LA COMIDA TRANSGNICA UN RIESGO PARA NUESTRA SALUD? Mariana M.

Torres Arroyo

La produccin y comercializacin de alimentos transgnicos o genticamente modificados (GM) ha sido de gran controversia en los ltimos aos. Existe un gran debate tico en torno a ellos, y uno de los temas concernientes es el peligro que pueden representar para la salud humana. Que sean o no convenientes depende del punto de vista del que se analice. En este artculo se presentan al lector los potenciales riesgos que significa el experimentar con la nueva tecnologa de modificacin gentica en nuestros alimentos. Qu son los OGM o transgnicos? Un organismo genticamente modificado (OGM) o transgnico es aquel al que se le ha modificado su ADN. Con tcnicas de ingeniera gentica se le introduce un gen, el cual es un trozo de ADN responsable de la sntesis o elaboracin de una protena. El objetivo de hacer esto es que esa protena confiera al organismo alguna propiedad. En las plantas esta propiedad puede ser la resistencia a plagas, tolerancia a herbicidas, capacidad de soportar condiciones climticas adversas, frutos con caractersticas ms deseables, etc. El maz transgnico Bt, de la corporacin Monsanto, es un ejemplo de alimento transgnico o Genticamente Modificado (GM). Este maz es resistente a plagas gracias a que se le ha introducido un gen que produce la toxina de la bacteria Bacillus thuringiensis, la cual es venenosa para insectos que atacan al maz, pero no para el hombre. El grano tiene, adems, genes que le permiten sobrevivir al herbicida Roundup, tambin de Monstanto. Desde cundo consumimos vegetales GM?

El desarrollo de vegetales transgnicos comenz en la dcada de los 80s, con el descubrimiento de tcnicas que permiten la fragmentacin y manipulacin de secuencias de ADN (Aparisi 2007). En 1986, los cientficos lograron crear hojas de tabaco resplandecientes. Lo que hicieron fue tomar el gen responsable de la emisin de luz de las lucirnagas y lo insertaron en el cdigo gentico de la planta de tabaco (Rifkin, J. 2009). Los OGM son un producto reciente en el mercado mundial; para la dcada de los 90s, aparecieron en el mercado las primeras variedades obtenidas por recombinacin de ADN (Aparisi 2007). A partir de 1996 se comienzan a sembrar libremente en Estados Unidos. Actualmente existen en el mercado cuatro cultivos: maz, algodn, soya y canola, que se siembran a nivel comercial en varios pases: Estados Unidos, Brasil, Argentina, Canad, India, China, Paraguay y Sudfrica. Las transformaciones genticas presentes en estas variedades comerciales son bsicamente dos, la resistencia a herbicidas y la resistencia a insectos (Massieu 2009). En Mxico, la inmersin en esta tecnologa sucedi a nivel de investigacin en las dcadas de 1940 y 1950 y se impuso como modelo tecnolgico dominante en los granos bsicos en todo el mundo desde la dcada de 1960 y hasta la fecha. Este modelo tecnolgico, con el objetivo de abatir el hambre en el mundo, fue producto de un proyecto mundial, con inversin pblica e inversin estatal. En Mxico se origin por iniciativa de la Fundacin Rockefeller, y los esfuerzos se dedicaron al maz y al trigo. Se fund el Centro Investigacin de Mejoramiento del Maz y el Trigo (CIMMyT) con financiamiento internacional, que se encuentra todava en

Texcoco, Edo. De Mxico. El proyecto cont con la colaboracin de los gobiernos mexicanos de vila Camacho y Miguel Alemn, quienes destinaron generosos fondos para apoyarlo, sin embargo los beneficios de la nueva tecnologa solo fueron accesibles a un pequeo nmero de productores que podan hacer las inversiones necesarias (Massieu 2009).. Cules son los posibles riesgos para nuestra salud? Se conocen riesgos para la salud humana como intolerancias a este tipo de alimentos y un incremento en alergias, adems de resistencia a antibiticos debido a las caractersticas del proceso de transferencia gentica. Estos no son, sin embargo, los nicos riesgos. En cuanto a la aparicin de alergias, un caso ilustrativo fue el intento de obtencin de soya transgnica con genes de nuez de Brasil. La protena de la nuez en la soya ocasion alergias a la soya en aquellas personas que son sensibles a la protena de la nuez de Brasil. Y esto sucedi a pesar de que antes de la comercializacin de la soya los estudios haban dado un resultado negativo. Adems, los alimentos GM, al tener genes extraos en su ADN, pueden crear nuevas protenas que no estn presentes de modo natural en los alimentos. El problema con esto es que los consumidores alrgicos a alimentos conocidos no pueden saber si son o no alrgicos a estos nuevos productos (Aparisi 2007). Consumir ADN con genes extraos en nuestra dieta puede causar desde simples alergias hasta enfermedades. Tal es el caso del LTriptfano, fabricado por la empresa japonesa Showa Denko. Entre 1989 y 1992, murieron en Estados Unidos 38 personas, ms de 1500 sufrieron daos permanentes y varios millares ms se vieron afectadas por el sndrome de eosinofilia-mialgia, que causaba trastornos en la sangre y graves dolores musculares. Se desconoce qu parte del proceso de

