Joe HALDEMAN CAMUFLAJ

Traducere din limba englez de Gabriel Stoian

Premiul Nebula 2005

JOE HALDEMAN s-a nscut n 1943 la Oklahoma City. A fcut studii de astronomie la Universitatea Maryland i a luptat n rzboiul din Vietnam. A debutat ca scriitor de science-fiction n 1969. Rzboiul etern (Premiile Nebula, 1975 i Hugo, 1976) i Pacea etern (n 1998 Premiile Nebula i John W. Campbell) sunt cele dou romane care l-au fcut celebru. A mai scris numeroase nuvele i romane, dintre care: Anul rzboiului (1972), Conexiunea Psi (1976), Tricentennial (Premiul Hugo, 1977), All My Sins Remembered (1977), Tool of the Trade (1987), Buying Time (1989), The Hemingway Hoax (Premiile Nebula, 1990 i Hugo, 1991), Graves (Premiul World Fantasy, 1993), A Separate War (2006). n prezent, Haldeman este profesor la faimosul Massachusetts Institute of Technology.

Cu recunotin, autorul le mulumete pentru ajutor lui Chris Nelson, cluza noastr prin necunoscuta lume care se cheam Samoa, i doamnei Cordelia Willis, pentru cunotinele sale despre tehnologia criminalistic i ADN.

PROLOG Monstrul i avea originea pe una dintre nenumratele planete din roiul de stele situate la zece mii de ani lumin, pe care oamenii l numesc Messier 22. Un milion de stele cu zece milioane de planete toate, cu excepia uneia, fiind lipsite de orice form de via. Aceast parte a spaiului nu este favorabil vieii. Toate planetele acelea se afl pe orbite instabile, iar stelele se apropie att de mult una de alta, nct i fur planetele, i le redistribuie, ori le nghit. Acest lucru d natere unor modificri geologice i climatice de nenchipuit; majoritatea planetelor seamn cu nite bile sterile de biliard ori aglomerri gazoase ce amintesc de atmosfera de pe Jupiter. ns, pe singura planet unde a reuit s se nfiripeze o unic form de via, aceasta este cu adevrat o lupttoare. i capabil de adaptare. Ce fel de organisme ar putea tri pe o lume avnd temperatura planetei Mercur, care se trezete brusc la aceeai distan de soarele su ca i Pluto de al su. Aceast form de via supravieuiete graie simplitii ei dormiteaz pn cnd revin condiii corespunztoare. Cu toate astea, forma dominant de via se bazeaz preponderent pe schimbare. Vorbim de o creatur ce-i poate impune propria evoluie nu prin selecie natural, ci prin mutaie artificial, modificndu-se n funcie de modul n care variaz condiiile. Devine ceea ce trebuie s fie iar dup milioane de modificri produse la intervale tot mai scurte, se transform n ceva ce nu mai moare. Preul eternitii a fost o via fr alt noim dect simpla conservare a existenei. n condiiile n care planeta gonea demenial prin roiul de stele, creatura i petrecea timpul trndu-se prin deert i roznd roci, traversnd poriuni de ghea ori scufundndu-se n noroaie, pentru a cuta orice fel de mncare ce nu reuea s-i fug din cale. Lumea ei a rtcit de ici, colo, pn cnd forele aleatorii au azvrlit-o ntr-un trziu ctre marginea roiului, departe de vpaia nencetat a milioanelor de sori ajungnd pe o orbit stabil: o lume pe care mrile ngduitoare au favorizat diversitatea. Zecile de specii au devenit milioane, iar animalele au ieit tr din marea cldu pe pmntul ce ncepuse a nverzi, gemnd de forme de via. Cum viaa a devenit uoar peste noapte, creaturile nemuritoare s-au linitit. Au ridicat privirile spre noapte i au descoperit stelele. Treptat, au devenit curioase; au dezvoltat filozofia, apoi tiina. La vreme de zi, priveau printre gene spre cerul unde, orbitor, sclipeau mii de sori. Iar n bezna nopii, dincolo de oceanul spaiului, ovalul rece i vlurit al Cii Lactee a aprut mbietor. Unele dintre ele au construit nave i s-au azvrlit, odat cu ele, n noapte. Aveau s cltoreasc milioane de ani, ns ele se zbtuser mai mult dect att pentru a ajunge s triasc, astfel c aveau rbdare. Cu un milion de ani nainte de apariia omului i de naterea istoriei sale, o astfel de nav a cobort n Oceanul Pacific. S-a scufundat adnc, parc urmnd instinctul firesc de a se ascunde. Creatura pe care o adusese pe Pmnt a ieit din nav, a evaluat situaia, apoi a luat forma corespunztoare care s-i poat asigura supravieuirea. Vreme ndelungat a trit pe fundul ntunecat al oceanului, sub kilometri i kilometri de ap, uria i invincibil, analizndu-i ansele. n cele din urm a abandonat viaa anaerob i a cptat forma unui rechin, marele alb, vieuitoare situat n vrful lanului trofic, dup care a pornit n explorare, n timp ce cea mai mare parte a esenei sale a rmas n siguran, nuntrul navei. Mult vreme, a inut minte unde se afla nava, locul din care a venit i motivul

acelei cltorii. Pe msur ce secolele s-au scurs, i-a amintit tot mai puine lucruri. Dup zeci de milenii, s-a mulumit s triasc, s observe i s se modifice. Confruntndu-se cu umanitatea, a remarcat superioritatea pe care a dobndit-o dar i situarea acesteia, chiar dac trectoare, n vrful oricrui lan trofic. Apoi a devenit o balen uciga, dup care delfin, iar apoi a ieit pe rm ca nottor, gol-golu i netiutor. Netiutor, dar dornic s nvee.

1 BAJA CALIFORNIA, 2019 La scurt timp de la nceputul secolului XXI, dup ce avusese o funcie organizatoric nu tocmai de prim rang, dar care i adusese destule frustrri n cadrul a dou programe de explorare a planetei Marte, Russel Sutton i-a spus c i fcuse datoria cu vrf i ndesat fa de guvernul SUA. Cnd euase i cel de-al doilea program, i spusese la revedere Unchiului Sam i, n general, spaiului cosmic, revenind la dragostea lui dinti, biologia marin. Aflat la conducerea micii sale companii, Poseidon Projects, lucra totodat i ca inginer. Avea doisprezece angajai, jumtate dintre ei doctori n filozofie. Se desfurau simultan doar dou sau trei proiecte, privind probleme tehnice delicate ce ineau de explorarea i gestionarea resurselor marine. Oamenii companiei erau considerai mici vrjitori, fiind recunoscui i pentru faptul c pstrau secretul activitii i i respectau promisiunile. i puteau permite s refuze multe contracte cele care nu prezentau suficient interes i orice venea din partea guvernului. Este aadar lesne de neles de ce Russ nu s-a artat deloc entuziasmat cnd la ua sa a btut cineva i n prag a aprut un brbat n uniform de amiral. Primul gnd ce i-a venit n minte a fost acela c firma i-ar fi putut permite o secretar; abia dup aceea s-a gndit cum s-i formuleze refuzul, pentru ca individul acela, cu aspect militros, s plece i s nu-i mai strice dimineaa. Doctore Sutton. Sunt Jack Halliburton. ncepea s devin interesant. V-am citit cartea n perioada specializrii. N-am tiut c suntei militar. Chipul brbatului i se imprimase n memorie destul de vag, datorit fotografiei de pe ultima copert a crii: Msurtori i calcule privind scufundrile la adncime; acum nu mai purta barb, i avea ceva mai puin pr. i arta tot ca un Don Quijote care ine cur de slbire. Luai loc, a spus Russ i a fcut un semn ctre singurul scaun pe care nu se aflau cri ori maldre de hrtii. Dar in s v spun din capul locului c nu acceptm proiecte guvernamentale. tiu, a zis, i s-a aezat, dup care i-a pus chipiul pe podea. Tocmai de aceea am venit. A desfcut fermoarul unei mape albastre i a scos din ea un dosar protejat de un plic din plastic. L-a ntors pe o parte i a apsat cu buricul degetului mare n col; dup identificarea amprentei digitale, plicul s-a deschis. Apoi l-a aezat pe biroul lui Russel. Pe prima pagin nu se vedea nici un titlu, ci doar inscripia Strict secret Doar pentru persoanele avizate, cu majuscule de culoare roie. Nu pot s-l deschid. i, aa cum am spus... Nu este chiar strict secret, asta deocamdat. n afara micului meu grup de cercettori, nici o persoan din vreo instituie guvernamental nu are habar de existena acestui raport. Dar ai venit la mine ca reprezentant oficial, nu? Presupun c avei i mbrcminte fr nsemne ale gradului. O s v explic. Mai bine uitai-v aici. Russ a avut un moment de ezitare, apoi a deschis plicul. Prima pagin era, de fapt, o fotografie a unui obiect de forma unei igri de foi ce ieea puin afar dintr-un strat de noroi cenuiu. Aceasta este fotografia care a condus la descoperirea obiectului. Noi voiam s realizm o hart a gropii Tonga-Kermadec, folosind un radar pozitronic.

 Dar de ce tocmai a acelei zone? Tocmai acest aspect este strict secret. i fr legtur cu subiectul vizitei mele. Russ a avut senzaia c n viaa lui aprea o cotitur, iar asta nu-i surdea ctui de puin. S-a nvrtit ncet cu scaunul, a perceput mai bine aglomerarea de obiecte din birou, la care se adugau fotografiile i diagramele de pe perei, i a avut un sentiment de confort mintal. Rmas cu spatele la Halliburton, a spus: Nu cred c ne putem ocupa de aa ceva rmnnd aici. Bineneles. Am ales un loc n Samoa. Asta zic i eu atracie. Canicul, umiditate insuportabil i mncare proast. Eu prefer s gndesc altfel: fete frumoase i absena iernii, a zis el i i-a ridicat ochelarii care-i alunecaser pe nas n jos. Dac nu ii la reetele specific americane, mncarea nu este deloc rea. Russ s-a ntors i a examinat fotografia. Va trebui s-mi precizai de ce v-ai dus tocmai n acel loc. Marina a pierdut ceva n zon? Mda. Cu personal la bord? Nu pot rspunde la o asemenea ntrebare. Tocmai ai fcut-o. Apoi a trecut la cea de-a doua fotografie, reprezentnd o imagine mai precis a obiectului i a zis: Asta nu rezult din evaluarea pozitronic. Ei, de fapt este, numai c reprezint o combinaie a imaginilor luate din diferite unghiuri, dup ce s-a eliminat zgomotul parazitar. Bun treab, a gndit Russ. i la ce adncime se afl obiectul? n zona respectiv, groapa are 11 200 de metri adncime. Artefactul se gsete sub nc 12 metri de nisip. Groapa e de origine tectonic? Halliburton a ncuviinat cu un gest din cap. De acum un sfert de milion de ani. Russ s-a uitat ceva mai lung spre Halliburton. Nu cumva am citit despre asta ntr-un roman mai vechi de-al lui Stephen King? Uitai-v la urmtoarea pagin. Aceasta era o fotografie color obinuit. Obiectul se afla pe fundul unei gropi adnci. Russ s-a gndit la proporiile aciunii de excavare; dar i la costuri; Marina are cunotin de treaba asta? Nu. Dar noi am folosit echipamentele Marinei, bineneles. i ai gsit ceea ce a pierdut Marina? Da, dar facem public tirea abia sptmna viitoare, a zis el, privind pe fereastr. Va trebui s m ncred n discreia dumneavoastr. N-o s v torn celor de la Marin. Halliburton a dat ncet din cap, apoi, alegndu-i cu atenie cuvintele, a spus: Am gsit i submarinul care s-a pierdut n groapa aceea. La nici patruzeci i cinci de kilometri de acel... obiect. Nu l-ai raportat. De ce asta? Am lucrat n Marin aproape douzeci de ani. Luna viitoare i voi aniversa. Oricum voiam s m pensionez. Din cauza deziluziilor? Niciodat nu mi-am fcut iluzii. Acum douzeci de ani, cnd am vrut s plec din nvmnt, Marina mi-a fcut o ofert interesant. Iar activitatea de acolo a reprezentat o carier fascinant. ns asta nu m-a convins s m ncred n militari, ori instituii guvernamentale. n ultimii zece ani, am alctuit o echip brbai i femei care gndesc la fel. Sincer vorbind, pe unii dintre ei voiam s-i trag dup mine la pensionare ca s nfiinez o firm, ca a dumneavoastr.

Russ s-a dus spre automatul de cafea i i-a umplut din nou ceaca. I-a oferit una i lui Halliburton, dar acesta a refuzat. Cred c am neles unde vrei s ajungei. Ia s vedem. Vrei s v retragei cu acest grup de persoane i s nfiinai o companie. Dar dac vei descoperi peste noapte acest obiect, instituia guvernamental ar putea constata imediat coincidena. Nu este departe de adevr. Dar mai bine uitai-v la urmtoarea pagin. Aceasta reprezenta o fotografie de aproape a obiectului. Suprafaa lui curbat reflecta perfect sonda care fcuse fotografia. Am ncercat s obinem o mostr de metal pentru a o analiza. Toate burghiele folosite acolo s-au rupt. E din diamant? Mai dur dect diamantul. i e masiv. Nu-i putem calcula densitatea, pentru c nu am reuit nici s clintim obiectul, darmite s-l ridicm. Dumnezeule mare! Dac ar fi fost vorba de un submarin atomic, l-am fi ridicat fr probleme. Reprezint o zecime din dimensiunea unui submarin. L-am fi ridicat chiar dac ar fi fost confecionat din plumb. Ori dac ar fi fost din uraniu solid. Dar e mai dens dect asemenea metale. Am neles, a spus Russ. Pentru c noi am reuit s scoatem Titanicul la suprafa... mi permitei s pun punctul pe i? Chiar v rog. Ar exista posibilitatea de a-l scoate la suprafa cu o versiune a tehnicii dumneavoastr de flotaie. i vei pstra tot profitul, care ar putea fi considerabil. ns exist riscul ca totul s v ias pe nas dac s-ar face legtura cu operaiunea iniiat de Marin. Prin urmare, ce propunei? Ceva simplu. Halliburton a scos o diagram din map i, cu un pocnet, a desfcut-o pe biroul lui Russ. O s demarai o activitate n Samoa...

