Captulo II

TECTNICA DE PLACAS: UNA TEORA DE UNIFICACIN

2.1.- INTRODUCCIN
A las 8:46 de la maana del 26 de enero de 2001, un terremoto de magnitud 7,7 asol la regin india de Gujarat, as como el vecino Pakistn. Arrasando los pueblos y derribando los edificios ms altos en las ciudades, este terremoto caus unos daos estimados de ms de 1.000 millones de euros. Se calcula que ms de 20.000 personas murieron, 167.000 resultaron heridas y 600.000 quedaron sin hogar. Fue el terremoto ms potente sufrido por la India desde 1950, cuando un terremoto de magnitud 8,5 mat a ms de 1.500 personas. El 15 de junio de 1991, el monte Pinatubo, en las Filipinas, entr violentamente en erupcin, arrojando ingentes cantidades de ceniza y de gas hacia la atmsfera. Afortunadamente, ya se haba notificado la posibilidad de una inminente erupcin y 200.000 personas fueron evacuadas de las reas que rodean al volcn. A pesar de ello, la erupcin caus 722 vctimas mortales. Qu tienen en comn estos dos sucesos trgicos y otras erupciones volcnicas y terremotos igualmente destructivos? La respuesta es que ambos forman parte de las interacciones dinmicas que afectan a las placas que forman la Tierra. Cuando dos placas chocan, una de ellas se comprime o se desliza por debajo de la otra, provocando grandes terremotos, como el que asol la India en 2001 o el de Irn en 2003. A medida que la placa descendente se desliza hacia abajo y es absorbida en el interior de la Tierra, se generan magmas. Al ser menos denso que el material circundante, el magma asciende hacia la superficie, donde puede salir a travs de un volcn, como por ejemplo el del monte Pinatubo en 1991 u otros que han entrado en erupcin posteriormente. Por tanto, no resulta sorprendente que la distribucin de los volcanes y de los terremotos se ajuste de forma bastante precisa a los bordes entre placas. Como hemos indicado en el Captulo I, la teora de la tectnica de placas ha tenido consecuencias significativas y de gran alcance en todos los campos de la Geologa, porque proporciona los fundamentos para relacionar muchos fenmenos aparentemente no conectados entre s. Las interacciones entre las distintas placas en movimiento determinan la localizacin de los continentes, de las fosas marinas y de los sistemas montaosos, que a su vez afectan a los patrones de circulacin atmosfrica y ocenica que determinan, en ltimo trmino, el clima global (vase la Tabla 1.3). Los movimientos de las placas tambin han influido de manera profunda sobre la distribucin geogrfica, la evolucin y la extincin de plantas y animales. Adems, la formacin y distribucin de muchos recursos geolgicos, como las vetas metlicas, estn relacionadas con los procesos de la tectnica de placas, por lo que los gelogos incorporan la teora de la tectnica de placas a la hora de acometer tareas de prospeccin. La mayora de las personas desconoce lo que es la teora de la tectnica de placas, o slo tiene una vaga idea acerca de la misma. A pesar de ello, la tectnica de placas nos afecta a todos, bien debido a la destruccin provocada por los volcanes o terremotos o bien debido a consideraciones polticas o econmicas. Por tanto, es importante comprender esta teora unificadora, no slo porque nos afecta como individuos y como ciudadanos de las naciones, sino tambin porque sirve para conectar entre s muchos aspectos de la Geologa a los que tendremos que enfrentarnos.

2.2.- LAS PRIMERAS IDEAS ACERCA DE LA DERIVA CONTINENTAL

La idea de que la geografa de la Tierra ha ido evolucionando no es nueva. Los primeros mapas que mostraban la costa este de Sudamrica y la costa oeste de frica proporcionaron, probablemente, a los estudiosos las primeras evidencias de que los continentes podan haber

estado unidos en algn momento del pasado, despus de lo cual se separaron y se desplazaron hasta su posicin actual. A finales del siglo XIX, el gelogo austraco Edward Suess observ las similitudes entre los fsiles de plantas del paleozoico final en India, Australia, Sudfrica y Sudamrica, adems de descubrir evidencias de glaciacin en las secuencias rocosas de estos continentes meridionales. Los fsiles de plantas forman un tipo de flora original que aparece en las capas de carbn situadas justo encima de los depsitos glaciares de estos continentes meridionales. Este tipo de flora es muy distinto de la flora contempornea de las turberas de los continentes septentrionales y se conoce, colectivamente, con el nombre de Glossopteris, debido al nombre de su gnero ms conocido ( Figura 2.1).

Figura 2.1.- Hojas de Glossopteris de la formacin de Dunedoo, en Australia, correspondiente al Prmico

superior. Los fsiles de la flora Glossopteris pueden encontrarse en los cinco continentes de Gondwana, proporcionando evidencias de que estos continentes estuvieron anteriormente conectados.

En su libro The Face of Earth, publicado en 1885, Suess propuso el nombre GONDWANA para un supercontinente compuesto de los continentes meridionales antes mencionados. Podemos encontrar fsiles abundantes de Glossopteris en los estratos de carbn en Gondwana, una provincia de la India. Suess pensaba que estos continentes meridionales estaban conectados mediante puentes de tierra a travs de los cuales migraron las plantas y animales. Por tanto, segn su visin, la similitud de los fsiles en estos continentes era debida a la aparicin y desaparicin de estos puentes de tierra de conexin. El gelogo americano Frank Taylor public un artculo en 1910 en el que presentaba su propia teora de la deriva continental. En l, explicaba la formacin de las cordilleras montaosas como resultado del movimiento lateral de los continentes. Tambin conceba los continentes actuales como parte de grandes continentes polares que terminaron dividindose y desplazndose hacia el Ecuador despus de que la rotacin de la Tierra fuera supuestamente ralentizada por gigantescas fuerzas de marea. Segn Taylor, estas fuerzas de marea se generaron cuando la Tierra captur a la Luna hace unos 100 millones de aos. Aunque ahora sabemos que el mecanismo expuesto por Taylor es incorrecto, una de sus contribuciones ms significativas fue la sugerencia de que la dorsal Atlntica, descubierta por las expediciones britnicas del HMS Challenger en 1872-1876, puede

marcar la zona a lo largo de la cual un antiguo continente se dividi para formar el ocano Atlntico que hoy en da conocemos.

2.2.1.- ALFRED WEGENER Y LA HIPTESIS DE LA DERIVA CONTINENTAL

Alfred Wegener, un meteorlogo alemn ( Figura 2.2), es generalmente reconocido como descubridor de la hiptesis de la DERIVA CONTINENTAL. En su obra monumental The Origin of Continents and Oceans (publicada por primera vez en 1915, y traducida al espaol con el ttulo El origen de los continentes y los ocanos ), Wegener propuso que todas las masas terrestres estaban originalmente unidas en un nico supercontinente que denomin PANGEA, palabra que en griego significa toda la tierra. Wegener represent ese importante concepto del movimiento de los continentes mediante una serie de mapas que mostraban la ruptura de Pangea y el movimiento de los distintos continentes hasta su ubicacin actual. Wegener recopil una enorme cantidad de evidencias geolgicas, paleontolgicas y climatolgicas para demostrar la deriva continental, pero la reaccin inicial de la comunidad cientfica ante sus ideas, que en aquel momento parecan herticas, fue de divisin de opiniones.

Figura 2.2.- Alfred Wegener, un meteorlogo alemn, propuso la hiptesis de la deriva continental en
1912, basndose en una enorme cantidad de evidencias de carcter geolgico, paleontolgico y climatolgico. En la fotografa podemos verle esperando el invierno rtico dentro de un refugio en Groenlandia.

De todos modos, el eminente gelogo sudafricano Alexander du Toit desarroll an ms las argumentaciones de Wegener y recopil ms evidencias geolgicas y paleontolgicas para demostrar la deriva continental. En 1937, du Toit public Our Wandering Continent, obra en la que comparaba los depsitos glaciares de Gondwana con los depsitos de carbn de la misma antigedad que pueden encontrarse en los continentes del hemisferio norte. Para resolver esta aparente paradoja climatolgica, du Toit movi los continentes de Gondwana al Polo Sur y agrup los continentes septentrionales de modo que los depsitos de carbn estaban ubicados en el Ecuador. Denomin a esta masa de tierra septentrional LAURASIA; estaba compuesta de las

actuales Norteamrica, Groenlandia, Europa y Asia (excepto la India).

2.3.- QU EVIDENCIAS CONTINENTAL?

HAY

DE

LA

DERIVA

Qu evidencias utilizaron Wegener, Alexander du Toit y otros, para demostrar la hiptesis de la deriva continental? Entre esas evidencias podemos incluir el perfecto encaje de las lneas de costa de los continentes, la aparicin de las mismas secuencias de rocas y de cordilleras montaosas de la misma edad en continentes que ahora estn ampliamente separados, la correspondencia entre depsitos glaciares y zonas paleoclimticas y las similitudes de muchos grupos de plantas y animales extintos cuyos restos fsiles pueden encontrarse hoy en da en continentes ampliamente separados.

2.3.1.-ENCAJE CONTINENTAL
Wegener, como otros antes que l, estaba impresionado por el enorme parecido de las lneas de costa de los continentes en lados opuestos del ocano Atlntico, particularmente las lneas de costa de Sudamrica y frica. Cit estas similitudes como evidencias parciales de que los continentes haban estado unidos en algn momento en un nico supercontinente que despus se dividi. Sin embargo, como sus crticos apuntaron, la configuracin de las lneas de costa es el resultado de procesos de erosin y de deposicin y est sometida, por tanto, a continuas modificaciones. Por tanto, incluso si los continentes se hubieran separado durante la era Mesozoica, como Wegener propuso, no resultara probable que las lneas de costa encajaran de forma exacta.