produccin de triptfano, en concreto, caus la rara enfermedad. Lo cierto es que la compaa Showa Denko siempre impidi que investigadores independientes examinaran las bacterias productoras de triptfano txico y en 1990 se revel que funcionarios de la agencia estadounidense, FDA (Food and Drug Administration), haban ocultado al pblico la utilizacin de bacterias GM en la fabricacin del producto, para evitar un impacto negativo en la creciente industria biotecnolgica (Riechmann 2000; Charles 2001). Finalmente la empresa fue obligada a pagar ms de 2 mil millones de dlares a sus vctimas (Null 2006). Ms recientemente, un estudio hecho pblico por el gobierno de Austria concluy que estos pueden causar problemas para la fertilidad (Greenpeace 2008; Daniells 2008). Los estudios fueron realizados en ratones, con el maz NK 603 x MON810, un hbrido que resulta del cruzamiento de las lneas NK603 (tolerante al herbicida glifosfato) y MON810 (resistente a insectos lepidpteros) de la corporacin Monsanto. Los estudios que comision la Agencia Australiana para la Salud e Inocuidad de los Alimentos, mostraron que el consumo de este tipo de maz condujo a la baja fertilidad de los ratones en los experimentos realizados (Daniells 2008). Los distinguidos cientficos, Ignacio Chapela de la Universidad de California, Berkeley y el exinvestigador del Instituto de Investigacin Scotland Rowett y lder mundial experto en lectinas y modificacin gentica en plantas, Arpad Pusztai, se esforzaron por hacer pblicos los riesgos potenciales a la salud de los transgnicos. Los dos cientficos fueron perseguidos y amenazados, y en el caso de Pusztai, despedido. Ellos encontraron en sus experimentos que las ratas alimentadas con papas transgnicas tenan hgados, corazones, testculos y cerebros ms pequeos, sistemas inmunes daados, y mostraban cambios estructurales en los glbulos rojos hacindolos ms vulnerables a infecciones y enfermedades, en comparacin con las ratas alimentadas con

papas no-transgnicas. Se encontraron adems, proliferaciones de clulas en el estmago e intestino de los roedores que podan ser signo de un mayor riesgo futuro de cncer. Los resultados se mostraron despus de 10 das de pruebas, y persistieron despus de 110 das, lo cual es el equivalente a 10 aos de vida humana (Lendman 1008). Otros estudios han ligado tambin a los alimentos GM con enfermedades cancerosas. Nuevas evidencias cientficas de investigadores en Francia han demostrado que el maz transgnico produce cncer en ratas, mientras que el glifosfato (el herbicida usado en el Round Up de Monsanto y el ms usado en los transgnicos) causa deformaciones en fetos humanos, segn estudios realizados en Argentina. Lo especial de estos estudios franceses, realizados por CRIIGEN (Comit de Investigacin y de Informacin Independiente sobre Gentica, por sus siglas en francs), es que se realizaron alimentando grupos de ratas durante 2 aos, mientras que todas las pruebas que han hecho otras empresas no superan los 3 meses. En los experimentos realizados por CRIIGEN, las ratas alimentadas con maz transgnico murieron prematuramente y tuvieron una frecuencia de tumores de 60%70% contra 20%-30% en el grupo de control. Adems, las ratas expuestas a transgnicos y glifosfato presentaron problemas renales y hepticos severos (Ribeiro 2012). Cabe resaltar que la mayora de los problemas aparecieron a partir del cuarto mes, por lo que Gilles Eric Seralini, director de CRIIGEN, afirm que el tiempo elegido para otros experimentos fue intencionalmente corto para evitar la mayora de los sntomas. A partir de estos estudios, el gobierno mexicano autoriz durante el 2012 ms de 1 800 hectreas de plantaciones de maz transgnico, la mayora con el mismo gen de Monsanto (603) que provoc cncer en ratas en los experimentos franceses (Ribeiro 2012).

