Captulo

LA NATURALEZA Y EL
ALCANCE DE LA ECONOMA
1.1 LA ECONOMA COMO UNA CIENCIA SOCIAL 4
1.2 "EL HOMBRE ECONMICO" 7
El supuesto de la racionalidad 7
Las preferencias y el supuesto del inters propio 1 O
1.3 INTERACCIN A TRAVS DE LOS MERCADOS:
LAS FUNCIONES DEL PRECIO 13
Interacciones a travs del mercado e interacciones ajenas
al mercado 13
Funciones del precio. El sistema de mercado 15
1.4 ANLISIS POSITIVO VERSUS NORMATIVO; "LO QUE ES"
VERSUS "LO QUE DEBERA SER" 17
1.5 ELEMENTOS DEL SISTEMA DE MERCADO 19
Agentes econmicos tomadores de decisiones 19
Escasez, objetos de eleccin y actividades .econmicas 19
El flujo circular 20
1.6 MICROECONOMA Y MACROECONOMA 21
RESUMEN 22
PREGUNTAS 23
Ejemplos
1.1 El ecologista y el economista 5
1.2 Ingresos: licenciatura en economa versus otras licenciaturas 6
1.3 Psicticos racionales? 8
1.4 Simulacin racional de enfermedades? 9
1.5 Estudiantes de economa racionales? 9
1.6 Estudiantes de economa egostas? 11
l. 7 El crimen como una eleccin econmica: "tres strikes" 13
1.8 Subasta de las oficinas para los profesores 15
1.9 Cundo estn en desacuerdo los economistas? 18
1
Hirshleifer, J., Hirshleifer, D. (2000). La naturaleza y el alcance de la economa. En Microeconoma :teora
del precio y sus aplicaciones ( pp.1 - 24 )( 590p. )(6a ed). Mxico, D.F. : Pearson Prentice Hall. (C18674)
2 Primera parte Introduccin
A
la economa le conciernen las decisiones, es decir, las elecciones entre posibles acciones. Lo primero
que debe apreciarse acerca de las decisiones es que toda accin posible tiene sus ventajas y sus des-
ventajas, sus ms y sus menos, sus beneficios y sus costos. Est usted pensando en practicar tenis? El
juego puede adelgazar su figura y mejorar su disposicin, pero le quitar tiempo de sus estudios y podra
daar sus articulaciones. Qu tal si abandonara la universidad para aceptar un trabajo? Quiz usted ga-
nara ms dinero ahora, pero tendra un ingreso menor ms adelante en su vida. Lo mismo se aplica en
los negocios y el gobierno. No importa si se trata de una pequea accin, como cuando el tendero de la
esquina decide aumentar el precio de las papas, o de una decisin con mayor trascendencia, como
cuando el Congreso vota sobre una declaracin de guerra. Casi siempre hay argumentos vlidos, tanto
en favor como en contra. Cmo deben llegar a una decisin los individuos, las empresas o los gobier-
nos que se enfrentan a dichas consideraciones que se contraponen? La economa nos muestra cmo de-
terminar la mejor accin mediante una evaluacin sistemtica de las ventajas y las desventajas.
La economa tambin hace hincapi en que las decisiones no se toman en el vaco. Es probable
que otras personas cambien su conducta como respuesta a lo que usted hace. Si un tendero aumenta el
precio de las papas, tal vez los clientes decidan comprar menos papas. De manera que, despus de todo,
un precio ms alto quiz no incremente las utilidades del abarrotero. Lo mismo es cierto en el caso de
las soluciones propuestas para los problemas sociales. En un caso extremo, imagnese que una ley pre-
tende ayudar a los pobres, y para ello requiere que todos los tenderos reduzcan los precios de los ali-
mentos a la mitad. Antes de concluir que esto es una buena idea, necesitaramos saber cmo podran
reaccionar los tenderos. Proporcionarn los comestibles a los precios ms bajos, o los compradores en-
contrarn vacos los anaqueles de la tienda? (A decir verdad, este ejemplo no es realmente extremo,
porque algo similar ocurre cuando la legislacin de control de rentas congela el alquiler de los aparta-
mentos durante un periodo de inflacin general. Si los ingresos y la mayor parte de los otros precios se
duplican, pero las rentas se congelan, entonces, en trminos reales, lo que recibe el casero habr dismi-
nuido alrededor de 50%.)
Se ha llamado a la economa la "ciencia sombra".
1
Esto se debe probablemente a que a menudo
los economistas son los que deben dar las malas noticias; por ejemplo, dar a conocer que un proyecto o
un programa superficialmente atractivo con frecuencia no resulta ser una idea tan buena una vez que se
toman en cuenta los costos y se consideran las respuestas de todos los individuos afectados.
La tabla 1.1 ofrece una lista de varios problemas sociales que se han percibido, junto con algunas
supuestas "soluciones". Tambin se muestran las posibles consecuencias adversas que podra sealar un
economista. En cuntas de estas consecuencias adversas pens usted? Puede aadir algunas otras ob-
jeciones posibles? Por otra parte, puede pensar en algunos argumentos que podran refutar estas obje-
ciones?
Es un hecho real que quienes proponen un plan o un proyecto tienden a pasar por alto las posi-
bles fallas, tambin es probable que los oponentes ignoren la evidencia en favor. Si usted aprende a pen-
sar como economista, si aprende a sopesar con imparcialidad los pros y los contras, tal vez no ser muy
popular, pues las personas comprometidas con un lado del problema por lo general no escuchan losar-
gumentos en contra. Pero s lograr que sus decisiones privadas sean ms eficaces y que sus puntos de
vista sobre los problemas sociales sean ms equilibrados.
1
"No es una ciencia alegre ... , no, es deprimente, desolada y de hecho bastante abyecta e inquietante: lo que a
manera de distincin podramos llamar la ciencia sombra" (Thomas Carlyle, 1795-1881).
Captulo 1 La naturaleza y el alcance de la economa 3
Tabla 1.1 Cmo encontrar soluciones a los problemas sociales
PROBLEMA
l. Los productores de acero de
nuestro pas estn amenazados
por la competencia de las
importaciones.
2. Las rentas de los apartamentos estn
aumentando, ello deja las viviendas
decorosas fuera del alcance de
los pobres.
3. Los salarios de las mujeres son ms
bajos que los de los hombres.
4. La pesca comercial de atn est
matando un gran nmero de
delfines.
5. Los costos mdicos son muy elevados.
6. Muchas personas son adictas
a las drogas.
7. Muchas personas son adictas
a las drogas.
SOLUCIN
Imponer una tarifa sobre el acero
importado.
Congelar las rentas de los apartamentos.
Adoptar leyes de "valor comparable" que
requieran una paga igual para los hombres
y mujeres que desempean trabajos
semejantes.
Requerir que en la pesca domstica
se utilicen redes especiales que permitan
que escapen los delfines.
Requerir que el gobierno pague una
parte de las cuentas mdicas,
especialmente en el caso de los
pobres.
Hacer que las leyes de narcticos
sean ms enrgicas.
Renunciar a la aplicacin de las
leyes de narcticos.
POSIBLES CONSECUENCIAS
ADVERSAS
a. El precio del acero aumentar,
de manera que las industrias
que lo utilizan tendrn costos
ms elevados y debern aumentar
los precios para los consumidores.
b. Como otros pases vendern
menos acero a Estados Unidos,
comprarn una menor cantidad
de las exportaciones
estadounidenses.
a. Los caseros escatimarn en el
mantenimiento y la reparacin
de los apartamentos.
b. A la larga, se construirn menos
viviendas para renta.
a. Los empleadores estarn menos
dispuestos a contratar mujeres.
b. En la determinacin de salarios
estarn involucrados costosos
procedimientos burocrticos
y judiciales.
a. Los consumidores tendrn que
pagar ms por el atn.
b. Las pesqueras que no sean
estadounidenses y que, por tanto,
no estn sujetas a las leyes de ese
pas, sern las que ganarn la
mayor parte del comercio de atn.
a. Las cuentas de los mdicos
y los cargos de los hospitales
se incrementarn an ms.
b. Los impuestos debern
aumentar.
a. Aumentarn los precios de los
narcticos en la calle, obligando
a los adictos a robar para
satisfacer su hbito.
b. Los poderosos intereses
financieros en el trfico
de narcticos conducirn a una
mayor corrupcin de la polica
y los judiciales.
La creciente disponibilidad y los
precios ms bajos de los narcticos
incrementarn el consumo y la
adiccin.
4 Primera parte Introduccin
~ ~ ~ ~ @ _ l j ~ LA ECONOMA COMO UNA CIENCIA SOCIAL
Li -- ,.-1. .,.,., 1' , ..:-'.:
La economa es una ciencia. Es decir, es un conjunto de teoras con la evidencia emprica en favor y en
contra, que se ha construido para ayudarnos a comprender el mundo real y hacer predicciones vlidas
acerca de l. De manera especfica, la economa es una ciencia social. Nuestro tema es la interaccin de
elecciones que hacen los seres humanos. La economa aborda preguntas como: las tarifas ms altas ha-
rn que los consumidores tengan mayores ventajas? Un mayor dficit en el presupuesto del gobierno
de este ao significa necesariamente impuestos ms altos en el futuro? Las sentencias a prisin ms
prolongadas haran que se redujera el grado de criminalidad?
Pero, es realmente vlida la afirmacin de que la economa es una ciencia? Un cnico podra res-
ponder: "Cualquiera que lea los peridicos sabe que los economistas siempre estn en desacuerdo. Y
eso no me da mucha confianza en que hayan llegado a una verdad cientfica. Adems, si es verdad que
pueden predecir cientficamente los eventos financieros y comerciales, por qu no todos se han enri-
quecido?"