2 SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1931 nainte de a iei din ap, i-a alctuit haine pe exteriorul corpului. Studiase mai mult marinari dect pescari, astfel c a ales mbrcmintea celor dinti. A ieit pe uscat printre valuri, purtnd o uniform alb, care nu iroia de ap, pentru c nu era confecionat din pnz. Hainele sale luceau ca pielea unui delfin. Avea organele interne preluate mai mult de la delfin dect de la om. Soarele apusese i ntunericul se ndesea. Pe plaj, altfel pustie, se afla un singur brbat, care s-a apropiat n goan de mutant. Sfinte Sisoe! De unde-ai aprut i tu not? Mutantul l-a msurat de sus n jos. Omul era cu aproape dou capete mai nalt, cu musculatur bine pronunat i purta un costum de baie de culoare neagr. Ce-ai pit, i-ai nghiit limba, micuule? Mamiferele pot fi ucise cu uurin prin lezarea violent a creierului. Astfel c mutantul l-a prins pe om de ncheietura minii i l-a dobort la pmnt, apoi i-a zdrobit easta dintr-o lovitur. Dup ce trupul omului nu s-a mai micat, mutantul i-a deschis toracele i a examinat aezarea organelor i muchilor. Printr-un proces lent i dureros, s-a reconfigurat ca s imite ceea ce constatase. Trebuia s ctige n jur de 30% de mas corporal, astfel c, dup ce le-a studiat, i-a ndeprtat ambele brae, i le-a ataat la corpul lui pn cnd acestea au fost absorbite. i-a adugat cteva mini de mruntaie. Apoi a scos chilotul de baie i a copiat structura reproductiv pe care o coninea acesta, dup care i l-a tras pe corp. Dup aceea a crat cadavrul golit i mutilat spre ape adnci i l-a lsat n voia petilor. A pornit de-a lungul plajei spre luminile localitii San Guillermo, artnd ca un tnr bine fcut i atrgtor, reprodus pn la amprentele digitale, un proces care nu necesitase gndire, ci doar o or i jumtate de dureri nfiortoare. ns nu vorbea limba oamenilor, i i trsese costumul de-a-ndoaselea. nainta cu pai legnai, ca un marinar; cu excepia brbatului pe care-l ucisese, n ultimul secol nu vzuse dect oameni care mergeau pe puntea unor nave mai mari sau mai mici. S-a ndreptat spre lumin. Pn s ajung la mica aezare de vacan, s-a ntunecat i cerul s-a umplut stele, dar fr Lun. Ceva l-a fcut s se opreasc i s le admire ndelung. Oraul era mpodobit pentru Crciun. A observat c oamenii erau aproape complet acoperii cu haine. i putea produce i alte obiecte de mbrcminte pe piele, ori putea ucide pe cineva, numai c ar fi trebuit s gseasc pe cineva singur i de statura potrivit. Nu i-a surs o asemenea ans. Dintr-un mic restaurant au ieit cinci tineri cu o pung plin cu hamburgeri. Rdeau cu toii, apoi au ncremenit brusc. Hei, Jimmy, a spus o fat atrgtoare. Ce caui aici? Nu-i cumva prea frig pentru inuta asta? l-a ntrebat un biat. Ce prere ai, Jim? S-a apropiat de el. A rmas calm, tiind c-i putea ucide cu uurin pe toi. ns nu era nevoie. Ei au continuat s emit sunete. A pit ceva, a sugerat unul mai n vrst. Jim, ai avut vreun accident? L-am vzut plecnd cu plana de surfing dup masa de prnz, a spus fata simpatic, privind de-a lungul strzii. Nu-i vd maina. Nu i-a amintit ce era limba, dar tia cum comunicau balenele ntre ele. A ncercat s imite sunetul pe care l scoteau ele: jiiim.

 Vai de mine, a zis fata. Cred c s-a lovit la cap. S-a apropiat de el i a ntins mna spre faa lui. El i-a respins-o. Au! a exclamat ea. Jim, ce Dumnezeu te-a apucat? Apoi i-a pipit antebraul, ce prea aproape rupt. Mike ciudat, a rostit el, ncercnd s imite expresia de pe faa ei. Unul dintre biei a tras-o napoi pe fat. Ce nebunie mai e i asta? Ferii-v de el! Domnule poliist! a strigat fata mai n vrst din grup. Domnule Sherman! Un brbat masiv, mbrcat ntr-o uniform albastr, a traversat alene strada. Jim Berry? Ce s-a ntmplat? M-a lovit, a spus fata drgu. Se poart ciudat. Jim, ce Dumnezeu te-a apucat? a rostit el, imitndu-i pn i intonaia. Amice, unde-i sunt hainele? l-a ntrebat Sherman, desfcnd nchiztoarea tocului de revolver. i-a dat seama c se afla ntr-o situaie complex i periculoas. tia c avea de a face cu creaturi sociale, care comunicau ntre ele. Era preferabil s nvee cum. Amice, unde-i sunt hainele? a repetat el cu voce adnc, amintind de un mrit. S-o fi lovit la cap ct a fcut surfing, a spus fata care se inea de antebraul care o durea. Doar tii c nu-i un biat ru. Nu tiu unde s-l duc: acas, ori la spital, a spus poliistul. La spital, a zis mutantul. Cred c e o idee bun, a zis Sherman. O idee bun, a repetat el, iar cnd ofierul l-a luat de cot, nu l-a ucis.

3 UNDEVA N MIJLOCUL PACIFICULUI, 2019 Lucrurile funcionau cam aa: Poseidon Projects obinuse un contract de la un afiliat al companiei Sea World de fapt, o corporaie-fantom, pe care Jack Halliburton o construise cu bani i imaginaie pentru a scoate la suprafa o relicv de pe vremea rzboiului dintre Spania i America, un distrugtor scufundat, din Samoa. ns nici nu i-au instalat bine echipamentele c au primit un apel urgent din partea Marinei SUA n groapa Tonga se gsea un submarin nuclear, iar Marina nu-l putea ridica att de repede ca Poseidon. Se temeau c mai sunt oameni n via pe el. Au parcurs cele cinci sute de mile ct de iute au putut. Jack Halliburton tia, desigur, c submarinul se rupsese i c nu mai era nici o ans de a mai descoperi supravieuitori. ns asta i oferea posibilitatea lui Russell Sutton s mture Gropile Tonga i Kermadec. n cursul operaiunilor, a fcut cercetri cu sonarul i a descoperit o epav misterioas nu departe de submarin. Eforturile celor dou grupuri de oameni au fost reflectate cu respect n numeroase reportaje Sutton lucra att din patriotism, ct i din dorina de a-i dovedi profesionalismul. Scoaterea la suprafa a navei Titanic i oferise credibilitate i renume. n toat vnzoleala, patima i fascinaia strnit de povestea submarinului, faptul c echipa lui Sutton descoperise ceva interesant i solicitase drepturi de salvare a trecut aproape neobservat, devenind ceva minor. Imaginea submarinului, ieind la suprafa din apa nvolburat, ridicat de baloanele portocalii de dimensiuni uriae, pe care Russ le adusese pentru operaiune, a impresionat profund pe toat lumea. Apoi camerele de filmat s-au oprit, pentru c s-a trecut la neplcuta sarcin de a scoate i identifica rmiele marinarilor. Filmrile au renceput cnd cele 121 de sicrie nvelite n drapelul naional au fost depuse pe puntea portavionului ce se legna uor pe mare, alturi de corpul recuperat al submarinului. Apoi reporterii au plecat la treburile lor, i abia dup aceea a nceput adevrata poveste.

4 SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1931 L-au mbrcat cu un halat de spital i l-au pus s stea jos, ntr-un cabinet. A urmat calea sigur a comportamentului imitativ, att cu doctorii i asistentele medicale, ct i cu brbatul i femeia care erau prinii lui Jimmy, ajungnd chiar s reproduc pn i lacrimile mamei. Tatl i mama l-au nsoit pe doctor ntr-o camer unde puteau discuta netulburai. Nu tiu ce s v spun, a nceput doctorul Farben. Nu am descoperit nici o lovitur vizibil. Pare s aib o stare excelent de sntate. A suferit o criz ori vreun atac cerebral? l-a ntrebat tatl. Probabil. E cea mai plauzibil posibilitate. l vom ine sub observaie cteva zile. S-ar putea rezolva de la sine. Dac nu, dumneavoastr va trebui s luai anumite decizii. N-a vrea s-l trimit la un spital de boli nervoase, a spus mama. Ne putem ocupa noi de ngrijirea lui. S ateptm pn descoperim mai multe elemente, a sugerat doctorul, atingnd-o pe mn uor, dar privind spre tat. Mine va fi consultat de un specialist. L-au dus ntr-o rezerv, unde a examinat cu atenie comportamentul celorlali pacieni, ajungnd pn acolo nct a nvat s foloseasc i pisoarul. Compoziia chimic a fluidului pe care l-a produs ar fi uimit pe orice om de tiin. Asistenta a remarcat mirosul de pete, netiind c o parte din vezica urinar era de delfin. i-a petrecut noaptea suferind n tcere, pe msur ce organele interne s-au reorganizat. A pstrat aceeai nfiare exterioar. n minte, a trecut n revist tot ce observase n legtur cu comportamentul uman, contient c va mai trece ceva timp pn s interacioneze n mod convingtor. S-a gndit apoi la sine. Nu era nicidecum uman, aa cum nu fusese nici delfin, balen uciga, ori mare alb. Cu toate c, de-a lungul mileniilor, amintirile se cam terseser din mintea lui, ajungnd lucruri vagi i abisale, avea senzaia c cea mai mare parte din sine nc atepta undeva, n adncul mrii. Poate reuea s se ntoarc acolo sub form uman, ca s-i descopere i partea lips. La reflux, o pereche care se plimba pe plaj ca s se bucure de aerul srat a descoperit un cadavru lsat de mare ntr-o adncitur nconjurat de stnci. Era n ntregime acoperit de crabi care se hrneau. Nu mai rmsese nimic din faa sau din prile lui moi, ns judecnd dup statur, medicul legist a stabilit c era vorba de un brbat. Un rechin sau alt vieuitoare marin i mncase ambele brae, precum i toate viscerele. Nu fusese dat disprut nici un localnic sau turist. Judecnd c braele i fuseser smulse pentru a nu putea fi identificat dup amprente, un reporter a sugerat o crim comis de mafia. Legistul l-a condus la faa locului ca s-i arate rmiele umane i pentru a-i explica modul n care considera c-i fuseser smulse braele prin rsucire, nu prin retezare ori tiere ns, la jumtatea demonstraiei, reporterul a dat bir cu fugiii. Raportul legistului a remarcat c, judecnd dup gradul de descompunere, acel cadavru sttuse n apele mrii cel mult dousprezece ore. Poliia din Sacramento a afirmat c nu deinea informaii privind dispariia unor persoane cu asemenea semnalmente, attea cte se descoperiser. Aadar, putea fi vreun vagabond fr loc de munc. Zonele rurale gemeau de astfel de oameni, i, uneori, cte unul se ducea s noate, dar fr intenia de a mai i reveni pe mal.

n urmtoarele dou zile, Jimmy a fost examinat de trei specialiti neurologi, care au rmas perpleci i s-au declarat neputincioi. Anumite aspecte ale simptomelor sugerau un atac cerebral; altele, o amnezie profund, provocat de un traumatism cranian, pentru care nu existau ns dovezi. Pe de alt parte, putea fi vorba de o tumoare, dar prinii nu i-au dat acordul pentru realizarea unei tomografii cerebrale. Acest lucru a venit n sprijinul mutantului, deoarece cutia sa cranian coninea deopotriv creier de delfin i de om, iar anumite pri ale sale erau alctuite din cristale i metale, ce nu aveau nici o legtur cu apartenena la umanitate. Un psihiatru a stat cteva ore cu Jimmy, dar a obinut prea puine date utile. Reacia lui la testul privind asociaiile de cuvinte s-a dovedit cel puin interesant: a maimurit fiecare cuvnt pronunat, imitnd pn i accentul german al doctorului. Ulterior, acesta avea s clasifice comportamentul drept agresiv-pasiv, ns prinilor le-a spus c, la un anumit nivel, tnrul i pstrase majoritatea facultilor mintale, ns regresase, ajungnd la o stare infantil. A sugerat ca biatul s fie ncredinat unui azil, unde i se putea pune la dispoziie un tratament modern. Mama a insistat s-l ia acas, ns i-a ngduit doctorului s ncerce terapia febrei, injectndu-i lui Jimmy snge de la un pacient cu malarie. Jimmy a rmas zmbitor vreme de trei zile, fr ca temperatura s i se modifice fiindc organismul mutantului consumase paraziii de malarie laolalt cu mncarea oferit de spital i, n cele din urm, dup o sptmn de analize i examinri care nu au dus la niciun rezultat, le-a fost ncredinat spre ngrijire la domiciliu. Prinii au angajat o asistent i un asistent; casa lor, cu vedere spre mare, avea suficiente camere pentru ca cei doi ngrijitori s poat fi gzduii fr probleme. Amndoi lucraser cu copii i aduli cu handicap mintal, ns, dup cteva zile, i-au dat seama c Jimmy nu fcea parte din acea categorie de bolnavi care provoca asistenilor frustrri. Era complet pasiv, dar niciodat nu lsa impresia c se plictisea. n realitate, prea s-i studieze cu o pasiune devoratoare. (Femeia, pe nume Deborah, era obinuit s fie privit cu patim: era atrgtoare i voluptoas. Atenia pe care i-o acorda Jimmy o nedumerise, pentru c nu prea s aib nicidecum conotaii sexuale, iar un biat de vrsta i n starea lui trebuia s clocoteasc de energie i curiozitate sexual. ns dezvluirile i atingerile ei accidentale nu dduser natere nici unei reacii. Pacientul nu prezenta niciodat erecii, nu ncerca s se uite n decolteul ei i nici nu lsa urme care s dovedeasc faptul c s-ar fi masturbat. La acea etap a evoluiei sale, mutantul putea doar s maimureasc orice comportament vzut.) nva s citeasc. Dup masa de prnz, Deborah a petrecut o or citindu-i lui Jimmy dintr-o carte pentru copii, urmrind cuvintele cu degetul. Apoi i-a dat cartea lui Jimmy, care a repetat totul, cuvnt cu cuvnt dar cu vocea ei. Ea l-a pus pe Lowell, asistentul medical, s-i citeasc lui Jimmy care, bineneles, l-a imitat i pe acesta. De aceea, performana lecturii a prut mai puin impresionant. ns memoria lui s-a dovedit uimitoare. Dac Deborah i arta vreo carte din care citise, Jimmy era n stare s o recite n ntregime. Mama lui s-a simit ncurajat de asemenea progrese, ns tatl nu prea prea convins. Cnd doctorul Grossbaum, psihiatrul lui Jimmy, a fcut vizita sptmnal, el s-a artat la fel de sceptic ca i tatl. Jimmy repetase papagalicete lista nervilor faciali pe care trebuie s o nvee orice student la medicin, iar apoi un poem de Schiller, ntr-o german impecabil. Dac nu cumva a studiat germana i medicina, a afirmat Grossbaum, nu-i amintete nimic din ceea ce s-a petrecut nainte de presupusul accident. Le-a povestit apoi prinilor de savani idioi, care aveau puteri mentale incredibile ntr-o specialitate foarte ngust, dar care, n rest, nu puteau funciona n mod normal. ns el nu auzise nc de cineva care, dintr-o persoan normal, s devin savant idiot; a promis totui c va studia problema. Progresele nregistrate de Jimmy n domenii mai puin intelectuale erau foarte

rapide. Nu mai dovedea stngcie cnd se plimba prin cas ori pe afar la nceput, prea c nu tie la ce slujeau uile i ferestrele. Lowell i Deborah l-au nvat s joace badminton, iar dup deruta de la nceput, a evideniat un talent aproape nnscut lucru deloc surprinztor, pentru c fusese cel mai bun juctor de tenis din clasa lui. Au rmas de asemenea trsnii de ceea ce putea face n piscin dup prima sritur, fcuse cu repeziciune dou lungimi de bazin pe sub ap, folosind un stil de not pe care nici unul dintre ei nu l-a putut identifica.. Dup ce ei i-au artat stilurile craul australian, bras i spate, el i le-a reamintit imediat. n cea de-a doua sptmn, lu masa cu restul familiei, reuind nu numai s manevreze fr cusur tacmurile complicate folosite la cin, ci i s comunice dorinele sale ctre servitori, cu toate c nc nu era n stare s poarte nici o conversaie simpl. Mama lui l-a invitat pe doctor Grossbaum la cin, pentru a vedea ct de bine se descurca Jimmy dac primea ajutor. Psihiatrul a rmas impresionat, dar nu a considerat acest lucru drept o dovad de evoluie pozitiv. Totul amintea de episodul legat de nervii faciali i de poezia n german; la fel ca i badmintonul i notul. Biatul putea imita perfect pe oricine i orice. Cnd i era sete, arta spre pahar, iar acesta i era umplut. Evident, prinii nu bgaser de seam c Jimmy ddea din cap i zmbea de fiecare dat cnd vreun servitor i se adresa n vreun fel. Dac aciunea servitorului se concretiza, el nclina uor din cap i surdea din nou. Din pricina asta i se ddea o mulime de mncare, ns era un biat n cretere. Partea interesant era c evidenele ngrijitorilor nu artau nici o cretere n greutate. S fi fost vorba de micare? Prea ceva netiinific, dar Grossbaum a recunoscut n sinea lui c biatul acela nu-i plcea defel, i, din motive obscure, i inspira team. Poate se lsa influenat de faptul c-i fcuse rezidena ca psihiatru n sistemul penitenciar probabil c apreau anumite proiecii din acea perioad tulburtoare. ns avusese mereu impresia c Jimmy l studia cu mult concentrare, la fel cum procedau i deinuii inteligeni, care probabil gndeau astfel: ce-a putea obine de la individul sta? Un psihiatru mai priceput ar fi observat c mutantul trata pe toat lumea la fel.

