobre la determinacin que le fue comunicada respecto a la poblacin del Chaco, lo cual constituye un reconocimiento efectivo de la soberana paraguaya sobre el mencionado territorio. Al ao siguiente, en 1843, el gobierno de Bolivia enviaba al Paraguay su primer ministro plenipotenciario, designando al general Manuel Rodrguez Margaritos. Se haba decidido que ste llegue a Asuncin navegando por el Pilcomayo, en procura de una posible ruta comercial; pero fracas en el intento. Como resultado de la amplia autorizacin concedida por el Congreso de 1842, fueron costeados varios establecimientos para poblar el Chaco. En 1844, existan ya las siguientes poblaciones: San Venancio, Potrero del Chaco, Pilcomayo, Puesto Primero, Guardia, Rinconada, Espinillo y Tuyu. Eran ncleos de colonizacin y a la vez puestos militares, recibieron desde el principio un vigoroso impulso. En aquel mismo ao, posean ya 5.306 cabezas de ganado vacuno, 2.378 caballos y yeguas y ms de 800 ovejas. Estas cifras, diez aos despus, ascendan a 55.000, 24.000 y 5.000, respectivamente. En 1855 se fund la Villa Occidental (hoy Villa Hayes); y cinco aos despus atestiguaban la posesin paraguaya los siguientes fuertes establecidos entre el Confuso y los ros Verde y Dulce: Confuso, Saladillo, Curecu, Tuna, Soledad, Haba, Palma Seca, Palma Sola, Palmar, Estrella y Dulce. En el mensaje de 1849, el Presidente Lpez deca que en el Cerrito del Chaco haba establecido un fuerte, y en el puerto del mismo una guardia para mayor seguridad y resguardo de los obrajes de madera y palmas. Y en el mensaje ledo ante el Congreso Nacional del ao 1857, comunicaba que tanto en Villa Occidental como en el ncleo de poblacin denominado Potrero Occidental, situado al sur de la primera, eran muy apreciables y recomendados por su laboriosidad y contraccin de los habitantes al cultivo de sus tierras y al cuidado de sus ganados de toda clase. Agregaba que en el Chaco funcionaban obrajes de madera, fbricas de papel y de artculos de loza, se extraa el salitre y se explotaban caleras. Sabido es que exista el fuerte Olimpo (antiguo Borbn), mantenido desde la poca colonial. Fue as como el Paraguay estableci en el Chaco 23 colonias, fuertes, cultivos agrcolas, ganado, obrajes, fbricas, etctera. Bolivia, que no haba protestado cuando el Paraguay le

comunic su resolucin de poblar el Chaco, tampoco hizo protesta cuando ste ltimo dio cumplimiento a su proyecto. El Presidente de la Repblica de Bolivia, general Jos Ballivin, encarg en 1843 al coronel Felipe Bertres, director de la mesa topogrfica, la confeccin de un mapa que sealara los lmites de Bolivia con los pases vecinos, de acuerdo con lo que en esa materia sostena el gobierno boliviano. En dicho mapa, publicado poco despus, se establecieron los lmites del Paraguay con Bolivia por una lnea recta que, partiendo de la desembocadura del rio Negro en el rio Paraguay, se dirige hacia el suroeste hasta interceptar el Pilcomayo en el paralelo 22, frente al actual DOrbigny, el lmite argentino-boliviano. Si bien ese mapa no seala el verdadero lmite entre Paraguay y Bolivia, indica cul era el criterio oficial de Bolivia sobre la zona riberea del Rio Paraguay, la cual era colocada ntegramente dentro de la jurisdiccin paraguaya. En marzo de 1846 Rafael Lavalle, que haba sido encargado por el gobierno de Bolivia de conducir los pliegos al del Paraguay, tuvo que esperar en Olimpo el permiso, es decir, la nota del Presidente Lpez en que ste ordenaba que se le deje bajar hasta la capital. (Archivo Nacional, Vol. 25). Tres meses despus de la misin de Lavalle, esto es, en junio de 1846, llegaba de Bolivia el fraile franciscano Pedro Quiles, quien tuvo que esperar tambin en Olimpo igual requisito para bajar a Asuncin. (Archivo Nacional Vol. 52m N 41). Ntese que no slo en la poca del Dr. Francia (como se ha visto en las misiones de Ruiz y Oliden), sino tambin en la de Lpez (segn demuestran las misiones de Lavalle y Quiles), Bolivia respet siempre los derechos del Paraguay al territorio situado al