1-En La Arena Estelar

Triloga del Imperio Galctico
En la Arena Estelar
Isaac Asimov
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1 E! murmullo del dormitorio

Haba un tenue murmullo en el dormitorio, casi imperceptible, un ligero sonido irregular, inequvoco y mortfero. Pero no fue eso lo que despert a Biron Farrill, arrancndole de un sueo pesado y poco reparador. Volvi inquieto la cabeza de un lado a otro, luchando en vano contra el zumbido en la mesilla de noche. Extendi torpemente una mano sin abrir los ojos y cerr el contacto. Dgame musit. Una voz surgi instantneamente del receptor. Era spera y fuerte, pero a Biron ie falt a fuerza de voluntad para reducir el volumen. Puedo hablar con Biron Farrill? S, soy yo. Qu desea? Puedo hablar con Biron Farrill? repiti la voz con ansiedad. Los ojos de Biron se abrieron a la densa oscuridad. Se dio cuenta de la desagradable sequedad de su lengua, y del sutil olor que flotaba en la habitacin. S, Farrill al habla. Quin es usted? Como si no le hubiese odo, su interlocutor insisti. Hay alguien ah? Quisiera hablar con Biron Farrill. Biron se apoy sobre un codo y contempl el lugar donde se hallaba el visfono. Accion el control de la visin, y la pequea pantalla se ilumin. Aqu estoy dijo. Y reconoci las suaves y vagamente asimtricas facciones de Sander Jonti. Llmame por la maana, Jonti. Se dispona a cerrar nuevamente el aparato, cuando Jonti dijo: Oiga! Oiga! Hay alguien ah? No es University Hall, habitacin cinco dos seis? Oiga! De pronto Biron observ que la pequea luz piloto indicadora del funcionamiento del circuito de emisin estaba apagada. Lanz un juramento en voz baja y apret el interruptor, pero ste sigui cerrado. En aquel momento Jonti cort y la pantalla se convirti en un simple cuadrado vaco e iluminado. Biron cerr el aparato. Encorv el hombro y trat de sumergirse nuevamente en la almohada. Se senta molesto. En primer lugar, nadie tena derecho a chillarle en plena noche. Ech un vistazo al reloj cuyas cifras levemente luminosas brillaban sobre la cabecera de la cama: eran las tres y cuarto. Las luces de la casa no se encenderan hasta dentro de cuatro horas. Adems, no le gustaba despertarse en la completa oscuridad de su habitacin. El hbito de esos cuatro aos no le haba curtido lo bastante para acostumbrarle a los edificios del hombre terrestre, estructuras de cemento armado, bajas, gruesas y sin ventanas. Se trataba de una tradicin milenaria que databa de los das en que la
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primitiva bomba nuclear no haba sido contrarrestada por la defensa del campo de fuerza. Pero aquello haba pasado. La guerra atmica haba infligido lo peor a la Tierra. La mayor parte del planeta era extremadamente radiactivo y estril. No quedaba nada que perder, y, sin embargo, la arquitectura reflejaba los antiguos temores, de modo que cuando Biron se despert no haba a su alrededor ms que una oscuridad total. Biron se alz nuevamente sobre el codo. Aquello resultaba extrao. Esper. No era que hubiese percibido el fatal murmullo del dormitorio. Era algo quizs an menos perceptible, y desde luego infinitamente menos mortfero. Echaba de menos el suave movimiento del aire, que uno daba por supuesto, aquella seal de la continua renovacin. Trat de tragar saliva y no lo consigui. La atmsfera pareca haberse hecho opresiva, al tiempo que se daba cuenta de la situacin. El sistema de ventilacin haba dejado de funcionar; ahora verdaderamente se senta enojado. Y ni siquiera poda usar el visfono para dar cuenta del hecho. Lo intent de nuevo, para asegurarse. Apareci el lechoso cuadrado de luz que lanz una leve reflexin perlina sobre la cama. Funcionaba, pero no emita. Bien, no importaba. En todo caso, no haran nada para remediarlo antes que se hiciera de da. Bostez, buscando a tientas sus zapatillas, mientras se frotaba los ojos con las palmas de las manos. Conque no haba ventilacin, verdad? Eso explicaba aquel olor raro. Frunci el ceo y olfate intensamente varias veces. Fue intil. Se trataba de algo familiar, pero no consegua identificarlo. Se dirigi al cuarto de bao y accion automticamente el interruptor de la luz, a pesar de que realmente no la necesitaba para servirse un vaso de agua. El interruptor funcionaba, pero la luz no se encendi. Lo prob varias veces, enojado. Acaso no haba nada que funcionase? Se encogi de hombros, bebi en la oscuridad, y se sinti mejor. Bostez de nuevo mientras regresaba al dormitorio, donde prob el interruptor principal. No funcionaba ninguna luz. Biron se sent en la cama, coloc sus amplias manos sobre sus fornidos muslos y consider la situacin. Normalmente, una cosa as habra suscitado una fuerte discusin con el personal de servicio. Nadie esperaba un servicio de hotel en un dormitorio universitario, pero, voto al Espacio!, uno habra de poder exigir ciertos mnimos de eficiencia, aunque eso no fuese de importancia vital precisamente ahora. Se acercaba el momento de la graduacin y l haba terminado. Dentro de tres das se despedira para siempre de la habitacin y la universidad de la Tierra: y tambin de la misma Tierra. De todos modos, poda informar de la anomala, sin hacer ningn comentario especial. Poda salir y usar el telfono del vestbulo. Quiz le trajesen una luz automtica, o incluso le instalasen un ventilador que le permitiese dormir sin sensaciones psicosomticas de ahogo. Y en caso contrario, al espacio con ellos! Slo le quedaban dos noches ms. A la luz del intil visfono localiz unos pantalones cortos. Se los puso junto con un suter de una pieza, y decidi que aquello bastara para su objeto. No se quit las zapatillas. No haba peligro de despertar a nadie, aunque hubiese marchado por los pasillos con zapatos de clavos, puesto que los gruesos tabiques de aquella estructura de hormign eran casi a prueba de ruidos, pero no vea razn para cambiarse. Se dirigi a la puerta y tir de la palanqueta, la cual baj suavemente, y se oy el clic indicador de que se haba activado la cerradura: con la sola diferencia de que eso no haba ocurrido. Y aunque sus bceps se abultaron con el esfuerzo, no pas nada.
Se apart de la puerta: aquello era ridculo. Es que haba un fallo general de fuerza? No era posible. El reloj funcionaba, y el visifono segua recibiendo bien. Un momento! Podan haber sido los muchachos, esas almas benditas. Lo hacan de vez en cuando. Era infantil, naturalmente, pero l mismo haba tomado parte en esa clase de bromas pesadas. No hubiese sido difcil, por ejemplo, que uno de sus compaeros se hubiese introducido a escondidas durante el da para organizar el tinglado. Pero no, las luces y la ventilacin funcionaban cuando se haba acostado. En ese caso tena que haber sido durante la noche. El edificio era anticuado. No haca falta ser un genio de la ingeniera para manipular los circuitos de la luz y de la ventilacin, ni tampoco para atrancar la puerta. Y ahora esperaran a la maana siguiente para ver qu pasaba cuando el buenazo de Biron no pudiese salir. Probablemente le soltaran hacia el medioda y se reiran mucho. Biron esboz una sonrisa de resignacin. Bien, si eso era de lo que se trataba, no tena importancia, pero era preciso hacer algo, tratar de solucionar e! desaguisado. Dio media vuelta y con la puntera golpe algo que se desliz por el suelo produciendo un ruido metlico. Apenas si poda distinguir su sombra movindose a travs de la plida luz del visifono. Se agach y con un movimiento circular explor el suelo bajo la cama. Extrajo el objeto y lo acerc a la luz. (No eran demasiado listos: deban haber inutilizado el visifono, en lugar de interferir solamente con el circuito emisor.) El objeto que sujetaba era un pequeo cilindro con un agujerito en la parte superior, Se lo acerc a la nariz y lo oli. Eso explicaba por lo menos el olor de la habitacin. Era hypnita. Naturalmente, los chicos la haban tenido que usar para que no se despertase mientras manipulaban los circuitos. Biron poda ahora reconstruir paso a paso lo ocurrido. Abrieron la puerta con una palanqueta, cosa sencilla. Quizs haban preparado la puerta durante el da, para que pareciese cerrada, sin estarlo en realidad. No lo haba comprobado. De todos modos, una vez abierta, debieron limitarse a poner un bote de hypnita dentro, y volvieron a cerrar. E! anestsico saldra lentamente, elevando la concentracin hasta dejarle del todo inconsciente. Entonces podan entrar, enmascarados, naturalmente. Espacio! Un pauelo hmedo era suficiente para cerrar el paso a la hypnita durante quince minutos, y ese tiempo era todo el que se necesitaba. Aquello explicaba lo ocurrido con el sistema de ventilacin. Haba que eliminarlo para evitar que la hypnita se dispersase con excesiva rapidez. La eliminacin del visifono le impeda pedir 12 ayuda, y la puerta encallada no le dejaba salir; la ausencia de luces serva para inducir pnico. Qu chicos tan simpticos! Biron solt un gruido. No poda molestarse demasiado; al fin y al cabo, una broma era una broma. Lo que le hubiese gustado hacer entonces era derribar la puerta y terminar de una vez. Los fuertes msculos de su torso se tensaron ante la idea, pero saba que era intil. La puerta haba sido construida pensando en sacudidas atmicas. Maldita tradicin! .Pero tena que encontrar alguna manera de solucionarlo. No poda permitir que se saliesen con la suya. Lo primero que necesitaba era una luz, una verdadera luz, y no el resplandor fijo y poco eficaz del visifono. Eso no era un problema. Tena una linterna automtica en su armario ropero.
Por un momento, mientras manipulaba los controles de la puerta de! armario, se pregunt si tambin la habran inmovilizado. Pero se abri sin esfuerzo, y desapareci suavemente en su cavidad de la pared. No haba ninguna razn para inmovilizar el armario, y por otra parte no haban tenido mucho tiempo. En aquel instante, cuando ya tena la linterna en la mano y se daba la vuelta, toda la estructura de su teora se hundi en un espantoso momento. Se qued rgido, su abdomen se endureci, tensndose, y mantuvo la respiracin, escuchando. Por primera vez desde que se haba despertado oy el murmullo dei dormitorio. Escuch la apagada e irregular conversacin que mantena consigo mismo, y reconoci inmediatamente la naturaleza de! sonido. Era imposible no reconocerlo, era el chasquido mortal de la Tierra: un sonido inventado haca mil aos. Para ser exacto: era el sonido de un contador de radiacin que iba registrando las partculas cargadas y las duras ondas gamma que llegaban a l; los suaves impulsos electrnicos se fundan formando un leve murmullo. Era el sonido de un contador que contaba la nica cosa que poda contar: la muerte! Despacio, de puntillas, Biron fue retrocediendo. Desde un par de metros de distancia proyect el haz luminoso en direccin a las profundidades del armario. El contador estaba all, en el distante rincn, aunque verlo no signific nada para l. Haba estado all desde su ingreso en la universidad. La mayora de los estudiantes recin llegados de los Mundos Externos compraban un contador durante la primera semana de su estancia en la Tierra. Al principio pensaban mucho en la radiactividad de la Tierra, y sentan la necesidad de proteccin. Generalmente vendan los contadores a la siguiente promocin de alumnos, pero Biron haba conservado el suyo; ahora se alegraba de ello. Se dirigi a su escritorio, donde guardaba su reloj de pulsera mientras dorma. Su mano tembl un poco cuando lo sostuvo a la luz de la linterna. La correa del reloj era de plstico flexible entretejido, y de una suavidad blanca casi lquida. Lo observ cuidadosamente desde ngulos diferentes; no haba duda de que estaba blanco. Aquella correa haba sido otra de sus primeras compras. Una radiacin enrgica la converta en azul, y el azul en la Tierra era el color de la muerte. Si uno se perda o se descuidaba, era fcil extraviarse durante el da sobre un trozo de suelo radiactivo. El gobierno cercaba tantas manchas radiactivas como poda, y, como es natural, nadie se acercaba nunca a las grandes superficies mortferas que comenzaban algunos kilmetros fuera de la ciudad. Pero la correa era un seguro. Si en alguna ocasin se tornaba ligeramente azul, haba que presentarse en el hospital para recibir tratamiento. No caban discusiones. El compuesto de que estaba fabricada era precisamente tan sensible a la radiacin como el propio cuerpo, y podan utilizarse aparatos fotoelctricos adecuados para medir la intensidad de la coloracin azulada, con lo cual se poda determinar rpidamente la gravedad del caso. Un azul oscuro brillante era el fin. As como el color no desaparecera nunca, tampoco la persona contaminada podra descontaminarse. No haba cura, escape ni esperanza. Slo quedaba esperar en algn sitio de un da a una semana, y lo nico que poda hacer el hospital era tomar las disposiciones finales para la cremacin. Pero, por lo menos, la correa estaba todava blanca, y el tumulto de los pensamientos de Biron se calm un poco.
De modo que no haba mucha radiactividad. Sera quizs otro aspecto de la broma? Biron pens en ello y decidi que no poda ser. Nadie le hara tal broma a otro; por lo menos en la Tierra, donde la manipulacin ilegal de material radiactivo se castigaba con la pena de muerte. Aqu, en la Tierra, se tomaban la radiactividad en serio; no tenan ms remedio. Nadie hubiese hecho una cosa as, sin una razn poderossima. Lo pens cuidadosa y explcitamente, enfrentndose abiertamente con la idea. Una razn poderossima, como, por ejemplo, un deseo de asesinar. Pero, por qu? No poda haber motivo alguno. En sus veintitrs aos de vida no haba tenido nunca un enemigo serio. No tan serio, desde luego, como para que intentara asesinarle. Agarr con las manos su corto cabello. Era una idea ridcula, pero no haba manera de eludirla. Retrocedi cuidadosamente hacia el armario. All deba de haber algo que enviaba la radiacin, algo que no estaba cuatro horas antes. Lo vio casi inmediatamente. Era una cajita de no ms de quince centmetros de lado. Biron la reconoci, y su labio inferior tembl ligeramente. No haba visto una antes, pero haba odo hablar de ellas. Levant el contador y se lo llev al dormitorio. El pequeo murmullo disminuy, cesando casi por completo. Comenz de nuevo cuando el delgado tabique de mica, a travs del cual entraba la radiacin, estuvo orientado hacia la caja. No le quedaba duda alguna. Era una bomba de radiacin. Aquellas radiaciones no eran mortales por s mismas; no eran ms que un detonador; en el interior de la pequea caja se encontraba una diminuta pila atmica. Istopos artificiales de corta vida la calentaban lentamente, permendola con partculas apropiadas. Cuando se alcanzase el umbral de calor y densidad de partculas, la pila reaccionara. Generalmente no lo haca en forma de explosin, si bien el calor de reaccin servira para fundir la caja, convirtindola en un pedazo de retorcido metal, sino que producira un tremendo estallido de radiacin que matara a todo ser viviente en un radio desde unos dos metros hasta diez kilmetros, segn el tamao de la bomba. No haba manera de saber cundo se alcanzara el umbral. Quizs al cabo de horas, quizs al momento siguiente. Biron permaneci de pie, impotente, sujetando dbilmente la linterna con sus hmedas manos. Media hora antes el visifono le haba despertado, y entonces no tena inquietud alguna. Ahora saba que iba a morir. Biron no quera morir, pero se encontraba acorralado, y no haba dnde esconderse. Conoca la geografa de la habitacin. Estaba al final de un pasillo, de modo que solamente haba otra habitacin a uno de los lados y, desde luego, encima y debajo de l. La habitacin del mismo piso estaba junto al cuarto de bao; los aseos de ambas habitaciones eran contiguos. Dudaba de que pudieran orle. Quedaba el cuarto de abajo. Haba en la habitacin un par de sillas plegables, destinadas a las visitas. Cogi una de ellas, que produjo un chasquido al dar contra el suelo. La puso de canto, y el ruido se hizo ms duro y ms fuerte. Esper despus de cada golpe, preguntndose si conseguira despertar al que dorma abajo, y molestarle lo suficiente para que diese parte de la perturbacin. De improviso percibi un leve ruido, y esper, con la silla alzada
15por encima de su cabeza. Volvi a orse el ruido, algo as como un grito distante. Proceda de la direccin de la puerta. Dej caer la silla y contest gritando. Peg la oreja contra la hendedura donde la puerta se una con la pared, pero el ajuste era bueno, e incluso all el sonido era dbil. Pudo, no obstante, percibir que alguien pronunciaba su nombre. Farrill! Farrill! gritaron varias veces, y luego algo ms que no entendi bien, quiz si estaba all o si se senta bien. Abrid la puerta! contest rugiendo. Lo repiti tres o cuatro veces. Se hallaba en un estado de impaciencia febril. Quizs en aquel mismo instante la bomba estuviese a punto de estallar. Le pareci que le oan. Por fin volvi a orse una voz sofocada: Cuidado!., algo..., demoledor... Comprendi lo que significaba, y se alej rpidamente de la puerta. Oy un par de sonidos breves, como chasquidos, y hasta percibi las vibraciones producidas en el aire de la habitacin. Sigui un ruido terrible, y la puerta se abri hacia dentro. Entr la luz del pasillo. Biron sali precipitadamente, con los brazos extendidos. No entris! grit. Por amor de la Tierra, no entris. Hay una bomba de radiacin! Se enfrent con dos hombres. Uno de ellos eran Jonti, y el otro Esbak, el superintendente, quien slo estaba parcialmente vestido. Una directamente: bomba de radiacin"7 balbuci Esbak. Pero Jonti pregunt
De qu tamao? Tena an en la mano el demoledor, y eso era lo nico que desdeca de su elegante aspecto, incluso a aquella hora de la noche. Biron slo pudo indicar el tamao de la bomba con un gesto de las manos. Bien dijo Jonti. Pareca muy sereno, y se volvi hacia el superintendente: Ser mejor evacuar las habitaciones de esta rea, y si tienen pantallas de plomo en algn lugar de la universidad, haga que las traigan y las coloquen en el pasillo. Yo no permitira que nadie entrase hasta la maana. Se volvi hacia Biron: Probablemente su radio es de cuatro a seis metros. Cmo entr aqu? No lo s dijo Biron Se enjug la frente con el dorso de la mano. Si no le importa, tengo que sentarme. Ech una ojeada a su mueca, y se dio cuenta de que su reloj de pulsera estaba an en la habitacin. Sinti deseos de volver a entrar para buscarlo. Ahora haba movimiento, pues estaban sacando a los estudiantes de sus habitaciones. Venga conmigo dijo Jonti. Me parece que har bien en sentarse. Por qu ha venido a mi habitacin? pregunt Biron. No es que no se lo agradezca, usted ya me comprende.
Le llam y no obtuve respuesta. Y tenia que verle. Verme a m? Hablaba con cuidado, tratando de dominar su respiracin irregular. Por qu? Para advertirle de que su vida estaba en peligro. Biron se ri nerviosamente. Ya me he enterado. Eso slo ha sido la primera prueba. Volvern a intentarlo. Quines son ellos? Aqu no, Farrilldijo Jonti. Necesitamos estar solos. Usted es un hombre marcado y puede que ya me haya puesto en peligro yo tambin.
2 La red a travs del espacio

La sala de estudiantes estaba vaca y oscura. Difcilmente poda haber sido de otro modo a las cuatro y media de la madrugada. Y, no obstante, Jonti vacil un momento, mientras mantena abierta la puerta, escuchando. No dijo en voz baja, deje apagadas las luces. Para hablar no las necesitamos. He tenido ya suficiente oscuridad por una noche murmur Biron. Deje la puerta entreabierta. A Biron le faltaba voluntad para discutir. Se dej caer en la silla ms cercana y observ cmo el rectngulo de luz de la puerta se reduca a una estrecha lnea. Ahora que todo haba pasado, senta los efectos. Jonti detuvo la puerta y apoy su bastoncillo sobre la lnea de luz en el suelo. Obsrvelo. Nos indicar si alguien pasa, o si se mueve la puerta. Por favor, no estoy de humor para conspiraciones dijo Biron. Si no le importa, le agradecer que me diga lo que ha de decirme. Me ha salvado la vida, y maana me sentir debidamente agradecido. Pero, por el momento, lo que deseo es un trago y un buen descanso. Me hago cargo de sus sentimientos dijo Jonti, pero de momento se ha evitado un descanso demasiado largo; deseara que no fuera slo por un momento. ( Sabe que conozco a su padre? Era una pregunta abrupta y Biron alz las cejas, gesto que pas desapercibido en la oscuridad. Nunca me ha dicho que le conociese respondi. Me hubiese extraado si se lo hubiera dicho. No me conoce por el nombre que uso aqu. Y, por cierto, , ha sabido algo de su padre recientemente? Por qu lo pregunta? Porque corre peligro. ,-.Qu? Jonti busc en la oscuridad el brazo del otro y lo sujet con fuerza. Por favor, siga hablando en voz baja. Biron se dio cuenta por primera vez de que haban estado hablando en un murmullo. Ser ms concreto prosigui Comprende lo que significa eso? Jonti.
(
Su
padre
ha
sido detenido.
No, la verdad es que no lo entiendo. usted decir? Por qu me est fastidiando?
Quin le ha detenido, y qu quiere
Las sienes de Biron latan violentamente. La hypnita y la proximidad de la muerte le imposibilitaban para contender con el hombre tro y elegante que tena a su lado, tan cerca que sus murmullos resultaban tan claros como si hubieran sido gritos.
Supongo que tendr alguna idea del trabajo que su padre est realizando. Si conoce a mi padre, debe saber que es un ranchero de Widemos. Ese es su trabajo. Bueno, no hay razn para que se fe de m, salvo por el hecho de que estoy arriesgando mi vida por usted. Pero ya s todo lo que pueda decirme. Por ejemplo, s que su padre ha estado conspirando contra los tyrannios. Lo niego dijo enrgicamente Biron. El servicio que me ha prestado esta noche no le da derecho a hacer tales afirmaciones sobre mi padre. Es necio ser tan evasivo, amigo mo, y me est haciendo perder el tiempo. No se da cuenta de que la situacin est ya ms all de la esgrima verbal? Lo dir claramente. Su padre ha sido arrestado por los tyrannios. Quizs est ya muerto. No lo creocontest Biron, levantndose a medias. Estoy en situacin de saberlo. Acabemos con esto, Jonti. No estoy de humor para misterios y me molesta ese intento suyo de... Bien, de qu? La voz de Jonti perdi algo de su tono refinado. Qu gano yo contndole esto? Acaso debo recordarle que lo que s, y usted se niega a creer, me hizo comprender que intentaran eliminarle? Piense en lo que ha ocurrido, Farrill. Comience de nuevo y dgalo claramente dijo Biron. Le escucho. Muy bien. Supongo, Farrill, que sabe que soy un compatriota de los Reinos Nebulares, aunque me hago pasar por un vegano. Por su acento pens que podra ser as. No me pareci importante. Pues es importante, amigo mo. Vine aqu porque a mi, como a su padre, no me gustaban los tyrannios. Hace cincuenta aos que oprimen a nuestro pueblo. Son ya muchos aos. No soy un poltico. La voz de Jonti mostr otra vez un acento irritado. Oh, no soy uno de sus agentes que trata de comprometerle. Le estoy diciendo la verdad. Hace un ao me cogieron, como ahora han cogido a su padre. Pero consegu escaparme, y vine a la Tierra, donde cre que estara a salvo hasta que estuviese preparado para regresar. Eso es todo lo que necesito contarle acerca de m mismo. Es ms de lo que he preguntado. Biron no consegua eliminar de su voz un tono poco amistoso. Jonti le afectaba desfavorablemente con su amanerada precisin. Ya lo s. Pero es necesario que, por lo menos, le diga eso, pues fue as como conoc a su padre. Trabajaba conmigo, o mejor dicho, yo trabajaba con l. Me conoca, pero no oficialmente, como el noble ms grande del planeta de Nefelos. Comprende? Biron, sumido en la oscuridad, asinti intilmente con la cabeza. Smusit. No es necesario entrar en ms detalles. Incluso aqu he conservado mis fuentes de informacin, y s que ha sido detenido. Lo s. Si slo hubiera sido una sospecha, este intento de asesinato a usted constituira una prueba suficiente.
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De qu modo? Si los tyrannios tienen al padre, cree que van a dejar al hijo en libertad? Acaso trata de decirme que los tyrannios pusieron esa bomba de radiacin en mi cuarto? Es imposible. Por qu ha de ser imposible? Es que no se hace cargo de su situacin? Los tyrannios gobiernan en cincuenta mundos; numricamente son superiores a razn de cien por uno. En tal situacin, la fuerza por s sola no basta. Su especialidad son los mtodos tortuosos, la intriga y el asesinato. La red que tienen a travs del espacio es grande y de estrecha malla. Tengo motivos para creer que se extiende a travs de quinientos aos luz, hasta la Tierra. Biron estaba todava bajo los efectos de la pesadilla. All fuera, en la distancia, se oan los leves ruidos de las pantallas de plomo que eran trasladadas a sus posiciones. Pens que en su habitacin el contador an deba estar siseando. No es razonable. Esta semana regreso a Nefelos. Deben saberlo. Para qu me iban a matar aqu? Con slo esperar, hubiese cado en sus manos. Le satisfizo encontrar el fallo, pues estaba ansioso por creer su propia lgica. Jonti se aproxim an ms, y su aliento fragante agit el cabello de las sienes de Biron. Su padre es popular. Ya que ha sido encarcelado por los tyrannios, su ejecucin es una probabilidad con la que debe enfrentarse. Su muerte ser tomada a mal incluso por la raza de esclavos acobardados que los tyrannios estn tratando de criar. No tienen la intencin de hacer mrtires. Como nuevo ranchero de Widemos podra usted ser el centro de ese resentimiento, y ejecutarle doblara el peligro para ellos. Pero les convendra que muriese accidentalmente en un mundo distante. No lo creo dijo Biron. Era la nica defensa que le quedaba. Jonti se levant y se puso sus finos guantes. Va demasiado lejos, Farrill. Su papel sera ms convincente si no pretendiese una ignorancia tan completa. Es posible que su padre le haya estado ocultando la realidad para protegerle mejor, pero dudo que sus creencias no le hayan afectado en alguna medida. Su odio a los tyrannios no puede ser ms que un reflejo del de su padre. No es posible que no est dispuesto a combatirlos. Biron se encogi de hombros. Es posible incluso que su padre reconozca que usted es ya un adulto, hasta el punto de utilizarle dijo Jonti. Es conveniente que usted est en la Tierra y tal vez combine su educacin con una misin determinada..., quizs una misin tal, que los tyrannios estn dispuestos a matarle para hacerla fracasar. Todo esto es un estpido melodrama. De veras? Pues que as' sea. Si la verdad no le convence ahora, los hechos le convencern ms tarde. Habr otros atentados contra su vida, y el prximo tendr xito. Desde este momento, Farrill, es usted hombre muerto. Biron levant la mirada. Espere! Cul es su inters particular en este asunto? Soy un patriota. Quisiera que los Reinos fuesen libres de nuevo, con sus gobiernos de su propia eleccin.
No. Digo su inters particular. No puedo aceptar un idealismo puro, porque no lo puedo creer en usted. Las palabras de Biron sonaron agresivamente. Sentira que esto le ofendiese. Jonti se volvi a sentar. Mis tierras han sido confiscadas declar. Antes de mi exilio no resultaba agradable verse forzado a recibir rdenes de esos enanos. Y desde entonces se ha hecho ms necesario an volver a ser la clase de hombre que mi abuelo haba sido antes de la llegada de los tyrannios. 0Le basta eso como razn prctica para desear una revolucin? Y a falta de l, usted! Yo? Tengo veintitrs aos y no s nada de todo esto. Podna encontrar alguien mejor. Podra, sin duda. Pero no hay nadie ms que sea el hijo de su padre. Si matan a su padre, usted ser ranchero de Widemos, y como tal me ser de utilidad, aunque no tuviese ms que doce aos y, adems, fuese idiota. Le necesito por la misma razn por la que los tyrannios quieren librarse de usted. Y si mi necesidad no le convence, sin duda la de ellos debe convencerle. Haba una bomba de radiacin en su cuarto; no poda haber tenido ms objeto que matarle. Quin si no los tyrannios podra tener deseos de matarle? Jonti esper pacientemente el susurro del otro. Nadie concluy Biron. Que yo sepa nadie podra desear matarme. As pues, es verdad lo de mi padre! Es verdad. Considrele una baja de guerra. Y cree que eso es un consuelo? .Quizs algn da le dedicarn un monumento con una inscripcin radiante que pueda ser vista a veinte mil kilmetros a travs del espacio? Su voz se iba quebrando. Es que eso iba a hacerme feliz? Jonti esper, pero Biron no dijo nada ms. Qu piensa hacer? inquiri Jonti. Irme a casa. Entonces, es que an no comprende su situacin. Digo que me voy a casa. Qu quiere que haga? Si mi padre est vivo le sacar de all. Y si ha muerto... Entonces... Calma! La voz del mayor de los dos hombres pareca framente molesta. Delira como una criatura. No puede ir a Nefelos. , No se hace cargo de que no puede ir? Estoy hablando con un nio o con un hombre de sentido comn? Qu sugiere?musit Biron. Conoce al director de Rhodia? El amigo de los tyrannios? Le conozco. S quin es. Todo el mundo en los Reinos sabe quin es. Hinrik V, director de Rhodia. Le conoce personalmente? No. Eso es lo que quera decir. Si no le ha visto no le conoce. Es un imbcil, Farrill, tal como suena. Pero cuando los tyrannios confisquen el rancho de Widemos, y
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lo confiscarn, lo mismo que confiscaron mis tierras, se lo adjudicarn a Hinrik. Los tyrannios creern as ms seguras aquellas tierras, y all es adonde tiene que ir. Porqu? Porque Hinrik tiene influencia sobre los tyrannios; tanta influencia como pueda tener un ttere. Tal vez consiga que le rehabiliten. No veo por qu. Lo ms probable es que me entregue a ellos. Efectivamente. Pero estar precavido, y puede tener una posibilidad de evitarlo. Recuerde que su ttulo es valioso e importante, pero no es suficiente por s solo. En estos asuntos de conspiraciones hay que ser prcticos por encima de todo. La gente se unir en torno a usted por razones sentimentales y por respeto a su nombre, pero para conservarlas necesitar dinero. Necesito tiempo para decidirconsider Biron. No hay tiempo. Su tiempo expir cuando dejaron la bomba de radiacin en su cuarto. Actuemos en seguida: puedo darle una carta de presentacin para Hinrik de Rhodia. Tanto le conoce? Sus sospechas nunca andan muy lejos, verdad? Una vez fui jefe de una misin a la corte de Hinrik en representacin del autarca de Lingane. Probablemente su imbcil cerebro no me recordar, pero no se atrever a confesar que lo ha olvidado. Le servir de presentacin, y desde all podr improvisar. Tendr la carta preparada por la maana. Hay una nave que sale para Rhodia a medioda. Tengo billetes para usted. Yo tambin me voy, pero por otra ruta. No se entretenga. Aqu ya ha terminado, verdad? Falta la entrega del diploma. Es slo un trozo de pergamino. Le importa? Ahora no. Tiene dinero? Suficiente. Muy bien. Si tuviera demasiado sena sospechoso dijo Jonti con voz imperiosa. Farrill! Biron sali de su estado cercano a la estupefaccin. Qu? Renase con los dems. No diga a nadie que se va. Deje que hablen las obras. Biron asinti como atontado. En el fondo de su mente quedaba el presentimiento de que no haba cumplido su misin, y que tambin en aquella ocasin haba fallado a su moribundo padre. Se sinti torturado por una amargura intil. Debera haberle dicho ms. Poda haber compartido los peligros. No debi permitirle que obrara en la ignorancia. Y ahora que saba la verdad o. por lo menos, sabia ms que antes acerca del papel de su padre en la conspiracin, resultaba an ms importante el documento que deba haber obtenido de los archivos de la Tierra. Pero ya no quedaba tiempo para conseguirlo, ni para preocuparse de l, ni para salvar a su padre; quiz ni siquiera quedaba tiempo para vivir.
Har tal como me dice, Jonti declar. Sander Jonti se detuvo en los escalones de acceso al dormitorio de la universidad y lanz una rpida ojeada. No haba ciertamente admiracin en su mirada. Mientras descenda al camino enladrillado que serpenteaba con escasa elegancia a travs de la atmsfera seudorrstica que asuman desde la antigedad todos los ambientes universitarios, poda ver enfrente el resplandor de las luces de la nica calle importante de la ciudad. Ms all, ahogado durante el da, pero visible ahora, se perciba el eterno azul radiactivo del horizonte, mudo testigo de guerras prehistricas. Jonti contempl durante un momento el cielo. Haban pasado ms de cincuenta aos desde que los tyrannios vinieron para poner abrupto trmino a las vidas separadas de dos docenas de unidades polticas distantes y pendencieras en las profundidades, ms all de la Nebulosa. Ahora, de improviso y prematuramente, pesaba sobre ellas la paz de la estrangulacin. La tempestad que las haba devastado con un inmenso estallido era algo de lo que an no se haban recuperado. No haba dejado ms que una especie de espasmo que de vez en cuando agitaba un mundo aqu o all. Organizar esos espasmos, sincronizarlos en un impulso oportuno, sera tarea larga y difcil. Jonti llevaba ya demasiado tiempo en la Tierra; era hora de regresar. Los otros, all en su patria, probablemente trataban en aquel preciso instante de entrar en contacto con l. Apret el paso. Capt el haz de luz en cuanto entr en su habitacin. Era un haz personal, por cuya seguridad no senta todava temor alguno, y que no presentaba ningn fallo en su secreto. No se requera un receptor especial; nada de metal y alambres para captar las dbiles oleadas de electrones que susurraban a travs del hiperespacio desde un mundo que distaba quinientos aos luz. En su habitacin el espacio mismo estaba polarizado y dispuesto para la recepcin. Su estructura haba dejado de ser fortuita. No haba manera de detectar tal polarizacin, excepto por medio del receptor. Y en aquel volumen determinado de espacio slo su propia mente poda actuar como receptor: puesto que solamente las caractersticas elctricas de su propio sistema de clulas nerviosas podan resonar a las vibraciones del haz luminoso que transportaba el mensaje. El mensaje era tan privado como las caractersticas nicas de sus propias ondas cerebrales, y en todo el universo, con sus cuatrillones de seres humanos, la probabilidad de que se produjese un duplicado lo suficientemente semejante para permitir que un hombre pudiese captar la onda personal de otro era un nmero de veinte cifras contra uno. El cerebro de Jonti se orientaba hacia la llamada que se deslizaba a travs del espacio, del vado incomprensible del hiperespacio. ...llamando..., llamando.... llamando..., llamando... Emitir no era tan sencillo como recibir. Se requera un dispositivo mecnico para establecer la onda portadora especfica que devolvera el contacto hasta ms all de la Nebulosa. Ese dispositivo se encontraba dentro del botn de adorno que llevaba en el hombro derecho, y se activ automticamente en cuanto entr en su volumen de
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polarizacin espacial, despus de lo cual no tena ms que pensar concentradamente en su objetivo. Aqu estoy. No era necesaria ninguna identificacin ms especfica. La montona repeticin de la seal de la llamada ces, y se convirti en palabras que tomaron forma en su cerebro. Te saludamos, seor. Widemos ha sido ejecutado. Como es natural, la noticia an no se ha hecho pblica. No me sorprende. y leal. S. Pero se necesita algo ms que simple valenta y lealtad, o de lo contrario no le hubiesen cogido. Un poco ms de cobarda hubiese sido til. No importa! He hablado con su hijo, el nuevo ranchero, quien se ha enfrentado ya con la muerte. Lo utilizaremos. Puedo preguntar de qu manera, seor? Mejor ser dejar que los hechos contesten tu pregunta. Lo cierto es que todava no puedo predecir las consecuencias. Maana saldr al encuentro de Hinrik de Rhodia. Hinrik! Ese joven correr un peligro terrible. Se da cuenta de que...? Le he dicho todo lo que he podido respondi Jonti, tajante. No podemos fiarnos demasiado de l, hasta que le hayamos probado. En las circunstancias presentes no podemos considerarle ms que un hombre que debe ser arriesgado, como cualquier otro. Podemos gastarlo, completamente. No me llamis aqu otra vez, pues me voy de la Tierra. Jonti hizo un gesto que significaba el fin de la conexin y la cort mentalmente. Se qued pensativo y repas con lentitud los acontecimientos del da y de la noche, sopesando cada uno de ellos. Poco a poco se sonri. Todo haba sido dispuesto perfectamente, y la comedia poda ahora seguir representndose por S' sola. No se haba dejado nada al azar.
(
Hubo alguien ms implicado?
No, seor. El ranchero no hizo manifestacin alguna. Era un hombre valiente
3 El azar y el reloj de pulsera