5 APIA, SAMOA INDEPENDENT, 2019 n zona tropical, cimentul are nevoie de mult timp pentru a face priz, de aceea, artefactul rmsese nvelit i susinut la suprafa n largul coastei, vreme de dou sptmni, ct betonul gros, armat din belug, se ntrea treptat. Se tia c podeaua nici unei fabrici nu putea susine obiectul masiv fr s se frmieze. Avea dimensiunile unui camion mic, ns cntrea mai mult dect un submarin din clasa Nautilus: cinci mii de tone. Asta nsemna c, dac ar fi fost alctuit din metal solid, obiectul ar fi fost de trei ori mai dens dect plutoniul. Halliburton i lsase barba i prul s creasc din ziua n care i ncheiase misiunea fa de Marin. Barba i era dezordonat i cu poriuni mai dese, surprinztor de alb, i contrastnd puternic cu pielea bronzat de soare. ncepuse s poarte cmi hawaiiene n culori ocante, la costume tropicale de culoare alb. Ar fi artat i mai spilcuit dac nu s-ar fi apucat s fumeze pip, ceea ce fcea ca scrumul czut s-i lase pete cenuii pe hainele albe. Russell i privea partenerul cu un amestec de afeciune i rezerv. n ateptarea mesei de prnz, beau cafea pe o verand cu vedere spre plaja Harbour Light. Vremea era frumoas, ca n majoritatea dimineilor de primvar de acolo. Turitii fceau plaj i se plimbau pe nisipul cenuiu, copiii rdeau i se jucau, iar cteva perechi manevrau fr prea mult pricepere pe deasupra recifului brci cu motor nchiriate, strnind probabil iritarea scufundtorilor. Russell a pus mna pe binoclu i le-a studiat pe cteva dintre femeile de pe plaj. Dup aceea, a scrutat linia orizontului spre nord, unde aproape c se puteau zri fanioanele ce marcau comoara lor plutitoare. Ai reuit s discui cu Manolo n dimineaa asta? Se ndrepta spre antier, i-a rspuns Halliburton, dnd din cap. Spunea c astzi o s testeze rulourile. Cu ce Dumnezeu? Cu cteva tancuri ale Marinei SUA. Au fost date disprute din fora de pe Pago Pago, mpreun cu cteva echipaje. Vrei s tii ct cost? Asta e problema ta. Nada. Absolut nimic, a zis el, chicotind. E un exerciiu de mobilizare. Admirabil. nseamn c e vorba de colonelul acela de la Marin, cu care am luat cina. Bineneles. Chelnerii le-au adus mncarea, dou platouri cu fructe feliate i o crticioar cu crnciori sfrind. Halliburton a cerut s-i fie luat ceaca de cafea i a comandat un Bloody Mary. Srbtoreti ceva? Tot timpul. Fr s ia n seam fructele, s-a aruncat asupra crnciorilor. Testul ar trebui s nceap la ora dou fix. Ct cntresc tancurile? a ntrebat Russell, servindu-se cu mango, papaya i pepene rou. Ar trebui s verific. n jur de aizeci de tone. A, bun. Se apropie ct de ct de ordinul de mrime. Va trebui s extrapolm. Vom vedea, a zis el, i a tiat pepenele cu precizie matematic. Dac o gin de aproape un kilogram poate sta pe ou fr s le sparg, s extrapolm efectul pe care

l-ar produce o gin de o ton. Ha-ha! Chelnerul a adus paharul cu Bloody Mary i i-a optit: Cu gin, domnule, iar Halliburton a dat din cap imperceptibil. Nu este tocmai legea lui Hooke1. Cum poi obine o cifr care s aib o semnificaie? Halliburton a lsat tacmurile pe mas i i-a ters degetele cu grij, apoi a scos un microcomputer din buzunarul cmii. A atins display-ul cu degetul de cteva ori. Algoritmul Wallace-Gellman. N-am auzit de aa ceva. A reglat luminozitatea ecranului i a rotit computerul ctre Russell. Se refer la compresibilitate. Plcile de fixare pe care le-am plantat n nisip. De fapt, coloana de nisip susine masa obiectului, bineneles. Aha, o cas construit pe nisip. Am citit despre asta. Russell a examinat microcomputerul i a introdus cteva variabile pentru a se lmuri mai bine. A mormit aprobator i a napoiat microcomputerul. De unde-ai fcut rost de sta? De pe net, la Best Buy. S-a strmbat uor. M refeream la algoritm. Regulamentul construciilor din California. Dac nu-l respect, o cas construit pe nisip nu st n picioare. Hm! i ct cntrete un bloc de locuine? Nu pot face dect o aproximare. Este limpede c se va tasa ntr-o oarecare msur. Tocmai de aceea am apelat la structura cu an i baraj. Dac se taseaz mai mult de cinci metri, nu vom mai face anul. Vom avea un laborator submarin. Dup ce obiectul era plasat, planul prevedea realizarea unui dom prefabricat, nalt de cinci metri deasupra lui, sparea unui an n jur i apoi construirea unui baraj nalt n jurul anului. (Dac obiectul se tasa cu mai mult de dou picioare, apa avea s se infiltreze n jurul lui n timpul fluxului. anul fcea ca acea situaie inevitabil s devin o caracteristic a proiectului.) Nu se va ntmpla asta. Cnd l-am gsit, sttea pe nisip, nu mai ii minte? Da, dar nu nisip vulcanic, s-a gndit Russell, ns nu inea s se contrazic. Nisipul din corali nu era cu mult mai compresibil, a bnuit. I-a fcut semn chelnerului. Josh, am trecut de amiaz? Desigur. Vin alb? Te rog, a zis el, nfignd furculia ntr-un crncior. i cnd sosesc tancurile? Au promis c la ora unu. Ora local din Samoa? Ora Marinei Militare a SUA. Trebuie s le aduc napoi pn la cderea ntunericului, aa c vor fi punctuali. Tancurile au sosit ns ceva mai devreme. La unu fr un sfert, au auzit duduitul nfundat al elicopterelor de transport care ocoleau insula. Probabil c nu voiau s o survoleze ca s nu irite o populaie narmat. Erau dou elicoptere-macara, fiecare cu motoarele ambalate puternic sub greutatea sarcinii, cte un tanc Powell, de culoare nisipie, care se legna cu graia impuntoare a unui pendul de aizeci de tone. Au dat roat recifului, dup care au cobort pe antierul companiei Poseidon, un romb de nisip i vegetaie srccioas cu suprafaa de aproape paisprezece hectare, nconjurat de un gard nalt din plas de srm. Doi oameni de la sol au dirijat elicopterele, iar tancurile
Legea lui Hooke: Pentru un material elastic, deformarea este proporional cu greutatea sau solicitarea aplicat. Valoarea solicitrii la care un material nceteaz s mai respecte legea lui Hooke reprezint limita de proporionalitate (n. tr).
1

au fost depuse pe nisip cu un scrnet. Eliberate de povar, motoarele elicopterelor au bzit uurate i i-au rulat cablurile de transport, dup care s-au aezat cu delicatee pe covorul de aterizare din plci de oel, perforate, i plasate deasupra liniei de nivel maxim al apei la flux. Pe antier ateptau trei ingineri de la Poseidon. Greg Fulvia, care prsise Marina n urm cu civa ani, s-a dus s stea de vorb cu echipajele tancurilor, n vreme ce Naomi Linwood i Larry Pembroke au efectuat o ultim colimare a celor patru perechi de teodolite cu laser ce aveau s msoare deformarea plcii de beton n timp ce mainile grele de lupt se deplasau de colo, colo. Doi muncitori au sosit cu un vehicul de plaj i au ntins o copertin deasupra unei mese pliante, unde Russell i Halliburton stteau sub btaia soarelui. Au adus patru scaune i un rcitor cu ap mineral, precum i lmi la ghea. Naomi s-a apropiat i s-a servit, strignd peste umr c-i va aduce ceva i lui Larry. Bronzat dup atta edere n btaia soarelui, Naomi era la fel de masiv ca i Russell, cu o constituie atletic, avnd bicepii bine profilai pe sub hainele de lucru de culoare kaki, iar la subsuori i se formaser deja pete mai ntunecate de sudoare. Avea trsturi de o severitate arbeasc i un zmbet sclipitor. i-a stors jumtate de lmie ntr-un pahar, a turnat ap mineral deasupra i, n timp ce bulele de bioxid de carbon nc sfriau, a njumtit paharul din dou nghiituri. S-a ters la gur cu o batist albastr, apoi i-a trecut-o peste frunte. Roag-te s plou, i-a zis ea lui Halliburton. Vorbeti serios? Ea a fcut o grimas. Rugciunile mele n-au nici un efect, a spus i a privit norii cumulus ce se nlau deasupra insulei. Ar fi bine dac am rezolva treaba n mare pn la dou i jumtate. (De obicei, ploaia ncepea la ora trei.) i plou torenial, s-ar putea s ne bage nisip n garnituri. i asta ar afecta msurtorile? Ea i-a tras ochelarii de soare pe nas i s-a uitat la el pe deasupra lor. Nu, acum sunt etanate. Dar a prefera ca n seara asta s vd ceva la televizor dect s desfac trepiedele ca s le cur. Unul dintre tancuri i-a ambalat motorul i a scos un nor de fum alb. n regul, a zis ea, a aezat paharul pe mas i s-a dus n fug spre Larry cu restul sticlei. Nu era nevoie ca Russell i Halliburton s se afle acolo; msurtoarea se realiza automat. ns nu aveau altceva de fcut pn a doua zi, cnd urma s fie adus artefactul. De pe minicomputerul su, Halliburton a apelat computerul central i i-a transmis cifrele Wallace-Gellman, care reprezentau, de fapt, numrul de centimetri cu care placa de beton se ndoise n vreme ce tancurile se deplasaser dintr-un loc n altul. Artefactul avea s fie aezat n mijlocul plcii, care era ceva mai mic dect un teren de baschet, ns trebuia s ajung n acea poziie prin rostogolire sau trre dinspre o margine. Voiau s fie siguri c placa nu se va ndoi n asemenea msur, nct s se sparg n cursul operaiunii. Necazul a aprut sub nfiarea unui tnr mbrcat total nepotrivit pentru canicula din Samoa. Locul lui prea a fi ntr-un birou cu aer condiionat, fiindc avea hain, puin boit, e adevrat, i cravat. A naintat pn la limita perimetrului nconjurat cu band galben, pe care scria PERICOL! NU PTRUNDEI! i a fcut un semn din mn spre Halliburton i Russell, strignd: Alo! M auzii? Era un brbat negru, cu un accent britanic. Russell l-a lsat pe Halliburton cu numerele lui i s-a apropiat precaut de brbat. Prin zon nu se prea vedeau persoane necunoscute, iar atunci cnd acestea se aventurau pe acolo, erau nsoite de cte o gard de corp. Cum ai trecut de paznic? l-a ntrebat Russ.

 Paznic? a fcut omul i a ridicat din sprncene. Am vzut o gheret, dar nu era nimeni nuntru. Ori ai ateptat pn cnd paznicul s-a dus la toalet, i atunci te-ai strecurat. Cred c ar trebui s angajm doi. Doar ai vzut semnele, nu? Da, proprietate privat; asta mi-a strnit curiozitatea. Am crezut c e vorba de o plaj privat. Nu mai e. Dar poarta era deschis... Paznicul a aprut curnd n goan: mi pare ru, domnule Sutton. A trecut pe lng... Russ i-a fcut semn c nu inea s-l asculte. Am nchiriat poriunea asta de plaj, i-a spus el brbatului de culoare. Prin Atlantis Associates, a zis el, dnd din cap. Chestia asta nu era trecut pe anun. Aadar, tii mai multe despre mine dect cunosc eu despre tine. Lucrezi la vreo agenie guvernamental? Omul a surs. Pentru guvernul american. Sunt reporter la Pacific Stars and Stripes. Prin urmare, un reporter la un ziar militar. Eti militar? l-a ntrebat, pentru c nimic nu sugera asta. Omul a confirmat cu un gest. Sergent Tulip Carson, domnule, Apoi, vznd privirea ntrebtoare a lui Russell, a adugat: n plin proces de schimbare a sexului, domnule. Apruser prea multe amnunte ca s poat fi absorbite pe dat, ns Russ a reuit s gseasc rspunsul potrivit: Deocamdat, nu dm declaraii presei. La nceputul anului, v-ai oferit s scoatei la suprafa un submarin, a spus el pe un ton precipitat, apoi ai cerut drepturile de salvare pentru un vas scufundat pe care l-ai descoperit n perioada operaiunilor. Asta e o chestiune de notorietate public, a spus Russell. La revedere, domnule sergent. S-a ntors i a dat s se ndeprteze, ns a auzit din spate: Dar nu exist nici un indiciu privind scufundarea vreunui vas n aceast zon, domnule Sutton. Iar acum avei pluta aceea acoperit ce ateapt n larg... i elicoptere, plus tancuri... i doresc o zi bun, sergent, a spus Sutton zmbind, fr s se mai ntoarc. Aa voiser s se declaneze aciunea publicitar. Ceva misterios? Cine, noi? Pn n momentul cnd vor afla ce era cu artefactul, ntreaga lume va fi cu ochii pe ei.