Figura 2.3.- El mejor encaje entre los continentes tiene lugar a lo largo del talud continental, en el que la erosin sera mnima

Un enfoque ms realista consiste en encajar los continentes segn el talud continental para el que la erosin sera mnima. En 1965, Sir Edward Bullard, un geofsico ingls, y dos de sus asociados mostraron que el mejor encaje entre los continentes tiene lugar a una profundidad de unos 2.000 metros ( Figura 2.3). Desde entonces otras reconstrucciones basadas en los datos ms recientes sobre los fondos ocenicos han confirmado el perfecto encaje entre los continentes cuando se los une para formar Pangea.

2.3.2.- SIMILITUDES CORDILLERAS

EN

LAS

SECUENCIAS

DE

ROCAS

DE

LAS

Si los continentes estuvieron unidos alguna vez, entonces las rocas y las cordilleras de la misma edad en las ubicaciones correspondientes de los continentes opuestos deberan corresponderse de manera bastante precisa. En efecto, eso es lo que sucede con los continentes de Gondwana ( Figura 2.4). Las secuencias de rocas marinas, no marinas y glaciares de edades comprendidas entre el Carbonfero y el Jursico son casi idnticas para los cinco continentes de Gondwana, proporcionando una evidencia convincente de que estuvieron unidos en algn momento del pasado.

Figura 2.4.- Las secuencias de rocas marinas, no marinas y glaciares de las edades Carbonfero y Jursico
son prcticamente iguales para todos los continentes de Gondwana. Esa gran similitud sugiere que esos continentes estuvieron unidos en el pasado. El rango indicado mediante G es el correspondiente a la flora Glossopteris.

Las direcciones de varias de las principales cordilleras tambin apoyan la hiptesis de la deriva continental. Estas cordilleras parecen terminar en la lnea de costa de uno de los continentes para continuar, aparentemente, en otro continente situado al otro lado

del ocano. La plegada cordillera de los Apalaches, en Norteamrica, por ejemplo, se dirige hacia el nordeste a travs de la zona oriental de los Estados Unidos y Canad y termina abruptamente en la costa de Newfoundland. En el este de Groenlandia, en Irlanda, en Gran Bretaa y en Noruega hay cordilleras de la misma edad y con el mismo estilo de deformaciones. Aun cuando estas cordilleras estn actualmente separadas por el ocano Atlntico, forman, en esencia, una cordillera continua cuando se colocan los continentes uno al lado del otro ( Figura 2.5).

Figura 2.5.- Cuando se juntan los continentes, sus cordilleras forman una nica cordillera de la misma edad y con el mismo estilo de deformacin. Esta evidencia indica que los continentes estuvieron unidos en el pasado, separndose despus.

2.3.3.- EVIDENCIAS GLACIARES

Durante la era Paleozoica tarda, enormes glaciares cubran grandes reas continentales del hemisferio sur. Entre las evidencias de esta glaciacin podemos incluir las capas de till glaciar (sedimentos depositados por los glaciares) y las estriaciones (marcas de arrastre) en el lecho rocoso situado por debajo del till. Sin embargo, los fsiles y la roca sedimentaria de la misma edad procedentes del hemisferio norte no incluyen indicios de glaciacin. Las plantas fsiles que se encuentran en los estratos de carbn indican que el hemisferio norte tena un clima tropical durante el tiempo en que el hemisferio sur estaba sometido a la glaciacin. Todos los continentes de Gondwana, excepto la Antrtida, estn ubicados actualmente cerca del Ecuador, disfrutando de un clima subtropical o tropical. El estudio de las estras glaciares en los lechos rocosos de Australia, India y Sudamrica indica que los glaciares se movan desde las reas actualmente ocupadas por los ocanos hacia la tierra. Esto resulta altamente improbable, porque los grandes glaciares continentales, como los que existan en los continentes de Gondwana (durante finales de la era Paleozoica) fluyen hacia afuera, viajando desde su rea central de acumulacin hacia el mar. Si los continentes no se hubieran movido en el pasado, sera necesario explicar cmo se

movan los glaciares desde los ocanos hacia la tierra y cmo pudieron haberse formado glaciares continentales tan inmensos cerca del Ecuador. Pero si juntamos los continentes en una nica masa de tierra, estando Sudfrica situada en el Polo Sur, la direccin de movimiento de los glaciares continentales de finales del Paleozoico s que tiene sentido ( Figura 2.6). Adems, esta disposicin geogrfica coloca los continentes septentrionales cerca del trpico, lo que resulta coherente con las evidencias fsiles y climatolgicas correspondientes a Laurasia.

Figura 2.6.- (a) Si los continentes de Gondwana se juntan de modo que Sudfrica quede situada en el Polo
Sur, los movimientos glaciares indicados por las estras (flechas rojas), tienen sentido. En esta situacin, el glaciar (rea blanca), localizado en un clima polar, se mova radialmente hacia afuera desde un rea central de gran espesor hacia la periferia, (b) Las estras glaciares de la era Prmica en los lechos rocosos expuestos en Hallet's Cove, Australia, indican la direccin del movimiento de los glaciares hace ms de 200 millones de aos.

2.3.4.-EVIDENCIAS FSILES
Algunas de las evidencias ms convincentes de la deriva continental son las relacionadas con el registro fsil ( Figura 2.7). Podemos encontrar fsiles de flora como Glossopteris en los depsitos de carbn equivalentes de la edad Carbonfera y Prmica de los cinco continentes de Gondwana. La flora de Glossopteris est caracterizada por el helecho fsil Glossopteris, as como por muchas otras plantas distintivas y fcilmente identificables. El polen y las esporas de las plantas pueden dispersarse a grandes distancias por la accin del viento, pero las plantas de tipo Glossopteris producan semillas que eran demasiado grandes como para que el viento las transportara. Incluso si las semillas hubieran flotado a travs del ocano, probablemente no hubieran continuado siendo viables durante mucho tiempo en el agua salada. El clima actual de Sudamrica, frica, India, Australia y la Antrtida va desde el clima tropical al polar, y es demasiado diverso como para soportar los tipos de plantas que

componen la flora de Glossopteris. Wegener concluy, por tanto, que estos continentes deban haber estado unidos en el pasado, de modo que todos estos lugares ampliamente separados se encontraran dentro del mismo cinturn climtico latitudinal (Figura 2.7). Los restos fsiles de animales tambin proporcionan una gran evidencia de la deriva continental. Uno de los mejores ejemplos es Mesosaurus, un reptil de agua dulce cuyos fsiles se encuentran en las rocas de edad Prmica de ciertas regiones de Brasil y Sudfrica, y en ningn otro lugar del mundo (Figuras 2.7 y 2.8). Puesto que la fisiologa de los animales marinos y de agua dulce es completamente distinta, resulta difcil imaginar cmo podra un reptil de agua dulce haber nadado a travs del ocano Atlntico hasta encontrar un entorno de agua dulce casi idntico a su hbitat anterior.

Figura 2.7.- Algunos de los animales y plantas cuyos fsiles pueden encontrarse hoy en da en los continentes, ampliamente separados de Sudamrica, frica, India, Australia y Antrtida. Estos continentes estaban unidos durante el Paleozoico superior, formando Gondwana, la masa de tierra meridional de Pangea. Podemos encontrar Glossopteris y otras plantas similares en los depsitos de edad Carbonfera y Prmica de los cinco continentes. Mesosaurus es un reptil de agua dulce cuyos fsiles se encuentran en las rocas de edad Prmica de Brasil y Sudfrica. Cynognathus y Lystrosaurus son reptiles terrestres que vivieron durante el perodo Trisico inferior. Los fsiles de Cynognathus se encuentran en Sudamrica y frica, mientras que los del Lystrosaurus se han recuperado en frica, India y la Antrtida.

Adems, si Mesosaurus hubiera podido nadar a travs del ocano, sus restos fsiles deberan estar ampliamente distribuidos. Resulta ms lgico asumir que Mesosaurus viva en lagos dentro de lo que ahora son reas adyacentes de Sudamrica y de frica, pero que entonces formaban parte de un nico continente.

Lystrosaurus y Cynognathus son reptiles terrestres que vivieron durante el perodo

Trisico; sus fsiles slo pueden encontrarse hoy en da en los actuales fragmentos continentales de Gondwana (Figura 2.7). Puesto que son animales terrestres, no podran haber nadado a travs de los ocanos que separan en la actualidad los continentes de Gondwana. Por tanto, esos continentes deben haber estado conectados

en el pasado. A pesar de todas las evidencias empricas presentadas por Wegener y, posteriormente, por Alexander du Toit y otros, la mayora de los gelogos simplemente se negaron a aceptar la idea de que los continentes podan haberse movido en el pasado. Eso no significa necesariamente que esos gelogos estuvieran oponindose obstinadamente a aceptar nuevas ideas, ms bien, lo que pasaba es que las evidencias de la deriva continental les parecan inadecuadas y poco convincentes. En parte, eso se deba a que nadie era capaz de proponer un mecanismo adecuado que explicara cmo podran moverse los continentes por la superficie de la Tierra. Debido a ello, el inters en la deriva continental no revivi hasta que surgieron nuevas evidencias a partir de los estudios del campo magntico terrestre y las investigaciones oceangraficas, que mostraron que las cuencas ocenicas eran rasgos geolgicos jvenes.