Como una primera respuesta, es muy fcil sobrestimar el grado de divergencia entre las opiniones
de los economistas. La controversia hace noticias; el consenso, por lo comn, no. Por ejemplo, la gran
mayora de los economistas conviene en que los controles de precios conducen a la escasez, en que el li-
bre comercio mejora la divisin internacional de la mano de obra y en que la excesiva impresin de di-
nero acarrear inflacin. Asimismo, el desacuerdo es esencial si queremos que las ciencias progresen.
En la astronoma, el modelo geocntrico de Ptolomeo se encontr con la oposicin del nuevo modelo
heliocntrico de Coprnico. En la qumica, Priestley apoyaba la flogstca de 1a combustin, mientras
que Lavoisier apoyaba la teora de la oxidacin. En biologa, la teora darwiniana de la evolucin con-
tradeca el creacionismo. Lo que caracteriza a la ciencia no es el acuerdo universal, sino la buena disposi-
cin para examinar la evidencia. Los aspectos importantes de la economa (por ejemplo, las hiptesis
monetaristas versus las fiscalistas en la macroeconoma y la efectividad de la planeacin centralizada pa-
ra lograr el crecimiento econmico) estn en una revalorizacin contnua en vista de la evidencia. Los
economistas pueden continuar en desacuerdo, tal vez debido a que los problemas son complejos, o a
que los investigadores no son lo suficientemente hbiles, pero siempre habr aspectos no resueltos en
cualquier ciencia que tenga vitalidad.
2
Si vemos la otra cara de la moneda, los observadores a menudo exageran el grado en que se han
dominado las ciencias naturales. En la fsica aplicada, son muy pocos los temas que se han estudiado
tan bien como la resistencia de los materiales. Sin embargo los ingenieros, despus de hacer sus mejores
clculos, por lo comn aaden un vasto factor de seguridad (SOo/o o incluso un 100%) antes de cons-
truir un puente o una presa. Aun as, los puentes siguen derrumbndose y el agua contina arrastrando
las presas. Durante el terremoto de 1994 en Los ngeles, las autopistas reforzadas, diseadas para resis-
tir una sacudida todava ms severa de la que en realidad ocurri, se desplomaron. Para dar otro ejem-
plo, la meteorologa es ciertamente una ciencia natural y no obstante, los meteorlogos difcilmente
pueden predecir el clima con ms de una semana de anticipacin. Si se les permitiera a los economistas
que predicen el grado de desempleo o el ndice de inflacin un factor de seguridad tan amplio como el
de los ingenieros o los meteorlogos, muy rara vez se equivocaran.
2
Sin embargo, el consenso cientfico no necesariamente implica un acuerdo general acerca de las polticas. Vase la
seccin sobre el anlisis positivo versus el normativo.
Captulo 1 La naturaleza y el alcance de la ecoJWma 5
...... " "

Ejemplo 1.1 EL ECOLOGISTA Y EL ECONOMISTA
1 (,-1,
En el otoo de 1990, como pago de una apuesta hecha 10 aos antes, el eclogo Paul Ehrlich le envi un che-
que por 576.07 dlares. al economista Julian L. Simon. El perdedor era el autor del xito de venta de 1968,
The Population Bomb. Aunque Ehrlich no era economista, en ese libro hizo varias predicciones econmicas
temerarias. Veamos, por ejemplo, las primeras frases del libro: "La lucha por alimentar a toda la humanidad
ha terminado. En la dcada de los setenta, cientos de millones de personas morirn de inanicin." Y en 1974,
Ehrlich repiti su pronstico de" ... es probable que un desastre alimenticio alcance a la humanidad en los
aos setenta (o a ms tardar en la dcada de los ochenta). Se ha creado una situacin que podra provocar la
muerte por inanicin de mil millones de personas o ms".a
A juzgar por el resultado, esas predicciones fallaron totalmente. A pesar de algunos problemas locales,
result que el periodo de los setenta fue de una relativa abundancia. Sin embargo, Ehrlich sigui siendo obje-
to de grandes aclamaciones y continu repitiendo predicciones similares en libros, discursos y artculos que
reciban atencin mundial. En particular, argumentaba que las fuentes accesibles de muchos minerales clave
estaran a punto de agotarse antes de 1985.
Mientras tanto, Julian L. Simon, una de cuyas especialidades es la economa de recursos, haba estado
prediciendo correctamente lo contrario: mejoramientos generales en el bienestar a nivel mundial y precios
ms bajos de las materias primas. Simon ret a los agoreros como Ehrlich a que respaldaran sus afirmaciones
contrarias con efectivo. El resultado fue una apuesta en 1980 sobre si el precio de cinco metales importantes
(cromo, cobre, nquel, estao y tungsteno), despus de calcular un margen de inflacin, subira o bajara pa-
ra 1990. (Simon permiti que Ehrlich eligiera los bienes especficos.) Una vez ms, se demostr que Ehrlich
estaba equivocado. Las dcadas de los setenta y los ochenta fueron un periodo de relativa prosperidad y hubo
un descenso generalizado en los precios de las materias primas.
El error analtico de Ehrlich fue estudiar slo el lado de la demanda y, de manera especfica, la creciente
poblacin mundial. Aun cuando convena en que la poblacin ciertamente estaba aumentando, Simon, con
su mejor comprensin econmica, pudo pronosticar que los desarrollos favorables en el lado de la oferta
-en especial el progreso tecnolgico y el creciente comercio internacional- inclinaran la balanza hacia un
aumento en la prosperidad, ms que a una disminucin.
As, pues, las predicciones del anlisis econmico fueron reivindicadas. Sin embargo, un cnico podra
decir que, para efectos prcticos, el perdedor result ser el mejor economista! El autor de The Population
Bomb ha recibido regalas sobre ms de 3 000 000 de ejemplares vendidos, sin mencionar sus libros y artcu-
los posteriores sobre temas similares. A pesar del repetido fracaso de sus pronsticos, en 1990 recibi una be-
ca para "genios" de la Fundacin MacArthur por una suma de $345 000. Ese mismo ao viaj a Estocolmo
para compartir la mitad del Premio Crafoord por sus notables contribuciones a la ecologa. A un nivel ms
popular se dice que Ehrlich ha aparecido 25 veces en "The Tonight Show". Mientras tanto, Julian Simon pu-
blica frecuentemente y disfruta de una excelente reputacin entre los economistas, pero no lo invitan a que
se dirija a grandes auditorios entusiastas en las reuniones del "Da de la Tierra".b
Comentario
Desde el punto de vista econmico, debemos pensar en los dos protagonistas como si propor-
cionaran bienes diferentes. Simon est ofreciendo un anlisis econmico correcto, para el cual
la demanda es bastante limitada. Aunque Ehrlich tiene menos xito en esa lnea de negocios, es-
t ofreciendo principalmente una clase diferente de producto, en ocasiones llamado "despertar
6 Primera parte Introduccin
de la conciencia", en donde los prospectos para ganarse la aclamacin pblica son evidente-
mente mucho mayores.
fiiJ
' The End of Affluence, p. 21.
bPara una historia de la apuesta, junto con los argumentos y anlisis de cada lado, vase John Tierney, "Betting the Planet", New York
Times Magazine, 2 de diciembre de 1990.
El cuestionamiento ((por qu no se han enriquecido?" plantea un segundo reto a la economa co-
mo ciencia, y podra parecer una insensatez, pero propone aspectos interesantes. En primer lugar, como
lo muestra el ejemplo 1.1, el anlisis econmico correcto no necesita tener un valor comercial mayor
que el de las aseveraciones incorrectas pero psicolgicamente atractivas. De manera ms general, el co-
nocimiento cientfico en cualquier terreno no garantiza el xito financiero. Si Michael Jordan hubiese
estudiado las ecuaciones de aerodinmica que gobiernan el movimiento de los proyectiles esferoidales,
habra mejorado sus anotaciones en el baloncesto? Sin embargo, no debemos llevar este argumento
demasiado lejos. Despus de todo, cul es la utilidad de la economa (o, para el caso, de la aerodinmi-
ca) sino son los resultados obtenidos? De manera que no es ilgico esperar que una mejor compren-
sin de la economa y de los mercados propicien un ingreso ms alto en efectivo. Aunque difcilmente
puede esperarse que la mayora de las personas iguale sus logros en la vida a los de los genios como
Michael Jordan en los deportes, o como Peter Lynch en las finanzas, s debera haber un efecto obser-
vable de la capacitacin en economa sobre el ingreso. Y ciertamente lo hay, como se muestra en el
ejemplo 1.2.
INGRESOS: LICENCIATURA EN ECONOMiA
VERSUS OTRAS LICENCIATURAS
La tabla muestra las ganancias mensuales promedio en 1990 para los individuos con licenciaturas, por reas
seleccionadas.
Ingresos mensuales promedio en Estados Unidos (en dlares)
AREA INGRESOS RANGO
Ingeniera $2953 1
Matemticas/Estadstica 2569 2
Economa 2528 3
Negocios/ Administracin 2447 4
Biologa 2409 S
Psicologa 2021 6
Ingls/Periodismo 1607 7
Enseanza 1532 8
Economa domstica 906 9
Fuente: Departamento de Comercio de Estados Unidos, Oficina de Censos, Current Population Reports, Serie P-70, nm. 32 (diciembre
de 1992).
Captulo 1 La naturaleza y el alcance de la economa 7
Este estudio demuestra que quienes poseen una licenciatura en economa tienen buenos ingresos,
pues en este rubro slo se encuentran abajo de los ingenieros y los matemticos/estadsticos. Sin embargo,
con toda justicia, no podramos asegurar que los ingresos ms elevados en realidad se deben especfica-
mente a una formacin en economa. Tal vez el trabajo de un economista es tan desagradable, como ser
recolector de basura o verdugo, que es necesaria una paga ms elevada para inducir a las personas a in-
gresar al terreno. (En el captulo 12 consideraremos estas fuentes del diferencial de salarios.) Por otra
parte, al observar que las licenciaturas de rango ms alto, como la ingeniera o las matemticas/estads-
tica representan reas de estudio muy exigentes, es posible que los ingresos relativamente altos de los
economistas se deban en parte a la seleccin -usted debe ser bastante inteligente tanto para obtener un
ttulo en ingeniera, matemticas/estadstica como en economa. Aun as, estos datos no contradicen la
idea de que el estudio de la economa es remunerador.