6 SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1932 Mutantul a nceput s alctuiasc singur propoziii imediat dup Anul Nou, dar acestea nu erau complexe, iar adeseori frizau absurdul ori sunau ciudat de ncifrat. nc nu erau n regul, dup cum a spus cu amrciune mama lui Jimmy. Mutantul nu simea nevoia de a acumula inteligen, din care avea chiar n exces, dar trebuia s neleag i s foloseasc inteligena n mod uman. Aceasta se situa departe de cea a creaturilor acvatice pe care reuise s le imite att de bine. Provenea dintr-o ras cu un grad superior de organizare social, ns uitase totul n urm cu milenii. Pe Pmnt trise sub forma unei colonii de creaturi individuale n adncurile ntunecate i fierbini ale mrii; nainte de asta, existase ca un simplu covora de protoplasm. Pentru scurt timp, trise ca un banc de peti, dar n ultimii zeci de mii de ani fusese un prdtor solitar. Constatase c, la aceste creaturi, caracterul de prdtor suferise modificri; oamenii se aflau n vrful lanului trofic, ns cnd acetia ajungeau s o consume, hrana de origine animal era moart deja de mult vreme. n mod firesc, a ncercat s neleag modul de organizare al societii: hrana era ucis ntr-un loc necunoscut, ori ndeprtat, apoi preparat i distribuit prin intermediul unui proces misterios. Unitatea familiar era organizat n jurul prezentrii i consumului de hran, dei ea avea i alte funcii. Mutantul a recunoscut aprarea i educarea puilor, pe care o descoperise i la formele de via acvatic, ns nu avea habar despre sex i mperechere cnd se apropia vreun alt prdtor, aciunea era interpretat drept agresiune, astfel c urma un atac. Cei din neamul lui nu se reproduseser vreme de milioane de ani; acel anacronism urmase calea morii. Mutantul nu tia elementele eseniale ale vieii. Cu toate acestea, o anumit femeie era mai mult dect dornic s-i ofere lecii. Cnd tia c rmnea singur pe anumite perioade, mutantul exersa modificarea nfirii sale, folosind drept modele persoanele pe care le studiase. Schimbarea trsturilor faciale nu prezenta dificulti; cartilajele i grsimea subcutanat puteau fi deplasate n cteva minute, printr-un proces relativ dureros. Schimbarea formei craniului era ns un proces foarte dureros care i rpea opt, pn la zece minute. Modificarea formei ntregului corp i lua o or, cnd trebuia s se concentreze i s ndure dureri, dac organismul avea o mas mult mai mare sau mai mic dect a lui Jimmy. Pentru a obine o mas mai mic, putea renuna la un bra sau un picior, redistribuind restul n mod corespunztor. Poriunea suplimentar avea s moar dac nu exista vreun motiv pentru a o pstra n via, ns asta nu prezenta nici o importan; nc i oferea materialele prime potrivite pentru reconstrucia lui Jimmy. Crearea unui organism mai mare impunea procurarea de carne; o treab nu tocmai uor de realizat. Mutantul l-a asimilat pe Ronnie, btrnul ciobnesc german al familiei, pentru a lua forma tatlui supraponderal al lui Jimmy. Bineneles, cnd l-a reconstituit, Ronnie era mort; mutantul i-a lsat cadavrul n faa uii lui Jimmy, iar ceilali membri ai familiei au presupus c se trse cu ultimele puteri pn acolo ca s-i ia adio, lucru foarte mictor. Mutantul o vzuse pe doamna Berry n costum de baie, astfel c 90% din simularea realizat de el a fost precis. Restul de 10% l-ar fi fcut pe domnul Berry s leine. Tot astfel, la adpostul ntunericului din dormitorul lui Jimmy, mutantul putea s renune la un bra i cea mai mare parte dintr-un picior, transformndu-se ntr-o bucat de carne ce avea o form similar cu asistenta medical Deborah, cel puin nfiarea pe care o avea pe sub uniform, strns bine n corset. Forma aceea nu prezenta ns alte detalii, semnnd cu manechinele pe care uneori le poi vedea

dezbrcate n vitrine. Avnd n vedere anul 1932 chiar dac ar fi ieit mai des din cas, tot nu ar fi gsit cu uurin vreo femeie goal puc. Se afla nc la luni deprtare de capacitatea de simulare a ceea ce numim acum politee social, ns pentru a satisface acea dorin anume nu era nevoie de o bun cretere desvrit. La ora apte i jumtate, Deborah a intrat n camer cu tava pe care se afla micul dejun. Te rog s-i scoi hainele, a spus mutantul, i s le aezi pe masa de toalet. S-ar putea ca Deborah s fi recunoscut vocea doctorului. A reuit totui s nu scape tava din mn. Jimmy! Nu fi copil! Te rog, a zis el zmbind, cnd ea a aezat tava cu suport pe pat. A dori asta foarte mult. i eu, i-a optit ea, aruncnd o privire peste umr, i a observat c ua era aproape nchis. N-ar fi mai bine disear? Dup cderea ntunericului? Vd i pe ntuneric, a zis el, optind cu glas rguit. Ea i-a strecurat mna n pantalonii lui de la pijama, iar cnd i-a atins penisul, un circuit nefolosit pn atunci s-a nchis, fcndu-l s creasc i s se nale cu o rapiditate de-a dreptul inuman. Doamne Dumnezeule, a spus ea. La miezul nopii? La miezul nopii, a repetat mutantul. Doamne Dumnezeule! Zmbetul ei a devenit ceva ntre uimirea extrem, aceea cnd oricine rmne cu gura cscat, i rnjet. Mi Jimmy, dar ciudat mai eti. A ieit apoi din camer cu spatele, rostind discret la miezul nopii, i a nchis ua fr zgomot. Mutantul a remarcat acea stare de erecie i a fcut unele experiene, astfel c rezultatul neateptat a clarificat brusc o serie de comportamente ale mamiferelor, pe care le remarcase la delfini i la balenele ucigae. Profesorul de muzic care l medita de dou ori pe sptmn era mereu stupefiat de modificrile brute ale aptitudinilor muzicale ale lui Jimmy. Biatul constituise un mister nc dintru nceput: nainte de accident, luase lecii de pian de la vrsta de zece pn la treisprezece ani, i s-a spus, dar le abandonase din plictiseal, frustrare sau din cauza tulburrilor de pubertate. Cel puin aa credeau prinii lui. Pesemne c exersa n secret. Actualul profesor, Jefferson Sheffield, fusese angajat la recomandarea doctorului Grossbaum. Specialitatea lui era meloterapia i, sub ndrumarea lui rbdtoare, multe persoane retardate sau bolnave mintal i gsiser, ntr-o oarecare msur, linitea i echilibrul. Interpretarea pianistic a lui Jimmy fusese asemntoare cu aceea a savantului-idiot din domeniul limbajului: putea repeta orice cnta Sheffield, not cu not. Lsat de capul lui, ori nu cnta nimic, ori reproducea cu o fidelitate perfect vreuna dintre leciile inute de Sheffield. n acea diminea, mutantul a improvizat. S-a aezat la pian i a nceput s interpreteze cu sentiment, alctuind fraze muzicale ce foloseau leciile drept materie prim, ns transpunnd i inversnd multe linii melodice, legndu-le de cadene interesante i schimbri de tonalitate pline de inventivitate. A cntat exact o or, apoi s-a oprit, ridicnd abia atunci, pentru prima oar, privirea de la clape. Sheffield i majoritatea angajailor familiei au rmas mui de uimire. Trebuia s neleg ceva, a spus mutantul, fr a se adresa cuiva anume. ns dup aceea, i-a aruncat lui Deborrah o privire care a fcut-o s tremure. Doctorul Grossbaum a luat prnzul mpreun cu familia. Mutantul i-a dat seama c fcuse ceva ru, ieit din comun, i s-a retras n sine. Te-ai comportat minunat, fiule, i-a spus Sheffield. Mutantul s-a uitat la el i a

dat din cap aprobator, gest despre care aflase c nu crea probleme. Cum de s-a petrecut acest progres neateptat? Mutantul a dat din cap iari, apoi a ridicat din umeri, drept reacie la tonul ntrebtor. Ai afirmat c trebuia s nelegi ceva, a spus profesorul. Exact, a spus mutantul, apoi a adugat, dup ce s-a lsat tcere: Trebuia s neleg anumite lucruri. A cltinat din cap, ca i cum ar trebuit s-i limpezeasc ideile: Trebuia s nv ceva. Asta nseamn c a progresat, a afirmat Grossbaum. Apariia verbelor. Trebuia s descopr ceva, a zis mutantul. Trebuia s reprezint ceva. S fiu cineva... alt persoan. Iar cnd ai cntat la pian te-ai simit altfel? l-a ntrebat Grossbaum. Da, alt persoan, a repetat el, privind cercettor aerul de deasupra capului lui Grossbaum. M-a fcut s m simt altcineva. Muzica te-a fcut s te simi altcineva, a spus Sheffield, emoionat. Mutantul a analizat vorbele lui. A neles structura semantic a afirmaiei, i i-a dat seama c era greit. tia c ceea ce l fcea s fie diferit era reprezentat de ceea ce aflase despre acea parte nenumit a corpului i felul n care se ntrea i secreta ceva. tia ns c oamenii se comportau misterios n legtur cu acea parte, de aceea a decis s nu fac o demonstraie a noilor cunotine cptate, chiar dac ea se ntrise din nou. A observat c Grossbaum se uita exact la acea parte i a redus fluxul sanguin, fcnd-o mai puin proeminent. Nu totul e muzic, a zis Grossbaum, adevrat? Totul este muzic, a spus mutantul. Nu neleg. Nu nelegi, a zis mutantul, privindu-i minile. Totul este muzic. Viaa este muzic, a spus Sheffield. Mutantul l-a privit i a dat din cap. Apoi s-a ridicat i a traversat camera pn la pian, ncepnd s cnte, lucru ce prea mai lipsit de riscuri dect vorbitul. La miezul nopii, cnd ua s-a deschis cu discreie, el era treaz. Deborah a nchis-o ncet i, descul, s-a apropiat de pat. Purta o pijama brbteasc, de msur mare. Ai haine, a spus el. M-am sculat ca s iau un pahar cu lapte, a zis ea, crend confuzie n mintea lui. Fluidul pe care l producea el nu era lapte, iar pentru a umple un pahar, i-ar fi trebuit toat noaptea. Deborah i-a ghicit expresia aproape corect i a zmbit. Pentru cazul c m surprinde cineva, prostuule. Prin perdele se strecura lumina sczut a Lunii. Mutantul i-a adaptat irisurile pentru a vedea ca ziua i a urmrit-o pe Deborah dezbrcndu-i bluza de pijama. A observat dimensiunile reale i dispunerea snilor, care apreau altfel dect atunci cnd era mbrcat. Pigmentaia i poziia sfrcurilor i areolelor. (Se mirase de existena propriilor sfrcuri, care preau s nu aib nici o funcie.) Ea s-a strecurat n pat, iar el a ncercat s-i trag jos pantalonii de pijama. Vai, ce obraznic eti, a zis ea i l-a srutat pe gur, apoi i-a luat o mn i i-a aezat-o pe un sn. Srutul era ciudat, dar mai vzuse aa ceva, drept care a rspuns cu oarece for. Oho, a optit ea. Te-ai aprins. Apoi a dus mna mai jos i a atins partea aceea care nu avea nume. Te dai mare? i formularea aceasta l-a derutat mult. Nu, nu m dau. i aceea era o expresie. El i-a plimbat ambele mini pe corpul ei, studiind i msurnd. Majoritatea

elementelor erau similare cu cele ale corpului de brbat n care slluia, ns diferenele preau interesante. Aa, a fcut ea. Mai vreau. El tocmai sonda locul care se deosebea cel mai mult. Deborah ncepuse s secreteze ceva fluid n acel loc. A ptruns mai adnc. Ea a gemut i i-a frecat mna cu esuturile umede de acolo. Apoi ea a strns n mn partea nenumit i a mngiat-o uor. El s-a ntrebat dac era momentul potrivit ca s secreteze i el nite fluid pe acolo, i a nceput. A, nu, a zis ea; vai de mine! i-a dat repede jos pantalonii de pijama i i-a tras corpul ca s-l prind acolo, cu prile ei umede, i a nceput s se mite n sus i n jos. El a avut o senzaie extraordinar, similar cu experiena pe care i-o crease singur, ceva mai devreme, ns mult mai intens. A lsat reflexele trupului s preia comanda, astfel c s-au izbit unul de altul de cteva zeci de ori, apoi corpul lui s-a concentrat complet asupra acelei pri, de parc ar fi fost curentat i a excretat exploziv de trei, patru, cinci ori, cu presiune scznd. Apoi a respirat gfit n spaiul dintre snii ei. Ea s-a dat jos de pe el i i-a unit gura cu a lui. i-a strecurat limba n gura lui, dar probabil c asta nu reprezenta o ofert de hran. El i-a rspuns n mod asemntor. Apoi ea s-a lsat pe spate i a respirat zgomotos. M bucur c i-ai adus aminte cte ceva.