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Figura 2.8.- Mesosaurus, un reptil de agua dulce del Prmico cuyos restos fsiles pueden encontrarse en Brasil y Sudfrica, lo que indica que estos dos continentes estaban unidos al final de la era Paleozoica

2.4.- PALEOMAGNETISMO Y DERIVA DE LOS POLOS

Durante la dcada de 1950, el inters en la deriva continental renaci como resultado de las nuevas pruebas procedentes de los estudios paleomagnticos. El PALEOMAGNETISMO es el magnetismo remanente en las rocas antiguas, que indica la direccin y la intensidad de los polos magnticos de la Tierra en el momento de formacin de la roca. Podemos considerar la Tierra como un gigantesco dipolo magntico en el que los polos magnticos coinciden, esencialmente, con los polos geogrficos ( Figura 2.9). Este tipo de configuracin significa que la intensidad del campo magntico no es constante, sino que vara, siendo ms dbil en el ecuador y ms fuerte en los polos. Se considera que el CAMPO MAGNTICO TERRESTRE se genera como resultado de la diferencia en velocidad de rotacin entre el ncleo exterior y el manto.

Cuando el magma se enfra, los minerales que contienen materiales ferromagnticos se alinean con el campo magntico terrestre, registrando as tanto su direccin como su intensidad. La temperatura a la que los minerales de hierro se magnetizan se denomina PUNTO DE CURIE. Siempre y cuando la roca no vuelva a calentarse despus por encima del punto de Curie, conservar ese magnetismo remanente. De este modo, un antiguo flujo de lava nos proporcionar un registro de la orientacin e intensidad del campo magntico terrestre en el momento en que la colada de lava se enfri. A medida que las investigaciones en paleomagnetismo fueron progresando durante la dcada de 1950, comenzaron a aparecer algunos resultados inesperados. Cuando los gelogos midieron el paleomagnetismo de rocas geolgicamente recientes, vieron que concordaba en general con el campo magntico actual de la Tierra.

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Figura 2.9.- (a) El campo magntico terrestre puede representarse mediante lneas de fuerza, al igual que el de un imn corriente, (b) La intensidad del campo magntico vara uniformemente desde el ecuador magntico a los polos magnticos. Este cambio de intensidad hace que una aguja se oriente de forma paralela a la superficie de la Tierra nicamente en el ecuador magntico, incrementndose su inclinacin con respecto a la superficie hasta alcanzar 90 grados en los polos magnticos

Sin embargo, el paleomagnetismo de las rocas ms antiguas mostraba diferentes orientaciones. Por ejemplo, los estudios paleomagnticos de las coladas de lava del Silrico en Norteamrica indicaban que el POLO NORTE MAGNTICO estaba ubicado en el ocano Pacfico occidental en aquel tiempo, mientras que las evidencias paleomagnticas correspondientes a las coladas de lava del Prmico indicaban otra ubicacin distinta, situada en Asia. Al dibujar en un mapa todos los resultados, las lecturas paleomagnticas correspondientes a numerosas coladas de lava de todas las edades en Norteamrica permitan trazar el movimiento aparente del polo magntico a lo largo del tiempo ( Figura 2.10). Esta evidencia paleo-magntica recopilada en un

nico continente poda interpretarse de dos formas distintas: se poda pensar que el continente haba permanecido fijo y que el polo norte magntico se haba desplazado; poda interpretarse que el polo norte magntico se haba mantenido fijo y que era el continente el que se haba movido; o poda interpretarse que tanto el continente como el polo norte magntico se haban desplazado. Los anlisis realizados mostraban que los minerales magnticos de las coladas de lava europeas del Silrico y del Prmico apuntaban a una ubicacin del polo magntico distinta de la correspondiente a Norteamrica para la misma edad geolgica (Figura 2.10). Adems, el anlisis de las coladas de lava de todos los continentes indicaba que cada continente tena su propia serie de polos magnticos. Significaba esto que haba diferentes polos norte magnticos para cada continente? Esa explicacin sera bastante poco probable y muy difcil de reconciliar con la teora que explica la existencia del campo magntico terrestre.

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Figura 2.10.- Las rutas aparentes de deriva de los polos en Norteamrica y Europa. Se muestra la ubicacin aparente del polo norte magntico para diferentes perodos en la ruta de deriva de los polos en cada continente.

La mejor explicacin para tales datos es que los polos magnticos han permanecido cerca de sus actuales ubicaciones en los polos norte y sur geogrficos, y que son los continentes los que se han desplazado. Cuando encajamos entre s los bordes continentales de modo que los datos paleomagnticos apunten a un nico polo

magntico, nos encontramos, al igual que le sucedi a Wegener, con que las secuencias rocosas y los depsitos glaciares se corresponden y con que las evidencias fsiles son coherentes con la reconstruccin paleogeogrfica.

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2.5.- CMO SE RELACIONAN LAS INVERSIONES MAGNTICAS CON LA EXPANSIN DEL FONDO OCENICO?
Los gelogos hacen referencia al actual campo magntico terrestre diciendo que se trata de un campo magntico normal, es decir, un campo magntico que tiene los polos magnticos norte y sur ubicados aproximadamente en la posicin de los polos geogrficos norte y sur. En diversas pocas del pasado geolgico, el campo magntico terrestre se ha invertido completamente. La existencia de dichas inversiones magnticas fue descubierta datando y determinando la orientacin del magnetismo remanente en las coladas de lava situadas en tierra ( Figura 2.11). CMO SE RELACIONAN LAS INVERSIONES MAGNTICAS CON LA EXPANSIN DEL FONDO OCENICO?

Figura 2.11.- En el diagrama se muestran mediante flechas rojas las inversiones magnticas registradas en una sucesin de coladas de lava, mientras que los sucesos registrados de polaridad normal se muestran mediante flechas negras.

Una vez que su existencia fue firmemente establecida para las coladas de lava continentales, las INVERSIONES MAGNTICAS fueron descubiertas tambin en las rocas gneas de la corteza ocenica, como parte de las intensas labores cartogrficas realizadas en las cuencas ocenicas durante la dcada de 1960 ( Figura 2.12). Aunque la causa de las inversiones magnticas es todava incierta, su aparicin en los registros geolgicos est bien documentada.

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Figura 2.12.- La secuencia de anomalas magnticas preservada en la corteza ocenica a ambos lados de una dorsal ocenica es idntica a la secuencia de inversiones magnticas ya conocida a partir de las coladas de lava continentales. Las anomalas magnticas se forman cuando el magma basltico realiza una intrusin en las dorsales ocenicas. Cuando el magma se enfra por debajo del punto de Curie, registra la polaridad magntica terrestre que existiera en ese instante. La expansin del fondo ocenico divide la corteza previamente formada por la mitad por lo que sta se mueve lateralmente, alejndose de la cordillera ocenica. Las intrusiones repetidas hacen que quede registrada una serie asimtrica de anomalas magnticas que refleja los perodos de polaridad normal e invertida. Las anomalas magnticas pueden registrarse mediante un magnetmetro, que mide la intensidad del campo magntico.

Adems del descubrimiento de las inversiones magnticas, la labor cartogrfica de las cuencas ocenicas revel tambin un sistema de dorsales de 65.000 kilmetros de longitud, que constituye la cordillera montaosa ms extensa de todo el mundo. Quiz la parte mejor conocida de este sistema de dorsales sea la dorsal Centroatlntica, que divide la cuenca ocenica del Atlntico en dos partes aproximadamente iguales ( Figura 2.13). Como parte de las investigaciones oceangraficas realizadas durante la dcada de 1950, Harry Hess, de la Universidad de Princeton, propuso la teora de la EXPANSIN DEL FONDO OCENICO en 1962 para explicar el movimiento continental. Hess sugiri que los continentes no se mueven por encima de la corteza ocenica, sino que los continentes y la corteza ocenica se mueven juntos. Sugiri que los fondos marinos se van separando en las dorsales ocenicas, a medida que se forma nueva corteza debido al magma que asciende. A medida que el magma se enfra, la corteza ocenica recin formada se desplaza lateralmente, alejndose de la cordillera. Como mecanismo motor de este sistema, Hess recuper la idea de las CELDAS DE CONVECCIN TRMICA en el manto. Segn esta idea, el magma caliente sube desde el manto, se introduce por las fracturas a lo largo de las dorsales ocenicas y forma as nueva corteza. La corteza fra se ve subducida hacia el manto en las fosas ocenicas, donde se calienta y se recicla, completando as la celda de conveccin trmica (vase

Figura 1.9).

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Figura 2.13.- Representacin del aspecto que tendra la cuenca del ocano Atlntico si no hubiera agua. La caracterstica ms sobresaliente es la dorsal Centroatlntica.

Cmo podra confirmarse la hiptesis de Hess? Las exploraciones magnticas de la corteza ocenica revelaron ANOMALAS MAGNTICAS (desviaciones con respecto a la intensidad media del campo magntico terrestre) en las rocas, anomalas que eran simtricas con respecto a las dorsales ocenicas y paralelas a las mismas ( Figura 2.12). Adems, el patrn de anomalas magnticas ocenicas se corresponda con el patrn de inversiones magnticas que ya se conoca a partir de los estudios de las coladas de lava continentales (Figura 2.11). Cuando el magma asciende y se enfra en la cresta de una dorsal, registra el campo magntico terrestre que existe en ese momento, indicndonos si era normal o invertido. A medida que se forma nueva corteza en la cresta, la corteza previamente formada se aleja lateralmente de la cordillera. Estas bandas magnticas, que representan los instantes de polaridad normal e invertida, son paralelas a las dorsales ocenicas (donde el magma ascendente forma la nueva corteza ocenica) y simtricas con respecto a las mismas, confirmando de forma concluyente la teora de Hess de expansin del fondo ocenico. Una de las consecuencias de la teora de la expansin del fondo ocenico es la confirmacin de que las cuencas ocenicas son rasgos geolgicamente recientes, cuyas aperturas y cierres son parcialmente responsables del movimiento continental ( Figura 2.14). La datacin radiomtrica revela que la corteza ocenica ms antigua tiene menos de 180 millones de aos, mientras que la corteza continental ms antigua tiene 3.960 millones de aos. Aunque los gelogos no aceptan universalmente la idea de las celdas de conveccin trmica como motor del movimiento de las placas, la mayora de

ellos aceptan que las placas se crean en las dorsales ocenicas y se destruyen en las fosas marinas, independientemente del mecanismo motor implicado.