La primera hora despus de que una nave espacial se ha liberado de la servidumbre planetaria es la ms prosaica. Hay la confusin de la salida, que esencialmente es muy semejante a la que debi acompaar la partida del primer tronco hueco en algn ro primitivo. Uno se acomoda y alguien se ocupa del equipaje; se produce el primer instante de extraeza y de agitacin sin sentido en torno a uno. Las intimidades pronunciadas en voz alta en el ltimo momento; luego la calma, el sonido apagado de las esclusas seguido del suspiro lento del aire cuando los cierres se deslizan automticamente hacia dentro, como gigantescas perforadoras que se cierran hermticamente. Sigue el profundo silencio y las seales rojas que centellean en todas las habitaciones. Ajustarse los trajes de aceleracin..., ajustarse los trajes de aceleracin..., ajustarse los trajes de aceleracin. Los camareros recorren los pasillos llamando brevemente con los nudillos a cada puerta y abrindola con brusquedad. Perdone. Pngase el traje. Y uno lucha con los trajes, fros, apretados, incmodos, pero conectados a un sistema hidrulico que absorbe las mareantes presiones de la partida. Luego se percibe el lejano rumor de los motores a propulsin atmica que funcionan a baja potencia para maniobrar en la atmsfera, seguido al instante por el empuje hacia atrs contra el aceite de la montura del traje, que cede lentamente. Luego, muy despacio, uno es empujado de nuevo hacia delante, al disminuir la aceleracin. Si consigue evitar las nuseas durante este perodo, uno estar probablemente libre de mareo espacial hasta el fin del viaje. El mirador no se abri a los pasajeros durante las tres primeras horas de vuelo, y cuando la atmsfera qued atrs y las puertas dobles estaban a punto de separarse, haba una larga cola que esperaba. All estaban reunidos no slo todos los planetarios (en otras palabras, los que nunca haban estado antes en el espacio), sino tambin una buena parte de los viajeros de ms experiencia. Despus de todo, la vista de la Tierra desde el espacio era una de las cosas obligadas para el turista. El mirador era una burbuja en la piel de la nave, una burbuja de plstico transparente, duro como el acero, de forma curva y ms de medio metro de espesor. La cubierta retrctil de acero al iridio que la protega contra la abrasin de la atmsfera y de sus partculas de polvo haba sido descorrida. Las luces estaban apagadas, y la galera llena de gente. Las caras que miraban a travs de las barras brillaban a la luz de la Tierra que colgaba all abajo, baln gigantesco que resplandeca con manchas anaranjadas, azules y blancas. El hemisferio visible pareca estar casi del todo iluminado por el sol; los continentes bajo las nubes eran de color anaranjado, como el desierto, con lneas delgadas y distantes de verde. Los mares eran azules, y se
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destacaban netamente frente al negro del espacio, all donde se encontraban con el horizonte. Y por todas partes, en el negro y limpio cielo, estaban las estrellas. Los que observaban esperaron pacientemente. No era el hemisferio iluminado lo que queran. El casquete polar, de un blanco cegador, iba deslizndose a la vista mientras la nave mantena la pequea, casi imperceptible aceleracin que le iba sacando de la elptica. Pronto la sombra de la noche fue aduendose del globo, y la gran isla mundial de Eurasia-frica apareci en escena majestuosamente, con su parte norte hacia abajo. Su suelo enfermo y sin vida esconda su horror bajo un juego de joyas inducido por la noche. La radiactividad del suelo era un inmenso mar azul iridiscente que centelleaba en festones extraos, los cuales indicaban la manera en que en otro tiempo haban cado las bombas nucleares, una generacin antes de que se hubiese desarrollado la defensa de los campos de fuerza contra las explosiones atmicas, para que ningn otro mundo pudiera suicidarse precisamente de aquel modo. Los pasajeros siguieron contemplando hasta que, con el paso de las horas, la Tierra se convirti en una media moneda brillante en un negro infinito. Entre los que observaban se encontraba Biron Farrill. Estaba sentado solo, en primera fila, con los brazos apoyados sobre la barandilla, y la mirada pensativa y preocupada. No era as cmo haba pensado dejar la Tierra. Se trot la spera barbilla con el brazo bronceado y se sinti culpable de no haberse afeitado aquella maana. Dentro de un rato ira a su cuarto y se arreglara. Entretanto, vacilaba en marcharse. All haba gente, pero en su cuarto estara solo. O era sta precisamente una razn para marcharse? No le gustaba el nuevo sentimiento que perciba en si mismo, de ser perseguido, de no tener amigos. No le quedaba ni un asomo de amistad; toda se haba marchitado en el mismo instante en que le despert la llamada telefnica, haca menos de veinticuatro horas. Incluso en el dormitorio se haba convertido en un estorbo. El viejo Esbak se haba precipitado sobre l a su regreso de la conversacin con Jonti en la sala de estudiantes. Esbak estaba agitadsimo, y su voz resultaba excesivamente aguda. Seor Farrill, le he estado buscando. Ha sido un desgraciado incidente. No lo comprendo. Tiene usted alguna explicacin? No haba dicho Biron casi a voz en grito, no la tengo. Cundo podr entrar en mi habitacin y sacar mis cosas? Seguramente por la maana. Acabamos de traer el equipo para investigar la habitacin. Ya no queda vestigio ninguno de radiactividad por encima del nivel normal del fondo. Por fortuna se ha podido usted librar a tiempo; se ha debido escapar por muy pocos minutos. S, s, pero si me lo permite, deseara descansar. Le ruego que utilice mi habitacin hasta maana; y luego le alojaremos de nuevo por los pocos das que le quedan. Perdn, seor Farrill, pero si no le molesta, hay otro asunto... Evidentemente, se mostraba demasiado corts. Qu otro asunto? pregunt Biron en tono de cansancio. Sabe usted de alguien que haya podido estar interesado en..., bueno, en liquidarle?
Liquidarme as! Desde luego que no. Cules son entonces sus planes? Como es natural, las autoridades de la escuela lamentaran mucho que hubiese publicidad a consecuencia de este incidente. Era notable aquella insistencia en referirse a ello como a un incidente! Le comprendo. Pero no se preocupe. No me interesan ni las investigaciones ni la polica. Me marcho pronto de la Tierra, y prefiero que no se me perturben mis planes. No voy a acusar a nadie; al fin y al cabo, an estoy vivo. El alivio de Esbak fue casi indecoroso. Eso era todo lo que queran de l. Nada desagradable. No era sino un incidente que deba ser olvidado. Entr nuevamente en su antigua habitacin a las siete de la maana. Estaba tranquilo, y no se oa murmullo alguno en el armario. La bomba ya no estaba all, ni tampoco el contador. Probablemente Esbak se los haba llevado, y los habra tirado al lago. As se destruan las pruebas, pero eso era asunto de la escuela. Meti sus cosas en las maletas y pas por la oficina para que le asignasen otra habitacin. Observ que la luces funcionaban nuevamente, lo mismo que el visifono. El nico vestigio de la noche pasada era la torcida puerta, con su cerradura fundida. Le dieron otro cuarto, lo cual estableca, para cualquiera que pudiera estar escuchando, su intencin de quedarse. Luego, utilizando el telfono del vestbulo, llam a un taxi areo. No crea que nadie le hubiera visto. Que la escuela explicase como quisiese su desaparicin. En el puerto espacial haba visto a Jonti durante un instante. Se miraron solamente de reojo. Jonti no dijo nada, ni dio muestras de haberle reconocido, pero cuando hubo pasado junto a l, en la mano de Biron qued un pequeo globo negro, que era una cpsula personal, y un billete para Rhodia. Se entretuvo un momento con la cpsula personal, que no estaba sellada. Ms tarde ley el mensaje en su habitacin. Era una sencilla presentacin con un mnimo de palabras. Mientras contemplaba desde el mirador cmo la Tierra se iba empequeeciendo con el paso del tiempo, dedic durante un rato sus pensamientos a Sander Jonti. Le conoca slo muy superficialmente hasta que Jonti penetr de un modo devastador en su vida, primero para salvarla y luego para dirigirla por un camino nuevo y desconocido. Biron conoca su nombre, le saludaba al pasar y a veces haba cambiado con l algunas palabras puramente formularias, pero eso era todo. No le gustaba aquel hombre, su frialdad, su excesiva correccin en el vestir, su personalidad amanerada. Pero todo eso no tena nada que ver con la situacin actual. Biron se frot su spera barbilla con la mano inquieta y suspir. La verdad era que deseaba ardientemente la presencia de Jonti. Aquel hombre, por lo menos, dominaba los acontecimientos. Supo lo que haba que hacer. Y ahora que Biron estaba solo se senta muy joven, muy desamparado, sin amigos, y casi asustado. Con todo ello evitaba conscientemente pensar en su padre. No hubiese servido de nada. Seor Malaine. Repitieron el nombre dos o tres veces antes de que Biron reaccionase ante el respetuoso golpe sobre el hombro, y levantase la mirada.
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Seor Malaine dijo de nuevo el robot mensajero, y durante cinco segundos Biron le contempl sin responder, hasta que record que aqul era su nombre provisional. Estaba ligeramente escrito a lpiz en el billete que Jonti le haba dado. Le haban reservado un camarote bajo aquel nombre. S. Qu ocurre? Yo soy Malaine. La voz del mensajero silb dbilmente mientras el carrete interior emita su mensaje. Me han pedido que le informe de que le han cambiado de camarote, y que su equipaje ha sido trasladado. Si va usted a ver al sobrecargo le entregarn su nueva llave. Esperamos que eso no le ocasione ninguna molestia. A qu viene todo esto? Biron gir rpidamente en su asiento, y algunos de los pocos pasajeros que an quedaban en el mirador le contemplaron ante la violencia de su respuesta. Cul es el motivo? Naturalmente, no serva de nada discutir con una mquina que ya haba desempeado su funcin. El mensajero haba inclinado respetuosamente su cabeza automtica, sin alterar su expresin imitativa de una suave sonrisa humana, y se haba ido. Biron sali del mirador y abord al oficial de la nave que estaba junto a la puerta de un modo algo ms enrgico de lo que se haba propuesto. Oiga. Tengo que ver al capitn. El oficial no mostr sorpresa alguna. Es importante, seor? Tan cierto como el Espacio, que es importante! Me acaban de cambiar de camarote sin mi permiso, y me gustara saber a qu se debe. Incluso ya en aquel instante, Biron se dio cuenta de que su ira no guardaba proporcin con la causa, pero responda a una acumulacin de resentimientos. Casi le hablan obligado a abandonar la Tierra como un criminal en fuga, iba no saba adonde, para hacer no saba qu, y ahora no le dejaban en paz a bordo de la nave. Era demasiado. Con todo, tena la inquietante sensacin de que si Jonti hubiese estado en su lugar habra obrado de modo diferente, quiz ms prudentemente. Claro que l no era Jonti. Llamar al sobrecargodijo el oficial. Deseo ver al capitn insisti Biron. Bien, como desee Y despus de una breve conversacin a travs del pequeo comunicador de la nave, que penda de su solapa, aadi cortsmente: Le llamarn; haga el favor de esperar. El capitn Hirm Gordell era un hombre ms bien bajo y corpulento; al entrar Biron se levant cortsmente y se inclin sobre su escritorio para estrecharle la mano. Seor Malaine dijo, lamento que hayamos tenido que molestarle. Su cara era rectangular, el cabello de color gris de acero, su pequeo y bien cuidado bigote de un tono algo ms oscuro, y sonrea ligeramente. Tambin yo lo lamento dijo Biron. Haba reservado un camarote al cual tena derecho y creo que ni siquiera usted, seor, estaba autorizado a cambiarlo sin mi permiso.
De acuerdo, seor Malaine. Pero, como usted comprender, ha sido un caso de fuerza mayor. Ha llegado en el ltimo instante una persona importante e insisti en que le desplazsemos a un camarote ms cercano al centro de gravedad de la nave. Est delicado del corazn y es importante para l que la gravedad de la nave sea la menor posible. No tenamos eleccin. Est bien, pero, por qu tenan que desplazarme precisamente a m? Alguien tena que ser. Usted viaja solo, es joven, y pensamos que no tendra dificultad en asimilar una gravedad ligeramente mayor. Recorri con la mirada el musculoso cuerpo de Biron de pies a cabeza. Adems, encontrar usted que su nuevo camarote est mejor equipado que el anterior. No ha perdido usted con el cambio; ciertamente que no. El capitn sali de detrs de su escritorio. Me permite que le ensee personalmente su nuevo alojamiento? A Biron le result difcil mantener su resentimiento. Todo aquel asunto pareca razonable, pero a la vez, extraamente, no lo pareca tanto. Mientras caminaba, el capitn le iba hablando. Querr usted acompaarme a mi mesa para la cena de maana? Nuestro primer salto est fijado a esa hora. Biron se oy decir a s mismo: Gracias. Me sentir muy honrado. No obstante, la invitacin le pareci extraa. Aceptaba que el capitn no pretenda ms que apaciguarle, pero sin duda el mtodo era ms enrgico de lo necesario. La mesa del capitn era larga y ocupaba por completo una de las paredes del saln. Biron se encontr cerca del centro asumiendo una preferencia inadecuada sobre otros comensales. Y no obstante estaba ante l la tarjeta con su nombre. El mayordomo haba insistido; no haba ningn error. Biron no era excesivamente modesto. Como hijo del ranchero de Widemos, no haba sido nunca necesario desarrollar en l tal caracterstica. Pero, como Biron Malaine, no era ms que un ciudadano ordinario, y esas cosas no debern suceder a ciudadanos ordinarios. En primer lugar, el capitn tena toda la razn en lo referente a su nuevo camarote. Era en verdad ms completo. El camarote primitivo estaba de acuerdo con la categora indicada en su billete, sencillo y de segunda clase, mientras que el que lo haba reemplazado era uno de primera y doble. Tena anexo un cuarto de bao, privado, naturalmente, con ducha y secador de aire. Estaba cerca del territorio de los oficiales, y la presencia de uniformes era casi abrumadora. Le haban llevado el almuerzo a su cuarto en un servicio de plata. Poco antes de la cena hizo su repentina aparicin el peluquero. Quiz todo eso era lo que caba esperar cuando se viaja en primera en una nave espacial de lujo, pero era demasiado bueno para Biron Malaine. Era realmente demasiado, pues poco antes de llegar el barbero, Biron acababa de regresar de un paseo vespertino que le haba conducido por los pasillos a lo largo de una ruta deliberadamente tortuosa. Por todas partes se haba encontrado con miembros de la tripulacin, corteses, serviles. Consigui desprenderse de ellos y lleg al 140 D, su primer camarote, en el que nunca haba dormido.
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Se detuvo para encender un cigarrillo, y en el instante que emple en ello el nico pasajero que estaba a la vista desapareci tras un recodo del pasillo. Biron toc suavemente el llamador luminoso, pero no obtuvo respuesta. No le haban quitado an la llave del primer camarote. Un descuido, sin duda. Coloc la delgada chapa de metal en su orificio, y !a especial opacidad contenida en la envoltura de aluminio activ el pequeo fototubo. Se abri la puerta, y Biron dio un paso al interior. Fue todo lo que necesitaba. Sali, y la puerta se cerr automticamente tras l. Se haba dado cuenta inmediatamente. Su antiguo camarote no estaba ocupado; ni por un personaje importante de corazn delicado, ni por nadie. La cama y el mobiliario estaban demasiado bien arreglados; no haba bales, ni objetos de tocador; faltaba incluso el ambiente de los lugares ocupados. De modo que el lujo que le rodeaba no tena ms objeto que impedirle que hiciese nada por recuperar su antiguo camarote. Le estaban sobornando para que se quedase fuera de l sin protestar. (Por qu? Era la habitacin lo que les interesaba, o era l mismo? Y ahora se encontraba sentado a la mesa del capitn, con aquellas preguntas sin contestar. Se levant cortsmente con los dems, cuando entr el capitn, el cual se dirigi al entarimado sobre el que estaba dispuesta la larga mesa, y ocup su lugar. Por qu le haban desplazado? Sonaba msica en la nave, y se haban corrido las puertas que separaban el comedor del mirador. Las luces estaban bajas, y eran de un tono anaranjado. Lo peor del mareo espacial, que pudo haberse producido despus de la aceleracin original o como consecuencia de la exposicin a las pequeas diferencias de gravedad entre distintas partes de la nave, haba pasado ya, y el comedor estaba lleno. El capitn se inclin ligeramente hacia delante, y se dirigi a Biron. Buenas noches, seor Malaine. Qu le parece su nuevo camarote? Casi demasiado satisfactorio, seor. Un poco lujoso para mi modo de vivir. Dijo estas palabras con voz montona, y le pareci apreciar una momentnea sensacin de desaliento en la cara del capitn. A los postres se abri nuevamente la piel de la burbuja de cristal del mirador, y se bajaron las luces hasta casi apagarlas. En aquella pantalla amplia y oscura no se vea ni el Sol, ni la Tierra, ni ningn planeta. Estaban frente a la Va Lctea, ante una vista transversal de la lente galctica, que se dibujaba con trazo luminoso entre las firmes y brillantes estrellas. Automticamente se extingui el rumor de la conversacin. Se desplazaron algunas sillas, de modo que todos quedaron cara a las estrellas. Los comensales se haban convertido en un grupo de espectadores, y la msica no era sino un vago murmullo. La voz de los amplificadores reson clara y equilibrada en el silencio. Seoras y caballeros! Estamos a punto de dar el primer salto. Supongo que la mayora de ustedes conocen, por lo menos tericamente, lo que es un salto. Pero otros muchos de ustedes, en realidad, ms de la mitad, nunca lo han experimentado. Es especialmente a ellos a quienes deseo hablar.
El salto es exactamente lo que su nombre indica. En la misma estructura del espacio-tiempo es imposible viajar ms rpidamente que la luz. Es una ley natural que fue descubierta quiz por uno de los antiguos, el tradicional Einstein, a quien se atribuyen demasiadas cosas. Y, como es natural, incluso a la velocidad de la luz se tardaran aos, de tiempo en reposo, en llegar a las estrellas. Por ello salimos de la estructura del espacio-tiempo para penetrar en el poco conocido dominio del hiperespacio, donde distancia y tiempo carecen de sentido. Es algo as como atravesar un delgado istmo para pasar de un ocano a otro, en lugar de permanecer en el mar y rodear un continente para recorrer la misma distancia. Naturalmente, se requiere una gran cantidad de energa para entrar en este espacio dentro del espacio, como algunos lo llaman, as como muchos y complicados clculos para asegurar nuevamente la entrada en el espacio-tiempo, en el punto adecuado. El resultado del consumo de tal energa e inteligencia hace posible atravesar distancias inmensas en un tiempo cero. Slo gracias al salto son posibles los viajes interestelares. El salto que estamos a punto de efectuar tendr lugar dentro de diez minutos. Se les advertir. Nunca se produce ms que una pequea molestia momentnea; confo, por lo tanto, en que todos permanecern tranquilos. Muchas gracias. Se apagaron las luces del todo, y no quedaron sino las estrellas. Pareci transcurrir mucho tiempo antes de que un terso anuncio llenase momentneamente el aire: El salto se producir exactamente dentro de un minuto. La misma voz comenz entonces a contar segundos hacia atrs: Cincuenta..., cuarenta..., treinta..., diez..., cinco..., tres..., uno... Fue algo as como si se hubiese producido una discontinuidad en la existencia, un golpe que solamente conmova lo ms profundo de los huesos del hombre. En aquella inmensurable fraccin de segundo haban pasado cien aos luz, y la nave, que un momento antes estaba en las afueras del sistema solar, se encontraba ahora en las profundidades del espacio interestelar. Alguien cerca de Biron exclam con voz temblorosa: Miren las estrellas! En un instante aquel murmullo se extendi a travs de las mesas y corri silbando por el amplio saln: Las estrellas! Mirad! En aquella misma inmensurable fraccin de segundo la vista de las estrellas haba cambiado radicalmente. El centro de la gran galaxia, la cual se extiende por treinta mil aos luz desde una punta a la otra, se hallaba ahora ms cerca, y las estrellas se haban espesado, extendindose sobre el aterciopelado y negro vaco como un fino polvo, frente al cual se destacaban a intervalos las ms brillantes estrellas cercanas. Biron, contra su voluntad, record el principio de un poema que l mismo haba escrito a la sentimental edad de diecinueve aos, en ocasin de su primer viaje espacial; aquel que le haba llevado a la Tierra que ahora abandonaba. Sus labios se movieron en silencio: Las estrellas, cual polvo, me envuelven
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en nieblas vivientes de luz, y me parece contemplar todo el espacio en una inmensa visin. Se encendieron entonces las luces, y los pensamientos de Biron salieron delespacio tan abruptamente como haban penetrado en l. Estaba de nuevo en el saln de una nave espacial, en una cena que tocaba a su fin y entre el zumbido de una conversacin que se elevaba nuevamente a un nivel prosaico. Mir su reloj de pulsera, desvi a medias la mirada y luego, muy lentamente, volvi a contemplarlo. Lo mir fijamente durante un largo minuto. Era el reloj de pulsera que haba dejado en su dormitorio aquella noche; haba resistido la radiacin asesina de la bomba, y lo haba recogido a la maana siguiente con el resto de sus cosas. Cuntas veces lo haba contemplado, anotando mentalmente la hora, sin darse cuenta de la otra informacin que le proporcionaba a voz en grito? Porque la pulsera estaba blanca, no azul. Era blanca. Lentamente los acontecimientos de aquella noche, todos ellos, aparecieron en su lugar. Era extrao cmo un solo hecho poda eliminar de todos ellos la confusin! Se levant abruptamente murmurando: Perdn. Era una falta de etiqueta retirarse antes que el capitn, pero no le importaba gran cosa. Se dirigi precipitadamente a su camarote, subiendo con rapidez por las rampas, en lugar de esperar a los ascensores ingrvidos. Cerr la puerta tras de s y mir rpidamente en el cuarto de bao y en los armarios de pared. No tena verdaderas esperanzas de encontrar a nadie. Lo que haban tenido que hacer, deban de haberlo hecho haca horas. Examin cuidadosamente su equipaje. Lo haban hecho muy bien. Casi sin dejar seales de que haban entrado y salido, haban sacado cuidadosamente sus documentos de identidad, un paquete de cartas de su padre, e incluso su presentacin capsular para Hinrik de Rhodia. Era para eso que le haban desplazado. No les interesaba ni su viejo ni su nuevo camarote, sino sencillamente el proceso del traslado. Durante cerca de una hora haban legtimamente, legtimamente, por el Espacio!, manipulado su equipaje, realizando as sus intenciones. Biron se hundi en la amplia cama y pens con frenes, aunque de nada le sirvi. La trampa haba sido perfecta. Todo estaba planeado. Si no hubiese sido por la coincidencia, imposible de predecir, de haber dejado su reloj de pulsera en el cuarto de bao aquella noche, ni tan siquiera ahora se hubiese dado cuenta de lo tupida que era la red de los tyrannios a travs del espacio. La seal de su puerta zumb suavemente. Entredijo. Era el mayordomo, quien dijo respetuosamente: El capitn desea saber si puede hacer algo por usted. Pareca que no se encontraba bien cuando dej la mesa. Estoy bien.
Cmo le observaban! Y en aquel instante supo que no haba escapatoria posible, y que la nave le llevaba corts, pero inexorablemente, hacia la muerte.
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4 Libre?
Sander Jonti se enfrent framente con la mirada del otro y dijo: Desaparecido, dice? Rizzet se pas la mano por su roja cara. Algo ha desaparecido. No conozco su identidad. Evidentemente, podra haber sido el documento que buscbamos. Todo lo que sabemos acerca de l es que estaba fechado entre los siglos quince al veinte del calendario primitivo de la Tierra, y que es peligroso. Existe alguna razn definitiva para pensar que el documento que falta es se? Solamente una evidencia circunstancial. El gobierno de la Tierra lo guardaba cuidadosamente. No haga caso de eso. Un terrestre trata siempre con veneracin cualquier documento que haga referencia a su pasado pregalctico. Es su ridcula veneracin por la tradicin. Pero ste fue robado, y. sin embargo, nunca se anunci el hecho. Para qu guardaban una funda vaca? Puedo imaginarme que haran con eso antes de verse obligados a admitir que ha sido robada una sagrada reliquia. Pero no puedo creer que, despus de todo, el joven Farrill lo hubiese conseguido... Crea que lo tena usted bajo observacin. Rizzet se sonri. El no lo consigui. Cmo lo sabe? El agente de Jonti hizo estallar su bomba. Porque hace veinte aos que desapareci el documento. Entonces no puede tratarse del mismo. No hace ms de seis meses que el ranchero se enter de su existencia. En tal caso, otro le gan por diecinueve aos y medio. Jonti reflexion y dijo: No importa; no puede importar Y por qu? Porque hace meses que estoy aqu en la Tierra. Antes de que viniese era fcil que pudiese haber informacin valiosa aqu, en el planeta. Pero fjese ahora. Cuando la Tierra era el nico planeta habitado en toda la galaxia, era un lugar primitivo, desde el punto de vista militar. La nica arma que haban inventado era una bomba de reaccin nuclear burda y poco eficiente, para lo cual ni siquiera haban desarrollado la defensa lgica. Extendi su brazo con delicado gesto en la direccin en que el azul horizonte resplandeca con ponzoosa radiactividad, ms all del grueso hormign de la habitacin, y prosigui: Como residente temporal aqu veo todo esto con perfecta claridad. Es ridculo suponer que pueda aprenderse algo de una sociedad con aquel bajo nivel de tecnologa militar. Siempre est de moda suponer que hay artes y
ciencias perdidas, y siempre hay esas gentes que hacen un culto de primitivismo y dan atribuciones ridculas a las civilizaciones prehistricas de la Tierra. Sin embargo dijo Rizzet. el ranchero era un hombre sensato. Nos dijo especficamente que era el documento ms peligroso Que conoca. Recuerde sus palabras: puedo citarlas: Es una cuestin de muerte para los tyrannios, y de muerte tambin para nosotros; pero representara vida definitiva para la galaxia. El ranchero, como todos los seres humanos, pudo equivocarse. Piense, seor, que no tenemos idea de la naturaleza de tal documento. Podran, por ejemplo, ser las notas de laboratorio de alguien, que no hubiesen sido nunca publicadas. Podra ser algo que se refiriese a una arma que los terrestres no hubiesen nunca reconocido como tal; algo que en apariencia no fuese una arma, Tonteras. Usted es un militar, y debera saberlo. Si hay una ciencia que ha sido constantemente estudiada por el hombre, y con xito, es la tecnologa militar. Ninguna arma militar hubiese permanecido sin realizar durante diez mil aos. Creo, Rizzet, que volveremos a Lingane. Rizzet se encogi de hombros. No estaba convencido. Ni mucho menos lo estaba Jonti. Haba sido robado, y eso era importante. Haba valido la pena robarlo! Alguien de la galaxia lo tena ahora. Involuntariamente se le ocurri la idea de que quiz lo tuviesen los tyrannios. El ranchero haba sido de lo ms evasivo en esta cuestin. Ni siquiera haba confiado suficientemente en el mismo Jonti. El ranchero haba dicho que llevaba consigo la muerte; no se poda utilizar sin que se convirtiese en una arma de dos filos. Los labios de Jonti se cerraron con furia. Aquel necio y sus estpidas insinuaciones! Y ahora haba cado en manos de los tyrannios. Qu sucedera si un hombre como Aratap estuviese ahora en posesin de tal secreto, como muy bien pudiera ser? Aratap. Era el nico hombre, ahora que haba desaparecido el ranchero, que segua siendo imposible de predecir, el ms peligroso de todos los tyrannios. Simok Aratap era un hombre pequeo; algo patizambo y de ojos estrechos. Tena el aspecto rechoncho, y los gruesos miembros del tyrannio medio, pero a pesar de que se enfrentaba con un ejemplar excepcionalmente robusto y bien musculado de los mundos dominados, era completamente dueo de si mismo. Era el heredero confiado (en la segunda generacin) de aquellos que haban dejado sus ventosos y ridos mundos y se haban desparramado por el vaco para capturar y encadenar los populosos y ricos planetas de las Regiones Nebulares. Su padre dirigi un escuadrn de pequeas y rpidas naves que atacaban y desaparecan, y luego atacaban de nuevo, hasta aniquilar a las grandes y pesadas naves titnicas que se les haban opuesto. Los mundos de la Nebulosa haban combatido a la manera antigua, pero los tyrannios aprendieron una nueva forma. Cuando las grandes y resplandecientes naves de las armadas rivales intentaron combatir en solitario, se encontraron atacando al vaco y desperdiciando sus reservas de energa. Los tyrannios, en cambio, abandonando el uso de la fuerza por s sola, acentuaron la velocidad y la cooperacin, en tal forma que los Reinos rivales cayeron sucesivamente uno tras otro; cada uno de ellos haba esperado (casi alegrndose de la derrota de sus vecinos), falsamente seguros tras las defensas de sus naves de acero, hasta que les llegaba el turno.
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Pero haca cincuenta aos de aquellas guerras. Ahora las Regiones Nebulares eran satrapas que no requeran ms que actos de ocupacin e imposicin de impuestos. Antes haba mundos que conquistar, pensaba Aratap con desgana, pero ahora poca cosa quedaba por hacer salvo enfrentarse individualmente con algunos hombres. Mir al joven con quien se enfrentaba. Era un hombre muy joven, alto y de amplios hombros, en verdad; cara absorta y vivaz. pelo ridculamente corto, lo que era sin duda una afectacin universitaria. De un modo extraoficial, Aratap le compadeca. Estaba evidentemente asustado. Biron no identific el sentimiento que perciba en s mismo como miedo. Si le hubiesen pedido que diese un nombre a tal emocin, la hubiese descrito como tensin. Toda su vida haba considerado a los tyrannios como seores dominantes. Su padre, a pesar de ser fuerte y vital, indiscutido en su propio dominio, respetuosamente escuchado en otros, era callado y casi humilde en presencia de los tyrannios. Iban de vez en cuando a Widemos en visitas de cortesa, con preguntas sobre el tributo anual que llamaban impuestos. El ranchero de Widemos era el responsable de la cobranza y entrega de tales fondos en nombre del planeta Nefelos, y los tyrannios se limitaban a examinar superficialmente sus libros. El mismo ranchero les ayudaba a salir de sus pequeas naves. A las horas de comer se sentaban a la cabecera de la mesa, y se les serva los primeros; cuando hablaban, toda otra conversacin cesaba instantneamente. De nio le haba extraado que tales hombres pequeos y feos fuesen tratados con tanta consideracin, pero cuando creci se dio cuenta de que para su padre eran lo mismo que su padre era para un mozo de establo. Incluso aprendi a hablarles respetuosamente y darles tratamiento de excelencia. Lo haba aprendido tan bien que ahora que se enfrentaba con uno de ellos, uno de ios tyrannios, se senta estremecer de tensin. La nave que haba considerado su prisin se convirti oficialmente en tal el da que aterriz en Rhodia. Llamaron a su puerta y entraron dos hoscos tripulantes que permanecieron de pie a su lado. El capitn, que les segua, haba dicho secamente: Biron Farrill, queda detenido en virtud del poder que tengo conferido como capitn de esta nave, y le retengo para ser interrogado por el comisario del Gran Rey. El comisario era este pequeo tyrannio que estaba ahora sentado frente a l, al parecer distrado y desinteresado. El Gran Rey era el Khan de los tyrannios, que viva an en el legendario palacio de piedra de su planeta patrio. Biron mir furtivamente a su alrededor. No le haban sujeto fsicamente en modo alguno, pero junto a l se encontraban cuatro guardias vestidos con el azul pizarra de la polica exterior tyrannia, dos a cada lado. Estaban armados. Un quinto polica, con la insignia de comandante, se sentaba junto al escritorio del comisario. Este habl por primera vez: Como ya debe saber su voz era aguda y penetrante, el antiguo ranchero de Widemos, su padre, ha sido ejecutado por traicin. Sus apagados ojos estaban fijos en los de Biron. No parecan traslucir ms que suavidad.
Biron permaneci imperturbable. Le preocupaba no poder hacer nada. Hubiese sido mucho ms satisfactorio poderles gritar, precipitndose sobre ellos, pero no por eso su padre hubiese estado menos muerto. Le pareci comprender la razn de esta manifestacin inicial. Tena por objeto quebrantarle, hacer que se delatase a s mismo. Pues bien, no lo hara. Soy Biron Malaine, de la Tierra dijo con voz montona. Si duda de mi identidad, deseara comunicarme con el cnsul terrestre. S, claro, pero ahora se trata de un trmite puramente oficioso. Dice usted que es Biron Malaine, de la Tierra. Y no obstante Aratap seal los papeles que tena delante, hay aqu cartas que fueron escritas por Widemos a su hijo. Hay un recibo de inscripcin en la universidad y billetes para los ejercicios iniciales a nombre de un tal Biron Farrill. Fueron hallados en su equipaje. Biron se sinti desesperado, pero no dej que se adivinase. Mi equipaje fue registrado ilegalmente, de modo que niego que puedan ser aceptados como evidencia. No estamos ante un tribunal de justicia, seor Farrill, o Malaine. Cmo puede explicarlo? Si fueron hallados en mi equipaje, es que fueron puestos por alguna otra persona. El comisario dej pasar esta observacin, lo cual asombr a Biron. Sus afirmaciones sonaban tan huecas, tan disparatadas... Y, sin embargo, el comisario no hizo ningn comentario sobre ellas, sino que solamente golpe la cpsula negra con el dedo. Y esta presentacin para el director de Rhodia? Tampoco es suya? S; sta es ma. Biron lo haba pensado. La presentacin no citaba su nombre. Aadi: Hay una conspiracin para asesinar al director... Se detuvo, estupefacto. Cuando por fin puso en palabras el principio de su cuidadosamente preparado discurso sonaba muy poco convincente. Acaso el comisario le estaba sonriendo cnicamente? Pero Aratap no haca eso. Se limit a suspirar un poco y con gesto rpido y experimentado se quit las lentes de contacto y las coloc cuidadosamente en un vaso con solucin salina que tena delante, sobre el escritorio. Sus desnudos ojos parecan algo lacrimosos. Y usted lo sabe? Desde la Tierra, a quinientos aos luz? Nuestra polica, aqu en Rhodia, no ha odo hablar de ello. La polica est aqu, pero la conspiracin se fragua en la Tierra. Ya. Y es usted agente suyo? O va usted a informar a Hinrik en contra de ellos? Lo segundo, naturalmente. De veras? Y por qu desea usted informarle? Por la importante recompensa que espero lograr. Aratap se sonri. Eso, por lo menos, suena a verdad, y da cierto aire de autenticidad a sus manifestaciones anteriores. Y cules son los detalles de la conspiracin de que se habla?
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Eso es exclusivamente para el director. Hubo una vacilacin; luego Aratap se encogi de hombros. Muy bien. A los tyrannios no les interesa la poltica local ni se inmiscuyen en ella. Concertaremos una entrevista entre usted y el director, y eso ser nuestra contribucin a su seguridad. Mis hombres le guardarn hasta que haya sido recogido su equipaje, y despus quedar en libertad para marcharse. Llvenselo. Esta ltima orden se diriga a los hombres armados, quienes salieron con Biron. Aratap se volvi a poner sus lentes de contacto, accin que elimin instantneamente aquel aire de vaga incompetencia que su ausencia haba parecido inducir. El comandante se haba quedado junto a l. Me parece que vigilaremos al joven Farrill le dijo Aratap. El oficial asinti secamente. Bien. Por un momento cre que le haba convencido. A m su historia me pareci por completo incoherente. Desde luego. Eso es precisamente lo que hace que sea maniobrable por ahora. Todos los jovenzuelos que aprenden nociones de intriga interestelar en las pelculas de espas del vdeo pueden ser manejados con facilidad. Evidentemente, es el hijo del ex ranchero. Ahora fue el comandante quien vacil. Est seguro? La acusacin que tenemos contra l es vaga y poco satisfactoria. Quiere decir que despus de todo podra tratarse de una evidencia falsificada? Con qu objeto? Podra ser un reclamo, sacrificado para desviar nuestra atencin de un Biron Farrill real que estuviese en otro lado. No; sera improbablemente teatral. Adems, tenemos un fotocubo. Cmo! Del muchacho? Del hijo del ranchero. , Le gustara verlo? Desde luego. Aratap levant el pisapapeles de encima de su escritorio; era un sencillo cubo de cristal de unos ocho centmetros de lado, negro y opaco. Tena la intencin de haberle confrontado con l, si me hubiese parecido oportuno dijo el comisario. Se trata de un proceso ingenioso, comandante. No s si usted lo conoce. Ha sido recientemente ideado en los mundos interiores. Por fuera parece un fotocubo corriente, pero cuando se le da la vuelta se produce un reajuste molecular automtico que lo hace completamente opaco. Es una chuchera simptica. Dio la vuelta al cubo. La opacidad se estremeci un instante, y luego comenz a aclararse lentamente como si se tratara de una niebla oscura que se dispersase a impulsos del viento. Aratap lo observ con calma manteniendo las manos cruzadas sobre el pecho. El cubo qued cristalino como el agua, y en su interior se vea sonrer alegremente una cara, viva y exacta, atrapada y solidificada para siempre. Es un artculo procedente de las posesiones del ex ranchero dijo Aratap. Qu le parece?
Sin duda se trata de aquel joven. S. El funcionario tyrannio contempl pensativo el fotocubo. No s por qu no se podrn tomar seis fotografas en el mismo cubo, utilizando este mismo proceso. Tiene seis caras, y apoyando alternativamente el cubo sobre cada una de ellas se podran inducir unas series de nuevas orientaciones moleculares. Seis fotografas conectadas, que fluyen la una en la otra a medida que se va girando el cubo! Un fenmeno esttico que se convierte en dinmico y que adquiere nueva amplitud y nueva visin! Comandante, sera una nueva forma de arte. Un entusiasmo creciente se haba apoderado de su voz. Pero el silencioso comandante permaneca levemente desdeoso, y Aratap abandon sus reflexiones artsticas para decir abruptamente: As pues, vigilar a Farrill? Ciertamente. Vigile tambin a Hinrik. A Hinrik? Desde luego. Es precisamente la razn para libertar al muchacho. Quiero la respuesta a algunas preguntas. Para qu va Farrill a ver a Hinrik? El difunto ranchero no jugaba solo. Haba, tena que haber tras l, necesariamente, una conspiracin bien organizada. Y todava no hemos localizado el mecanismo de tal organizacin. Pero, evidentemente, Hinrik no poda estar inteligencia, an suponiendo que tuviese el valor suficiente. comprometido. Le falta
De acuerdo. Pero precisamente porque es medio idiota, podra servirles de instrumento. De ser as, representa un punto dbil en nuestro esquema, y es evidente que no podemos rechazar tal posibilidad. Hizo un gesto vago; el comandante salud, gir sobre sus talones y sali. Aratap suspir, dio vueltas pensativamente al cubo en su mano y contempl cmo volva la oscuridad, cual marea de tinta. La vida era ms sencilla que en tiempos de su padre. Aplastar a un planeta tena una grandeza cruel, mientras que maniobrar cuidadosamente con un joven ignorante era slo pura crueldad. Pero, no obstante, necesaria.
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5 Inquieta se alza la cabeza

Como hbitat del Homo sapiens, el Directorio de Rhodia no es antiguo, si se le compara con la Tierra. No es antiguo ni siquiera comparado con los mundos centuricos o sirios. As, por ejemplo, haca doscientos aos que los planetas de Arcturus haban sido colonizados, cuando las primeras naves espaciales rodearon la Nebulosa de la Herradura y encontraron el nido de cien planetas con oxgeno y agua. Estaban muy juntos y constituan un verdadero hallazgo, porque aunque el espacio est infestado de planetas, hay muy pocos que satisfagan las necesidades qumicas del organismo humano. En la galaxia hay ms de cien mil millones de estrellas radiantes. Entre todas ellas hay unos quinientos mil millones de planetas, algunos de los cuales tienen gravedades superiores al ciento veinte y otros inferiores al sesenta por ciento de la Tierra, y, por lo tanto, son a la larga intolerables. Algunos son demasiado calientes, otros demasiado fros. Algunos tienen atmsfera venenosa. Se conocen atmsferas planetarias formadas en su mayor parte, o totalmente, por nen, metano, amonaco, cloro, incluso tetracloruro de silicio. Algunos planetas carecen de agua, y otros han sido descritos como ocanos de dixido de azufre casi puro. Otros carecen de carbono. Cualquiera de estas deficiencias es suficiente, de modo que slo es habitable un mundo de cada cien mil. Aun as, estas cifras permiten estimar que existen unos cuatro millones de mundos habitables. El nmero exacto de los habitados actualmente es discutible. Segn el Almanaque Galctico, que evidentemente tiene que valerse de informaciones imperfectas, Rhodia hacia el nmero 1.098 entre los mundos colonizados por el hombre. Y resulta irnico que Tyrann. que al fin y al cabo fue el conquistador de Rhodia, hiciera el nmero 1.099 de los colonizados. La estructura de la historia en la regin Trans-Nebular fue muy semejante a la de las dems en aquel perodo de desarrollo y expansin. Se establecieron repblicas planetarias en rpida sucesin, cada una de ellas con un gobierno limitado a su propio mundo. Al extenderse la economa, los planetas vecinos iban siendo colonizados e integrados en la sociedad central. As se establecieron pequeos imperios que inevitablemente entraron en colisin. Primero uno de estos gobiernos y luego otro establecieron su hegemona sobre regiones apreciables que variaban segn los vaivenes de la guerra y el liderazgo. Slo Rhodia mantena una estabilidad prolongada bajo la hbil dinasta de los Hinriads. Estaban quizs en camino de establecer finalmente un imperio Trans-Nebular universal al cabo de otro siglo, o dos, cuando llegaron los tyrannios y lo hicieron en diez aos. Result una irona que fuesen precisamente los hombres de Tyrann. Hasta entonces, y durante los setecientos aos de su existencia, Tyrann haba hecho poca cosa ms que mantener una precaria autonoma, gracias en gran parte al poco atractivo de su rido paisaje, el cual, debido a la escasez de agua, era en gran parte un desierto. Pero el Directorio de Rhodia continu incluso despus del advenimiento de los tyrannios. Hasta haba crecido. Los Hinriads eran populares entre los suyos, de modo
que su existencia constitua un sencillo mtodo de control. A los tyrannios no les importaba quin reciba las aclamaciones, mientras fuesen ellos los que reciban los impuestos. Evidentemente los directores no eran ya los antiguos Hinriads. El Directorio haba sido siempre electivo entre los miembros de la familia, a fin de que pudiese ser elegido el ms capaz. Y por la misma razn se haban estimulado las adopciones en la familia. Pero ahora los tyrannios podan influir en las elecciones por otras razones, y as, por ejemplo, veinte aos antes haba sido elegido Hinrik (quinto de ese nombre). A los tyrannios les haba parecido una til eleccin. En la poca de su eleccin, Hinrik era un hombre apuesto, y an produca efecto cuando se diriga al Consejo de Rhodia. Su cabello se haba agrisado de un modo uniforme, y su espeso bigote era an, por extrao que fuese, tan negro como los ojos de su hija. Precisamente en aquel momento se enfrentaba con esa hija, que estaba furiosa. Era ella solamente unos cuantos centmetros ms baja que l, y al director le faltaba poco para el metro ochenta. La muchacha era un terremoto de ojos y cabellos oscuros, y en aquel instante estaba de un humor ms tenebroso an. No puedo hacerlo, no lo har! repiti. Pero Arta, Arta, s razonable dijo Hinrik. Qu puedo hacer yo? Qu voy a hacer? En mi posicin, qu eleccin me queda? Si mam viviese, ella s que hubiese encontrado una solucin! Golpe el suelo con el pie. Su nombre entero era Artemisa, nombre real que haba sido llevado al menos por una hembra de cada generacin de Hinriads. S, s, sin duda. Bendita sea! Y cmo era tu madre! A veces pareces haber salido del todo a ella, y en nada a m. Pero, Arta, sin duda que no le has dado una oportunidad. Has observado sus..., sus buenos puntos? Cules son? Los que... Hizo un gesto vago, reflexion un poco, y lo dej correr. Se acerc a ella, dispuesto a poner una consoladora mano sobre su hombro, pero la muchacha se apart vivamente. Su tnica escarlata resplandeca en el aire. He pasado una tarde con l dijo amargamente. Intent besarme. Fue algo asqueroso! Pero todo el mundo se besa, querida. No es lo mismo que en tiempos de tu abuela, de venerada memoria. Los besos no son nada, menos que nada. Sangre joven. Arta, sangre joven! Sangre joven, bah! La nica vez que ese horrible hombrecillo ha tenido sangre joven en sus venas en los ltimos quince aos ha sido inmediatamente despus de una transfusin. Es diez centmetros ms bajo que yo, padre. Cmo voy a dejar que me vean en pblico con un pigmeo? Es un hombre importante, muy importante. Eso no aade ni un centmetro a su estatura. Es patizambo, como todos ellos, y le huele mal el aliento.
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Le huele mal el aliento? Artemisa hizo con la nariz un mohn a su padre. Exacto; huele mal. Tiene un olor desagradable. No me gust, y se lo hice saber. Hinrik abri la boca, asombrado, y dijo en un murmullo ahogado: Se lo hiciste saber? Le hiciste creer que un alto funcionario de la corte real de Tyrann puede tener una caracterstica personal desagradable? Efectivamente. Has de saber que tengo buen olfato! De modo que cuando se acerc demasiado me tap la nariz y le di un empujn. Vaya hombre! Digno de admiracin. Se cay de espaldas, patas arriba. Hizo un gesto con los dedos, como ilustrando sus palabras, el cual pas inadvertido a Hinrik; ste gru sordamente y se cubri la cara con las manos. Luego mir tristemente a travs de sus dedos. Qu ocurrir ahora? Cmo pudiste hacer tal cosa? No me sirvi de nada. Sabes lo que dijo? Lo sabes? Fue la ltima gota, el lmite! Decid entonces que no podra soportar a aquel hombre aunque midiese tres metros. Pero... qu dijo? Pues dijo..., como en el vdeo, pap..., dijo: Ah! Vaya briosa muchacha. Me gusta an ms as! Y mientras tanto dos sirvientes le ayudaban a levantarse. Pero no volvi a tratar de echarme el aliento a la cara. Hinrik se dej caer en una silla, se inclin hacia delante y contempl a Artemisa con detenimiento. Y no podras sencillamente simular que te casabas? No seria necesario que lo tomases en serio. Por qu no tan slo por conveniencia poltica...? Qu quieres decir, padre? Tendr que cruzar los dedos de la mano izquierda mientras firmo el contrato con la derecha? Hinrik pareci algo confuso. No, desde luego. De qu servira eso? De qu modo el cruce de los dedos alterara la validez del contrato? La verdad. Arta, me sorprende tu estupidez. Artemisa suspir. Pues entonces, qu quieres decir? A qu te refieres? Ya ves, me has perturbado. No puedo concentrarme bien cuando discutes conmigo. Qu estaba diciendo? Que deba disimular que me casaba, o algo as. Recuerdas? Oh, s. Quiero decir que no es necesario que lo tomes demasiado en serio, comprendes? Supongo que podr tener amantes. Hinrik se puso rgido y frunci el ceo. Arta! Te he educado como una muchacha modesta y respetable. Y lo mismo hizo tu madre. Cmo puedes decir tales cosas? Es vergonzoso! Pero no es eso lo que quieres decir? Yo puedo decirlo. Soy un hombre, un hombre maduro. Una muchacha como t no debera repetirlo.
Pues bien, lo he repetido, y ah se queda. No me importa tener amantes. Puso los brazos en jarras y las mangas de su tnica resbalaron dejando al descubierto sus hombros redondos y morenos. Qu har entre un amante y otro? l ser siempre mi marido, y no puedo soportar precisamente esa idea. Pero es viejo, querida. Tu vida con l no durara mucho. Durara demasiado, gracias. Hace cinco minutos tena la sangre joven. Recuerdas? Hinrik extendi sus manos y las dej caer. Arta, ese hombre es un tyrannio, y uno de los poderosos. Se le considera muy bien en la corte del Khan. Es posible. Quizs el Khan tambin huele mal. En la boca de Hinrik se dibuj una mueca de horror. Automticamente mir por encima del hombro. Luego dijo con voz ronca: Nunca repitas semejante cosa. La dir si tengo ganas. Y, adems, ese hombre ya tiene tres mujeres. No hablo del Khan, sino del hombre con quien quieres que me case dijo anticipndose a su padre. Pero han muerto explic ansiosamente Hinrik. Arta, no estn vivas. No lo creas. Cmo puedes haberte figurado que iba a permitir que mi hija se casase con un bgamo? Exigiremos que presente documentos. Se cas con ellas consecutivamente, no a la vez, y ahora ellas estn todas muertas. No me sorprende. Oh, maldita sea! Qu voy a hacer? Hizo un ltimo esfuerzo por conservar su dignidad. Arta, es el precio de ser una Hinriad, y la hija de un director Nunca he pedido ser una Hinriad ni la hija de un director. Eso no tiene nada que ver con el asunto. Se trata sencillamente de que la historia de toda la galaxia indica que hay ocasiones en que las razones de estado, la seguridad de los planetas, el mejor inters de los pueblos requiere que..., bueno... Que alguna infeliz muchacha se prostituya. Oh, qu vulgaridad! Algn da, ya vers, ya vers..., algn da dirs algo as en pblico. Pues bien, as son las cosas, y no lo har. Antes morira. Antes hara cualquier cosa. Puedes estar seguro. El director se levant y extendi los brazos hacia ella. Sus labios temblaban y no dijo nada. La muchacha se precipit hacia su padre llorando desesperadamente y se aferr a l. No puedo, pap, no puedo! No me obligues a hacerlo! l la acarici torpemente. Pero si no lo haces, qu suceder? Si los tyrannios estn descontentos me destituirn, me encarcelarn, quiz me ejecu... ahog la palabra. Los tiempos que corremos son muy delicados, Arta, muy desdichados. La semana pasada fue condenado el ranchero de Widemos, y creo que ha sido ejecutado. Te acuerdas de l, Arta? Hace medio ao estuvo en la corte. Era un hombre de cabeza redonda y ojos profundos. Al principio te asustaba.
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Me acuerdo. Pues bien, probablemente ha muerto. Y, quin sabe? Quiz yo sea el siguiente. Tu pobre, inofensivo padre, el siguiente. Estos tiempos son malos. Estuvo en nuestra corte, y eso es muy sospechoso. De repente la muchacha se apart de l. Y por qu tendra que ser sospechoso? T no estabas comprometido con l, verdad? Yo? Claro que no. Pero si insultamos abiertamente al Khan de Tyrann rechazando una alianza con uno de sus favoritos, quizs incluso se les ocurra creerlo. El retorcimiento de manos de Hinrik fue interrumpido por el zumbido sordo de la extensin telefnica. Hinrik se sobresalt. Recibir la comunicacin en mi cuarto. T qudate y descansa; te encontrars mejor despus de una siesta. Ya vers, ya vers. Ahora ests algo nerviosa. Artemisa le sigui con la mirada mientras sala y frunci el ceo. Su fisonoma denotaba una intensa concentracin, y durante unos minutos permaneci en una inmovilidad absoluta, slo alterada por la suave marea de sus senos. Se oy ruido de pisadas junto a la puerta, y la chica se volvi. Qu ocurre? pregunt con un tono de voz ms agudo de lo que haba sido su intencin. Era Hinrik, y su cara apareca lvida de miedo. Era el comandante Andros quien llamaba. De la polica exterior? Hinrik no pudo hacer otra cosa que asentir. Pero seguro que no pueden...! grit Artemisa. Estuvo a punto de expresar en palabras aquella horrible idea, pero esper en vano una aclaracin. Hay un joven que solicita audiencia. No le conozco. Para qu habr venido aqu? Es de la Tierra. Mientras hablaba, tena que hacer pausas para tomar aliento, y vacilaba, como si su mente estuviese girando vertiginosamente. La muchacha corri hacia l y le sujet por el codo. Sintate, padrele dijo secamente. Dime lo que ha ocurrido. Le sacudi, hacindole reaccionar. Parte del pnico desapareci del rostro de su padre. No lo s exactamente murmur. Hay un joven que va a venir con detalles referentes a una conspiracin contra mi vida. Contra mi vida! Y me dicen que tengo que escucharle. Sonri como un necio. El pueblo me quiere. Nadie podra querer matarme. No es cierto? Observaba ansiosamente a la muchacha, y se tranquiliz cuando ella dijo: Naturalmente que nadie puede querer matarte. Crees que podran ser ellos? Quines?
Los tyrannios murmur. El ranchero de Widemos estuvo ayer aqu, y lo han matado. Su voz subi de tono. Y ahora envan a alguien para que me mate a mi. Artemisa le agarr el hombro con tal fuerza que le hizo concentrarse de inmediato en el dolor. Padre! exclam la muchacha. Sintate y clmate! Ni una palabra ms. Escchame: nadie te va a matar. Me oyes? Nadie te va a matar. Hace seis meses que estuvo aqu el ranchero. Recuerdas? No fue hace seis meses? Piensa. Hace ya tanto tiempo? murmur el director. S, s, as debe ser. Pues ahora qudate aqu y descansa. Ests demasiado agitado. Yo misma ver al joven, y te lo traer si no hay peligro. Lo hars as, Arta? Lo hars? No daar a una mujer Seguro que no. La chica se inclin y le bes una mejilla. Ten cuidado murmur l, cerrando cansadamente los ojos.
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6 se lleva una corona!