7 APIA, SAMOA, 2019 Cnd cele dou remorchere au nceput s trag artefactul ctre plaj, s-au trezit c aveau mai muli spectatori dect anticipaser. Trei elicoptere militare se bteau pentru spaiu de manevr cu alte ase aparate ale unor agenii de tiri. Privelitea era uimitoare. Cu toate c prelata ce-l acoperea fusese ndeprtat, artefactul nu era vizibil nici mcar de deasupra. Plasa din fir de titan, n care fusese prins, l inea suspendat la un metru deasupra fundului mrii, iar apa era perfect transparent. O reporter, mbrcat n costum de scafandru, a srit n ap de pe patina unui elicopter i s-a lsat la fund, reuind s vad o prelat de culoare nisipie deasupra unui obiect lung, ca un trabuc. Prelata a fluturat puin i a lsat vederii o suprafa lucioas ca o oglind. Ochiurile plasei erau prea mici pentru ca femeia s poat vr mna printre ele, ns obiectul se deplasa suficient de ncet, astfel c ea a putut nota odat cu el, oferind imagini i un comentariu foarte general, amuzant prin lipsa de coninut, n vreme ce artefactul a atins fundul nisipos i a strivit coralii mori n drumul su ctre rm. A lsat n urm un an adnc de un metru, iar cablurile care l trgeau stteau ntinse i vibrau sub sarcina uria. Cnd remorcherele s-au aezat uor pe uscat, Greg i Naomi au trt un cablu greu printre valurile mici i s-au scufundat cu el, oferindu-i reporterei ceva mai interesant de fotografiat. Cei doi au tiat plasa cu un aparat cu flacr i au tras deoparte prelata, n timp ce ali doi ingineri au fixat de captul cablului un colier larg de metal. Colierul, cu diametrul de un metru, era prevzut cu patru uruburi foarte groase. Au trecut colierul peste obiectul din metal lucios i au strns uruburile cu ajutorul unui dispozitiv cu aer comprimat, care, n ap, a fcut un zgomot infernal. Dup ce au terminat, i-au scos dopurile antifonice din urechi i au fcut semne cu mna ctre reportera care era ameit de explozia sonor, apoi au notat napoi spre rm, de-a lungul cablului. Un vinci ancorat adnc, dincolo de placa de beton, a prins via, iar cablul a nceput s se mite, trndu-se ncetul cu ncetul din mare. Oamenii strni n jurul vinciului uria au simit n nri miros de ozon i de metal ncins. Maina prea s ctige partida; cablul se deplasa ncet ctre platforma de beton. Artefactul s-a trt ncet prin apa agitat de la mal. Nu era nevoie ca cineva s se priceap la fizic ori tehnologie ca s perceap ceva cel puin straniu greutatea nepmnteasc a obiectului ce se lsa trt milimetric prin nisipul ud i strlucirea lui. Probabil c bariera din band galben, pe care scrii NU PTRUNDEI N PERIMETRUL MARCAT, a salvat viaa ctorva persoane, care altfel s-ar fi apropiat mai mult. Cablul a nceput s se deire n punctul de contact cu colierul, apoi a plesnit pe neateptate, iar arpele gros i greu, lung de peste o sut de metri, a uierat prin aer, pornind napoi cu o vitez nspimnttoare. Captul rupt a spart geamul cabinei lui Larry Pembroke, operatorul vinciului, i i-a tiat braul de la umr. Unul dintre elicopterele marinei a cobort n mai puin de un minut, n vreme ce un militar i-a dat primul ajutor, punndu-i braul retezat ntr-un rcitor plin cu cutii de bere i cola. nc un minut, i elicopterul s-a ridicat de la sol, pornind spre Pago Pago, unde fusese deja mobilizat o echip de chirurgi. Dup cteva luni, omul avea s se nsntoeasc, dei, dup cum sun zicala, compania Poseidon a pltit de i-a ieit pe nas. Pn cnd toat agitaia aceea s-a mai linitit, Russ i Jack au analizat i abandonat trei planuri privind ridicarea obiectului pe platforma de beton. Deocamdat,

artefactul zcea pe nisip, ca un balen pe jumtate euat, dar cntrind ct o armat de balene. ntruct prea indestructibil, Jack a propus s l detoneze o explozie suficient de mare i bine dirijat ar fi fost capabil s mping obiectul nainte. Russ s-a opus cu ndrjire unei asemenea idei, deoarece nu se tia ct de delicat putea fi artefactul n interior. Prostii, pufnise Jack; acel obiect suportase cutremure i presiuni strivitoare. Dac ar fi avut ceva fragil nuntru, acel ceva sigur era distrus. Au ntrebat-o pe Naomi, care fusese inginer specialist n demolri controlate, iar ea a spus c, intuitiv, ideea nu era practic, i a fcut nite calcule. Apoi a dat sentina. O ncrctur de explozibil nu dirijeaz toat fora ntr-o singur direcie. Explozia lateral putea crea un crater att de mare, nct ar fi nghiit i platforma de beton iar suflul ei avea s fac frme toate geamurile caselor de pe jumtate din insul. De aceea, a sugerat un tip de exploziv care aciona cu adevrat linear: un motor-rachet. Dac puteau lega de obiect un motor de propulsie de la o nav mic iar motorul respectiv s poat fi totui oprit! ar fi reuit s-l mute pn pe platou cu ajutorul forei brute. Era interesant, mai ales dac se gndeau la imaginile ce vor fi date publicitii. I-au convocat i pe ceilali ingineri i au pus la punct amnuntele. Aveau nevoie de un soi de jgheab, ca s sileasc obiectul s se deplaseze n linie dreapt, iar motorul propulsor trebuia s fie de un tip care s permit o comand eficient. Artefactul era ndreptat pe direcia hotelului Aggie Grey, astfel c i-ar fi fcut o publicitate negativ dac ar fi demolat un reper local, cu o istorie de o sut de ani, plin de turiti, mai ales c Jack reuise n sfrit s-l nvee pe barman cum s pregteasc un martini cumsecade. Dac ar fi dat roade, schema ar fi constituit o publicitate extraordinar. Au luat legtura cu ageniile spaiale american, francez i britanic, dar cea chinez a btut de departe orice ofert a primelor: doar treizeci de milioane de euro. Jack a contacta cteva persoane i a descoperit c putea obine un sfert din sum doar acordnd drepturi exclusive pentru transmiterea n direct a evenimentului. A doua zi la prnz, au primit vizita unui avocat chinez, care a adus un contract concis i un catalog nesfrit de specificaii. Puteau primi racheta peste opt zile. Jack a mormit ceva n legtur cu asta pn s se apuce de treab, lumea nu va mai manifesta interes fa de artefact dar s-a linitit la gndul c aciunea aceea nu era totuna cu achiziionarea unui automobil din curtea distribuitorului. Iar obiectul nu avea cum s dispar de acolo.

8 SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1932 Jimmy fcuse ceva mai mult zgomot dect se cuvenea n cursul leciei de iniiere sexual i, cu toate c domnul Berry s-a simit n sinea lui uurat de faptul c biatul lui fcea ceva normal, s-a supus dorinei soiei i a concediat-o pe Deborah, strecurndu-i ns la plecare o bancnot de o sut de dolari. Pentru ea, suma aceea reprezenta chiria pe un an; aadar, o recompens mai mult dect darnic. Mutantul devenise ndeajuns de uman ca s se supere ntr-o oarecare msur constatnd nlocuirea ei cu un alt ngrijitor, de ast dat brbat, ns nvase suficient de multe din acea unic ntlnire, astfel c pricepuse c, dac ar lua forma unei femei, ar putea pcli pe oricine, mai puin pe un medic ginecolog. Doctorul Grossman s-a ntrebat dac performanele muzicale uimitoare ale lui Jimmy cuprindeau i domeniile nrudite, precum controlul motoriu, de aceea, la urmtoarea vizit, a venit nsoit de o prieten care era artist, dar i o femeie frumoas. Voia s examineze reacia biatului fa de ea, precum i ndemnarea lui n folosirea creionului. Jimmy a manifestat un interes deosebit nc din momentul prezentrii. Femeia era o blond rpitoare, care avea cam aceeai nlime cu el, un metru i optzeci. Jimmy, ea este Irma Leutij. Toat lumea i spune Olandeza. Olandeza, a repetat el. Bun, Jimmy, a spus ea cu glas uor gutural, pe care ea l folosea n mod instinctiv cnd vorbea cu brbai atrgtori. A apreciat c Jimmy era cam cu cinci ani mai tnr dect ea, greind doar cu vreo mie de milenii. Vrem s facem o experien n materie de desen, a zis Grossbaum. Olandeza este artist. Mutantul tia nelesul cuvntului experien, de aceea s-a arta rezervat. Artist... experiment? i place s desenezi? l-a ntrebat Olandeza. El a dat din umeri sugernd un rspuns ce putea fi interpretat n orice fel. Cu un pocnet, Grossbaum a deschis geanta diplomat i a scos din ea dou blocuri identice de desen i dou creioane. Apoi a fcut semn ctre masa din camera pentru micul dejun. S stm acolo, a sugerat el. Jimmy i-a urmat i s-a aezat alturi de Olandez. Psihiatrul a pus blocurile i creioanele n faa lor i a luat loc fa n fa cu ei. Ce vrei s desenez? a ntrebat Olandeza. Ceva simplu? Simplu, dar precis. S zicem... un cub n perspectiv. Ea a dat din cap i l-a desenat, trasnd nou linii drepte n patru secunde. Jimmy? a fcut doctorul, mpingnd creionul spre biat. Mutantul a devenit precaut, pentru c i-a adus aminte de reacia oamenilor fa de realizrile lui pianistice. Ar fi putut imita perfect aciunile femeii, ns a tras liniile cu ncetineal de melc. Grossbaum a remarcat viteza. A mai observat c desenul lui Jimmy era o copie perfect, pn i prin poziia pe pagin i chiar suprapunerea accidental, cu mai puin de un milimetru, dintre dou linii. Un artist priceput ar fi putut realiza asta doar dac i s-ar fi cerut o copie identic. Precizia i ncetineala impus erau caracteristice unui savant idiot. ns, n msura n care i ddea doctorul seama din studierea oamenilor, trebuia s fii nscut cu acea suferin nici o persoan normal nu devenise vreodat savant

idiot doar n urma unei lovituri la cap sau a unui atac cerebral. S-l desenez pe el, a propus Olandeza, i s vedem dac el m deseneaz pe mine. Bun idee, a zis doctorul, nu tocmai convins. Probabil c biatul avea s copieze cu precizie propriul su portret. Olandeza a dat pagina, apoi a ridicat creionul i l-a privit cu atenie pe Jimmy. Fr s clipeasc, el i-a ntors privirea. Ea i-a zmbit, iar el a imitat-o. ns cnd s-a apucat de desenat, el s-a mulumit s o urmreasc. Ea a terminat portretul simplu n dou minute, dup care a ntors blocul de desen ca s i-l arate lui Jimmy. Mutantul a examinat desenul. Urechea stng era cu vreun centimetru mai jos, la fel i brbia. Pentru c o vzuse folosind guma, a apelat la ea i i-a corectat lucrarea, redesennd toat urechea i brbia. Apoi a adugat o mic aluni, care i scpase ei. Ce prere ai? a ntrebat Grossbaum. E uimitor. Am fcut o mic greeal ce ine de proporii, iar el a corectat-o. A adugat chiar i alunia pe care eu o ignorasem. Apoi a pus jos blocul de desen. Jimmy, te uii des n oglind? Mutantul nu a prea neles ntrebarea, dar a dat aprobator din cap, apoi a ridicat din umeri. Majoritatea oamenilor nu reuesc s traseze cercuri cu mna liber. Olandeza a fcut trei cercuri concentrice, apoi a btut uor n blocul lui Jimmy. El i-a temperat din nou impulsul firesc i a fcut o copie perfect. Jimmy, tii cum se cheam astea? l-a ntrebat Grossbaum. Desen, i-a rspuns el. Olandeza a atins centrul imaginii. i astea? Cerc, a venit rspunsul. Cercuri. M ntreb ct de multe lucruri tie, a zis ea, i nu poate vorbi despre ele. A, tie despre sex, dei n-a discutat niciodat despre asta. L-au prins cu o asistent medical. Mutantul a dat din cap. Asistenta Deborah. Este amabil ...a fost amabil. Cu mine. Femeia l-a msurat pe Jimmy. Ar fi trebuit s o plteasc suplimentar. Pesemne c bietul biat e nebun dup ea. Nebun, a repetat mutantul, dnd din cap cu convingere. Se zice c aa sunt. Nebun. i eti? l-a ntrebat ea n oapt. Nu tiu. (i Jimmy a artat spre Grossbaum.) El ar trebui s tie. Jimmy, nu tiu ce s-a ntmplat cu tine. Faci unele lucruri att de bine... Tu ar trebui s tii, a repetat Jimmy. Bruno, a spus femeia i l-a atins pe Grossbaum pe bra. Cred c l inhibi. Ne poi lsa singuri cteva minute? El a surs, ca un adevrat medic psihiatru. i o s-mi povesteti... tot ce se va petrece? Bruno, doar m tii. Lucru ntru totul adevrat. El s-a uitat la ceasul de la mn. Am un pacient care vine la clinic n jurul orei unu. M-a putea ntoarce la dou i jumtate. E bine. Doctorul s-a ridicat. Jimmy, o s lipsesc o vreme. Olandeza o s-i in companie. n regul. Mutantul nelesese o parte din schimbul de replici. Olandeza voia s rmn

singur cu Jimmy. La fel ca i asistenta Deborah. Dup ce Grossbaum a ieit pe u, femeia l-a privit lung pe mutant. Nu-i aminteti ce ai pit? Nu, a rspuns el i a privit-o fix. Cnd s-a ntmplat asta? Acum o sut treizeci i trei de zile. Oamenii care te cunoteau nainte colegii de coal mai vin n vizit? Da. Au venit. Dar nu mai vin. S-a uitat n tavan, De aizeci i dou de zile. Te simi singur. (El a ridicat din umeri.) Jimmy, i-a putea fi prieten. Ai putea? Ea s-a ridicat i i-a ntins mna. Arat-mi casa. Vreau s vd cum triete cealalt jumtate. Mutantul s-a simit derutat. Dac ea voia acelai fel de unire ca i Deborah, aciona ntr-un mod indirect. A luat-o totui de mn ea l-a strns uor de degete, iar el i-a ntors gestul dup care a urmat-o afar din spaiul pentru servirea micului dejun. Au ptruns n buctrie. Aceasta era elegant i de o curenie perfect. Pretutindeni, faian i vesel sclipitoare; o mulime de pahare atrnate de picior deasupra barului, pe perete, cratie i oale din alam strlucitoare. Buctreasa de origine mexican, scund, gras i timorat, s-a retras ntr-un col. Buenos dias, a spus Olandeza. Jimmy me muestra la casa. Bueno, bueno, a spus ea, i i-a ndreptat din nou atenia ctre oala curat, pe care continua s o spele. n sufragerie se gsea o mas grea din mahon, sub un candelabru sclipitor de cristal, care funcionase cu gaz, dar fusese transformat pentru a folosi energia electric. Pe perei, tablouri vechi. i o pictur nou deasupra emineului din camera de zi, nfindu-i pe domnul i doamna Berry pe o peluz, mpreun cu un bieel i un cine dalmaian. Acela eti tu? Nu. Apoi mutantul a gndit. Cel care am fost nainte. Mobilierul din acea ncpere era foarte vechi, n stil englezesc, retapiat cu catifea groas, de culoare roie. Nu prea folosit prea des. Greu de crezut c trim vremuri de criz, a spus ea. Mutantul a ridicat din umeri. Auzise cuvntul folosit doar cu nelesul su din psihologie. Camera de muzic era vesel, iar lumina ptrundea printr-o fereastr uria, care ddea spre o grdin bine ngrijit. nuntru se gseau un pian de concert mai mic, Steinway i o harp. Ea a ciupit coarda cea mai groas. Cni la ea? Nu. Harpa era nou; nu ncercase s cnte la ea. E surprinztor. Avnd n vedere situaia, credeam c te vor pune s iei lecii de... Mutantul s-a aezat pe taburet, a ridicat capacul i a cntat primele msuri din Appassionata. Jimmy i-a ntors privirea. Cnt la acesta. Am neles. Jimmy a nceput s interpreteze acorduri delicate ntr-o alternan ciudat, nu tocmai ntmpltoare. Nu cunotea cuvintele pentru ce fcea, ns trecea de la acorduri majore la altele minore, rotindu-se pe o ter minor. Efectul era nepmntean, dar nu chiar suprtor. Ea s-a aezat n spatele lui Jimmy i i-a masat umerii musculoi. Am putea... am putea vedea camera ta? El s-a ridicat fr un cuvnt. nelegea acea parte a discuiei.