La economa no es la nica ciencia social. La sociologa, la antropologa, las ciencias polticas, la psi-
cologa social y la sociobiologa tambin nos ayudan a comprender la conducta humana. En dnde ter-
mina la economa y empiezan estas otras ciencias? Las fronteras son indefinidas. De hecho, actualmente se
est empleando cada vez ms el razonamiento econmico en estas otras ciencias, y esto significa pensar en
trminos de quienes toman las decisiones, eligiendo la mejor accin disponible, al tiempo que tambin se
tienen en cuenta las respuestas anticipadas de otros. Los antroplogos emplean tcnicas econmicas para
analizar las preferencias de bsqueda y las decisiones de espaciamiento de los nacimientos de los pueblos
primitivos, los politlogos utilizan esas tcnicas para predecir cuntos y cmo votarn los ciudadanos;
los bilogos para explicar la divisin del trabajo en las sociedades de insectos, etc. (Nuestro texto utiliza
muchos ejemplos ilustrativos extrados de algunas ciencias sociales relacionadas.)
Sin embargo, la economa tiene un ncleo central distintivo. En primer lugar, en lo que concierne a
las decisiones individuales, la economa por lo general postula al "hombre econmico" como un ser hipo-
ttico caracterizado por una conducta racional y con motivaciones egostas. En segundo, la economa se
concentra slo en un tipo de interaccin humana: el intercambio a travs del mercado. Aunque nuestro n-
fasis en este libro ser necesariamente sobre la "economa restringida" asociada con estas ideas fundamen-
tales, hay una "economa amplia" que va ms all de estas fronteras. Los economistas tambin analizan las
interacciones que no se hacen a travs del mercado, desde las donaciones de caridad en un extremo, hasta
los conflictos violentos en el otro. Asimismo, la economa no es incapaz de tratar con comportamientos
no racionales ni con motivaciones altruistas. Sin embargo, lo primero es lo primero y debemos empezar
por adquirir una comprensin slida del ncleo central del razonamiento econmico.
r ~ ~ "EL HOMBRE ECONMICO"
,.,.; - ,,
.... . ~ , , , . ..... .
El trmino de "hombre econmico"
3
se utiliza con frecuencia en tono peyorativo, como una crtica im-
plcita del razonamiento econmico. Debido a que los seres humanos no siempre son racionales y no
siempre son egostas, los crticos alegan que la economa se basa en fundamentos incorrectos. Sin em-
bargo, para los economistas, la conducta racional y egosta es slo un supuesto. Y slo est garantizada
hasta el grado en que nos ayuda a comprender lo que ocurre realmente en los mercados y en otras inte-
racciones sociales.
El supuesto de la racionalidad
Qu es la conducta racional? Hay por lo menos dos significados que se emplean comnmente (y que a
menudo se confunden). El primero de ellos se refiere al mtodo, el segundo al resultado. En trminos del
mtodo, la conducta racional es la accin seleccionada con base en un pensamiento razonado, ms que
3
"El hombre econmico" tambin se refiere a la "mujer econmica"!
8 Primera parte Introduccin
por hbito, prejuicio o emocin. En trminos del resultado, la conducta racional es la accin que en rea-
lidad tiene xito para lograr las metas deseadas. Hay que aprender a diferenciar estos significados, por-
que los buenos mtodos en ocasiones conducen a malos resultados, "The best laid scht!mes o' mice and
men/Gang aft a-gley" (Robert Burns). A decir verdad, los mtodos aparentemente inferiores que estn
disponibles para las criaturas con una capacidad muy limitada de pensamiento a menudo funcionan
muy bien. Cuando vemos que un humano intenta cazar una mosca con un matamoscas, no siempre ga-
na el animal con el cerebro ms grande. Sin embargo, en general, esperamos que el pensamiento consi-
derado conduzca a una mejor accin.
Hasta cierto punto, todos nos comportamos irracionalmente ya sea por pasin, irreflexin, defec-
to mental o slo por una simple perversidad. Dada la frecuencia de la irracionalidad humana, cmo se
puede asumir la racionalidad en la economa? Obviamente, la postulacin de la racionalidad slo es justi-
ficable si su aplicacin prctica predice correctamente el comportamiento de las personas. Los econo-
mistas han encontrado que la mayor parte de las teoras que usan el supuesto de la racionalidad funcio-
nan mejor que aquellas que no lo hacen .
........ ... ..
"'"- \
"
Ejemplo 1.3 PSicricos RACIONALES?
l 1 _,.!, 1
Los psiclogos T. Ayllon y N. H. Azrina estudiaron las respuestas de 44 pacientes de una institucin mental
ante cambios en las recompensas. Se permita que los pacientes trabajaran en una variedad de tareas, por
ejemplo en la lavandera o sirviendo los alimentos. El pago se haca con fichas que podan cambiarse por ar-
tculos de la cooperativa (ropa, artculos de tocador, cigarros, etc.) o por privilegios en el hospital (por ejem-
plo, privada, permiso de salir de los pabellones).
Durante los primeros 20 das del experimento, les entregaban fichas a los pacientes slo cuando termi-
naban sus tareas, un sistema que los psiclogos califican como "refuerzo contingente". Despus de 20 das, se
anunci que se pagara automticainente el mismo nmero de fichas que antes a cada paciente sin importar
si desempeaba o no sus tareas; en la jerga de la psicologa, esto era un cambio a un sistema de "refuerzo no
contingente". En un da promedio del primer periodo de refuerzo contingente (es decir, cuando les pagaban
a los pacientes por sus servicios), los pacientes trabajaron 45 horas en total, apenas un poco ms de una hora
por paciente. Despus del cambio al refuerzo no contingente (es decir, al premio gratuito en fichas), el n-
mero total de horas que trabajaron los pacientes disminuy a 35 el primer da y a 20 el tercero. Poco despus,
el lmite inferior disminuy y de all en adelante trabajaron muy pocas horas.
Posteriormente, al final del segundo periodo de 20 das se restableci el primer sistema de refuerzo
contingente. El nmero total de horas trabajadas aument de inmediato a 45 por da y sigui cerca de ese ni-
vel hasta el final del experimento, 20 das despus.
Comentario
Los sujetos del experimento tal vez eran psicticos, pero no estpidos. Se adaptaron a las recom-
pensas en su sociedad. Cuando era necesario trabajar para ganarse esas recompensas, lo hicieron.
Si reciban las recompensas sin trabajar, entonces decidan no trabajar.
' T. Ayllon y N. H. Azrin, "The Measurement and Reinforcement of Behavior of Psychotics", ]ournal of Experimental Analysis of Beha-
vior 8 (noviembre de 1965).
Puesto que incluso los psicticos pueden hacer elecciones que parecen racionales, es evidente que
lo mismo puede ser vlido para las decisiones que toman las personas ordinarias cuando se enfrentan a
las elecciones en la vida.
Captulo 1 La naturaleza y el alcance de la economa 9
"!'
) _,A . . . . . . . e
..... - ).
}'1'fi Ejemplo l. 4 SIMULACIN RACIONAL DE ENFERMEDADES?
d 1 . ' 1 1' . b . ' ' b . 1
Despus e una es10n, resu ta ogiCo que una persona regrese a tra aJar mas pronto en tanto mas aJa sea a
compensacin que recibe por permanecer incapacitada. Bruce D. Meyer, W. Kip Viscusi y David L. Durbina
realizaron un "experimento natural" para poner a prueba esta prediccin.
Bajo las regulaciones federales estadounidenses, el programa de compensacin de los trabajadores de ca-
da estado reembolsa a los trabajadores lesionados una determinada cantidad llamada "coeficiente de reempla-
zo" (por lo comn alrededor de 2/3 del salario antes de la lesin), pero slo hasta un mximo especificado. En
1980, el estado de Kentucky aument su beneficio mximo semanal de $131 a $217, aproximadamente en un
66%. En 1982, el estado de Michigan aument su mximo de $181 a $307, alrededor del70o/o. Otras disposicio-
nes de los arreglos de compensacin permanecieron esencialmente inalteradas. El punto crucial es que estos
cambios beneficiaron nicamente a los trabajadores con un salario relativamente alto (cuyo ingreso antes de la
lesin era lo bastante alto para verse afectado por los lmites del beneficio).
Si el hecho de permanecer incapacitados era simplemente un problema mdico, los cambios no habran
afectado la probabilidad de regresar al trabajo. Pero si estaba involucrado un elemento opcional, desde un punto
de vista racional era ms probable que los trabajadores con un salario alto permanecieran incapacitados ms tiem-
po que antes, mientras que los trabajadores con un salario ms bajo no se veran afectados del todo. De he-
cho, despus de autorizar los beneficios ms altos, la duracin promedio de las "incapacidades temporales totales"
en el caso de los trabajadores con un salario ms alto en Kentucky am;nent de cuatro a cinco semanas; mientras
que en el caso de los trabajadores con salarios ms bajos, el tiempo promedio sigui siendo de tres semanas. Asi-
mismo, en Michigan, la duracin mediana de los trabajadores con salario alto aument de cinco a siete semanas,
mientras que la mediana de la poblacin con salario bajo permaneci constante en cuatro semanas.
Comentario
No debemos precipitamos y concluir que los trabajadores que eligen permanecer ms tiempo en
una incapacidad estn fingiendo una enfermedad. Muy bien podra ser que anteriormente, debido
a las responsabilidades familiares y a otras necesidades financieras, los trabajadores regresaran al
trabajo demasiado pronto desde el punto de vista de la salud.
'Bruce D. Meyer, W. Kip Viscusi y David L. Durbin, "Workers' Compensation and Injury Duration: Evidence from a Natural Experi-
ment", American Economic Review 85 (junio de 1995).