A todo esto hay que sumar la posibilidad de riesgos desconocidos. El hecho de que en la actualidad no conozcamos el significado de esta parte del cdigo gentico no quiere decir que carezca de significado. El reconocido investigador de la UNAM, Julio Muoz Rubio, en uno de sus artculos publicado en septiembre de 2012, ha expuesto lo siguiente: Cualquier defensor del uso comercial de los OGMs que hoy se atreva a expresar que no existen pruebas de daos a la salud por su ingesta, o est pesimamente informado o miente descaradamente. Los estudios aludidos ponen, ms que nunca, la voz de alarma sobre los peligros de esa tecnologa. Los alimentos transgnicos en nuestra mesa Los alimentos genticamente modificados saturan nuestra dieta de hoy en da. Solamente en los Estados Unidos, alrededor del 80% de los alimentos procesados los contienen. Algunos otros incluyen granos como el arroz, el maz y la avena; leguminosas como la soya y derivados de soya; aceites vegetales; bebidas; aderezos; verduras y frutas; leche y sus derivados; pollo, productos crnicos; y hasta frmulas lcteas para bebs, adems de una vasta coleccin de aditivos e ingredientes en los alimentos procesados. Los cultivos transgnicos ms utilizados en la industria alimentaria son, por el momento, la soya tolerante al glifosfato y el maz resistente al barrenador europeo (Fernndez 2009). Ambos productos podemos encontrarlos tanto en su forma natural como en productos que contengan sus derivados. Los consumidores no sabemos lo que comemos porque stos no se etiquetan, an cuando el dao es claro. Formamos parte de un experimento masivo del cual an no se conocen con certeza los resultados. Aunque los riesgos son grandes, tomar varios aos

conocerlos y cuando sepamos cules son todos ellos probablemente sea demasiado tarde para revertir el dao. Hay que agregar que si los alimentos GM no estn etiquetados es imposible rastrear enfermedades de sustancias especficas ingeridas an cuando sean muchas las personas afectadas. La Doctora en Economa por la UNAM, Yolanda C. Massieu, plantea en su artculo Cultivos y alimentos transgnicos en Mxico. El debate, los actores y las fuerzas sociopolticas, una de las posturas europeas sobre el consumo de alimentos GM: se ha llamado a stos alimentos Frankestein () existen cadenas de supermercados y tiendas de alimentos al menudeo que se han comprometido con su clientela a no vender alimentos con contenido de OGM. Es sintomtico que el consumidor europeo, con mayor poder adquisitivo y acceso a la informacin, as como experiencias como las de Chernobyl y las vacas locas, tenga especial exigencia en torno a que sus alimentos sean sanos. No es casual que Europa sea de los principales mercados para los productos orgnicos y donde se han originado las experiencias de mercado justo. Mientras tanto, el gobierno mexicano, a travs de la Comisin Nacional para la Proteccin de Riesgos Sanitarios (Cofepris), ha autorizado 77 productos transgnicos para el consumo humano: variedades modificadas de jitomate, algodn, soya, canola, maz, alfalfa, arroz, papa y azcar. A pesar de que no hay pruebas de la inocuidad de los alimentos GM, estos ingredientes entran en nuestras dietas sin control y sin nuestro consentimiento expreso. Las empresas que buscan vender los alimentos transgnicos argumentan que no hay datos para confirmar daos en la salud, sin embargo tampoco existen datos cientficos que puedan garantizarnos que no los habr. La ausencia de datos no significa la ausencia de riesgos. Es evidente que una vez que se libera un cultivo transgnico en la cadena alimentaria humana, no hay manera de controlarlo, y an cuando en el pas no se permitan los alimentos

GM para consumo humano, o an cuando oficialmente la siembra de estos cultivos no est permitida, no significa que no pueda llegar a nuestras mesas por diversos mecanismos. El caso del maz Starlink, que haba sido autorizado slo para consumo animal y apareci en Estados Unidos en productos para consumo humano ilustra bien este problema. En Mxico slo se permiten oficialmente las pruebas de campo, pero hay pruebas pre-comerciales de hasta 1000 hectreas de algodn Bt y de soya en el norte del pas. Con el maz, el problema es que ste entra en las importaciones provenientes de Estados Unidos, mezclado con el notransgnico.