Ea a pit sfioas alturi de Jimmy, admirndu-i graia. Faci mult micare, nu? (El a ridicat din umeri.) not? Tenis? Fac aa ceva. Putea sta ntins n pat toat ziua, pstrndu-i forma perfect sau orice form voia. Era exact forma n care se aflase Jimmy cnd l disecase. Au trecut prin bibliotec, prin dreptul a metri ntregi de cri legate n piele, apoi au ajuns n holul principal, cu podeaua acoperit cu parchet, deasupra cruia se ridica un luminator n form de dom din vitraliu, Jimmy a condus-o pe Olandez pe treptele scrii circulare pn la etajul doi, unde-i avea camera. Ce cas mare, a zis ea. Eti singurul copil? Nu copil. Apoi a deschis ua dormitorului. Aa cred i eu. ntr-un col al ncperii spaioase se gsea un pat de spital, ce nu se potrivea deloc cu restul mobilierului, i un pat mare cu baldachin. Era nc nefcut, iar resturile micului dejun se aflau pe o tav. Tapetul era din mtase bej. n balcon se ajungea pe uile duble din sticl. Ea a traversat camera i le-a deschis, rmnnd n briza rcoroas, bucurndu-se de aerul srat i de mirosul florilor. Dedesubt, doi brbai lucrau n grdin. Din spate, l-a auzit pe Jimmy: Scoate-i hainele i pune-le pe comod. Vd c nu pierzi deloc timpul! A reintrat n camer. Ce-ar fi s i le scoi nti tu? Apoi s-a dus la u i a ncuiat-o. Jimmy i-a scos bluza alb din camir i tricoul de dedesubt, apoi i-a desclat sandalele i osetele. Muchi bine reliefai i un penis mic, ce, evident, nu avea nc tire de prezena femeii. Mutantul s-a ntins pe pat. Ea s-a aezat pe pat i i-a plimbat un deget de-a lungul pieptului i abdomenului. Cnd i-a atins zona pubian, penisul lui a srit n sus ca arcul unei curse de oareci. Mam, Doamne! Era mai mare dect media, dar nu chiar att ct s o bage n speriei. L-a inut n mn, simindu-l cald, tare i drept ca o lumnare, apoi s-a apropiat i l-a lins, apoi l-a luat n gur, o idee european, aa tia ea. Scoate-i hainele, a spus Jimmy, i pune-le pe comod. Am neles, domnule. Olandeza a zmbit, fiindc i-a dat seama c aceea era o fraz-tip pe care el o nvase de la doctorii care veneau s-l examineze. S-a dezbrcat cu un aer languros, mpturindu-i hainele, apoi rulndu-i cu atenie ciorapii. S-a ntors cu spatele la el cnd i-a dat jos chiloii, umezindu-se cu puin saliv. Nu se atepta ca preludiul s fie prea complicat i lung. A simit strnsoarea lui Jimmy n jurul taliei i a dat s spun ceva apoi a simit o mpunstur cumplit de dureroas care a lsat-o fr suflare. Nu, Jimmy! Nu! Nu acela e locul potrivit! El s-a retras asculttor, iar ea s-a ntors spre el, inndu-l de penis i ncercnd s nu se sperie la vedea sngelui amestecat cu mucoziti. S splm asta i... El a ridicat-o ca pe o ppu mare i a azvrlit-o pe pat. Fusese inspirat c lsase uile de sticl deschise; grdinarii i-au auzit rcnetele. Procedase ru ncuind ua. Cnd oamenii au spart ncuietoarea i au reuit i ptrund n camer, Jimmy sttea la un capt al patului, dezbrcat i deloc excitat, i o privea placid pe Olandeza, care reuise s se trasc spre cellalt capt al patului, scncind i sngernd. i-au dat seama c nu era cazul s cheme poliia. Grdinarul care vorbea ceva mai bine englez l-a sunat pe domnul Berry la birou, n vreme ce restul servitorilor l-au ajutat pe Jimmy s se mbrace i l-au condus spre piscin. Buctreasa de origine

mexican i unul dintre asistenii medicali i-au oferit ngrijiri Olandezei. Domnul Berry a aprut dup zece minute, aducnd cu sine cea mai convingtoare arm a sa, carnetul de cecuri. A ascultat-o pe Olandez, care s-a strduit s-i rein scncetele i, printre suspine, a descris ce se ntmplase. El s-a artat extrem de nelegtor. Sigur c ea era victima, ns legile erau complicate. La o adic, Jimmy era minor, iar un avocat lipsit de scrupule ar fi putut pleda c ea ncercase s l seduc. Printre lacrimi de durere, ea l-a privit drept n ochi i a spus cu hotrre: Am ncercat s-l seduc. ns el m-a violat, n dou locuri. S m duc la poliie? Domnul Berry le-a cerut celorlali s ias din ncpere. Dup jumtate de or, o ambulan a unui spital privat a ajuns discret la ua de serviciu, iar Olandeza a fost transportat pn la ea n cruciorul cu rotile al lui Jimmy. Doctorul care a examinat-o nu mai vzuse pn atunci un os pubian spart. A nghiit varianta ei privind o lovitur de copit, dar i-a sugerat ca pe perioada internrii s fac i un control de graviditate, ca s fie mai sigur.

9 APIA, SAMOA, 2019 Pe 14 decembrie 2019, canalul CNN a difuzat o ediie special de tiri. Camera de filmare urmrete valurile ce se sparg la rm, apoi se fixeaz asupra artefactului. Focalizeaz imaginea, mrind-o, timp n care se face prezentarea: MALLORY (VO) n ultimele sptmni, ceea ce a debutat ca mister a devenit o enigm. Totul a nceput cnd Poseidon Projects, o companie privat de cercetri marine, a solicitat drepturile de salvare pentru o epav nerevendicat din Groapa Tonga, situat la cteva sute de kilometri de aceast insul din Arhipelagul Samoa. Cu ajutorul companiei Poseidon Projects, devenit faimoas pentru scoaterea la suprafa a Titanicului, Adantis a folosit plute cu o suprafa foarte mare pentru a aduce epava la civa metri de suprafaa apei. Au tractat-o cu ajutorul unor remorchere pn ntr-un loc de depozitare... Imagini de arhiv privind remorcarea i parcarea artefactului. MALLORY (VO, CONTINUARE) Aproape de Samoa Independent, unde s-a obinut o concesiune pe nouzeci i nou de ani pentru o poriune de coast, care a fost transformat ntr-un mic centru de cercetri... Imagini de arhiv a artefactului acoperit de prelate, n timp ce este tras spre rm. MALLORY (VO, CONTINUARE) ...construit exclusiv pentru a investiga acest obiect, care, evident, nu este o nav scufundat. Material documentar filmat sub ap: prelata flutur incitant, lsnd s se zreasc suprafaa metalic strlucitoare a obiectului. Imagini cu inginerii de la Poseidon filmate n timp ce legau colierul de remorcare de artefact; apoi ncercarea de tractare pe uscat. MALLORY (VO, CONTINUARE) Cablul este tras de acest vinci... capabil s deplaseze mii de tone, ns cnd acest obiect mai greu dect un submarin din clasa Nautilus, dar mai mic dect o furgonet a ajuns la rm i s-a mpotmolit n nisip... Material documentar privind ruperea cablului. MALLORY (VO, CONTINUARE) ...el i-a ntlnit adversarul potrivit. Cnd s-a rupt, cablul de tractare aproape c a ucis un lucrtor. A fost necesar gsirea unei soluii pentru deplasarea obiectului pe ultimele sute de metri, pn pe platforma de beton care va deveni podeaua viitorului laborator. Imaginea dispare treptat, fiind nlocuit de o alta, nfind obiectul legat de o rachet. MALLORY (VO, CONTINUARE) Aceasta este o rachet de propulsie de origine chinezeasc, folosit n mod obinuit n seria Glorious Wonder, pentru a ridica greuti de pn la o ton pe orbite

joase din jurul Pmntului. Astzi, ea nu va zbura chiar att de sus. Imagini din interior: un buncr improvizat la dou sute de metri de obiect. Artefactul poate fi vzut printr-un hublou foarte gros. Mallory i doi brbai beau cafea la o mas ncropit dintr-o plac de lemn, aezat pe nite lzi. JACK n secolul trecut au existat cteva rachete care abia dac s-au ridicat cu civa centimetri de pe platforma de lansare. RUSS Aceasta, pe care o avem aici, este la fel de sigur ca un camion Ford. Doar c... MALLORY Ce s-ar putea ntmpla? JACK Nu ne ngrijoreaz racheta. Doar cablul care o leag de artefact. RUSS Vorbim de o for irezistibil care se confrunt cu un obiect inamovibil. JACK Cunoatem masa obiectului; tim proprietile nisipului pe care se reazem. Racheta genereaz o for de propulsie suficient pentru ca operaiunea s reueasc. RUSS Singura problem este rezistena cablului dintre rachet i artefact. n cazul n care colierul ce le leag se rupe... va trebui s gsim alt soluie. MALLORY Dar dac racheta se npustete spre centrul oraului? Focalizare avnd ca punct de pornire botul rachetei: drept n hotelul Aggie Grey. JACK Nu exist o oprire automat a motorului dac racheta depisteaz c nu i se opune nici o rezisten la naintare. Aa ar putea s se deplaseze ntre cincisprezece i treizeci de metri. MALLORY Dar dac mecanismul de oprire nu funcioneaz? JACK Glorious Wonder ofer asigurri ct cuprinde. RUSS O mulime de oameni din Apia au plecat s-i viziteze rudele de la ar. Dac a fi localnic, cred c i eu a proceda la fel. Se aude o fluiertur puternic. JACK Acesta este avertismentul de zece minute. Poate vrei s v scoatei cameramanul de aici. Mallory se ridic i privete pe hublou. MALLORY Au plecat toi. N-a rmas dect camera fixat pe rachet.

JACK Sper s nu v ofere ceva din cale-afar de interesant. MALLORY De ast dat, trebuie s fiu de acord... Aadar, acesta este un artefact sosit din spaiul cosmic. JACK Cu toate c densitatea lui face ca acest lucru s fie improbabil. Ori inexplicabil. MALLORY E foarte vechi. RUSS Coralul n care era ncastrat data dinaintea apariiei primatelor ce seamn cu oamenii. MALLORY Prin urmare, nu prea credei n teoria armei pierdute? JACK Ar fi o prostie. RUSS Trebuie s-i pui ntrebarea cum a ajuns acolo, sau dac e un dispozitiv de provenien american ori sovietic. Dac am fi descoperit-o n alt loc, sigur, aa am fi gndit i noi. Numai c am scos-o de sub corali vechi de milioane de ani. MALLORY Nu se putea ca cineva s o fi ascuns acolo? RUSS Ar trebui s gsim i motivul. Eu mi-a dori s ascund aa ceva n propria mea ar. MALLORY V-au contactat ruii ori americanii? JACK Sigur c da. RUSS Nu vrem s vorbim despre asta. Deocamdat. Imaginea de pe ecran se schimb, nfind o vedere general din aer, peste care se suprapune numrtoarea invers. O rotaie de 360 de grade prezint toate elicopterele militare care asist la operaiune. La secunda zece, camera se concentreaz asupra artefactului. O voce impasibil, din spatele camerelor de luat vederi, numr de la zece la zero. VOCEA Zece. JACK (ridicndu-se) Era i vremea. Cei trei se apropie de hublou pentru a urmri ce se ntmpl. Ecranul este mprit n dou, pentru a prezenta i vederea aerian. Glasul numr pn la zero. Racheta chinezeasc pornete, iar eapamentul ei azvrle nori de aburi n marea din spatele ei. Vreme de cteva secunde, ce par nesfrite, pe msur ce zgomotul crete pn la un urlet asurzitor, racheta nu se mic. Apoi artefactul se urnete i se deplaseaz ncet, apoi ceva mai repede, pe inele de ghidare, ctre suportul de metal care l va gzdui. O camer din apropiere arata cum artefactul se aeaz pe suport cu un

zngnit puternic, moment n care racheta nu mai scoate nici un sunet. RUSS A mers ca la carte. Chinezii tia sunt ai naibii de buni. JACK M bucur c sunt de partea noastr. Deocamdat.

10 SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1932 Soii Berry s-au vzut silii s recunoasc ntr-un trziu c Jimmy avea un comportament de necontrolat i, cu discreie, l-au internat la St Anthonys, un azil privat pentru bolnavi mintali. Schimbarea de decor i-a slujit destul de mult. Medicamentele ce i s-au administrat pe cale oral ori prin injecii erau nesemnificative din punct de vedere metabolic. Tratamentele-oc, n cadrul crora ngrijitorii l nfurau n cearceafuri ude i apoi l stropeau cu ap rece, aruncat cu gleata, se dovedeau stimulative pentru o fiin ce putea tri pe Mercur ori Pluto. Cu toate acestea, asista pretutindeni la comportamente umane ieite din comun, att din partea pacienilor, ct i a ngrijitorilor, lucruri pe care nu le vzuse niciodat la locuina soilor Berry. n prima sptmn, a nvat mai multe lucruri dect n cele cteva luni de cocoloeal de acas. Paznicii erau brutali i necioplii. Dac fcea ceva ce nu se ncadra ntr-un anumit tipar comportamental acceptat, l vrau imediat n cma de for i apoi l azvrleau ntr-o ncpere cu pereii tapiai. Aa a ajuns s neleag ce nseamn coerciia i izolarea. Ar fi putut s se strecoare afar din cmaa de for, prefigurndu-l astfel pe Omul din Cauciuc1, iar apoi ar fi fost n stare s drme ua, la fel ca Superman. ns aa educaia lui ar fi avut de suferit. S-a supus btilor i violurilor doar era un biat frumos dintr-o familie bogat, care nu putea turna pe nimeni. A nvat astfel ceva ce semna a mil pentru Olandeza, cu toate c ideea de durere rmsese nc ceva foarte vag, iar umilina nu fcea deocamdat parte dintre tririle lui emoionale. I-a ascultat pe ceilali, n timpul petrecut printre ei. Faptul c rspundea monosilabic, uneori bizar, trecea neobservat. De fapt, parcurgea o versiune lent, i uneori sinuoas, a procesului de nvare prin care trecea orice copil. A crescut prin observare i asimilare. O parte important a acelui joc de puzzle o reprezenta exprimarea articulat a oamenilor, dar problema sa era strns legat de aceasta, respectiv imitarea proceselor umane de gndire. Asta i-a luat doi ani, dar cnd Jimmy a mplinit douzeci de ani, nimeni nu-l mai btea sau viola. A fost mutat ntr-o arip curat i linitit din azilul St. Anthonys, iar dup o vreme i s-a ngduit s primeasc vizitatori. Prinii s-au artat att de fericii s-l vad purtndu-se normal, nct au trecut cu vederea faptul c nu mai semna deloc cu Jimmy. Le-a fost ncredinat spre ngrijire acas. Mutantul asimilase un spectru foarte larg de comportamente i un sim destul de sofisticat privind atitudinea corespunztoare pentru fiecare ocazie. Pentru soii Berry, fiul lor devenise demn i linitit i, probabil, ceva mai sfios, ceea ce reprezenta un progres real fa de individul brutal i sodomist pe care l duseser la St. Anthonys. Uneori, mutantul cnta la pian ore n ir, alteori, i petrecea mult timp contemplnd marea. tia c era urmrit i evaluat, de ast dat de amatori, i reuea s realizeze demonstraii nuanate i convingtoare. nvase cum s simuleze comportamentul unui adolescent care suferise o traum, ns acum era pe cale de a se nsntoi. nelesese c aceea era singura modalitate pentru a nu ajunge din nou la azilul pentru bolnavi mintal i pentru a trece la urmtoarea etap de evoluie.
n original, Plasticman (pe numele su real Eel O'Brian), personaj de benzi desenate pe teme poliiste, aprut pentru prima oar n 1941. Infractor mrunt, n timpul unei efracii, el cade ntr-un bazin cu acid. Se trezete ntr-o mnstire i constat c are corpul foarte maleabil. Ulterior i dedic viaa luptei contra criminalitii. n 2002 a fost lansat un film artistic, Plasticman and the Justice League (n. tr.).
1

Aceasta a fost cea mai complex creatur pe care o imitase vreodat. Succesele sale i ofereau o mulumire vecin cu bucuria.