Biron Farrill esperaba inquieto en uno de los edificios externos del complejo palaciego. Por primera vez en su vida experimentaba , la deprimente sensacin de ser un provinciano. La mansin de Widemos, donde creci, haba parecido hermosa a sus ojos, y su memoria le atribua ahora un brillo puramente brbaro. Sus lneas curvadas, su trabajo de filigrana, sus torrecillas cuidadosamente trabajadas, sus recargadas ventanas falsas... Se estremeci al pensar en ellas. Pero aquello..., aquello era diferente. El complejo palaciego de Rhodia no era solamente una ostentosa masa construida por los pequeos seores de un reino de ganaderos, ni tampoco la expresin infantil de un mundo moribundo y a punto de desaparecer. Era la culminacin, en piedra, de la dinasta de los Hinriad. Los edificios eran majestuosos y tranquilos. Sus lneas rectas y verticales se alargaban hacia el centro de cada una de las estructuras, pero evitando efectos afeminados tales como los de las agujas. Parecan hoscos, y sin embargo se elevaban y culminaban en tal forma que impresionaban al espectador sin revelar a primera vista la razn de ello. Eran reservados, suficientes, orgullosos. Y lo que suceda con cada uno de los edificios por separado ocurra con su conjunto: suban in crescendo hasta el palacio central. Uno por uno haban ido desapareciendo hasta los pocos artificios que quedaban en el estilo masculino de Rhodia. Incluso se. haba prescindido de las ventanas falsas, tan apreciadas como decoracin, y tan intiles en un edificio ventilado e iluminado artificialmente. Y eso se haba llevado a cabo sin perder nada. No haba sino lneas y planos, una abstraccin geomtrica que atraa la mirada hacia el cielo. El comandante tyrannio se detuvo un momento a su lado al salir de la habitacin interior. Ahora ser recibido dijo. Biron asinti con la cabeza, y poco despus un hombre ms alto, con un uniforme escarlata y canela, le salud juntando los talones. De repente se le ocurri a Biron que quienes ostentaban el verdadero poder no necesitaban exhibicin externa y podan contentarse con el azul pizarra. Record el esplndido formulismo de la vida de un ranchero, y se mordi los labios al pensar en su inutilidad. Biron Malaine? pregunt el guardia rhodiano, y Biron se levant para seguirle. Haba un pequeo y resplandeciente vagn monocarril delicadamente suspendido por medio de fuerzas magnticas sobre un eje de metal rojizo. Biron no haba visto nunca uno semejante y se detuvo antes de entrar en l.
El pequeo vagn, capaz para cinco o seis personas a lo sumo, oscilaba a impulsos del viento, como una grcil lgrima que reflejaba el resplandor del esplndido sol de Rhodia. El carril nico era delgado, apenas algo ms que un cable, y corra a lo largo de la Parte inferior del vagn sin tocarlo. Biron se inclin y vio el azul cielo entre las dos partes. Mientras lo miraba, y por espacio de un instante, una rfaga de viento lo alz, de modo que qued suspendido algunos centmetros por encima del carril, como impaciente por volar, y tirando de la invisible fuerza que lo sujetaba. Luego descendi aleteando acercndose cada vez ms al carril, pero sin llegar a tocarlo nunca. Entre dijo impacientemente el guardia tras l; Biron ascendi dos peldaos y entr en el vagn. Los peldaos permanecieron en el exterior el tiempo suficiente para que le siguiese el guardia, y luego se alzaron silenciosa y suavemente encajando en su lugar de tal modo que la superficie externa del vagn no presentaba solucin de continuidad. Biron se dio cuenta de que la opacidad externa del vagn era una ilusin. Una vez dentro se encontr sentado en una burbuja transparente, Al mover un pequeo mando el vagn se elev. Suba con facilidad, hendiendo el aire que silbaba a su paso. Por un momento Biron capt el panorama del complejo palaciego desde el vrtice del arco. Las estructuras aparecieron en un esplndido conjunto (es que podan haber sido originalmente concebidas de otro modo que para ser vistas desde el aire?), unidas entre si por los resplandecientes hilos de cobre a lo largo de uno o dos de los cuales se deslizaban las grciles burbujas de los vagones. Sinti que le opriman hacia delante, y el vagn se detuvo con .una especie de paso de danza. El viaje haba durado escasamente dos minutos. Se abri una puerta delantera: Biron entr y la puerta se cerr tras l. No haba nadie en aquella habitacin, que era pequea y desnuda. De momento nadie le empujaba, pero no por ello se senta tranquilo. No se haca ilusiones. Desde aquella maldita noche, eran otros los que forzaban sus movimientos. Jonti le puso a bordo de la nave. El comisario tyrannio le haba puesto aqu. Y cada movimiento aument su desesperacin. A Biron le pareca evidente que no haba engaado al tyrannio. Result demasiado fcil librarse de l. El comisario poda haber llamado al cnsul terrestre. Poda haber hiperradiado a la Tierra, o haber tomado sus estructuras retnales. Tales cosas eran rutinarias, y no podan haber sido omitidas accidentalmente. Record el anlisis que Jonti haba hecho de la situacin y que, en parte, an poda ser cierto. Los tyrannios no le mataran inmediatamente, creando as un nuevo mrtir. Pero Hinrik era un ttere suyo, y tan capaz como ellos de ordenar una ejecucin. Entonces le matara uno de los suyos, y los tyrannios slo seran unos desdeosos espectadores. Biron apret fuertemente los puos. Era alto y fuerte, pero estaba desarmado. Los hombres que vendran a buscarle llevaran demoledores y ltigos neurnicos. Se dio cuenta de que retroceda hacia la pared. Se volvi rpidamente al or el pequeo ruido de la puerta que se abra a su izquierda. El hombre que entr estaba armado y llevaba uniforme, pero le acompaaba una muchacha. Se tranquiliz un poco. En otras circunstancias hubiese observado a la muchacha con detenimiento, pues mereca tanto
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observacin como aprobacin, pero en aquel preciso momento no se fij especialmente en ella. Ambos se acercaron, detenindose a unos metros de l. Biron mantuvo la vista fija en el demoledor del guardia. Le hablar yo primero, teniente. Al volverse hacia Biron, una pequea lnea vertical apareci entre los ojos de la muchacha. Es usted el hombre que posee esa historia de una conspiracin para asesinar al director? Me dijeron que vera al directorreplic Biron. Eso es imposible. Si tiene algo que decir, dgamelo a mi. Si su informacin es cierta y til, ser usted bien tratado. Puedo preguntar quin es usted? ..Cmo s que est usted autorizada para hablar en nombre del director? La muchacha pareci enojarse. Soy su hija. Le ruego que conteste a mis preguntas. , .Es usted de fuera del sistema? Soy de la Tierra..., Alteza. Aquel tratamiento complaci a la muchacha. Dnde est eso? Es un pequeo planeta en el sector de Sirio, Alteza. Y cmo se llama usted? Biron Malaine, Alteza. La chica le contempl pensativamente: De la Tierra? Puede usted pilotar una nave espacial? Biron casi se sonri. Le estaba probando. Ella saba muy bien que la navegacin espacial era una de las ciencias prohibidas en los mundos controlados por los tyrannios. S, Alteza. Podra demostrarlo cuando llegase la hora de la prueba, si es que le dejaban vivir hasta entonces. En la Tierra la navegacin espacial no era una ciencia prohibida y en cuatro aos se poda aprender mucho. Muy bien. Qu es lo que tiene que decir? Biron se decidi de repente. No se habra atrevido si el guardia hubiese estado solo. Pero aqu haba una muchacha, y si no menta y realmente era la hija del director, poda ser un factor persuasivo a su favor. No hay conspiracin de asesinato, Altezadijo. La muchacha se sobresalt, y se volvi con impaciencia hacia su compaero. Quiere hacerse usted cargo, teniente? Squele la verdad. Biron adelant un paso y se enfrent con el fro demoledor del guardia. Espere, Alteza. Esccheme! Era la nica manera de ver al director. , No comprende?
Alz la voz y la lanz tras la figura de la muchacha que se retiraba. Por lo menos, ( quiere usted decir a su excelencia que soy Biron Farrill y que pido mi derecho de asilo? Era un clavo ardiendo al que asirse. Las antiguas costumbres feudales haban ido perdiendo su fuerza al paso de las generaciones, incluso antes de la llegada de los tyrannios. Ahora eran arcasmos, pero no quedaba otra solucin. No quedaba absolutamente nada ms. La chica se volvi y arque las cejas. Es que ahora pretende ser del orden aristocrtico? Hace un momento su nombre era Malaine. Una nueva voz reson inesperadamente: En efecto. Pero el segundo nombre es el correcto. Usted es verdaderamente Biron Farrill, mi buen amigo. Naturalmente que lo es. La semejanza no deja lugar a dudas. Un hombrecillo sonriente se hallaba junto a la puerta. Sus ojos, muy separados y brillantes, examinaban detenidamente a Biron con divertida agudeza. Inclin su delgada cara hacia arriba, mirando a Biron, y se dirigi a la muchacha. No le reconoces t tambin. Artemisa? Artemisa se precipit hacia l, y dijo con voz turbada: To Gil, qu ests haciendo aqu? Cuidarme de mis intereses. Artemisa. Recuerda que si hubiera un asesinato yo sera el Hinriad ms cercano a la posible sucesin. Gillbret oth Hinriad gui un ojo y aadi: Oh, dile al teniente que se vaya. No hay ningn peligro. Has estado sondando nuevamente el comunicador? pregunt la chica sin hacerle caso. Pues claro. , O es que quieres privarme de esa diversin? Es muy agradable escucharles a hurtadillas. No lo ser si te cogen. El peligro es parte del juego, querida. La parte divertida. Al fin y al cabo, los tyrannios no dudan en sondear el palacio. No podemos hacer gran cosa sin que ellos lo sepan. , Es que no vas a presentarme? No, no voy a presentarte dijo secamente. Esto no es asunto tuyo. Entonces ser yo quien te presente. Cuando o su nombre dej de escuchar y entr. Pas por delante de Artemisa, lleg hasta Biron, lo inspeccion con una sonrisa impersonal, y dijo: ste es Biron Farrill. Lo he dicho yo mismo dijo Biron. Ms de la mitad de su atencin estaba fija en el teniente, quien mantena an el demoledor en posicin de fuego. Pero no has aadido que eres el hijo del ranchero de Widemos. Lo hubiera dicho si no me hubiese usted interrumpido. De todos modos, ahora ya sabe la historia. Evidentemente, tenia que escapar de los tyrannios, sin darles mi verdadero nombre. Biron esper. Haba llegado la hora. Si no le arrestaban inmediatamente, quedaba an una leve esperanza.
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Comprendo dijo Artemisa. Es realmente un asunto para el director. Entonces, ( est seguro de que no hay ninguna conspiracin? Ninguna, Alteza. Bien, to Gil, quieres quedarte con el seor Farrill? Teniente, quiere usted venir conmigo? Biron se sinti dbil, y le hubiera gustado poderse sentar, pero Gillbret no hizo ninguna propuesta en tal sentido, sino que continu inspeccionndole con un inters casi clnico. El hijo del ranchero. Es divertido! Biron decidi llamarle la atencin. Estaba cansado de monoslabos cautelosos y cuidadosas frases. S, el hijo del ranchero dijo abruptamente. Es una situacin congnita. Puedo serle til en algo ms? Gillbret no se mostr ofendido. Su delgada cara se arrug an ms, y su sonrisa se ensanch. Podras satisfacer mi curiosidad dijo. Has venido realmente en busca de asilo? Aqu? Preferira discutir eso con el director, seor. Oh, djate ya de tonteras, joven. Pronto te dars cuenta de que no es posible hacer gran cosa con el director. Por qu te figuras que has tenido que tratar con su hija hace un momento? Es una idea divertida, si lo piensas bien. Lo encuentra usted todo divertido? Y por qu no? Como actitud respecto a la vida, resulta divertida. Es el nico adjetivo que encaja. Observa el universo, joven. Si no puedes conseguir que te divierta, ms vale que te cortes el pescuezo, pues no es mucho lo bueno que hay en l. Por cierto, no me he presentado. Soy el primo del director. Le felicitodijo Biron framente. Gillbret se encogi de hombros. Tienes razn. No impresiono mucho. Y por lo visto es probable que contine as indefinidamente, puesto que despus de todo no cabe esperar ningn asesinato. A menos que organice uno usted mismo. Querido seor, vaya un sentido del humor! Tendrs que irte acostumbrando al hecho de que nadie me toma en serio. Mi observacin era slo una expresin de cinismo. No creas que Hinrik haya sido siempre as. No fue nunca un gran cerebro, ciertamente, pero cada ao se vuelve ms imposible. Olvido que todava no le has visto. Pero ya le vers! Le oigo venir. Cuando te hable, recuerda que es el gobernante del mayor de los reinos Trans-Nebulares. Ser una idea divertida! Hinrik llevaba su dignidad con la facilidad de la experiencia. Recibi la reverencia penosamente ceremoniosa de Biron con la condescendencia adecuada. Qu es lo que te trae aqu, seor? pregunt con un vestigio de sequedad. Artemisa estaba de pie junto a su padre, y ahora Biron observ, con cierta sorpresa, que era muy bonita.
Excelencia dijo. He venido en defensa del buen nombre de mi padre. Usted debe saber que su ejecucin fue injusta. Hinrik apart la mirada. Conoca muy poco a su padre. Estuvo en Rhodia una o dos veces. Hizo una pausa, y su voz se quebr ligeramente. Usted se parece mucho a l. S, mucho. Pero le juzgaron, sabe? De acuerdo con la ley. La verdad, ignoro los detalles. Exactamente, excelencia. Pero me gustara conocer esos detalles. Estoy seguro de que mi padre no fue un traidor. Hinrik le interrumpi precipitadamente: Como hijo suyo, es naturalmente comprensible que defienda a su padre, pero la verdad es que resulta difcil discutir ahora tales asuntos de estado. De hecho es algo muy irregular. Por qu no ve a Aratap? No le conozco, excelencia. Aratap! El comisario de los tyrannios! Ya le he visto, y ha sido l quien me ha enviado aqu. Naturalmente, ya se har usted cargo de que no me atrever a que los tyrannios... Pero Hinrik se puso rgido y se llev una mano a los labios, como para impedir que le temblasen, lo que haca que sus palabras resultasen ahogadas. Dice que Aratap le envi aqu? Me fue necesario decirle... No repita lo que le dijo. Lo s dijo Hinrik. No puedo hacer nada por usted, ranchero... Seor Farrill. No entra slo bajo mi jurisdiccin. El Consejo Ejecutivo... Deja de empujarme, Arta. Cmo voy a fijarme en las cosas si me distraes?... debe ser consultado. Gillbret! Quieres ocuparte del seor Farrill? Ya ver lo que se puede hacer. S, consultar al Consejo Ejecutivo. Son formulismos legales, ya sabe. Muy importante. Muy importante. Gir sobre sus talones, murmurando algo. Artemisa se qued rezagada un momento y toc la manga de Biron. Un momento. Era cierto lo que dijo acerca de que poda pilotar una nave espacial? Completamente cierto dijo Biron, sonrindole. Ella, tras un momento de vacilacin, le devolvi brevemente la sonrisa. Gillbret dijo la muchacha. Luego quiero hablar contigo. Se march apresuradamente. Biron la sigui con la mirada hasta que Gillbret le tir de la manga. Me figuro que tendrs hambre o sed le dijo. Quieres tal vez tomar un bao? Supongo que continan las amenidades cotidianas de la vida, verdad? S, gracias dijo Biron. Su tensin haba desaparecido casi por completo. Por un momento se sinti relajado, estupendamente. Era bonita, muy bonita. Pero Hinrik estaba intranquilo. En sus habitaciones privadas sus pensamientos giraban febrilmente. De cualquier modo que lo mirase, no poda evitar una conclusin inevitable. Era una celada! Aratap le haba enviado, y era una trampa. Ocult la cabeza entre las manos para aquietar el martilleo de sus sienes, y pronto supo lo que no tena ms remedio que hacer.
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7 Msico de la mente
A su debido tiempo, la noche desciende sobre todos los planetas habitables. Quiz no siempre a intervalos respetables, puesto que los perodos de rotacin observados varan desde quince a cincuenta y dos horas. Tal hecho requiere un penoso ajuste psicolgico por parte de todos aquellos que viajan de un planeta a otro. En muchos planetas tales adaptaciones se realizan con eficacia y en consecuencia se ajustan los perodos de vigilia y de sueo. En muchos ms el uso casi universal de atmsferas acondicionadas y de luz artificial hace que la cuestin del da y de la noche sea secundaria, salvo por lo que atae a la agricultura. Y en pocos planetas (los ms extremos) se establecen divisiones arbitrarias que prescinden de los triviales hechos de luz y oscuridad. Pero siempre, cualesquiera que sean las convenciones sociales, la llegada de la noche tiene un significado psicolgico profundo y persistente, que data de los das de la existencia arbrea prehumana del hombre. La noche ser siempre un tiempo de miedo e inseguridad, y el corazn se hundir con el sol. En el interior del palacio central no haba ningn mecanismo sensor que permitiese saber la llegada de la noche, y, sin embargo, Biron la sinti a travs de algn instinto indefinido oculto en los desconocidos pasadizos del cerebro humano. Saba que afuera la negrura de la noche estaba apenas mitigada por el intil centelleo de las estrellas. Saba que si era la estacin adecuada del ao, el irregular agujero del espacio llamado Nebulosa de la Herradura (tan bien conocida en todos los reinos Trans-Nebulares) ocultaba la mitad de las estrellas que en otro caso hubiesen sido visibles. Y se sinti de nuevo deprimido. No haba visto a Artemisa desde su breve conversacin con el director, y descubri que aquello le molestaba. Estuvo esperando la cena con ilusin, pensando que podra hablarle. En lugar de ello, haba comido solo, con dos guardias malhumorados apostados fuera de la puerta. Hasta el mismo Gillbret le haba dejado solo, probablemente para comer una cena menos solitaria, en la compaa que cabra esperar en un sitio como el palacio de los Hinriads. De modo que cuando Gillbret volvi y dijo que Artemisa y l haban estado hablando de Biron, obtuvo una respuesta rpida e interesada. No hizo ms que divertirle, y as se lo dijo. Ante todo quiero ensearte mi laboratorio aadi Gillbret. Hizo un gesto, y los dos guardianes se fueron. Qu clase de laboratorio? pregunt Biron, mostrando una evidente falta de inters. Construyo ciertos aparatos respondi vagamente. A primera vista no pareca un laboratorio. Ms bien se asemejaba a una biblioteca, con un adornado escritorio en un rincn. Biron mir lentamente en derredor y pregunt: Y aqu construye usted aparatos? Qu clase de aparatos?
Bien, son instrumentos especiales de sondeo para espiar los rayos espas de los tyrannios de una manera totalmente nueva. Algo que no pueden detectar. As fue como supe de ti, tan pronto lleg la primera noticia de Aratap. Y tengo algunos otros trastos divertidos. Por ejemplo, mi visisonor. Te gusta la msica? Segn cul. Bien. He inventado un instrumento, pero no s si puedo llamar propiamente msica a lo que emite. Un estante de libros filmados se desliz hacia afuera a un simple contacto. Realmente no es un escondite muy bueno, pero como nadie me toma en serio, no lo registran. Divertido, no te parece? Pero se me olvidaba que no resulta fcil divertirte. Era una especie de caja, algo burda, que tena aquel aspecto especial de falta de brillo y de barniz que caracteriza al objeto fabricado en casa. Uno de los lados estaba cuajado de pequeos pomos brillantes. Lo deposit con aquel lado hacia arriba. Verdad que es bonito? dijo Gillbret, pero a quin interesa? Apaga las luces. No, no! No hay interruptores ni contactos. Solamente desea que las luces se apaguen. Desalo intensamente! Decide que quieres que se apaguen. Y las luces se apagaron, salvo por un leve resplandor perlino en el techo que dio a las caras de los dos hombres un aspecto fantasmal en la oscuridad. Gillbret se ri lentamente ante la exclamacin de Biron. Es uno de los trucos de mi visisonor. Est sintonizado con la mente, lo mismo que las cpsulas personales. Comprendes lo que quiero decir? No; a decir verdad, no lo comprendo. Bien dijo, te lo voy a explicar. El campo elctrico de las clulas de tu cerebro crea otro inducido en el instrumento. Matemticamente es bastante sencillo, pero que yo sepa nadie hasta ahora haba metido todos los circuitos necesarios en una caja de este tamao. En general se requiere una planta generadora de un metro y medio para hacerlo. Y tambin funciona a la inversa. Puedo cerrar estos circuitos y hacer que impresionen directamente tu cerebro, de modo que vers y oirs sin ninguna intervencin directa de los ojos ni odos. Fjate! Al principio no haba nada en que fijarse. Luego algo indefinido ara levemente los rabillos de los ojos de Biron, algo que pronto se convirti en una bola azul-violeta suspendida en el aire, que le segua cuando l se apartaba, y permaneca inalterada cuando cerraba los ojos. Y un claro tono musical la acompaaba. Era parte de ella, era ella misma. Creca y se expansionaba, y Biron se fue dando cuenta de que' exista en el interior de su crneo. No era realmente un color, sino un sonido coloreado, pero sin ruido. Era tangible, pero imperceptible. La bola fue girando y adquiriendo una iridiscencia, mientras el tono musical se fue elevando hasta flotar por encima de l, como una casaca de seda. Luego explot en forma tal que unas gotas de color le salpicaron, producindole unas quemaduras momentneas que desaparecieron sin dejar dolor. Nuevamente se alzaron burbujas de un verde reluciente, mientras oa un suave y dulce murmullo. Biron, confuso, trat de alcanzarlas, y entonces se dio cuenta de que no poda ver sus manos ni sentir su movimiento. Slo haba las pequeas burbujas que llenaban su mente con exclusin de todo lo dems. Grit en forma inaudible, y la fantasa ces. Gillbret se encontraba nuevamente de pie a su lado en una habitacin iluminada, y se estaba riendo. Biron sinti un fuerte
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mareo, y se enjug tembloroso su fra y hmeda frente. Luego se sent con brusquedad. Qu ha ocurrido? pregunt, en tono tan firme como le fue posible. Yo no lo s contest Gillbret. Estaba fuera de todo ello. No comprendes? Era algo de lo cual tu cerebro careca de experiencia previa. Tu cerebro perciba directamente y no tena modo de interpretar tal fenmeno. As que mientras te concentrabas en la sensacin, tu cerebro no poda hacer ms que tratar intilmente de forzar el efecto, intentando que se ajustase a los antiguos caminos ya conocidos. Trata separada y simultneamente de interpretarlo como visin, sonido y tacto. Y de paso, percibiste algn olor? A veces me ha parecido notarlo. Si este experimento se efectuase con perros creo que la sensacin tomara casi exclusivamente la forma de un olor. Algn da me gustara ensayarlo con animales. Por otra parte, si no le haces caso, si no le atacas, se desvanece. Es lo que hago yo cuando quiero observar sus efectos sobre otros, y no resulta difcil. Puso su pequea mano venosa sobre el instrumento, y juguete con los mandos. A veces me parece que si fuese posible estudiar esto, bien, se podran componer sinfonas en un nuevo medio; hacer cosas que no seran posibles con el simple sonido o la visin. Pero me temo que a m me falte la capacidad suficiente. Quisiera hacerle una pregunta dijo Biron, abruptamente. Hazla sin reparo. Por qu no utiliza su habilidad cientfica en cosas tiles, en vez de...? De malgastarla en chucheras intiles? No lo s. Quiz no sean del todo intiles. Esto no es legal, (.sabes? Qu es lo que no es legal? El visisonor. Ni tampoco mis instrumentos para espiar. Si los tyrannios lo supiesen, podra fcilmente suponer una sentencia de muerte. Sin duda bromea... Ni mucho menos. Es bien evidente que fuiste educado en un rancho de ganado. Los jvenes no pueden recordar cmo eran las cosas en los tiempos pasados. Su cabeza se inclin repentinamente hacia un lado, y sus ojos se entrecerraron. Pregunt: Eres enemigo del rgimen tyrannio? Habla con libertad. Te dir francamente que yo s lo soy. Y te dir tambin que tu padre lo era. S lo soydijo Biron tranquilamente. Por qu? Son extraos, forasteros. ;,Qu derecho tienen a gobernar en Nefelos o en Rhodia? Has pensado siempre as? Biron no respondi. Gillbret solt un bufido. En otras palabras: no decidiste que eran extraos y forasteros hasta que hubieron ejecutado a tu padre, lo cual, al fin y al cabo, era sencillamente su derecho. Oh! No te sulfures; pero pinsalo desapasionadamente. Creme que estoy de tu parte, pero piensa! Tu padre era ranchero. Qu derecho tenan sus pastores? Si uno de ellos hubiese robado ganado para su propio uso o para vendrselo a otros, cul habra sido su castigo? Ira a la crcel por ladrn. Si hubiese conspirado para asesinar a tu padre, cualquiera que fuese la razn, incluso una que a l le pareciera legtima,
qu hubiese sucedido? Indudablemente, su ejecucin. Y qu derecho tiene tu padre de castigar a sus semejantes? El era tyrannio de los pastores! Tu padre, tanto para ti como para m, era un patriota. Pero eso, qu importa? Para los tyrannios era un traidor, y lo eliminaron. Es que puedes desconocer la necesidad de la defensa propia? Los Hinriads han sido bastante sanguinarios en su tiempo, lee la historia, amigo mo. Todos los gobiernos matan como algo natural en el orden de las cosas. De modo que tienes que encontrar una razn mejor para odiar a los tyrannios. No creas que es suficiente reemplazar unos gobernantes por otros, que el simple cambio trae consigo la libertad. Biron golpe con el puo la palma de su mano. Toda esa filosofa objetiva est muy bien; es muy consoladora para el hombre que vive aislado. Pero ; qu pensara si hubiese sido su padre quien hubiese sido asesinado? Y acaso no lo fue? Mi padre era director antes de Hinrik, y lo mataron. Oh, no violentamente, sino con sutileza. Quebrantaron su espritu, como estn quebrantando ahora el de Hinrik. Cuando mi padre muri no me quisieron a m como director. Hinrik era alto, elegante, y, por encima de todo, flexible. Pero, por lo visto, no lo bastante flexible. Le persiguieron continuamente y le estn convirtiendo en un ttere, se estn asegurando de que no pueda ni siquiera rascarse sin su permiso. Ya le has visto. Cada mes est peor. Su estado de temor constante es patticamente psicoptico. Pero no es por esto, por todo esto, que quiero destruir el gobierno de los tyrannios. No? dijo Biron. Es que ha inventado una razn completamente nueva? Ms bien dira una razn completamente vieja. Los tyrannios estn destruyendo el derecho de veinte mil millones de seres humanos a tomar parte en el desarrollo de la especie. T has ido a la universidad; has estudiado el ciclo econmico. Se coloniza un planeta empez a contar con los dedos y el primer problema es que pueda alimentarse. Se convierte en un mundo agrcola y ganadero. Comienza a cavar el suelo en busca de mineral en bruto que exportar, enva su excedente agrcola al extranjero para comprar artculos de lujo y maquinaria. Esta es la segunda etapa. Luego, al aumentar la poblacin y las inversiones de capital extranjero, empieza a desarrollarse una civilizacin industrial, lo cual constituye la tercera etapa. Finalmente el mundo est mecanizado, importa alimentos, exporta maquinaria, invierte en el desarrollo de mundos ms primitivos, y as sucesivamente. El cuarto paso. Los mundos mecanizados son siempre los ms densamente poblados, los ms poderosos militarmente, puesto que la guerra es funcin de las mquinas, y acostumbran a estar rodeados por una franja de mundos agrcolas que dependen de aqul. Pero qu nos ha ocurrido a nosotros? Estbamos en la tercera etapa, y nuestra industria estaba creciendo. Y ahora? El crecimiento ha sido detenido, congelado; ha sido obligado a replegarse. Entorpecera el control de los tyrannios sobre nuestras necesidades industriales. Por su parte es una inversin a corto plazo, porque finalmente llegaremos a dejar de ser provechosos, a medida que nos vayamos empobreciendo. Pero, entretanto, se aprovechan. Adems, si nos industrializamos, podramos fabricar instrumentos blicos. Por lo tanto se detiene la industrializacin, se prohibe la investigacin cientfica. Y al final el pueblo se acostumbra tanto a ello, que incluso no se da cuenta de que le falta algo.
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Hasta el punto de que te sorprendes cuando te digo que podra ser ejecutado por construir un visisonor. Naturalmente, algn da derrotaremos a los tyrannios. Es casi inevitable. No pueden gobernar siempre; nadie consigue hacerlo. Se duermen en los laureles. Se casarn con otros de razas diferentes y perdern mucho sus tradiciones propias. Se corrompern. Pero tardarn siglos en llegar a eso, porque la historia no tiene prisa. Y cuando hayan transcurrido aquellos siglos, todos seremos an mundos agrcolas, sin herencia cientfica ni industrial que pueda ser tenida en cuenta, mientras que todos nuestros vecinos, los que no estn bajo el control de los tyrannios sern fuertes y estarn urbanizados. Los reinos sern para siempre reas semicoloniales. Nunca se pondrn a la altura, y slo seremos observadores en el gran drama del progreso humano. Lo que me dice no me es por completo desconocido declar Biron. Naturalmente, puesto que fuiste educado en la Tierra. La Tierra ocupa una posicin especial en el desarrollo social. Cmo es eso? Pinsalo! Desde el descubrimiento de la navegacin interestelar toda la galaxia ha estado sometida a una expansin constante. Siempre hemos sido una sociedad en crecimiento, y, por lo tanto, una sociedad no madura. Es obvio que la sociedad humana slo alcanz su madurez en un lugar y en un tiempo determinados, y eso fue la Tierra inmediatamente antes de su catstrofe. Tenamos all una sociedad que haba perdido de momento toda posibilidad de expansionarse geogrficamente, y que por lo tanto tena que enfrentarse con problemas tales como el exceso de poblacin, el agotamiento de los recursos y as sucesivamente; problemas que no se han presentado nunca a ninguna otra porcin de la galaxia. Se vieron obligados a estudiar a fondo las ciencias sociales. Es una lstima que hayamos perdido mucho, o todo aquello. Pero aqu hay algo divertido; cuando Hinrik era joven, era un gran primitivista. Tena una biblioteca sobre asuntos terrestres sin rival en la galaxia; desde que es director la ha abandonado, junto con todo lo dems. Sin embargo, en cierto modo la he heredado yo. Su literatura, los fragmentos que sobreviven, es fascinadora. Tiene un sabor introspectivo del que carece nuestra civilizacin galctica, tan extrovertida. Es de lo ms divertido. Me tranquiliza dijo Biron. Ha hablado en serio durante tanto tiempo que empezaba a preguntarme si habra perdido su sentido del humor. Gillbret se encogi de hombros. Me estoy dejando llevar, y eso es algo estupendo. Debe ser la primera vez desde hace meses. /Sabes lo que es representar un papel? Dividir deliberadamente tu personalidad durante veinticuatro horas cada da? Incluso entre amigos? Incluso cuando ests solo, para no olvidarte nunca por descuido? Ser en todo momento un diletante? Estar siempre divertido? No ser tenido en cuenta para nada? Ser tan afeminado y tan ligeramente ridculo que has llegado a convencer a todos tus conocidos de que no sirves para nada? Y todo ello para que tu vida est a salvo, aunque eso signifique que apenas valga la pena vivirla. Pero, a pesar de todo, de vez en cuando puedo enfrentarme con ellos. Levant la mirada, y su voz son ansiosa, casi suplicante. T puedes pilotar una nave. Yo no: verdad que es raro? Hablas de mi habilidad cientfica y, sin embargo, no s pilotar ni un sencillo cochecillo espacial. Pero t si sabes; de lo que se deduce que tienes que marcharte de Rhodia.
No haba posibilidad de equivocarse en la splica, pero Biron frunci el ceo. Porqu? Gillbret sigui hablando con rapidez. Como ya dije, Artemisa y yo hemos estado hablando de ti y hemos organizado esto. Cuando salgas de aqu ve directamente a su habitacin, donde te est esperando. He dibujado un diagrama, para que no tengas que preguntar el camino por los pasillos. Tendi a Biron una pequea hoja de metalene. Si alguien te detiene, di que te ha llamado el director, y sigue adelante. No pasar nada si no vacilas... Un momento!dijo Biron. No lo iba a hacer otra vez. Jonti le haba despachado a Rhodia, y la consecuencia haba sido conseguir que le condujesen ante los tyrannios. El comisario tyrannio le haba despachado al palacio central antes de que hubiese podido dirigirse all en secreto, con el resultado de que se encontraba sujeto, sin preparacin previa, a los caprichos de un ttere inseguro. Pero de ah ya no pasaba! A partir de aquel momento sus movimientos podran estar estrictamente limitados, pero, por el espacio y el tiempo!, seran los suyos propios. Se senta muy decidido a que as fuese. Estoy aqu por algo que es para m importante, seor. No voy a marcharme. Cmo! No seas idiota, joven! Por un instante fue nuevamente el viejo Gillbret quien se manifestaba. Crees que conseguirs hacer algo aqu? Crees que saldrs vivo del palacio si esperas a la salida del sol? No ves que Hinrik llamar a los tyrannios y te encarcelarn antes de veinticuatro horas? Y la nica razn por la cual esperar tanto es porque le cuesta mucho trabajo decidir cualquier cosa. Es mi primo, y le conozco; puedes estar seguro. Y aunque fuese as dijo Biron, qu le puede importar a usted? Por qu tiene usted que interesarse tanto por m? No iba a dejar que lo manejasen. Nunca ms iba a ser el ttere huidizo de otro hombre. Pero Gillbret seguan all de pie, contemplndole. Quiero que me lleves contigo. Soy yo mismo quien me interesa. No puedo soportar por ms tiempo la vida bajo los tyrannios. Si Artemisa y yo no nos hemos marchado hace ya mucho tiempo, es solamente porque ninguno de los dos sabe pilotar una nave espacial. Se trata de nuestras vidas. Biron sinti que su resolucin comenzaba a flaquear. La hija del director? Y qu tiene que ver ella con todo esto? Creo que de todos nosotros es la ms desesperada. Para las mujeres existe una muerte especial. Cul puede ser el porvenir de una hija de un director, que es joven, atractiva y soltera? Y quin puede ser, en los tiempos que corremos, el delicioso galn? Pues solamente un viejo y lascivo funcionario de la corte de los tyrannios que ha enterrado ya a tres esposas. Pero seguramente el director no permitir tal cosa? El director lo permitir todo. Nadie se preocupa de su permiso. Biron pens en Artemisa tal como la haba visto por ltima vez. Llevaba entonces el cabello peinado hacia atrs desde la frente; caa liso y sencillo, sin ms que una onda a la altura del hombro. Piel clara y transparente, ojos negros, labios rojos. Alta, joven, sonriente! Descripcin que probablemente corresponda a la de cien
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millones de muchachas en la galaxia. Sera ridculo permitir que aquello influyese en l. No obstante dijo: Hay alguna nave a punto? La cara de Gillbret se arrug bajo el impacto de una repentina sonrisa. Pero antes de que pudiese decir una sola palabra, llamaron con fuerza a la puerta. No se trataba de una tranquila interrupcin del haz de fotones, no era el suave sonido de unos nudillos sobre el plstico. Era un resonar metlico, el trueno avasallador del arma de la autoridad. Ser mejor que abras la puerta dijo Gillbret. Biron as lo hizo, y dos hombres uniformados penetraron en la habitacin. El que iba delante salud a Gillbret con abrupta eficiencia, y luego, encarndose a Biron, dijo: Biron Farrill, en nombre del comisario residente de Tyrann y del director de Rhodia, queda usted arrestado. De qu se me acusa? De alta traicin. La cara de Gillbret se torci por un instante con un gesto de infinita perplejidad, y apart la mirada. Por esta vez Hinrik ha ido deprisa, ms deprisa de lo que yo haba supuesto. Es una divertida idea! Era otra vez el viejo Gillbret, que sonrea indiferente, y alzaba levemente las cejas, como si estuviera presenciando un hecho desagradable con un ligero sentimiento de pesar. Haga el favor de seguirme dijo el guardia. Biron percibi el ltigo neurnico que el otro sostena con displicencia.
8 Las faldas de una dama

La garganta de Biron se estaba secando. En lucha limpia poda haber vencido a cualquiera de los guardias. Lo saba, y ansiaba encontrar una oportunidad. Incluso quizs hubiera podido medirse con los dos a la vez. Pero llevaban ltigos, y no hubiese podido levantar un brazo sin que se lo hicieran sentir. Mentalmente se rindi. No poda hacer otra cosa. Dejadle que se lleve su capa dijo Gillbret. Biron, sorprendido, mir rpidamente en direccin a Gillbret y se retract de su rendicin. Saba que no llevaba capa. El guardia que haba sacado el ltigo junt los talones en seal de respeto. Seal a Biron con el ltigo: Ya ha odo usted al seor. Coja su capa y no se entretenga! Biron fue retrocediendo lo ms lentamente que poda. Lleg hasta la librera y se inclin, palpando tras la silla en busca de la inexistente capa. Y mientras sus dedos manipulaban el espacio vaco, observaba ansiosamente a Gillbret. El visisonor no era para los guardias ms que un objeto extrao. Para ellos no significaba nada el hecho de que Gillbret manipulase delicadamente los mandos. Biron observ con fijeza la boca del ltigo, dejando que llenase su mente. Desde luego, no deba entrar en ella ms que lo que viese u oyese (o creyera que vea u oa). Pero por cunto tiempo? Est su capa detrs de aquella silla? pregunt el guardia armado. Levntese! Adelant impacientemente un paso, y se detuvo. Sus ojos se contrajeron de asombro, y mir vivamente hacia su izquierda. Haba llegado el momento! Biron se enderez, lanzndose hacia delante y hacia abajo. Agarr las piernas del guardia y tir de ellas. El guardia cay pesadamente, mientras el amplio puo de Biron se cerraba sobre la mano del otro guardia, buscando el ltigo neurnico que sujetaba. El otro guardia llevaba el ltigo desenfundado, pero de momento no le serva de nada. Con su mano libre barra furiosamente el espacio delante de sus ojos. Reson la aguda risa de Gillbret: Te molesta algo, Farrill? No veo absolutamente nada gru, y aadi: salvo este ltigo que ahora he cogido. Bien, entonces vete. No van a detenerte. Sus mentes estn llenas de visiones y sonidos que no existen. Gillbret se apart saltando por encima de los cuerpos que se retorcan. Biron liber sus manos y se alz. Descarg su brazo precisamente por debajo de las costillas del otro. La cara del guardia se retorci de dolor, y su cuerpo se dobl convulsivamente. Biron se levant con el ltigo en la mano. Cuidado grit Gillbret.
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Pero Biron no se volvi con suficiente rapidez. El segundo guardia se le vino encima, derribndole. Fue un ataque a ciegas. Era imposible saber qu era lo que el guardia crea agarrar. Ciertamente, en aquel instante no saba nada de Biron. ste sinti en su oreja la respiracin del guardia, y oy el gorgoteo continuo e incoherente de su garganta. Biron se retorci tratando de hacer funcionar el arma que haba capturado, y se estremeci al contemplar los vacos ojos que deban estar percibiendo algn horror invisible para todos los dems. Biron tens las piernas y desplaz su peso tratando de liberarse, pero todo fue intil. Tres veces sinti como el ltigo del guardia oprima duramente su cadera, y se estremeci al contacto. Entonces el gorgoteo del guardia se disolvi formando palabras. Aull: Me las pagaris todos! Apareci el plido y casi invisible centelleo del aire ionizado en el trayecto del haz de energa del ltigo, que barri ampliamente el aire y encontr el pie de Biron. Fue algo as como si hubiese pisado un bao de plomo tundido. O como si hubiese sido separado por el mordisco de un tiburn. En realidad nada le haba ocurrido fsicamente. Lo nico que haba sucedido era que los terminales nerviosos que gobernaban la sensacin del dolor haban sido estimulados al mximo. El plomo hirviente no poda haber hecho ms. Biron dio un enloquecedor aullido y se derrumb. Ni siquiera se le ocurri que la lucha haba terminado. Nada importaba excepto el insoportable dolor. Y, sin embargo, a pesar de que Biron no se haba dado cuenta, la presa del guardia se haba relajado, y unos minutos ms tarde, cuando el joven pudo esforzarse para abrir los ojos y enjug sus lgrimas, encontr al guardia de espaldas a la pared, tratando dbilmente de empujar la nada con sus manos y rindose estpidamente. El primer guardia estaba an tendido sobre su espalda, con las piernas y los brazos extendidos. Estaba consciente pero silencioso. Sus ojos seguan algo en su trayectoria irregular, y su cuerpo temblaba un poco. Tena espuma en los labios. Biron se levant con dificultad, y se dirigi cojeando hacia la i pared. Utiliz el mango del ltigo, y el guardia se desplom. Se acerc entonces al primero, el cual tampoco se defendi; sus ojos continuaron movindose silenciosamente hasta que el golpe le dej inconsciente. Biron volvi a sentarse y se dispuso a cuidarse el pie. Se sac el calcetn y contempl con sorpresa la piel intacta. La toc y gru al percibir la sensacin de quemadura. Alz la vista hacia Gillbret, quien haba dejado el visisonor y se frotaba una de sus delgadas mejillas con la palma de la mano. Gracias dijo Biron, por la ayuda de su instrumento. Gillbret se encogi de hombros. Pronto vendrn otros dijo. Ve al cuarto de Artemisa, por favor! Pronto! Biron comprendi que tema razn. El pie le dola ya mucho menos, pero lo senta hinchado y ardiente. Se puso el calcetn y meti el zapato debajo del brazo. Tena ya un ltigo y quit el otro al segundo guardia, metindoselo con dificultad en el cinturn. Al llegar a la puerta se volvi, y pregunt con una sensacin de asco: Qu les hizo usted ver, seor?
No lo s, no puedo controlarlo. No hice ms que largarles toda la fuerza posible, y lo dems dependi de sus complejos. *No te detengas hablando. ..Tienes el piano para llegar al cuarto de Artemisa? Biron asinti con la cabeza y avanz a lo largo del pasillo. Estaba casi vaco. No poda caminar rpidamente, pues si intentaba hacerlo cojeaba. Mir su reloj, y record entonces que no haba tenido an tiempo de ajustarlo a la cronometra local de Rhodia. Todava estaba adaptado al tiempo patrn interestelar que utilizaba a bordo de la nave, donde cien minutos constituan una hora, y mil un da. De modo que el nmero 876 que resplandeca en cifras rosadas en-la fra esfera metlica del reloj no significaba nada ahora. Pero, en fin, deba de ser bien entrada la noche, o por lo menos el perodo del sueo planetario (suponiendo que los dos no coincidieran), pues de lo contrario los salones no hubiesen estado tan vacos, y los bajorrelieves de las paredes no hubiesen reflejado la luz sin nadie que los mirase. Toc uno de ellos al pasar, una escena de coronacin, y vio que eran bidimensionales. No obstante, producan la ilusin perfecta de estar separados de las paredes. Era lo bastante curioso para detenerse momentneamente a fin de examinar el efecto. Luego record que no deba perder tiempo y se apresur a seguir su camino. La vaciedad del pasillo le pareci otro signo de la decadencia de Rhodia. Ahora que se haba convertido en un rebelde se percataba de todos esos smbolos de declinacin. Si hubiera sido el centro de una potencia independiente, el palacio hubiese siempre tenido centinelas y guardianes nocturnos. Consult el burdo mapa de Gillbret y dobl a la derecha, avanzando a lo largo de una rampa ancha y curva. En otro tiempo quizs hubo all procesiones, pero nada de eso quedara ahora. Se inclin ante la puerta indicada y toc la seal fotnica. La puerta se entreabri primero, y luego se abri del todo. Entre, joven. Era Artemisa. Biron entr, y la puerta se cerr rpida y silenciosamente. Biron mir en silencio a la muchacha. Recordaba con cierto malestar que su camisa estaba desgarrada por el hombro, de modo que una de las mangas colgaba suelta, que sus ropas estaban sucias, y que le sangraba la cara. Record el zapato que an llevaba en la mano, lo dej caer, y meti el pie en l. Le importa si me siento? pregunt. La chica le sigui hasta la silla, y permaneci de pie junto a l, ligeramente molesta. Qu ha ocurrido? Qu le pasa en el pie? Me hice dao dijo brevemente. Est preparada para marcharse? La muchacha se anim. Entonces, va a llevarnos? Pero Biron no estaba de humor para cortesas. El pie le dola an, y se lo sujet con la mano. Mire, llveme a una nave. Me marcho de este maldito planeta, y si quiere venir conmigo la llevo. La muchacha frunci el ceo.
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Podra mostrarse algo ms amable. Se ha peleado? S, con los guardias de su padre, que queran arrestarme por traicin. En eso qued mi derecho de asilo. Oh, lo siento! Yo tambin lo siento. No es sorprendente que los tyrannios puedan dominar cincuenta mundos con un puado de hombres. Les ayudamos. Hombres como su padre haran lo imposible para conservar el poder; olvidaran los deberes bsicos de un sencillo caballero... No importa! He dicho que lo senta, seor ranchero. Emple el ttulo con fro orgullo. Le ruego que no se erija en juez de mi padre. Desconoce todos los hechos. No me interesa discutirlos. Tendremos que salir apresuradamente, antes de que aparezcan ms preciosos guardias de su padre. Bueno, no quiero herir sus sentimientos. Est bien, disculpe. La aspereza de Biron privaba de sentido a sus excusas, pero, qu diablos!, era la primera vez que le haban herido con un ltigo neurnico, y no resultaba precisamente divertido. Y, por el espacio!, le deban asilo. Por lo menos eso. Artemisa se sinti enojada, y no con su padre, naturalmente, sino con aquel estpido joven. Pens que era en verdad muy joven, casi un chiquillo; tal vez era ms joven que ella. Son el comunicador, y la chica dijo secamente: Espera un momento, ya vamos. Era la voz de Gillbret, que sonaba lejana. Arta, todo marcha por ah? Est aqumurmur ella. Bien. No digas nada. Escucha. No salgas de tu cuarto. Que se quede contigo. Van a registrar el palacio, y no hay manera de evitarlo. Tratar de pensar algo, pero entretanto, no te muevas. No esper respuesta y se interrumpi el contacto. De modo que as estamos dijo Biron. Tambin l lo haba odo. Debo quedarme y comprometerla, o salir y entregarme? Supongo que no hay razn para esperar asilo en ningn lugar de Rhodia. Oh, cllese, bruto, necio! dijo ella con un grito contenido. Se contemplaron mutuamente. Biron estaba ofendido. En cierto modo tambin estaba tratando de ayudarla. No haba razn para que ella le insultase. Est bien dijo framente y sin conviccin. Tiene usted derecho a sus propias opiniones. No debera decir las cosas que dice de mi padre. Usted no sabe lo que es ser director. Trabaja para su pueblo, a pesar de todo lo que pueda usted pensar. Oh, s, sin duda. Me ha vendido a los tyrannios para ayudar a su pueblo. Es muy lgico. En cierto modo s lo es. Les ha mostrado que es leal. De no ser as, podran deponerle y asumir el gobierno directo de Rhodia. Es que eso sera mejor?
Si un noble no puede encontrar asilo... Oh, usted no piensa ms que en s- mismo. se es su defecto. No me parece que sea particularmente egosta no querer morir. Sobre todo por nada. Antes de desaparecer tengo que pelear un poco. Mi padre les combati. Saba que empezaba a parecer melodramtico, pero aquella muchacha le haca reaccionar as. Y de qu le sirvi a su padre? .pregunt la muchacha.
71De nada, me figuro. Le mataron. Artemisa se sinti apenada.
No hago ms que decir que lo siento, pero esta vez es de veras. Estoy trastornada. Luego, como en defensa propia, aadi: Yo tambin tengo mis dificultades. Biron lo record. Ya lo s. Bueno, empecemos de nuevo. Trat de sonrer. Por otra parte, su pie se encontraba mejor. Ella trat de parecer despreocupada. Y no es usted verdaderamente bruto. Biron se sinti embarazado. Oh, bueno... Se detuvo, y Artemisa se llev la mano a la boca. Rpidamente volvieron sus cabezas en direccin a la puerta. Se oa un repentino ruido de muchos pies que avanzaban en orden sobre el mosaico de plstico semielstico que cubra el pasillo exterior. La mayor parte pas de largo, pero oyeron un leve y disciplinado sonido de talones que se juntaban ante la puerta, y percibieron el zumbido de llamada de la seal nocturna. Gillbret tena que actuar con rapidez. Primero deba ocultar el visisonor. Por vez primera dese haber tenido un escondrijo mejor. Maldijo a Hinrik por haberse decidido tan pronto esta vez, por no haber esperado hasta la maana. Tena que escaparse; quiz no tuviese otra oportunidad. Luego llam al capitn de la guardia. No poda ignorar el pequeo hecho de que haba dos guardias inconscientes y un prisionero fugado. El capitn de la guardia lo tom muy en serio. Hizo que se llevasen a los dos hombres inconscientes, y se enfrent con Gillbret. Seor, no he acabado de comprender por su mensaje qu es exactamente lo que ha ocurrido dijo. Pues lo que usted ve contest Gillbret. Vinieron a arrestarle, y el joven no se someti. Se ha ido, el espacio sabe dnde. Eso importa poco, seor dijo el capitn. Esta noche el palacio se ve honrado con la presencia de un personaje, de modo que est bien guardado a pesar de la hora. Pero cmo pudo escaparse? Mis hombres estaban armados, pero l no. Pele como un tigre. Desde esta silla, tras la cual me escond. Lamento, seor, que no pensase usted en ayudar a mis hombres contra un acusado de traicin.
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Vaya una idea divertida, capitn dijo Gillbret, adoptando un aire desdeoso. Si sus hombres en doble nmero y armados, necesitaban mi ayuda, ya es hora de que reclute otros hombres. Est bien! Registraremos el palacio, le encontraremos y ya veremos si puede repetir su hazaa. Le acompaar, capitn. Ahora fue el capitn quien arque las cejas. Era su turno. No se lo aconsejara, seor. Podra haber algn peligro. Era la clase de observacin que no se deba hacer a un Hinriad. Gillbret lo saba, pero se limit a sonrer y permiti que las arrugas llenasen su delgada cara. Ya lo s dijo, pero a veces hasta el peligro me divierte. La compaa de guardias tard cinco minutos en formar. Gillbret, solo en su habitacin durante aquel tiempo, llam a Artemisa. Biron y Artemisa se haban quedado petrificados ante el zumbido de la pequea seal, la cual son por segunda vez; luego se oyeron unos prudentes golpes en la puerta, y la voz de Gillbret que deca: Djeme probar, capitn. Y luego, en voz ms alta: Artemisa! Biron sonri aliviado y se adelant hacia la puerta, pero la muchacha le cubri la boca con la mano y dijo en voz alta: Un momento, to Gil. Indic desesperadamente la pared con un dedo. Biron no poda hacer ms que mirar como un estpido. La pared era completamente lisa. Artemisa hizo una mueca y pas a toda prisa junto a l. Su mano sobre la pared hizo que una parte de la misma se deslizase sin ruido hacia un lado, descubriendo un tocador. Con un gesto de los labios indic a Biron que se metiera dentro, mientras sus manos manipulaban el alfiler de adorno de su hombro derecho. Al abrirse aquel alfiler se interrumpi el pequeo campo de fuerza que mantena cerrada una costura invisible a lo largo de su vestido. Dio un paso, y sali fuera de l. Biron dio la vuelta despus de cruzar lo que haba sido la pared y mientras sta se volva a cerrar tuvo el tiempo justo de ver cmo la muchacha se echaba sobre los hombros una bata de piel blanca. El vestido escarlata yaca arrugado sobre la silla. Biron mir en derredor suyo preguntndose si registraran el cuarto de Artemisa. Si lo hacan se encontrara indefenso, pues el tocador no tena otra entrada, y no haba nada en l que pudiese servir de escondrijo mejor. A lo largo de una de las paredes colgaba una hilera de vestidos, y el aire resplandeca dbilmente delante de ellos. Su mano pas fcilmente a travs del resplandor, y solamente sinti una leve picazn al atravesarlo con la mueca, pues su objeto era nicamente repeler el polvo, a fin de que el espacio detrs de l permaneciese aspticamente limpio. Podra esconderse tras las faldas. Eso era precisamente lo que en realidad estaba haciendo. Haba maltratado a dos guardias, con la ayuda de Gillbret, para llegar all, pero ahora que haba llegado se esconda literalmente tras las faldas de una dama.
De un modo incongruente, se puso a pensar que le hubiera gustado haberse dado la vuelta un poco antes de que la pared se cerrase tras l. La chica tena realmente una figura notable. Era ridculo que se hubiese portado de una manera tan infantil y desagradable. Era evidente que ella no tena la culpa de las faltas de su padre. Y ahora lo nico que poda hacer era esperar, contemplando la lisa pared y esperando el ruido de pies en la habitacin de al lado, el momento en que la pared se abriese una vez ms y se enfrentara de nuevo con las bocas de los ltigos, pero esta vez sin un visisonor que le ayudase. Y esper, con un ltigo neurnico en cada mano.
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9 Los pantalones de un dueo y seor