Han surgido en los ltimos aos varias protestas para exigir que se etiqueten los alimentos de origen transgnico. Si bien muchos no se oponen a su uso, s exigen el derecho a saber cules son, y el derecho a decidir si quieren consumirlos o no. Lo cierto es que ni en Mxico, ni en Estados Unidos, los alimentos transgnicos son etiquetados. No podemos saber con certeza qu productos lo son. Sin embargo, la organizacin Greenpeace ha hecho una lista de alimentos para que los consumidores tengamos conocimiento sobre algunos productos que utilizan o no ingredientes GM. Esta lista es la Gua roja y Verde de alimentos transgnicos, dentro de la cual la lista verde incluye productos cuyos fabricantes proporcionaron a Greenpeace constancia escrita y pruebas de que no utilizan transgnicos ni sus derivados como ingredientes; la lista roja, por el contrario, incluye aquellos productos cuyo fabricantes no han respondido a Greenpeace, no brindan garantas de que sus productos no contengan ingredientes transgnicos o sus derivados, o no han expresado un compromiso claro y sin ambigedades de que no usan transgnicos.

Se mencionan a continuacin algunos productos, aunque no lo nicos, que se encuentran dentro de las listas mencionadas. Dentro de la lista roja se encuentran los aceites Capullo, Nutrioli y Mazola; los productos para beb Miel Karo, Gerber y Nan de Nestl; las bebidas Florida 7 , Gatorade, Jumex, Jugos del Valle, Coca Cola, Nestea y Kool-Aid; las botanas Barcel, Tostitos, Sabritas y Bimbo; los chocolates Carlos V, Hersheys, Turn y Cal-C-tose; los cereales de Kelloggs, Nestl y Quacker; los helados Holanda y Nestl; los productos Ricolino, Marinela, Kraft, Clemente Jacques, Mc Cormik, Lala, Sonrics y Jell-o; los productos Ta Rosa, Maruchan, Maseca y Maizena, entre muchos otros. Dentro de la lista verde se encuentran los aceites Filipo Berio, Crisol, y Oleico; las bebidas Aires de Campo, Boing, Enature y Nectasis; las botanas Totis y Quali; los chocolates Kinder, Don Manolo, Ferrero y Nutella; las cervezas Cosaco y Minerva; los congelados La huerta y Nutrifresco; las marcas de arroz Morelos, La merced, SOS y Ki An; los enlatados, mayonesas y conservas La huerta, Ccorea, Heinz, Nutriverde y Frijoles Goya. La lista completa puede consultarse en la siguiente pgina de internet: http://www.greenpeace.org/mexico/Global/ mexico/report/2008/2/copy-of-gu-a-roja-yverde-de-a.pdf Las corporaciones detrs de los alimentos GM Los cultivos transgnicos son impulsados por gigantescas corporaciones agroalimentarias, las mismas que promueven el uso de pesticidas y otros agroqumicos. Entre estas corporaciones se encuentran Monsanto, Dupont, Novartis, Bayer, Dow Agro Sciences y Syngenta. La historia de Monsanto, la corporacin que controla el 90% de los

transgnicos en el mundo, es quizs la que ms escndalos ha tenido. A lo largo de su historia, la corporacin se esconde tras el lema Alimentacin, Salud y Esperanza, pero se le ha acusado desde hace varios aos de violaciones a la ley, soborno de funcionarios, contaminacin y afectacin a la salud de la gente y del medio ambiente. En el expediente de Monsanto, se incluyen hechos, irregularidades y sanciones poco despreciables, tales como la produccin y comercializacin del agente naranja, usado durante la guerra de Vietnam; la produccin y la comercializacin del DDT y los PCB; fue condenado a pagar 1.5 millones de dlares por sobornar a las autoridades de Indonesia para introducir el algodn transgnico, fue condenado en Francia en 2006 por publicidad engaosa sobre las falsas propiedades ecolgicas del herbicida Round Up; y fue condenado en Estados Unidos en 2010 a pagar 2.5 millones de dlares por ms de 1700 violaciones a normas de bioseguridad (Greenpeace 2008). Round Up es el producto estrella de Monsanto. Este herbicida es fabricado a partir del compuesto qumico glifosfato, qumico que mata cualquier planta que toca, las nicas plantas que no mueren son aquellas que han sido modificadas genticamente para resistirlo. Monsanto lo promovi como biodegradable y amigable con el medio ambiente, hasta que se demostr lo contrario y la empresa perdi un juicio por publicidad engaosa en 2007. Se le oblig a quitar la leyenda biodegradable de los envases Roundup y pagar 15 mil euros de multa (Nieto 2009). El francs Robert Bell y su equipo del Centro Nacional de Investigacin cientfica de Francia realizaron pruebas para determinar la toxicidad de algunos herbicidas, en las cuales el Round Up result ser no solo el ms txico, sino que se encontr que promova las primeras etapas de cncer (Nieto 2009). Otros inconvenientes