margen occidental del ro de su nombre. En el ao 1852 ocurri algo original. Habindose ajustado entre Argentina y Paraguay el tratado Derqui Varela, cuyo artculo 4 estableca que el ro Paraguay pertenece de costa a costa en perfecta soberana a la Repblica del Paraguay, hasta su confluencia con el Paran, el encargado de Negocios de Bolivia en la Confederacin Argentina, Juan de la Cruz Benavente, present una protesta al gobierno Argentino el 22 de agosto. La parte principal deca El infrascrito encuentra desatendido con esa declaracin general, el derecho que tiene la Repblica de Bolivia al mencionado ro Paraguay, como riberea en la costa occidental, entre los grados 20, 21 y 22. Es decir, que el Chaco era de Bolivia desde Baha Negra, pasando por Fuerte Olimpo, hasta frente a la desembocadura del ro Apa. La protesta no fue dirigida al gobierno paraguayo, sino al general Urquiza. No obstante, el diario El Paraguayo Independiente, refut en sus columnas el 11 de setiembre del mismo ao la protesta de Benavente, diciendo: El Seor Encargado de Negocios dice que Bolivia es riberea en la costa occidental del Paraguay, entre los grados 20, 21 y 22, que ser decir de Coimbra hasta frente al Ro Apa. Pero no basta con decirlo, y no sabemos a dnde ir Bolivia por las pruebas para hacerse riberea del Paraguay a centenares de leguas de distancia, desde el otro lado de las cordilleras. Tendr la bondad de decirnos siquiera quin le ha dado el Gran Chaco y la derecha del Paraguay. La repblica de este nombre ha posedo siempre el Chaco todo el tiempo anterior al establecimiento del gobierno de Buenos Aires en 1620 (haciendo referencia a la divisin de Hernandarias), y continu despus en la propiedad legtima de todo el territorio que expresamente no le fue quitado para ese nuevo gobierno, por cuanto la presuncin del derecho y la traslacin de dominio es quien necesita y demanda plena prueba. As es que ha seguido manteniendo poblaciones, reducciones, destacamentos y fuertes en la orilla terrestre desde el Olimpo, abajo el ro Negro, hasta Formosa, arriba del Bermejo.

Y agregaba que en el interior del Chaco no se han demarcado lmites entre las Repblicas del Paraguay y Bolivia. Al negar Bolivia todo derecho a discutir la propiedad del territorio del Chaco, reconociendo sin embargo que en los confines del mismo estaban indivisos los lmites, el Presidente Lpez sentaba ya el tradicional criterio sostenido por el Paraguay, esto es, que el litigio chaqueo no es de reivindicacin sino de deslinde, no es de territorio sino de lmites, y que por tanto no hay zona alguna que establecer sino lneas. El Brasil tambin protest. Pero no contra el Paraguay, sino contra Bolivia. En efecto, el ministro del Imperio del Brasil en Buenos Aires, Rodrigo de Sousa da Silva Fontes, presento a la Cancillera argentina una protesta por la raclamacin de Bolivia contra el Tratado Derqui Varela, protesta cuyo prrafo ms sustancial y sugestivo es el siguiente: El abajo firmado se persuade, sin embargo, de que el gobierno de Bolivia no puede ser considerado ribereo del Paraguay mientras el gobierno del Brasil, en resultado de las negociaciones pendientes, no le ceda parte de la costa de aquel ro; y por eso no slo protesta contra las aserciones y protestas del seor encargado de negocios de Bolivia, sino tambin contra cualquier acto por el cual el gobierno de sta Repblica sea considerado ribereo del Paraguay, con perjuicio y sin respeto a los derechos del Brasil. (Diario El Comercio del Plata, Montevideo, N 9 y 10 del ao 1852). Conviene hacer notar que el Memorndum de la cuestin de lmites con el Paraguay, presentado el 8 de octubre de 1851 por el entonces ministro plenipotenciario en Asuncin y despus Presidente de Bolivia, doctor Mariano Baptista, al referirse a la protesta de Benavente, dice: no liga el gobierno boliviano esa protesta desprovista de sus instrucciones, lanzada precipitadamente el mismo da (22 de agosto) en que fue conocido el tratado secreto del 15 de julio. Esta declaracin oficial desaprobaba la