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Figura 2.14.- La edad de las cuencas ocenicas de todo el mundo, establecida gracias a las anomalas magnticas, demuestra que la corteza ocenica ms reciente es la adyacente a las dorsales y que su edad se incrementa a medida que nos alejamos del eje de la dorsal.

2.5.1.- PERFORACIONES EN LAS PROFUNDIDADES CONFIRMACIN DE LA EXPANSIN DEL FONDO OCENICO

MARINAS

Para muchos gelogos, los datos paleomagnticos recopilados para avalar la deriva continental y la expansin del fondo marino eran suficientemente convincentes. Los resultados del Proyecto de Perforacin de las Profundidades Marinas (vase el Captulo IX) han confirmado las interpretaciones realizadas a partir de los estudios paleomagnticos anteriores. De acuerdo con la hiptesis de la expansin del fon-do marino, la corteza ocenica se est formando continuamente en las dorsales situadas en mitad de los ocanos, se aleja de estas dorsales mediante el mecanismo de expansin del fondo ocenico y se consume en las zonas de subduccin. Si esto es as, entonces la corteza ocenica debe ser ms joven en las dorsales y volverse progresivamente ms antigua a medida que nos alejamos de ellas. Adems, la antigedad de la corteza ocenica debe estar distribuida simtricamente en torno a las dorsales. Como ya hemos indicado, los datos paleomagnticos confirman estas suposiciones. Adems, los fsiles de los sedimentos situados sobre la corteza ocenica y la datacin radiomtrica de las rocas encontradas en las islas ocenicas avalan esta prediccin acerca de la distribucin de edades de la corteza.

Los sedimentos en mar abierto se acumulan, en pro-medio, a una velocidad inferior a 0,3 centmetros cada 1.000 aos. Si las cuencas ocenicas fueran tan antiguas como los continentes, cabra esperar que los sedimentos de las profundidades marinas tuvieran un espesor de varios kilmetros. Sin embargo, los datos obtenidos a partir de numerosas perforaciones indican que los sedimentos de las profundidades marinas tienen un espesor, como mximo, de tan slo unos cuantos centenares de metros, y son mucho ms finos o estn ausentes en las dorsales ocenicas. La prctica ausencia de sedimentos en las dorsales ocenicas no resulta sorprendente, dado que es en estas reas donde se est generando continuamente nueva corteza, debido a la actividad volcnica y a la expansin del fondo ocenico. De acuerdo con esto, los sedimentos han dispuesto de muy poco tiempo para acumularse en las dorsales o en sus proximidades donde la corteza ocenica es todava joven, incrementndose su espesor a medida que nos alejamos de las dorsales ( Figura 2.15).

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Figura 2.15.- El espesor total de los sedimentos del fondo marino se incrementa a medida que nos alejamos de las dorsales ocenicas. Esto se debe a que la corteza ocenica es ms antigua a medida que nos alejamos de las dorsales ocenicas, por lo que ha tenido ms tiempo para que los sedimentos se acumulen

2.6.- POR QU LA TECTNICA DE PLACAS ES UNA TEORA DE UNIFICACIN?

La TEORA DE TECTNICA DE PLACAS est basada en un modelo sencillo de la Tierra. La litosfera rgida, compuesta de la corteza tanto ocenica como continental, as como la parte subyacente superior del manto, est compuesta de numerosos fragmentos de tamao variable denominados placas ( Figura 2.16). Las placas varan en cuanto a espesor: aquellas que estn compuestas de la parte superior del manto y de corteza continental pueden tener hasta 250 kilmetros de espesor, mientras que las compuestas de la parte superior del manto y de corteza ocenica tienen un espesor de hasta 100 kilmetros. La litosfera est situada por encima de la astenosfera semiplstica, que est ms caliente y es ms dbil. Se cree que el movimiento resultante de algn tipo de sistema de transferencia de calor dentro de la astenosfera es lo que hace que se desplacen las placas superpuestas a la misma. A medida que las placas se desplazan sobre la astenosfera, se van separando, principalmente en las dorsales ocenicas; en otras reas, como en las fosas ocenicas, colisionan y subducen, introducindose de nuevo en el manto.

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Figura 2.16.- Mapa del mundo donde se muestran las placas, sus bordes, su movimiento relativo y la velocidad de movimiento en centmetros por ao, as como los puntos calientes

Una forma sencilla de visualizar el movimiento de las placas consiste en pensar en una cinta transportadora que trasladara el equipaje desde la bodega de una aeronave a un vehculo portaequipajes. La cinta transportadora representa las corrientes de conveccin dentro del manto y el equipaje representa las placas litosfricas terrestres. El equipaje es transportado por la cinta transportadora hasta que cae sobre el vehculo portaequipajes, de la misma forma que las placas son desplazadas por las celdas de conveccin hasta que subducen en el interior de la Tierra. Aunque esta analoga permite visualizar cmo tiene lugar el mecanismo del movimiento de las placas, debe tomarse, sin embargo, en un sentido limitado. La principal limitacin es que, a diferencia del caso del equipaje, las placas estn compuestas de corteza ocenica y continental, que tienen diferentes densidades, y slo la corteza ocenica subduce en el interior de la Tierra. De todos modos, esta analoga nos proporciona una manera sencilla de visualizar el movimiento de las placas. La mayora de los gelogos aceptan la teora de la tectnica de placas, en parte debido a que la evidencia en que se apoya es abrumadora y tambin a que enlaza muchas caractersticas y sucesos geolgicos aparentemente no relacionados y muestra el modo en que se interrelacionan. En consecuencia, los gelogos contemplan ahora muchos procesos geolgicos, como la formacin de montaas, los sesmos y el volcanismo, desde la perspectiva de la tectnica de placas. Adems, puesto que todos los planetas interiores han tenido un origen y una historia temprana similares, los gelogos estn interesados en determinar si la tectnica de placas es exclusiva de la Tierra o si funciona de la misma manera en otros planetas.

2.6.1.- EL CICLO DEL SUPERCONTINENTE

Como resultado del movimiento de las placas, todos los continentes se juntaron para

formar el supercontinente Pangea al final de la era Paleozoica. Pangea comenz a fragmentarse durante el perodo Trisico y contina hacindolo, lo que explica la actual distribucin de los continentes y de las cuencas ocenicas. Se ha propuesto, en el plano terico, que supercontinentes constituidos por la totalidad o de la mayor parte de las masas terrestres se forman, fragmentan y se vuelven a formar en un ciclo que abarca los 500 millones de aos. La hiptesis del CICLO DEL SUPERCONTINENTE es una elaboracin de las ideas del gelogo canadiense]. Tuzo Wilson. A principios de la dcada de 1970, Wilson propuso un ciclo (ahora conocido con el nombre del ciclo de Wilson) que incluye la fragmentacin continental, la apertura y cierre de la cuenca ocenica y la nueva formacin del continente. De acuerdo con la hiptesis del ciclo del supercontinente, el calor se acumula debajo de un supercontinente debido a que las rocas continentales son conductores muy pobres del calor. Como resultado de la acumulacin del calor, el supercontinente se abomba y se fractura. El magma basltico que asciende desde debajo rellena las fracturas. A medida que esas fracturas llenas de basalto se ensanchan, comienzan a descender de nivel y forman un ocano largo y estrecho, similar a nuestro actual Mar Rojo. El ensanchamiento continuado de la grieta termina por formar una cuenca ocenica en expansin, como la del Atlntico. Uno de los argumentos ms convincentes para los que defienden la hiptesis del ciclo del supercontinente es la sorprendente regularidad de la formacin de montaas provocada por la compresin durante las colisiones continentales. Estos episodios de construccin de montaas tienen lugar cada 400 o 500 millones de aos y estn seguidos de un episodio de agrietamiento unos 100 millones de aos despus. En otras palabras, un supercontinente se fragmenta y sus placas individuales se dispersan debido a un episodio de agrietamiento, formndose un ocano interior, y luego los fragmentos dispersos se vuelven a juntar para formar otro supercontinente. El ciclo del supercontinente es otro ejemplo ms de hasta qu punto estn interrelacionados los diversos sistemas y subsistemas de la Tierra y cmo operan a lo largo de vastos perodos de tiempo geolgico.

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2.7.- LOS TRES TIPOS DE BORDES DE LAS PLACAS

Puesto que parece que la tectnica de placas ha estado operando desde al menos el en Proterozoico, es importante que entendamos cmo se mueven las placas y cmo interactan entre s, as como la forma de reconocer sus antiguos bordes. Despus de todo, el movimiento de las placas ha afectado de manera profunda a la historia geolgica y biolgica de nuestro planeta. Los gelogos reconocen tres tipos principales de bordes de placas: divergentes, convergentes y transformantes (Tabla 2.1). A lo largo de estos bordes, se forman las nuevas placas, se consumen las placas ya existentes o las placas se deslizan lateralmente las unas respecto de las otras. La interaccin de las placas a lo largo de los bordes es responsable de la mayor parte de las erupciones volcnicas y terremotos de la Tierra, as como de la formacin y evolucin de sus sistemas montaosos.

 Tabla 2.1.