Adems de la salud humana, existen muchas otras razones por la que los cultivos GM han encontrado gran oposicin a nivel mundial. Entre ellas se encuentra el hecho de que esta tecnologa produce semillas estriles, y por lo tanto el agricultor depender completamente de sus proveedores para volver a sembrar. Los agricultores se ven privados de la posibilidad de guardar parte de la cosecha para ser replantada al ao siguiente. Adems, existe la posibilidad de que plantas GM puedan pasar sus genes a otros cultivos o flora silvestre y as esterilizar otras especies llegando a ocasionar su extincin. Otro aspecto tico que se presenta recientemente es el relativo a los cultivos transgnicos industriales, los cuales an no estn en el mercado. Con estos cultivos se busca la transformacin de la planta para la produccin de frmacos, combustibles o plsticos. La pregunta aqu es si es tico transformar plantas alimenticias, por los riesgos que puede tener liberarlas al medio ambiente. En las plantas de polinizacin abierta, como el maz, hay riesgo de que se crucen variedades transgnicas que fabriquen plsticos o combustibles con variedades alimenticias, de modo que el cultivo alimenticio quedara inutilizable. En lo concerniente al maz Bt, este fue diseado para resistir al gusano barrenador europeo y no para las plagas dominantes en Mxico. Se public en 1999, en la revista Nature, un artculo en el que el autor, el entomlogo John Losey, informa de los resultados de un experimento que concluye que el polen del maz transgnico es perjudicial para las larvas de la mariposa Monarca. Para reflexionar Existe una gran cantidad de argumentos tanto a favor como en contra. En los ltimos aos se han obtenido plantas transgnicas con la intencin de mejorar su composicin nutricional. Se ha conseguido modificar su

composicin de cidos grasos, cantidad de almidn, protenas o vitaminas, alimentos hipoalergnicos y con valor aadido. Pero hasta la fecha no se han comercializado este tipo de alimentos, a pesar de que sus desarrolladores afirman que se encuentran en etapas de investigacin avanzada. Es importante que recordemos que estos alimentos tienen poco tiempo de consumirse y la experiencia que se tiene con los alimentos cancergenos, que se siguen descubriendo an despus de dcadas de su consumo, es limitada. Actualmente, no sabemos todava los efectos en la salud humana a largo plazo. Los estudios que se han realizado han sido en animales, en periodos de tiempo corto. Que no existan pruebas de riesgo en humanos, no implica la ausencia real de riesgo. Es evidente que hay consecuencias nocivas que slo se conocern a largo plazo. Tambin hay que reconocer que en aplicaciones farmacuticas, la biotecnologa ha tenido una amplia aceptacin social, ya que ha brindado recientemente una serie de productos verdaderamente tiles, tales como la insulina recombinante para diabticos a precios ms accesibles y la quimosina recombinante para la industria lctea, muy til para la fabricacin de quesos a menor precio y buena calidad. Sin embargo, no ha ocurrido lo mismo con la produccin de alimentos transgnicos. El por qu se debe probablemente a que los consumidores no hemos recibido un beneficio tangible de ellos. No son ms baratos, ni mejores que los alimentos convencionales. Por el contrario, se ha encontrado que estos alimentos pueden poner en riesgo nuestra salud. Producir suficiente cantidad de alimentos, sanos e inocuos, y lograr su equitativa distribucin, al mismo tiempo que se reducen

los impactos negativos en el medio ambiente, es un gran reto. Pero el reto no se reduce a innovaciones tecnolgicas milagrosas. Los alimentos GM se han desarrollado en un contexto de hambre y desnutricin, y argumentando que se solucionarn estos problemas se han expandido estos cultivos en todo el mundo. Lo cierto es que estas promesas no se han cumplido. Despus de varios aos de haberse introducido al mercado estos cultivos y alimentos, la inseguridad alimentaria persiste y aumenta cada ao. Hasta el momento no se han comercializado alimentos transgnicos ms nutritivos y al parecer las prcticas agrcolas de estos cultivos no han sido menos agresivas con el medio ambiente que las de la agricultura convencional. Pues si bien uno de los argumentos a favor de la agricultura transgnica es que se podra reducir la cantidad de pesticidas y fertilizantes, lo que realmente sucede es que se siguen utilizando grandes cantidades de agroqumicos para la produccin de cultivos transgnicos. Un ejemplo de esto es el Roundup. Es necesaria la biotecnologa, es necesario probar los transgnicos, pero, como menciona el titular de Sagarpa, Francisco Mayorga, dentro de un marco experimental riguroso y libre de riesgos para los cultivos convencionales. La pregunta sigue siendo la misma una y otra vez, Tienen las grandes corporaciones, los grandes agronegocios, el derecho de usarnos y utilizar el mundo como laboratorio de pruebas?