Un experimento que involucra a los estudiantes de economa tambin debera ser interesante .
.

Ejemplo 1.5 ESTUDIANTES DE ECONOMA RACIONALES?


La mayora de nosotros no nos sentimos inclinados a emprender un trabajo arduo sin un pago adecuado. Da-
vid M. Grethef hizo un experimento con estudiantes universitarios de economa en la UCLA, en el cual se les
pidi que hicieran clculos matemticos bastante tediosos. A cada uno de los 49 estudiantes que participaron
en el experimento les pagaron $7 sin importar su desempeo. A otro grupo de 48 estudiantes les pagaron $5 o
$25, dependiendo de la exactitud lograda.
La tabla indica algunos de los resultados obtenidos. Por ejemplo, el primer rengln, muestra que 33 (de
los 48) estudiantes a quienes se recompens por su exactitud no cometieron ningn error; mientras que slo 17
(de los 49) estudiantes cuya compensacin era independiente de la exactitud, no cometieron ningn error.
10 Primera parte
Introduccin
Incentivos y desempeo
RECOMPENSADOS
ERRORES COMETIDOS POR LA EXACTITUD
o
33
1
5
2
3
3
3
4
5
1
6
1
7
1
8 o ms
o
Fuente: datos calculados a partir de las grficas en Grether {1981)', p. 11.
NO RECOMPENSADOS
POR LA EXACTITUD
17
6
10
3
4
1
2
5
'David M. Grether, "Financia! incentive effects and individual decisionmaking", California Institute of Technology. Documento de
trabajo en Ciencias Sociales nm. 401 (septiembre de 1981).
Las preferencias y el supuesto del inters propio
La racionalidad slo es un concepto til si se refiere a la forma en que actan las personas para lograr
sus metas. De dnde provienen las metas? En la tradicional "economa restringida" no hacemos esta
pregunta. Tomamos y tratamos de cumplir estas metas, llamadas comnmente gustos o preferencias,
conforme se nos presentan. Por ejemplo, en una sociedad los individuos podran proteger a los nios
pero comerse el ganado; en otra, quiz podran preservar el ganado pero permitir el infanticidio. En
cualquier forma, el economista cientfico est preparado para predecir el comportamiento humano pa-
ra tratar de alcanzar las metas dadas.
Sin embargo, en la actualidad las metas y las preferencias de las personas s tienen fuentes analiza-
bles. Los psiclogos explican las metas en trminos de instintos primitivos, reforzados o reprimidos por
la socializacin. Los antroplogos estudian la pertinencia a una cultura para la formacin de metas; los
socilogos examinan el papel de la clase o de otra identificacin de grupo. Los bilogos sociales argu-
mentan que los gustos y las preferencias son el producto de la evolucin del hombre a travs del tiem-
po. En parte estimulada por esta lnea de trabajo cientfico, la "economa amplia" ha empezado a estu-
diar las fuentes culturales y biolgicas de las preferencias. Para dar slo un ejemplo, sabemos que los
hombres jvenes estn ms dispuestos a correr riesgos que las mujeres jvenes, esto se evidencia en las es-
tadsticas de accidentes automovilsticos. Supuestamente, el hecho de que los hombres corran riesgos tie-
ne un sentido biolgico, porque stos deben competir ms arduamente unos con otros para atraer la aten-
cin del sexo opuesto.
4
(Las fuentes de las preferencias se expondrn con ms detalle en el captulo 3.)
Otra pregunta es si las preferencias son estables. Al analizar los impuestos sobre el licor, los eco-
nomistas por lo comn asumen que el ansia fundamental de beber permanecer inalterada. En teora,
el impuesto tiene un impacto slo al hacer que resulte ms costoso satisfacer ese deseo. Sin embargo, se
4
Vase Paul H. Rubin y Chris W. Paul II, "An Evolutionary Model of the Taste for Risk", Economic Inquiry 17
(octubre de 1979).
Captulo 1 La naturaleza y el alcance de la economa 11
ha sabido que el deseo de beber cambia increblemente. Alrededor de 1850, la notable campaa de abs-
tinencia de bebidas alcohlicas del Padre Matthew, en Irlanda, logr reducir el consumo de licor de ese
pas de 12 millones de galones a cinco millones de galones por ao (pero slo temporalmente!). Y, por
supuesto, la existencia de la industria de la moda se basa en los gustos siempre cambiantes. Lo esencial
es que muchos de los grandes cambios sociales en la historia humana han seguido a los cambios en las
metas de las personas acerca de su forma de vida. De hecho, el economista puede restar importancia a
estos valores fundamentales sugiriendo que son simplemente "gustos" arbitrarios. Desde los profetas
de la antigua Israel y los ministros de Jess y Mahoma, hasta la moderna decadencia de las creencias re-
ligiosas, los cambios en el tipo de recompensa que buscan las personas durante la vida han tenido un
enorme efecto en las sociedades occidentales. Los mensajes ticos de Buda y de Confucio han provoca-
do impactos similares en la civilizacin de Oriente. Por consiguiente, algunos aspectos de la conducta
humana que los economistas todava no han abordado con xito, pueden ser muy importantes.
Volvamos ahora a otro aspecto de las preferencias, el supuesto del inters propio. No todos so-
mos siempre egostas. Pero, al observar el mundo actual, quin puede dudar de que la economa res-
tringida tal vez no est muy equivocada al suponer que los individuos actan primordialmente en su
propio beneficio? "No esperamos nuestra cena de la benevolencia del carnicero, del tendero o del pana-
dero, sino de su consideracin por su propio inters."
5
Qu pasa con las excepciones? La primera prueba es que la buena voluntad se dirige, en su ma-
yor parte, a los familiares ms cercanos, como lo demuestra de una manera especial el cuidado amoro-
so que reciben los hijos de sus padres. Qu podemos decir de la bondad hacia los que no son nuestros
familiares? Incluso sin conocer las causas finales, es probable que los economistas afirmen que si dicha
benevolencia se volviera menos costosa (por ejemplo, si se permitieran mayores deducciones de im-
puestos por los donativos a las obras de caridad), ciertamente veramos ms manifestaciones benvolas.
Y aun cuando pueda existir una explicacin biolgica de la ayuda paterna a los hijos, incluso as los
economistas predeciran que los mayores alicientes financieros evocaran todava ms ayuda.
Una pregunta interesante que ha surgido recientemente es si este enfoque en el inters propio
provoca que los economistas sean ms egostas de lo que podran ser. Tal vez a los estudiantes de econo-
ma les "ensean a ser egostas".
6
El ejemplo 1.6 arroja alguna luz sobre este argumento .
..
... _
Ejemplo 1.6
< ...

ESTUDIANTES DE ECONOMA EGOSTAS?
En un estudio realizado en la Universidad George Washington, Anthony M. Yezer, Robert S. Goldfarb y Paul
J. Poppena abordaron dos aspectos: (1) cuando les preguntaban qu haran en situaciones hipotticas, es
cierto que los estudiantes que tomaban cursos de economa indicaban que se comportaran de una manera
ms egosta, en comparacin con los estudiantes de otras carreras? (2) Cuando se trata de una conducta real,
es cierto que los estudiantes de economa son en efecto ms egostas?
La tabla A compara el altruismo consignado por los estudiantes de economa versus los estudiantes de
otra carrera. Se pidi a ambos grupos que declararan el porcentaje de probabilidades de que, despus de reci-
5
Adam Smith, The Wealth ofNations, libro 1, captulo 2.
6
Incluso los economistas han presentado este argumento. Vase Robert H. Frank, Thomas Gilovich y Dennis T.
Regan, "Does Studying Economics Inhibit Cooperation?" fournal of Economic Perspectives 7 ( 1993).
12 Primera parte Introduccin
bir una factura con un error considerable en su favor, pediran voluntariamente que les facturaran la canti-
dad correcta adeudada. La misma pregunta se hizo al principio del curso ("Antes") y al final ("Despus").
Tabla A Resultados de la pregunta de la encuesta
(Acciones "altruistas" consignadas por los propios estudiantes)
UIU 1 ' tM et4iiSR
Dos grupos de economa
Dos grupos de otras carreras
ANTES
53.4%
52.5
DESPUS
50.0%
53.8
Fuente: calculada a partir de Yezer, Goldfarb y Poppen (1996), "Pregunta 2", en la tabla 1,
p. 181.
Aunque el efecto es pequeo, estos datos s proporcionan algn apoyo para el argumento de que la
instruccin en economa condujo a un creciente egosmo de los estudiantes, calculado por ellos mismos para
una situacin hipottica.
Sin embargo, los investigadores no se detuvieron all, sino que hicieron otro experimento, pero esta
vez con dinero en efectivo. Algunos sobres que contenan $10 se "extraviaron" en los salones de clase de eco-
noma y de otra carrera. Cada sobre iba dirigido a alguien y tambin contena un mensaje en el sentido de
que el dinero era el pago de un prstamo. Como los sobres indicaban el nombre del destinatario y tenan es-
tampillas, la persona altruista slo deba cerrar el sobre y depositarlo en el buzn. Una persona egosta sim-
plemente poda conservar el dinero. Los investigadores dejaron 32 sobres en grupos de economa y 32 en
grupos de otras carreras. He aqu los resultados:
Tabla B Resultados del experimento de la "carta extraviada"
32 cartas en los grupos de economa
32 cartas en los grupos de otras carreras
DEVUELTOS
18 (56%)
10 (31%)
Fuente: tomado de la descripcin en Yezer, Goldfarb y Poppen (1996), p. 181.
NO DEVUELTOS
14 (44%)
22 (69%)
Por consiguiente, la conducta real de los estudiantes de economa demostr que son menos egostas. La en-
cuesta hipottica calculada por ellos mismos, consignada en la tabla A, que pareca indicar lo contrario, tal
vez slo revel que los estudiantes de economa son ms veraces.
Comentario
Los resultados sugieren que el estudio de la economa no hace que una persona sea ms egosta.