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2.7.1.-BORDES DIVERGENTES
Los BORDES DIVERGENTES DE LAS PLACAS o DORSALES EN EXPANSIN se producen all donde las placas se estn separando, con formacin de nueva litosfera ocenica. Los bordes divergentes son esos lugares en los que la corteza se expande, se vuelve ms fina y se fractura a medida que el magma, generado por la fusin parcial del manto, asciende a la superficie. El magma es casi por completo basltico y se introduce en las fracturas verticales para formar diques y coladas de lava almohadillada (vase la Figura 5.7). A medida que las sucesivas inyecciones de magma se enfran y se solidifican, forman nueva corteza ocenica y registran la intensidad y orientacin del campo magntico terrestre (Figura 2.12). Los bordes divergentes suelen aparecer principalmente a lo largo de las crestas de las dorsales ocenicas, como por ejemplo la Dorsal Centroatlntica. Las dorsales ocenicas se caracterizan, por tanto, por una topografa rugosa con elevado relieve, que resulta del desplazamiento de las rocas a lo largo de grandes fracturas, de los terremotos con epicentro superficial, del alto flujo calorfico y de las coladas baslticas o coladas de lava almohadillada. Los bordes de placa divergentes tambin estn presentes bajo los continentes durante las etapas iniciales de la ruptura continental ( Figura 2.17). Cuando el magma asciende bajo un continente, la corteza inicialmente se eleva, se hace ms fina y se estira, produciendo fracturas y VALLES DE RIFT (Figura 2.17a). Durante esta etapa, el magma normalmente se introduce en las fallas y fracturas, formando sills, diques y coladas de lava; estas ltimas cubren a menudo el suelo del valle de rift (Figura 2.1 7b). El Valle del Rift de frica oriental es un ejemplo excelente de esta etapa de ruptura continental ( Figura 2.18). A medida que la separacin contina, algunos valles de rift continan alargndose y hacindose ms profundos, hasta que la corteza continental termina por romperse y se forma un estrecho brazo de mar separando los dos bloques continentales (Figura 2.17c). El Mar Rojo, que separa la pennsula Arbiga de frica, es un buen ejemplo de esta etapa de abombamiento y formacin de grietas (RIFTING) (Figura 2.18).

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Figura activa 2.17.- Historia de un borde de placa divergente, (a) El magma en ascensin por debajo de un continente empuja a la corteza hacia arriba, produciendo numerosas grietas y fracturas, (b) A medida que la corteza se estrecha y se vuelve ms fina, se desarrollan una serie de valles de rift y la lava fluye por el suelo del valle, (c) La continua expansin separa an ms el continente hasta que se desarrolla un estrecha va martima, (d) A medida que contina la separacin, se forma un sistema de dorsal ocenica y se desarrolla y crece una cuenca ocenica

A medida que el brazo de mar recientemente formado contina agrandndose, puede llegar a convertirse en una cuenca ocenica en expansin, como la actual cuenca del ocano Atlntico, que separa en miles de kilmetros Norteamrica y Sudamrica de Europa y frica (Figura 2.17d). La Dorsal Centroatlntica es el borde entre estas placas divergentes; las placas americanas se estn moviendo hacia el oeste, mientras que las placas eurasitica y africana se mueven hacia el este. 2.7.1.1.- UN EJEMPLO DE ANTIGUO RIFTNG: Qu caractersticas del registro geolgico pueden utilizar los gelogos para reconocer la antigua formacin de rifting? Asociadas con las regiones con rifting continental podemos encontrar fallas, diques, sills, coladas de lava y secuencias sedimentarias de gran espesor dentro de los valles de rift. Las cuencas falladas de edad trisica de la zona este de los Estados Unidos son un buen ejemplo de antiguos agrietamientos continentales (vase la Figura 22.7). Estas cuencas de falla marcan la zona de riftng que se produjo cuando Norteamrica se separ de frica. Las cuencas contienen miles de metros de sedimentos continentales y estn surcadas por diques y sills (vase el Captulo 22).

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Figura 2.18.- El Valle del Rift de frica oriental se est formando por (a separacin del este de frica del resto del continente a lo largo de un borde de placas divergentes. El Mar Rojo representa una etapa ms avanzada del rifting, en la que dos bloques continentales estn separados por un estrecho brazo de mar.

2.7.2.- BORDES CONVERGENTES

Mientras que la nueva corteza se forma en los bordes entre placas divergentes, la corteza antigua debe destruirse y reciclarse para que la superficie total de la Tierra contine siendo la misma. En caso contrario, la Tierra entera estara expandindose. Esta destruccin de placas tiene lugar en los BORDES DE PLACA CONVERGENTES, en la que dos placas colisionan y la parte frontal de una de ellas subduce por debajo del margen de la otra placa, llegando eventualmente a incorporarse a la astenosfera. Los bordes convergentes se caracterizan por la deformacin, el volcanismo, la formacin de montaas, el metamorfismo, la actividad ssmica y depsitos minerales importantes. Podemos distinguir tres tipos de bordes en las placas convergentes: ocenica-ocenica, ocenica-continental y continental-continental. 2.7.2.1.-BORDE CONVERGENTE OCENICO-OCENICO: Cuando dos placas ocenicas convergen, una subduce debajo de la otra a lo largo de un BORDE ENTRE PLACA OCENICA Y PLACA OCENICA ( Figura 2.19). La placa que subduce se curva hacia

abajo para formar la pared exterior de una fosa submarina. A lo largo de la pared interna de la fosa ocenica se forma un complejo de subduccin, compuesto de secciones con forma de cua de sedimentos marinos plegados y fallados y restos de litosfera ocenica procedente de la placa descendente. A medida que la placa subducida desciende hacia el manto, se calienta y se funde parcialmente, generando magma de composicin generalmente andestcas. Este magma es menos denso que las rocas del manto que lo rodean y asciende hacia la superficie de la placa no subducida para formar una cadena curvada de islas volcnicas denominada ARCO DE ISLAS VOLCNICAS (cualquier plano que intersecte a una esfera forma un arco). Este arco es casi paralelo a la fosa ocenica y est separado de ella por una distancia de hasta varios cientos de kilmetros; esa distancia depende del ngulo con el que se hunde la placa en subduccin (Figura 2.19).

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Figura activa 2.19.- Borde entre placas ocenica-ocenica. Una fosa submarina se forma cuando una placa ocenica subduce debajo de otra. En la placa no subducida, se forma un arco de islas volcnicas debido al magma en ascensin generado a partir de a placa en subduccin.

En aquellas reas en las que la velocidad de subduccin es superior al movimiento hacia adelante de la placa que no es subducida, la litosfera del lado del arco de islas volcnicas situado hacia tierra puede estar sujeto a fuerzas de tensin y verse estirado, reducindose su espesor y dando como resultado la formacin de una CUENCA TRASARCO. Esta cuenca trasarco puede crecer por extensin si el magma irrumpe a travs de la fina corteza y forma nueva corteza ocenica (Figura 2.19). Un buen ejemplo de cuenca trasarco asociada con un borde entre placas de tipo ocenico-ocenico es el Mar de Japn, situado entre el continente asitico y las islas japonesas. La mayora de los actuales arcos de islas volcnicas activas se encuentran en la cuenca del ocano Pacfico e incluyen las islas Aleutianas, el arco de Kermadec-Tonga y las islas japonesas y Filipinas. Los arcos de islas de Scotia y de las Antillas (Caribe) se encuentran en la cuenca del ocano Atlntico.

2.7.2.2.- BORDES CONVERGENTES OCENICO-CONTINENTAL. Cuando convergen una

placa ocenica y otra continental, la placa ocenica, ms densa, subduce por debajo de la placa continental, a lo largo de un BORDE ENTRE PLACAS OCENICA Y PLACA CONTINENTAL ( Figura 2.20). Al igual que en el caso de los bordes entre placas ocenica-ocenica, la placa ocenica descendente forma la pared externa de una fosa submarina.

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Figura activa 2.20.- Borde convergente ocenico-continental. Cuando una placa ocenica subduce por debajo de una placa continental, se forma una cordillera montaosa volcnica andestca en la placa continental, como resultado de la ascensin del magma.

El magma generado por SUBDUCCIN asciende por debajo del continente y, o bien cristaliza en forma de grandes rocas plutnicas antes de alcanzar la superficie, o bien sale en forma de erupcin en la superficie para producir una cadena de volcanes andesticos (tambin denominada ARCO VOLCNICO). Un ejemplo excelente de borde entre placas ocenico-continental es la costa pacfica de Sudamrica, donde la placa ocenica de Nazca est siendo actualmente subducida por debajo de Sudamrica (Figura 2.16). La frontera Per-Chile marca el lugar de subduccin y la cordillera de los Andes es la cadena montaosa volcnica resultante en la placa no subducida.

2.7.2.3.- BORDE CONVERGENTE CONTINENTAL-CONTINENTAL. Dos continentes que

se aproximen el uno al otro estarn inicialmente separados por un suelo ocenico que estar siendo subducido por debajo de uno de los continentes. El borde de dicho continente mostrar las caractersticas tpicas de la convergencia ocenico-continental. A medida que el suelo ocenico contina siendo subducido, los dos continentes se aproximan hasta que terminan por colisionar. Puesto que la litosfera continental, que est compuesta de corteza continental y del manto superior, es menos densa que la litosfera ocenica (la corteza ocenica y el manto superior), no puede hundirse dentro de la astenosfera. Aunque un continente pueda deslizarse parcialmente por debajo del otro, no puede ser arrastrado ni empujado a una zona de subduccin ( Figura 2.21).

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Figura activa 2.21.- Borde convergente continental-continental. Cuando convergen dos placas continentales, ninguna de las dos subduce, debido a su gran espesor y a sus densidades, que son bajas e iguales. A medida que colisionan las dos placas continentales, se forma una cadena montaosa en el interior de un nuevo continente, que ahora ser de mayor tamao.