intempestiva protesta de Benavente, quitndole todo valor. El Presidente de Bolivia general Manuel Isidro Belz, que, al decir de un publicista, padeca de un delirio portuario, public en 1853 un decreto que no puede menos que calificarse de pintoresco. En efecto, el artculo 2 del decreto deca: Queden abiertos como puertos francos que sea su matrcula, procedencia y tonelaje, los puertos siguientes: En el Beni: Reyes, Burenavaque y Magdalena; En el Pilcomayo: el puerto de Magarios; En la costa occidental del ro Paraguay: Baha Negra y Fuerte Borbn (Fuerte Olimpo). El tal puerto Margarios se encontraba entonces al norte del paralelo 22 y en la margen occidental del Pilcomayo, fuera por tanto del Chaco. Baha Negra era slo un accidente geogrfico, pues an exista la poblacin de ese nombre. En cuanto al fuerte Borbn, fundado por el Paraguay en 1792, jams fue ocupado por Bolivia. El 11 de julio de este mismo ao, el gobierno paraguayo se apresur a enviar al de Bolivia una nota, firmada por el canciller Benito Varela, en la que se formulaban objeciones al decreto aludido. Deca la nota: Elev todo al conocimiento del excelentsimo seor Presidente de esta Repblica, y tuve orden de decir, como digo, a Vuestra Excelencia, que l ha visto con sorpresa las pretensiones del decreto citado al territorio de esta Repblica en el occidente del Paraguay, desde el norte del Bermejo hasta el sur de Baha Negra. El Semanario, en su edicin del 1 de marzo de 1856, refutaba el decreto de Belz de la siguiente manera: El gobierno paraguayo ha probado a la evidencia su derecho al Gran

Chaco y la posesin que ha tenido todo el tiempo anterior al establecimiento del gobierno de Buenos Aires en 1620, y continu despus en la propiedad legitima de todo el territorio que expresamente no le fue quitado para ese gobierno, y agregaba con sorna: No ha llegado a nuestra noticia la deliberacin del cuerpo legislativo de Bolivia sobre el derecho referido, pero todos saben que en el lapso de ms de tres aos los premios, excepciones de derechos y adjudicacin de terreno no ha sido parte para obtener el arribo de ningn buque extranjero de vapor, ni de vela, a buscar los puertos habilitados por el gobierno boliviano en territorio paraguayo. El 18 de agosto de 1857, el Canciller de Bolivia, Juan de la Cruz Benavente-el mismo de la protesta de 1852-, envi una nota al gobierno paraguayo, informndole, entre otras cosas, que en Norteamrica, se construye, por orden del gabinete, bajo la direccin del teniente Page, un vapor apropiado para explorarlos ros Pilcomayo y Bermejo. Y la nota terminaba diciendo:Me congratula, seor, la esperanza de que le excelentsimo Gobierno del Paraguay ver con inters esa noticia, as como a mi Gobierno anima la conviccin de que el Paraguay no encontrar inconveniente para dejar internar en las aguas del Pilcomayo el vapor explorador. El Paraguay, contest, en fecha 31 de octubre del mismo ao, que en lo que toca a la navegacin de los ros, el gobierno de la Repblica ha demostrado al mundo sus mejores disposiciones a este respecto. Slo quiere que se reconozcan y se respeten sus derechos. Esa nota demuestra cul era el pensamiento oficial de Bolivia acerca de la soberana que privaba en las mrgenes del Pilcomayo, es decir, en el territorio del Chaco. Y demuestra, adems, la inocuidad del decreto de Belz que habilitaba puertos francos en dicho territorio. En el protocolo especial Lpez-Paranhos del 1858, Brasil consign que jams haba habido contestacin con respecto a la ribera derecha del ro Paraguay, habiendo los dos gobierno reconocido Baha Negra, como lmite de los dos pases, por ese lado. Ante la celebracin de esta convencin, que implicaba el reconocimiento de la soberana paraguaya sobre el litoral y el territorio del Chaco, Bolivia no hizo protesta alguna. Habamos dicho que en 1859, con posterioridad al viaje de Urquiza a Asuncin, el gobierno de la Confederacin Argentina envi al Paraguay en misin confidencial al Dr. Luis Jos de la Pea. ste present en esa oportunidad cuatro proyectos de tratados: 