Sin embargo, la instruccin en economa puede hacer que los estudiantes estn ms dispuestos
a admitir y aceptar que, en determinadas circunstancias, se comportarn en una forma egosta.
'Anthony M. Yezer, Robert S. Goldfarb y Paul Poppen, "Does Studying Economics Discourage Cooperation: Watch What We Do,
Not What We Say or How We Play", ]ournal ofEconomic Perspectives 10 (invierno de 1996).
Captulo 1 La naturaleza y el alcance de la economa 13
. *
INTERACCIN A TRAVS DE LOS MERCADOS: LAS FUNCIONES DEL PRECIO
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Interacciones a travs del mercado e interacciones ajenas al mercado
Vayamos ahora de la naturaleza humana a la interaccin de los individuos. Si los consumidores quieren
pan, tienen que trabajar para pagar el precio de una hogaza. Una alternativa sera simplemente robar
el pan. Como otra opcin ms, los consumidores podran tratar de persuadir a los panaderos de que tie-
nen la obligacin de obsequiar el pan como una obra de caridad. Tal vez hasta organizaran un movi-
miento poltico encaminado a obligar a los panaderos a hacerlo. La "economa restringida" se concentra
en la primera de estas formas de interaccin, es decir, en el intercambio voluntario a travs del mercado. En
su mayor parte, el crimen le ha dejado a la sociologa, la utilizacin del poder estatal a la ciencia poltica y
la tcnica de persuasin a la psicologa. Pero la "economa amplia", como ya se ha expuesto, avanza au-
dazmente ms all de estas fronteras.

.... - )
Ejemplo ]] EL CRIMEN COMO UNA ELECCIN ECONMICA: "TRES STRIKES"
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1
El crimen en ocasiones s resulta productivo. Para la mentalidad de un criminal, es muy lgico -aunque
por supuesto no es tico- robar en lugar de trabajar porque cree que vale la pena correr los riesgos por las
ganancias que obtendr. Sin embargo, la criminologa moderna (que hasta una poca bastante reciente no
utilizaba el anlisis econmico) por lo comn considera a los criminales como individuos con motivaciones
"desviadas". Conforme a este punto de vista tradicional, la solucin al crimen radica en el mbito psicolgi-
co; por ejemplo, mejorar la salud mental de los criminales potenciales o proporcionarles mejores modelos de
comportamiento. El anlisis econmico, sin negar necesariamente que los criminales tienen alguna "desvia-
cin" psicolgica, sugiere que stos tambin responden a los incentivos.
Como un factor que tiende a reducir el crimen, el encarcelamiento tiene dos efectos principales: priva-
cin de la libertad y disuasin. La privacin de la libertad refleja el hecho de que una persona que est en la
crcel simplemente no se encuentra en posicin de cometer crmenes contra los dems miembros de la socie-
dad. Contrariamente, la disuasin opera mediante los clculos del criminal potencial acerca de los costos y los
beneficios de sus acciones.
Esta distincin se ha vuelto decisiva al correlacionarla con las llamadas leyes de los "tres strikes", es de-
cir, las propuestas para sentenciar a los criminales reincidentes a prisin perpetua. Si la privacin de la libertad
es la consideracin fundamental, las leyes de los "tres strikes" tendrn muy poco efecto sobre el ndice de cri-
minalidad. Debido a que se sabe que la propensin a cometer crmenes disminuye con la edad, dichas leyes
llenaran las crceles de presos en edad avanzada, que de cualquier manera ya no cometeran ilcitos. Por otra
parte, si la disuasin es un factor importante, la amenaza de la cadena perpetua desalentara incluso a los cri-
minales jvenes.
Un estudio realizado por Steven Levitf trat de distinguir los dos efectos, utilizando datos del periodo
1970--1992. Su anlisis correlacion el nmero de crmenes en una categora (por ejemplo, el asalto) y los ndi-
ces de arrestos en otra (por ejemplo, el robo con allanamiento de morada). Si el encarcelamiento es la principal
fuerza operante, un ndice ms elevado de arrestos por asalto significa una disminucin tanto en los asaltos co-
mo en los robos con allanamiento de morada, suponiendo nicamente que la misma persona tenga cierta incli-
nacin a cometer ambos tipos de crmenes. Si la disuasin es la fuerza predominante, un ndice ms elevado de
arrestos por asalto conducira a que los criminales cometieran menos asaltos, pero el nmero de robos con alla-
namiento de morada y otros crmenes permanecera igual o incluso se incrementara.
La evidencia sugiri que el factor de disuasin era ms importante que el encarcelamiento para reducir
el ndice de criminalidad. Por consiguiente, el estudio proporciona un punto de apoyo para las leyes de los
14 Primera parte Introduccin
"tres strikes", aun cuando el efecto sobre los ndices de criminalidad no es la nica consideracin en la eva-
luacin de dicha legislacin. (Otros elementos que deben ponderarse son los costos de construccin de ms
crceles y enfrentarse a una poblacin mayor de presos.) La evidencia reciente de los estados de Washington
y California tiende a confirmar que los ndices ms elevados de encarcelamiento, asociados con los "tres stri-
kes", han reducido el nmero de actos ilcitos.
steven Levitt, "Why Do Increased Arrest Rates Appear to Reduce Crime: Deterrence, Incapacitation, or Measurernent Error?" Docu-
mento de trabajo nm. 5268, National Bureau of Econornic Research, 1995.
Estos resultados sugieren que el anlisis econmico es aplicable al crimen como una forma de
conducta ajena al mercado. Otra forma de interaccin importante que tampoco pertenece al mercado y
tal vez no muy alejada del crimen, es la poltica. El enfoque econmico a la poltica se estudiar ms de-
talladamente en la sptima parte de este texto.
En contraste con otros tipos de transacciones humanas, las interacciones de mercado tienen dos
caractersticas decisivas: son mutuas y al mismo tiempo voluntarias. Entre las posibles interacciones aje-
nas al mercado, los donativos de caridad son una transaccin voluntaria, pero ms unilateral que mu-
tua. Por otra parte, es obvio que el hurto es involuntario de parte de la vctima.
Pero es la interaccin de mercado realmente voluntaria? Si Bob Cratchit tiene hambre y Ebene-
zer Scrooge se encuentra en posicin de ofrecerle pan, sv relacin puede ser realmente voluntaria? Los
Cratchits de este mundo no deben ser slo "esclavos asalariados" de los Scrooges? Como otra objecin,
supongamos que un asaltante de caminos amenaza a sus vctimas, "Su dinero o su vida!" No est ofre-
ciendo un trato voluntario? Entonces, cmo podemos distinguir la extorsin criminal del intercambio
en el mercado?
La explicacin se basa en el concepto de la propiedad. De hecho, el asaltante de caminos est pro-
poniendo un trato de mercado: revenderles a las vctimas su propia vida. Sin embargo, en nuestro siste-
ma legal las personas son propietarias de su vida. La transaccin aparentemente voluntaria propuesta
por el asaltante de caminos se basa en apoderarse de algo a lo cual no tiene ningn derecho, las vidas de
las vctimas. En cuanto al argumento del esclavo asalariado, es cierto que las personas dotadas con amplios
recursos podrn comprar ms de lo que quieren en el mercado que los individuos empobrecidos. Inde-
pendientemente de que esto pueda o no ser injusto, no significa que los individuos con recursos limita-
dos estn esclavizados. Al ser dueos de su vida, pueden negociar con diferentes patrones para obtener
beneficios en los mejores trminos. Por el contrario, los esclavos no pueden vender su mano de obra ni
comerciar con ella, puesto que legalmente no es suya.
Para encontrar ejemplos de interacciones ajenas al mercado, no necesitamos llegar a algo tan ex-
tremo como el crimen o la poltica. Con mucha frecuencia, los recursos se asignan en formas perfecta-
mente legales, sin utilizar los mercados. Observe la asignacin de asientos en su saln de clases. Algunos
son ms deseables que otros. Quines obtienen los mejores asientos? Una posible regla es asignarlos
conforme van llegando los alumnos. O bien, el profesor podra hacer las asignaciones sobre la base que
prefiera. En situaciones menos amistosas, como los conciertos de rack, un buen asiento podra depen-
der de su habilidad para empujar y pisotear a otros. Todo lo anterior representa formas ajenas al merca-
. do para asignar un recurso escaso. En muchos casos hay una alternativa del mercado, como lo muestra
el ejemplo 1.8.
Captulo 1 La naturaleza y el alcance de la economa 15
______ _

Ejemplo 1.8 SUBASTA DE LAS OFICINAS PARA LOS PROFESORES
'\..,"'
' ."..t, En 1993, cuando la Escuela de Administracin y Negocios de la Universidad Estatal de Arizona se mud a un
nuevo edificio, surgi el problema de asignar las oficinas a los profesores.
3
El Departamento de Administra-
cin otorg prioridad de eleccin a los maestros que tenan ms antigedad. El Departamento de Finanzas
sigui la regla de atender al primero que llegaba: se coloc una hoja de firmas afuera de la oficina del presi-
dente y las oficinas se concedieron segn el orden de las firmas. El Departamento de Estadstica utiliz una
tcnica aleatoria: lanzar los dados.
El Departamento de Economa decidi emplear un mtodo de mercado: una subasta. (Las recaudacio-
nes de la subasta, alrededor de $3 200, se destinaron a un fondo para apoyar las becas de estudiantes de pos-
grado y las investigaciones para tesis.) El individuo que ofreci la postura ms alta pag $500 por el derecho a
ser el primero en elegir entre todas las oficinas disponibles y se procedi de una manera similar en el caso de
las otras ofertas en orden descendente por cantidad ofrecida.