Cuando dos continentes colisionan, se unen a lo largo de una zona que marca la antigua zona de subduccin. En este BORDE CONVERGENTE CONTINENTAL-CONTINENTAL, se forma un anillo montaoso interior compuesto por sedimentos y rocas sedimentarias deformadas, intrusiones gneas, rocas metamrficas y fragmentos de corteza ocenica. Adems, toda la regin est sujeta a numerosos terremotos. Los Himalayas, en el Asia central, el sistema montaoso ms alto de la Tierra, es el resultado de la colisin entre la India y Asia, que comenz hace entre 40 y 50 millones de aos y que todava contina (vase el Captulo 10). Cmo reconocer antiguos bordes entre placas convergentes. Cmo pueden reconocerse en el registro geolgico las antiguas ZONAS DE SUBDUCCIN? Las rocas gneas proporcionan una de las claves. El magma que surge en forma de erupciones en la superficie, formando volcanes de arcos de islas y volcanes continentales, es de composicin andestica. Otra clave puede encontrarse en la zona de rocas intensamente deformadas situadas entre la fosa ocenica de las profundidades marinas en la que est teniendo lugar la subduccin y el rea de actividad gnea. Aqu, los sedimentos y las rocas submarinas se pliegan, se ven surcados de fallas y se metamorfizan en una mezcla catica de rocas denominada MLANGE. Durante la subduccin, en ocasiones se incorporan a la mlange fragmentos de litosfera ocenica y esos fragmentos se acrecionan sobre el borde del continente. Dichas lonchas de corteza ocenica y manto superior se denominan ofiolitas ( Figura 2.22). Estn compuestas de una capa de sedimentos marinos que incluye areniscas con abundantes feldespatos y fragmentos rocosos, generalmente ricos en arcillas y ndulos de pizarra negruzcos. Estos sedimentos marinos suelen estar situados por encima de lavas almohadilladas, un complejo de diques en capas y gabro masivo y en capas, todos los cuales forman la corteza ocenica. Por debajo del gabro est la peridotita, que

probablemente representa el manto superior. Las ofiolitas son buenos indicadores de la convergencia entre placas a lo largo de una zona de subduccin.

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Figura 2.22.- Las ofiolitas son secuencias de rocas expuestas en la superficie terrestre, y compuestas de sedimentos marinos, corteza ocenica manto superior.

Podemos encontrar cinturones alargados de ofiolitas, andesitas y rocas sedimentarias marinas plegadas y falladas en los Apalaches, los Alpes, el Himalaya y los Andes. La combinacin de dichas caractersticas representa una buena prueba de que estas cordilleras montaosas nacieron como resultado de la deformacin a lo largo de bordes entre placas convergentes.

2.7.3.- BORDES TRANSFORMANTES

El tercer tipo de borde entre placas es el borde transformante. Estos bordes suelen aparecer a lo largo de fracturas producidas en el fondo marino y conocidas con el nombre de FALLAS TRANSFORMANTES, donde las placas se deslizan lateralmente una con respecto a otra, de forma aproximadamente paralela a la direccin del movimiento de las placas. Aunque a lo largo de un borde de falla transformante no se crea ni se destruye litosfera, el movimiento entre las placas genera una zona de rocas tri radas y numerosos terremotos de foco superficial. Las FALLAS TRANSFORMANTES transforman o cambian un tipo de movimiento entre placas en otro tipo de movimiento. Normalmente, las fallas transformantes conectan dos segmentos de dorsal ocenica, pero tambin pueden conectar dorsales con fosas submarinas y fosa submarinas entre s ( Figura 2.23). Aunque la mayora de las fallas transformantes se encuentran en la corteza ocenica y estn marcadas por zonas de fractura bien evidentes, tambin pueden extenderse al interior de los continentes

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Figura 2.23.- El movimiento horizontal entre placas tiene lugar a lo largo de una falla transformante, (a) La mayora de las fallas transformantes conectan dos segmentos de una dorsal ocenica. Observe que el movimiento relativo entre las placas slo tiene lugar entre las dos dorsales, (b) Una falla transformante que conecta dos fosas submarinas, (c) Una falla transformante que conecta una dorsal con _~a fosa submarina.

Una de las fallas transformantes mejor conocidas es la falla de San Andrs, en California, que separa la placa del Pacfico de la placa norteamericana y conecta las dorsales en expansin del Golfo de California con las placas de Juan de Fuca y del Pacfico, lejos de la costa de California septentrional ( Figura 2.24). Muchos de los terremotos que afectan a California son el resultado del movimiento a lo largo de esta falla.

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Figura 2.24.- Bordes de falla transformante. La falla de San Andrs es una falla transformante que separa la placa del Pacfico de la placa norteamericana. El movimiento a lo largo de esta falla ha provocado numerosos terremotos. La fotografa muestra un fragmento de la falla de San Andrs, a su paso por Carrizo Plain, California.

Lamentablemente, las fallas transformantes generalmente no dejan ninguna caracterstica distintiva, salvo por el evidente desplazamiento de las rocas con las que estn asociadas. Este desplazamiento suele ser de gran magnitud, del orden de las decenas o centenares de kilmetros. Dichos grandes desplazamientos en las antiguas rocas pueden en ocasiones relacionarse con los sistemas de fallas transformantes.

2.8.- PUNTOS CALIENTES Y PLUMAS DEL MANTO

Antes de dejar el tema de los bordes de placas, debemos mencionar una caracterstica interna de las placas que puede encontrarse tanto debajo de las placas ocenicas como de las continentales. Los PUNTOS CALIENTES HOTS POINTS son ubicaciones en las que unas columnas estacionarias de magma, que se originan en las profundidades del manto (PLUMAS DEL MANTO), ascienden lentamente hacia la superficie y forman volcanes (Figura 2.16). Puesto que las plumas del manto permanecen aparentemente estacionarias (aunque ciertas evidencias sugieren que podran no estarlo) mientras las placas se mueven sobre ellas, los puntos calientes resultantes dejan un rastro de volcanes extintos, progresivamente ms viejos, denominados DORSALES ASSMICAS, que registran el movimiento de la placa. Uno de los mejores ejemplos de dorsales assmicas y puntos calientes es la cadena formada por las islas hawaianas y el monte submarino del Emperador ( Figura 2.25). Esta cadena de islas y montes submarinos (estructuras de origen volcnico que se elevan ms de un kilmetro por encima del fondo marino) se extienden desde la isla de Hawi hasta la fosa Aleutiana, prxima a Alaska, recorriendo una distancia de unos 6.000 kilmetros, y est compuesta de ms de 80 estructuras volcnicas.

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Figura activa 2.25.- La cadena de las islas hawaianas y los montes submarinos del Emperador, formados como resultado del movimiento de la placa del Pacfico sobre un punto caliente. La lnea de islas volcnicas traza la direccin del movimiento de la placa. Los nmeros indican las edades de las islas en millones de aos.

Actualmente, los nicos volcanes activos en esta cadena de islas son la isla de Hawi y el monte submarino de Loihi. El resto de las islas son estructuras volcnicas extintas que se hacen progresivamente ms antiguas hacia el norte y el noroeste. Esto significa que la cadena formada por los montes submarinos del Emperador y la islas hawaianas registran la direccin que la placa de Pacfico ha recorrido a medida que se mova sobre un; pluma del manto aparentemente estacionaria. En este caso, la placa del Pacfico se

movi primero en direccin norte-noroeste y luego, como queda indicado por la pronunciada curva descrita por la cadena, cambi; una direccin oeste-noroeste hace unos 43 millones de aos. No se conoce la razn por la que la placa del Pacfico cambi su direccin de movimiento, pero ese desplazamiento puede estar relacionado con la colisin de la India con el continente asitico, que se produjo ms o menos al mismo tiempo (vase la Figura 10.23).

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2.9.- DETERMINACIN DEL MOVIMIENTO DE LAS PLACAS

A qu velocidad y en qu direccin se mueven las placas terrestres? Se mueven todas ellas a la misma velocidad? La velocidad de movimiento de las placas puede calcularse de diversas maneras. El mtodo menos preciso consiste en determinar la edad de los sedimentos situados inmediatamente encima de cualquier parte de la corteza ocenica y dividir dicha edad por la distancia con respecto a la dorsal de expansin. Dicho clculo proporciona una velocidad media de movimiento. Un mtodo ms preciso para determinar tanto la velocidad media de movimiento como el movimiento relativo consiste en datar las ANOMALAS MAGNTICAS en la corteza del fondo marino. La distancia desde el eje de una dorsal ocenica a cualquier anomala magntica indica la anchura del nuevo fondo marino que se ha formado durante dicho intervalo de tiempo. As, para un intervalo de tiempo determinado, cuanta ms alta sea la banda de fondo marino, ms rpido se habr movido la placa. De esta forma, no slo puede determinarse la velocidad media actual de movimiento y el movimiento relativo (Figura 2.16), sino que tambin puede calcularse la velocidad media de movimiento en el pasado, dividiendo la distancia entre anomalas entre el tiempo transcurrido entre esas anomalas. Los gelogos no slo calculan la velocidad media de movimiento de las placas a partir de las anomalas magnticas, sino que tambin las utilizan para determinar la posicin de las placas en diversos instantes del pasado. Puesto que las anomalas magnticas son paralelas y simtricas con respecto a las dorsales de expansin, lo nico que hace falta para determinar la posicin de los continentes en el momento en que se formaron determinadas anomalas concretas consiste en desplazar de nuevo hacia atrs las anomalas de la DORSAL DE EXPANSIN, lo que har que los continentes se muevan tambin con ellas ( Figura 2.26). Desafortunadamente, el proceso de subduccin destruye la corteza ocenica y el registro magntico que contiene. As, disponemos de un excelente registro de movimiento de las placas desde la fragmentacin de Pangea, pero nuestra comprensin del movimiento de las placas antes de ese momento no es tan buena.