1) de lmites; 2) de amistad, comercio y navegacin; 3) de alianza para garantizar recprocamente la integridad de sus respectivos territorios; 4) de alianza para obrar conjuntamente para el sometimiento de la provincia de Buenos Aires a la ley comn de la Confederacin Argentina. El ao anterior, Argentina y Bolivia haban celebrado un tratado en que estipulaban al aplazamiento de la fijacin de sus lmites en el Chaco. Por esa razn, el ministro de Relaciones Exteriores del Paraguay, Nicols Vzquez, contest el 20 de julio de 1859 a De la Pea con una nota en que manifestaba que el tratado Argentino boliviano citado era un obstculo para el arreglo definitivo de lmites argentino-paraguayo, ya que se haba estipulado el arreglo de lmites sin hacer mencin de la Repblica del Paraguay, que tiene un derecho incontrastable al territorio del Chaco, que ha posedo pacficamente desde el rgimen colonial y a este respecto el gobierno de la Repblica est dispuesto a tomar la parte que le corresponde en el enunciado aplazamiento de lmites del Chaco, estipulado entre la Confederacin Argentina y la Repblica de Bolivia. Si V.E. tiene a bien aceptar esta proposicin, se podr redactar una convencin estipulando que ambos gobiernos invitaran colectivamente, o cada uno de por s, al excelentsimo gobierno de Bolivia, para que enve a esa ciudad un plenipotenciario, a fin de que con los plenipotenciarios paraguayo y argentino acuerde definitivamente los limites de las tres repblicas en el Gran Chaco. El enunciado

obstculo al arreglo definitivo de los lmites del Chaco priva al referido proyecto de tratado de alianza entre la Confederacin Argentina y la Repblica del Paraguay de uno de los ms importantes motivos de celebracin, que es la garanta reciproca de la integridad de sus respectivos territorios. (Archivo Nacional, Vol. 84 N 1B) Das despus, Vzquez deca en otra nota a De la Pea: S se ha de tratar de una arreglo definitivo de lmites, ser con la base de reconocer al Paraguay una lonja de cinco leguas de ancho desde el sur de la confluencia del Paraguay en el Paran hasta la boca sur del Bermejo, sin perjuicio del derecho de la Repblica al territorio del Chaco al norte del Bermejo. Y agregaba: Este territorio pertenece al Paraguay, que lo ha posedo desde el descubrimiento, lo ha poblado y aument su poblacin desde su emancipacin poltica. (Archivo Nacional, Vol. 84, N 13). Se ha visto como el Paraguay ejerci posesin pblica, pacfica y continua en el Chaco durante el gobierno de Don Carlos Antonio Lpez, fomentando establecimientos agrcolas, ganaderos, forestales, etc. Titulo irrefragable ste, que se agrega a los innmeros con que cuenta el Paraguay desde la poca colonial. Se ha visto igualmente, como Bolivia, ya expresa o tcitamente, reconoca la jurisdiccin paraguaya en el Chaco, al no formular reserva a la resolucin de intensificar la colonizacin de dicho territorio, al acatar a las autoridades nacionales en Fuerte Olimpo, al publicar un mapa en que el Chaco aparece como paraguayo, al acatar la jurisdiccin nacional sobre el Pilcomayo y al no protestar por el protocolo Lpez-Paranhos. Y tambin surge bien clara la irreductible energa puesta por Don Carlos en la defensa de los derechos del Paraguay al Chaco, ya tratndose de refutar desde las columnas de El Paraguayo Independiente o del Semanario las manifestaciones de Benavente y de Belz, ya de rechazar la exorbitante pretensin del General Guido, ya de exigir que el Paraguay tome parte en las tratativas argentino-bolivianas sobre la delimitacin de los confines chaqueos. Por eso, razn tiene Moreno cuando dice que el reconocimiento y respeto de esos derechos tendi la inquebrantable accin del grande hombre que rega entonces los destinos de la Nacin. Despus de haber pasado revista a los sucesos relativos a nuestros lmites con Argentina, Brasil y Bolivia durante la poca de Don Carlos Antonio Lpez, podemos afirmar, sin la menor vacilacin, que dicho gobernante fue un eficaz defensor de la soberana nacional y la integridad territorial del Paraguay.