Comentario
La subasta condujo a una publicidad adversa. Segn parece, algunos ciudadanos, dentro y fuera
de la universidad, pensaban que los profesores no tenan ningn derecho de subastar una pro-
piedad pblica en su propio beneficio. Sin embargo, este argumento era errneo. No se estaban
subastando las oficinas mismas, slo el derecho de elegir antes que los dems. Adems, las ga-
nancias no se emplearon en beneficio de los participantes, sino en el de los estudiantes gradua-
dos. Por consiguiente, las oficinas en ningn sentido se estaban convirtiendo en propiedad de
los profesores. Una vez que se aclar esto, la oposicin se disip.
Esta exposicin se basa en William J. Boyes y Stephen K. Happel, "Auctions asan Allocation Mechanism in Academia: The Case of
Faculty Offices", ]o u mal of Economic Perspectives 3 (verano de 1989 ).
En la actualidad, hay una gran diversidad de recursos escasos que se asignan en otras formas, y en
las que las subastas podran emplearse con ventaja. Entre las posibilidades estn los derechos de tomar
agua en los arroyos, de cazar animales escasos o de emitir contaminantes hacia la atmsfera. Puede us-
ted pensar en otros ejemplos?
Funciones del precio. El sistema de mercado
La caracterstica clave del mercado es el precio, es decir, los trminos conforme a los cuales se intercam-
bian los bienes. Los compradores exitosos deben estar dispuestos a pagar por lo menos el precio de
mercado, mientras que los vendedores exitosos son aquellos dispuestos a aceptar el precio de mercado
o menos.
El precio de mercado es una forma de racionamiento de los bienes o los recursos. Como ya hemos
sugerido, hay muchas formas posibles de hacerlo: servir al primero que llega, o mediante dictadura,
violencia, lotera, etc. Sin embargo, el precio tiene una caracterstica de la que carecen esos mtodos:
otorga los bienes a aquellos dispuestos a pagar el precio ms alto. Los economistas no afirman que este
principio sea necesariamente ideal en un sentido tico. Entre otras cosas, porque la disposicin de pagar
es una funcin de la riqueza. Por consiguiente, cualquiera que haya obtenido la riqueza, incluso en una
forma no tica, tiene el poder de comprar una gran cantidad de los bienes deseados. (Por otra parte,
16 Primera parte Introduccin
cualquiera de los otros mtodos concebibles para la asignacin de recursos tambin podra estar sujeto
a objeciones ticas.) Haciendo a un lado la tica, hay un sentido, que explicaremos en los captulos si-
guientes, en el cual es "eficiente" que los bienes vayan a aquellos ms dispuestos a pagar.
Desde el punto de vista de los proveedores, los precios tienen una funcin adicional de igual im-
portancia: guiar la produccin. Cuando el precio actual de mercado de un bien como las papas fritas, el
vino o las computadoras excede al costo de produccin, su manufactura es lucrativa. Los individuos y
las empresas fabricantes de ese bien aumentarn la produccin, y los nuevos proveedores tendrn un
incentivo para ingresar a la industria. En consecuencia, se producir un mayor nmero de esos bienes
precisamente cuando sea mayor la disposicin de los consumidores para pagarlos.
Adam Smith expres esta idea en trminos de la famosa imagen de la "mano invisible":
Pero slo en bien de la utilidad es por lo que cualquier hombre emplea [su] capital ... Por
consiguiente, siempre tratar de utilizarlo para apoyar aquella industria que tenga ms
probabilidades de fabricar productos con mayor valor, o intentar intercambiarlo por una mayor
cantidad, ya sea de dinero o de otros bienes ... En este caso, como en muchos otros, est guiado por
una mano invisible para promover un fin que no era parte de su intencin.
7
Adam Smith quera decir que una persona est guiada por su propio inters cuando destina sus
recursos a cualquier actividad en la cual ganar ms. Sin embargo, para que usted tenga mayores ga-
nancias en un mundo de rivalidad comercial, debe producir algo que las personas quieran comprar.
Por tanto, el hecho de buscar su propia ventaja lo llevar automticamente a producir bienes o servicios
que otros desean.
El socilogo alemn Georg Simmel (1858-1918) expres un pensamiento similar, subrayando el
papel de la competencia en la carrera para servir al pblico:
[La competencia] logra lo que por lo comn slo puede lograr el amor: adivinar los deseos ms
profundos del otro, incluso antes de que l mismo est consciente de ellos. La tensin antagnica
con el competidor agudiza la sensibilidad del hombre de negocios a las tendencias del pblico,
incluso hasta el punto de la clarividencia.
8
Tal vez esto parece obvio. No obstante, muchas personas, en la poca de Adam Sniith y tambin
en la nuestra, creen que la nica forma de ayudar a otros es mediante la benevolencia, "haciendo el
bien" intencionalmente. Los individuos ms refinados reconocen, como lo hizo Adam Smith, que a
menudo se puede ayudar ms a las personas mediante el comercio que con una ayuda caritativa.
Aun as, no es fcil comprender exactamente de qu manera esa bsqueda desvinculada del pro-
pio inters evita un dao mutuo, o incluso el caos total. Cmo es posible alimentar con regularidad a
la ciudad de Nueva York haciendo que todos los embarques de alimentos de todos los rincones de la
tierra converjan all, sin que ningn dictador benvolo se asegure de que los agricultores de Kansas, los
pescadores de Nueva Inglaterra o los cultivadores de naranja de Florida entreguen realmente los ali-
mentos en la ciudad? Sin embargo, aunque a nadie se le ordene hacerlo y ninguno de esos proveedores
est necesariamente motivado por un sentimiento particular de amor y de inters hacia los neoyorqui-
nos, la ciudad recibe los alimentos. Por qu? Simplemente porque a los agricultores de Kansas les re-
7
Smith, The Wealth of Nations, libro 4, captulo 2.
8
Georg Simmel, Conjlict and the Web of Group-Affiliations, traducido por Kurt H. Wolff (Nueva York: Free Press,
1955), p. 62.
Captulo 1 La naturaleza y el alcance de la economa 17
sulta ms lucrativo enviar su trigo a Nueva York que consumirlo ellos mismos, y sucede algo similar en
los otros casos mencionados.
Adam Smith tambin seal: "En la sociedad civilizada, [el hombre] necesita en todo momento
la cooperacin y la ayuda de grandes multitudes, mientras que su vida entera es apenas suficiente para
ganarse la amistad de unas cuantas personas."
9
La mano invisible del propio inters es la que gua a un
individuo a trabajar en beneficio de personas prcticamente desconocidas para l. El resultado es una
economa ordenada que ha surgido espontneamente, sin que nadie la haya planeado as.
ANLISIS POSITIVO VERSUS NORMATIVO; "LO QUE ES" VERSUS
"LO QUE DEBERA SER"
En su aspecto cientfico, la economa es estrictamente positiva. Responde a preguntas como: "Es esto o
aquello realmente cierto del mundo actual?" La economa tambin tiene un aspecto normativo, que
aborda preguntas del tipo: "Qu debera hacerse?" Dado un objetivo social, los economistas pueden
utilizar su conocimiento de "lo que es" para analizar el problema y sugerir formas de lograr "lo que de-
b
, ,,
ena ser .
Adam Smith tena en parte un objetivo normativo cuando escribi The Wealth of Nations (La
riqueza de las naciones). Se opona a los "mercantilistas"
10
que en aquel entonces predominaban polti-
camente, argumentando en favor de una poltica de "libertad natural": el libre comercio entre las nacio-
nes y ellaissez-faire dentro de ellas. Sin embargo, sus recomendaciones de poltica no son lo que nos
interesa principalmente. Su tesis fundamental era la positiva: que la economa sigue leyes cientfica-
mente determinables. Hace mucho tiempo, las personas pensaban que los ngeles regan el curso de los
planetas. Con el tiempo, los descubrimientos en astronoma condujeron a la idea cientfica de la gravi-
tacin para explicar los movimientos planetarios. De manera similar, hoy en da a muchas personas les
parece totalmente incomprensible que, por ejemplo, el agua sea de precio bajo y los brillantes costosos.
Smith plante el concepto de la economa de mercado como un mecanismo, impulsado por el inters
propio de los participantes e integrado de tal manera que cada uno est guiado para servir a los deseos
de otros. Ms adelante veremos la influencia de esta idea en la diferencia de precio entre el agua y los
brillantes, expresada anteriormente.
La distincin entre el anlisis positivo y el normativo arroja una nueva luz sobre la pregunta plan-
teada anteriormente con respecto a las divergencias entre los economistas. Ellos pueden estar en desa-
cuerdo acerca de los aspectos de la poltica, porque buscan diferentes metas normativas: uno puede es-
tar ms interesado en la igualdad social, otro en la libertad individual. Incluso la comprensin cientfica
completa de la realidad econmica no resolver esos conflictos filosficos. Con frecuencia, el desacuer-
do entre los economistas radica ms en los medios que en las metas; es decir, no en lo que hacemos sino
en cmo lo hacemos. El progreso cientfico en la economa positiva a lo largo del tiempo tender a eli-
minar esta fuente de desacuerdo.
9
Smith, The Wealth ofNations, libro 1, captulo 2.
10
Los mercantilistas crean que el bienestar nacional requera la acumulacin de oro y plata. Para lograr este fin,
recomendaban regulaciones que alentaran las exportaciones y desalentaran las importaciones.
18 Primera parte Introduccin
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. .
E1emplo 1.9 CUNDO ESTN EN DESACUERDO LOS ECONOMISTAS?
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1 '"""'
A finales de la dcada de los setenta, 600 miembros de la American Economic Association respondieron a
una mezcla de preguntas de temas positivos y normativos. La siguiente tabla resume los resultados de seis
preguntas, divididas igualmente entre positivas y normativas.
Acuerdo entre los economistas
DEACUERDO DEACUERDO ENDESACUERDO 1NDICEDEL
PROPOSICIN EN LO GENERAL CON RESERVAS EN LO GENERAL CONSENSO"
Aspectos positivos
Un salario mnimo incrementa 68% 33% lO% 58%
al desempleo entre los trabajadores
jvenes y los no calificados.