Qu ocurre? Artemisa no tena por qu fingir intranquilidad. Se dirigi a Gillbret, quien estaba junto a la puerta, al lado del capitn de la guardia. Media docena de hombres uniformados estaban discretamente a la expectativa a corta distancia. Y luego, rpidamente, aadi: Le ha ocurrido algo a mi padre? No, no la tranquiliz Gillbret, no ha ocurrido nada que pueda afectarte en modo alguno. Estabas durmiendo? Casi replic y hace ya horas que mis chicas han salido. No haba nadie para contestar, salvo yo misma, y me han dado ustedes un susto terrible. Luego, de improviso, se volvi hacia el capitn, con un serio ademn. Qu desean de m, capitn? Dgalo pronto, por favor. stas no son horas para una audiencia en regla. Gillbret intervino antes de que el otro tuviese tiempo de abrir la boca. Algo muy divertido, Arta. Aquel joven, cmo se llama?, ya sabes, se ha escapado, rompiendo dos cabezas a su paso. Le estamos buscando ahora con igualdad de fuerzas: un pelotn de soldados para un fugitivo. Y aqu me tienes, sobre la pista, entusiasmando al capitn con mi celo y mi valenta. Artemisa pareci quedarse absolutamente estupefacta. El capitn murmur una imprecacin; sus labios apenas se movieron. Luego dijo: Por favor, seor, no se expresa usted con claridad y estamos perdiendo miserablemente el tiempo. Seora, el hombre que dice ser el hijo del ranchero de Widemos ha sido arrestado por traicin. Ha conseguido escaparse, y ahora anda suelto. Debemos registrar el palacio en su busca, habitacin por habitacin. Artemisa retrocedi un paso frunciendo el ceo. Incluso mi habitacin? Si su excelencia lo permite. Pues no lo permito! Si hubiese un hombre desconocido en mi habitacin lo sabra, sin duda alguna! Y la sugerencia de que yo pueda tener tratos con tal hombre, o con cualquier otro hombre, a estas horas de la noche, es una solemne impertinencia. Le ruego observe el respeto debido a mi rango, capitn. Aquel estallido hizo su efecto. El capitn no pudo hacer ms que saludar y decir: No tena intencin de sugerir nada de eso, seora. Perdone la molestia a estas horas de la noche. Su afirmacin de que no ha visto al fugitivo es, naturalmente, suficiente. En las circunstancias presentes era necesario confirmar la seguridad de su excelencia. Se trata de un hombre peligroso. Seguramente no ser tan peligroso como para que no puedan entendrselas con l, usted y su compaa. La aguda voz de Gillbret se interpuso de nuevo.
Capitn, venga. Mientras usted se entretiene en cortesas con mi sobrina, nuestro hombre habr tenido tiempo de saquear la armera. Propongo que deje usted un guardia a la puerta de esta dama, de modo que no se perturbe lo que le queda de sueo. A no ser, querida hizo bailar sus dedos frente a Artemisa. que quieras unirte a nosotros. Ser suficiente con cerrar la puerta y retirarme, gracias dijo Artemisa con frialdad. Escoge un guardia grande grit Gillbret. Ese mismo. Qu hermoso uniforme llevan nuestros guardias, Artemisa. Puedes reconocer un guardia desde lejos con slo verle el uniforme. Excelencia dijo el capitn con impaciencia, no hay tiempo que perder; est retrasndonos. A un gesto suyo, un guardia se separ del pelotn, salud a Artemisa a travs de la puerta que ya se cerraba, y luego al capitn. El ruido de pisadas ordenadas se desvaneci en ambas direcciones. Artemisa esper, luego abri silenciosamente unos centmetros la puerta. El guardia estaba all, plantado, con las piernas separadas, la espalda rgida, la mano derecha armada, y la izquierda sobre su botn de alarma. Era el guardia propuesto por Gillbret, uno alto, tan alto como Biron de Widemos, aunque no tan ancho de espaldas. En aquel momento se le ocurri a la muchacha que Biron, si bien era joven y, por lo tanto, poco razonable en algunos de sus puntos de vista, era por lo menos robusto y musculoso, lo que resultaba conveniente. Haba sido una tontera mostrarse desagradable con l. Y tena bastante buena facha. Biron se irgui al abrirse la puerta. Contuvo la respiracin \ apret los dedos. Artemisa mir los ltigos. Tenga cuidado! Respir aliviado y meti un ltigo en cada bolsillo. Resultaban as bastante incmodos, pero no tena fundas apropiadas. Eso era solamente en caso de que alguien me estuviera bus~ cando. Salga y hable en voz baja. Llevaba todava su bata de noche, tejida con un material suave desconocido para Biron, y adornada con pequeos mechones de una piel plateada; se sujetaba al cuerpo gracias a alguna leve atraccin esttica propia del material, de modo que no requera botones, cierres, lazos ni campos de costura. Y, en consecuencia, tampoco haca mucho ms que esfumar levemente los contornos de la figura de Artemisa. Biron sinti que sus orejas enrojecan, y palade la sensacin. Artemisa esper, hizo un gesto circular con su dedo ndice y pregunt: Le importa? Biron la mir a la cara. Qu? Oh, perdn! . Se volvi de espaldas y permaneci vagamente atento al suave crujido del cambio de las prendas exteriores. No se le ocurri preguntarse por qu la muchacha
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no haba utilizado el tocador o por qu, mejor an, no se haba cambiado antes de abrir la puerta. La psicologa femenina presenta abismos que, cuando se carece de experiencia, desafan al anlisis. Cuando Biron se volvi, iba vestida de negro, con un traje de dos piezas que no alcanzaba la rodilla, y que tena el aspecto consistente de las prendas destinadas ms bien a! aire libre que a los salones de baile. Nos vamos, pues? dijo Biron de inmediato. La chica hizo un gesto con la cabeza. Primeramente tendr que hacer su trabajo. Necesita usted otras ropas. Pngase al lado de la puerta y har entrar al guardia. Qu guardia? Artemisa sonri. Han dejado un guardia a la puerta, a sugerencia de to Gil. La puerta del pasillo se abri silenciosamente unos cuantos centmetros, deslizndose sobre su carril. El guardia estaba an all, rgidamente inmvil. Guardia! grit ella. Entre, pronto! No haba ninguna razn para que un simple soldado vacilase en obedecer a la hija del director. Entr mientras la puerta segua an abrindose. A la orden, exce... empez a decir impetuosamente, y sus rodillas se doblaron bajo el peso que cay sobre sus hombros, mientras sus palabras quedaban cortadas, sin tan slo un chillido de interrupcin, por el antebrazo que se cerr alrededor de su laringe. Artemisa cerr precipitadamente la puerta y observ la escena con sensaciones prximas a la nusea. La vida en el palacio de los Hinriads era tranquila, casi decadente, y hasta entonces nunca haba visto la cara de un hombre congestionada con sangre, y cmo su boca se entreabra resoplando intilmente bajo los efectos de la asfixia. Apart la mirada. Biron descubri sus dientes al esforzarse en estrechar el crculo de huesos y msculos alrededor de la garganta del otro. Durante un minuto las debilitadas manos del guardia tiraron intilmente del brazo de Biron, mientras sus pies descargaban golpes sin objeto. Biron le levant del suelo sin aflojar su presa. Y flojas, y Biron lo como un entonces las manos del guardia cayeron a sus lados, sus piernas colgaron los convulsivos e intiles movimientos de su pecho comenzaron a calmarse. deposit suavemente sobre el suelo. El guardia qued extendido, relajado, saco que hubiese sido vaciado.
Est muerto? pregunt Artemisa en un horrorizado murmullo. Lo dudo dijo Biron. Se necesitan tres o cuatro minutos de presa para matar a un hombre. Pero estar inconsciente durante un rato. Tiene algo para atarle? La chica movi la cabeza. De momento se sinti completamente intil. Debe usted tener algunas medias de cellita dijo Biron. Serviran para el caso. Haba quitado ya al guardia sus armas y sus prendas exteriores. Y me gustara lavarme. La verdad es que me es necesario. Resultaba agradable sumergirse en la niebla detergente del bao de Artemisa. Le dej quizs algo demasiado perfumado, pero tena la esperanza de que el aire libre
dispersara la fragancia. Por lo menos estaba limpio, y ello no haba requerido ms que su paso a travs de las pequeas gotitas suspendidas, proyectadas violentamente contra su cuerpo por una corriente de aire caliente. No se necesitaba ninguna cmara secadora especial, pues se sala del bao no solamente limpio, sino tambin seco. Ni en Widemos ni en la Tierra tenan nada semejante. El uniforme del guardia le iba un poco estrecho, y a Biron no le gust la manera en que aquella gorra militar cnica, y bastante fea, encajaba en su braquicfala cabeza. Se contempl con cierto disgusto. Qu parezco? Un soldado de veras respondi ella. Tendr que llevar uno de esos ltigos; yo no puedo llevar tres. La chica cogi el arma con dos dedos y la dej caer en su bolsa, que penda de su cinturn por la accin de otra microfuerza, de modo que sus manos permanecan libres. Ser mejor que nos vayamos ahora. No diga ni una palabra si nos encontramos con alguien; djeme hablar a m. Su acento no es bueno, y adems, no sera correcto que hablase en mi presencia, a menos de que se le dirigiese directamente la palabra. Recuerde! No es ms que un simple soldado. El guardia que yaca sobre el suelo haba comenzado a agitarse un poco y a mover los ojos. Sus muecas y sus tobillos estaban atados juntos a la espalda con medias que tenan una resistencia a la traccin superior a la de una cantidad igual de acero. Su lengua se mova intilmente tras la mordaza. Le haban sacado de en medio, de modo que no fue necesario pasar por encima de l para alcanzar la puerta. Por aqu susurr Artemisa. Al torcer por vez primera oyeron tras ellos una pisada, y una mano ligera cay sobre el hombro de Biron. Biron se apart rpidamente y se volvi, cogiendo con una mano el brazo del otro, mientras que con la otra mano esgrima un ltigo. Pero no era sino Gillbret, quien dijo: Calma, muchacho! Biron solt su presa. Gillbret se frot el brazo dolorido. Te he estado esperando, pero eso no es razn para que me rompas un hueso. Deja que te mire con admiracin, Farrill. Parece que se te haya encogido la ropa, pero no est mal, no est mal. Nadie te mirar dos veces con este traje. Es la ventaja de un uniforme. Se da por sentado que un uniforme de soldado contiene un soldado, y nada ms. To Gil murmur con apremio Artemisa, no hables tanto. Dnde estn los otros guardias? A todo el mundo le molestan unas cuantas palabras dijo malhumorado. Los dems guardias estn camino de la torre. Han decidido que nuestro amigo no se encuentra en los niveles inferiores, de modo que han dejado hombres en las salidas
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principales y en las rampas, y adems el sistema de alarma general est en funcionamiento. Pero podemos pasar a travs de l. No le echarn de menos, seor? pregunt Biron. A m? El capitn se alegr de verme desaparecer, a pesar de todas sus cortesas. No me buscarn, te lo aseguro. Hablaban en murmullos, pero ahora incluso stos cesaron. Al pie de la rampa se alzaba un guardia, mientras que otros dos estaban a ambos lados de la gran puerta labrada que conduca al exterior. Gillbret pregunt en voz muy alta: Hay noticias del prisionero que se ha escapado, soldados? No, excelencia dijo el que estaba ms cerca. Junt los talones y salud. Bueno, pues abrid bien los ojos. Pasaron junto a los guardias y salieron al exterior, al tiempo que uno de los guardias junto a la puerta neutralizaba cuidadosamente aquella seccin de la alarma mientras salan. Fuera era de noche. El cielo estaba limpio y estrellado, y la masa irregular de la Nebulosa Oscura disipaba los puntitos de luz cercanos al horizonte. El palacio central, a su espalda, era una oscura mole, y el campo del palacio estaba a menos de un kilmetro de distancia. Pero al cabo de cinco minutos de caminar a lo largo del silencioso sendero, Gillbret comenz a mostrarse agitado. Hay algo que no marcha dijo. To Gil dijo Artemisa. ;No te habrs olvidado de disponer que estuviese a punto la nave? Naturalmente que no respondi tan secamente como es posible cuando se habla en murmullos, pero, por qu est iluminada la torre del campo? Debera estar a oscuras. Seal a travs de los rboles, donde la torre brillaba como un panal de luz blanca. Generalmente, aquello hubiese indicado actividad en el campo; naves que llegaban del espacio o que partan hacia l. No haba nada anunciado para esta noche musit Gillbret. De eso estoy seguro. Desde cierta distancia vieron la respuesta, o por lo menos Gillbret la vio. Se detuvo de pronto y extendi los brazos para detener a los dems. No es ms que eso dijo, y se ri histricamente. Estn aqu! Los tyrannios! No comprendis? Aquello es el crucero acorazado particular de Aratap. Biron lo vio, dbilmente brillando bajo las luces, destacndose de las dems naves menos distinguidas. Era ms liso, ms delgado, ms felino que las naves de Rhodia. El capitn dijo que hoy se reciba a un personaje pero yo no hice caso dijo Gillbret. Ahora no podemos hacer nada. No podemos luchar contra los tyrannios. Biron sinti que algo se quebraba de repente.
Y por qu no? dijo con salvaje furia. Por qu no podemos luchar contra ellos? No tienen ninguna razn para sospechar nada anormal, y estamos armados. Tomemos la propia nave del comisario. Dejmosle sin pantalones! Se adelant, saliendo de la oscuridad relativa de los rboles y entrando en el despejado campo. Los otros le siguieron. No haba razn para esconderse. Eran dos miembros de la familia real con un soldado de escolta. Pero ahora luchaban contra los tyrannios. Simok Aratap de Tyrannn haba quedado impresionado la primera vez que vio el palacio de Rhodia, unos aos antes, pero result ser solamente una cscara lo que le haba impresionado. El interior no era ms que una enmohecida reliquia. Dos generaciones antes las cmaras legislativas de Rhodia se reunan en aquellos locales, donde tambin se hallaban la mayor parte de las oficinas administrativas. El palacio central haba sido el palpitante corazn de una docena de mundos. Pero ahora las cmaras legislativas (que existan an, ya que el Khan nunca interfera con los legalismos locales) se reunan una vez al ao para ratificar las rdenes ejecutivas de los doce meses anteriores. Era sencillamente un formulismo. Nominalmente, el consejo ejecutivo todava se hallaba reunido en sesin continua, pero estaba compuesto por una docena de hombres que permanecan en sus heredades nueve semanas de cada diez. Las diversas oficinas ejecutivas an permanecan activas, puesto que no era posible gobernar sin ellas, tanto si era el director como si era el Khan quien mandaba, pero ahora estaban diseminadas por el planeta; dependan menos del director y estaban bajo la influencia de sus nuevos amos, los tyrannios. Todo lo cual haca que el palacio fuese ms majestuoso que antes por lo que se refera a la piedra y el metal, pero eso era todo. Serva de habitacin a la familia de! director, a un grupo de sirvientes apenas adecuado, y a un cuerpo de guardias nativos absolutamente insuficientes. Aratap se senta incmodo en aquella cscara y, adems, insatisfecho. Era tarde, estaba cansado, sus ojos ardan de tal modo que ansiaba poder quitarse las lentes de contacto, y, por encima de todo, se senta decepcionado. No haba un esquema! De vez en cuando echaba una ojeada a su ayudante militar, pero el comandante estaba escuchando al director con fra estolidez. Aratap, por su parte, prestaba poca atencin. El hijo de Widemos! De veras? deca, abstrado. Y luego aadi: De modo que lo arrest? Perfectamente! Pero significaba poco para l. puesto que los hechos carecan de estructura. Aratap tena una mente bien ordenada que no poda soportar la idea de hechos individuales amontonados y desunidos, sin una ordenacin adecuada. Widemos haba sido un traidor, y su hijo haba intentado entrevistarse con el director de Rhodia. Lo haba intentado primeramente en secreto, y cuando eso fall lo haba procurado abiertamente por medio de su ridcula historia de una conspiracin de asesinato. Seguramente aquello deba haber sido el principio de un plan. Y ahora se desmoronaba. Hinrik entregaba al muchacho con precipitacin indecente. Al parecer no poda ni tan siquiera esperar una noche. Y eso no encajaba de ninguna manera. O bien Aratap no se haba enterado de todos los hechos. Enfoc nuevamente su atencin sobre el director. Hinrik empezaba a repetirse, y Aratap sinti una punzada de compasin. Aquel hombre haba sido convertido en un
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cobarde tal, que incluso los tyrannios se impacientaban con l. Y. sin embargo, no haba otra manera; solamente el miedo poda asegurar una lealtad absoluta. El miedo, y nada ms. Widemos no tuvo miedo, y a pesar de que su inters estuvo ligado en todo al mantenimiento del gobierno tyrannio, se haba rebelado. Hinrik tena miedo, y ah estaba la diferencia. Y era precisamente porque Hinrik tena miedo que estaba ah sentado, diciendo incoherencias al tratar de ganarse un gesto de aprobacin. Aratap saba muy bien que el comandante no hara tal gesto. No tena imaginacin. Aratap suspir y dese que tampoco l la hubiese tenido. La poltica era un asunto repugnante. Efectivamente dijo con viveza. Alabo su rpida decisin y su lealtad en el servicio del Khan. Puede tener la seguridad de que ser informado. Hinrik se alegr visiblemente: su alivio era evidente. Haga, pues, que lo traigan dijo Aratap y veremos qu es lo que ese joven gallito tiene que decir. Reprimi un deseo de bostezar. Lo que el gallito tuviese que decir no le interesaba lo ms mnimo. Hinrik tena la intencin, llegado aquel instante, de llamar al capitn de la guardia, pero eso no fue necesario, pues el capitn se alzaba, precisamente entonces, y sin previo aviso, junto a la puerta. Excelencia grit, y entr sin pedir permiso. Qu ocurre, capitn? pregunt Hinrik vacilante. Excelencia, el prisionero se ha escapado. Aratap sinti que parte de su cansancio se desvaneca. , Qu suceda? Detalles, capitn! orden, enderezndose sobre su asiento. El capitn se los dio en pocas palabras, y concluy diciendo: Excelencia, solicito su permiso para proclamar una alarma general. Hace solamente unos minutos que ha huido. S, desde luego tartamude Hinrik, desde luego. Alarma general, sin duda. Es lo que se impone. Rpido! Rpido! Comisario, no puedo comprender cmo ha podido suceder. Capitn, utilice hasta el ltimo hombre. Habr una investigacin. Comisario, si es necesario se destrozar hasta el ltimo de los guardias. Se le destrozar! Se le destrozar! Repiti la ltima palabra casi hasta llegar a la histeria, pero el capitn permaneci en pie a su lado. Qu espera? dijo Aratap. Podra hablar a su excelencia en privado? dijo abruptamente el capitn. Hinrik lanz una rpida y asustada mirada al imperturbado comisario, y consigui expresar cierta indignacin. No hay secretos para los soldados del Khan, nuestros amigos, nuestros... Diga lo que tenga que decir, capitn dijo Aratap suavemente. El capitn junt secamente los talones y dijo:
Puesto que se me ordena hablar, excelencia, lamento informarle que la seorita Artemisa y el seor Gillbret acompaaban al prisionero en su huida. Se atrevi, pues, a raptarlos? Hinrik se haba alzado. Y mis guardias lo han permitido! No fueron raptados, excelencia. Le acompaaban voluntariamente. Y cmo lo sabes? Aratap estaba contentsimo, y despierto del todo. Despus de todo, aquello tena estructura. Mejor estructura de lo que haba podido imaginarse. Tenemos el testimonio del guardia al que redujeron dijo el capitn y de los guardias que, sin darse cuenta, permitieron que saliesen del edificio. Se detuvo, y aadi con determinacin: Cuando me entrevist con la seorita Artemisa a la puerta de sus habitaciones privadas me dijo que haba estado a punto de dormirse. Fue solamente ms tarde que me di cuenta de que su cara estaba cuidadosamente maquillada. Cuando volv, era ya tarde. Acepto mi responsabilidad por haber conducido mal este asunto; despus de lo sucedido esta noche solicitar a su excelencia que acepte mi dimisin, pero antes, /tengo su permiso para hacer sonar la alarma general? Sin su autoridad no puedo interferir con miembros de la familia real. Pero Hinrik estaba vacilante sobre sus piernas y le miraba con expresin perdida. Capitn, valdra ms que se ocupase usted de la salud de su director. Le sugiero que llame a su mdico. La alarma general! repiti el capitn. No habr alarma general! dijo Aratap. Comprende? Nada de alarma general! No se volver a prender al prisionero! El incidente queda liquidado! Que sus hombres regresen a sus cuarteles y a sus deberes ordinarios, y ocpese de su director. Vamos, comandante! El comandante tyrannio habl con sequedad una vez hubieron dejado tras de s la mole del palacio central. Aratap dijo. Me imagino que sabe lo que est haciendo. Por eso mantuve cerrada la boca ah dentro. Gracias, comandante. -A Aratap ie gustaba el aire nocturno de un planeta lleno de verdor y de vida. En cierto modo Tyrann era ms hermoso, pero de una belleza terrible, de rocas y montaas. Era seco, seco! Prosigui: Usted no sabe manejar a Hinrik, comandante Andros. En sus manos se marchitara y quebrantara. Es til, pero hay que tratarle con suavidad para que contine sindolo. El comandante dej pasar aquella observacin. No es eso a lo que me refiero. Por qu no da la alarma general? Es que no quiere cogerlos? Y usted? Aratap se detuvo. Sentmonos aqu un momento, Andros. Un banco en un sendero junto a! csped. Qu hay ms hermoso, y qu lugar est ms a salvo de los espas? Para qu quiere al joven, comandante? Para qu voy a querer a un traidor y a un conspirador?
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Para qu, en verdad, si solamente se captura a unos cuantos instrumentos, mientras se deja intacta la fuente del veneno? A quin se tiene? A un cachorro, a una muchacha tonta y a un idiota senil. Se oa cercano el leve rumor de una cascada artificial. Pequea, pero decorativa. Aquello s que era una maravilla para Aratap. Imagnese agua desbordante que se pierde, que corre indefinidamente saltando por las rocas y a lo largo del suelo. No haba conseguido nunca librarse de cierta indignacin ante tal espectculo. Tal como estn las cosas dijo el comandante no tenemos nada. Tenemos un esquema. Cuando lleg el joven, ie pusimos en contacto con Hinrik, y eso nos preocup porque Hinrik es lo que es. Pero era lo mejor que podamos hacer. Ahora vemos que no se trataba en absoluto de Hinrik: que Hinrik era una direccin falsa. Era a la hija y a! primo de Hinrik a quienes buscaban, y eso es ms comprensible. Por qu no nos llam antes? Esper hasta la medianoche. Porque es el instrumento del primo que llega hasta l, y estoy seguro de que fue Gillbret quien sugiri esta entrevista nocturna como prueba de gran celo por su parte. Quiere decir que no nos hicieron venir a propsito? , Para que fusemos testigos de esta huida? No, no fue por esa razn. Pregnteselo usted mismo. Adonde tiene intencin de ir esa gente? El comandante se encogi de hombros. Rhodia es grande. S, si se tratase solamente de! joven Farrill. Pero a qu sitio de Rhodia podran ir dos miembros de la familia rea! sin ser reconocidos? Especialmente la muchacha. Entonces, tendrn que salir de! planeta? S, de acuerdo. Y, desde dnde? Pueden llegar andando al campo del palacio en quince minutos. Se da usted cuenta ahora del motivo por el que estamos aqu? Nuestra nave! dijo el comandante. Naturalmente. Una nave tyrannia deber parecerles genial. De no ser as, hubiesen tenido que escoger entre cargueros. Farrill ha sido educado en la Tierra, y estoy seguro de que sabe pilotar un crucero. Este es otro asunto. :.Por qu permitimos a la nobleza que enve a sus hijos en todas direcciones? Por qu un sujeto tiene que saber ms de navegacin de la necesaria para e! comercio local? Educamos soldados en contra nuestra. No obstante dijo Aratap con corts indiferencia, y aunque es cierto que Farrill tiene una educacin extranjera, eso l algo que hemos de tener en cuenta de un modo objetivo, sin enfadarnos. El hecho es que tengo la seguridad de que se han llevado nuestro crucero. No puedo creerlo. Tiene usted su emisor de bolsillo. Establezca contacto con la nave, si es que puede. El comandante trat de hacerlo, intilmente.
Pruebe la torre del campo dijo Aratap E! comandante as lo hizo, y una vocecita sali del minsculo receptor, hablando aguadamente. Pero excelencia, no io comprendo... Debe haber un error. Su piloto despeg hace diez minutos. Ve? dijo sonriendo Aratap. Establezca el esquema, y cada pequeo acontecimiento se hace inevitable. Y ahora, ve usted las consecuencias? El comandante las vio. Se dio una palmada en el muslo, y solt una carcajada. Claro!dijo. Bueno dijo Aratap, como es natural, ellos no podan saberlo, pero se han condenado. Si se hubiesen contentado con el carguero ms lento de Rhodia que hubiesen encontrado sobre el campo, hubiesen escapado con seguridad y, cmo se dice?, esta noche me hubiesen dejado sin pantalones. Pero tal como estn las cosas, todava llevo los pantalones, y nada puede salvarles a ellos. Y cuando les haga volver, a mi hora oportuna recalc con satisfaccin las palabras, tendr tambin en mis manos el resto de la conspiracin. Suspir, y se dio cuenta de que nuevamente tena sueo. Bien, hemos estado de suerte y ahora no hay prisa. Llame a la base central, y diga que enven otra nave a buscarnos.
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10 Quiz!
La educacin espacionutica de Biron Farrill en la Tierra haba sido en gran parte acadmica. Sigui los diversos cursos universitarios en las diferentes fases de ingeniera espacial, las cuales, y a pesar de dedicar medio semestre a la teora del motor hiperatmico, daban poco de s cuando se trataba de manipular en realidad una nave en el espacio. Los pilotos mejores y ms adiestrados aprendan su arte en el espacio, y no en las aulas. Consigui despegar sin grandes dificultades, aunque ello se debi ms a la suerte que a su verdadera pericia. El Implacable respondi a los mandos mucho ms rpidamente de lo que Biron haba esperado. En la Tierra haba pilotado varias naves en viajes de ida y vuelta al espacio, pero todas haban sido de modelos anticuados y poco briosos, que se conservaban para uso de los estudiantes. Eran suaves y estaban muy gastadas, y se levantaban con esfuerzo, alzndose lentamente en espiral a travs de la atmsfera, hacia el espacio. El Implacable, sin embargo, despeg sin esfuerzo, saltando hacia adelante y silbando en el aire, de tal modo que Biron cay hacia atrs en su asiento y estuvo a punto de dislocarse un hombro. Artemisa y Gillbret, quienes con la mayor precaucin propia de la inexperiencia se haban puesto los cinturones, solamente se golpearon contra la red acolchada. El prisionero tyrannio permaneci yaciente junto a la pared, tirando de sus ligaduras y maldiciendo montonamente. Biron se enderez tambalendose e hizo callar a patadas al tyrannio, y se dirigi nuevamente a su asiento, avanzando junto a la pared, asindose al pasamanos que la bordeaba para conseguir vencer la aceleracin. Algunos estallidos de energa liberada hicieron vibrar a la nave, reduciendo el aumento de velocidad que se hizo asi soportable. Se encontraban ya en la zona ms elevada de la atmsfera de Rhodia. El cielo era de un color violeta oscuro, y el casco de la nave estaba caliente debido a la friccin del aire, tanto que el calor se senta en el interior. Cost horas situar la nave en una rbita alrededor de Rhodia. Biron no encontraba la manera de calcular fcilmente la velocidad para vencer la gravedad de Rhodia. Tena que buscarla acelerando y reduciendo, variando la velocidad con bruscas liberaciones de energa hacia delante y atrs y observando el masmetro, que indicaba su distancia de la superficie del planeta, midiendo la intensidad del campo gravitatorio. Afortunadamente el masmetro estaba ya calibrado para la masa y el radio de Rhodia. Biron no hubiese conseguido ajustar el calibrado por s mismo, sin una considerable experimentacin previa. Por fin el masmetro se mantuvo fijo durante dos horas, sin presentar una variacin apreciable. Biron se permiti descansar, y los otros se liberaron de sus cinturones. No tiene usted precisamente la mano suave, seor ranchero dijo Artemisa. Soy yo quien piloto, seora respondi secamente Biron. Si usted puede hacerlo mejor, estar encantado de que lo pruebe, pero solamente despus de que yo haya desembarcado. Calma, calma, calma pidi Gillbret. La nave es demasiado estrecha para andarse con mezquindades y, adems, puesto que hemos de estar comprimidos en la
incmoda familiaridad de esta jaula movediza, propongo que dejemos a un lado todos los excelencias y seoras y dems tratamientos que acabaran por hacer nuestra conversacin totalmente insoportable. Yo soy Gillbret, t eres Biron Farrill y ella es Artemisa. Propongo que nos aprendamos de memoria esta forma de entendernos, o cualquier otra variante que deseis sugerir. Y en cuanto a pilotar la nave, por qu no utilizamos la ayuda de nuestro amigo tyrannio? El tyrannio le mir enfurecido. No dijo Biron. No podemos fiarnos de l en modo alguno. Y mi manera de pilotar ir mejorando a medida que me vaya acostumbrando a esta nave. Todava no se han roto la cabeza, verdad? An le dola el hombro a consecuencia de la primera sacudida y, como de costumbre, el dolor le haca mostrarse desagradable. Bueno-dijo Gillbret,y qu hacemos con l? No me gusta matarle a sangre fra dijo Biron y tampoco nos servira de nada. No conseguiramos sino excitar ms a los tyrannios. Matar a uno de la raza superior es un pecado imperdonable. Y qu alternativa hay? Le desembarcaremos. Bien, pero dnde? En Rhodia. Cmo? Es el nico lugar en que no nos buscarn. Adems, de todos modos pronto tendremos que aterrizar. Porqu? Pues porque sta es la nave del comisario, quien la ha estado usando para ir de una parte a otra del planeta. No est acondicionada para viajes espaciales. Antes de que vayamos a ninguna otra parte hemos de hacer un inventario detallado de lo que hay en la nave, y asegurarnos de que por lo menos tenemos comida y agua suficientes. Artemisa asenta enrgicamente con la cabeza. Es cierto. Muy bien! Nunca hubiese pensado en ello. Eso ha sido un rasgo inteligente, Biron! Biron hizo un gesto de indiferencia, aunque apreci el cumplido. Era la primera vez que la chica le llamaba por su nombre de pila. Cuando se lo propona, poda ser muy agradable. Pero radiarn inmediatamente nuestra situacin dijo Gillbret. No lo creo dijo Biron. En primer lugar, supongo que en Rhodia no faltarn reas desoladas. No tenemos por qu depositarle en el centro de una ciudad, ni en el de una de las guarniciones tyrannias. Adems, quiz no tenga tantas ganas de entrar en contacto con sus oficiales superiores como usted se figura... Diga, soldado, qu le ocurrira a un militar que no hubiese evitado el robo del crucero particular del comisario del Khan? El prisionero no respondi, pero la lnea de sus labios empalideci y se contrajo.
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A Biron no le hubiese gustado hallarse en el lugar del soldado. Era cierto que apenas se le poda culpar. No tena razn para suponer que poda ocurrir algo desagradable por el solo hecho de mostrarse correcto con unos miembros de la familia real de Rhodia, Ajustndose a la letra de! cdigo militar tyrannio, se haba negado a permitir que subiesen a bordo sin el permiso de su superior. Aunque el director de Rhodia en persona hubiese pedido permiso para entrar, se lo hubiese tenido que negar. Pero ellos se haban aproximado y cuando comprendi que deba haber seguido an ms estrictamente el cdigo militar y tener a punto su arma era ya demasiado tarde. Un ltigo neurnico le estaba tocando prcticamente el pecho. Ni siquiera entonces se rindi sin lucha. Fue necesaria una descarga del ltigo en su pecho para detenerle. Sin embargo no podra evitar el consejo de guerra y la condena. Nadie dudaba de ello, y el soldado menos que nadie. Dos das despus aterrizaron en las afueras de la ciudad de Southwark. La eligieron a propsito porque se hallaba lejos de los principales centros de poblacin de Rhodia. Ataron al soldado tyrannio a una unidad de repulsin y lo dejaron caer revoloteando a unos ochenta kilmetros de la poblacin ms cercana. El aterrizaje, en una playa desierta, fue bastante suave, y Biron, por ser el que con menos probabilidad sera reconocido, hizo las compras necesarias. Todo el dinero tyrannio que Gillbret haba tenido la prudencia de llevar consigo, apenas haba bastado para las necesidades esenciales, pues gran parte fue invertido en un pequeo biciclo con remolque para transportar los suministros en pequeas porciones. Podas haber hecho durar ms e! dinero dijo Artemisa si no hubieses malgastado tanto en aquella bazofia tyrannia. Creo que no poda hacer nada ms dijo Biron acaloradamente. Puede que para ti sea una bazofia tyrannia, pero es un alimento bien equilibrado y nos servir mejor que cualquier otra cosa que hubiera comprado. Se senta bastante molesto. Sacar todo aquello de la ciudad y transportarlo a bordo haba sido un trabajo de estibador portuario, adems de arriesgado, pues lo haba tenido que comprar en una de las administraciones de la ciudad regentadas por los tyran89nios. Esperaba que los otros apreciaran su esfuerzo. Y, por otra parte, no haba alternativa. Las fuerzas tyrannias haban organizado una tcnica de suministros adaptada estrictamente al hecho de que utilizaban naves pequeas. No se podan permitir los grandes espacios de almacenaje de otras flotas donde los cuerpos de animales enteros colgaban en hileras. Tuvieron que idear un concentrado alimenticio estandarizado que contuviese lo necesario desde el punto de vista calrico y de factores nutritivos, y no preocuparse de ms. Slo ocupaba la veinteava parte del espacio que requerira una cantidad equivalente de elementos animales, y poda ser almacenado como ladrillos en el almacn de baja temperatura. Bueno, pues sabe psimamente dijo Artemisa. Ya te acostumbrars dijo Biron, imitando su tono de voz en tal forma que la chica se ruboriz y dio media vuelta, enojada. Biron saba que a la chica le molestaba la falta de espacio con todas sus consecuencias. No slo se trataba de la monotona en la alimentacin, debido a que as podan almacenarse ms caloras por centmetro cuadrado, sino ms bien de hechos tales como la falta de dormitorios separados. Haba la sala de mquinas y la sala de mandos, que ocupaban la mayor parte del espacio de la nave. (Al fin y al cabo, pens Biron, aquella era una nave de guerra, y no un yate de recreo.) Luego estaba el
almacn y una pequea cabina, con dos hileras de tres literas a cada lado. El tocador estaba situado en un nicho junto al exterior de la cabina. Todo esto supona hacinamiento, falta total de reserva, imposibilidad de estar solo; y significaba que Artemisa tena que adaptarse al hecho de que a bordo no haba vestidos femeninos, ni espejos, ni facilidades para lavarse. Pues bien, tendra que acostumbrarse. A Biron le pareca que ya haba hecho bastante por ella y se haba apartado demasiado de su camino. Por qu no poda mostrarse un poco ms amable, y sonrer de vez en cuando? Tena una bonita sonrisa, y haba que admitir que no era mala, salvo por su genio. Pero, oh, qu genio! Bien, para qu perder el tiempo pensando en ella? Lo peor era lo del agua. En primer lugar, Tyrann era un planeta muy rido, donde escaseaba el agua y donde los hombres conocan su valor, de modo que la nave no la llevaba para lavarse. Los soldados se podan lavar, junto con sus efectos personales, cuando aterrizaban en algn planeta. Durante los viajes, un poco de suciedad no les haca ningn dao. Ni siquiera haba agua suficiente para beber en los trayectos largos. Al fin y al cabo, el agua no se poda concentrar ni deshidratar, sino que tena que ser transportada en masa, y el problema se agravaba por el hecho de que el contenido acuoso de los concentrados alimenticios era muy bajo. Haba a bordo aparatos de destilacin para utilizar el agua perdida por el cuerpo, pero cuando Biron se dio cuenta de su funcin se sinti asqueado y dispuso la eliminacin de los productos de desecho, sin intentar recuperar el agua. Qumicamente era un proceso lgico, pero se necesitaba una educacin especial para aceptarlo. El segundo despegue fue, relativamente, un modelo de suavidad, y Biron se entretuvo luego un buen rato jugando con los mandos. El tablero de control slo tena una remota semejanza con los de las naves que haba manejado en la Tierra. Era extraordinariamente compacto. A medida que Biron iba aclarando la funcin de un contacto o de una esfera, anotaba instrucciones detalladas en papeles que sujetaba adecuadamente en el tablero. Gillbret entr en la cabina de mandos. Biron mir por encima del hombro, y dijo: Supongo que Artemisa est en la cabina,verdad? No podra estar en ningn otro lugar sin salir de la nave. Cuando la vea, dgale que me prepar una litera aqu, en la cabina de mandos, y le aconsejo a usted que haga lo mismo, y que dejemos la otra cabina para ella sola. Y aadi rezongando: Es una chica muy infantil. T tambin tienes tus rarezas, Biron dijo Gillbret. Has de recordar la clase de vida a que est acostumbrada. Est bien, lo recuerdo, y qu? A qu clase de vida cree usted que yo estoy acostumbrado? No nac ni en las minas ni en un asteroide, sabe? Nac en el mayor rancho de Nefelos. Pero cuando uno se encuentra atrapado en una situacin determinada, tiene que acomodarse lo mejor que puede. Qu diablos!, no puedo ensanchar el casco de la nave. Cabe el agua y algunos alimentos, y nada ms; y no puedo remediar el hecho de que no haya ducha. Se mete conmigo como si yo hubiera fabricado personalmente esta nave!
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Le aliviaba chillar a Gillbret. Le aliviaba poder chillar a quienquiera que fuese. Pero la puerta se abri de nuevo, y all estaba Artemisa. Yo en tu caso, Farrill, no gritara dijo ella en tono glacial. Se te puede or claramente desde toda la nave. Eso no me preocupa dijo Biron. Y si la nave te molesta, recuerda que si tu padre no hubiese tratado de matarme a m, y de casarte a ti, ninguno de nosotros dos estara aqu. No hables de mi padre. Hablar de quien me plazca, Gillbret se tap los odos con las manos. Por favor! exclam. Esto detuvo de momento la discusin y Gillbret aprovech para decir: Qu os parecera si ahora discutisemos la cuestin de nuestro destino? Es evidente que cuanto antes lleguemos a algn otro sitio y salgamos de esta nave, tanto ms cmodos estaremos. Estoy de acuerdo, Gil dijo Biron. Vamos a donde no tenga que or su chchara. Mujeres en naves espaciales! Artemisa no le hizo caso y se dirigi exclusivamente a Gillbret. Por qu no salimos por completo fuera del rea Nebular? No s por lo que se refiere a ti dijo Biron enseguida, pero yo tengo que recuperar mi rancho, y hacer lo que pueda sobre el asunto del asesinato de mi padre. Me quedo en los reinos. No quise decir que tenamos que marcharnos para siempre dijo Artemisa, sino solamente hasta que hubiese pasado lo peor de la bsqueda. Adems, no veo que es lo que intentas hacer acerca de tu rancho. No lo recuperars a menos de que e! Imperio Tyrannio caiga hecho pedazos, y no te imagino a ti hacindolo. No te preocupes de lo que intente hacer. Es asunto mo. Podra hacer una sugerencia? pregunt suavemente Gillbret. Acept el silencio como consentimiento y prosigui: Entonces supongamos que sea yo quien os diga a dnde hay que ir, y lo que tenemos que hacer exactamente para ayudar a hacer saltar el Imperio en pedazos, tal como ha dicho Arta. Oh! Y cmo se propone hacerlo? inquiri Biron. Mi querido amigo, adoptas una actitud muy divertida. Es que no te fas de m? Me miras como si creyeses que cualquier empresa en la que estuviese interesado tena que ser forzosamente una necedad. Yo te saqu de palacio. Ya lo s. Estoy perfectamente dispuesto a escucharte. Pues entonces, hazlo. He estado esperando durante veinte aos mi oportunidad de escaparme de ellos. Si hubiera sido un ciudadano particular, lo hubiese podido conseguir hace tiempo; pero debido a mi rango he estado siempre bajo la mirada del pblico. Y, no obstante, de no haber sido por el hecho de que nac Hinriad, no habra asistido a !a coronacin del actual Khan de Tyrann, y en tal caso jams habra descubierto accidentalmente el secreto que algn da le destruir. Prosigue dijo Biron. El viaje de Rhodia a Tyrann se efectu, como es natural, en una nave tyrannia, lo mismo que el viaje de regreso. Una nave muy semejante a sta, pero bastante mayor. El viaje careci de incidentes. La estancia en Tyrann fue en cierto
modo divertida, pero acerca de lo que ahora nos interesa, estuvo igualmente desprovista de incidentes. Pero durante nuestro viaje de regreso fuimos alcanzados por un meteoro. Cmo? Gillbret hizo un ademn con la mano, S perfectamente que es un accidente improbable. La incidencia de meteoros en el espacio, especialmente en el espacio interestelar, es lo suficientemente pequea para que las probabilidades de colisin con una nave sean absolutamente insignificantes, pero a veces ocurre, como ya sabis. Y ocurri en nuestro caso. Como es natural, cualquier meteoro que da efectivamente en el blanco, incluso cuando es slo del tamao de un alfiler, como lo son la mayora de ellos, puede penetrar el casco de cualquier nave, excepto las ms acorazadas. Ya lo s dijo Biron. Es cuestin de su momento, que es el producto de su masa por su velocidad. La velocidad compensa de sobras la falta de masa. Lo dijo con displicencia, como si fuese una leccin, y se dio cuenta que estaba mirando a hurtadillas a Artemisa. La chica se haba sentado para escuchar a Gillbret, y estaba tan cerca de l que casi se tocaban. Biron pens que tena un hermoso perfil, a pesar de que su cabello estaba cada vez ms desaliado. No llevaba su chaquetilla, y a pesar de haber transcurrido ya cuarenta y ocho horas, la esponjosa blancura de su blusa estaba an lisa y estirada. Biron se pregunt cmo se las arreglaba. Pens que aquel viaje poda ser maravilloso, con tal de que la chica aprendiese a portarse bien. La dificultad estaba en que nadie la haba controlado nunca. Eso era todo. Ciertamente su padre no lo haba hecho, y ella se haba acostumbrado a hacer lo que le daba la gana. Si hubiese nacido plebeya, hubiese sido una criatura encantadora. Haba comenzado a dejarse envolver por un ensueo en el cual l la dominaba como era debido, y la conduca a un estado de justa, apreciacin de s mismo, cuando la muchacha se volvi hacia l y se enfrent tranquilamente con su mirada Biron apart la suya e instantneamente fij su atencin en Gillbret. Haba perdido unas cuantas frases. No tengo la ms remota idea de por qu haba fallado !a pantalla de la nave. Fue una de aquellas cosas de las cuales nunca se sabr la explicacin, pero el hecho era que haba fallado. En cualquier caso, el meteoro haba hecho blanco en la parte central de la nave. Era del tamao de un guijarro, y al perforar el casco su velocidad se redujo justo lo suficiente para que no pudiese salir por el otro lado. De haber sido as, el dao no hubiese sido mucho, puesto que en muy poco tiempo se hubiese podido reparar provisionalmente el casco. Pero lo que ocurri fue que entr en la sala de mandos, rebot en la pared opuesta y luego de un lado a otro hasta detenerse. No debi tardar ms que una fraccin de segundo en pararse, pero con una velocidad inicial de doscientos kilmetros por minuto debi cruzar la sala unas cien veces. Los dos hombres de la tripulacin quedaron destrozados y yo consegu escaparme debido solamente a que en aquel momento estaba en la cabina. O el sonido metlico que hizo el meteoro cuando penetr en el casco, y luego el ruido de sus rebotes, as como los espantosos gritos de los tripulantes. Cuando llegu a la sala de mandos, no haba sino sangre y jirones de carne por todas partes. Lo que ocurri luego es algo que slo recuerdo vagamente, si bien durante aos lo he ido reviviendo paso a paso en mis pesadillas.
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EL fro sonido del aire al escaparse me condujo al agujero del meteoro. Puse sobre l un disco de metal, y la presin del aire cerr el agujero bastante bien. Encontr sobre el suelo el pequeo guijarro procedente del espacio. Estaba caliente al tacto, pero al golpearlo con una llave inglesa se parti en dos pedazos. El interior que qued expuesto al aire se recubri inmediatamente de escarcha. Estaba an a la temperatura del espacio. At una cuerda a la mueca de cada uno de los cadveres, y luego cada cuerda a un imn de remolque. Los lanc por la esclusa de aire, o el ruido metlico de los imanes sobre el casco, y supe que los helados cuerpos seguiran a la nave donde quiera que fusemos. Saba que al regresar a Rhodia necesitara la evidencia de los cuerpos para demostrar que haba sido un meteoro y no yo, quien los haba matado. Pero cmo iba a regresar? Me encontraba por completo perdido. No haba manera de que pudiese dirigir la nave, y no me atreva a probar nada, all en las profundidades del espacio interestelar. Ni siquiera saba utilizar el sistema de comunicacin subetrico, de manera que no poda enviar un SOS. Lo nico que me caba hacer era dejar que la nave siguiese su propio rumbo. Pero eso no era posible, verdad? dijo Biron. Se preguntaba si Gillbret lo estaba inventando todo, bien por pura imaginacin romntica, o por alguna razn desconocida. Y los saltos a travs del hiperespacio? Sin duda se las arregl de algn modo para hacerlo, o de lo contrario no estara usted aqu. Una nave tyrannia contest Gillbret, una vez tiene los mandos correctamente ajustados, dar automticamente todos los saltos que sean necesarios. Biron dej transparentar sus dudas. , Acaso Gillbret le tomaba por tonto? Est usted inventando eso dijo. No. Es una de sus malditas invenciones militares, que les hicieron ganar sus guerras. La verdad es que no derrotaron cincuenta sistemas planetarios, que les superaban en poblacin y recursos lo menos cien veces, sencillamente jugando al tute, sabes? Es cierto que nos atacaron de uno en uno, y utilizaron ms hbilmente a nuestros traidores, pero tambin haba una razn militar. Todo el mundo sabe que sus tcticas eran superiores a las nuestras, y ello se debi en parte al salto automtico, que permita una facilidad de maniobra de sus naves mucho mayor y haca posible unos planes de batalla mucho ms complejos que los que nosotros podamos preparar. Admitir que esa tcnica suya es uno de sus secretos mejor guardados. Yo nunca la conoc hasta que me encontr encerrado a solas con el Sanguinario, los tyrannios tienen la molesta costumbre de dar nombres desagradables a sus naves, aunque quiz sea bueno psicolgicamente, y observ cmo se produca. Yo vi cmo daba los saltos sin que nadie tocase los mandos. Y quiere decir que esta nave tambin puede hacerlo? No lo s, pero no me sorprendera. Biron se volvi al tablero de mandos. Todava quedaban docenas de contactos de cuya utilidad no tena an ni la ms remota idea. Bien, ya vera ms tarde! Se volvi nuevamente hacia Gillbret. Y la nave le llev a casa? No, no fue as. Aquel meteoro que rebot por la sala de mandos no dej de tocar el tablero. Hubiese sido sorprendente si hubiera sido as. Algunas esferas quedaron destrozadas, y la caja abollada y malparada. No haba manera de saber en
qu forma se haban alterado los mandos, pero sin duda algo ocurri, pues la nave nunca me condujo a Rhodia. A su tiempo, y como era lgico, comenz a desacelerar, y me di cuenta de que tericamente el viaje haba terminado. No poda saber dnde estaba, pero consegu manipular la placa de visin y me di cuenta de que me hallaba lo bastante cerca de un planeta como para que apareciese en forma de disco en el telescopio. Era una suerte increble, pues el disco iba aumentando de tamao; la nave se diriga directamente al planeta. Bueno, no directamente. Si hubiese permitido que !a nave derivase, hubiese pasado a un milln y medio de kilmetros del planeta, pero a aquella distancia poda usar la radio etrica ordinaria, y saba cmo hacerlo. Cuando todo aquello hubo terminado comenc a interesarme en la electrnica y decid que nunca ms iba a sentirme tan desesperado. Sentirse desesperado e impotente es una de las cosas que no son nada divertidas. De modo que emple la radio apunt Biron. Exacto; y as fue como vinieron y me cogieron. .Quines? Los hombres del planeta. Estaba habitado. Vaya, la suerte le acompa. Y qu planeta era? No lo s. Quiere usted decir que no se lo dijeron? Divertido, verdad? No me lo dijeron. Pero estaba en algn lugar de os Reinos Nebulares! Y cmo lo supo? Porque saban que la nave en que me encontraba era una nave tyrannia. La conocan de vista, y casi la hicieron aicos antes de que pudiese convencerles de que yo era el nico ser viviente a bordo. Biron puso sus grandes manos sobre las rodillas, y las apret nerviosamente. Eso s que no lo comprendo. Si saban que era una nave tyrannia, e intentaban destrozarla. , no es eso ia mejor prueba de que aquel mundo no estaba en los Reinos Nebulares, de que estaba en cualquier otra parte, excepto all? No, por la galaxia! Los ojos de Gillbret brillaban, y su voz se elevaba entusiasmada. Estaba en los Reinos. Me llevaron a la superficie, y vaya un mundo era aquel. All haba hombres de todas las partes de los Reinos. Poda darme cuenta por sus acentos. Y no tenan miedo a los tyrannios. Aquel lugar era un arsenal. Desde el espacio no era posible darse cuenta. Poda haber pasado por un viejo mundo ganadero, pero la vida de! planeta era subterrnea. En un lugar de los reinos, muchachos, est todava aquel planeta que no tiene miedo a los tyrannios, y que destruir a los tyrannios como hubiese entonces destruido la nave en que me hallaba, si los tripulantes hubiesen estado an vivos. Biron sinti cmo le lata el corazn en el pecho. Por un momento quiso creerlo. Despus de todo, t quin sabe? Quiz...!
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11 O quiz no!
O quiz no...! Y cmo se enter de que era un arsenal? pregunt Biron. Cunto tiempo se qued all? Qu fue lo que vio? Gillbret se impacient. No se trata exactamente de lo que vi. No me llevaron en visita de inspeccin, ni cosa que se le parezca. Se calm haciendo un esfuerzo. Mira, lo que ocurri fue lo siguiente: cuando me sacaron de la nave me encontraba en bastante mal estado. Apenas prob bocado de tan asustado como estaba, es terrible verse abandonado en el espacio, y cuando sal an deba parecer ms enfermo de lo que estaba en realidad. Me identifiqu a medias, y me condujeron bajo tierra. Con la nave, desde luego. Supongo que la nave les interesaba ms que yo mismo, pues les proporcionaba una oportunidad de estudiar la ingeniera espacial tyrannia. Me llevaron a lo que deba ser un hospital. Pero, qu viste, to? pregunt Artemisa. Nunca te ha contado esto antes? interrumpi Biron. Nodijo Artemisa. Hasta ahora no lo he contado nunca a nadie declar Gillbret. Como he dicho, me llevaron a un hospital, donde pas por laboratorios de investigacin que deben ser mejores que todos los que tenemos en Rhodia. Durante el trayecto al hospital vi fbricas en las que se trabajaban metales. Las naves que me haban capturado eran ciertamente diferentes de todo lo que yo haba nunca visto antes. Entonces me pareci todo tan claro, que en los aos siguientes no lo he dudado nunca. Pienso en ello como en mi mundo de rebelin, y s que algn da enjambres de naves saldrn de l para atacar a los tyrannios, y que los mundos dominados sern llamados a unirse con los jefes de la rebelin. Ao tras ao me he dicho a m mismo: quiz sea ste. Y cada vez casi deseaba que no lo fuese, porque ansiaba poder escaparme para unirme a ellos y tomar parte en el gran ataque. No quera que empezasen sin m. Ri nerviosamente y prosigui: Supongo que la mayora de la gente se hubiese divertido mucho de haber sabido lo que me rondaba por la cabeza. Precisamente por mi cabeza! Nadie tiene una gran opinin de m, ya lo sabes. Y todo eso ocurri hace veinte aos, y no han atacado? pregunt Biron. No han dado seales de vida? No se han visto naves desconocidas? No ha habido incidentes? Y todava cree... S, an creo en ello contest Gillbret con vehemencia. Veinte aos no es mucho tiempo para organizar una rebelin contra un planeta que gobierna a cincuenta sistemas. Estuve all justamente al principio de la rebelin; deben de haber estado perforando el planeta con sus preparativos subterrneos, ideando nuevas naves y armas, entrenando ms hombres, organizando el ataque. Slo en las aventuras del vdeo los hombres se alzan en armas automticamente, y un arma que se requiere cierto da, se inventa al siguiente, se produce en masa en el tercero y se utiliza al cuarto. Se necesita tiempo para estas cosas, Biron, y los hombres del mundo de la rebelin deben saber que tienen que estar preparados antes de dar el golpe. No les sera posible intentarlo dos veces.
Y a qu llamas incidentes? Naves tyrannias han desaparecido y no han sido halladas nunca ms. Podrs decir que el espacio es muy grande, y que es posible que simplemente se hayan extraviado, pero, y si hubiesen sido capturadas por los rebeldes? Tal fue el caso del Incansable, hace un par de aos. Seal la presencia de un objeto lo bastante cerca para que estimulase su masmetro, y nunca ms se supo nada de l. Pudo haber sido un meteoro, pero, lo fue en realidad? La bsqueda dur meses. Nunca lo encontraron. Mi opinin es que est en poder de los rebeldes. El Incansable era una nave nueva, un modelo experimental. Sera precisamente lo que hubiesen querido. Y una vez aterrizado all dijo Biron, por qu no se qued? Crees acaso que no tuve ganas? No tuve alternativa. Les escuch cuando crean que estaba inconsciente, y me enter de algo ms acerca de ellos. Entonces estaban empezando, no podan permitir que se les descubriese. Saban que yo era Gillbret oth Hinriad. Haba suficientes elementos de identificacin a bordo, adems de que yo mismo se lo haba dicho. Saban que si no regresaba a Rhodia habra una investigacin en gran escala que no cesara fcilmente. No podan arriesgarse a tal investigacin, de manera que tenan que arreglrselas para devolverme a Rhodia. Y all fue adonde me llevaron. Cmo! exclam Biron. Pero si eso debi de ser un riesgo an mayor. Cmo lo hicieron? No lo s. Gillbret pas sus delgados dedos a travs de sus grises cabellos, mientras sus ojos parecan tratar intilmente de penetrar en la profundidad de su memoria. Me anestesiaron, supongo. De eso no recuerdo nada. Despus de un cierto punto no hay nada. Solamente puedo recordar que abr los ojos y me encontr nuevamente en el Sanguinario; estaba en el espacio, en el exterior de Rhodia. Y los dos tripulantes muertos estaban an atados a los imanes de remolque? No los haban quitado en el mundo de la rebelin? pregunt Biron. Estaban an all. Y haba alguna evidencia que indicase que usted haba estado en el mundo de la rebelin? Ninguna; slo lo que yo recordaba. Y cmo saba usted que se encontraba precisamente en el espacio exterior de Rhodia? No lo saba. Saba que estaba cerca de un planeta, pues el masmetro as lo indicaba. Utilic nuevamente la radio, y esta vez fueron naves de Rhodia las que vinieron en mi busca. Relat mi historia al que era entonces comisario tyrannio, con algunas modificaciones adecuadas. Naturalmente, no mencion para nada el mundo de la rebelin. Y dije que el meteoro nos haba alcanzado inmediatamente despus del ltimo salto. No quera que sospechasen mi conocimiento de que una nave tyrannia poda dar los saltos automticamente. Cree usted que los del mundo de la rebelin descubrieron ese pequeo detalle? Se lo dijo usted? No se lo dije. No tuve ocasin. No estuve all el tiempo suficiente, por lo menos consciente. Pero no s cunto tiempo estuve inconsciente, ni lo que consiguieron descubrir por s mismos.
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Biron contempl la placa visora. A juzgar por la rigidez de la imagen que presentaba, la nave muy bien podra estar anclada en el espacio. El Implacable navegaba a una velocidad de quince mil kilmetros por hora, pero eso era bien poco comparado con las inmensidades del espacio. Las estrellas aparecan duras, brillantes, inmviles. Tenan una calidad hipntica. Y entonces, a dnde vamos? Supongo que usted an no sabe donde est el mundo de la rebelin. No. Pero creo conocer a quien lo sabe dijo Gillbret con entusiasmo. Quin es? El autarca de Lingane. Lingane? Biron arrug el entrecejo. Le pareca que haba odo aquel nombre haca tiempo, pero se haba olvidado de las circunstancias. Y por qu precisamente a l? Lingane fue el ltimo reino capturado por los tyrannios. No j est, cmo diramos?, tan pacificado como los dems. Te das cuenta de la relacin? Slo hasta cierto punto. Y si quieres otra razn, piensa en tu padre. Mi padre? Por un momento Biron olvid que su padre haba muerto, y le vio all, alto y lleno de vida; pero luego record, y sinti que un fro estremecimiento recorra su cuerpo. Y qu tiene que ver mi padre con esto? Estuvo hace seis meses en la corte y me enter de algo de lo que quera. Escuch a hurtadillas algunas de sus conversaciones con mi primo Hinrik. Oh, to dijo impaciente Artemisa. S, querida? No tenas ningn derecho a escuchar las discusiones privadas de mi padre. Gillbret se encogi de hombros. Evidentemente, pero resultaba divertido, adems de til. Espere terci Biron, sintiendo que su excitacin aumentaba. Dijo usted que hace seis meses mi padre estuvo en Rhodia? S. Dgame. Cuando estuvo all, tuvo acceso a la coleccin de primitivismo del director? Usted me dijo una vez que el director tena una gran biblioteca sobre cuestiones referentes a la Tierra. Supongo que s. La biblioteca es muy famosa, y se suele ofrecer a los visitantes distinguidos, si quieren usarla; normalmente no les interesa, pero a tu padre s. La verdad es que lo recuerdo perfectamente; estuvo all casi un da entero. Los datos concordaban. Haca medio ao que su padre le haba pedido ayuda por vez primera. Supongo que usted conoce bien la biblioteca dijo Biron. Por supuesto. Hay en la biblioteca algo que sugiera que en la Tierra existe un documento de gran valor militar?
