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Os novos medicamentos da Medicina Molecular: Protenas Recombinantes ? 1 parte

A capacidade adquirida de identificar a informao gentica que codifica uma protena, copi-la e transferila para um vector de suporte que permite a sua expresso novamente em protena, quando introduzido num organismo auxiliar, tornou-nos independentes das fontes naturais de protena. No nmero de Outubro referi que a clonagem de seres humanos no um objectivo para a comunidade cientfica sria. A discusso sobre a possibilidade de o fazer foi relanada pela clonagem da ovelha Dolly, em 1996. Depois deste ensaio, vrios outros se seguiram, utilizando diversas espcies de animais domsticos. Se no h interesse em aplicar a tcnica a seres humanos, porqu o investimento na clonagem de animais? Tirando o potencial econmico do mercado dos animais de estimao, explorando a ignorncia de donos endinheirados que desejam ressuscitar o seu fiel amigo, esta investigao tem por trs objectivos muito concretos que envolvem a produo de uma classe relativamente recente de medicamentos de grande potencial teraputico e que representa o mais expressivo sucesso da aplicao da biologia molecular prtica mdica ? as protenas recombinantes. Comearei hoje a discutir o que so estes novos medicamentos, exemplos da sua utilizao corrente e formas de produo. A maioria das doenas genticas humanas resulta de uma deficincia de produo de determinada protena por alterao da informao presente no material gentico. Nalguns casos particulares, a simples administrao da protena por via injectvel suficiente para minorar grandemente os sintomas ou mesmo corrigir temporariamente o problema. O exemplo mais paradigmtico o da diabetes insulino-dependente, em que a administrao regular da protena insulina controla a manifestao da doena. H, no entanto, outros exemplos de relevo, como os casos de nanismo corrigvel pela administrao de hormona de crescimento durante a infncia; ou da doena de Gaucher, em que o tratamento com a protena em falta evita a morte durante a infncia. Uma vez identificada a protena como medicamento chave a ser usado numa teraputica de substituio, o problema que se pe o de como o produzir. Ao contrrio de drogas mais simples, as protenas no podem ser sintetizadas quimicamente. A forma de obteno passa pela purificao da protena produzida por um ser vivo. Assim, a insulina usada no tratamento da diabetes foi durante muito tempo purificada a partir do pncreas de sunos e bovinos. Trata-se, no entanto, de uma abordagem pouco eficiente e cara, ensombrada pelo facto de as pequenas diferenas existentes entre a insulina animal e humana poderem provocar alergias graves, ocasionalmente pondo em risco a vida dos doentes. Em certos casos, como o da hormona do crescimento, verifica-se que apenas a protena produzida por seres humanos resulta como tratamento, obrigando sua obteno a partir de cadveres humanos, neste caso do crebro, encarecendo ainda mais a sua produo. O risco de transmisso de agentes infecciosos humanos ficou bem patente com o aparecimento, no incio da dcada de 80, de vrios casos de encefalopatia espongiforme (a variante humana da ?doena das vacas loucas?) em jovens tratados com esta protena, levando retirada do medicamento do mercado. O desenvolvimento das tcnicas de manipulao do material gentico, conhecidas por tecnologia do DNA recombinante, a partir da dcada de 70 do sculo XX, veio abrir novas portas ao tratamento destas doenas. A capacidade adquirida de identificar a informao gentica que codifica uma protena, copi-la e transferi-la para um vector de suporte que permite a sua expresso novamente em protena quando introduzido num organismo auxiliar tornou-nos independentes das fontes naturais de protena. Passou a ser possvel a produo industrial destes medicamentos a baixo custo, recorrendo a bactrias ou leveduras cujo material gentico modificado de forma a incluir o gene humano de interesse, sem risco de alergias nem de infeco. A insulina recombinante foi o primeiro desta nova gerao de medicamentos a ser disponibilizado no mercado em 1982, tornando o tratamento da diabetes acessvel e seguro a vastas camadas da populao. Actualmente, a lista de protenas recombinantes disponveis ultrapassa j as duas dezenas, no se limitando ao tratamento de doenas hereditrias. Por exemplo, a vacina da Hepatite B e vrios tratamentos administrados a doentes com cancro so protenas recombinantes. Sucede, no entanto, que nem todas as protenas humanas podem ser produzidas correctamente nestes microorganismos. A funo das protenas no apenas definida pela sequncia de aminocidos que as compe, mas tambm por modificaes qumicas efectuadas em compartimentos especializados da clula. A natureza das modificaes introduzidas muito diferente entre os grandes grupos de seres vivos e em muitos casos apenas uma clula de mamfero consegue produzir uma protena humana funcional. Torna-se assim necessrio o desenvolvimento de sistemas alternativos de produo, sendo o recurso a animais domsticos genticamente modificados (vulgo transgnicos) uma das opes possveis. neste contexto que se enquadra a clonagem de animais domsticos, a abordar no prximo artigo.