11 APIA, SAMOA, 2020 Dup ce artefactul a fost aezat pe suport, o echip de muncitori, pltii corespunztor pentru viteza de lucru i orele suplimentare, a nceput construirea laboratorului din jur. Reprezentanii guvernului i-au fcut apariia nc nainte de ridicarea taluzului uscat. Halliburton i Russell se ntorseser de la hotelul lor, unde luaser prnzul, ca s vad ce progrese se nregistraser la construcie. Au traversat anul cu ap pe un pod improvizat din bambus, apoi un supervizor al lucrrii le-a artat antierul. Omul a susinut c echipamentele puteau fi aduse peste patru zile; finisajele interioare i vopsitoria aveau s fie gata peste cinci zile. Vestea era mbucurtoare, depind pn i cele mai optimiste ateptri. Cnd au dat s se ntoarc, au vzut un brbat mbrcat ntr-un costum alb, ateptndu-i de cealalt parte a anului cu ap, alturi de un paznic, a crui atitudine trda un sentiment de stnjeneal. Domnule Halliburton, acest... Halliburton l-a ntrerupt. Cine eti i pentru cine lucrezi? Doctor Franklin Nesbitt, ef al serviciului de Planificare Avansat de la NASA, i-a rspuns brbatul musculos i bronzat, cu prul alb tuns scurt ntinznd mna n semn de salut. Russell i-a strns-o. Da, am corespondat. ntr-un fel, a confirmat Nesbitt. Practic, ai spus c, indiferent ce a avea eu de oferit, nu te intereseaz. Chestia asta a rmas valabil, a zis Halliburton. Acest proiect nu este sub jurisdicia voastr. Nici nu pretind aa ceva. Am ns o ofert care s-ar putea s i par interesant. Nu cred. Ai btut drumul degeaba. Jack, a intervenit Russell, am putea mcar s fim politicoi. Apoi, ctre Nesbitt: Cei de la hotel fac un ceai bun. Mi-ar fcea plcere s stau de vorb cu cineva care nu este reporter. A dat un telefon, apoi s-au ndreptat spre Jeep i, cnd au ajuns la hotel, masa din sufrageria lor privat era aranjat pn la ultimul amnunt. O irlandez le-a adus ceai i cteva platouri cu sandviuri diverse i pateuri. Am fcut o concesie, a spus Russell. Jack apreciaz mai mult berea i cartofii prjii. Sunt un barbar fr leac, a zis Halliburton, apucnd din zbor un sandvi cu frunze de nsturel. Aadar, ce ofert ne faci? Ce-ar putea fi att de interesant pentru noi? Ceilali doi brbai au ateptat pn cnd femeia, care le-a turnat ceaiul n ceti, a ieit din sufragerie. S vorbesc la modul general sau s intru n amnunte? i-a ntrebat Nesbitt. La modul general, a zis Russell. S-a frecat la frunte, evideniind oboseala datorat diferenei de fus orar. n primul rnd, pentru c anticipam c voi fi respins, v ofer expertiz tehnic pe gratis. Ai avut dreptate, a spus Jack. Referitor la refuz. Iar dac am cuta ajutor din afar, a spus Russ, de ce crezi c am recurge la

voi, i nu la europeni ori japonezi? Ca instituie de cercetare, avem tradiie mai ndelungat i suntem mai mari nu n privina banilor, adevrat. Noi facem cercetare aici, a zis Jack, uitndu-se la un sandvi cu ochi ntrebtori, dar suntem n primul rnd o companie care vrea s obin profituri. Chiar dac nu avem nici cea mai vag idee ce vom descoperi. Dar exist anse reale ca descoperirea s fie epocal. Am bgat o adevrat avere n treaba asta L-am primit pe doctorul Sutton, mpreun cu echipa lui, pentru c am considerat c pot avea ncredere n ei. n schimbul pstrrii secretului activitii lor, ei sunt parteneri, dar i angajai cu salarii: dac lucrurile merg bine, vor primi cu toii un procent redus din ceea ce ar trebui s fie un profit astronomic. Dac se produce vreo scurgere de informaii, orice, nu se vor alege cu nimic. Noi suntem pregtii s renunm la orice profit ar rezulta din descoperirile fcute de oamenii notri. Oamenii. Tocmai asta-i problema, doctore Nesbitt. Ca instituie, NASA poate promite i luna de pe cer. Dar n cazul n care vreunul dintre oamenii votri ar descoperi ntmpltor o mainrie ce sfideaz gravitaia, cred c el ar renuna la slujba de la NASA n favoarea unei bogii nelimitate. Nesbitt a dat cu amabilitate din cap, a gustat ceaiul i a turnat puin zahr n ceac. i cam ce sum ai investit, aproximativ o treime de miliard? n jur de. Atunci, dai-mi voie s trec de la aspectele generale la cele specifice. Suntem dispui s investim cam tot att. i aa tergem totul cu buretele. Asta n schimbul a ce? a ntrebat Russ. O echip de doisprezece cercettori care vor verifica mpreun cu voi orice se public i care v va atribui orice profituri prezente ori viitoare. S-a uitat la Jack peste marginea cetii i apoi a sorbit din ea. Am n camera mea un contract cuprinztor pe aceast tem, despre care mi s-a spus c acoper toate situaiile. A, plus dosarele celor doisprezece oameni. i faci parte din echipa asta? A vrea eu, dar nu. Eu sunt doar un administrator ndrgostit de tiin. Nu cred c v-ar impresiona diploma mea de absolvent al facultii de fizic de la Universitatea din Arkansas. Jack i-a zmbit. Poate c asta ne-ar impresiona mai mult dect diploma MBA de la Harvard, a zis el, i i-a atins proteza auditiv. Grozave mai sunt dispozitivele astea. Nesbitt nici nu a clipit. E tentant oferta? Sigur c este, a zis Jack cu glas aspru. Jack, am convenit de la nceput. Fr amestecul guvernului. Fr utilizri militare. Acceptm treaba asta. Nu urmrim aa ceva. Atunci, ce anume cutai? Jumtate dintre oameni sunt specialiti n exobiologie. Aadar, cutm pe cineva, nu ceva.

12 WOODS HOLE, MASSACHUSETTS, 1935 Soii Berry au rmas surprini c fiul lor nu voia s mearg la Juilliard 1, pentru c-i puteau permite plata taxelor. Mutantul manifesta interes fa de muzic, ns interesul, deloc uman, i-l putea satisface oriunde. Existau momente cnd sttea singur pe ntuneric i cnta, n minte, compoziii fantastice, pe care nici un om nu ar fi fost capabil s le interpreteze. Cu dou mini imaginare suplimentare, putea cnta o fug de Bach nainte i napoi n acelai timp. Deseori proceda astfel n perioadele ct trebuia s mimeze somnul. Despre propria sa origine tia doar c ieise din mare, innd minte c nainte de a fi luat forma de om fusese, vreme de secole, un mare rechin alb i balen uciga. nainte de a fi existat sub acele forme avusese i alte nfiri i, cu toate c amintirile erau neclare, avea impresia c fusese mereu o creatur marin de un fel ori altul. Mai existau i alii ca el? Nu avea de unde ti. Alii, care adoptaser form uman, puteau trece drept oameni la nesfrit, prnd s mbtrneasc ntr-un ritm firesc, murind i relundu-i viaa ca alt persoan. nelegnd care era deosebirea comportamental ntre o balen uciga i om, lecturile de psihologie l lmuriser c evoluia sa nu putea fi una obinuit. Existaser istorii privind copii-animale, copii crescui de lupi sau alte vieuitoare, situaii care s-ar fi potrivit cu a lui. Avea suficient timp s cerceteze i acel aspect. Pe unul ca el nimic nu-l silea s devin uman. Putea rmne mare alb ori balen uciga ori recif de corali ori piatr, dac asta l fcea s fie mulumit. Marea constituia un ascunzi foarte bun. De aceea, a socotit c, pentru nceput, oceanografia putea fi o specialitate fireasc. Dac nu era satisfcut de acel domeniu, putea studia alt disciplin, cu o alt identitate i repetnd asta la nesfrit. Scurgerea timpului nu avea nici o importan pentru el. Woods Hole constituia avangarda n domeniul cercetrii oceanografice, o instituie nou, finanat din surse private. Se afla n Massachusetts, astfel c mutantul a depus cereri la cteva universiti, pentru a studia discipline nrudite. Refuzat de Harvard i MIT, probabil pentru c majoritatea materiilor de liceu i fuseser predate de profesori particulari la domiciliu, a fost admis de Universitatea din Massachusetts, alegnd specialitatea oceanografie. Woods Hole accepta absolveni de acolo ca voluntari pe durata verii, i tocmai acesta fusese planul pe care i-l fcuse mutantul. Rezultatele lui la examene erau cu suiuri i coboruri, lucru previzibil; strlucise la tot ce inea de logic sau memorizare, dar nu se descurcase prea grozav la materii precum literatura ori filozofia. A constatat de asemenea c muli ali studeni i semnau, iar majoritatea acestora erau fiine singuratice i sfioase. Dup ce a stat o parte din primul semestru ntr-un cmin, a plecat, nchiriindu-i un apartament n ora. Asta l-a ajutat s economiseasc timpul i energia pe care le pierdea ca s menin faada de Jimmy Berry, oferindu-i n schimb libertatea de a exersa transformarea n alte persoane, un talent pe care-l considera ca fiind foarte util pe viitor. Dup antrenamente atente, putea deveni alt persoan, de aceleai dimensiuni, n aproximativ zece minute. Dac trebuia s se transforme n ceva mai mic sau mai mare, timpul necesar era de dou ori mai lung, fiind vorba de un proces dureros i obositor. La un moment dat, s-a transformat n doi copii, dar unul avea doar o inteligen de nivel mediu, iar cellalt era aproape idiot. Ca Jimmy, a dus o via social precaut, mergnd la film sau la petreceri
Juilliard, nfiinat n 1905 ca institut de muzic, s-a extins apoi, devenind o universitate care pregtete studeni n domeniul dansului i al artei dramatice (n. tr.).
1

dansante o dat sau de dou ori pe lun, dar n fiecare situaie cu alt fat. Unui tnr californian, atrgtor, cu bani i familie de vaz, nu-i era greu s-i gseasc o fat cu care s ias la film. Nu au existat dovezi ale trecutului su cu privire la atitudinea sa fa de femei, iar n 1935, sexul nu era subiect de discuie la prima i singura sa ntlnire cu o fat. (Mutantul i-a dat seama c, mai devreme sau mai trziu, va trebui s deprind eticheta sexual, dar a hotrt s mai amne acest lucru. La acea dat, n America nu existau suficiente informaii sigure privind acel subiect; oamenii din filme i cri fceau deseori aluzii sexuale, ns niciodat ele nu treceau de acel stadiu. Mutantul tia c expresia Scoate-i hainele i pune-le pe comod funciona doar n anumite condiii specifice. Se impunea ca perechea s rmn singur i s treac la dezbrcare mpreun, ns cum se ajungea la asta dup un srut pasional ori o nlare din sprncene rmnea un mare mister pentru el.) Aadar, traseul su fusese stabilit: patru ani de munc, n care a strlucit la tiine exacte, apoi doi ani pentru masterat, doctoratul i, n cele din urm, acceptarea la Woods Hole. Doi ani la rnd, pe durata verii, a ajuns s lucreze la Woods Hole, navignd pe Atlantis, un vas cu pnze tip keci. Din cnd n cnd, n zilele libere, disprea ntr-un golfule ascuns, i-i petrecea o or transformat n delfin, ca s revin n adncul mrii ntr-un mod mai personal i familiar. Aceste ape reci i bogate se deosebeau mult de cele ale Pacificului, unde-i avusese cminul la nceput, i astfel a nvat multe, unele dintre aceste lucruri urmnd s-i direcioneze propriile cercetri. ns, nainte de a-i susine doctoratul, a izbucnit rzboiul. Mutantul a observat c celor recrutai li se ddeau anumite sarcini pe care le hotrau militarii. ns cei care se nrolau ca voluntari aveau permisiunea ca, n limite rezonabile, s aleag. A vrut s studieze Pacificul, bnuind c originea lui trebuie s fie prin acea zon. Pericolul nu reprezenta un factor de luat n seam; din cte tia, nu putea muri. De aceea, s-a nrolat la pucaii marini, i a cerut s plece pe teatrul de lupt din Pacific. Pentru majoritatea studenilor, nrolarea ar fi reprezentat o amnare i un chin fr a mai vorbi de posibilitatea de a fi rnii sau de a muri de vreo boal tropical. ns pentru mutant, timpul rmnea doar o noiune fr semnificaie. Fiecare experien nou se dovedise util. efilor militari nu le-a spus c era student, pentru c astfel ar fi ajuns n vreun birou. i astfel, n loc s devin un puca marin expert n viaa subacvatic, s-ar fi trezit un simplu infanterist, ca s geam i s gfie mrluind. Atacul de la Pearl Harbor avea s se ntmple abia peste un an.