La cara de Gillbret reflej su evidente ignorancia del asunto. En algn momento de los ltimos siglos de la prehistoria de la Tierra debi existir tal documento dijo Biron. Solamente puedo decirle que mi padre crea que se trataba del artculo ms valioso de toda la galaxia, y al mismo tiempo el ms mortfero. Yo tena que haberlo obtenido para l, pero tuve que marcharme de la Tierra demasiado pronto, y adems su voz se quebr mi padre muri tambin demasiado pronto. Pero Gillbret continu mostrando ignorancia. No s de qu ests hablando. Usted no me comprende. Mi padre me habl de ello por vez primera hace seis meses. Se debi enterar en la biblioteca de Rhodia. Si usted la ha revisado, podra decirme qu pudo ser lo que encontr en ella? Pero lo nico que Gillbret poda hacer era menear la cabeza. Bueno, contine su relato pidi Biron. Tu padre y mi primo hablaron del autarca de Lingane dijo Gillbret. A pesar de la cuidadosa fraseologa empleada por tu padre, Biron, resultaba evidente que el autarca era el inspirador y la cabeza de la conspiracin. Y luego vacil, lleg una misin de Lingane con el autarca a la cabeza. Y yo..., yo... le habl del mundo de la rebelin. Hace un momento dijo que no haba hablado de ello a nadie dijo Biron. Excepto al autarca. Tena que saber la verdad. Y qu le dijo? Prcticamente nada. Pero era lgico que tuviese que ser cauteloso. Poda fiarse de m? Yo poda haber estado trabajando para los tyrannios. Cmo poda l saberlo? Pero no cerr del todo la puerta. Es la nica clave que tenemos. De veras? dijo Biron. Pues entonces iremos a Lingane. Supongo que lo mismo da un sitio que otro. La referencia a su padre le haba deprimido, y, de momento, nada importaba mucho. As, pues, a Lingane! A Lingane! Estaba pronto dicho. Pero, cmo se hace para orientar la nave hacia un pequeo punto luminoso que est a treinta y cinco aos luz de distancia? A trescientos billones de kilmetros! A un tres con catorce ceros detrs! A quince mil kilmetros por hora (velocidad de crucero del Implacable), se tardaran ms de dos millones de aos en llegar. Biron hoje el Almanaque de Efemrides Galcticas con un sentimiento semejante a la desesperacin. All figuraban detalladamente decenas de millares de estrellas, cuya posicin vena concisamente indicada por medio de tres nmeros. Haba cientos de pginas de tales nmeros, simbolizados por las letras griegas p(ro), (theta) (fi). p era la distancia al centro galctico en parsecs; 6, la separacin angular, a lo largo del plano de la lente galctica y a partir de la 101lnea bsica estndar (es decir, la lnea que conecta el centro galctico y el Sol del planeta Tierra); $, la separacin angular desde la lnea bsica en el plano perpendicular al de la lente galctica. Las dos ltimas medidas iban expresadas en
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radianes. Dados estos tres nmeros, se poda localizar exactamente cualquier estrella en toda aquella inmensidad espacial. Es decir, poda localizarse en una fecha determinada. Adems de la posicin de la estrella en el da concreto para el que se calcularon todos los datos, se tena que conocer la velocidad propia de la estrella, as como su direccin. Era una correccin relativamente pequea, pero necesaria. Un milln de kilmetros no es casi nada comparado con las distancias estelares, pero es una larga distancia para una nave. Haba tambin, como es natural, el problema de la propia posicin de la nave. Se poda calcular la distancia a Rhodia por medio de la lectura del masmetro, o, mejor dicho, la distancia al sol de Rhodia, puesto que a aquella distancia en el espacio el campo gravitatorio del sol contrarrestaba el de cualquiera de los planetas. La direccin en que se movan referida a la lnea bsica galctica era ms difcil de determinar. Biron tena que localizar a otras dos estrellas conocidas adems del sol de Rhodia. Basndose en sus posiciones aparentes y en la distancia conocida al sol de Rhodia, poda establecer su posicin presente. Lo hizo algo rudimentariamente, pero tena la seguridad de que su clculo tena suficiente exactitud. Sabiendo su propia posicin y la del sol de Lingane, lo nico que tena que hacer era ajustar los mandos a la direccin y fuerza necesarios para el impulso hper-atmico. Biron se senta solo e inquieto, pero no asustado. Rechaz esa palabra. En cambio estaba realmente inquieto. Calculaba cuidadosamente los elementos del salto para seis horas ms tarde. Quera tener tiempo de sobras para comprobar sus nmeros. Y quiz tuviese una oportunidad de hacer una pequea siesta. Haba sacado de la cabina los elementos de la cama, y estaba ahora preparado para hacerla. Probablemente los otros dos estaban durmiendo en la cabina. Se dijo a s mismo que era lo mejor, pues no quera a su alrededor nadie que le molestase, y, sin embargo, cuando oy por la parte de afuera el leve ruido de unos pies descalzos, levant la vista con cierto inters. Hola dijo, por qu no ests durmiendo? Artemisa se detuvo en la puerta, vacilando. Te importa que entre? pregunt en voz baja. No te estorbar? Depende de lo que hagas. Procurar portarme bien. Biron pens con recelo que la muchacha pareca excesivamente humilde. Pronto descubri la razn. Tengo un miedo terrible dijo. Y t? A Biron le hubiera gustado decir que no, en modo alguno. Pero no le salieron esas palabras. Sonri, algo avergonzado. S, tengo un poco de miedo. Por raro que parezca, eso consol a la muchacha. Se arrodill en el suelo, junto a l, y mir los gruesos libros que estaban frente al piloto, y las hojas de clculos. Tenan todos estos libros aqu? Desde luego. No podran pilotar una nave sin ellos. Y t entiendes todo eso? No, no todo. Deseara entenderlo. Espero que entender lo suficiente. Tendremos que saltar a Lingane, sabes?
Es difcil hacerlo? No lo es si sabemos las cifras, que estn todas aqu, tienes los mandos, que tambin estn, y tienes experiencia, de la cual yo carezco. Por ejemplo, se debera hacer en varios saltos, pero yo voy a tratar de hacerlo en uno solo, porque habr menos probabilidades de que se presenten dificultades, a pesar de que eso significa malgastar energa. No deba decrselo; no servira de nada decrselo; sera cobarde asustarla, y sera difcil tratarla si se asustaba de veras, si senta verdadero pnico. Biron se repeta todo eso, y, sin embargo, no le serva de nada. Quera compartirlo con alguien. Quera sacrselo de la cabeza. Hay ciertas cosas que debera saber dijo, pero que no s. Cosas tales como si la densidad de masas desde aqu a Lingane afecta al recorrido del salto, puesto que la densidad de la masa es lo que regula la curvatura de esta parte del universo. La Efemrides, es decir, ese librote gordo, menciona las correcciones de curvatura que es preciso efectuar en ciertos saltos estandarizados, y a partir de stas se supone que uno podr calcular sus correcciones particulares, pero cuando se tiene a una supergigante a menos de diez aos luz, entonces todos los clculos fallan. Ni siquiera estoy seguro de haber usado correctamente el computador. Pero, qu sucedera si te equivocases? Podra suceder que volvisemos a entrar en el espacio demasiado cerca del sol de Lingane. Ella reflexion durante un rato sobre estas palabras. No tienes idea de lo mejor que me siento dijo al fin. Despus de lo que acabo de decir? Naturalmente. All, en mi litera, me senta desamparada y perdida entre tanto vaco en todas direcciones. Ahora s que vamos a algn sitio, y que el vaco est bajo nuestro control. Biron se sinti satisfecho. Qu diferente se mostraba la chica! Bueno, no estoy seguro de que realmente est bajo nuestro control. S, lo est le ataj ella. S que puedes manejar la nave. Biron se dijo que quiz podra. Artemisa estaba sentada frente a l, con las largas y desnudas piernas cruzadas. No llevaba encima ms que su delgada ropa interior, pero pareca no darse cuenta del hecho, a diferencia de lo que ocurra a Biron. Sabes? dijo la muchacha. Cuando estaba en la litera tena una sensacin extraa, casi como si estuviese flotando. Eso fue una de las cosas que me asustaron; cada vez que me volva daba un pequeo salto en el aire y volva a caer lentamente, como si el aire tuviese muelles. No dormiras en una de las literas altas, verdad? Pues s. Las de abajo me dan claustrofobia, con otro colchn a unos centmetros por encima de la cabeza. Eso lo explica ri Biron. La fuerza gravitatoria de la nave est en direccin a la base, y disminuye a medida que nos apartamos de ella. En la litera de arriba pesas
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probablemente diez o quince kilos menos que sobre el suelo. Has viajado alguna vez en una nave de pasajeros? En una verdaderamente grande? Una vez, cuando mi padre y yo visitamos Tyrann el ao pasado. Pues bien, en las naves de pasajeros hacen que la gravedad se dirija en todas partes hacia el casco externo, de modo que su eje mayor est siempre arriba. Por esa razn los motores estn siempre situados a lo largo de un cilindro sobre el eje mayor. All no hay gravedad. Se debe requerir mucha energa para mantener una gravedad artificial. La suficiente para iluminar a toda una pequea ciudad. No hay ningn peligro de que nos quedemos sin combustible, verdad? No te preocupes por eso. La energa se obtiene por conversin total de materia en energa. El combustible ser lo ltimo que se nos acabar. Antes se gastar el casco externo. La chica estaba enfrente de Biron, y ste se dio cuenta de que ella se haba quitado el maquillaje de la cara, y se pregunt cmo lo habra hecho; probablemente con un pauelo y la menor cantidad posible de agua potable. El resultado no la perjudicaba, pues su piel blanca y clara resaltaba de un modo an ms perfecto, frente al negro de sus ojos y de sus cabellos. Biron pens en que sus ojos eran muy clidos. El silencio duraba demasiado, y Biron lo rompi apresuradamente. T no viajas mucho, verdad? Quiero decir que solamente has ido una vez en una nave de pasajeros. La muchacha asinti. Y fue ms que suficiente. Si no hubiese ido a Tyrann, aquel cochino chambeln no me hubiese conocido y... Prefiero no hablar de eso. Biron no insisti. Es eso normal? pregunt. Quiero decir, el no salir de viaje. Me temo que s. Mi padre est siempre de viaje en visitas oficiales, inaugurando exposiciones agrcolas y consagrando edificios. Generalmente, hace unos discursos que le escribe Aratap. Pero por lo que a nosotros se refiere, cuanto ms nos quedamos en palacio, tanto ms contentos estn los tyrannios. Pobre Gillbret! La nica vez que sali de Rhodia fue para representar a mi padre en la coronacin del Khan. Y nunca ms le han dejado que se metiese en una nave. Baj la mirada y, distradamente, se puso a hacer pliegues con la tela de la manga de Biron, junto a la mueca. Birondijo. S... Arta. Tartamude un poco, pero al fin la llam por su diminutivo. Crees que la historia de to Gil puede ser cierta? No lo s. Crees que puede ser un producto de su imaginacin? Ha estado meditando desde hace aos sobre los tyrannios, y nunca ha podido hacer nada, salvo montar sus rayos de espionaje, lo cual es infantil, y l lo sabe. Quizs ha estado soando despierto, y en el curso de los aos ha llegado a creerlo. Le conozco bien, sabes? Podra ser, pero sigmosle un poco la corriente. En cualquier caso, podemos ir a Lingane.
Estaban el uno junto al otro. l poda extender los brazos y tocarla, abrazarla, besarla. Y eso fue lo que hizo. Fue un completo non sequitur. A Biron le pareci que nada haba conducido a ello. En un instante, la chica, suave y sedosa, se hall en sus brazos, y sus labios se unieron. Su primer impulso fue decir que lo senta, excusarse tontamente; pero cuando se separ y se dispuso a hablar, la chica no intent en modo alguno escapar, sino que apoy la cabeza en su brazo izquierdo. Sus ojos permanecieron cerrados. De modo que no dijo nada, sino que la volvi a besar, lenta y profundamente. Era lo mejor que poda haber hecho, y pronto se dio cuenta de que era as. Al final ella dijo, algo soadoramente: No tienes hambre? Te traer un poco de concentrado y te lo calentar. Y luego, si quieres dormir, vigilar en tu lugar. Y..., y ser mejor que me ponga algo ms de ropa. Antes de salir por la puerta, se volvi hacia l. El concentrado alimenticio sabe muy bien, una vez te has acostumbrado. Gracias por conseguirlo. Por alguna extraa razn, aquellas palabras, ms an que los besos, sellaron el tratado de paz entre ambos. Cuando Gillbret entr en la sala de mandos, algunas horas despus, no se mostr sorprendido al encontrar a Biron y Artemisa conversando de un modo absurdo, y no hizo observacin alguna sobre el hecho de que el brazo de Biron estaba alrededor de la cintura de Artemisa. Cundo saltamos, Biron? pregunt. Dentro de media hora contest Biron. Pas media hora; los mandos estaban ajustados, y la conversacin languideci y acab por extinguirse. A la hora cero Biron aspir profundamente e hizo girar una palanca a todo lo largo de su arco, de izquierda a derecha. No ocurri como en la nave de pasajeros. El Implacable era ms pequeo, y, por consiguiente, el salto fue menos suave. Biron vacil, y durante una fraccin de segundo todo lo que haba a bordo oscil. Luego volvi la suavidad y la solidez. Las estrellas de la placa visora haban cambiado. Biron hizo girar la nave, de modo que el campo de estrellas se elev, mientras cada una de ellas se desplazaba trazando un majestuoso arco. Finalmente apareci una estrella, que era de un blanco brillante y mayor que un punto. Era una pequea esfera, una mota de arena ardiente. Biron la capt, equilibr la nave antes de perderla y dirigi hacia ella el telescopio, conectando el dispositivo espectroscopio). Consult nuevamente la Efemrides, y estudi Caractersticas Espaciales. Luego abandon el asiento del piloto. la seccin sobre
Est an demasiado lejos dijo. Tendr que acercarme. Pero, en fin, aquello es el sol de Lingane. Era el primer salto que haba efectuado en su vida, y haba sido un xito.
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12 Viene el autarca
El autarca de Lingane estaba considerando el asunto, pero sus facciones fras y bien dominadas apenas se arrugaban bajo el impacto de su esfuerzo mental. Y esper cuarenta y ocho horas para decrmelo dijo. No haba ninguna razn para decrselo antes replic Rizzet audazmente. Si le bombardesemos con toda clase de cosas, la vida sera para usted una carga. Se lo decimos ahora porque no lo entendemos. Es extrao, y en nuestra situacin no nos podemos permitir nada extrao. El autarca apoy una pierna sobre el resplandeciente alfizar de la ventana y mir hacia fuera, pensativo. La ventana misma representaba quiz lo ms extrao en la arquitectura linganiana. Era de tamao regular y estaba dispuesta al extremo de un entrante de metro y medio que se iba estrechando suavemente en direccin a ella. Era extraordinariamente clara, muy gruesa y curvada con exactitud; era ms bien una lente que una ventana, y diriga hacia el interior, como un embudo, la luz de todas las direcciones, de modo que al mirar el exterior lo que se vea era un panorama en miniatura. Desde cada una de las ventanas del feudo del autarca poda verse un campo que abarcaba la mitad del horizonte desde el cnit al nadir. La pequeez y la distorsin aumentaba junto a los bordes, pero eso procuraba por s solo cierto sabor especial a lo que se vea; el pequeo y pleno movimiento de la ciudad, las rbitas curvas y ascendentes de los estratosfricos en forma de media luna que partan del aeropuerto. Uno se acostumbraba tanto a ello, que abrir la ventana para permitir que entrase la inspida realidad no hubiese parecido natural. Cuando la posicin del Sol converta las ventanas-lentes en focos de una luz y un calor insoportables, se cubran automticamente, en vez de abrirse, hacindose opacas gracias a un desplazamiento de la polarizacin caracterstica del cristal. Ciertamente, la teora de que la arquitectura de un planeta refleja su situacin en la galaxia pareca verse confirmada en el caso de Lingane y sus ventanas especiales. A semejanza de sus ventanas, Lingane era pequeo, y, sin embargo, dominaba una vista panormica. Era un estado planetario en una galaxia que en aquella poca haba superado tal etapa de desarrollo econmico y poltico. Donde la mayora de las unidades polticas eran conglomerados de sistemas estelares, Lingane segua siendo lo que haba sido desde siglos: un mundo habitado solitario, lo cual no le impeda ser rico. La verdad era que apenas pareca posible que Lingane no lo fuese. Es difcil poder predecir cundo un mundo est situado de tal modo que muchas de las rutas de los saltos pueden utilizarlo como punto intermedio, o incluso cundo no tienen ms remedio que utilizarlo en inters de una economa ptima. Depende en gran parte del tipo de desarrollo de aquellas regiones del espacio. Hay el problema de la distribucin de los planetas naturalmente habitables, el del orden en que son colonizados y desarrollados y el del tipo de economa a que pertenecen. Lingane descubri pronto su propio valor, lo cual fue el punto crucial de su historia. Despus del hecho de poseer realmente una posicin estratgica, lo ms importante es la capacidad de apreciar y explotar tal posicin. Lingane se haba dedicado a ocupar pequeos planetoides que carecan de recursos para mantener una
poblacin independiente, por la sola razn de que contribuiran a mantener el monopolio comercial de Lingane, y construyeron estaciones de servicio en aquellas rocas, en las que se hallaba todo lo que poda necesitar una nave, desde recambios hiperatmicos hasta nuevos libros-carrete. Estas estaciones crecieron hasta convertirse en grandes establecimientos comerciales. Desde todos los confines de los Reinos Nebula-res afluan pieles, minerales, grano, carne, madera; y desde los Reinos Interiores llegaba maquinaria, instrumentos, medicamentos y toda clase de otros productos manufacturados en una corriente parecida. As, a semejanza de sus ventanas, la pequeez de Lingane contemplaba toda la galaxia. Era un planeta solitario, pero no le iba mal. Comience con la nave correo, Rizzet dijo el autarca sin moverse de la ventana. Dnde se encontr por primera vez con ese crucero? A menos de ciento cincuenta mil kilmetros de Lingane. Las coordenadas exactas poco importan. Desde entonces se les ha estado observando. La cuestin es que, incluso entonces, el crucero tyrannio estaba ya en rbita alrededor del planeta. Cmo si no tuviese intencin de aterrizar, sino ms bien como si estuviese esperando algo? S. Y no hay manera de saber cunto tiempo haca que estaba esperando? Me temo que eso es imposible. No les haba visto nadie ms. Lo hemos comprobado minuciosamente. Est bien dijo el autarca. Dejemos eso de momento. Detuvieron la nave mensajera, lo cual constituye, naturalmente, una interferencia con el correo, y una violacin de nuestro reglamento de asociacin con Tyrann. Dudo de que fuesen tyrannios. Su actitud vacilante ms bien tiende a sugerir a alguien fuera de la ley, a prisioneros que huyen. Se refiere a los hombres del crucero tyrannio? Quiz sea eso lo que quieren que nosotros creamos. En todo caso, su nica accin declarada fue pedir que se me transmitiese un mensaje. As es. Directamente al autarca. Y nada ms? Nada ms. Y no entraron en ningn momento en la nave mensajera? Todas las comunicaciones se efectuaron por la placa visera. La cpsula correo fue disparada a travs de tres kilmetros de espacio vaco, y fue capturada en la red de la nave. Y la comunicacin fue solamente auditiva, o tambin visual? Visin total. Y de eso se trata. El que hablaba ha sido descrito como un joven de porte aristocrtico, sea lo que sea lo que quiere decir eso. El puo del autarca se cerr lentamente. De veras? Y no se tom una impresin fotogrfica de su cara? Eso fue una equivocacin.
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Desgraciadamente no haba razn para que el capitn pudiese prever la importancia de hacerlo. Si es que tiene alguna importancia! Es que todo eso significa algo para usted, seor? El autarca no respondi a esa pregunta. Y ste es el mensaje? Exacto. Un tremendo mensaje de una palabra que debamos haberle entregado directamente a usted; lo cual no hicimos, naturalmente. Por ejemplo, poda haber sido una cpsula de fisin. De esta manera se han cometido asesinatos. S, y precisamente de autarcas dijo el autarca. Solamente una palabra: Gillbret. l autarca mantena su calma indiferente, pero se iba acumulando cierta falta de certidumbre que no le gustaba. No le complaca que le hiciese percibir limitaciones. Un autarca no debera sentir limitaciones, y en Lingane no senta ninguna, como no fuese impuesta por alguna ley natural. No siempre hubo un autarca. En sus primeros tiempos Lingane haba sido gobernado por dinastas de prncipes mercaderes. Las familias que haban establecido primero las estaciones de servicio subplanetarias eran los aristcratas del estado. No posean tierras y, por tanto, no podan competir en posicin social con los rancheros y granjeros de los mundos vecinos. Pero eran ricos en recursos financieros y por lo tanto podan comprar y vender a aquellos mismos rancheros y granjeros, y de hecho a veces lo hacan, por razones de alta finanza. Y Lingane sufri la suerte corriente de un planeta gobernado (o desgobernado) en tales circunstancias. La balanza de poder oscilaba entre una familia y otra. Los diversos grupos se turnaban en el exilio. Las intrigas y las revoluciones palaciegas eran crnicas, de modo que si el directorio de Rhodia era el principal ejemplo de estabilidad y desarrollo ordenado en aquel sector, Lingane era un ejemplo de inquietud y de desorden. Tan voluble como Lingane, deca la gente. Juzgando por la experiencia, el resultado era inevitable. A medida que los estados planetarios vecinos se fueron consolidando en estados agrupados, los conflictos civiles de Lingane se fueron haciendo cada vez ms peligrosos para el planeta. Al final la poblacin ordinaria estaba perfectamente dispuesta a sacrificar cualquier cosa con tal de conseguir una calma general. Y de este modo cambiaron una plutocracia por una autocracia, y perdieron poca libertad en el cambio. El poder de varios se concentr en uno solo, pero ste se mostraba con mucha frecuencia muy amistoso para con el pueblo, al que utilizaba como contrapeso frente a los mercaderes que nunca llegaron a reconciliarse. Bajo la autarqua, Lingane aument su riqueza y su fuerza. Incluso los tyrannios, al atacar treinta aos antes, cuando estaban en el punto culminante de su podero, fueron detenidos. Y las consecuencias de ello haban sido permanentes. Desde el ao en que los tyrannios atacaron a Lingane no haban conquistado ningn otro planeta. Otros planetas de los Reinos Nebulares eran simples vasallos de los tyrannios, pero Lingane era un Estado asociado, tericamente un aliado semejante a Tyrann, con derechos garantizados por el reglamento de asociacin. El autarca no se engaaba respecto a la situacin. Los ultranacionalistas del planeta podan permitirse el lujo de considerarse libres, pero el autarca saba que el peligro de Tyrann haba sido contenido a corta distancia durante la pasada generacin; slo a corta distancia.
Y podra ser que ahora se estuviera acercando rpidamente para el abrazo final y mortfero, tanto tiempo pospuesto. Y la verdad era que l les haba proporcionado la oportunidad que haban estado esperando. La organizacin que haba levantado, por ineficaz que fuese, constitua motivo suficiente para una accin punitiva de cualquier clase que los tyrannios quisiesen emprender. Legalmente, Lingane no tendra razn. Era aquel crucero el primer sntoma del abrazo mortal? Se ha puesto esa nave bajo vigilancia? pregunt el autarca. Ya he dicho que se les observa. Dos de nuestros cargueros se encuentran a alcance de masmetro. Y bien, qu le parece? No s. El nico Gillbret que conozco, cuyo nombre por s solo puede significar algo, es Gillbret oth Hinriad de Rhodia. Ha tenido usted tratos con l? Le vi durante mi ltima visita a Rhodia dijo el autarca. No le dijo nada, naturalmente. Naturalmente. Los ojos de Rizzet se estrecharon. Pens que quizs usted no tuvo suficiente precaucin y que los tyrannios se beneficiaron de una falta de prudencia semejante por parte de ese Gillbret, pues los Hinriads son notoriamente dbiles en estos tiempos, y que lo de ahora podra ser una trampa para que usted se traicionase a s mismo. Lo dudo. Este asunto se presenta en un momento raro. He estado ausente de Lingane durante un ao o ms. Llegu la semana pasada, y volver a partir dentro de unos das. Un mensaje as llega a m precisamente cuando puede llegarme. No cree usted que es una coincidencia? No creo en coincidencias. Y existe un solo modo en el cual todo esto no sera una coincidencia. As que voy a visitar esa nave, solo. Imposible, seor! Rizzet estaba asombrado. Una pequea cicatriz que tena sobre la sien derecha se enrojeci sbitamente. Me lo prohibe? pregunt secamente el autarca. Al fin y al cabo era el autarca. Rizzet pareci acongojado y dijo: Como usted lo desee, seor. A bordo del Implacable la espera se iba haciendo desagradable. Durante dos das no se haban separado de su rbita, cada vez ms
Gillbret vigilaba los mandos con atencin incansable. Su voz trasluca la tensin que le embargaba. No diras t que se estn moviendo? Biron levant la mirada. Se estaba afeitando, manipulando con extremo cuidado el pulverizador erosivo de los tyrannios.
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No dijo, no se estn moviendo. Por qu habran de moverse? Nos estn vigilando, y continuarn hacindolo. Concentr su atencin en la difcil rea sobre el labio superior, y frunci el ceo con impaciencia ai sentir en su lengua el gusto ligeramente agrio de la pulverizacin. Los tyrannios saban manejarla con una gracia que era casi potica. En manos de un experto era sin duda el mtodo ms rpido y mejor que exista, de entre los no permanentes. En esencia, era un abrasivo finsimo impulsado por aire que eliminaba los pelos sin daar la piel. Lo cierto era que la piel slo senta algo as como la suave presin de lo que poda ser una corriente de aire. Sin embargo, a Biron le causaba cierta repugnancia, pues conoca la leyenda, hecho cierto o lo que fuese de que la incidencia del cncer facial era mayor entre los tyrannios que entre otros grupos culturales, y algunos lo atribuan a la pulverizacin para afeitarse que aqullos utilizaban. Por vez primera Biron se pregunt si no sera mejor hacerse depilar por completo la cara. En ciertas partes de la galaxia era lo ms corriente. Rechaz la idea: la depilacin era permanente, y la moda poda cambiar, implantando bigotes o patillas. Biron se estaba contemplando la cara en el espejo, preguntndose qu aspecto tendra si se dejase patillas hasta el ngulo de la mandbula, cuando Artemisa apareci junto a la puerta: Cre que te ibas a dormirdijo. Me dorm, y luego me despert. Levant la mirada hacia ella y sonri. La chica le acarici la mejilla. Es suave. Parece que tengas dieciocho aos. Biron se llev a los labios la mano de la muchacha. No te dejes engaar por eso dijo. Nos vigilan an? pregunt ella. S. Verdad que son pesados estos interludios que le dan a uno tiempo para descansar y preocuparse? Este interludio no me parece pesado. Ahora hablas de otro de sus aspectos, Arta. Por qu no nos cruzamos con ellos y aterrizamos en Lingane? Lo hemos pensado, pero no creo que estemos preparados para esta clase de riesgo. Podemos permitirnos esperar hasta que la reserva de agua disminuya algo. Te digo que se estn moviendo dijo Gillbret elevando el tono de voz. Biron se dirigi al tablero de mandos y observ los masmetros. Luego se volvi a Gillbret. No. Las dos naves no se han movido con relacin a nosotros, Gillbret. Lo que ha alterado el masmetro es que una tercera nave se ha unido a ellas. Con la aproximacin con que puedo decirlo, est a ocho mil kilmetros, a unos 46 grados y 192 de la lnea nave-planeta, si es que no me equivoco en las convenciones, en el sentido de las agujas del reloj, y viceversa. Los nmeros son, respectivamente, 314 y 168 grados. Se detuvo para tomar otra lectura. Me parece que se acercan. Es una nave pequea. Cree que puede entrar en contacto, Gillbret? Puedo probarlo dijo Gillbret.
Bien. Nada de visin. Contentmonos con sonido, hasta que tengamos alguna idea de lo que viene. Era asombroso contemplar a Gillbret a los mandos de la radio etrica. Evidentemente posea talento innato. Entrar en contacto con un punto aislado del espacio por medio de un estrecho haz de radio es algo que no deja de ser, despus de todo, una tarea en la cual la informacin del tablero de mandos de la nave slo puede participar un poco. Tena una idea de la distancia de la nave, con una aproximacin, en ms o en menos, de ciento cincuenta kilmetros. Dispona de dos ngulos, cada uno de los cuales poda muy bien presentar un error de cinco a seis grados en cualquier direccin. Eso dejaba un volumen de unos cuarenta millones de kilmetros cbicos en los cuales pudiera estar la nave. El resto era cosa del operador humano, y un haz de radio no era sino un dedo explorador que recorra una seccin de menos de un kilmetro en su punto de mxima amplitud, a una distancia de recepcin posible. Se deca que un operador experimentado poda percibir por el tacto de los mandos el grado de error del haz. Naturalmente, esa teora era absurda desde un punto de vista cientfico, pero a menudo pareca que no caba otra explicacin posible. Al cabo de menos de diez minutos el medidor de la actividad de la radio suba rpidamente, y el Implacable comenzaba a emitir y a recibir. Otros diez minutos despus Biron pudo recostarse en el asiento. Envan a bordo a un nombredijo. Debemos permitrselo? pregunt Artemisa. Y por qu no? Es slo un hombre. Estamos armados. Pero, y si dejamos que su nave se acerque demasiado? Somos un crucero tyrannio. Arta. Tenemos una potencia de tres a cinco veces mayor que la suya, aunque fuese la mejor nave de guerra de que dispone Lingane. Su preciado reglamento de asociacin no les permite gran cosa, y nosotros tenemos cinco demoledores de gran calibre. Y t sabes cmo emplear los demoledores tyrannios? No tena ni idea de que lo supieses dijo Artemisa. A Biron le desagrad mucho tener que cerrar la llave a la admiracin, pero no tuvo ms remedio. Desgraciadamente, no; por lo menos, todava no. Pero la nave lingania no est enterada de eso, comprendes? Media hora ms tarde la placa visora mostr una nave. Era un aparato pequeo y achatado, provisto de dos juegos de cuatro aletas, como si tuviese que realizar con frecuencia vuelos estratosfricos. En cuanto apareci en el telescopio, Gillbret grit entusiasmado; Es el yate del autarca. Es su yate particular, estoy seguro. Ya os dije que bastara mencionar mi nombre para conseguir su atencin dijo con una amplia sonrisa. La nave lingania entr en perodo de desaceleracin y ajuste de velocidad, hasta que apareci inmvil en la placa visora. Se oy una voz dbil en el receptor.
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Listos para el abordaje? Listos! respondi Biron. Solamente una persona. Una persona respondieron. Era algo semejante a una serpiente que se desenrosca. La cuerda de red metlica se desprendi de la nave lingania y se proyect hacia el exterior, lanzada a modo de arpn. Su grueso fue creciendo en la placa visora, y el cilindro magnetizado en que terminaba fue aumentando de tamao. A medida que se acercaba se diriga hacia el borde del cono de visin. Luego vir en redondo. El sonido del contacto fue hueco y resonante. El peso magnetizado qued anclado, y el cable apareci como una tela de araa que no formaba una curva normal, sino que conservaba todos los pliegues y resaltos que form en el momento del contacto, los cuales avanzaban individual y lentamente hacia delante bajo la influencia de la inercia. Con facilidad y precaucin, la nave lingania se fue apartando y el cable se enderez, quedando all suspendido, tenso y fino, adelgazndose en el espacio hasta convertirse en algo casi invisible que resplandeca con increble esbeltez a la luz del sol de Lingane. No era la forma acostumbrada de abordar. Generalmente, las dos naves maniobraban hasta casi tocarse, de modo que las esclusas de aire extensibles podan juntarse bajo la influencia de fuertes campos magnticos. Entonces las naves quedaban unidas por un tnel a travs del espacio, y era posible pasar de la una a la otra sin ms proteccin que la que se requera a bordo de la nave. Como es natural, tal forma de abordaje requera confianza mutua. Al hacerlo por el cable a travs del espacio, era imprescindible un traje espacial. El linganio que se acercaba iba embutido en el suyo, un artefacto grueso de red metlica extendida por el aire, y cuyas junturas requeran un esfuerzo muscular considerable para ser movidas. Incluso a la distancia a que se encontraba, Biron poda ver cmo, al flexionar los brazos, saltaba la juntura, yendo a detenerse en la ranura siguiente. Era preciso ajustar cuidadosamente las velocidades mutuas de ambas naves. Una aceleracin descuidada por parte de uno cualquiera de los dos soltara el cable y proyectara al viajero a travs del espacio, hacindolo fcil presa del lejano sol y del impulso inicial del cable al soltarse, sin ninguna friccin ni obstruccin que lo detuviese hasta la eternidad. El linganio que se acercaba se mova con confianza y rapidez. Cuando lleg algo ms cerca fue fcil ver que no se trataba simplemente de un avance mano sobre mano; cada vez que la mano delantera se flexionaba, empujndole hacia delante, se soltaba y flotaba unos cuantos metros en la misma direccin, antes de que la otra mano descendiera y se agarrara de nuevo. Era algo simiesco a travs del espacio; aquel hombre espacial era un resplandeciente mono de metal. Y qu pasa si falla? pregunt Artemisa. Parece demasiado experto para que le ocurra eso respondi Biron, pero si fallase, como brillara al sol, le recogeramos de nuevo. El linganio estaba ahora cerca, y haba desaparecido del campo de la placa visora. Al cabo de otros cinco segundos se oy el sonido de unos pies sobre el casco de la nave.
Biron hizo bajar la palanca que encenda las seales que indicaban el contorno de la esclusa de aire de la nave. Un momento despus, y en respuesta a una imperiosa serie de golpes, se abri la puerta exterior. Se oy un fuerte golpe justamente al otro lado de una seccin ciega en la pared de la cabina del piloto. La puerta exterior se cerr, aquella seccin de la pared se desliz, ocultndose, y un hombre penetr en el interior. Su traje qued instantneamente cubierto de una escarcha que ocultaba el grueso cristal del casco, convirtindolo en un montculo blanco. Todo l irradiaba fro; Biron dio ms potencia a los calentadores, y entr una bocanada de aire caliente y seco. Durante un instante la escarcha permaneci an sobre el traje, y luego comenz a aclararse, convirtindose en roco. Los torpes dedos metlicos del linganio hurgaban en los cierres del casco, como si estuviese impaciente dentro de su nvea blancura. Por fin se lo quit y al pasar por la cabeza el suave aislante del interior e revolvi el cabello. Su excelencia! exclam Gillbret, y luego, dirigindose a Biron con voz triunfante aadi: Biron, es el autarca en persona. Pero Biron slo pudo decir con voz que trataba en vano de ocultar su estupefaccin: Jonti!
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13 El autarca se queda
El autarca apart suavemente su traje espacial con el pie y se apoder de la mayor de las sillas acolchadas. Haca tiempo que no me ejercitaba de esta manera dijo, pero se dice que, una vez aprendido, ya no se olvida nunca, y por lo que parece as ha sido en mi caso. Hola, Farrill! Buenos das, seor Gillbret. Y si recuerdo bien, esta dama es la seorita Artemisa, la hija del director! Coloc cuidadosamente un largo cigarrillo entre sus labios y lo encendi con una simple aspiracin. El oloroso tabaco llen el aire con su agradable olor. No esperaba verle de nuevo tan pronto, Farrill dijo. O tal vez nunca ms! dijo Biron con acritud. Nunca se sabe acord el autarca. Naturalmente, con un mensaje que slo deca Gillbret, sabiendo que Gillbret no era capaz de pilotar una nave espacial, y, adems, teniendo en cuenta que yo mismo envi a Rhodia a un joven que s sabe pilotarla y es perfectamente capaz de robar un crucero tyrannio en su desesperacin por escapar; y finalmente, al saber que uno de los hombres en el crucero era un joven de porte aristocrtico, la conclusin resultaba obvia. No me sorprende verle. Me parece que s le sorprende dijo Biron. Creo que le asombra. Como el asesino que es usted, debera asombrarle. Cree que le voy a la zaga en mis deducciones? Tengo muy buena opinin de usted, Farrill. El autarca permaneca por completo imperturbable, y Biron se sinti incmodo y estpido al expresar su resentimiento. Se volvi furiosamente hacia los otros. Este hombre es Sander Jonti, el Sander Jonti de quien os he hablado. Es posible que adems sea el autarca de Lingane, o cincuenta autarcas juntos, pero para m es Sander Jonti. Es el hombre que... empez a decir Artemisa. Gillbret se llev su delgada y vacilante mano a la cabeza. Reprmete, Biron. Ests loco? ste es aquel hombre! No estoy loco! grit Biron. Se reprimi haciendo un esfuerzo. Est bien. Supongo que no sirve de nada chillar. Salga de mi nave, Jonti. Ya ve que lo digo con bastante calma. Salga de mi nave. Pero querido Farrill, por qu razn? Gillbret haca ruidos incoherentes con su garganta, pero Biron le apart, bruscamente a un lado y se enfrent con el autarca que segua sentado. Cometi usted un error, Jonti. No poda saber anticipadamente que cuando sal de mi dormitorio en la Tierra iba a dejar all dentro mi reloj de pulsera. Y da la casualidad de que la correa de mi reloj de pulsera es un indicador de radiacin. l autarca lanz al aire un anillo de humo y sonri plcidamente. Biron prosigui:
Y aquella correa nunca se torn azul, Jonti. Aquella noche no hubo bomba en mi cuarto. Slo una bomba falsa, deliberadamente colocada! Y si lo niega, es usted un embustero, Jonti, o autarca, o lo que quiera usted llamarse a s mismo. An ms: usted fue quien coloc la falsa bomba. Me inutiliz con hypnita y dispuso el resto de la comedia de aquella noche. Todo est perfectamente claro, sabe? Si me hubiese abandonado, habra dormido toda la noche y no hubiese notado nunca nada anormal. As pues, quin me llam por el visifono hasta asegurarse de que me haba despertado? Es decir, que me haba despertado para encontrar la bomba, la cual haba sido deliberadamente colocada junto a un contador para que no pudiese dejar de encontrarla. Y quin demoli mi puerta para que pudiese marcharme antes de descubrir que, al fin y al cabo, la bomba era inofensiva? Aquella noche se debi usted divertir mucho, Jonti! Biron hizo una pausa para ver el efecto que haba producido, pero el autarca no hizo sino inclinarse, expresando un corts inters. Biron sinti que su furia iba en aumento. Era algo as como golpear almohadas, batir agua o dar patadas en el aire. Prosigui con voz ronca: Mi padre estaba a punto de ser ejecutado; de eso bien pronto me hubiese enterado. Quizs hubiese ido a Nefelos, o quiz no, pues habra seguido mi instinto y nada ms. Luego me habra enfrentado, abiertamente o no, con los tyrannios, pero hubiera sabido cules eran mis posibilidades, y me hubiera preparado para hacer frente a lo que pudiera suceder. Pero usted quera que yo fuese a Rhodia, a ver a Hinrik. Y normalmente no poda esperar que yo hiciese lo que usted quera. No era fcil que acudiese a usted en busca de consejo, a menos que pudiese preparar una situacin adecuada, que es precisamente lo que hizo. Cre que me iban a asesinar, y no poda pensar en ninguna razn para ello, pero usted s. Usted pareca haberme salvado la vida y saberlo todo; por ejemplo lo que yo tena que hacer. Me encontraba confundido, desequilibrado, y segu su consejo. Biron se detuvo para recobrar el aliento, esperando una respuesta, pero no la obtuvo. No me explic que la nave en que sal de la Tierra era una nave de Rhodia y que haba cuidado de informar al capitn de mi verdadera identidad prosigui a voz en grito. No me explic que su intencin era que cayese en manos de los tyrannios en cuanto aterrizase en Rhodia. Acaso niega todo esto? Hubo una larga pausa, durante la cual Jonti apag la colilla de su cigarrillo aplastndola lentamente. Gillbret se retorca las manos. Biron, ests ponindote en ridculo. El autarca no... Entonces Jonti levant la mirada y dijo quedamente: El autarca, s... Lo admito todo. Tiene razn, Biron, y le felicito por su clarividencia. La bomba era falsa, y fui yo quien la puso y le envi a Rhodia con la intencin de que los tyrannios le arrestasen. La cara de Biron se distendi. Parte de la futilidad de la vida se haba desvanecido. Algn da, Jonti, ajustaremos cuentas dijo. De momento parece que es usted el autarca de Lingane, y que tiene tres naves que le esperan all afuera, y eso
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me entorpece algo ms de lo que me gustara. Sin embargo, el Implacable es mo, y yo soy su piloto. Pngase el traje y salga. El cable espacial est todava en su lugar. No es su nave. Es usted un pirata, ms que un piloto. La posesin es aqu la ley. Le doy cinco minutos para que se ponga el traje. Por favor, nada de tragedias! Nos necesitamos mutuamente, y no tengo intencin de marcharme. Yo no le necesito. No le necesitara ni siquiera si toda la armada tyrannia se estuviese acercando a nosotros en este mismo instante, y usted pudiese hacerla desaparecer del espacio. Farrill dijo Jonti, est usted hablando y obrando como un adolescente. Ha dicho lo que quera. Puedo hablar yo ahora? No. No veo ninguna razn para escucharle. Artemisa chill. Biron hizo un movimiento, pero se detuvo en el acto. Rojo de ira al verse frustrado, permaneci tenso pero impotente. Y ahora, la ve? pregunt Jonti. La verdad es que tomo ciertas precauciones. Lamento ser poco sutil y tener que utilizar una arma como amenaza. Pero me imagino que me servir para obligarles a que me escuchen. El arma que sujetaba era un demoledor de bolsillo. No haba sido ideado para producir dolor o para inmovilizar: mataba! Hace aos que estoy organizando a Lingane en contra de los tyrannios prosigui. Sabe lo que eso significa? No ha sido fcil. Ha sido casi imposible. Los Reinos Interiores no ofrecen ayuda alguna; lo sabemos por larga experiencia. Los Reinos Nebulares no tienen ms salvacin que la que ellos mismos se procuren, pero convencer de esto a nuestros jefes nativos no es cosa fcil. Su padre, Biron, era un activista, y le mataron. No se trata de un juego, recurdelo. La captura de su padre fue para nosotros una crisis. Era cuestin de vida o de horrible muerte. Estaba en nuestros crculos interiores y era evidente que los tyrannios no andaban lejos de nosotros; haba que despistarles, y para hacerlo no poda detenerme en consideraciones de honor y de integridad, que de nada sirven. No poda dirigirme a usted y decirle: "Farrill, tenemos que despistar a los tyrannios. Usted es el hijo del ranchero, y, por lo tanto, sospechoso. Vaya y hgase amigo de Hinrik de Rhodia, para que los tyrannios vuelvan la mirada hacia all; aprtelos de Lingane. Puede ser peligroso, quiz pierda la vida, pero los ideales por los que muri su padre estn por encima de todo lo dems". Quiz lo hubiese comprendido y hubiese actuado en consecuencia, pero no poda permitirme el lujo del experimento y obr para que usted actuara sin saberlo. Le aseguro que me result muy penoso, pero no me quedaba otro camino. Pens que quiz no sobrevivira, se lo digo francamente. Pero usted poda ser sacrificado, tambin le digo esto con franqueza. Tal como han salido las cosas, resulta que ha sobrevivido, y me alegro. Y hay otro asunto, cuestin de cierto documento... Qu documento? Alto ah! Ya le dije que su padre trabajaba para m, de modo que yo saba lo que l saba. Usted tena que obtener aquel documento y al principio pareca que era la persona adecuada. Estaba en la Tierra, legtimamente, era joven y no era fcil que sospechasen de usted, al principio, quiero decir.
Luego, cuando arrestaron a su padre, usted se convirti en una persona peligrosa. Iba a ser objeto de las sospechas de los tyrannios, y no podamos permitir que usted se apoderase del documento, puesto que entonces ira a parar casi inevitablemente a manos de ellos. Tenamos que apartarle de la Tierra antes de que pudiese completar su misin. Ya ve como todo se explica. De modo que ahora lo tiene usted! No, no lo tengodijo el autarca. Desde hace aos que falta de la Tierra cierto documento que podra haber sido aqul. Si efectivamente es aqul, no s quin lo tiene. , Puedo apartar ya el demoledor? Se hace pesado. Aprtelo dijo Biron. Qu le dijo su padre del documento? pregunt el autarca tras haber apartado el arma. Nada que usted no sepa, puesto que trabajaba para usted. El autarca sonri, pero su sonrisa era forzada. Desde luego! Ha terminado ya su explicacin? S. Totalmente. Entoncesdijo Biron, salga de la nave. Espera un poco, Biron terci Gillbret. No se trata slo de una cuestin personal. Tambin estamos aqu Artemisa y yo, .sabes? Tambin tenemos algo que decir. Por lo que a m se refiere, encuentro que lo que el autarca dice parece razonable. Te recuerdo que en Rhodia te salv la vida, y creo que hay que tener-en cuenta mi punto de vista. Muy bien! Me salv la vida! grit Biron, e indic la esclusa de aire con un dedo. Mrchese, pues, con l. Vyase. Salga de aqu tambin. Usted quera encontrar al autarca. Aqu est! Me compromet a conducirle hasta l, y mi responsabilidad ha terminado. No pretenda decirme a m lo que yo tengo que hacer. Se volvi hacia Artemisa, sin poder reprimir an parte de su ira. Y t, qu? Tambin salvaste mi vida. Todos os habis dedicado a salvar mi vida. Tambin quieres marcharte con l? No me pongas las palabras en la boca, Biron dijo la chica con calma. Si quisiese marcharme con l, lo dira. No te sientas obligada a nada. Puedes marcharte cuando quieras. La muchacha pareci ofenderse y se apart. Como sola ocurrirle, Biron se daba cuenta de que cierta parte ms sosegada de s mismo saba que estaba obrando de un modo infantil. Jonti le haba hecho aparecer como un necio, y no poda contener su resentimiento. Adems, por qu tenan todos que aceptar con tanta tranquilidad la tesis de que lo correcto era echar a Biron Farrill a los tyrannios, como se echa un hueso a un perro, para que no saltasen sobre el cuello de Jonti? , Quin diablos se figuraban que era l? Pens en la falsa bomba, en la nave rhodiana, en los tyrannios, en aquella agitada noche en Rhodia, y se compadeci de s mismo. Y bien, Farrill? dijo el autarca. Y bien, Biron? aadi Gillbret. Biron se volvi a Artemisa.
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T qu opinas? Pues pienso que todava tiene all tres naves, y que, adems, es el autarca de Lingane. No creo que te quede eleccin posible. El autarca la mir y expres su admiracin. Es usted una muchacha inteligente, seorita. Es adecuado que una mente semejante se encuentre en un exterior tan agradable. Durante un momento su mirada se pos en ella. Cules son las condiciones? pregunt Biron. Permtanme el uso de sus nombres y de su talento y les conducir a lo que el seor Gillbret ha llamado el mundo de la rebelin. Cree que existe en realidad? dijo Biron agriamente. Casi simultneamente, Gillbret exclam: Entonces, es el de usted! El autarca sonri. Creo que existe el mundo que el seor Gillbret ha descrito, pero no es el mo. No es el suyo? dijo Gillbret decepcionado. Qu importa, si puedo encontrarlo? Cmo? pregunt Biron. No es tan fcil como pueden figurarse dijo el autarca. Si aceptamos la historia tal como nos ha sido relatada, tenemos que creer que existe un mundo en rebelin contra los tyrannios, un mundo situado en algn lugar del Sector Nebular, y que los tyrannios no han podido descubrir en veinte aos. Para que tal situacin haya sido posible, no hay ms que un lugar en el Sector donde tal planeta puede existir. Y dnde est? No les parece que la solucin es obvia? No les parece inevitable que tal mundo no puede existir sino en el interior de la misma Nebulosa? Dentro de la Nebulosa? La Gran Galaxia, naturalmente dijo Gillbret. Y en aquel instante la solucin pareci, efectivamente, obvia e ineludible. Pero, puede la gente vivir en mundos en el interior de la Nebulosa? aventur Artemisa con timidez. Y por qu no? dijo el autarca. No se confundan al pensar en la Nebulosa. Es como una neblina negra en el espacio, pero no un gas txico. Se trata de una masa increblemente tenue de tomos de sodio, potasio y calcio que absorbe y oscurece la luz de las estrellas que estn en su interior, y, como es natural, la de las que estn frente al observador. Por lo dems, es inofensiva, y en la proximidad inmediata de una estrella es prcticamente inobservable. Me excuso por parecer pedante, pero he pasado los ltimos meses en la universidad de la Tierra recogiendo datos astronmicos sobre la Nebulosa. Y por qu all? dijo Biron. Es una cuestin sin importancia, pero como le conoc a usted all, tengo curiosidad por saberlo. No hay en ello ningn misterio. Al principio sal de Lingane por asuntos particulares cuya naturaleza exacta carece de importancia. Hace unos seis meses visit Rhodia. Mi agente Widemos, su padre, Biron, haba fracasado en sus negociaciones con el director, a quien haba confiado en atraer a nuestro lado. Trat de conseguir algo
ms, pero fracas tambin, ya que Hinrik, y presento mis excusas a la dama, no es del fuste necesario para nuestra clase de trabajo. Escucha, escuchamurmur Biron. Pero all conoc a Gillbretprosigui el autarca como quiz les haya dicho ya. De modo que fui a la Tierra porque se es el hogar original de la Humanidad. Fue de la Tierra de donde partieron la mayora de las exploraciones iniciales de la galaxia. Es en la Tierra donde se encuentran la mayora de los documentos. La Nebulosa de la Cabeza de Caballo fue explorada con detenimiento; por lo menos la atravesaron varias veces. Nunca fue colonizada, puesto que las dificultades para viajar por un volumen de espacio donde no pueden verificarse observaciones estelares son demasiado grandes. Pero todo lo que yo necesitaba eran las exploraciones mismas. Y ahora escuchen atentamente. La nave tyrannia en la que qued aislado el seor Gillbret fue alcanzada por un meteoro despus del primer salto. Suponiendo que el viaje de Tyrann a Rhodia transcurriese por la ruta comercial normal, y no hay ninguna razn para suponer que no fuera as, queda establecido el punto del espacio en que la nave dej su ruta. Apenas si habra adelantado cerca de un milln de kilmetros en el espacio ordinario entre los dos primeros saltos, y podemos considerar tal longitud como un punto en el espacio. Es posible admitir otra suposicin. Al averiarse los paneles de mando, era perfectamente posible que el meteoro hubiese alterado la direccin de los saltos, ya que para ello solamente se necesitara interferir con el movimiento del girscopo de la nave, lo cual sera difcil, pero no imposible. Pero alterar la energa de los impulsos hiperatmicos requerira destrozar por completo las mquinas, las cuales, como es sabido, no fueron alcanzadas por el meteoro. AL permanecer inalterada la energa del impulso, la longitud de los cuatro saltos restantes no deba haber resultado modificada, as como tampoco sus direcciones relativas. Sera algo anlogo a tener un alambre torcido inclinado desde un solo punto en una direccin desconocida, a un ngulo desconocido. La posicin final de la nave se encontrara en algn punto de la superficie de una esfera imaginaria, cuyo centro sera aquel punto del espacio donde el meteoro dio en el blanco, y cuyo radio sera la suma vectorial de los saltos restantes. Yo calcul esa esfera, y encontr que su superficie corta una gran extensin de la Nebulosa de la Cabeza de Caballo. Unos seis mil grados cuadrados de la superficie de la esfera, o sea la cuarta parte de la superficie total, se encuentra en la Nebulosa. Por lo tanto, slo queda hallar una estrella que se encuentre en el interior de la Nebulosa a un milln y medio de kilmetros, aproximadamente, de la superficie imaginaria de que estamos hablando. Recordarn que cuando la nave de Gillbret se detuvo, se encontraba cerca de una estrella. Y cuntas estrellas del interior de la Nebulosa suponen que se pueden encontrar a esa distancia de la superficie de la esfera? Recuerden que hay cien mil millones de estrellas radiantes en la galaxia. Biron se encontr absorbido en el asunto, casi contra su voluntad. Centenares, me figuro. Cinco! replic el autarca. Slo cinco. No se dejen embobar por aquellos cien mil millones. El volumen de la galaxia es de unos siete billones de aos luz, de modo que por trmino medio hay sesenta aos luz cbicos por estrella. Es una lstima no saber cules de esas cinco tienen planetas habitables, ya que podramos reducir el nmero de posibilidades a una. Desgraciadamente, los primeros exploradores no
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tenan tiempo de realizar observaciones detalladas. Determinaron las posiciones de las estrellas, sus movimientos propios y tipos espectrales. De modo que en uno de aquellos sistemas estelares se encuentra situado el mundo de la rebelin? pregunt Biron. Esa conclusin es la nica que concuerda con los hechos que conocemos. Suponiendo que pueda aceptarse la historia de Gil. Asilo acepto. Mi historia es cierta interrumpi Gillbret apasionadamente. Lo juro. Estoy a punto de partir para investigar cada uno de aquellos cinco mundos dijo el autarca. Mis motivos para hacerlo son obvios; como autarca de Lingane puedo asumir una parte igual en sus esfuerzos. Y con dos Hinriads y un Widemos a su lado, su demanda de una parte igual, y probablemente de una posicin fuerte y segura en los nuevos y libres mundos del porvenir, sera tanto mejor dijo Biron. Su cinismo no me asusta, Farrill. La respuesta es evidente: s. Si ha de haber una rebelin triunfante, es igualmente obvio la conveniencia de estar del lado de Lingane. Por otra parte, cualquier corsario vencedor o un capitn rebelde podra ser recompensado con la autarqua de Lingane. O con el rancho de Widemos. Por qu no? Y si la rebelin fracasa? Habr tiempo de pensar en ello cuando encontremos lo que buscamos. Ir con usted dijo Biron lentamente. Bien! Tomemos disposiciones para que les transborden desde esta nave. Por qu? Ser mejor para ustedes. Esta nave es un juguete. Es una nave de guerra tyrannia. Haramos mal en abandonarla. Como tal nave tyrannia, sera peligrosamente notoria. Pero no en la Nebulosa. Lo siento, Jonti. Me uno a usted porque es lo ms prctico. Tambin yo puedo ser franco. Quiero encontrar el mundo de la rebelin, pero entre nosotros dos no hay amistad alguna. Me quedo junto a mis propios controles. Biron dijo suavemente Artemisa. Esta nave es realmente demasiado pequea para nosotros tres. Tal como est ahora, s. Arta. Pero se le puede agregar un remolque. Jonti lo sabe tan bien como yo. Entonces tendramos todo el espacio que necesitamos y seguiramos siendo los amos de nuestros propios controles. Y, adems, ocultara eficazmente la naturaleza de nuestra nave. El autarca reflexion. Si no ha de haber entre nosotros ni amistad ni confianza, Farrill, entonces debo protegerme. Pueden tener su propia nave, y, adems, un remolque equipado como quieran. Pero necesito alguna garanta de que su conducta ser la que debe ser. Por lo menos la seorita Artemisa tiene que venir conmigo.
No! dijo Biron. El autarca arque las cejas. No? Que hable la dama. Se volvi hacia Artemisa, y las aletas de su nariz se agitaron levemente. Creo que la situacin sera muy cmoda para usted, seorita. Para usted, al menos, no sera precisamente cmoda muchacha. Preferira ahorrarle la incomodidad y quedarme aqu. contest la
Creo que usted lo pensara mejor si... comenz a decir el autarca mientras dos pequeas arrugas que se formaron sobre el puente de su nariz estropeaban la serenidad de su expresin. Me parece que no interrumpi Biron. La seorita Artemisa ha hecho su eleccin. Entonces, usted la aprueba, Farrill? dijo el autarca sonriendo nuevamente. Totalmente! Nosotros tres nos quedamos en el Implacable. Sobre eso no puede haber discusin. Eliges tu compaa de un modo extrao. S? As lo creo. El autarca pareca estar absorto en la contemplacin de sus uas. Est tan enojado conmigo porque le enga y puse su vida en peligro. As pues, es raro que se comporte tan amistosamente con la hija de un hombre como Hinrik, quien en cuanto a engao es ciertamente mi maestro. Conozco a Hinrik, y sus opiniones sobre l no me harn cambiar en absoluto. Lo sabe todo acerca de Hinrik? S lo bastante. Sabe que mat a su padre? El dedo del autarca apunt a Artemisa. Sabe que la muchacha a la que tanto le interesa mantener bajo su proteccin es la hija del asesino de su padre?
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14 El autarca se marcha
Por un momento la escena permaneci inalterada. El autarca haba encendido otro cigarrillo. Pareca tranquilo, imperturbable. Gillbret se haba hundido en el asiento del piloto, con la cara contrada como si fuese a echarse a llorar. Las bandas del equipo del piloto destinadas a absorber las presiones, colgaban junto a l y aumentaban el lgubre efecto. Biron, plido y con los puos crispados, se enfrentaba con el autarca. Artemisa estaba tensa y tena la mirada fija en Biron. La radio comenz a hacer seales, y sus pequeos chasquidos resonaron con el estruendo de platillos en la pequea cabina del piloto. Gillbret se irgui e hizo girar el asiento. Me temo que he estado ms hablador de lo que haba supuesto dijo perezosamente el autarca. Le dije a Rizzet que viniese a buscarme si no haba regresado al cabo de una hora. La pantalla visual mostraba ahora la cara hirsuta de Rizzet. Quiere hablar con usted dijo Gillbret al autarca, y se apart para dejarle paso. El autarca se levant de la silla y se adelant de manera que su propia cabeza quedase dentro de la zona de transmisin visual. Estoy perfectamente sano y salvo, Rizzet. La pregunta del otro se oy con claridad. Quines son los otros miembros de la tripulacin, seor? De repente Biron se alz junto al autarca. Soy el ranchero de Widemos dijo con orgullo. Rizzet sonri satisfecho. En la pantalla apareci una mano que saludaba marcialmente. Se le saluda, seor. Regresar pronto con una joven dama interrumpi el autarca. Preprese para maniobrar y unir las esclusas de aire de contacto. Cort la comunicacin visual entre las dos naves. Luego se volvi a Biron. Les asegur que usted estaba a bordo de la nave. En caso contrario haba cierta objecin a que yo viniese aqu solo. Su padre era muy popular entre mis hombres. Y por esta razn puede utilizar mi nombre. El autarca se encogi de hombros, y Biron aadi: Es todo lo que puede utilizar. Su ltima afirmacin al oficial es inexacta. En qu sentido? Artemisa oth Hinriad se queda conmigo. A pesar de lo que le he dicho?