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Figura 2.26.- Reconstruccin de las posiciones de las placas utilizando las anomalas magnticas, (a) El Atlntico norte en la actualidad, mostrando la Dorsal Centroatlntica y la anomala 31, que se form hace 67 millones de aos, (b) El ocano Atlntico hace 67 millones de aos. La anomala 31 marca el borde entre las placas en aquel instante. Volviendo a juntar las anomalas, junto con las placas en las que se encuentran, podemos reconstruir la posicin anterior de los continentes.

La velocidad media de movimiento, as como el movimiento relativo entre dos placas cualesquiera, tambin puede determinarse mediante tcnicas de determinacin de distancias por lser va satlite. Con este procedimiento, un haz de rayos lser emitido por una estacin situada en una placa rebota en un satlite (en rbita geosncrona) y llega a otra estacin situada en otra placa diferente. A medida que las placas se alejan la una respecto de la otra, el haz de rayos lser tarda ms tiempo en llegar desde la estacin emisora hasta el satlite estacionario y a la estacin receptora. Esta diferencia en el tiempo transcurrido se utiliza para calcular la velocidad del movimiento y el movimiento relativo entre las placas. Los clculos de movimiento de las placas derivados de las inversiones magnticas y de las tcnicas de determinacin de distancias mediante lser va satlite slo nos proporcionan el movimiento relativo de una placa con respecto a otra. Los puntos calientes permiten a los gelogos determinar el movimiento absoluto, porque proporcionan una referencia aparentemente fija a partir de la cual puede medirse la velocidad y direccin del movimiento de las placas. La cadena antes mencionada compuesta por las islas hawaianas y los montes submarinos del Emperador se form como resultado del movimiento por encima de un punto caliente. De este modo, la lnea de islas volcnicas traza la direccin de movimiento de la placa y la datacin de los volcanes permite a los gelogos determinar la velocidad de movimiento.

2.10.- MECANISMO MOTOR DE LA TECTNICA DE PLACAS

Uno de los principales obstculos para la aceptacin del concepto de la deriva

continental era la falta de un mecanismo motor que explicara el movimiento de los continentes. Cuando se demostr que los continentes y los fondos ocenicos se movan juntos, no de forma separada, y que se formaba nueva corteza en las dorsales en expansin debido al magma ascendente, la mayora de los gelogos aceptaron algn tipo de sistema de conveccin de calor como proceso bsico responsable del movimiento de las placas. Sin embargo, la cuestin sigue siendo la misma: qu es lo que hace moverse a las placas? Se han propuesto dos modelos que incluyen CELDAS DE CONVECCIN TRMICA para explicar el movimiento de las placas ( Figura 2.27). En uno de los modelos, las celdas de conveccin trmica estn restringidas a la astenosfera; en el segundo modelo, todo el manto est implicado en el mecanismo. En ambos modelos, las dorsales en expansin marcan los tramos ascendentes de celdas de conveccin adyacentes, mientras que las fosas ocenicas estn presentes all donde las celdas de conveccin vuelven a descender hacia el interior de la Tierra. Las ubicaciones de las dorsales en expansin y de las fosas ocenicas estn, por tanto, determinadas por las propias celdas de conveccin, y la litosfera descansa sobre la celda de conveccin trmica. Cada placa corresponde, as, a una nica celda de conveccin. Aunque la mayora de los gelogos estn de acuerdo en que el calor interno de la Tierra juega un importante papel en el movimiento de las placas, existen problemas con ambos modelos.

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Figura 2.27.- Se han propuesto dos modelos con celdas de conveccin trmica para explicar el movimiento de las placas, (a) En uno de los modelos, las celdas de conveccin trmica estn restringidas a la astenosfera. (b) En el otro modelo, las celdas de conveccin trmica implican a todo el manto.

El principal problema asociado con el primero de los modelos es la dificultad a la hora de explicar la fuente de calor para las celdas de conveccin y por qu stas estn restringidas a la astenosfera. En el segundo modelo, la fuente de calor proviene del ncleo externo, pero todava no se conoce cmo se transfiere el calor desde el ncleo externo hasta el manto. Tampoco est claro cmo puede el mecanismo de conveccin implicar tanto al manto exterior como a la astenosfera. Adems de algn tipo de sistema de conveccin trmica que acte como motor del movimiento de las placas, algunos gelogos piensan que el movimiento de las placas tiene lugar debido a un mecanismo relacionado con el empuje de dorsal o el tirn de placa, siendo ambos fenmenos debidos a la gravedad, pero que siguen dependiendo de las diferencias trmicas existentes en la Tierra ( Figura 2.28). En el TIRN DE PLACA, la capa fra de subduccin de la litosfera, al ser ms densa que la astenosfera que la rodea, est ms caliente, tira del resto de la placa a medida que desciende hacia la astenosfera. A medida que la litosfera se desplaza hacia abajo, se produce un flujo ascendente correspondiente hacia la dorsal en expansin.

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Figura 2.28.- Se cree que el movimiento de las placas tambin tiene lugar debido a mecanismos de empuje de dorsal y de tirn de placa relacionados con la gravedad. En el tirn de placa, el borde de la placa en subduccin desciende hacia el interior y el resto de la placa es arrastrada haca abajo. En el mecanismo de empuje de dorsal, el magma ascendente empuja las dorsales ocenicas ms elevadas que el resto de la corteza ocenica. De este modo, la gravedad empuja la litosfera ocenica, hacindola alejarse de las dorsales en direccin a las fosas ocenicas.

El mecanismo de EMPUJE DE DORSAL opera en conjuncin con el de tirn de placa. Como resultado del ascenso del magma, las dorsales ocenicas estn ms altas que la corteza ocenica que las rodea. Se cree que la gravedad empuja la litosfera ocenica para alejarla de las dorsales en expansin, ms altas, en direccin a las fosas. Actualmente, los gelogos estn bastante seguros de que el movimiento de las placas

est relacionado con algn tipo de sistema de conveccin, pero todava no se conoce a ciencia cierta el grado hasta el que estn implicados otros mecanismos, como el de empuje de dorsal y el de tirn de placa. Sin embargo, el hecho de que las placas se hayan movido en el pasado y continen movindose hoy en da est demostrado ms all de toda duda. Y, aunque an no se ha desarrollado una teora completa del movimiento de las placas, cada vez hay ms piezas que encajan a medida que los gelogos aprenden nuevos datos acerca del interior de la Tierra.

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2.11.- PLACAS EXISTENTES

Existen, en total, 15 placas ( Figura 2.29): Placa Africana, Placa Antrtica, Placa Arbiga, Placa Australiana, Placa de Cocos, Placa del Caribe, Placa Escocesa (Scotia), Placa Euroasitica, Placa Filipina, Placa India, Placa Juan de Fuca, Placa de Nazca, Placa del Pacfico, Placa Norteamericana, Placa Sudamericana.

Figura 2.29.- Placas tectnicas

2.12.- CINTURONES OROGENTICOS

En esta fase de la evolucin geolgica la orognesis se concentra en dos grandes lneas o CINTURONES OROGENTICOS. Estos conectan entre s en el Caribe y el Sudeste asitico. El CINTURN CIRCUM-IPACFICO rodea a las placas del Pacfico. El CINTURN MESOGEICO ALPINO -HIMALAYO discurre por el borde meridional de las placas Eurasitica y Norteamericana.

2.12.1.- CINTURN OROGENTICO CIRCUM- PACFICO

Se extiende en torno al ocano Pacfico y est formado por orgenos trmicos, asociado

a la subduccin de litosfera de tipo ocenico bajo arcos de islas o bajo el margen continental. Recorre las Amricas desde el arco de las Aleutianas y explica los relieves jvenes de su margen occidental, es decir, las Rocosas y los Andes. En el lado occidental recorre la cuenca pacfica desde Nueva Zelanda hacia el Norte, pasando por los archipilagos de Micronesia, Nueva Guinea, Filipinas y hacia el Norte hasta Japn, las islas Kuriles y la pennsula de Kamchatka desde donde, a travs de las islas del Comandante, que pertenecen, al mismo arco, enlazan con las Aleutianas. En un par de puntos del Pacfico occidental el arco se desdobla, junto a Fidji y Tonga y en torno a las Marianas ( Figura 2.30).

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2.12.2.- CINTURN OROGENTICO MESOGEICO ALPINO-HIMALAYO

Se extiende entre los continentes meridionales y septentrionales, cuya convergencia provoca fenmenos de subduccin, como se ven en el Mediterrneo o bajo Indonesia, y de colisin continental. Podemos considerar parte de l los relieves, en forma de arcos de islas, de las Antillas, provocados, como el istmo de Panam, por la convergencia entre Sudamrica y Norteamrica. Al este del Atlntico el cinturn arranca con el Atlas, contina con las cordilleras Bticas, se manifiesta en lneas paralelas y complejas en los Alpes, los Crpatos y las islas volcnicas del Mediterrneo, como Sicilia, Creta o las islas del Egeo. Ms al este le corresponden el Cucaso, las montaas y mesetas iranes y, ms al este, las montaas del Asia Central, como el Hindu Kush. Del choque de un fragmento de Gondwana, la pennsula indostnica, con el ncleo de Eurasia, derivan el Hindu Kush, el Tian Shan, al norte de la depresin de Tarim y el ms importante relieve de la Tierra, formado por los Himalayas y la meseta del Tibet. En el Caribe, el Mediterrneo o Insulindia se manifiestan los fenmenos que caracterizan a la orognesis trmica o marginal, con importantes volcanes y fosas como las de Puerto Rico o la Sonda; pero lo ms notable en este cinturn son los levantamientos debidos a colisin continental, con cordilleras sin volcanes (o casi) como el Atlas, los Alpes, el Cucaso o el Himalaya. Aqu sin embargo se producen los ms intensos terremotos.