Un precio lmite en las rentas 78 20 2 76
reduce la cantidad y la calidad
de viviendas disponibles.
La causa fundamental del aumento 11 14 75 64
en los precios del petrleo durante
los ltimos tres aos es el poder
monoplico de las grandes
compaas petroleras.
Aspectos normativos
La distribucin del ingreso en 40 31 29 11
Estados U nidos debera ser
ms equilibrada.
Las leyes antimonopolio deberan 49 36 15 34
aplicarse con energa para reducir
el nivel actual del poder
monoplico.
El poder econmico de los 32 38 30 2
sindicatos laborales debera
reducirse significativamente.
La columna titulada "ndice del consenso" se construy a partir de los datos originales, comparando "De acuerdo en lo general" con "En
desacuerdo en lo general", restando la cifra ms pequea de la ms grande. (Para este clculo se omiti la columna central "De acuerdo
con reservas".)
Fuente: adaptada de J. R. Keari, Clayne L. Pope, Gordon C. Whiting y Larry T. Wimmer, "A Confusion of Economists", American Econo-
mic Review69, Documentos y Actas (mayo de 1979), p. 28.
Comentario
Observe que el consenso entre los economistas es bastante elevado para los aspectos positivos, pero
considerablemente menor cuando se trata de los aspectos normativos de las polticas pblicas.
Captulo 1 La naturaleza y el alcance de la economa 19
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~ ~ S ELEMENTOS DEL SISTEMA DE MERCADO
.,-1'\..:..
Agentes econmicos tomadores de decisiones
La economa estudia tres agentes principales en la toma de decisiones: individuos, empresas y go-
biernos.
Los individuos son las unidades bsicas de los sistemas sociales. Las decisiones de consumo de los
individuos se abordan en la segunda parte del texto y sus decisiones de oferta de recursos en la cuarta
parte. De hecho, al reconocer el apoyo y la unin dentro de la familia, algunos economistas consideran
que el "hogar" es la unidad de consumo efectiva. Excepto donde se especifique lo contrario, en este tex-
to se asumir que los individuos son quienes toman las decisiones de sus familias o de sus hogares.
Las empresas son unidades artificiales; en ltima instancia, cada empresa es propiedad de, o es ad-
ministrada en beneficio de uno o ms individuos. Lo ms sorprendente es que este hecho a menudo se
pasa por alto. Por ejemplo, en ocasiones se argumenta que es posible determinar los impuestos de una
corporacin sin ningn costo para "las personas". Pero el hecho de exigirle el pago de impuestos a
una corporacin perjudicar a muchas personas: los propietarios de la compaa percibirn menores
utilidades, sus trabajadores tal vez prescindirn de aumentos salariales y sus clientes quiz debern pa-
gar precios ms altos. Sin embargo, aunque eso afecta a mucha gente, los impuestos pagados por una
corporacin (o tambin por los individuos) permiten que el gobierno ayude a otras personas. (Como
de costumbre, cada eleccin de una poltica implica tanto costos como beneficios.) Al economista le re-
sulta conveniente pensar en la empresa como si fuera un conjunto de individuos reunidos con el fin de
producir algo, es decir, convertir los insumos o recursos en bienes deseados. Las decisiones de oferta del
mercado se expondrn al principio de la tercera parte y sus decisiones de demanda de recursos en la
cuarta parte.
Los gobiernos tambin toman decisiones econmicas. La funcin ms importante de un gobierno
es establecer el sistema legal dentro del cual funcionar toda la economa. Lo mismo que las empresas,
los gobiernos son agrupaciones artificiales. Pero a diferencia de las empresas y de los individuos, tienen
el derecho legal de apoderarse de la propiedad sin previa autorizacin (por ejemplo, mediante la fija-
cin de impuestos). Adems, la toma de decisiones del gobierno est ms determinada por procesos
polticos que del mercado, un tema que examinaremos en la sptima parte.
En las complejas economas modernas hay algunas unidades ms que toman decisiones. Los sin-
dicatos y los crteles son organizaciones de vendedores en los mercados. Tambin hay asociaciones vo-
luntarias, como clubes, fundaciones e instituciones religiosas, mediante las cuales se unen los indivi-
duos para ciertas elecciones de consumo.
Escasez, objetos de eleccin y actividades econmicas
La fuente de todos los problemas econmicos es la escasez. Incluso si todos los bienes materiales estu-
vieran presentes en cantidades ilimitadas, no dispondramos del tiempo suficiente para disfrutar de
ellos. Adems, todos deseamos ciertos bienes intangibles como poder, amor y prestigio. Nunca habr
una cantidad suficiente de todo eso. La escasez es lo que nos obliga a tomar decisiones econmicas, por
ejemplo en dnde trabajar, qu producir, cunto debemos vender, con el fin de obtener lo que ms de-
seamos.
Los objetos de la eleccin econmica se llaman productos o bienes. Por lo comn, dentro de estos
trminos se incluyen los servicios, as como los artculos fsicos o las mercancas. Los servicios represen-
tan un flujo de beneficios a lo largo de un periodo, que podra derivarse de los bienes fsicos (por ejem-
20 Primera parte Introduccin
plo, el refugio proporcionado por una casa) o bien de las actividades humanas (por ejemplo, el entrete-
nimiento que proporcionan los ejecutantes de un concierto).
El consumo es la actividad econmica fundamental y en cierto sentido la explicacin para todas
las dems. En sus decisiones de consumo, los individuos eligen los bienes que ms les agradan, confor-
me a sus ingresos y a los precios que deben pagar.
La produccin de los individuos y de las empresas es otra actividad econmica importante. General-
mente, pensamos en la produccin como la conversin de los insumas en productos, o la transformacin
de los recursos en bienes de consumo. Pero fundamentalmente, la produccin es cualquier actividad que
aumenta algunos bienes al total de la sociedad (lo que necesariamente significa renunciar a la oportunidad
de producir otros bienes con los mismos recursos). La produccin puede significar un cambio de la forma
fsica de la materia prima, como cuando la mano de obra convierte el cuero en zapatos. O bien, la produc-
cin puede significar simplemente el traslado de bienes entre regiones (por ejemplo, enviar naranjas de Flo-
rida a Maine), o en diferentes etapas (por ejemplo, almacenar papas despus de la cosecha para distribuir el .
consumo a lo largo del ao).
Para que sea econmicamente racional, la produccin debe representar la transformacin de una
forma menos deseada a otra ms deseada. Quemar una silla Chippendale antigua para obtener calor es
una produccin, pero sera un error hacerlo en condiciones ordinarias. (Por otra parte, una persona
que corriese el peligro de morir por congelamiento podra encontrar que la conversin de la silla a calor
es extremadamente conveniente.)
La tercera actividad econmica importante es el intercambio (que expondremos en la quinta par-
te). Para el individuo, el intercambio, lo mismo que la produccin, tambin es una especie de conver-
sin, el intercambio de algunos objetos por otros. Sin embargo, desde el punto de vista social, el inter-
cambio se distingue de la produccin porque los totales de los bienes no resultan afectados. En el
proceso del comercio, los bienes y los servicios no se crean ni se destruyen, sino que slo se intercam-
bian entre los individuos.
El flujo circular
En un mundo simplificado, con slo dos tipos de agentes econmicos, los individuos y las empresas, las
relaciones se pueden describir como en la figura 1.1. Los individuos y las empresas muestran una duali-
dad y por consiguiente hacen sus transacciones en dos formas distintas. Los individuos consumen los
bienes, mientras que las empresas los producen. El diagrama muestra un flujo "rear, de bienes de consu-
mo (en la parte superior) de las empresas hacia los individuos. Para permitir la produccin debe existir
un flujo "real,, de servicios (en la parte inferior) de los individuos que poseen los recursos, hacia las em-
presas que emplean los servicios de esos recursos. En una economa autoritaria, un dictador podra admi-
nistrar directamente estos flujos de bienes y recursos. En una economa de empresas privadas, las rela-
ciones se basan en el intercambio y, por tanto, deben ser mutuas y voluntarias. De all que los flujos
"reales, se vean compensados por los flujos "financieros, inyectados por los demandantes, que por lo
general asumen la forma de pagos en dinero. El intercambio de bienes de consumo entre los individuos y
las empresas que los producen a cambio de pagos financieros tiene lugar en el "mercado de productos,,.
(De hecho, habr un sinnmero de mercados de productos, uno para cada tipo de bien de consumo.)
Los ingresos obtenidos de las ventas a los consumidores proporcionan a las empresas los medios pa-
ra comprar los servicios a los propietarios de los recursos (la parte inferior del diagrama). Esto cierra el
crculo; los pagos de las empresas por los servicios se convierten en ingresos para los individuos, disponi-
bles una vez ms para gastarlos en bienes de consumo. La compra y la venta de servicios productivos se
lleva a cabo en el "mercado de factores,, que, en realidad, se compone de cierto nmero de mercados dis-
tintos para los diversos tipos de servicios productivos.
Captulo 1 La naturaleza y el alcance de la economa 21
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FIGURA 1.1
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El flujo circular de la actividad econmica
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La produccin, o transformacin fsica de los recursos en productos, tiene lugar dentro del recua-
dro que representa a las empresas como agentes econmicos. Y el consumo de los bienes producidos se
efecta dentro del recuadro de los individuos. Nuevamente se cierra el crculo, pues el consumo es ne-
cesario para recrear el principal recurso productivo, la fuerza de trabajo, para el siguiente ciclo.
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Y MACROECONOMA
Un distinguido profesor de lgica, deplorando la divisin del tema entre el razonamiento deductivo y el
razonamiento inductivo, declar en una ocasin: "En nuestros libros de texto sobre la deduccin, expli-
camos todo acerca de las falsedades lgicas; despus, en nuestros libros de texto sobre la induccin, las
cometemos." La teora econmica tiene una divisin similar. En la microeconoma vemos cmo y por
qu opera la mano invisible (es decir, de qu manera el inters individual conduce a las personas a ser-
virse unas a otras en un sistema espontneo de cooperacin productiva). En la macroeconoma, exami-
namos por qu en ocasiones se puede estropear la coordinacin del mercado.