No me ha dicho usted nada dijo Biron secamente. No ha hecho sino una afirmacin, pero en ningn caso es probable que acepte su simple palabra. Se lo digo dejndome de cortesas. Confo en que me comprender. Es que lo que sabe de Hinrik es de tal naturaleza que mi afirmacin le parece poco plausible en s misma? Biron vacil. Era evidente a simple vista que la observacin haba surtido efecto, y no contest. Yo digo que no es verdad dijo Artemisa. Tiene usted alguna prueba? Prueba directa, naturalmente que no. Yo no estuve presente en ninguna de las conferencias entre su padre y los tyrannios. Pero puedo presentar ciertos hechos y dejar que usted saque sus propias conclusiones. En primer lugar, el antiguo ranchero de Widemos visit a Hinrik hace seis meses. Eso ya lo he dicho, y ahora puedo aadir que se mostr demasiado entusiasta en sus esfuerzos, o quiz que estim en demasa la discrecin de Hinrik. En todo caso, habl ms de lo que deba. El seor Gillbret puede ratificar esto. Gillbret afirm con la cabeza. Se volvi hacia Artemisa, quien con los ojos iracundos y llenos de lgrimas se haba vuelto hacia l. Lo siento, Arta, pero es cierto. Ya te lo dije. Fue por Widemos que o hablar del autarca. Y fue para m una suerte dijo el autarca que el seor Gillbret hubiese ideado unos odos mecnicos de tan largo alcance, con los cuales poda satisfacer su aguda curiosidad acerca de las entrevistas de estado del director. Cuando Gillbret se me acerc por vez primera, sin saberlo me advirti del peligro. Me march lo antes que pude, pero el dao, como es natural, ya estaba hecho. Ahora bien, por lo que sabemos, fue el nico error de Widemos, e Hinrik, ciertamente, no tiene una reputacin envidiable como hombre de gran independencia y valor. Su padre, Farrill, fue arrestado al cabo de medio ao. Si no fue por Hinrik, el padre de esta muchacha, por quin fue? Y no le advirti usted? En nuestros asuntos nos arriesgamos, Farrill, pero le advertimos. Despus de aquello no estableci contacto alguno, ni siquiera indirecto, con ninguno de nosotros, y destruy todas las pruebas que se relacionaban con nosotros. Algunos creamos que deba abandonar este sector, o por lo menos esconderse, pero se neg a hacerlo. Creo que puedo comprender por qu se neg. Alterar su manera de vivir hubiese probado la verdad de lo que los tyrannios deban de haber averiguado, y hubiera comprometido todo el movimiento. Decidi arriesgar slo su vida y permaneci en campo abierto. Durante cerca de medio ao los tyrannios estuvieron esperando un gesto que le traicionara. Estos tyrannios son pacientes... No hizo tal gesto, de modo que cuando no pudieron esperar ms slo le encontraron a l en la red. Es mentira grit Artemisa. Es todo mentira. Es una historia cmoda e hipcrita, es una historia falsa, sin nada de verdad en ella. Si todo lo que est diciendo fuese cierto, le estaran observando a usted. Se hallara usted en peligro, y no estara sentado aqu, tan sonriente y perdiendo el tiempo. Seorita, no estoy perdiendo el tiempo. He hecho ya todo lo que he podido para desacreditar a su padre como fuente de informacin, y crea que algo he
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conseguido. Los tyrannios se preguntarn si tienen que seguir escuchando a un hombre cuya hija y cuyo primo son evidentemente unos traidores. Adems, si estn dispuestos a seguir hacindole caso, yo estoy a punto de desaparecer en la Nebulosa, donde no me encontrarn. Me parece que mis acciones ms bien tienden a probar mi historia que a refutarla. Biron aspir profundamente y dijo: Demos la entrevista por terminada, Jonti. Nos hemos puesto de acuerdo por lo menos en que le acompaaremos, y en que usted nos conceder los suministros que necesitamos. Eso es suficiente. Aunque todo lo que acaba de decir fuese cierto, no tiene nada que ver con el asunto. La hija del director de Rhodia no heredar los crmenes de su padre. Artemisa oth Hinriad se quedar aqu conmigo, siempre y cuando ella est de acuerdo. Lo estoy dijo Artemisa. Bien. Creo que con esto hemos terminado. Y de paso, le advierto que si usted va armado, tambin yo lo estoy; quiz sus naves sean de combate, pero la ma es un crucero tyrannio. No sea tonto, Farrill, mis intenciones son amistosas. Quiere que la muchacha se quede aqu? Pues que as sea. ..Puedo salir por la esclusa de contacto? Biron asinti. Hasta ah nos fiaremos de usted. Las dos naves maniobraron para acercarse, hasta que las flexibles extensiones de la esclusa de aire se enfrentaron. Cautelosamente oscilaron, en busca de un ajuste perfecto. Gillbret estaba junto a la radio. Volvern a intentar establecer contacto dentro de dos minutos dijo. El campo magntico haba sido establecido tres veces, y cada vez los tubos se haban aproximado el uno al otro y se haban juntado algo descentrados, dejando entre ellos grandes medias lunas de espacio. Dos minutos repiti Biron, y esper ansiosamente. El segundero sigui movindose y el campo magntico se form por cuarta vez; las luces disminuyeron de intensidad al ajustarse a aquel repentino consumo de energa. Las extensiones de la esclusa de aire se proyectaron nuevamente hacia delante, vacilando al borde de la inestabilidad, y luego, con una sacudida silenciosa que reverber en la cabina del piloto, se ajustaron exactamente, y las grapas se cerraron automticamente. Se haba formado un cierre hermtico. Biron se pas lentamente el dorso de la mano por la frente y parte de su tensin se desvaneci. Ya est dijo. El autarca levant su traje espacial, bajo el cual haba todava una pequea pelcula de humedad. Gracias dijo afablemente. Volver en seguida uno de mis oficiales, con quien pueden arreglar todos los detalles necesarios referentes a los suministros. El autarca parti.
Por favor, Gil dijo Biron, ocpate del oficial de Jonti por un rato. Cuando entre, interrumpe el contacto de la esclusa; todo lo que tienes que hacer es cerrar el campo magntico. ste es el interruptor fotnico que tienes que utilizar. Pero oy tras l un paso apresurado y una voz suave. Birondijo Artemisa. Quiero hablarte. Biron se enfrent con ella. Ms tarde, si no te importa. Arta. La chica le miraba fijamente. No, ahora. El gesto de sus brazos sugera que quera abrazarle, pero no estaba segura de cmo sera recibida. No creste lo que dijo acerca de mi padre, verdad? No tiene nada que ver dijo Biron. Biron comenz a decir, y se detuvo. Le resultaba difcil decirlo. Lo intent de nuevo: Biron, ya s que parte de lo que ha ocurrido entre nosotros ha sido porque estamos juntos, y solos ante un peligro, pero... Se detuvo nuevamente. Arta, si lo que ests tratando de decir es que eres una Hinriad, no es necesario dijo Biron. Ya lo s, y en adelante no te considerar obligada a nada ms. Oh, no! Le cogi un brazo y puso su suave mejilla junto al fornido hombro de Biron. Comenz a hablar rpidamente: No es nada de eso. No importan nada ni los Hinriad ni los Widemos. Yo... Te quiero, Biron. La muchacha alz la mirada, encontrndose con la de Biron. Creo que t tambin me quieres. Creo que lo admitiras si pudieses olvidarte de que soy una Hinriad. Quiz lo hars ahora, despus de que yo he hablado. Le dijiste al autarca que no me culparas de los hechos de mi padre. No me culpes tampoco de su rango. Los brazos de la chica estaban ahora alrededor de su cuello, y Biron poda sentir la blandura de sus senos junto a l, y el calor de su aliento sobre sus labios. Biron levant lentamente sus brazos y cogi con suavidad a la muchacha por los codos. Y con la misma suavidad le desprendi sus brazos y se apart lentamente de ella. No he terminado an de entendrmelas con los Hinriads, seora ma. Artemisa se sobresalt. Le dijiste al autarca que... Biron apart la mirada. Lo siento, Arta. No hagas caso de lo que le dije al autarca. Artemisa sinti ganas de gritar que aquello no era cierto, que su padre no haba hecho semejante cosa, que de todas maneras... Pero l se volvi para dirigirse a la cabina y la dej plantada en el corredor, con los ojos llenos de lgrimas de despecho y de vergenza.
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15 El agujero en el espacio
Tedor Rizzet se volvi cuando Biron entr nuevamente en la cabina. Su cabello era gris, pero su cuerpo era todava vigoroso y su cara ancha, rubicunda y sonriente. Cubri de un paso la distancia que le separaba de Biron y apret cordialmente la mano del muchacho. Por las estrellas dijo. No necesito que me lo diga para saber que es el hijo de su padre. Es el viejo ranchero vivo otra vez. Quisiera que as fuese respondi Biron sombramente. La sonrisa de Rizzet se desvaneci. As o quisiramos todos nosotros. A propsito, yo soy Tedor Rizzet, coronel de las fuerzas regulares de Lingane, pero por aqu no usamos ttulos. Incluso llamamos seor al autarca. Y eso me recuerda...! Se puso repentinamente serio. Aqu en Lingane no tenemos aristcratas, ni siquiera rancheros. Espero que no Te ofender si de vez en cuando me olvido del ttulo adecuado. Biron se encogi de hombros. Nada de ttulos. Qu hay de nuestro remolque? Supongo que tengo que entenderme con usted. Durante un brevsimo instante mir a travs de la cabina. Gillbret estaba sentado, escuchando atentamente. Artemisa le daba la espalda, y sus plidos y delgados dedos se paseaban distradamente por los fotocontactos del computador. La voz de Rizzet le sac de su abstraccin. El linganio ech una mirada penetrante por toda la cabina. Es la primera vez que veo una nave tyrannia por dentro. No me gusta mucho. Veo que tiene la esclusa de urgencia a babor, verdad? Me parece que las unidades de propulsin estn en la parte central. As es. Bien. Entonces no habr dificultades. Algunas de las naves de modelo antiguo tenan los propulsores a babor, de modo que haba que instalar los remolques formando un ngulo, lo cual haca difcil os ajustes gravitatorios, y prcticamente imposible maniobrar en la atmsfera. Cunto tiempo se tardar, Rizzet? No mucho. De qu tamao lo quiere? Cul es el tamao mayor que puede conseguir? El de superlujo, seguramente. Si el autarca lo dice, no hay prioridad mayor. Podramos conseguir uno que es prcticamente una nave espacial en s mismo; incluso tendra motores auxiliares. Tendr zonas habitables, me figuro. Para la seorita Hinriad? Sera mucho mejor que lo que tienen aqu... Se detuvo abruptamente. Al or mencionar su nombre, Artemisa haba salido de la cabina, deslizndose frente a ellos, fra y lentamente. Biron la sigui con la mirada.
Me figuro que no deba haber dicho seorita Hinriad dijo Rizzet. No, no. No es nada. No haga caso. Qu estaba diciendo? Oh, era acerca de las cabinas. Por lo menos dos grandes, con una ducha en el centro. Tiene los servicios de tocador corrientes en las naves de pasajeros. Estara cmoda. Bien. Necesitaremos comida y agua. Desde luego. El tanque de agua contiene la suficiente para un mes; algo menos si quiere una piscina a bordo. Y dispondrn de carne congelada. Ahora estn comiendo concentrado tyrannio, verdad? Biron asinti, y Rizzet hizo una mueca. Tiene gusto de serrn, verdad? Y qu ms? Vestidos para la dama dijo Biron. Rizzet frunci el entrecejo. S, claro. Pero de esto tendr que ocuparse ella. No, seor, no se ocupar. Le proporcionaremos las medidas necesarias, y usted podr suministrarnos lo que pidamos en los estilos que sean corrientes. Rizzet ri brevemente y movi la cabeza. Ranchero, esto no le va a gustar. No le satisfar nada que no haya elegido ella misma, aunque fuesen exactamente las mismas cosas que ella hubiese escogido. Y eso no es una suposicin. He tenido experiencia con esas criaturas. Estoy seguro de que tiene razn, Rizzet dijo Biron, pero as tendr que ser. Muy bien, pero ya le he advertido. Usted tendr que entendrselas con ella. Y qu ms? Pequeas cosas. Una provisin de detergentes. Ah, s..., y cosmticos, perfumes..., lo que las mujeres necesitan. Ya iremos concretando luego. Comencemos con el remolque. En aquel momento Gillbret sali sin pronunciar palabra. Biron le sigui con la mirada y sinti que los msculos de su mandbula se \e tensaban. Hinriads! Eran Hinriads! No poda remediarlo. Gillbret era uno de ellos, y ella era otra. Y, naturalmente aadi, tendr que haber ropa para el seor Hinriad y para m, pero eso no ser difcil. Est bien. Le importa que utilice su radio? Valdr ms que me quede a bordo hasta que se hayan hecho los ajustes necesarios. Biron esper mientras se dictaban las rdenes iniciales. Luego Rizzet se volvi en su asiento y dijo: No puedo acostumbrarme a verle a usted aqu, movindose, hablando, vivo. Se parece tanto a l. El ranchero hablaba de usted de vez en cuando. Usted fue a la universidad en la Tierra, verdad? En efecto. Me hubiese graduado hace ms o menos una semana, si las cosas no hubiesen sido interrumpidas. Rizzet pareci algo incmodo. Por cierto, no tiene que guardarnos rencor porque le enviamos a Rhodia de aquella manera. No nos gust hacerlo. Que quede esto estrictamente entre nosotros, pero a algunos de los muchachos no les gust nada. Naturalmente, el autarca no nos
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consult. Era natural que no lo hiciera. Francamente, era un riesgo que corra l. Algunos de nosotros, y no voy a citar nombres, incluso nos preguntamos si no debamos detener la nave en que viajaba y sacarle a usted de all. Claro est que eso hubiese sido lo peor que hubisemos podido hacer. Pero, en fin, quiz lo hubisemos hecho de no ser porque, en ltimo trmino, sabamos que el autarca saba lo que haca. Es hermoso inspirar semejante confianza. Le conocemos. No se puede negar lo que lleva ah dentro. Se toc ligeramente la frente con un dedo. Nadie sabe exactamente qu le hace tomar una determinacin, pero siempre parece ser acertada. Hasta ahora, por lo menos, siempre ha sido ms listo que los tyrannios, mientras que otros no han conseguido serlo. Como mi padre, por ejemplo. No estaba pensando precisamente en l, pero en cierto sentido tiene usted razn. Incluso el ranchero cay. Pero l era una persona diferente; siempre pensaba de una manera recta, sin permitir nunca sinuosidades. Nunca tena en cuenta el poco valor de los dems. Pero era eso precisamente lo que ms nos gustaba de l. Era el mismo para todos. A pesar de que soy coronel, soy un plebeyo. Mi padre era un obrero metalrgico, pero eso para l no tena importancia. Y no se trataba de que yo fuese coronel, no. Si se encontraba con el aprendiz de maquinista en el pasillo se detena y le diriga la palabra, y durante el resto del da aquel aprendiz se senta como si hubiese sido el jefe de mquinas. Era su modo de ser. Y no es que fuese blando. Si necesitbamos disciplina la aplicaba, pero slo la necesaria. Si algo te caa encima era porque lo merecas, y t lo sabas. Cuando haba terminado, no se hablaba ms. No segua echndotelo en cara durante toda una semana. As era el ranchero. El autarca es diferente. Es todo cerebro. No hay manera de acercarse a l, seas quien seas. Por ejemplo, no tiene realmente sentido del humor. Yo no puedo hablarle a l de la manera en que estoy hablndole a usted ahora. En este momento me limito a hablar con usted; me siento tranquilo y descansado; es casi una asociacin libre. En el caso de l, dices exactamente lo que tienes que decir, sin palabras de sobras. Y, adems, utilizas una fraseologa formularia, o te dir que eres descuidado. Pero, en fin, el autarca es el autarca, y no hay ms que hablar. No puedo sino estar de acuerdo en lo que se refiere al cerebro del autarca dijo Biron. Saba usted que haba deducido mi presencia a bordo de esta nave, antes de haber entrado en ella? De veras? No lo sabamos. Ve usted? Esto es precisamente lo que quera decir. Quera ir a bordo del crucero tyrannio, solo. A nosotros nos pareca un suicidio, y no nos gustaba, pero supusimos que saba lo que haca, y as era, en efecto. Poda habernos dicho que probablemente estaba usted a bordo; sin duda saba que hubiese sido una gran noticia saber que el hijo del ranchero se haba escapado. Pero es tpico de l; no lo hizo. Artemisa estaba sentada en una de las literas inferiores de la cabina. Tena que doblarse en una posicin muy incmoda a fin de evitar que el armazn de la litera superior se le clavase en la primera vrtebra torcica, pero eso poco le importaba en aquel momento.
Deslizaba casi automticamente la palma de las manos a lo largo de su vestido, y se senta muy cansada, muy ajada, y muy sucia. Estaba cansada de frotarse las manos y la cara con trapos sucios, cansada de llevar la misma ropa desde haca una semana, hasta de un cabello que a aquellas horas pareca burdo y lacio. Y luego, de repente, estuvo a punto de levantarse, de volverse sbitamente; no quera verle; no le mirara. Pero era Gillbret. Se dej caer de nuevo sobre su asiento. Hola, to Gil. Gillbret se sent frente a ella. Por un momento su cara mostr ansiedad, pero pronto comenz a arrugarse con una sonrisa. Tambin a m una semana en esta nave me parece muy poco divertida. Esperaba que t me podras alegrar un poco. Mira, to Gillbret respondi la chica, no empieces con .psicologas... Si crees que vas a hacer que me sienta responsable de ti, te equivocas. Es mucho ms probable que te d un puetazo. Si te va a aliviar en algo... Te lo advierto de nuevo; si te empeas, te lo doy, y si me dices que te sientes mejor ahora, te lo vuelvo a dar. En todo caso, es evidente que te has peleado con Biron. Por qu? No veo que sea necesario discutirlo; djame en paz. Hizo una pausa y aadi: Cree que mi padre hizo lo que el autarca dice que hizo. Le odio por creerlo. A tu padre? No! A ese estpido, infantil y melifluo idiota! Biron, probablemente. Bien, le odias. Entre el odio que te hace estar sentada aqu de esta manera y lo que a mi cabeza de soltern le parece algo as como un ridculo exceso de amor, poca diferencia hay. To Gildijo la chica, podra realmente haberlo hecho? Biron? Hecho qu? No! Mi padre. Podra mi padre haberlo hecho? Podra haber informado en contra del ranchero? Gillbret pareci pensativo y muy serio. No lo s. Mir de reojo a la chica. La verdad es que entreg a Biron a los tyrannios. Porque saba que se trataba de una trampa respondi ella con vehemencia. Y lo era. Este horrible autarca intentaba que lo fuese. Los tyrannios saban quin era Biron, y se lo enviaron a mi padre a propsito. l hizo lo nico que poda hacer. Eso debera ser evidente para cualquiera. Incluso si lo aceptamos as le volvi a dirigir aquella mirada de reojo, lo cierto es que trat de persuadirte a un matrimonio poco divertido. Si Hinrik era capaz de hacer aquello... Tampoco poda hacer otra cosa le interrumpi la chica.
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Querida, si es que vas a excusar todos los actos de sumisin a los tyrannios, como algo que no tena ms remedio que hacer, entonces, cmo sabes que no tuvo que insinuarles algo sobre el ranchero? Porque no lo hubiese hecho. No conoces a mi padre tan bien como yo. Odia a los tyrannios. De veras; me consta. No se esforzara en ayudarles. Admito que les teme y que no se atreve a oponerse a ellos abiertamente, pero si pudiese evitarlo de un modo u otro, no les ayudara nunca. Y cmo sabes que no pudo haberlo evitado? La muchacha movi violentamente la cabeza, de modo que su cabello se desparram por delante, ocultando sus ojos. Y tambin ocult algunas lgrimas. Gillbret la contempl un momento, luego extendi los brazos, en un gesto de impotencia, y se fue. El remolque fue unido al Implacable por medio de un estrecho pasillo unido a la escotilla de emergencia de la parte trasera de la nave. Su tamao era varias docenas de veces superior al de la nave tyrannia, casi ridculamente grande. El autarca se uni a Biron para la inspeccin final. Encuentra que falta algo? pregunt. No; creo que estaremos cmodos. Bien, A propsito, Rizzet me ha dicho que la seorita Artemisa no est bien, o, por lo menos, que no tiene buena cara. Si necesitase atencin mdica, sera quiz prudente que la enviasen a mi nave. Est perfectamente dijo Biron con sequedad. Si usted lo dice... Estar a punto de partir dentro de doce horas? Dentro de un par de horas, si lo desea. Biron avanz a travs del pasillo de conexin (tuvo que agacharse un poco) y entr en el Implacable. Artemisa dijo, cuidando de que su tono de voz pareciese tranquilo y uniforme, tienes una cabina privada all detrs; no te molestar. Me quedar aqu la mayor parte del tiempo. No me molestas, ranchero replic la muchacha con frialdad. Me tiene sin cuidado donde ests. Las naves partieron, y al final de un solo salto se encontraron al borde de la Nebulosa. Esperaron algunas horas mientras se efectuaban los clculos finales a bordo de la nave de Jonti. En el interior de la Nebulosa la navegacin se hara casi a ciegas. Biron contemplaba malhumorado la placa visora. No se vea nada. La mitad de la esfera celestial estaba ocupada por una negrura que no se vea mitigada ni por la ms mnima chispa de luz. Por vez primera, Biron se percat de lo acogedoras y amistosas que eran las estrellas, de cmo llenaban el espacio. Es algo as como dejarse caer en un agujero del espacio susurr a Gillbret. Y saltaron, nuevamente, hacia el interior de la Nebulosa. Casi simultneamente, Simok Aratap, comisario del Gran Khan, al frente de diez cruceros armados, escuch a su piloto y orden:
No importa; sgalos. Y a menos de un ao luz del punto en el cual el Implacable haba entrado en la Nebulosa, diez naves tyrannias hicieron lo mismo.
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16 Perros!
Simok Aratap se encontraba algo incmodo en su uniforme. Los uniformes tyrannios estaban hechos de tejidos bastante burdos y no caan ms que medianamente bien. No era propio de soldados quejarse de esos inconvenientes. A decir verdad, formaba parte de la tradicin militar tyrannia que un poco de incomodidad en el soldado era bueno para la disciplina. Pero Aratap pudo adoptar la decisin de rebelarse contra aquella tradicin, hasta el punto de decir, malhumorado: Este estrecho cuello irrita mi cogote. El comandante Andros, cuyo cuello estaba igualmente apretado, y al que nadie recordaba haber visto jams sin el uniforme militar, dijo: Cuando est solo, puede abrrselo, de acuerdo con las ordenanzas. Pero delante de los oficiales o de los hombres, cualquier desviacin de las ordenanzas tendra una influencia perturbadora. Aratap arrug la nariz. Era el segundo cambio inducido por el carcter casi militar de la expedicin. Adems de haber sido forzado a llevar uniforme, haba tenido que escuchar a un ayudante militar cada vez ms seguro de s mismo. Aquello haba empezado incluso antes de salir de Rhodia. Comisario, necesitaremos diez naves le dijo Andros sin rodeos. Aratap levant la mirada, francamente molesto. En aquel momento se estaba preparando para seguir al joven Widemos en una sola nave. Dej a un lado las cpsulas en las que estaba preparando su informe para la oficina colonial del Khan, las cuales deban ser transmitidas en el caso desafortunado de que no regresase de la expedicin. Diez naves, comandante? S, seor; no puede ser menos. Por qu? Debo mantener una seguridad razonable. Ese joven va a algn lado. Usted dice que existe una conspiracin importante. Probablemente ambos hechos se relacionan. Y bien? En consecuencia tenemos que estar preparados para una conspiracin de tal magnitud que se nos pueda enfrentar con una sola nave. O con diez, o con cien. Dnde termina la seguridad? Es necesario tomar una decisin, y en casos de accin militar el responsable soy yo. Sugiero diez naves. Aratap enarc las cejas. Sus lentes de contacto resplandecieron extraamente a la luz de la pared. Los militares pensaban. Tericamente, en tiempos de paz, los civiles eran quienes decidan, pero tambin en eso era difcil dejar de lado la tradicin militar. Lo tendr en cuenta dijo Aratap con prudencia.
Gracias. Si no decide usted aceptar mis recomendaciones, y si mis sugerencias no. tienen el carcter de tales, le aseguro que est usted en su derecho. No obstante, en tal caso no me quedara ms remedio que presentar mi dimisin. Los talones del comandante entrechocaron secamente, si bien tal deferencia ceremoniosa tena poco valor, y Aratap lo saba. Tena que salvar en lo posible la situacin. No es mi intencin obstaculizarle en ninguna decisin que tome sobre cuestiones puramente militares, comandante. Me gustara saber si se mostrara usted tan acomodaticio con mis decisiones en cuestiones de importancia puramente poltica. De qu cuestiones se trata? Hay el problema de Hinrik. Ayer usted se opuso a mi propuesta de que nos acompaase. Lo considero innecesario dijo secamente el comandante. La presencia de extranjeros sera mala para la moral de nuestras fuerzas de accin. Aratap emiti un dbil suspiro, casi inaudible. Y, sin embargo, el comandante Andros era. a su manera, un hombre competente. No servira de nada expresar impaciencia. Tambin en eso estoy de acuerdo con usted dijo Aratap. No hago sino rogarle que considere los aspectos polticos de la situacin. Como ya sabe, la ejecucin del viejo ranchero de Widemos fue polticamente desagradable. Por muy necesaria que fuese, hace que sea conveniente evitar que se nos atribuya la muerte del hijo. Por lo que al pueblo de Rhodia se refiere, el joven Widemos ha raptado a la hija del director y, dicho sea de paso, la muchacha es un miembro popular de los Hinriads, que ha recibido mucha publicidad. Sera muy adecuado, y perfectamente comprensible, que el director dirigiese la expedicin punitiva. Sera una accin sensacional, muy satisfactoria para el patriotismo rhodiano. Naturalmente, pedira asistencia a los tyrannios, y la recibira, pero a eso se le dara poca importancia. Sera fcil, y necesario, establecer esta expedicin en la mente popular como una expedicin rhodiana. Si se descubre el mecanismo interno de la conspiracin, sera obra de los rhodianos. Si se ejecutaba al joven ranchero de Widemos, y por lo que se refiere a los otros reinos, sera una ejecucin rhodiana. A pesar de eso apunt el comandante, sera un mal precedente permitir que naves de Rhodia acompaen una expedicin militar tyrannia. En una batalla nos estorbaran. Y en ese caso, la cuestin es de orden militar. No le he dicho, mi querido comandante, que Hinrik mande una nave. Sin duda, le conoce usted lo bastante para no creerle capaz de mandar, ni de desearlo siquiera. Ir con nosotros, y no habr ningn otro rhodiano a bordo. En tal caso, comisario, retiro mi objecindijo el comandante. La armada tyrannia haba mantenido su posicin a dos aos luz de Lingane durante la mayor parte de una semana, y la situacin se iba haciendo cada vez ms inestable. El comandante Andros propona un inmediato desembarco en Lingane. Dijo: El autarca de Lingane se ha esforzado mucho en hacernos creer que es un amigo del Khan, pero no me fo de estos hombres que viajan por el extranjero; adquieren ideas perturbadoras. Y es raro que en cuanto ha regresado el joven Widemos haya ido a su encuentro.
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No ha tratado de ocultar ni sus viajes ni sus retornos, comandante. Y no sabemos si Widemos ha ido precisamente a su encuentro. Est manteniendo una rbita alrededor de Lingane. Por qu no aterriza? Y por qu se mantiene en una rbita? Preguntmonos lo que hace, y no lo que no hace. Puedo sugerir algo que encaja en los hechos, Me alegrar saberlo. Aratap meti un dedo en el cuello del uniforme, y trat intilmente de ensancharlo. Puesto que el joven est desesperado dijo, cabe suponer que est esperando algo o a alguien. Sera ridculo suponer que despus de haberse dirigido a Lingane por una ruta tan directa y rpida, un solo salto, por cierto, est esperando por simple indecisin. Digo, pues, que est esperando que se le una un amigo, o varios amigos. Con este refuerzo, seguir hacia otro lugar. El hecho de que no desembarque directamente en Lingane parece indicar que no considera que tal accin sea prudente. Y eso, a su vez, indica que Lingane en general, y el autarca en particular, no estn relacionados con la conspiracin, si bien algunos linganios puedan estarlo individualmente. No siempre se puede confiar en que la solucin obvia sea la correcta. Mi querido comandante; esta solucin no es solamente obvia, sino que se ajusta a la estructura de los hechos lgicos. Quiz sea as. Pero a pesar de todo, si no ocurre nada en el plazo de veinticuatro horas, no me quedar otra alternativa que ordenar un avance hacia Lingane. Aratap mir con gesto de disgusto la puerta a travs de la cual haba salido el comandante. Resultaba perturbador tener que controlar al mismo tiempo no slo a los inquietos pueblos conquistados sino tambin a los conquistadores cortos de vista. Veinticuatro horas. Quizs ocurriese algo; de lo contrario, tendra que encontrar alguna manera de detener a Andros. Son la seal de la puerta, y Aratap levant la mirada con irritacin. Sera Andros de nuevo? No, no era l. En el marco de la puerta apareci la alta e inclinada forma de Hinrik de Rhodia, y tras l un atisbo del guarda que siempre le acompaaba a bordo. Tericamente, Hinrik tena completa libertad de movimientos, y era probable que l as lo creyese, puesto que nunca prest atencin al guarda. Hinrik esboz una turbia sonrisa. Espero que no le moleste, comisario. En absoluto. Sintese, director. Aratap permaneci de pie, pero Hinrik pareci no darse cuenta de ello. Tengo algo importante que discutir con usted dijo Hinrik. Se detuvo, y parte de su ansiedad se desvaneci de su mirada. Aadi en un tono diferente: Qu grande y hermosa es esta nave! Gracias, director.
Aratap sonri framente. Las otras nueve naves de escolta eran tpicamente pequeas, pero la nave insignia en que se encontraban era un modelo mucho mayor, adaptado de los diseos de la extinguida armada de Rhodia. El hecho de que cada vez se aadan ms naves como aqulla a la armada tyrannia, era quiz la primera seal del reblandecimiento progresivo del espritu militar tyrannio. La unidad de combate era todava el pequeo crucero de dos o tres hombres, pero, cada vez ms, los militares de alto rango encontraban buenas razones para requerir grandes naves para sus cuarteles generales. Eso no preocupaba a Aratap. A algunos de los soldados ms veteranos, una blandura que iba aumentando de tal manera les pareca una degeneracin; pero a l le pareca una mayor civilizacin. Al final, quizs al cabo de siglos, podra incluso suceder que los tyrannios desapareciesen como pueblo puro, fundindose con las sociedades que haban conquistado en los Reinos Nebulares; y eso quizs hasta fuese conveniente. Naturalmente, nunca expresaba en voz alta tal opinin. He venido para decirle a usted algo dijo Hinrik. Medit un instante y aadi: Hoy he enviado un mensaje a mi pueblo. Les he dicho que estoy bien, que el criminal pronto ser capturado y que mi hija regresar sana y salva. Biendijo Aratap. No era cosa nueva para l. l mismo haba escrito el mensaje, pero no era imposible que a aquellas horas Hinrik se hubiese convencido de que era su autor, o incluso de que diriga la expedicin. Aratap sinti cierta compasin. El pobre hombre se estaba desintegrando visiblemente. Creo que mi pueblo est muy perturbado por la audaz incursin en palacio de aquellos bien organizados bandidos dijo Hinrik. Creo que se sentirn orgullosos de su director, ahora que he obrado tan rpidamente en respuesta al ataque, , verdad, comisario? Vern que an hay energa entre los Hinriads. Pareca estar lleno de su pequeo triunfo. Me figuro que estarn realmente orgullososdijo Aratap. Tenemos ya al enemigo a nuestro alcance? No, director, el enemigo sigue donde estaba, muy cerca de Lingane. Todava? Ahora recuerdo lo que quera decirle cuando vine. Se mostr progresivamente excitado, de tal modo que sus palabras brotaban vacilantes. Es muy importante, comisario. Tengo algo que decirle. Hay traicin a bordo. Yo la he descubierto, y hemos de obrar rpidamente. Traicin... Ahora hablaba en susurros. Aratap se impacient. Naturalmente, era necesario tener paciencia con aquel pobre idiota, pero iba siendo ya una prdida de tiempo. Si segua as, estara tan loco que resultara intil como ttere, lo cual sera una lstima. No hay traicin alguna, director. Nuestros hombres son firmes y leales. Alguien le ha engaado; est usted cansado. No, no. Hinrik apart el brazo que por un momento haba descansado sobre sus hombro. Dnde estamos? Pues... aqu!
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Quiero decir, dnde est la nave? He estado observando la placa visora. No estamos cerca de ninguna estrella, sino en las profundidades del espacio. Lo saba? Claro que lo saba! Lingane no est cerca. Tambin lo saba? Est a dos aos luz. Ah! Comisario, no nos escucha nadie? Est seguro? Se inclin, acercndose, y Aratap permiti que se aproximase a su odo. Entonces, cmo sabemos que el enemigo est cerca de Lingane? Est demasiado lejos para poder ser detectado. Nos estn informando mal, y eso es traicin. El hombre podra estar loco, pero aquello no careca de lgica. Eso es algo que concierne a los tcnicos, director, y no a las personas de alto rango. Apenas si lo s yo mismo. Pero como jefe de la expedicin, yo debera saberlo. Porque soy el jefe, no es verdad? Mir cautelosamente en derredor. A decir verdad, tengo la impresin de que el comandante Andros no siempre ejecuta mis rdenes. Es de confianza? Como es natural, rara vez le doy rdenes. Parecera extrao mandar sobre un oficial tyrannio. Pero, por otra parte, tengo que encontrar a mi hija. Mi hija se llama Artemisa. Se la han llevado, y yo mando toda esta flota para recobrarla. Bien puede darse cuenta de lo que quiero decir. Tengo que saber cmo conocemos que el enemigo est en Lingane. Mi hija tambin estar all. Conoce usted a mi hija? Se llama Artemisa. Sus ojos miraban suplicantes al comisario tyrannio. Luego los cubri con la mano y murmur: Lo siento. Aratap sinti que sus msculos se agarrotaban. Resultaba difcil recordar que aquel hombre era un padre desolado, y que incluso el idiota director de Rhodia poda tener sentimientos paternales. No poda permitir que el hombre sufriese, y dijo pacientemente: Tratar de explicarlo. Ya sabe usted que existe un aparato llamado masmetro que detecta las naves en el espacio. S, s. Es sensible a efectos gravitatorios. Comprende lo que quiero decir? Oh, s. Todo tiene gravedad. Hinrik estaba inclinado sobre Aratap, y sus manos se agarraban convulsamente la una a la otra. En efecto. Pero ya sabe que el masmetro, como es lgico, solamente puede ser empleado cuando la nave est cerca; a menos de dos millones de kilmetros, aproximadamente. Y tambin es necesario que est a una distancia razonable de cualquier planeta, que es mucho mayor. Y tiene mucha gravedad? Exactamente dijo Aratap, con lo que Hinrik pareci muy contento. El comisario prosigui: Nosotros, los tyrannios, tenemos otro aparato. Se traa de un transmisor que irradia a travs del hiperespacio en todas direcciones, y lo que irradia es un tipo de distorsin especial de la estructura del espacio, que no es de tipo
electromagntico. En otras palabras, no es como la luz, ni siquiera como la radio subetrea. Comprende? Hinrik no respondi; pareca estar confuso. Aratap prosigui rpidamente: Pues bien, es algo diferente. No importa la manera. Podemos detectar algo que radia, de modo que podemos siempre saber dnde se encuentra cualquier nave tyrannia, aunque est a mitad de camino de la galaxia, o del otro lado de una estrella. Hinrik asinti solemnemente. As pues dijo Aratap, si el joven Widemos se hubiera escapado en una nave cualquiera, hubiera sido muy difcil localizarle. Pero como precisamente tom un crucero tyrannio, sabemos siempre donde se encuentra, si bien l no se da cuenta de ello. As es como sabemos que est cerca de Lingane, comprende? Y lo que es ms, no puede escaparse, de modo que tenemos la seguridad de salvar a su hija. Eso est muy bien dijo Hinrik sonriente. Le felicito, comisario. Es una treta muy inteligente. Aratap no se engaaba. Hinrik entenda muy poco de lo que le haba dicho, pero no importaba. Se haba convencido de que el salvamento de su hija era seguro, y de un modo vago deba darse cuenta de que, de alguna manera, aquello era posible gracias a la ciencia tyrannia. Se dijo a s mismo que no se haba tomado aquel trabajo exclusivamente porque el rhodiano le pareca digno de compasin. Por evidentes razones polticas, tena que evitar que aquel hombre se hundiese por completo. Quiz la devolucin de su hija mejorara las cosas. Por lo menos, as lo esperaba. Se oy nuevamente la seal de la puerta y esta vez fue el comandante Andros quien entr. El brazo de Hinrik se crisp sobre el silln y en su cara apareci la expresin de un perseguido. Se levant y comenz a decir: Comandante Andros... Pero Andros estaba ya hablando rpidamente, sin hacer caso del rhodiano. Comisario dijo. El Implacable ha variado de posicin. Sin duda no ha aterrizado en Lingane dijo Aratap secamente. No respondi el comandante. Ha saltado apartndose de Lingane. Ah, bien. Quiz se le ha unido otra nave. Quizs otras muchas. Como usted sabe, solamente podemos detectar a la de Widemos. En todo caso, le seguimos de nuevo. Ya se ha dado la orden. Pero deseara hacerle notar que ese salto le ha llevado hasta el borde de la Nebulosa de la Cabeza de Caballo. En la direccin indicada no existe ningn sistema planetario de importancia. No queda ms que una conclusin lgica. Aratap se humedeci los labios y sali rpidamente en direccin a la cabina del piloto, seguido del comandante. Hinrik permaneci de pie en el centro de la cabina que tan repentinamente se haba vaciado, contemplando la puerta durante un par de minutos. Luego se encogi
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levemente de hombros y se volvi a sentar. Su rostro careca de expresin, y durante largo rato no hizo sino permanecer sentado. Las coordenadas especiales del Implacable han sido comprobadas, seor. Estn sin duda en el interior de la Nebulosa. No importadijo Aratap. Sgale de todos modos. Se volvi hacia el comandante Andros. De modo que ya ve usted la ventaja de esperar. Ahora muchas cosas resultan evidentes. Dnde si no en el interior de la Nebulosa poda estar el cuartel de los conspiradores? Dnde, si no, podamos haber dejado de localizarlos? Es un esquema verdaderamente hermoso! Y as fue cmo el escuadrn entr en la Nebulosa. Por vigsima vez, Aratap lanz una mirada rutinaria a la placa visora. A decir verdad, aquellas miradas eran intiles, puesto que la placa visora permaneca negra por completo. No se vea ninguna estrella. Esta es su tercera parada sin que aterricen dijo Andros. No lo comprendo. Qu se proponen? Qu buscan? Cada una de sus paradas dura varios das; y, no obstante, no aterrizan. Es posible que tarden todo ese tiempo en calcular su siguiente salto dijo Aratap. No hay visibilidad alguna. Usted cree? No. Sus saltos son demasiado buenos. Cada vez caen muy cerca de una estrella. No podran hacerlo tan bien slo con los datos de los masmetros, a menos que supiesen de antemano la situacin de las estrellas. Y entonces, por qu no aterrizan? Me parece que estn buscando planetas habitables dijo Aratap. Quizs ellos mismos no saben la posicin del centro de la conspiracin. O, por lo menos, no la saben con exactitud. Sonri. Lo nico que tenemos que hacer es seguirlos. El navegante junt los talones. Seor! S? dijo Aratap levantando la mirada. El enemigo ha aterrizado en un planeta. Aratap llam al comandante Andros. Andros, se ha enterado usted? S. He ordenado descenso y persecucin. Espere. Quizs esta vez sea tambin prematuro, como cuando deseaba precipitarse sobre Lingane. Creo que debera ir solamente esta nave. Por qu razones? Si necesitamos refuerzos, usted estar all, al mando de los cruceros. Si se trata en realidad de un centro rebelde, poderoso, quiz crean que slo una nave los ha encontrado por casualidad. De un modo u otro se lo har saber, y podr usted retirarse a Tyrann. Retirarme! Y regresar con toda una flota.
Muy bien dijo Andros, pensativo En todo caso, sta es la menos til de nuestras naves. Demasiado grande. Cuando descendieron en espiral, el planeta llen la placa visora. La superficie parece totalmente desolada, seor dijo el piloto. Ha determinado la posicin exacta del Implacable? S, seor. Entonces aterrice lo ms cerca que pueda sin que le vean. En aquel momento estaban en la atmsfera. Al deslizarse velozmente por la cara visible del planeta observaron el cielo teido de prpura cada vez ms brillante. Aratap contemplaba la superficie que se aproximaba. La larga persecucin se acercaba a su fin!
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17 Y liebres!
Para quienes no han estado nunca en el espacio, la investigacin de un sistema estelar en busca de planetas habitables puede parecer algo fascinante, o por lo menos interesante. Para un hombre del espacio, es la ms aburrida de las tareas. Localizar una estrella, que es una masa incandescente de hidrgeno en trance de convertirse en helio, es sumamente fcil. Se evidencia ella misma. Incluso en la negrura de la Nebulosa se trata de una sencilla cuestin de distancia. Basta acercarse a diez mil millones de kilmetros para que se delate a s misma. Lo que suele hacerse es ms bien adoptar un sistema. Se toma una posicin en el espacio a una distancia de la estrella que se investiga, igual a unas diez mil veces el dimetro de la estrella. Se sabe por las estadsticas galcticas que ni una sola vez entre cincuenta mil se encuentra un planeta situado a una distancia mayor de su primario. Adems, prcticamente nunca se encuentra un planeta habitable a una distancia de su primario superior a mil veces el dimetro de su Sol. Esto significa que, desde la posicin tomada por la nave, cualquier planeta habitable debe estar situado dentro de los seis grados de la estrella. Es posible ajustar el movimiento de la telecmara de tal manera que contrarreste el movimiento de la nave en su rbita. En tales condiciones, una exposicin prolongada fijar las constelaciones de las cercanas de la estrella, siempre que, naturalmente, se evite el resplandor del sol, lo cual puede realizarse con facilidad. Pero los planetas tienen movimientos propios perceptibles, y stos aparecern en la placa en forma de pequeas rayas. Cuando no aparecen rayas, existe siempre la posibilidad de que los planetas se encuentren detrs de su primario. Por lo tanto se repite la maniobra desde otra posicin del espacio, generalmente desde un punto ms prximo a la estrella. Es un proceso realmente muy aburrido, y cuando se ha repetido tres veces para tres estrellas diferentes, y en cada caso con resultados totalmente negativos, es lgico que se produzca cierta depresin moral. As, por ejemplo, la moral de Gillbret haca bastante tiempo que vena decayendo. Cada vez eran ms largos los intervalos entre los cuales encontraba que algo era divertido. Se estaban preparando para el salto a la cuarta estrella de la lista del autarca. Por lo menos cada vez nos encontramos con una estrella dijo Biron. Los datos del autarca eran correctos. Las estadsticas demuestran que de cada tres estrellas una tiene un sistema planetario. Biron asinti. Era una estadstica bien conocida. Todos los nios la aprendan en su galactografa elemental. Lo cual significa prosigui Gillbret que la probabilidad de encontrar tres estrellas escogidas al azar sin un solo planeta es de dos tercios elevado al cubo. Y bien? No hemos encontrado ninguno; debe de haber un error.
Usted mismo vio las placas. Y, adems, qu valen las estadsticas? No sabemos si las condiciones son diferentes en el interior de una Nebulosa. Quiz las partculas de niebla impiden que se formen los planetas, o quiz la niebla es el resultado de planetas que no se han cuajado. Lo dices en serio? dijo Gillbret asombrado. Tiene razn. Slo hablo para orme a m mismo. No s nada de cosmogona. Y, para qu se forman los planetas? No s de ninguno que no est lleno de problemas! Biron tena el rostro desencajado. Segua escribiendo y enganchando pedazos de papel sobre el tablero de instrumentos. Por lo menos tenemos los demoledores preparados; alcance, energa y lo dems aadi. Era difcil no mirar la placa visora. Pronto saltaran a travs de aquella tinta. Sabe por qu le llaman la Nebulosa de la Cabeza de Caballo? pregunt Biron distradamente. Qu es un caballo? Un animal de la Tierra. Es una idea divertida, pero para m la Nebulosa no se parece a ningn animal, Biron. Eso depende del ngulo desde el cual se mira. Desde Nefelos parece un brazo humano con tres dedos, pero una vez la observ desde el observatorio de la universidad de la Tierra, y verdaderamente se pareca un poco a una cabeza de caballo. Quiz de ah le viene el nombre. Quin sabe? A Biron el asunto le aburra ya; slo hablaba para or el sonido de su propia voz. Hubo una pausa que dur demasiado, pues dio a Gillbret una oportunidad para plantear un asunto que Biron no quera discutir, y sobre el cual no consegua dejar de pensar. Dnde est Arta? pregunt Gillbret. Biron le lanz una rpida mirada. Est en el remolque. No voy tras ellarespondi Biron. Pero el autarca s. Valdra ms que viviese aqu. Suerte para ella. Las arrugas de Gillbret se hicieron ms pronunciadas, y sus pequeas facciones parecieron encogerse an ms. Oh, no seas necio, Biron. Artemisa es una Hinriad. No se puede acostumbrar a la manera como la ests tratando. Djelo correrdijo Biron. No. Hace tiempo que tengo ganas de decirlo. Por qu te ests portando as con ella? Por qu Hinrik puede haber tenido la culpa de la muerte de tu padre? Hinrik es mi primo, y no has cambiado respecto a m. De acuerdo! exclam Biron. No he cambiado respecto a usted; le hablo como siempre le ha hablado. Y tambin hablo con Artemisa. Como le has hablado siempre? Biron permaneci silencioso. Se la ests entregando al autarca dijo Gillbret. Es su eleccin.
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No. Es la tuya. Escucha, Biron Gillbret adopt un tono confidencial y puso una mano sobre la rodilla de Biron, esto es algo en lo que no me gusta meterme, comprendes? Se trata nicamente de que ella es lo nico bueno que hay de momento en la familia Hinriad. Te divertira si te dijese que la quiero? No tengo hijos propios. No discuto su cario. Entonces te aconsejo en bien de ella. Para los pies al autarca, Biron. Cre que se fiaba usted de l, Gil. Como autarca, s. Como jefe antityrannio, tambin. Pero como hombre para una mujer, como hombre para Artemisa, no. Pues dgaselo a ella. No me hara caso. Y cree usted que me escuchara si se lo dijese yo? Si se lo dijeses bien dicho... Biron pareci vacilar durante un momento y se humedeci con la lengua sus labios secos. Luego se volvi hacia Gillbret. No quiero hablar de ello dijo con voz dura. Luego te arrepentirsconcluy Gillbret tristemente. Biron no dijo nada. Por qu Gillbret no le dejaba en paz? A l tambin se le haba ocurrido muchas veces que se arrepentira. No era fcil, pero, qu poda hacer? No haba manera de evitarlo. Trat de respirar hondamente para librarse, de un modo u otro, de la oprimente sensacin de su pecho. Despus del salto siguiente cambi el panorama. Biron haba dispuesto los controles de acuerdo con las instrucciones del piloto del autarca, y dej las operaciones manuales a Gillbret. Esta vez haba decidido dormirse. Pero en seguida Gillbret le agarr un hombro y empez a sacudirle. Biron! Biron! Biron dio media vuelta en la litera, cay y aterriz en el suelo, encogido, con los puos crispados. Qu ocurre? Gillbret se apart con rapidez. Tmalo con calma. Esta vez hemos topado con una F-2 dijo Gillbret y respir hondamente, relajndose. No me vuelvas a despertar as, Gillbret. Dices que es una F-2? Supongo que te refieres a la nueva estrella? Claro. Me parece que tiene un aspecto muy divertido. En cierto modo, as era. Aproximadamente el 95 por 100 de los planetas habitables de la galaxia giraban alrededor de estrellas de los tipos espectrales F o G, con un dimetro de un milln a dos millones de kilmetros y una temperatura superficial de cinco mil a diez mil grados. El Sol de la Tierra era G-0, el de Rhodia F-8, el de Lingane G-2, lo mismo que el de Nefelos. F-2 era algo caluroso, pero no excesivamente.
Las primeras estrellas en que se haban detenido eran del tipo espectral K, ms bien pequeas y rojizas. Aunque hubiesen tenido planetas, probablemente stos no habran sido habitables. Una buena estrella es una buena estrella! En el primer da dedicado a fotografiar localizaron cinco planetas, de los cuales el ms cercano distaba unos doscientos millones de kilmetros del primario. Tedor Rizzet comunic personalmente la noticia. Visitaba el Implacable con tanta frecuencia como lo haca el autarca, iluminando la nave con su buen humor. Esta vez resoplaba furiosamente debido al esfuerzo que haba hecho para pasar de un lado a otro por el cable metlico. No s como se las arregla el autarca dijo. Nunca parece importarle. Me figuro que se debe a que es ms joven. De repente aadi: Cinco planetas! Para esta estrella? pregunt Gillbret. Ests seguro? Del todo. Pero cuatro de ellos son del tipo J. Y el quinto? El quinto quiz sea bueno. Por lo menos tiene oxgeno en la atmsfera. Gillbret solt un pequeo grito de triunfo. Cuatro son del tipo J dijo Biron. Pero, en fin, solamente necesitamos uno. Se daba cuenta de que era una distribucin razonable. La mayor parte de los planetas de la galaxia cuyo tamao era apreciable tenan atmsferas de hidrgeno. Al fin y al cabo, las estrellas consisten principalmente en hidrgeno, y constituyen el material primario de las formaciones planetarias. Los planetas del tipo J tenan atmsfera de metano o de amonaco; algunas veces tambin contienen hidrgeno molecular, as como bastante helio. Tales atmsferas son en general profundas y muy densas. Los planetas mismos eran casi invariablemente de unos cincuenta mil kilmetros o ms de dimetro, y su temperatura media rara vez superaba los cincuenta grados bajo cero. Eran totalmente inhabitables. All, en la Tierra, le haban dicho que estos planetas reciban el nombre de planetas J, por la inicial de Jpiter, un planeta del sistema solar de la Tierra que era el mejor ejemplo de ese tipo. Quiz tenan razn. Lo cierto era que la otra clase de planetas era la de tipo T, y esa inicial, en efecto, vena de Tierra. Los tipos T eran, en general, relativamente pequeos, y debido a su menor gravedad no podan retener hidrgeno ni compuestos de ese gas, especialmente porque acostumbraban a estar ms cercanos al Sol y eran ms calientes. Sus atmsferas eran menos densas y, por lo comn, contenan oxgeno y nitrgeno y, a veces, algo de cloro, lo cual era malo. Hay cloro? pregunt Biron. Han analizado a fondo la atmsfera? Rizzet se encogi de hombros. Desde el espacio solamente se pueden juzgar las capas superiores. Si hubiese cloro, se concentrara cerca del suelo. Ya veremos. Puso la mano sobre uno de los amplios hombros de Biron, y dijo: Qu me dices de una copa en tu cabina, muchacho? Gillbret les contempl con inquietud. Con el autarca que cortejaba a Artemisa, y el hombre que era su mano derecha convirtindose en companero.de bebida de Biron, el Implacable se iba haciendo cada da ms linganio. Se preguntaba si Biron saba lo que estaba haciendo; luego pens en el nuevo planeta y dej de preocuparse por lo dems.
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Cuando penetraron en la atmsfera, Artemisa se encontraba en la cabina del piloto. Sonrea levemente y pareca satisfecha. Biron la miraba de reojo de vez en cuando. La chica casi nunca entraba all, y su presencia sorprendi a Biron. l la salud, pero Artemisa no respondi a su saludo y se dirigi a su to. To Gil dijo con mucha animacin. Es cierto que vamos a aterrizar? Gil se frot las manos. Eso parece, querida. Quiz salgamos de esta nave dentro de pocas horas, y caminemos sobre superficie slida. Verdad que es una idea divertida? Espero que sea el planeta que buscamos. Si no lo es, no ser tan divertido. Queda todava otra estrella respondi Gil, frunciendo el ceo mientras hablaba. Entonces Artemisa se volvi hacia Biron y dijo con frialdad: Ha dicho usted algo, seor Farrill? Biron, cogido nuevamente por sorpresa, se sobresalt. No, no he dicho nada. Entonces perdone. Crea que haba dicho algo. La muchacha pas tan cerca de l que le roz con el borde de su vestido de plstico, y por un momento se sinti envuelto en su perfume. A Biron se le contrajeron los msculos de la mandbula. Rizzet estaba todava con ellos. Una de las ventajas del remolque era que podan invitar a un husped a pasar la velada. Ahora estn obteniendo detalles de la atmsfera. Mucho oxgeno, casi un treinta por ciento, nitrgeno y gases inertes. Lo normal. No hay nada de cloro. Hizo una pausa y aadi: Humm... Qu ocurre? pregunt Gillbret. No hay dixido de carbono. Eso ya no me gusta. Por qu no? pregunt Artemisa desde su puesto de observacin junto a la placa visora, donde estaba viendo pasar la distante superficie del planeta a una velocidad de tres mil kilmetros por hora. Si no hay dixido de carbono, no hay vida vegetal dijo Biron secamente. Ella le mir y sonri de un modo afable. Biron, contra su voluntad, le devolvi la sonrisa. Pero ella, sin mostrar ninguna alteracin visible en sus facciones, sonrea a algo o a alguien que estaba ms all de Biron, ignorando a ste. l se dio cuenta de que la suya era una sonrisa estpida y dej que se desvaneciera. Lo mejor que poda hacer era evitar encontrarse con ella, pues de otro modo le era difcil dominarse. Al verla le fallaba la accin anestsica de su voluntad. Gillbret estaba triste. La nave se deslizaba ahora lentamente. En la parte baja y densa de la atmsfera, el Implacable con su poco recomendable remolque, era difcil de manejar. Biron luchaba denodadamente con los controles. Anmese, Gil! dijo. No obstante, l no se senta precisamente optimista. Las seales de radio an no haban tenido respuesta, y si aqul no era el mundo de la rebelin, entonces no haba ninguna razn para esperar ms tiempo. Su lnea de accin estaba trazada!
No tiene aspecto de ser el mundo de la rebelin dijo Gillbret. Es rocoso y est muerto, y tampoco hay mucha agua. Se volvi. Han comprobado de nuevo la presencia de dixido de carbono, Rizzet? La cara rubicunda de Rizzet estaba alargada. S. Hay indicios. Una milsima por ciento, aproximadamente. No se puede saber dijo Biron. Quizs hayan elegido un mundo as precisamente porque parece desolado. Pero he visto granjas dijo Gillbret. De acuerdo. Cree que es posible ver mucho de un planeta slo con darle unas vueltas? Bien sabe que, quienesquiera que sean, no pueden ser suficientes para llenar todo un planeta. Quizs hayan elegido un valle donde el dixido de carbono del aire se ha ido acumulando por la accin volcnica, y donde hay agua abundante en las cercanas. Podramos pasar a treinta kilmetros de distancia y no verles. Naturalmente, no estaran dispuestos a responder a seales de radio sin antes investigar a fondo. No es posible acumular una concentracin de dixido de carbono con tanta facilidad musit Gillbret. Pero sigui observando la placa visora con gran atencin. Biron dese repentinamente que aqul no fuese el mundo que buscaban. Decidi que no poda esperar ya ms. Tendra que averiguarlo inmediatamente! La sensacin era extraa. Haban sido apagadas las luces artificiales, y la luz del sol entraba libremente por las ventanillas. Aunque era un mtodo menos eficaz de iluminar la nave, tena el atractivo de la novedad. Se haban abierto las ventanillas y poda respirarse la atmsfera ambiental del planeta. Rizzet estuvo disconforme, alegando que la falta de dixido de carbono alterara el equilibrio respiratorio del cuerpo, pero Biron crey que sera soportable por un rato. Gillbret se les haba acercado, y ellos levantaron la mirada y se inclinaron hacia atrs, apartndose. Gillbret ri. Luego mir por la ventanilla, suspir y exclam: Rocas! Vamos a establecer un transmisor de radio en la parte ms alta. As tendremos un alcance mayor. En todo caso, deberamos poder establecer contacto con todo este hemisferio. Y si el resultado es negativo, podremos probar el otro lado del planeta. Era eso lo que Rizzet y t estabais discutiendo? Exactamente. El autarca y yo lo haremos. Ha sido l quien lo ha propuesto, lo que ha sido una suerte, pues de lo contrario hubiese tenido que proponerlo yo. Mir de reojo a Rizzet mientras hablaba; Rizzet permaneci impasible. Biron se incorpor. Creo que sera mejor si me quitase mi traje espacial y llevase aqul. Rizzet asinti. Sobre el planeta luca el sol; en el aire haba escaso vapor de agua, y ninguna nube, pero haca mucho fro.
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El autarca se encontraba en la esclusa principal del Implacable. Su abrigo era de espumilla, y pesaba solamente unos cuantos gramos, a pesar de lo cual proporcionaba un aislamiento perfecto. Llevaba un tubo de dixido de carbono sujeto al pecho y ajustado de tal forma que mantena una tensin de vapor de CC" perceptible en las inmediaciones. Te gustara registrarme, Farrill? pregunt. Alz las manos y esper, con una expresin divertida en su delgada cara. No dijo Biron. Y usted, quiere registrarme a m para ver si llevo alguna arma? No se me ocurrira hacerlo. Esas cortesas resultaban tan fras como el tiempo. Biron sali a la dura luz del sol sujetando una de las asas de la maleta que contena el equipo de radio. El autarca cogi la otra. No es excesivamente pesada dijo Biron. Se volvi y vio que Artemisa estaba de pie, junto a la salida de la nave, silenciosa. El vestido de la muchacha era blanco y liso, y se plegaba plsticamente a impulsos del viento. Las mangas semitransparentes se doblaban hacia atrs, pegndose a sus brazos y tornndolos de plata. Por un instante Biron se abland peligrosamente. Quera volver corriendo, saltar al interior de la nave, coger a Artemisa de tal modo que sus dedos dejasen huellas en los hombros de la chica, y sentir cmo sus labios se encontraban con los de ella... Pero en vez de hacerlo as, se limit a saludar levemente; el saludo de la muchacha y el gesto de sus dedos fueron, sin embargo, para el autarca. Cinco minutos ms tarde se volvi, y contempl de nuevo aquel blanco resplandor a la puerta de la nave; luego un desnivel del terreno intercept la visin. En el horizonte slo quedaban rocas quebradas y desnudas. Biron pens en lo que le esperaba, y se pregunt si nunca volvera a ver a Artemisa... y si a ella le importara si no regresaba.
18 Libre de las garras de la muerte!