Figura 2.30.- Cinturones orognicos actuales

2.13.- LA TECTNICA DE PLACAS EN DISTRIBUCIN DE RECURSOS NATURALES

LA

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Adems de ser responsable de las principales caractersticas de la corteza terrestre \ de ejercer una influencia sobre la distribucin y evolucin de la biota de la Tierra, el movimiento de las placas tambin afecta a la formacin y distribucin de algunos recursos naturales. De acuerdo con esto, los gelogos estn utilizando la teora de la tectnica de placas para orientar la bsqueda de petrleo y de depsitos minerales, as como a la hora de explicar la aparicin de estos recursos naturales. Cada vez est quedando ms claro que, para poder continuar satisfaciendo las demandas de una sociedad global industrializada, resulta esencial la aplicacin de la teora de la tectnica de placas al origen y distribucin de los recursos naturales.

2.13.1.- DEPSITOS MINERALES

Muchos depsitos de minerales metlicos, como los de cobre, oro, plomo, plata, estao y cinc, estn relacionados con la actividad gnea y la actividad hidrotermal (agua caliente) asociada, por lo que no resulta sorprendente que exista una estrecha relacin entre los bordes de las placas y la aparicin de estos valiosos depsitos. El magma generado por la fusin parcial de una placa en subduccin asciende hacia la superficie y, a medida que se enfra, precipitan y concentran varias MENAS METLICAS. Muchos de los principales depsitos de minerales metlicos del mundo estn asociados con bordes de placas convergentes, incluyendo los de los Andes, en Sudamrica, las cordilleras costeras y las Montaas Rocosas de Norteamrica, Japn, Filipinas, Rusia y una zona que se extiende desde la regin del Mediterrneo oriental hasta Pakistn. Adems, la mayor parte del oro existente en el mundo est asociado con depsitos de sulfuros ubicados en antiguos bordes de placas convergentes, en reas tales como Sudfrica, Canad, California, Alaska, Colombia, Venezuela, Brasil, el sur de la India, Rusia y Australia occidental. Los depsitos de cobre situados en la parte occidental de Norteamrica y Sudamrica son un excelente ejemplo de la relacin existente entre los bordes de placa convergentes y la distribucin, concentracin y explotacin de valiosas menas metlicas ( Figura 2.29a). Los depsitos de cobre ms grandes del mundo se encuentran a lo largo de este cinturn. La mayora de los depsitos de cobre en los Andes y en la zona sur occidental de los Estados Unidos se formaron hace menos de 60 millones de aos, cuando las correspondientes placas ocenicas fueron subducidas bajo las placas norteamericana y sudamericana. El magma ascendente y los fluidos hidrotermales asociados transportaban pequeas cantidades de cobre, que estaba originalmente muy diseminado pero que termin por concentrarse en las grietas y fracturas de las andesitas circundantes. Estos depsitos de cobre de baja concentracin contienen entre 0,2 y 2% de cobre y se extraen mediante grandes minas a cielo abierto (Figura 2.29b). Los bordes de placa divergentes tambin proporcionan valiosos recursos. La isla de Chipre, en el Mediterrneo, es rica en cobre y ha estado suministrando el cobre

necesario para cubrir total o parcialmente las necesidades mundiales en los ltimos 3.000 aos. La concentracin de cobre en Chipre se form como resultado de la precipitacin adyacente a conductos hidrotermales, a lo largo de un borde de placas divergentes. Este yacimiento aflor a la superficie cuando el fondo marino, rico en cobre, colision con la placa europea, lo que provoc el abombamiento del fondo marino, formndose Chipre. Los estudios indican que los minerales de metales como cobre, oro, hierro, plomo, plata y cinc se estn formando actualmente en forma de sulfures en el Mar Rojo. El Mar Rojo se est abriendo como resultado de la divergencia de placas y representa la etapa ms temprana en la formacin de una cuenca ocenica (Figuras 2.17c y 2.18a).

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Figura 2.29.- (a) A lo largo de la costa occidental de Norteamrica y Sudamrica se localizan importantes yacimientos de cobre, (b) Bingham Mine, en Utah, es una gigantesca mina de cobre a cielo abierto cuyas reservas se estima en 1.700 millones de toneladas. Cada da, se extraen ms de 400.000 toneladas de rocas .

2.14.- INFLUENCIA DE LA TECTNICA DE PLACAS SOBRE LA DISTRIBUCIN DE LA VIDA

La teora de la tectnica de placas es tan revolucionaria y tiene unas implicaciones de tan largo alcance para la geologa como la teora de la evolucin tuvo para la Biologa en el momento de ser pro-puesta. Resulta curioso que fueran las evidencias fsiles las que convencieran a Wegener, Suess y du Toit, as como a muchos otros gelogos, de lo acertado de la hiptesis de la deriva continental. Juntas, la teora de la tectnica de placas y de la evolucin han cambiado la forma de contemplar nuestro planeta, y no debera resultarnos sorprendente la ntima asociacin que existe entre ambas teoras. Aunque la relacin entre los procesos de la tectnica de placas y la evolucin de la vida es increblemente compleja, los datos paleontolgicos proporcionan pruebas convincentes de la influencia del movimiento de las placas sobre la distribucin de los organismos.

La actual distribucin de plantas y animales no es aleatoria, sino que est en buena medida controlada por las barreras climticas y geogrficas. La biota terrestre ocupa provincias biticas, que son regiones caracterizadas por conjuntos distintivos de plantas y animales. Los organismos existentes dentro de una de estas provincias tienen similares requisitos ecolgicos y las fronteras que separan unas provincias de otras son, por tanto, barreras ecolgicas naturales. Las barreras climticas o geogrficas forman las fronteras de provincia ms comunes, y estas barreras estn controladas en gran medida por los movimientos de las placas. Puesto que las provincias adyacentes suelen tener menos de un 20 por ciento de especies en comn, la diversidad global es una consecuencia directa del nmero de provincias; cuantas ms provincias existen, mayor es esa diversidad global. Cuando los continentes se fragmentan, por ejemplo, se incrementa la oportunidad de que se formen nuevas provincias, con el correspondiente incremento en la diversidad. Por el contrario, cuando los continentes se juntan, se produce el proceso opuesto. La tectnica de placas juega as un importante papel en la distribucin de organismos y en su historia evolutiva. Las complejas interacciones de los vientos y de las corrientes ocenicas tienen una gran influencia sobre el clima terrestre. Estas corrientes se ven influidas por el nmero, distribucin, topografa y orientacin de los continentes. Por ejemplo, las montaas de los Andes meridionales actan como una barrera muy efectiva para los hmedos vientos del Pacfico que soplan hacia el este, lo que da como resultado que al este de los Andes meridionales exista un desierto virtualmente inhabitable. La temperatura es uno de los principales factores de limitacin para los organismos y las fronteras entre provincias reflejan a menudo barreras de temperatura. Puesto que las temperaturas atmosfrica y ocenica van disminuyendo desde el Ecuador hasta los polos, la mayora de las especies exhiben una fuerte fijacin zonal climtica. Esta fijacin a la zona bitica refleja los patrones de circulacin atmosfrica y ocenica latitudinales de la Tierra. Los cambios en el clima tienen, por tanto, un profundo efecto sobre la distribucin y evolucin de los organismos. La distribucin de los continentes y de las cuencas ocenicas no slo influye sobre el viento y las corrientes ocenicas, sino que tambin afecta a la provincialidad creando barreras fsicas, o caminos de paso, para la migracin de los organismos. Los volcanes intraplaca, los arcos de islas, las dorsales centroocenicas, las cordilleras montaosas y las zonas de subduccin son el resultado de la interaccin entre las placas, y su orientacin y distribucin influye fuertemente sobre el nmero de provincias y, por tanto, sobre la diversidad global. Por tanto, la provincialidad y la diversidad sern mximas cuando haya numerosos continentes de pequeo tamao distribuidos en muchas latitudes distintas. Cuando hay una barrera geogrfica que separa de repente una fauna anteriormente uniforme, las especies pueden sufrir un proceso de divergencia. Si las condiciones en los lados opuestos de la barrera son suficientemente diferentes, las especies debern adaptarse a las nuevas condiciones, migrar o extinguirse. La adaptacin al nuevo entorno por parte de diversas especies puede implicar los suficientes cambios como para que lleguen a aparecer especies nuevas. Los invertebrados marinos que podemos

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encontrar en los lados opuestos del istmo de Panam proporcionan un ejemplo excelente de divergencia provocada por la formacin de una barrera geo-grfica. Antes del ascenso de esta conexin terrestre entre Norteamrica y Sudamrica, una poblacin homognea de invertebrados del fondo marino habitaba los mares poco profundos del rea. Despus del ascenso del istmo de Panam por subduccin de la placa Pacfica, hace unos 5 millones de aos, la poblacin original qued dividida. En respuesta a los cambios en el entorno, evolucionaron nuevas especies en los lados opuestos del istmo ( Figura 2.30). La formacin del istmo de Panam tambin ha influido sobre la evolucin de la fauna de mamferos de Norteamrica y Sudamrica. Durante la mayor parte de la era Cenozoica, Sudamrica era un continente isla y su fauna de mamferos evolucion aislada del resto de las faunas del mundo. Cuando Norteamrica y Sudamrica quedaron conectadas por el istmo de Panam, la mayor parte de los mamferos autctonos de Sudamrica fueron sustituidos por mamferos inmigrantes procedentes de Norteamrica. Sorprendentemente, slo unos pocos grupos de mamferos de Sudamrica emigraron hacia el norte.

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Figura 2.30.- (a) El istmo de Panam forma una barrera que divide una fauna que anteriormente era uniforme, (b) Divergencia de especies de moluscos despus de la formacin del istmo de Panam. Cada una de las parejas pertenece al mismo gnero, pero se trata de especies distintas.