22 Primera parte Introduccin
La microeconoma se concentra primordialmente en el equilibrio de mercados particulares, con-
siderando a este equilibrio como un todo. Sin embargo, parece que el equilibrio de mercado no siempre
es slido. El flujo circular de la actividad econmica se puede interrumpir, y tal vez conduzca a la infla-
cin o al desempleo en gran escala. La macroeconoma investiga las causas por las que puede ocurrir
esa interrupcin.
Durante algn tiempo, a partir de la dcada de los treinta, la macroeconoma trat de desarrollar
modelos de razonamiento que, en su mayor parte, eran independientes de cualquier base microeco-
nmica. Algunos tericos incluso desecharon la microeconoma clsica como obsoleta o no pertinen-
te. Actualmente, se reconoce que para el progreso de la macroeconoma es preciso un anlisis ms pro-
fundo de la relacin lgica del tema con las teoras microeconmicas de la produccin, el consumo y el
intercambio. Por consiguiente, es necesario estudiar la microeconoma para una comprensin adecua-
da de la macroeconoma.
RESUMEN El fundamento de la economa es el estudio de la conducta racional y del inters propio de los individuos
y las empresas, a medida que interactan unos con otros a travs de un intercambio de mercado. La con-
ducta racional consiste en la eleccin apropiada de los medios para lograr determinados fines, lo que
requiere la comparacin de los beneficios y los costos (ventajas y desventajas) de todas las acciones po-
sibles. Por lo general, los economistas no preguntan por qu las personas tienen ciertos gustos, necesi-
dades y deseos, pues para su criterio stos son hechos que deben explicar las otras ciencias sociales. Los
individuos pueden tratar de satisfacer sus deseos de varias maneras, por ejemplo, mediante la persua-
sin, por la fuerza, el robo, o solicitando la ayuda del gobierno. La economa estudia principalmente la
forma en que las personas tratan de lograr sus fines mediante el intercambio voluntario. Sin embargo,
la economa avanza inevitablemente hacia el exterior desde su limitado ncleo hasta explicaciones ms
amplias. Las interacciones ajenas al mercado (como el crimen y la poltica), las acciones que no son de
inters propio (por ejemplo, la benevolencia en la familia) e incluso hasta cierto grado la conducta no
racional, estn sujetas al anlisis econmico.
El principio de Adam Smith de la "mano invisible" muestra la forma en que aun las personas in-
teresadas slo en su propio bienestar, se ven llevadas a cooperar unas con otras a travs del intercam-
bio. La economa de mercado es un orden espontneo, un arreglo no planeado, pero s integrado, cuya
conducta sigue leyes cientficamente determinables.
Los principales agentes de la toma de decisiones en el sistema econmico son los individuos (que
posiblemente actan en nombre de sus familias o de sus hogares), las empresas y los gobiernos. Los in-
dividuos son los nicos agentes que consumen. Aunque los individuos tambin pueden producir bienes
y servicios, en las economas modernas la mayor parte de la produccin se lleva a cabo en las empresas,
que son agentes artificiales creados por los individuos para ese propsito. La produccin transforma la
forma fsica, la ubicacin o la disponibilidad de los bienes. El intercambio dirige los bienes y servicios
existentes entre los agentes econmicos para lograr una mejor armona con los deseos individuales.
El flujo circular de la actividad econmica resume las interacciones de mercado entre los agentes
econmicos. En el mercado de productos, los individuos como consumidores compran los bienes de
consumo de las empresas; en el mercado de factores, los individuos como dueos de los recursos son
quienes proporcionan los servicios de produccin a las empresas. En el flujo circular "real", los recursos
pasan de los propietarios individuales a las empresas y son convertidos por stas en bienes de consumo,
despus de lo cual los bienes vuelven a los individuos para completar el crculo. En el flujo "financiero",
las empresas pagan en unidades monetarias a medida que contratan los recursos, proporcionando as a
los individuos un ingreso para la compra de bienes de consumo; estas compras equivalen a dinero, que
una vez ms regresa a las empresas, lo que permite que se inicie el siguiente ciclo.
PREGUNTAS
Captulo 1 La naturaleza y el alcance de la economa 23
Para repaso
tl. a. En qu aspectos puede considerarse que la economa es una ciencia?
b. Proporcione un ejemplo de una prediccin que pueda hacer con confianza la econo-
ma cientfica moderna.
c. Hay predicciones que la ciencia econmica an no se atreve a hacer?
t2. a. Qu es la conducta racional?
b. Proporcione ejemplos de una conducta racional y de una irracional.
c. Puede ser til el postulado de racionalidad del economista incluso cuando hay ele-
mentos irracionales que influyen poderosamente en la conducta?
3. El economista supone preferencias estables? Proporcione un ejemplo de un cambio de
preferencias que haya tenido importantes efectos econmicos.
t4. El economista supone que todos somos egostas? Proporcione un ejemplo de una con-
ducta altruista que tenga importantes consecuencias econmicas.
S. Se dice que las transacciones de mercado son al mismo tiempo mutuas y voluntarias. Pro-
porcione un ejemplo de una transaccin interpersonal ajena al mercado que no sea volun-
taria y un ejemplo de una que sea voluntaria, pero no mutua.
6. Cules son los aspectos positivos en la economa? Cules son los normativos? Propor-
cione un ejemplo de cada uno.
t7. a. En qu forma la "mano invisible" conduce a los individuos con un inters propio a
cooperar voluntariamente en una economa de mercado?
b. Una conducta de inters propio conducira a una cooperacin voluntaria en una
economa monstica, en la cual todo el ingreso se divide en forma igualitaria?
c. En una dictadura, las autoridades polticas se apropian de la "tajada del len" en la
produccin?
d. En una economa sin ninguna propiedad, cualquier persona podra tratar de apode-
rarse de lo que quisiera?
t8. a. En el flujo circular de la actividad econmica, enumere las diferencias entre los cir-
cuitos real y financiero. Cul es la relacin entre los dos?
b. Distinga entre el mercado de productos y el mercado de factores. En qu forma se
relacionan?
9. "El principio de la mano invisible afirma que la conducta del inters propio de parte de
los propietarios de los recursos conduce inevitablemente al caos." Verdadero o falso y
por qu?
10. Cul es la diferencia entre produccin e intercambio?
Para una reflexin y discusin adicionales
tl. a. En condiciones normales, usted esperara que el ndice de criminalidad disminuyera
en las jurisdicciones que aplican la pena capital?
b. Si se incrementara la exencin de impuestos que se concede por cada hijo, usted es-
perara que aumentara el ndice de natalidad?
tLas respuestas a estas preguntas aparecen al final del libro.
24 Primera parte Introduccin
t2. El psiquiatra T. S. Szasz argumenta que la enfermedad mental es el resultado de recom-
pensar a las personas por su incapacidad. No slo se motiva al paciente para que se "enfer-
me", sino que hay una ventaja financiera en las profesiones de la salud al declarar que los
problemas personales son "enfermedades". Cmo se podra hacer para que la enferme-
dad mental ofreciera menos "recompensas"? El hacerlo reducira las enfermedades men-
tales?
3. Si el gobierno incrementara los pagos de asistencia a los desempleados, cree usted que
aumentar el desempleo?
4. En trminos del flujo circular de la actividad econmica, explique por qu algunos indivi-
duos son ricos (aquellos que se encuentran en posicin de consumir grandes cantidades
de productos en el mercado) y otros son pobres.
tS. Si la mano invisible conduce a los individuos a servir a sus propios intereses al servir a
otros, por qu conduce a algunas personas a una vida criminal? Por qu algunos polti-
cos corruptos piensan que es ventajoso servir a sus intereses particulares a costa de sus vo-
tantes? Por qu los dictadores se apropian del poder? {Sugerencia: el principio de lama-
no invisible se aplica a toda clase de interacciones sociales, o slo es vlido cuando los
individuos interactan en una forma particular?)
t6. Una ley aplicada en una forma efectiva que requiriera que los conductores utilicen cintu-
rones de seguridad, tendera a reducir el nmero de muertes de los conductores? De
muertes de peatones?
t7. El doctor Samuel Johnson deca: "Hay muy pocas formas en las cuales un hombre puede
estar empleado ms inocentemente que en obtener dinero." Pero Charles Baudelaire, el
escritor francs, declar: "El comercio es satnico, porque es la forma ms baja y ms vil
del egosmo." Qu piensa usted que tena en mente cada uno de ellos?
8. Clasifique cada una de las siguientes declaraciones como positiva o como normativa. (La
clasificacin de "positiva versus normativa" tiene alguna relacin con la verdad o la false-
dad?)
a. Se debera prohibir fumar en lugares pblicos cerrados.
b. La prohibicin de fumar en lugares pblicos reducira la demanda de cigarros.
c. La legislacin para limitar los lugares en donde est permitido fumar tropezara con
la oposicin de la industria tabacalera.
d. Los derechos de los no fumadores de respirar un aire puro son ms importantes que
los derechos de los fumadores de contaminar el aire.
e. Las leyes antitabaquismo no tendrn ningn efecto sobre las ventas de cigarros, por-
que los fumadores encendern tantos cigarros como antes, pero limitarn su hbito a
las reas legales.
t9. Es posible que algn da se llegue a predecir el lugar y el momento en que ocurran los te-
rremotos, con semanas o incluso meses de anticipacin. Algunos escritores de renombre
han argumentado que dichas predicciones deberan guardarse en secreto, o incluso que
deberan prohibirse las investigaciones que conducen a tales pronsticos. Supuestamente,
el pnico causado por la prediccin sera ms nocivo que el terremoto mismo. Qu im-
plica este punto de vista acerca de la racionalidad individual? Usted favorecera la predic-
cin de un terremoto, o se opondra a ella?