Artemisa observ cmo se iban convirtiendo en pequeas figuras que avanzaban trabajosamente por el desnudo granito, descendiendo hasta perderse de vista. Por un momento, poco antes de que desapareciesen, uno de los dos se volvi. No poda estar segura de cul haba sido, y por un momento su corazn se endureci. Al partir, l no haba dicho ni una palabra. Ni una sola palabra. La chica se apart del sol y de las rocas, dirigindose al reducido interior metlico de la nave. Se senta sola, terriblemente sola; nunca en su vida se haba sentido tan sola. Era eso quiz lo que la haca estremecerse, pero hubiese sido una intolerable confesin de debilidad admitir que no se trataba sencillamente del fro. To Gil! exclam malhumorada. Por qu no cierras las ventanillas? Es suficiente para dejar helada a una! El termmetro indicaba siete grados, a pesar de que los calentadores de la nave estaban altos. Mi querida Arta respondi Gillbret dulcemente, si persistes en tu ridcula costumbre de vestir unas prendas tan ligeras, tienes que resignarte a sentir fro. No obstante, cerr ciertos contactos y, con un acompaamiento de pequeos ruidos, se cerr la esclusa de aire y las ventanillas se hundieron hacia adentro, amoldndose al suave y resplandeciente casco. Las luces de la nave se encendieron y las sombras desaparecieron. Artemisa se sent sobre los brazos acolchados del asiento del piloto, jugueteando nerviosamente con los dedos. Las manos de Biron a menudo descansaban all, pero se dijo que el calorcillo que le inund al pensarlo era slo el resultado de los calentadores que se dejaban sentir. Pasaron los lentos minutos y no pudo continuar sentada e inmvil. Bien poda haber ido con l! Reprimi el pensamiento, cambiando el singular l por el plural ellos. Despus de todo dijo, para qu tienen que instalar un transmisor de radio, to Gil? Gillbret levant la mirada manipulando delicadamente. Cmo dices? Hemos tratado de entrar en contacto con ellos desde el espacio y no hemos alcanzado a nadie dijo la chica. De qu puede servir un transmisor sobre la superficie del planeta? Gillbret se turb. Pues bien, querida, tenemos que seguir probando. Tenemos que encontrar el mundo de la rebelin. Y entre dientes aadi para s mismo: No nos queda ms remedio! Al cabo de un rato, Gillbret habl de nuevo. No puedo encontrarles. de la placa visora, cuyos controles estaba
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Encontrar a quin? A Biron y al autarca. La arista me intercepta, por ms que vare la posicin de los espejos externos. .Quieres verlo? La muchacha no vio nada ms que el deslizamiento de las rocas soleadas. Entonces Gillbret detuvo los mandos y dijo: En cualquier caso, aqulla es la nave del autarca. Artemisa no le dedic ms que una brevsima ojeada. Yaca ms abajo del valle, quizs a unos dos kilmetros, y brillaba al sol de un modo insoportable. En aquel momento le pareci que era el verdadero enemigo, y no los tyrannios. De pronto dese con toda su alma que no hubiesen ido nunca a Lingane, que hubiesen permanecido en el espacio, los tres juntos. Aqullos haban sido das divertidos e incmodos, pero clidos. Y ahora lo nico que poda hacer era tratar de herirle. Haba algo que le haca sentir deseos de herirle, a pesar de lo que le hubiese gustado... Y ahora, qu querr aqul? Artemisa levant la mirada y vio a Gillbret a travs de una hmeda neblina, de modo que tuvo que parpadear rpidamente para volver a enfocarle de modo normal. ..Quin? Rizzet. Creo que es Rizzet. Pero evidentemente no viene hacia aqu. Artemisa se situ ante la placa visora. Amplalo orden. A una distancia tan corta? objet Gillbret. No vers nada. Ser imposible mantenerlo centrado. Amplalo, to Gil. Gruendo, conect el dispositivo telescpico y busc las enormes masas de rocas que aparejan; saltaban ms rpidamente de lo que poda seguir la vista, a cada toque de los mandos. Por un instante, la enorme y desdibujada imagen de Rizzet pas como un relmpago, y en aquel instante su identidad se hizo indiscutible. Gillbret hizo marcha atrs furiosamente y le volvi a captar por un momento. Va armado. Te has dado cuenta? dijo Artemisa. No. Te digo que lleva un demoledor de largo alcance! Se levant y abri rpidamente el armario. Arta! Qu ests haciendo? Estaba ya abriendo el cierre del revestimiento de otro traje espacial. Voy a salir. Rizzet les est siguiendo. No lo comprendes? Es una trampa para Biron. Pareca ahogarse, mientras se esforzaba para entrar en el grueso y burdo revestimiento del traje. Detente! Ests soando! Pero la chica contemplaba a Gillbret sin verle, y su cara estaba plida y desencajada. Deba haberse dado cuenta antes, por la forma en que Rizzet haba
estado mimando a aquel tonto. Aquel emotivo tonto! Rizzet alab a su padre, le explic qu gran hombre haba sido el ranchero de Widemos, y Biron se abland al momento. Todas sus acciones estaban dictadas por el recuerdo de su padre. Cmo era posible que se dejase gobernar por una monomana? No s cmo se maneja la esclusa de aire. brela. Arta, no puedes salir de la nave. No sabes dnde estn. Les encontrar. Abre la esclusa. Gillbret mene la cabeza. Pero el traje espacial que la chica se haba puesto llevaba una funda. To Gil: usar esto. Te lo juro! Gillbret se encontr ante la perversa boca de un ltigo neurnico. Trat de esbozar una sonrisa. No lo hagas! Abre la esclusa! dijo con voz ahogada. l as lo hizo, y la chica sali, corriendo de cara al viento, deslizndose a travs de las rocas y hacia lo alto de la arista. La sangre le golpeaba en las sienes. Ella haba sido tan tonta como l, jugueteando con el autarca sin otro motivo que el de satisfacer su estpido orgullo. Ahora se daba cuenta, y la personalidad del autarca se iba perfilando con claridad en su mente, como hombre tan estudiadamente fro que no tena ni sangre ni gusto. Se estremeci de asco. Lleg a lo alto de la colina, y no haba nada delante de ella. Sigui avanzando con determinacin, empuando el ltigo neurnico. Biron y el autarca no haban cambiado ni una sola palabra durante su caminata, y, por fin, se detuvieron en un lugar donde el terreno volva a hacerse llano. La roca estaba resquebrajada por la accin del sol y del viento en el transcurso de los milenios. Delante de ellos se alzaba una antigua falla, cuyo borde ms apartado se haba desmoronado, dejando un precipicio de unos treinta metros cortado a pico. Biron se acerc cautelosamente y mir por encima del borde que se extenda hasta ms all de la vertical; el suelo estaba cubierto de grandes guijarros que las infrecuentes lluvias haban desparramado hasta donde alcanzaba la vista. Parece un mundo desolado, Jonti. El autarca no mostraba ninguna curiosidad por los alrededores. ste es el lugar que encontramos antes de aterrizar. Es ideal para nuestro objeto dijo sin acercarse al borde. Por lo menos es ideal para tu objeto, pens Biron. Se apart del borde y se sent. Escuch el pequeo silbido de su tubo de dixido de carbono y esper un momento. Qu les dir cuando vuelva a su nave, Jonti? O quiere que se lo diga yo? pregunt en voz muy baja. El autarca se detuvo en la accin de abrir la maleta de dos asas que haba llevado. De qu est hablando?
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Biron sinti que el viento le entumeca la cara y se frot la nariz con su enguantada mano. A pesar de ello se desabroch el forro de espumilla que le envolva, el cual qued aleteando en derredor, a merced de las rfagas de viento. Estoy hablando de su razn para traerme aqu dijo. Deseara instalar la radio en vez de perder el tiempo discutiendo, Farrill. Usted no instalar una radio. Para qu? Intentamos ponernos en contacto desde el espacio, sin obtener respuesta. No hay razn para esperar ms del transmisor superficial. Y tampoco se trata de capas ionizadas en la alta atmsfera, opacas para la radio, porque tambin probamos el subter sin resultado. Y ni siquiera somos los expertos de radio de nuestro grupo. De modo que, para qu venir hasta aqu? La verdad, Jonti. El autarca se sent enfrente de Biron. Con una mano acarici descuidadamente la maleta. Si estas dudas le perturban, por qu ha venido? Para descubrir la verdad. Su agente Rizzet me dijo que usted ideaba esta expedicin, y me aconsej que me uniese a ella. Creo que las instrucciones que le dio eran decirme que al unirme a usted podra asegurarme que no recibira mensajes que yo ignorase. Era bastante razonable, salvo que no creo que vaya a recibir ningn mensaje. Pero me dej convencer, y he venido con usted. Para descubrir la verdad? dijo Jonti en son de burla. Exactamente. Y ya puedo adivinarla. Dgamela, entonces. Deje que la descubra yo tambin. Vino para matarme. Estoy aqu solo, con usted, y delante de nosotros hay un acantilado por donde caer sera una muerte cierta. No habran seales de violencia deliberada. Ni miembros destrozados, ni seal alguna del uso de armas. Sera una bonita y triste historia para llevar a su nave. Habra resbalado y me habra cado. Poda traer consigo un grupo de rescate para recogerme y enterrarme con decencia. Sera todo muy conmovedor, y yo no me cruzara ya en su camino. Cree eso y, sin embargo, ha venido? Lo espero. De modo que no me coger desprevenido. Estamos desarmados, y dudo de que me pueda echar abajo utilizando! slo su fuerza muscular. Por un instante la nariz de Biron se dilat. Haba doblado su brazo derecho, lentamente y con impaciencia. Pero Jonti se ri. Vamos, pues, a ocuparnos de nuestra radio, ya que su muerte es imposible. Todava no; no he terminado. Quiero que admita que iba a intentar matarme. Oh! Insiste en que desempee mi propio papel en este drama que ha improvisado? Cmo espera forzarme a que lo haga? Intenta arrancarme una confesin? Y ahora esccheme, Farrill. Usted es joven y estoy dispuesto a tenerlo en cuenta, y adems a considerar su nombre y su rango. Pero tiene que admitir que hasta ahora me ha servido ms de estorbo que de ayuda. Desde luego; al conservarme vivo, a pesar de sus esfuerzos! Si se refiere al peligro que corri en Rhodia, ya lo he explicado; no voy a volver a empezar. Biron se levant.
Su explicacin no fue correcta. Tiene un fallo que es evidente desde el principio. De veras? De veras! Levntese y esccheme, o le har levantar a la fuerza. Los ojos del autarca se cerraron hasta parecer hendiduras, y se levant. No le aconsejara intentar la violencia, jovenzuelo. Oiga la voz de Biron resonaba con fuerza, mientras su capa ondulaba al viento. Dijo que me haba enviado a una posible muerte en Rhodia solamente para comprometer al director en la conspiracin antityrannia. Eso sigue siendo cierto. Eso sigue siendo una mentira. Su objeto primordial era que me matasen. Usted inform de mi identidad al capitn de la nave rhodiana, desde el primer momento. No tena ninguna razn real para creer que se me iba a permitir siquiera ver a Hinrik. Si hubiese querido matarle, Farrill, poda haber puesto en su habitacin una autntica bomba de radiacin. Evidentemente, era mucho cometiesen el asesinato en su lugar. mejor maniobrar para que los tyrannios
Poda haberle matado en el espacio cuando entr por primera vez en el Implacable. Desde luego. Vino equipado con un demoledor, y en un momento dado me estaba apuntando con l. Haba esperado encontrarme a bordo, pero no se lo haba dicho a su tripulacin. Cuando Rizzet llam y me vio, ya no fue posible desintegrarme. Entonces cometi un error. Me dijo que haba dicho a sus hombres que yo estaba probablemente a bordo, mientras que Rizzet, algo ms tarde, me dijo que no se lo haba dicho. Es que no instruye a sus hombres acerca de sus exactas mentiras, a medida que las va pronunciando, Jonti? La cara de Jonti, blanca a causa del fro, pareci palidecer an ms. Sin duda debera matarle ahora por decir que he mentido. Pero qu fue lo que hizo que no disparase antes de que Rizzet apareciese en la placa visora y le viese? La poltica, Jonti. Artemisa oth Hinriad estaba a bordo y, de momento, era un objeto ms importante que yo mismo. Reconozco que cambi sus planes con rapidez. Haberme matado en presencia de ella hubiese echado a perder un juego ms importante. Tan rpidamente me haba yo enamorado? Amor! Si la muchacha en cuestin era una Hinriad, por qu no? Primeramente intent transferirla a su nave y, cuando eso fall, me dijo que Hinrik haba traicionado a mi padre. Qued silencioso durante un momento y luego prosigui: De modo que la perd y le dej el campo libre. Me figuro que ahora ya no importa. Est firmemente de parte de usted, y ya puede seguir adelante con su plan de matarme sin ningn temor de que al hacerlo pueda perder sus posibilidades en la sucesin de los Hinriads. Jonti suspir. Farrill, hace cada vez ms fro dijo. Me parece que el sol se est ocultando. Usted es increblemente necio, y me fatiga. Antes de que terminemos esta
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sarta de imbecilidades, querr decirme por qu tengo yo inters en matarle? Es decir, si es que su evidente mana persecutoria requiere alguna explicacin. Hay la misma razn que le indujo a matar a mi padre. Qu? Pens usted que por un solo momento le cre cuando dijo que Hinrik haba sido el traidor? Pudiera haberlo sido, de no ser porque su reputacin de dbil y despreciable est tan bien establecida. Cree usted que mi padre era completamente idiota? Acaso poda nunca haber tomado a Hinrik por algo diferente de lo que es? Si no hubiera conocido su reputacin, es que cinco minutos en su presencia no le hubiesen demostrado que no era sino un ttere impotente? Acaso mi padre hubiese dicho a Hinrik algo que pudiera ser utilizado para apoyar una acusacin de traicin en contra de l? No, Jonti. El hombre que traicion a mi padre debe haber sido uno en quien tena confianza. Jonti dio un paso atrs y apart la maleta de un puntapi. Se aprest a resistir un ataque. Comprendo su vil insinuacin dijo. La nica explicacin que puedo encontrar es la de que usted es un loco criminal. Biron estaba temblando, y no precisamente de fro. Mi padre era popular entre sus hombres, Jonti. Demasiado popular. Un autarca no puede permitir un competidor en el oficio de gobernante. Usted se las arregl para que no siguiese siendo un competidor. Y su tarea siguiente fue hacer que yo tampoco permaneciese vivo para sustituirle o vengarle. Su voz se elev hasta convertirse en un grito, que reverber por el fro aire. No es cierto? No. Jonti se inclin sobre la maleta. Puedo demostrarle que se equivoca! Abri la maleta de par en par. Equipo de radio. Inspeccinelo. Mrelo bien. Arroj las piezas al suelo, a los pies de Biron. ste se qued mirndolas. Y eso qu prueba? Jonti se levant. No prueba nada. Pero ahora mire bien esto. Tena en su mano un demoledor, y sus nudillos estaban blancos de tensin. La frialdad haba desaparecido de su voz. Estoy cansado de usted dijo. Pero no tendr que estarlo por mucho tiempo. Escondi un demoledor en la maleta, junto al equipo? dijo Biron con voz neutra. Crey que no lo iba a hacer? Es cierto que ha venido aqu creyendo que le iba a tirar por un acantilado, y pens que iba a intentarlo con mis propias manos como si fuese un cargador de muelle o un minero? Soy el autarca de Lingane sus facciones se animaron y con su mano izquierda hizo un gesto cortante delante de s, y estoy cansado de la hipocresa y del fatuo idealismo de los rancheros de Widemos. Avanz unos pasos y orden: Muvase hacia el acantilado. Biron, con las manos en alto y la mirada fija en el demoledor, retrocedi. Entonces fue usted quien mat a mi padre?
S, yo mat a su padre! dijo el autarca. Se lo digo para que en los ltimos momentos de su vida pueda saber que el mismo hombre que se las agenci para que su padre fuese aniquilado en una cmara desintegradora ser quien haga que usted le siga, y quien se quedar con la muchacha Hinriad y todo lo que va con ella. Pinselo! Le concedo un minuto para que lo piense! Pero tenga las manos quietas, o le har pedazos con el demoledor, arriesgndome a que mis hombres pregunten lo que les parezca. Era como si al resquebrajarse su fro barniz, no hubiese dejado a la vista ms que una pasin ardiente. Antes ya trat de matarme, como he dicho. Es cierto. Tena razn en todo lo que adivin. Le sirve de algo ahora? Atrs! No exclam Biron. Baj las manos y dijo: Si va a disparar, hgalo ahora. Cree que no me atrever? pregunt el autarca. Le he pedido que dispare. Y voy a hacerlo. El autarca apunt cuidadosamente a la cabeza de Biron y, a una distancia de poco ms de un metro, cerr el contacto de su demoledor.
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19 Derrota!
Tedor Rizzet avanzaba en crculos y con precaucin por la pequea meseta. No estaba an preparado para que le viesen, pero permanecer escondido no era fcil en aquel pequeo mundo de rocas desnudas. Se senta ms seguro en aquel trozo de rocas cristalinas amontonadas. Fue trazando su camino por entre ellas, y de vez en cuando se detena para pasar por su cara el blanco dorso de los esponjosos guantes que llevaba. Aquel fro seco era engaador. Ahora les vea entre dos monolitos de granito que se juntaban formando una V. Apoy el demoledor en su antebrazo. Tena el sol a su espalda y senta cmo le penetraba su dbil calor, lo cual le satisfaca. Si miraban en su direccin, tendran el sol en los ojos, y l sera mucho menos visible. Las voces resonaban claramente en sus odos. La comunicacin por radio estaba funcionando, y se sonri. Hasta entonces, todo suceda de acuerdo con sus planes. Como es natural, su propia presencia no era parte del plan, pero as era mejor. Aquel plan reflejaba quizs excesiva confianza, y, al fin y al cabo, la vctima no era del todo estpida. Quiz su propio demoledor fuese an necesario para decidir la cuestin. Esper. Sin alterarse observ cmo el autarca levantaba su demoledor, mientras Biron permaneca de pie, inconmovible. Artemisa no vio cmo se alzaba el demoledor, ni vio a las dos figuras sobre la llana superficie de las rocas. Cinco minutos antes haba visto dibujarse por un momento contra el cielo la silueta de Rizzet, y desde entonces le haba ido siguiendo. Pero Rizzet se mova demasiado aprisa; las cosas se oscurecieron y vacilaron frente a ella, y por dos veces se encontr en el suelo. No recordaba haberse cado. La segunda vez se alz vacilante, y una de sus muecas sangraba en el lugar donde un agudo canto la haba araado. Rizzet haba vuelto a adelantarse y la chica tena que seguirle vacilante. Cuando desapareci en la resplandeciente selva de rocas, la muchacha solloz desesperada. Se apoy en un peasco, completamente agotada, ajena al hermoso color rosado de carne de la roca, la lisura cristalina de su superficie, y el hecho de que se alzaba all como antiguo recuerdo de una poca volcnica primitiva. Lo nico que poda hacer era luchar contra la sensacin de ahogo que la invada. Y entonces le vio, empequeecido entre la formacin rocosa, presentndole la espalda. Con el ltigo neurnico por delante, corri tambalendose por la dura superficie. Rizzet estaba apuntando su rifle, preparndose, concentrando toda su atencin en la operacin. La chica no iba a llegar a tiempo. Rizzet!exclam. Rizzet! No dispare! Tropez de nuevo. El sol se desvaneca, pero su conciencia permaneca an despierta, y dur lo-suficiente para que sintiese cmo el suelo se conmova a sus pies; para oprimir el gatillo de contacto del ltigo y para que pudiera darse cuenta de que estaba fuera de su alcance
Sinti sobre ella unos brazos que la alzaban. Trat de ver pero sus prpados no se abrieron. Biron? dijo con voz que era un leve murmullo. La respuesta fue un confuso rumor de palabras, pero la voz era la de Rizzet. La chica trat de seguir hablando, pero de repente abandon. Haba fracasado! Todo se desvaneci. El autarca permaneci inmvil durante el tiempo que se tardara en contar lentamente hasta diez. Biron se le enfrentaba igualmente inmvil, vigilando el can del demoledor que acababa de ser disparado contra l a bocajarro. Mientras lo contemplaba, el can descendi lentamente. Parece que su demoledor est estropeado dijo Biron. Examnelo. La cara exange del autarca se volva alternativamente de Biron a su arma. Haba disparado a una distancia de menos de dos metros; todo deba haber terminado. El asombro congelado que le mantena inmvil se quebr de repente, y con un rpido movimiento desarticul su demoledor. Faltaba la cpsula energtica. Donde deba haber estado, no haba sino una intil cavidad. El autarca lanz un aullido de rabia al mismo tiempo que tiraba a un lado aquel trozo intil de metal. Rebot una y otra vez, como una negra mancha que destacaba al sol, chocando contra las rocas con un vago ruido metlico. De hombre a hombre! dijo Biron. Su voz temblaba de anhelo. El autarca retrocedi un paso y permaneci callado. Biron se adelant. Podra matarle de muchas maneras, pero no todas ellas seran satisfactorias. Si le desintegrase, significara que slo una millonsima de segundo separara su vida de la muerte. No se percatara de que mora. Eso no estara bien. Me parece que en vez de eso sera mucho ms satisfactorio emplear el proceso algo ms lento del esfuerzo muscular humano. Los msculos de sus muslos se tensaron, pero la embestida que preparaban no acab de completarse. El grito que lo interrumpi fue dbil y agudo, lleno de pnico. Rizzet! Rizzet! No dispare! Biron se volvi a tiempo de ver el movimiento tras las rocas a unos cien metros de distancia y el resplandor del sol sobre el metal. Y en aquel instante cay sobre su espalda el peso de un cuerpo humano lanzado. Se inclin bajo su impacto, doblando las rodillas. El autarca haba cado con precisin, y sus rodillas sujetaban con fuerza la cintura del otro, mientras su puo golpeaba la nuca de Biron. La respiracin de ste se escapaba silbando sordamente. Biron luch contra la negrura que se cerna sobre l hasta conseguir hacerse a un lado. El autarca salt, desprendindose de l, mientras Biron se extenda en el suelo sobre su espalda. Tuvo justo el tiempo necesario para replegar sobre s mismo las piernas mientras el autarca saltaba nuevamente sobre l. El autarca rebot, y esta vez quedaron juntos, con el sudor que se les congelaba en las mejillas. Giraban lentamente. Biron apart a un lado su cilindro de dixido de carbono. El autarca tambin se desprendi del suyo, lo suspendi un instante por su funda de
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malla metlica, y se lanz hacia delante hacindolo oscilar. Biron se dej caer, y ambos oyeron cmo silbaba por encima de su cabeza. Ya estaba otra vez de pie, saltando sobre el otro antes de que el autarca lograse recuperar el equilibrio. Uno de sus grandes puos se cerr sobre la mueca de su contrario, mientras el otro puo estallaba en la cara del autarca. Dej que ste cayese y retrocedi un paso. Levntese dijo Biron. Le espero para otra dosis de lo mismo. No hay prisa. El autarca se toc la cara con su mano enguantada y contempl mareado la sangre que la cubra. Su boca se contrajo y busc disimuladamente el cilindro metlico que haba dejado caer. El pie de Biron cay pesadamente sobre su mano y el autarca aull con voz agnica. Est demasiado cerca del borde del acantilado, Jonti. No tiene que ir en aquella direccin. Levntese, que ahora le lanzar hacia el otro lado. Pero la voz de Rizzet reson en el aire. Espere! Dispare contra ese hombre, Rizzet! aull el autarca. Dispare ahora mismo! Primero a sus brazos, luego a sus pies, y lo dejaremos. Rizzet alz su arma apoyndosela contra el hombro. Quin hizo que su propio demoledor estuviese descargado, Jonti? Qu? El autarca miraba a Rizzet sin comprender. No fui yo quien tena acceso a su arma, Jonti. Quin fue? Quin le est apuntando ahora con un demoledor, Jonti? No a m, Jonti, sino a usted! El autarca se volvi hacia Rizzet y grit: Traidor! Yo no, seor dijo Rizzet en voz baja. El traidor es el hombre que traicion al ranchero de Widemos llevndole a la muerte. No fui yo! grit el autarca. Si l se lo ha dicho, miente. Es usted mismo quien nos lo ha dicho. No slo vaci su arma, sino que tambin manipul el interruptor de su comunicador, de modo que todas sus palabras han sido recibidas por m y por todos los miembros de la tripulacin. Ahora todos sabemos lo que es usted! Soy vuestro autarca! Y tambin el mayor traidor! Por un momento el autarca permaneci silencioso, y los contempl alternativamente, mientras los otros dos le observaban con caras sombras e indignadas. Luego se levant, y haciendo un esfuerzo puramente nervioso consigui volver a tomar las riendas de su dominio de s mismo. Su voz hasta pareca tranquila. Y si todo eso fuese cierto, qu importara? No os queda ms remedio que dejar las cosas tal como estn. Queda por visitar el ltimo planeta intranebular. Tiene
forzosamente que ser el mundo de la rebelin. Y yo soy el nico que sabe sus coordenadas. Haba conseguido conservar la dignidad. Una de sus manos colgaba intil de una rota mueca, su labio superior se haba hinchado de una manera ridcula, y la sangre se le estaba coagulando sobre la mejilla, pero a pesar de todo ello irradiaba la altivez del que ha nacido para gobernar. Nos las dir dijo Biron. No se engae creyendo que lo har. Hay por trmino medio sesenta aos luz cbicos por estrella. Sin m y procediendo por; aproximacin, las probabilidades de que lleguis a menos de un billn de kilmetros de cualquier estrella son de una entre doscientos cincuenta mil billones. Llvale al Implacable dijo Biron. Se le haba ocurrido algo, Seorita Artemisa... dijo Rizzet en voz baja. Biron le interrumpi. Entonces era ella! Dnde est? Est bien. Est a salvo. Sali sin cilindro de dixido de carbono. Naturalmente, a medida que fue eliminando anhdrido carbnico de su sistema, el mecanismo automtico de respiracin del 1 cuerpo se fue haciendo cada vez ms lento. Trataba de correr, no acert a respirar profundamente, y se desmay. Biron frunci el ceo. Es que trataba de entorpecerle a usted? Quera asegurarse de que no iban a hacer dao a su amigo? S! exclam Rizzet. Pero ella crea que yo estaba de 1 parte del autarca y que iba a disparar contra usted. Me llevar esta f rata inmunda y... Biron... S? Vuelva lo antes que pueda. Todava es el autarca, y quiz sea necesario convencer a la tripulacin. Cuesta romper el hbito de obediencia de toda una vida... Artemisa est detrs de aquella roca. Vaya antes de que se muera de fro. Ella no se mover. La cara de la muchacha estaba casi oculta en la capucha que cubra su cabeza, y su cuerpo apareca, sin forma, entre los pliegues del revestimiento del traje espacial. Los pasos de Biron se aceleraron al acercarse a ella. Cmo ests? pregunt. Mejor, gracias respondi la muchacha. Siento haber causado molestias. Quedaron mirndose el uno al otro, y pareci como si la conversacin se hubiese agotado con aquellas dos frases. Ya s que no podemos hacer retroceder el tiempo dijo Biron al cabo de un rato, deshacer lo que se ha hecho, desdecir lo que se ha dicho. Pero quisiera que comprendieses. Por qu todo este empeo en comprender? Los ojos de la chica brillaban. Desde hace semanas que no hago sino comprender. Quieres volver a hablarme de mi padre?
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No. Saba que tu padre era inocente. Sospechaba del autarca desde el primer momento, pero no tena ms remedio que averiguarlo con certeza. Y solamente poda probarlo, Arta, obligndole a que confesase. Crea que le hara confesar tendindole una celada para que tratase de asesinarme, y no haba ms que una manera de conseguirlo. Se senta desgraciado, pero prosigui. Lo que hice estaba muy mal hecho, casi tan mal hecho como lo que l hizo con mi padre. No espero que me lo perdones. No te sigo dijo la chica. Saba que te deseaba, Arta dijo Biron. Polticamente, seras un perfecto partido matrimonial. Para sus intenciones, el nombre de Hinriad sera ms til que el de Widemos. De modo que una vez que te hubiese conseguido, ya no me necesitara ms. Por ello deliberadamente le fui forzando hacia ti, Arta. Obr en la forma en que lo hice creyendo que te inclinaras hacia l. Cuando lo hiciste, crey que haba llegado la hora de librarse de m, y Rizzet y yo le tendimos la celada. Y me amabas todo ese tiempo? Puedes llegar a dudarlo, Arta? Y como es natural, estabas dispuesto a sacrificar tu amor en aras de la memoria de tu padre y del honor de tu familia. Cmo reza aquel antiguo dicho? No podra amarte ni la mitad de lo que te amo, si no amase el honor todava ms! Por favor, Arta! dijo Biron tristemente. No me siento orgulloso de m mismo, pero no se me ocurri otra cosa. Podras haberme explicado tu plan, considerarme tu aliada y no convertirme en tu instrumento. No era una batalla para ti. Si fracasaba, lo cual bien pudo suceder, t hubieses quedado al margen. Si el autarca me hubiese matado, y t no estabas de mi parte, te dolera menos. Incluso podas haberte casado con l y haber sido feliz. Como has sido t el que has ganado, podra suceder que sintiese su prdida. Pero no es as. Cmo lo sabes? Por lo menos trata de ver mis motivos dijo Biron desesperadamente. De acuerdo con que fui un necio criminal, pero, no puedes comprenderlo? Es que no puedes intentar no odiarme? He intentado no amarte dijo la muchacha con dulzura. Y, ya ves, he fracasado. Entonces me perdonas. Por qu? Porque lo comprendo? No! Si se tratase de una cuestin de simple comprensin, de ver tus razones, entonces no podra nunca perdonar tus acciones. Si fuese eso, y nada ms! Pero te perdonar, Biron, porque no podra soportar no hacerlo. Cmo podra pedirte que volvieses a m si no te perdonara? La muchacha estaba en sus brazos y sus helados labios se volvan hacia los de l. Estaban separados por una doble capa de gruesas vestiduras, y sus manos enguantadas no podan sentir el cuerpo que abrazaban, pero los labios de Biron perciban la suavidad de la cara blanca y lisa de la muchacha. El sol se est poniendo; va a hacer ms fro dijo al fin, algo preocupado.
Es raro, pero no me doy cuenta respondi ella suavemente. Y juntos regresaron a la nave. Biron se enfrentaba ahora a la tripulacin, con un aire de descuidada confianza que no senta. La nave lingania era grande, y la tripulaban cuarenta hombres. Estaban ahora sentados frente a l. Cuarenta caras! Todos ellos haban sido educados desde su nacimiento en una obediencia ciega a su autarca. Algunos haban sido convencidos por Rizzet; otros, por lo que haban odo de las palabras del autarca a Biron, aquel mismo da. Pero, cuntos otros estaban an indecisos, o eran quiz francamente hostiles? Hasta aquel momento las palabras de Biron no haban servido) de mucho. Se inclin hacia delante, y su voz se hizo confidencial. Y vosotros, para qu estis luchando? Para qu arriesgis! vuestras vidas? Creo que por una galaxia libre. Una galaxia en la que cada mundo decida a su manera lo que le parezca mejor, produzca su propia riqueza para su propio bien, y no sea esclavo ni amol de nadie. No es cierto? Se oy un leve murmullo que poda! parecer de asentimiento, pero al que le faltaba entusiasmo. Biron prosigui: Y el autarca, para qu lucha? Para s mismo. Es el autarca de Lingane. Si ganase, sera autarca de los Reinos Nebula-res. Sustituirais a un Khan por un autarca. Y qu se saldra ganando? Acaso vale la pena morir por eso? Sera uno de vosotros, y no un cochino tyrannio grit uno de la audiencia. El autarca estaba buscando el mundo de la rebelin para ofrecer sus servicios. Era eso ambicin? dijo otro. La ambicin debera ser ms intensa, verdad? grit Biron irnicamente. Pero llegara al mundo de la rebelin con una organizacin tras l. Podra ofrecerles todo Lingane; podra ofrecerles, y as lo crea, el prestigio de una alianza con los Hinriads. Estaba seguro de que al final el mundo de la rebelin sera suyo y podra hacer con l lo que quisiese. S, eso era ambicin. Y cuando la seguridad del movimiento iba en contra de sus propios planes, es que vacil en arriesgar vuestras vidas en aras de su ambicin? Mi padre era para l un peligro. Mi padre era honrado, y amigo de la libertad. Pero era demasiado popular, de modo que fue traicionado. Con aquella traicin el autarca pudo haber arruinado por completo la causa, y a todos vosotros. Quin de vosotros est a salvo bajo un hombre dispuesto a negociar con los tyrannios siempre y cuando le conviene? Quin puede estar seguro al servicio de un cobarde traidor? Eso va mejormurmur Rizzet. Sigue con ello. Nuevamente la misma voz de antes se dej or desde una de las ltimas filas. El autarca sabe dnde est el mundo de la rebelin. Es que usted lo sabe? Luego hablaremos de eso. Entretanto pensad que bajo el autarca bamos todos a una ruina completa; que todava queda tiempo para salvarnos si nos apartamos de su direccin en un sentido mejor y ms noble; que todava es posible sacar de las garras de la derrota... Slo derrota, mi querido y joven amigo interrumpi una voz suave. Biron se volvi horrorizado. Los cuarenta hombres se levantaron murmurando, y por un instante pareci como si fuesen a lanzarse hacia delante, pero haban acudido desarmados a la
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reunin; Rizzet as lo haba dispuesto. En aquel momento un pelotn de guardias tyrannios se diriga hacia las diversas puertas, con las armas a punto. Y el propio Simok Aratap, con un demoledor en cada mano, se alzaba tras Biron y Rizzet.
20 Dnde?
Simok Aratap sopesaba cuidadosamente las personalidades de los cuatro a los que se enfrentaba y sinti que se despertaba en l cierta excitacin. Aquello sera jugar fuerte. Los hilos de la trama iban terminando su tejido. Se alegraba de que el comandante Andros ya no estuviese con l y de que los cruceros tyrannios tambin se hubiesen ido. Se haba quedado solo con su nave capitana, su tripulacin y l mismo. Seran suficientes. Odiaba lo que no se poda manejar.; Habl con suavidad: Permitan que les ponga al corriente, seora ma y caballeros. La nave del autarca ha sido abordada por un pequeo destacamento y es ahora escoltada a Tyrann por el comandante Andros. Los hombres del autarca sern juzgados de acuerdo con la ley, y si son condenados recibirn el castigo a su traicin. Son conspiradores de rutina, y sern tratados por procedimientos rutinarios. Pero, qu; har yo con ustedes? Sentado a su lado estaba Hinrik de Rhodia; sus facciones arruga-: das expresaban una desolacin total. Considere que mi hija es una muchacha dijo. La arrastraron sin que se diese cuenta. Artemisa, diles que fuiste... Su hija ser probablemente puesta en libertad interrumpi Aratap. Al parecer, un noble tyrannio de elevado rango desea casarse con ella, y es evidente que eso ser tenido en cuenta. Me casar con l, si dejis en libertad a los dems. Biron se levant a medias, pero Aratap le hizo seas de que se sentase. Por favor, seorita! dijo sonriendo el comisario tyrannio. Reconozco que acepto los regateos. Pero yo no soy el Khan, sino slo uno de sus servidores. De modo que cualquier regateo que acepte tendr que ser ampliamente justificado en mi patria. As, pues, qu es exactamente lo que me ofrece? Mi consentimiento al matrimonio. No es usted quien debe ofrecerlo. Su padre lo ha otorgado ya, y eso es suficiente. Tiene usted algo ms? Aratap estaba esperando la lenta erosin de sus voluntades de resistencia. El hecho de que no le gustase su papel no le impeda desempearlo con eficiencia. As, por ejemplo, era posible que en aquel momento la muchacha comenzase a llorar, lo cual ejercera efectos saludables sobre el joven. Era evidente que haban sido amantes. Se preguntaba si el viejo Pohang todava la querra en tales circunstancias. Por fin pens que probablemente la aceptara. La transaccin an favorecera al viejo. Pens que la muchacha era muy atractiva. La chica mantena su entereza. No se hunda. Muy bien pens Aratap; adems tiene fuerte voluntad. No todo ser diversin para Pohang. Tambin desea pedir clemencia para su primo? pregunt Aratap a Hinrik. Que nadie lo haga grit Gillbret. No quiero nada de ningn tyrannio. Proseguid. Ordenad que me fusilen.
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Est usted histrico? dijo Aratap. Ya sabe que no puedo ordenar que le fusilen sin previo juicio. Es mi primo murmur Hinrik. Tambin eso ser tenido en cuenta. Ustedes, los nobles, tendrn que aprender algn da que no pueden presumir demasiado de su utilidad para nosotros. No s si su primo ha aprendido ya su leccin. Las reacciones de Gillbret le satisfacan. Aquel individuo, por lo menos, deseaba sinceramente la muerte. La frustracin de su vida le era demasiado penosa. Haba, pues, que mantenerle vivo, lo cual sera suficiente para quebrantarle. Se detuvo pensativamente ante Rizzet. ste era uno de los hombres del autarca, y ante tal idea se sinti levemente embarazado. Al principio de la persecucin haba prescindido del autarca como factor a considerar, en virtud de lo que pareca una lgica irrefutable. Pues bien, resultaba estimulante equivocarse a veces; as, la confianza en s mismo se mantena dentro de ciertos limites, y no se caa en la arrogancia. Es usted un necio que sirvi a un traidordijo Aratap. Hubiese estado mejor con nosotros. Rizzet se sonroj. Si hubiese usted tenido una reputacin militar prosigui Aratap, me temo que esto le hubiese destruido. No es usted un noble, y las consideraciones de Estado no intervendrn en su caso. Se le juzgar en pblico, y se sabr que ha sido el instrumento de un instrumento. Lstima! Pero supongo que estaba a punto de proponer un trato dijo Rizzet. Un trato? Evidencia para el Khan, por ejemplo. Slo tiene usted un cargamento. No le interesara conocer el resto del mecanismo de la revuelta? Aratap movi ligeramente la cabeza. No. Tenemos al autarca; ser suficiente como fuente de informacin. Incluso sin l, slo necesitamos hacer la guerra a Lingane; estoy seguro de que despus quedar bien poco de la revuelta. No habr ningn trato de esa especie. Ahora le tocaba el turno al joven. Aratap le haba dejado para el final porque era el ms inteligente de todos. Pero era joven, y los jvenes con frecuencia resultaban ser poco peligrosos. Les faltaba paciencia. Biron fue el primero en hablar. Cmo nos sigui? Es que trabaja para ustedes? El autarca? En este caso, no. Me parece que el pobre hombre estaba tratando de hacer doble juego, con el xito acostumbrado en los inexpertos. Los tyrannios tienen una invencin que permite seguir a las naves por el hiperespacio terci Hinrik con una absurda ansiedad infantil. Aratap se volvi rpidamente. Si su excelencia se abstiene de interrumpir, le quedar agradecido. Hinrik se encogi de hombros al or sus palabras. En realidad no importaba. De ahora en adelante, ninguno de los cuatro sera peligroso, pero no tena ningn deseo de reducir las incertidumbres de la mente del joven.
Bien dijo Biron. Consideremos los hechos. No nos tiene aqu porque le gustemos. Por qu no estamos en camino hacia Tyrann con los dems? Porque no sabe como arreglrselas para matarnos. Dos de nosotros son Hinriads. Yo soy Widemos. Rizzet es un oficial de renombre de la armada lingania. Y el quinto que tiene entre sus manos, su querido y favorito cobarde traidor, es an autarca de Lingane. No puede matar a ninguno de nosotros sin escandalizar los Reinos, desde Tyrann hasta el mismo borde de la Nebulosa. Tiene que intentar llegar a alguna especie de acuerdo con nosotros, porque es lo nico que puede hacer. No est del todo equivocado dijo Aratap. Permtame que le muestre el proceso. Le seguimos, y ahora no importa cmo. Me parece que puede descartar la imaginacin excesivamente activa del director. Se detuvieron ustedes cerca de tres estrellas sin desembarcar en ningn planeta. Llegaron a una cuarta estrella, y encontraron un planeta en donde desembarcar. Nosotros tambin desembarcamos, les observamos y esperamos. Pensamos que habra algo que mereciese la espera, y no nos equivocamos. Usted se pele con el autarca, y ambos transmitieron sin limitacin. Ya s que lo hacan por razones propias, pero tambin nos sirvi a nosotros. Les omos. El autarca dijo que slo quedaba por visitar el ltimo planeta intranebular, y que aqul deba ser el mundo de la rebelin. Ya ve que eso es interesante. Un mundo de rebelin. Comprender que se haya despertado mi curiosidad. Dnde se debe encontrar ese quinto y ltimo planeta? Dej que el silencio perdurase. Se desapasionado, primero a uno, luego al otro. Entonces, no buscabais nada? No buscbamos nada. Eso es ridculo. Biron se encogi de hombros con un gesto de cansancio. Usted s que es ridculo si espera otra contestacin. Fjese en que ese mundo de rebelin debe ser el centro del pulpo dijo Aratap. Encontrarlo es la nica razn de conservarles vivos. Cada uno de ustedes tiene algo que ganar. Seora, podra liberarla de su matrimonio. Seor Gillbret, podramos montarle un laboratorio, y dejarle que trabaje en paz. S, sabemos de usted ms de lo que se figura. Aratap se volvi apresuradamente; la cara de aquel hombre haca extraas muecas, y se iba a echar a llorar, lo cual sera desagradable. Coronel Rizzet, le evitaramos la humillacin del consejo de guerra y la certeza de su conviccin, y el ridculo y la prdida de prestigio que conllevara. Y usted, Biron Farrill, sera nuevamente ranchero de Widemos. En su caso podramos incluso revocar la sentencia de su padre. Y darle nuevamente la vida? Restaurar su honor! Su honor est en las mismas acciones que le llevaron a su conviccin y a su muerte dijo Biron. No est en poder de ustedes aumentarlo ni disminuirlo. Uno de ustedes cuatro me dir dnde encontrar este mundo que buscan dijo Aratap. Uno de ustedes ser razonable. El que sea ganar lo que le he prometido. Los dems sern cazados, apresados, ejecutados, lo que sea peor para sent y les contempl de modo
No existe tal mundo de rebelin dijo Biron.
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cada uno. Debo advertirles que si tengo que ser sdico tambin puedo serlo. Esper un momento y pregunt: Quin ser? Si no habla, lo har el otro. Lo habrn perdido todo y yo tendr igualmente la informacin que deseo. No sirve de nada dijo Biron. Lo est preguntando todo meticulosamente, pero de nada le servir. No existe tal mundo de rebelin. El autarca afirma que existe. Entonces pregnteselo al autarca. Aratap arrug la frente. Aquel joven llevaba su audacia ms all de lo razonable. Me siento inclinado a tratar con uno de ustedes dijo. Ya ha tratado usted con el autarca en otras ocasiones. Hgalo nuevamente. No deseamos comprar nada de lo que usted puede vendernos. Biron mir en derredor y pregunt: No es as? Artemisa se le acerc an ms y su mano se cerr lentamente sobre el hombro del muchacho. Rizzet se limit a asentir, y Gillbret murmur: As es! Ustedes mismos lo han decidido dijo Aratap, y apret con un dedo el botn adecuado. La mueca derecha del autarca estaba inmovilizada por medio de una ligera funda metlica, sujeta magnticamente a la banda metlica situada alrededor de su abdomen. La parte izquierda de su cara estaba hinchada y era de un color azulado, salvo por una cicatriz irregular mal curada que la cruzaba y formaba una costura rojiza. Despus del primer movimiento que haba liberado su brazo sano de la presin del guarda que estaba a su lado, permaneci inmvil delante de ellos. Qu quiere? Se lo dir dentro de un momento dijo Aratap. Primero quiero que piense usted en su audiencia. Fjese en quienes tenemos aqu. Por ejemplo, aqu est el joven a quien quiso usted matar, y que, no obstante, vivi lo bastante para lisiarle y destruir sus planes, a pesar de que usted era un autarca y l no era sino un exiliado. Era difcil saber si la mutilada cara del autarca se haba ruborizado; no movi ni un solo msculo. Aratap prosigui sin tratar de averiguarlo. ste es Gillbret oth Hinriad, quien salv la vida del joven y lo llev a usted dijo con calma y casi indiferencia. Y sta es la seorita Artemisa, a quien segn me dicen hizo usted la corte de una manera encantadora y, sin embargo, le traicion a usted por amor al joven. ste es el coronel Rizzet, su ayudante militar de ms confianza, quien tambin le traicion. Qu debe a esas personas, autarca? Qu quiere? repiti el autarca. Informacin. Dmela y volver a ser autarca. En la corte del Khan se tendrn favorablemente en cuenta sus relaciones anteriores con nosotros. De lo contrario... De lo contrario? De lo contrario la obtendr de ellos, comprende? Ellos se salvarn y usted ser ejecutado. Por eso le pregunto si les debe algo, para que tenga la oportunidad de salvar sus vidas empendose obstinadamente.
muy
La cara del autarca se torci dibujando una sonrisa. Ellos no pueden salvar su vida a mi costa. No saben la situacin del mundo que usted busca; pero yo s. No he dicho cul es la informacin que busco, autarca. Slo hay una cosa que pueda usted buscar. Su voz se hizo ms opaca, casi desconocida. Si decido hablar, dice usted que entonces mi autarqua quedar como antes? Mejor guardada, naturalmente dijo Aratap con deferencia. Si le cree, no conseguir sino aadir traicin sobre traicin, y al final le matarn igualmente grit Rizzet. El guardia se adelant, pero Biron se le anticip, lanzndose sobre Rizzet y arrastrndole hacia atrs a la fuerza. No seas necio musit. No puedes hacer nada. No me importa ni la autarqua ni yo mismo, Rizzet dijo el autarca. Se volvi a Aratap: Morirn stos? Por lo menos debe prometrmelo. Su horriblemente desfigurada faz se retorci de un modo salvaje. Seal a Biron y aadi: Sobre todo, se. Si ste es su precio, trato hecho. Si yo pudiese ser su verdugo, le eximira de toda otra obligacin para conmigo. Si mi dedo pudiese controlar su desintegracin, sera una compensacin parcial. Pero si eso no puede ser, por lo menos le dir lo que l no quisiera que le dijese. Le dar ro, zeta y fi en parsecs y radianes: 7352,43, 1,7836, 5,2112. Estos tres puntos determinan la posicin del mundo en la galaxia. Ahora ya los tiene. As es, en efecto dijo Aratap mientras tomaba nota. Rizzet consigui desasirse y grit: Traidor! Traidor! Biron, sorprendido, perdi su presa sobre el linganio y cay al suelo. Rizzet! grit intilmente. .Rizzet, con las facciones distorsionadas, luch guardias iban entrando ya, pero Rizzet tena ahora el luchaba contra los soldados tyrannios. Biron se lanz unindose a la lucha; asi a Rizzet por la garganta, atrs. un instante con el guardia. Otros demoledor. Con manos y rodillas contra aquel montn de cuerpos ahogndole, arrastrndole hacia
Traidor! exclam Rizzet con voz ahogada, tratando de seguir apuntando, mientras el autarca procuraba desesperadamente apartarse a un lado. Al fin dispar! Luego le desarmaron y lo arrojaron al suelo, donde qued boca arriba. Pero el hombro derecho y la mitad del pecho del autarca haban desaparecido. Su antebrazo penda grotescamente de su funda magnetizada. Los dedos, la mueca y el codo terminaban en una negra ruina. Por un instante pareci como si los ojos del autarca centelleasen, mientras que el cuerpo conservaba an un absurdo equilibrio, luego se apagaron, y cay al suelo, donde no qued sino un residuo carbonizado. Artemisa sollozaba ocultando la cara en el pecho de Biron. ste hizo un esfuerzo para mirar una vez, con firmeza y sin vacilacin, el cuerpo del asesino de su padre, y
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luego apart la mirada. Hinrik, desde un distante rincn de la habitacin, musitaba y se rea solo. Aratap era el nico que conservaba la calma. Llvense el cadverdijo. As lo hicieron, y luego chamuscaron el suelo con un rayo calorfico suave para eliminar la sangre. Slo quedaron algunas marcas aisladas de carbonizacin. Ayudaron a Rizzet a levantarse. Los apart con ambas manos y, furioso, se volvi a Biron. Qu estaba haciendo? Casi me hizo errar el tiro! Ha cado en la celada de Aratap! dijo Biron con voz cansada. Celada? Es que no mat al bandido? Ah estaba la celada. Le hizo un favor. Rizzet no respondi, y Aratap tampoco dijo nada. Escuchaba con cierta complacencia. El cerebro de aquel joven funcionaba bien. Si Aratap oy lo que nos dijo haber odo dijo Biron, saba que solamente Jonti tena la informacin que quera. Jonti as lo dijo, y con nfasis, cuando se enfrent con nosotros despus de la lucha. Era evidente que Aratap nos estaba interrogando para quebrantarnos, hacer que obrsemos alocadamente cuando llegase la hora. Yo estaba preparado para enfrentarme con el impulso irracional con que l contaba. Usted no lo estaba. Haba supuesto que sera usted quien lo hiciese interrumpi Aratap con suavidad. Yo le hubiese apuntado a usted dijo Biron. Se volvi nuevamente a Rizzet : No ve que l no quera vivo al autarca? Los tyrannios son como serpientes. Quera la informacin del autarca; no quera pagar por ella; no se poda arriesgar a matarle. Usted lo hizo por l. Correcto dijo Aratap. Y tengo la informacin. De improviso reson un clamor de timbres. Rizzet comenz a hablar. Bueno. Si le hice un favor, tambin me lo hice a m mismo. No del todo dijo el comisario, puesto que nuestro joven amigo no ha llevado lo suficientemente lejos el anlisis. Ver; se ha cometido un nuevo crimen. Si su nico crimen hubiese sido traicin a Tyrann, eliminarle a usted hubiese sido cuestin delicada desde el punto de vista poltico. Pero ahora que el autarca de Lingane ha sido asesinado, podr usted ser juzgado, condenado y ejecutado por la ley de Lingane, y no ser necesario que Tyrann tome parte alguna en ello. Eso ser muy conveniente, pues... Entonces se interrumpi, ceudo. Haba odo el clamor de los timbres, y se dirigi hacia la puerta. Con un pie hizo funcionar el mecanismo de apertura. Qu ocurre? Un soldado salud. Alarma general, seor. Compartimientos de almacenaje. Fuego? No se sabe an, seor.
Gran Galaxia!, exclam Aratap para sus adentros, y retrocedi entrando de nuevo en la habitacin. Dnde est Gillbret? En aquel momento se dieron cuenta de la ausencia de Gillbret. Le encontraremos dijo Aratap. Lo encontraron en la sala de mquinas, escondido tras las gigantescas estructuras, y le llevaron medio a rastras a la cabina del comisario. No se puede uno escapar de una nave dijo secamente Aratap. No le sirvi de nada hacer sonar la alarma general. Incluso as el tiempo de confusin es limitado. Me parece que ya basta. Hemos conservado con nosotros el crucero que usted rob, Farrill, mi propio crucero, a bordo. Ser utilizado para explorar el mundo de la rebelin. Tan pronto como se haya calculado el salto partiremos hacia los puntos de referencia proporcionados por el llorado autarca. Ser una aventura de una clase como no es corriente que se presente en el transcurso de una tranquila generacin como la nuestra. En su mente se present de repente la imagen de su padre al mando de un escuadrn, conquistando mundos. Se alegraba de que Andros se hubiese ido. La aventura sera exclusivamente suya. Despus de aquello fueron separados. A Artemisa la dejaron con su padre, y a Rizzet y Biron los enviaron en direcciones opuestas. Gillbret se debata y chillaba. No quiero quedarme solo! No quiero estar incomunicado! Aratap suspir. Los libros de historia decan que el abuelo de aquel hombre haba sido un gran gobernante. Resultaba degradante tener que presenciar una escena as. Pnganle con uno de los otros dijo de mal talante. Pusieron a Gillbret con Biron. No hablaron entre s hasta que lleg la noche a bordo de la nave del espacio, cuando las luces se tornaron de un color prpura oscuro. Era lo suficientemente claro para que se les pudiese vigilar por medio del sistema televisor de los guardas, pero lo bastante oscuro para que se pudiese dormir. Pero Gillbret no dorma. Bironmurmur. Biron. Qu quiere? pregunt Biron, saliendo de un semisueo. Biron, ya lo he hecho. Est arreglado, Biron. Trate de dormir, Gil dijo Biron. Pero es que lo he arreglado, Biron. Aratap puede ser listo, pero yo lo soy ms. Verdad que es divertido? No tienes por qu preocuparte, Biron. No te preocupes. Lo he arreglado. Mientras hablaba sacuda febrilmente a Biron. ste se irgui y se sent. Qu le ocurre? Nada, nada. Lo he arreglado. Gillbret sonrea pcaramente, como un muchacho que ha hecho una travesura.
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Qu es lo que ha arreglado? Biron se levant, y cogiendo al otro por los hombros hizo que tambin se levantase. Contsteme. Me encontraron en la sala de mquinas. Las palabras le salan a borbotones. Crean que me esconda, pero no era as. Hice sonar la alarma del almacn porque tena que estar solo unos cuantos minutos, muy pocos. Biron: he puesto en cortocircuito los hiperatmicos.
Qu?
Fue sencillo, tard un minuto. Y no se darn cuenta. Lo hice con mucha astucia. No se enterarn hasta que traten de dar el salto, y entonces todo el combustible se convertir en energa gracias a una reaccin en cadena, y la nave, nosotros, Aratap y todo lo que se sabe del mundo de la rebelin no ser sino una tenue expansin de vapor de hierro. Biron retroceda, abriendo los ojos. Hizo eso? S. Gillbret ocult la cabeza entre las manos y se balance hacia delante y hacia atrs. Moriremos, Biron. Y no temo morir, pero no quiero morir solo. Solo no. Tena que ser con alguien. Me alegro de estar contigo. Quiero estar con alguien cuando muramos. Pero no sufriremos. Ser rpido... No har dao. No har... dao. Idiota! Loco! estall Biron. De no haber sido por esto, todava podramos haber triunfado. Gillbret no le oy. Sus odos estaban llenos de sus propias lamentaciones. Lo nico que Biron pudo hacer fue precipitarse hacia la puerta. Guardia! grit. Guardia! Quedaban horas o solamente minutos?
21 Aqu?
El soldado lleg ruidosamente por el pasillo. Mtase ah dentro! orden con voz agria y dura. Estaban frente a frente, contemplndose. En las pequeas cabinas inferiores, que tambin servan de celdas para prisioneros, no haba puerta, sino un campo de fuerza que se extenda de un lado a otro, y de arriba abajo. Biron poda sentirlo con la mano. Al principio ofreca escasa resistencia, algo as como una goma que se tensa hasta casi el lmite, y que entonces deja de ceder, como si aquella presin inicial la convirtiese en acero. Biron la sinti en su mano, y saba que si bien detendra por completo la materia, sera tan transparente como el espacio al haz energtico de un ltigo neurnico. Y el guardia sostena uno. Tengo que ver al comisario Aratap dijo Biron. Y por eso est alborotando? El guardia no estaba de muy buen humor. El servicio nocturno no era muy estimado y, adems, estaba perdiendo en las cartas. Lo har saber cuando se enciendan las luces. No es posible esperardijo Biron desolado. Es importante. Tendr que esperar. Se echa para atrs o quiere un poco de ltigo? Mire dijo Biron, este hombre que est conmigo es Gillbret oth Hinriad. Est enfermo, quiz moribundo. Si se muere un Hinriad-en una nave tyrannia porque no me quiere dejar hablar con el que manda, no lo pasar muy bien. Qu tiene? No lo s. Quiere apresurarse? O est cansado de vivir? El guardia musit algo y se fue. Biron le sigui con la mirada hasta donde lo permiti la oscura luz purprea. Aguz el odo, tratando de captar el aumento de pulsacin de las mquinas, el cual indicara que la concentracin de energa iba aumentando para llegar al punto lgido preliminar de un salto, pero no pudo or absolutamente nada. Se dirigi a Gillbret, le cogi por el cabello y le inclin suavemente la cabeza hacia atrs. Los ojos le miraron desde una cara contorsionada. No haba en ellos seal alguna de reconocimiento. Slo haba miedo. Quin es usted? Soy yo, Biron. Cmo se encuentra? Gillbret permaneci silencioso durante un rato, como si las palabras tardaran en llegarle. Al fin habl en un tono inexpresivo. Biron? Le recorri un estremecimiento y pareci animarse un poco. Biron! Van a saltar? La muerte no har dao, Biron! Biron dej caer aquella cabeza. No poda estar enojado con Gillbret. Dada la informacin que tena, o que crea tener, haba sido un gran gesto, ya que le estaba perjudicando.
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Pero l se senta agitado por una intensa frustracin. Por qu no le dejaban hablar con Aratap? Por qu no le dejaban salir? Se encontr junto a una pared, y la golpe con los puos. Si hubiese habido una puerta, la hubiera podido demoler; si hubiese habido barras, las hubiese podido apartar, o arrancarlas de sus encajes. Pero lo que haba era un campo de fuerza que nada poda destruir. Volvi a gritar. Se oyeron nuevamente pisadas. Se abalanz hacia la puerta abierta pero infranqueable. No poda mirar para ver lo que se acercaba por el pasillo. Lo nico que poda hacer era esperar. El guardia apareci de nuevo. Le acompaaba un oficial. Aprtese del campo aull. Retroceda con las manos por delante. Biron se retir. El ltigo neurnico del otro le apuntaba firmemente. El hombre que est con usted no es Aratap dijo Biron. Quiero hablar al comisario. Si Gillbret oth Hinriad est enfermo, no necesita ver al comisario dijo el oficial. Lo nico que necesita es ver a un mdico. El campo de fuerza haba desaparecido. Al abrirse el contacto se produjo un chispazo azul. El oficial entr y Biron pudo ver en su uniforme la insignia del grupo mdico. Biron se plant delante de l. Est bien. Ahora esccheme. Esta nave no tiene que saltar. El comisario es el nico que puede disponerlo, y tengo que hablarle. No lo comprende? Usted es un oficial; usted puede hacer que le despierten. El doctor extendi un brazo para apartar a Biron, y ste lo abati de un puetazo. El doctor dio un agudo grito. Guardia, saque de aqu a este hombre orden. El guardia se adelant, y Biron se lanz contra l. Ambos cayeron al suelo; Biron se arrastr junto al cuerpo del guardia, mano sobre mano, sujetando primero el hombro y luego la mueca del hombre que trataba de golpearle con el ltigo. Durante un instante permanecieron inmviles, tensos, el uno junto al otro, hasta que Biron pudo ver de reojo un movimiento: el oficial mdico se separaba apresuradamente de l para hacer sonar la alarma. Biron, con su mano libre, agarr al oficial por un tobillo. El guardia se debata y casi se liber, mientras el oficial pateaba furiosamente a Biron, pero ste, con las venas del cuello y de las sienes hinchadas, tiraba desesperadamente con ambas manos. El oficial se desplom, gritando con voz ronca. El ltigo del guardia cay al suelo con un ruido spero. Biron se lanz sobre l, rodaron juntos y acab por levantarse sobre sus rodillas apoyndose en una mano; en la otra tena el ltigo. Ni una palabra! dijo con voz ronca. Ni una palabra. Suelte todo lo que lleva encima. El guardia, al mismo tiempo que se levantaba, con la tnica hecha jirones, lanz una mirada de odio y dej caer un corto bastoncillo de plstico reforzado de metal. El doctor iba desarmado. Biron recogi el bastn.
Lo siento, pero no tengo con qu amordazarles, ni tiempo para hacerlo. El ltigo restall levemente una vez, dos veces. Primero el guardia' y luego el doctor quedaron rgidos en agnica inmovilidad, y cayeron con las piernas y los brazos grotescamente doblados, proyectados fuera del cuerpo, en la misma actitud en que estaban cuando fueron alcanzados por el ltigo. Biron se volvi a Gillbret, que le observaba con sorda indiferencia y vacuidad. Lo siento dijo Biron, pero usted tambin, Gillbret. El ltigo chasque por tercera vez. Aquella vacua expresin qued congelada cuando Gillbret cay y qued tendido sobre un lado. El campo de fuerza segua interrumpido y Biron sali al pasillo. Estaba vaco. Era la noche de la nave espacial, y solamente la guardia nocturna estara levantada. No tena tiempo para encontrar a Aratap. Tendra que ir directamente a la sala de mquinas. Comenz a avanzar hacia la parte de proa. Un hombre en traje de mecnico pas apresuradamente por su lado. Cundo es el prximo salto? pregunt Biron al pasar. Dentro de media hora respondi el mecnico por encima del hombro. Voy bien para la sala de mquinas? S. Suba por la rampa. El hombre se volvi repentinamente y pregunt: Quin es usted? No respondi. El ltigo chasque por cuarta vez. Biron sigui avanzando. Quedaba media hora. Mientras suba por la rampa oy ruido de hombres. La luz que haba delante era blanca y no prpura. Vacil. Luego se guard el ltigo en el bolsillo. Estaran ocupados y no habra razn para que sospechasen de l. Entr rpidamente. Los hombres parecan pigmeos que se afanaban entre los grandes convertidores de materia en energa. La sala estaba llena de aparatos esfricos, cien mil ojos que proclamaban su informacin a todo aquel que mirase. Una nave de aquel tamao, casi del tipo de las grandes naves de pasajeros, era muy diferente del pequeo crucero tyrannio a que se haba acostumbrado. All las mquinas eran casi automticas. Aqu eran lo suficientemente grandes como para suministrar energa a una ciudad, y requeran considerable vigilancia. Se encontraba en un balcn con barandilla que rodeaba la sala de mquinas. En un rincn haba una pequea cabina donde dos hombres maniobraban con rpidos dedos las computadoras. Se apresur en aquella direccin, mientras los mecnicos pasaban junto a l sin mirarle, y cruz la puerta. Los dos que estaban junto a las computadoras le miraron. Qu ocurre? pregunt uno que ostentaba las insignias de teniente. Qu est usted haciendo aqu arriba? Vuelva a su puesto. Esccheme dijo Biron. Han hiperatmicos. Tienen que ser reparados. producido un cortocircuito en los
Espere dijo el otro. Yo he visto a este hombre. Es uno de los prisioneros. Sujtalo, Lancy.
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Se levant y se dirigi hacia la puerta externa. Biron salt por encima de la mesa y de las computadoras, agarr el cinturn de la tnica del hombre que estaba ante los controles y le empuj hacia atrs. Exacto dijo. Soy uno de los prisioneros. Soy Biron de Widemos. Y lo que digo es verdad. Ha sido establecido un cortocircuito en los hiperatmicos. Si no me cree, comprubelo. El teniente se dio cuenta de que estaba contemplando un ltigo neurnico. No es posible hacerlo, seor dijo con cautela, sin orden del oficial del da, o de! comisario. Eso supondra alterar los clculos del salto, y nos retrasara bastantes horas. Consiga, pues, la autorizacin. Comunique con el comisario. Puedo usar el comunicador? Apresrese. El brazo del teniente se dirigi hacia la boca del intercomunica-dor, pero cuando haba llegado a mitad de camino se precipit con rapidez sobre la hilera de botones en el extremo del banco. Resonaron los timbres por toda la nave. El bastn de Biron lleg demasiado tarde. Descendi con dureza sobre la mueca del teniente. ste la apart rpidamente, sujetndola y gimiendo, pero las seales de alarma seguan sonando. Por todas las entradas se precipitaban los guardas en direccin al balcn. Biron sali apresuradamente de la sala de mandos, mirando en ambas direcciones, y al fin salt por encima de la barandilla. Descendi a plomo, aterriz con las rodillas dobladas y cay dando vueltas. Rod lo ms rpidamente que pudo a fin de evitar convertirse en un blanco. Oy el suave zumbido de un fusil de aguja junto a su odo, pero un instante despus se encontraba a la sombra de una de las mquinas. Se levant medio encorvado. La pierna derecha le dola agudamente. En un punto tan cercano al casco de la nave, la gravedad era elevada, y la cada haba sido larga. Se haba causado un serio esguince en la rodilla; eso significaba que la carrera haba terminado. Si ganaba, tendra que ser desde donde se encontraba. No disparis! grit. Estoy desarmado. Primero el bastn y luego el ltigo que haba quitado al guardia cayeron al centro de la sala de mquinas. All quedaron, proclamando su impotencia a la vista de todos. He venido a preveniros! Hay un cortocircuito en los hiperatmicos. Un salto significara la muerte de todos nosotros. Os pido solamente que comprobis los motores. Quiz perderis unas cuantas horas, si es que estoy equivocado; pero salvaris vuestras vidas si tengo razn. Bajad y agarradle dijo alguien. Es que vais a vender vuestras vidas en vez de escuchar? aull Biron. Oy el ruido cauteloso de muchas pisadas y retrocedi. Luego escuch un ruido por encima de l. Un soldado descenda por la mquina y se estaba acercando a l. Biron esper. Todava poda usar sus brazos.
En aquel instante se oy una voz que vena de arriba, tan potente que penetraba hasta el ltimo rincn de aquella enorme sala. Vuelvan a sus puestos. Detengan los preparativos para el salto. Comprueben los hiperatmicos. Era Aratap, que hablaba por medio del sistema de comunicacin general. Luego lleg la orden: Triganme a ese joven. Biron permiti que le agarrasen. Haba dos soldados a cada lado, los cuales le sujetaban como si esperasen que fuese a estallar. Trataron de hacerle andar de un modo natural, pero cojeaba mucho. Aratap estaba a medio vestir. Sus ojos parecan diferentes, desvados, penetrantes, desenfocados. A Biron se le ocurri entonces que aquel hombre llevaba lentes de contacto. Ha armado usted un jaleo terrible, Farrill dijo Aratap. Era necesario para salvar la nave. Haga salir a esos guardias. Con tal de que examinen las mquinas, no tengo intencin de hacer nada ms. Se quedarn de momento. Por lo menos hasta que tenga noticias de los maquinistas. Esperaron, silenciosamente, mientras transcurran los minutos, hasta que se ilumin con luz roja el crculo de vidrio deslustrado encima del resplandeciente letrero que deca Sala de mquinas. Aratap abri el contacto. Informen! Las palabras llegaron tajantes y rpidas: Los hiperatmicos del banco C estn completamente en cortocircuito. Se estn efectuando las reparaciones. Vuelvan a calcular el salto para dentro de seis horas. Se volvi a Biron y dijo tranquilamente: Tena Tazn. Hizo un ademn y los guardas saludaron, giraron sobre sus talones y salieron con una suave precisin. Los detalles, por favordijo Aratap. Durante su estancia en la sala de mquinas, Gillbret oth Hinriad pens que sera una buena idea establecer un cortocircuito. Ese hombre no es responsable por sus acciones y no debe ser castigado por ellas. Hace aos que no se le considera responsable asinti Aratap. Esta parte de los hechos quedar entre usted y yo. No obstante, siento inters y curiosidad por conocer sus razones para evitar la destruccin de la nave. Seguro que usted no teme morir por una buena causa? No existe tal causa dijo Biron. No existe el mundo de la rebelin. Ya se lo he dicho antes, y lo repito. Lingane era el centro de la rebelin, y eso ha sido ya
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comprobado. Lo nico que me interesaba era encontrar al asesino de mi padre, y que la seorita Artemisa escapara de un matrimonio que no deseaba. En cuanto a Gillbret, est loco. Y, sin embargo, el autarca crea en la existencia de ese misterioso planeta. Las coordenadas que me dio deben ser de algo! Su creencia se basa en los sueos de un loco. Gillbret so algo hace veinte aos. Tomando eso como base, el autarca calcul cinco posibles planetas como emplazamiento de ese mundo irreal. No son ms que tonteras. A pesar de ello dijo el comisario, hay algo que me perturba. Qu es? Que est usted procurando convencerme con tanto atan. Evidentemente, ya descubrir todo eso una vez haya dado el salto. Piense que es posible que en su desesperacin uno de ustedes haya comprometido la seguridad de la nave, y que el otro la haya salvado, como un complicado mtodo para convencerme de que no es necesario que siga buscando el mundo de la rebelin. Yo podra llegar a la conclusin de que si tal mundo realmente existe, usted hubiese dejado que la nave se volatilizase, puesto que es joven y romnticamente capaz de morir de un modo que hubiera considerado heroico. Puesto que ha arriesgado su vida para evitar que eso sucediese, Gillbret est loco, no existe el mundo de la rebelin, y puedo regresar sin investigar nada ms. Le resulta todo esto demasiado complicado? No le comprendo. Y como nos ha salvado la vida, recibir la consideracin debida en la corte del Khan. Y habr salvado su vida y su causa. No, querido joven, no estoy dispuesto a creer tan fcilmente lo que es tan evidente. A pesar de todo, daremos el salto. No tengo nada que objetar. Tiene usted sangre fra dijo Aratap. Es lstima que no haya nacido uno de los nuestros. Lo deca como un cumplido. Prosigui: Ahora volveremos a llevarle a su celda, y conectaremos nuevamente el campo de fuerza. Es, simplemente, una precaucin. Biron asinti con un movimiento de cabeza. Cuando regresaron a la cabina de los prisioneros, el guardia que haba sido derribado por Biron. ya no estaba all, pero el doctor s. Se hallaba inclinado sobre el cuerpo todava semiinconsciente de Gillbret. Est an sin sentido? pregunt Aratap, Al or aquella voz, el doctor se levant de un salto. Los efectos del ltigo han desaparecido, comisario, pero ese hombre no es joven y ha estado muy agitado. No s si se recobrar. Biron se sinti horrorizado. Se puso de rodillas, sin hacer caso de su agudo dolor, y extendi una mano hasta tocar delicadamente el hombro de Gillbret. Gil murmur. Y observ con ansiedad aquella hmeda y plida cara. Aprtese, hombre! dijo el oficial mdico mirndole con malhumor. De su bolsillo interior sac su negra cartera de mdico. Por lo menos la aguja hipodrmica no se ha roto gru. Se inclin
sobre Gillbret, manteniendo en su mano la jeringa llena de un fluido incoloro. La aguja penetr hasta el fondo y el mbolo presion automticamente. El doctor la apart y esper. Los ojos de Gillbret parpadearon y luego se abrieron. Por unos instantes miraron sin ver. Cuando al fin habl, su voz no era ms que un susurro. No puedo ver, Biron, no puedo ver. Biron volvi a acercarse. Est bien, Gil. Descanse. No quiero descansar. -Trat de alzarse. Biron, cundo van a dar el salto? Pronto! Pronto! Entonces, qudate conmigo. No quiero morir solo. Sus dedos se agitaron levemente y luego se relajaron. La cabeza cay hacia atrs. El mdico se inclin un momento y se incorpor de nuevo. Llegamos demasiado tarde; ha muerto. Los ojos de Biron se llenaron de lgrimas. Lo siento, Gil dijo, pero usted no lo saba. No lo comprendi. Los otros no le oyeron. Aqullas fueron horas difciles para Biron. Aratap se haba negado a permitirle que asistiese a la ceremonia de entierro de un cuerpo en el espacio; saba que en algn punto de la nave, el cuerpo de Gillbret sera desintegrado en un horno atmico, y lanzado al espacio, donde sus tomos iran a mezclarse para siempre con las tenues nubculas de materia interestelar. Artemisa e Hinrik estaran all. Comprenderan? Comprendera ella que slo haba hecho lo que no tena ms remedio que hacer? El doctor le haba inyectado un extracto cartilaginoso que acelerara la curacin de los desgarrados ligamentos, y apenas si notaba ya ei dolor en su rodilla, pero en todo caso aquello no era sino dolor fsico, y poda despreciarlo. Sinti aquella perturbacin interna que indicaba que la nave haba saltado, y comenzaron para l sus peores horas. Antes haba tenido la seguridad de que su anlisis era correcto. Tena que serlo. Pero, y si se haba equivocado? Y si ahora se encontraban en el centro mismo de la rebelin? Se informara a Tyrann y la armada se reunira. Y l morira sabiendo que pudo haber salvado la rebelin, y que en cambio arriesg su vida para perderla. Fue durante aquellas negras horas cuando volvi a pensar en el documento, el documento que en otra ocasin no haba conseguido obtener. Era rara la manera como la cuestin del documento apareca y se desvaneca. Se le mencionaba y luego se le olvidaba. Se buscaba alocadamente el mundo de la rebelin, y en cambio no se haca nada por encontrar el misterioso documento. Se daba quiz menos importancia a lo que deba importar ms? Biron pens que por lo visto Aratap estaba dispuesto a acercarse al centro de la rebelin con una sola nave. Por qu tena tanta confianza? Poda desafiar a un planeta con una sola nave?
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El autarca haba dicho que el documento haba desaparecido haca aos, pero si era as, quin lo tena? Quiz los tyrannios. Quiz tuviesen un documento cuyo secreto permitiese a una nave destruir un mundo. Si era as, poco importaba dnde estuviese el mundo de la rebelin, ni tampoco si exista o dejaba de existir. Pas el tiempo y luego entr Aratap. Biron se levant. Hemos llegado a la estrella en cuestin dijo Aratap. Efectivamente, all hay una estrella. Las coordenadas que nos dio el autarca estaban bien. Y qu? Pero no hay necesidad de explorarla en busca de planetas. Mis investigadores astrales me dicen que esa estrella fue una nova hace menos de un milln de aos. Si entonces tena planetas, fueron destruidos. Ahora es una enana blanca, y no puede tenerlos. Biron le mir sorprendido. De modo que... De modo que tena usted razn. El mundo de la rebelin no existe.
22 All!
Toda la filosofa de Aratap no poda hacerle olvidar por completo su sentimiento de decepcin. Por un tiempo no haba sido l mismo, sino su padre de nuevo. Durante las ltimas semanas tambin l haba mandado una escuadrilla de naves contra los enemigos del Khan. Pero stos eran das degenerados, y donde poda haber habido un mundo en rebelin resultaba que no haba nada. Al fin y al cabo, los enemigos del Khan no existan; no haba mundos que conquistar. No era ms que un comisario, condenado todava a aplacar pequeas perturbaciones. No obstante, las lamentaciones no conducan a nada. De modo que tena usted razn. El mundo de la rebelin no existe dijo. Se sent e hizo una seal a Biron para que tambin se sentara. Quiero hablarle. El joven le contemplaba solemnemente, y Aratap se sinti levemente asombrado al pensar que apenas haca un mes que se haban conocido. El muchacho era ahora mayor, mucho ms de lo que poda haber sido en un solo mes, y haba perdido su miedo. Me estoy volviendo decadente pens Aratap. Cuntos de entre nosotros empezamos a estimar a algunos individuos entre nuestros dominados? Cuntos de entre nosotros les deseamos el bien? Voy a poner en libertad al director y a su hija declar el comisario. Naturalmente, es lo ms inteligente que se puede hacer desde un punto de vista poltico. A decir verdad, es polticamente inevitable. Pero me parece que les voy a poner en libertad ahora y enviarlos de vuelta en el Implacable. Le gustara pilotarlo? Es que me pone en libertad? pregunt Biron. S. Por qu? Usted salv mi nave, y mi propia vida. Dudo de que la gratitud personal influya en sus acciones, en cuestiones de Estado. Aratap estuvo a punto de rerse a carcajadas. De veras que aquel muchacho le era simptico! Entonces le dar otra razn. Mientras estaba persiguiendo una gran conspiracin contra el Khan, usted era peligroso. Al no haberse materializado aquella gigantesca conspiracin, cuando todo lo que hay es una cbala lingania cuyo jefe ha muerto, usted ya no es peligroso. La verdad es que sera peligroso juzgarle a usted o a cualquier otro de los cautivos linganios. Los juicios tendran lugar ante os tribunales linganios, y, por lo tanto, no estaan del todo bajo nuestro control. Inevitablemente se discutira el llamado mundo de la rebelin. Y aunque no exista, la mitad de los sujetos de Tyrann pensaran que quiz s existe, ya que no hay humo sin fuego. Les habramos proporcionado un
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concepto en torno al cual agruparse, una razn para rebelarse, una esperanza para el futuro. Habra rebelin en el reino tyrannio por el resto del siglo. Entonces, nos libera a todos? No ser exactamente una libertad, ya que ninguno de ustedes puede ser del todo lea!. Arreglaremos lo de Lingane a nuestra manera, y el prximo autarca se encontrar ms ligado al Khanato. No ser ya un Estado asociado, y de ahora en adelante los juicios contra linganios no tendrn que celebrarse forzosamente ante los tribunales linganios. Los que han intervenido en la conspiracin, incluso los que ahora estn en nuestras manos, sern desterrados a mundos ms prximos a Tyrann, donde resultarn bastante inofensivos. Usted mismo no podr regresar a Nefelos, y tampoco espere ser reinstaurado en su ranchera. Se quedar en Rhodia, con el coronel Rizzet. Me satisface dijo Biron, pero, qu hay del asunto del matrimonio de la seorita Artemisa? Desea que se suspenda? Ya debe usted saber que desearamos casarnos. En otra ocasin dijo que podra haber manera de anular la cuestin del tyrannio. Cuando lo dije trataba de conseguir algo. Cmo dice aquel viejo refrn? Las mentiras de los amantes y de los diplomticos, les deben ser perdonadas. Pero existe una manera, comisario. Basta indicar al Khan que cuando un poderoso cortesano desea casarse con un miembro de una importante familia de entre los dominados, podra estar inspirado en motivos de ambicin. Una revolucin de dominados puede ser dirigida por un tyrannio ambicioso lo mismo que por un ambicioso linganio. Esta vez Aratap ri de veras. Razona como uno de nosotros, pero no servira. Quiere mi consejo? Cul sera? Csese con ella, pronto. En las circunstancias presentes, una vez hecho sera difcil de deshacer. Ya encontraremos otra mujer para Pohang. Biron vacil. Luego extendi la mano. Gracias, seor. Adems, no me gusta demasiado Pohang. Y hay algo ms que debe usted saber: no se deje engaar por la ambicin. Aunque se case con la hija del director, usted no ser nunca director. No es el tipo que necesitamos. Aratap contempl por la placa visora cmo se iba achicando el Implacable y se alegr de haber tomado aquella decisin. El joven estaba en libertad; en camino de Tyrann haba ya un mensaje a travs del subter. Sin duda, al comandante Andros le dara un ataque de apopleja, y no faltara en la corte quien pidiese su destitucin como comisario. Si fuese necesario, ira a Tyrann. De un modo u otro vera a! Khan y se hara escuchar. Una vez conociese tocios los hechos, el Rey de Reyes vera con claridad que no haba otro camino a seguir y que, a partir de entonces, poda desafiar cualquier coalicin enemiga.
E! Implacable no era ya ms que un punto resplandeciente que apenas poda distinguirse de las estrellas que empezaban a rodearle, ahora que salan de la Nebulosa. Rizzet contempl por la placa visora cmo se iba achicando la nave capitana de Tyrann. De modo que nos ha soltado! exclam. La verdad es que si todos los tyrannios fuesen como l, quin sabe si me unira a su armada. En cierto modo me perturbaba. Tengo ideas definidas acerca de lo que son los tyrannios, pero l no encaja en ellas. Cree que puede or lo que estamos diciendo? Biron fij los mandos automticos y se volvi en la silla del piloto. No, claro que no. Puede seguirnos a travs del hiperespacio como lo hizo antes, pero no creo que pueda establecer un rayo espa. Recuerdo que cuando nos captur todo lo que saba de nosotros era lo que haba odo sobre el cuarto planeta, y nada ms. Artemisa entr en la cabina del piloto con el dedo sobre sus labios. No hablen demasiado alto dijo. Creo que ahora est durmiendo. Ya no falta mucho para que lleguemos a Rhodia, verdad, Biron? Podemos hacerlo en un solo salto, Arta. Aratap hizo que nos lo calculasen. Tengo que lavarme las manosdijo Rizzet. Esperaron a que se hubiese ido, y un instante ms tarde Artemisa estaba en brazos de Biron. l la bes ligeramente en la frente y sobre los ojos, luego le busc los labios, y sus brazos se tensaron alrededor de ella. El beso termin lentamente, perdido el aliento. Te quiero mucho --musit la chica. Te quiero ms de lo que sabra decirte dijo l. La conversacin que sigui fue tan satisfactoria como poco original. Nos casar antes de que aterricemos? pregunt Biron al cabo de un rato. Artemisa frunci un poco las cejas. Trat de explicarle que es director y capitn de la nave, y que aqu no hay tyrannios. Pero no s. Est muy agitado. No parece el mismo, Biron. Cuando haya descansado, lo volver a probar. No te preocupes. Le convenceremos. Los pasos de Rizzet resonaron con fuerza cuando regres. Me gustara que todava tuvisemos el remolque. Aqu apenas hay sitio para respirar. Llegaremos a Rhodia dentro de un par de horas asegur Biron. Pronto saltaremos. Ya lo s dijo Rizzet malhumorado. Y nos quedaremos hasta el fin de nuestros das; no es que me queje demasiado, me alegra estar vivo. Pero es un fin bastante tonto. No ha terminado an dijo Biron lentamente. Rizzet alz la mirada.
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Quiere decir que podemos volver a empezar? No, no lo creo. Usted, quiz; pero yo no. Soy ya demasiado viejo, y no queda nada para m. Lingane formar con los dems, y nunca ms volver a verlo. Creo que eso es lo que ms siento. Nac all, y all viv toda mi vida. En cualquier otro lugar, no ser sino la mitad de lo que soy. Usted es joven y se olvidar de Nefelos. Hay algo ms en la vida que el planeta natal, Tedor. Nuestro mayor defecto en los siglos pasados ha sido que no hemos sabido reconocer ese hecho. Todos los planetas son nuestros planetas. Quiz, quiz. Si realmente hubiese habido un mundo de rebelin, entonces tal vez hubiese sido as. Pero es cierto que hay un mundo de rebelin, Tedor! No estoy de humor para eso, Biron dijo Rizzet secamente. No miento. Tal mundo existe y s dnde est localizado. Pude haberlo sabido hace semanas, lo mismo que cualquiera de nuestro grupo. Todos los hechos estaban all; estaban golpendome la mente sin conseguir entrar, hasta aquel momento en el cuarto planeta en que usted y yo tuvimos que derribar a Jonti. No se acuerda usted nunca de cuando estaba all de pie diciendo que no podramos nunca encontrar el planeta sin su ayuda? Recuerda sus palabras? Exactamente, no. Yo creo que las recuerdo. Dijo: Hay por trmino medio sesenta aos luz cbicos por estrella. Sin m, y procediendo por aproximacin, las probabilidades de que lleguis a menos de un billn de kilmetros de cualquier estrella son de una entre doscientos cincuenta mil billones. Creo que fue en aquel instante que los hechos entraron en mi mente. Lo not. Pues yo no noto nada en mi mente dijo Rizzet. Vamos a ver si se explica usted un poco. No veo lo que quieres decir, Biron dijo Artemisa. No os hacis cargo de que son precisamente esas probabilidades las que, al parecer, Gillbret venci? Recordad su historia. El meteoro dio en el blanco, desvi el curso de la nave y al final de sus saltos se encontr realmente en el interior de un sistema estelar. Eso slo pudo haber ocurrido en virtud de una coincidencia tan increble que no merece crdito alguno. Entonces era realmente la historia de un loco, y no existe el mundo de la rebelin. A menos de que exista una condicin dada la cual las probabilidades de ir a parar al interior de un sistema estelar sean menos increbles, y tal condicin existe. La verdad es que hay un juego de circunstancias, y slo uno, bajo las cuales hayamos tenido que llegar a tal sistema. Hubiese sido inevitable. Y bien? Recordad el razonamiento del autarca. Las mquinas de la nave de Gillbret no resultaron afectadas, de modo que la energa de los impulsos hiperatmicos, o, en otras palabras, las longitudes de los saltos, no fueron modificadas. Slo se alter su direccin, de tal manera que se lleg a una de entre cinco estrellas en un rea increblemente grande de la Nebulosa. Tal interpretacin, en s misma, parece improbable. Y cul es la alternativa?
Pues que no se alter ni la energa ni para suponer que fuese modificada la direccin si la nave hubiese seguido sencillamente su sistema estelar, y lleg a un sistema estelar. clase de probabilidades.
la direccin. No hay razn real alguna del impulso. Slo era una hiptesis. Y direccin original? Fue dirigida a un No hay que tener en cuenta ninguna
Pero el sistema estelar al cual fue dirigida... Era el de Rhodia. De modo que fue a Rhodia. Acaso es tan evidente que resulta difcil de comprender? Pero entonces el mundo de !a rebelin debe de estar en casa! exclam Artemisa . Eso es imposible! Por qu imposible? Est en algn lugar del sistema de Rhodia. Hay dos maneras de ocultar un objeto; se puede poner en un lugar donde nadie pueda encontrarlo, como, por ejemplo, en el interior de la Nebulosa de la Cabeza de Caballo. O bien se puede colocar donde a nadie se le pueda ni siquiera ocurrir irlo a buscar, delante de los ojos, a la vista de todos. Pensad en lo que le ocurri a Gillbret despus de desembarcar en el mundo de la rebelin. Fue devuelto a Rhodia. Su teora era que eso fue para evitar que los tyrannios organizasen una bsqueda por la nave que les llevase demasiado cerca del mundo mismo. Pero en tal caso, por qu le dejaron con vida? Si la nave hubiese regresado con Gillbret muerto, hubieran conseguido lo mismo sin peligro de que Gillbret hablase, como finalmente hizo. Eso slo puede ser explicado suponiendo que el mundo de la rebelin se encuentre en el sistema de Rhodia. Gillbret era un Hinriad, y en qu otro lugar podra darse tal respeto por la vida de un Hinriad, sino en Rhodia? Las manos de Artemisa se crispaban espasmdicamente. Pero si lo que dices es verdad, Biron, entonces mi padre est en terrible peligro. Y lo ha estado desde hace veinte aos afirm Biron , pero quiz no de la manera que te figuras. En cierta ocasin, Gillbret me dijo lo difcil que resultaba pretender ser un diletante y no servir de nada, pretenderlo tanto que uno tena que fingir su papel incluso entre amigos, y hasta cuando estaba solo. En su caso, naturalmente, se trataba en gran parte de una autosugestin dramtica. No viva realmente su papel. Su personalidad real apareca con facilidad cuando estaba contigo, Arta, o con el autarca. Incluso le fue necesario mostrarse conmigo como era realmente a pesar del poco tiempo que haca que nos conocamos. Pero es posible, me figuro, vivir tal vida de un modo total, si las razones para ello son lo suficientemente importantes. Un hombre podra convertirse en una mentira viviente incluso para su hija, estar dispuesto a verla casada de un modo terrible, antes que comprometer el trabajo de toda una vida, que dependa de una completa confianza tyrannia, estar dispuesto a aparecer medio loco. . . Artemisa recobr el habla, y dijo con voz ronca: No es posible que creas lo que ests diciendo! No cabe otra explicacin posible, Arta. Ha sido director desde hace veinte aos. Durante ese tiempo Rhodia ha sido continuamente reforzada con territorios que le han otorgado los tyrannios, porque han pensado que estaran seguros en sus manos. Durante veinte aos ha estado organizando la rebelin sin que se metiesen con l, precisamente porque pareca ser tan inofensivo.
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No son ms que conjeturas, Biron dijo Rizzet , y esta clase de conjeturas son tan peligrosas como las que hemos hecho antes, No se trata de simples conjeturas. En mi ltima discusin con Jonti le dije que l, y no el director, debi haber sido el traidor que asesin a mi padre, puesto que mi padre nunca hubiese sido lo suficientemente necio para confiar al director ninguna informacin que pudiese comprometerle. Pero la cuestin es, y yo ya lo saba entonces, que eso fue precisamente lo que mi padre haba hecho. Gillbret se enter del papel de Jonti en la conspiracin por lo que oy de las discusiones entre mi padre y el director. No haba otra manera en que pudiese haberse enterado. Pero una aguja apunta en dos sentidos distintos. Creamos que mi padre estaba trabajando para Jonti, y que trataba de conseguir el apoyo del director. Por qu no ha de ser igualmente probable, o incluso ms probable, que trabajase para el director y que su papel en la organizacin de Jonti fuese el de un agente del mundo de la rebelin que intentaba evitar una explosin prematura en Lingane la cual hubiese echado a perder dos dcadas de cuidadosa preparacin? Por qu creis que me pareci tan importante salvar la nave de Aratap cuando Gillbret estableci el cortocircuito en los motores? No fue por m. Entonces no crea que Aratap fuese a liberarme en ningn caso. Ni tampoco fue precisamente por ti. Arta. Fue para salvar al director. l era la persona importante entre todos nosotros. El pobre Gillbret no lo comprendi. Rizzet mene la cabeza. Lo siento, pero no me resulta posible creerlo. Pues puede creerlo, .es verdad. El director se hallaba de pie, al lado de la puerta, alto y con la mirada sombra. Era su voz, y al mismo tiempo no era del todo su voz. Era una voz tajante y segura. Artemisa corri hacia l. Padre! Biron dice... Ya o lo que dijo Biron. Acariciaba el cabello de su hija con suaves y lentos gestos de la mano. Y es cierto. Incluso hubiese permitido que se celebrase el matrimonio. La muchacha retrocedi, casi con timidez. Pareces tan diferente. Pareces casi como si... Como si no fuese tu padre dijo con tristeza. No ser por mucho tiempo, Arta. Cuando lleguemos a Rhodia, ser tal como me conoces, y tienes que aceptarme as. Rizzet le contemplaba con asombro, y su cara, generalmente tan rubicunda, era ahora gris como su cabello. Biron contena la respiracin. Ven aqu, Birondijo Hinrik. Puso una mano sobre el hombro de Biron. Hubo un momento, joven, en que estuve dispuesto a sacrificar tu vida. Quiz la ocasin se presente nuevamente en el futuro. Hasta que llegue cierto da no puedo proteger a ninguno de vosotros dos. Slo puedo ser lo que siempre he sido. Lo comprendis? Los dos asintieron.
Desgraciadamente dijo Hinrik, se han causado daos. Hace veinte aos no estaba tan endurecido en mi papel como lo estoy ahora. Tena que haber dispuesto la muerte de Gillbret, pero no pude hacerlo. Por no haberlo hecho, hoy se sabe que existe el mundo de la rebelin y que yo soy su jefe. Solamente lo sabemos nosotros dijo Biron. Hinrik sonri con amargura. Eso lo crees porque eres joven. Te figuras que Aratap es menos inteligente que t? El razonamiento en virtud del cual has determinado la localizacin y la jefatura del mundo de la rebelin se basa en hechos que l conoce, y puede razonar tan bien como t. La nica diferencia estriba en que es ms viejo, ms cauteloso; tiene graves responsabilidades. Tiene que estar seguro. Crees que te ha liberado por razones sentimentales? Me figuro que has sido liberado por la misma razn que lo fuiste ya anteriormente: para que le gues a lo largo del camino que conduce hasta m. Biron palideci. Entonces, tendr que salir de Rhodia? No. Eso sera fatal. No se vera otra razn de tu partida sino la verdadera. Qudate conmigo y seguirn en la incertidumbre. Estoy ultimando mis planes. Quizs antes de un ao... Pero, director, hay factores que usted quiz desconozca. Hay el asunto del documento... El que tu padre buscaba? S. Tu padre, muchacho, no lo saba todo. No es prudente que nadie conozca todos los hechos. El viejo ranchero descubri la existencia del documento independientemente, por las referencias que encontr en mi biblioteca, y tuvo el talento de percatarse de su significado. Pero si me hubiese consultado le hubiese dicho que ya no estaba en la Tierra. Precisamente de eso se trata, seor. Estoy seguro de que est en poder de los tyrannios. Seguro que no! Soy yo quien lo tiene. Lo tengo desde hace veinte aos. Fue lo que inici el mundo de la rebelin, pues cuando lo tuve supe que una vez hubisemos vencido podamos conservar lo conquistado. Es, pues, un arma? Es el arma ms poderosa del universo. Nos destruir a nosotros, lo mismo que a los tyrannios, pero salvar a los Reinos Nebulares. Sin ella, quiz podramos derrotar a los tyrannios, pero no habramos hecho sino sustituir un despotismo feudal por otro despotismo, y as como se conspira contra los tyrannios, se conspirara contra nosotros. Tanto ellos como nosotros debemos ser arrojados al cubo de la basura de los sistemas polticos pasados de moda. Ha llegado el tiempo de la madurez, como ya lleg una vez sobre el planeta Tierra, y habr una nueva forma de gobierno que no se ha ensayado an en la galaxia. No habr khanes ni autarcas ni directores ni rancheros. En nombre del espacio! rugi Rizzet. Pues, qu habr? El pueblo. El pueblo? Y cmo puede gobernar? Debe haber alguna persona que tome decisiones.
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Hay una manera. El plan que tengo se refera a una pequea seccin de un planeta, pero puede ser aplicado a toda la galaxia. El director sonri. Venid, chicos. Valdr ms que os case. Ahora ya no puede hacer mucho dao. La mano de Biron sujet fuertemente la de Artemisa, que le sonrea. Sintieron en su interior una sensacin extraa cuando el Implacable dio su nico salto, que haba sido previamente calculado. Antes de empezar dijo Biron, querra decirme algo sobre el plan que ha mencionado, de modo que mi curiosidad quede satisfecha y pueda dedicarme a Arta sin distraerme? Valdr ms que lo hagas, padre ri Artemisa. No podra soportar un novio distrado. Hinrik sonri. Conozco el documento de memoria; escuchad. Y mientras el sol de Rhodia resplandeca brillantemente en la placa visora, Hinrik comenz con aquellas palabras que eran ms antiguas, mucho ms antiguas que ninguno de los planetas de la galaxia, con excepcin de uno solo: Nosotros, el pueblo de los Estados Unidos, a fin de formar una unin ms perfecta, establecer la justicia, asegurar la tranquilidad domstica, proveer para la defensa comn, estimular el bienestar general y asegurar los bienes de la libertad para nosotros y para nuestra posteridad, ordenamos y establecemos esta Constitucin para los Estados Unidos de Amrica.
FIN
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Triloga del Imperio Galctico

1 E! murmullo del dormitorio

2 La red a travs del espacio

No, la verdad es que no lo entiendo. usted decir? Por qu me est fastidiando?

Quin le ha detenido, y qu quiere

Hubo alguien ms implicado?

No, seor. El ranchero no hizo manifestacin alguna. Era un hombre valiente

3 El azar y el reloj de pulsera

5 Inquieta se alza la cabeza

6 se lleva una corona!

8 Las faldas de una dama

9 Los pantalones de un dueo y seor

18 Libre de las garras de la muerte!

No existe tal mundo de rebelin dijo Biron.

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