13 ASIA DE SUD-EST, EPOCA PRECRETIN Mutantul nu era singurul de acest fel pe planet. Mai exista o creatur, ce nu avea nici o legtur cu el, care nici nu mai inea minte de cnd se afla pe Pmnt; care trise mii de viei, disprnd cnd mbtrnea prea mult i reaprnd ca tnr. Era ntotdeauna brbat i, de obicei, se purta ca o brut. S-l numim cameleon: un mascul alfa, care niciodat nu avea fii dect dac proveneau dintr-un adulter. Spre deosebire de mutant, avea ADN, ns era de origine extraterestr; nu se putea reproduce cu o fiin uman, aa cum nu ar fi reuit asta nici cu o piatr sau cu un copac. De asemenea, spre deosebire de mutant, prea s manifeste o fixaie pentru forma uman. Nu se gndise vreodat s-i explice asta. ns pn n perioada Renaterii, vreme de zeci de milenii nu se gndise defel la faptul c ar putea proveni de pe alt lume. A presupus c era un soi de demon ori semizeu, dar i dduse dintru nceput seama c ar fi fost o greeal s se laude cu aa ceva. Nu putea fi ucis, nici mcar de foc, dar percepea durerea, i nc profund, aa cum oamenii nu puteau s o simt. La nivel sczut, era ca o plcere, i de aceea cuta varieti ale unei asemenea dureri-plcere. ns spnzurarea i crucificarea erau experiene prin care nu ar fi vrut s treac a doua oar. Arderea pn se fcea scrum i producea dureri inimaginabile, iar reconstituirea de dup aducea cu sine chinuri i mai cumplite. De aceea, dup cteva experiene care probabil au contribuit la naterea mitului vampirilor, cameleonul a ales s duc o existen obinuit, adic viei repetate, care nu ieeau prin nimic n eviden. De obicei, devenea rzboinic, i, bineneles, unul bun. Uneori, cariera lui se ntrerupea brusc atunci cnd era tiat n dou, ori strivit sub copitele cailor, ori tras pe roat, ori rupt de cai. n haosul btliilor, el gsea cteva momente de ntuneric pentru a se reasambla, dup care pleca n cutarea unei alte viei. Cnd la moartea i ngroparea lui asistau prea multe persoane, trebuia s nsceneze o profanare de mormnt ori, asta cumva mpotriva voinei lui, o nviere. n vremurile strvechi, fusese cpetenie rzboinic sau chiar rege, datorit superioritii n btlii i instinctului de a parveni. ns asta i crea mai multe necazuri dect merita, fcnd aproape imposibil aranjarea unei mori private i a unei renvieri. La fel ca i mutantul, nva orice, imediat, ns l atrgeau mai mult senzaiile, rmnnd indiferent fa de cunoatere. Trupul lui tia deja tot ce trebuia pentru a supravieui. Restul slujea doar pentru a spori plcerile i a reduce durerile prea puternice. n cadrul Rzboaielor Peloponeziace, a luptat ntmpltor n tabra celor care aveau dreptatea de partea lor, i, vreme de cteva generaii, a trecut drept spartan. Apoi s-a alturat armatei lui Alexandru cel Mare i a ajuns s se stabileasc n Persia. i-a petrecut mai bine de un secol ca part, dup care a trecut n sfera de influen roman. Cnd tria ca part, a auzit povestea despre Iisus Hristos, care i-a strnit interesul. Ucis n public i apoi renviat, i era limpede c gsise o rubedenie. Trebuia s rmn cu ochii pe el. Cameleonul a ptruns o singur dat n crile de istorie, iar asta datorit interesului su pentru cretinism, n secolul al doilea, la Narbonne, n calitate de cpitan al Grzii Pretoriene, a manifestat ceva mai mult curiozitate n legtur cu semenul su nemuritor. Un duman l-a turnat, iar Diocleian a cerut executarea lui drept cretin ascuns, de ctre arcai. Prietena lui, Irene, n-a vrut s-l lase s moar singur, iar el a nviat n mod miraculos. Dup aceea, Diocleian a pus s fie btut cu bare de fier de ctre soldai, iar el a revenit din mori ca soldat tnr, a evadat i a dat

astfel natere legendei Sfntului Sebastian. A muncit ca ran i soldat n Persia pn n anul 313, cnd, n baza Edictului de la Milan1, nu a mai fost o primejdie s te declari cretin. Cnd a auzit despre asta, i-a abandonat plugul i a mers pe jos pn n Italia, prdnd oameni pe drum, att ct s rmn n via. Nu-i surdea s se afle att de aproape de autoritile centrale, de aceea s-a ntors n Frana i a pendulat o vreme ntre Gallia i Germania, fiind cu ochii n patru dup oameni nemuritori. Lucrurile au devenit din cale afar de neplcute n timpul ciumei din 542, astfel c i-a croit drum spre Anglia n cohortele saxone invadatoare. n vreme ce Imperiul Roman s-a prbuit, crend haos, Anglia i s-a prut mai aproape de suflet dect Europa continental, astfel c a trit vreme de mai multe viei acolo, nti ca soldat i ran, nvnd totui o serie de meserii: fierar, crpaci i mcelar. n 1069, a revenit la meseria de soldat, urmndu-i pe cruciai pn la Ierusalim i chiar mai departe. A luptat de ambele pri vreme cam de un secol i, n cele din urm, ca arab, s-a ntors n Egipt i a pornit spre sud, de-a lungul Nilului. Devenit negru i nalt, s-a transformat n rzboinic masai, ducnd o via nenchipuit de bun n comparaie cu traiul de pn de atunci: avea la dispoziie nenumrate femei i mncare din belug i, dup cte o btlie, putea dormi pn dimineaa trziu. Mergea la vntoare, unde folosea sgei, lucru care i fcea plcere. A trit astfel vreme de cteva sute de ani, stnd cu ochii dup Hristos ori alt rud, care probabil c trebuia s fie alb. Cu toate acestea, primii albi care au aprut purtau puti i lanuri. S-ar fi putut opune i muri n mod convenabil, ns auzise de Lumea Nou i devenise curios. Cltoria peste ocean s-a dovedit a fi cel mai respingtor lucru pe care l trise pericolul iminent de a fi fiert n ulei ori biciuit pn-i ddea duhul. A zcut n lanuri vreme de cteva sptmni, a fost inut ntr-un spaiu nchis alturi de alte sute de oameni, dintre care muli au murit i au putrezit alturi de el pn cnd cineva a cobort n cal i i-a luat pentru a-i arunca peste bord. Asta a fost un adevrat chin. Se gndise s rup lanurile noaptea i s se azvrle n mare. Mai fcuse asta, n Fenicia, i notase cteva zeci de leghe pn la rm. ns dup ce navigaser cteva zile cu vnturi prielnice, Africa era la cteva sptmni de not, aa c a renunat la o suferin n favoarea alteia. S-a lsat dus n America i, ntr-un fel, i-a fcut chiar plcere s fie expus la vnzare era de departe cel mai sntos specimen de pe corabie, pentru c metabolismul nu avea relevan pentru el, fiind doar o surs de plcere. Brbatul din Georgia, care l cumprase, s-a dovedit totui foarte crud. i plcea s-i biciuiasc orice nou achiziie pn o domina pe deplin, astfel c, atunci cnd i s-a oferit prima ocazie, cameleonul l-a ucis i s-a transformat ntr-un alb, dup care a prsit zona. Perioada aceea din via l-a amuzat. Cunotinele lui de limb englez erau vechi de aproape o mie de ani, astfel c a trebuit s mimeze c era idiot ct timp a nvat cum s comunice. A pornit din nou spre nord, prdnd i ucignd ca s poat supravieui de fiecare dat cnd era convins c nu va fi prins. A continuat s mearg spre nord, pn a ajuns la Boston i s-a stabilit acolo vreme de cteva sute de ani.

Edictul de la Milan, din anul 313, stabilete c Imperiul Roman nceteaz persecuiile mpotriva cretinilor. El a fost dat de tetrarhii mpraii romani Constantin I (de vest) i Licinius (de rsrit), dnd natere unei perioade cunoscute sub numele de Pacea Bisericii (n. tr.).

14 APIA, SAMOA, 2020 Omulei verzi, a spus Halliburton, fixndu-l pe Nesbitt. Ai citit doar ziarele de scandal. Lucrul acela are cel puin un milion de ani, a spus Russell. Nesbitt a dat aprobator din cap. ns este, evident, ceva fabricat. Poate c nu, a zis Russell. Ar putea fi rezultatul unei fore naturale exotice. Eu n-a crede asta. Dac a fost fcut de vreo specie inteligen n urm cu unul ori mai multe milioane de ani n urm... ei bine, atunci nu putem afirma nimic despre motivele lor, ns dac semnau ct de ct cu oamenii, atunci obiectul trebuie s fie locuit. Adic, nc viu, dup un milion de ani?! a spus Halliburton, punnd unul peste altul dou sandviuri cu ou i salat. i noi suntem n via dup mai bine de un milion de ani. Da, dar vorbete n nume propriu, cosmonautule. M refeream la umanitate, de cnd ne-am desprins din Homo erectus. Am cltorit prin spaiu ntr-un mediu nchis, evolund de la civa indivizi, la cteva miliarde. Ideea st n picioare, a spus Russ. Chestia aceea sigur reprezint un mediu nchis, asta este limpede. Iar cei opt milioane de omulei verzi trebuie s fie minusculi. Mda, sper c obiectul nu este plin cu pui de hamster n costume spaiale, a spus Nesbitt. S-ar putea s nu fie populat, n sensul c transport indivizi. Probabil c are n componen ceva echivalent spermei i ovulelor, sau sporilor ori ar putea fi vorba de informaii, ca o main von Neumann1. A, da. mi aduc aminte de asta, a spus Russ. Eu nu-mi amintesc, a recunoscut Halliburton. Era neam? Cred c ungur. E o idee de nceput privind nanotehnologia. n baza ei, trimii mici nave ctre diferite stele. Fiecare nav este de fapt o main, programata s caute materiale i s construiasc copii ale sale, care s se deplaseze spre alte dou stele. Da, a spus Russ, iar dup cteva milioane de ani, fiecare planet din galaxie va fi fost vizitat de una dintre aceste maini. Faptul c pe Pmnt nu exist nici una ni se ofer drept dovad c n galaxie nu mai avem nici o alt specie capabil de cltorii n spaiu. Asta e o idee puin tras de pr. Russ a ridicat din umeri. Pi, galaxia are mii de milioane de ani. Logica ne spune c ar fi destul de simplu de organizat un asemenea proiect, care dup aceea s-ar auto-controla. ns ai descoperit punctul slab n aceast demonstraie logic, a spus Nesbitt. Desigur, a spus Jack. Am neles ncotro bai. Prin argumentaie, presupunem c noi tim de trecerea mainii pe aici. Poate este ascuns, a spus Nesbitt, da, ascuns ntr-un loc unde n-ar putea fi descoperit dect de alte creaturi care posed cunotine tehnologice avansate. Jack i-a frecat miritea de pe brbie.
Maina von Nenumann, reprezint o sond capabil s parcurg distane interstelare sau interplanetare i s utilizeze materiale locale pentru a construi copii ale sale. Numele este preluat dup cel al matematicianului John von Neumannn, american de origine maghiar, care, ntre alte realizri, a fost primul care a elaborat o teorie matematic a mainilor ce se pot autocopia (n. tr.).
1

 Aici ai dreptate. Un culegtor de perle n-ar putea descoperi artefactul i s-l aduc singur la suprafa. Iar extragerea din acel mediu i aducerea lui n al nostru ar putea constitui un semnal c viaa de pe planet a evoluat suficient de mult pentru a declana urmtoarea aciune. Contactarea noastr. S-ar putea. Ori eliminarea noastr ca rivali. (S-a uitat la cei doi pe rnd.) Ce s-ar ntmpla dac proiectul a fost iniiat de o creatur asemntoare lui Hitler? Ori Genghis-Han? Iar ei mcar erau oameni. Exist nenumrate animale care i simplific existena eliminnd chiar membri ai propriei familii, dac le amenin ntietatea. Pn i noi am distrus specii ntregi virusul variolei ori purttorul malariei spre binele nostru. Ideea e cam forat, a spus Halliburton. Dar chiar dac probabilitatea ar fi aproape nul, miza este att de mare, nct problema trebuie analizat. Hm, a fcut Jack i a btut cu linguria n ceac, iar femeia a aprut. Colleen, soarele a trecut de amiaz, i-a zis el. Femeia a dat din cap i a ieit discret. Aa, cum vor salva cei doisprezece oameni ai ti umanitatea de o invazie extraterestr? Am analizat posibilitatea transferrii ntregii operaiuni pe Lun. Dumnezeule mare, s-a minunat Russ. Asta ar face ca programul Apollo s par un proiect tiinific minor, a spus Nesbitt. Nimeni nu posed o rachet propulsoare care s poat duce pe orbit mcar o zecime din masa acelui obiect. i nu-l putem trimite n spaiu pe bucele. Jack a clipit i s-a apucat s fac nite calcule. Cred c este imposibil. Masa rachetei purttoare crete cu ptratul masei sarcinii pe care trebuie s o duc. Vorbim i de rezistena materialelor. Racheta s-a prbui din cauza greutii. i acum v dai seama de implicaii. Artefactul a ajuns aici venind de foarte departe, nu de pe Lun. Asta este doar o presupunere, a zis Russ, i eu nclin ctre o explicaie fireasc. Pesemne c a fost fcut aici, pe Pmnt, prin vreun proces necunoscut nou. Nesbitt nu i-a putut stpni iritarea: Al naibii de exotic! De trei ori mai dens dect plutoniul iar asta dac ar fi cu totul din acelai material! Dar dac e gol pe dinuntru? n cazul acesta, din ce este fcut carcasa? Neutroniu, a spus Russ. Materie degenerat. Aa bnuiesc, dac e gol. n coal, noi numeam materia asta nonsens-oniu, a zis Jack. Adic, nti inventeaz-i proprietile, iar dup aceea gsete elementul. Colleen a intrat cu un crucior cu diferite sticle i pahare. Domnilor? Omul de la NASA a rmas la ceai, Russell i-a luat un pahar de vin alb, iar Jack s-a mulumit cu un Bloody Mary dublu. Bun, i ce propun cei doisprezece oameni plini de iniiativ? a ntrebat Jack dup ce femeia a prsit ncperea. Omul s-a aplecat uor n fa. Izolarea. Mai profund dect dac ar fi vorba de pericol biologic extrem de mare. Mediul folosit de militari pentru elaborarea... Nano-armelor, l-a completat Russ. Sigur, noi nu elaborm aa ceva. Doar nvm cum s ne aprm mpotriva lor, dac ne atac cineva cu ele. Nu m refer doar la militari. Toat lumea care creeaz nanotehnic apeleaz la sisteme similare de protecie ca s poat ine lucruoarele acelea izolate. Am putea acoperi cldirea laboratorului pe care echipa voastr tocmai o finiseaz cu un strat exterior, un soi de exoschelet. Practic, o camer de metal fr suduri de aproximativ aceeai dimensiune cu laboratorul. Pentru a ptrunde, trebuie s treci printr-o ecluz.

Presiunea atmosferic dinuntru va fi ceva mai sczut dect la exterior. Ecluza slujete i de vestiar; nimeni nu va purta haine de strad n zona de lucru. Nu cred c oamenii notri vor fi ncntai s lucreze n asemenea condiii, a spus Russ. Le-ar aduce aminte de amestecul unei instituii guvernamentale. Ai putea vedea situaia ca o ncercare de a profita de o instituie guvernamental. V oferim echivalentul funcional al izolrii lunare aer i ap reciclate, surse de energie independente de exterior. Plus capitalul pe care l-am investit pn la aceast dat? a zis Jack, uitndu-se la Russ. Exact, a confirmat Nesbitt. Russ a dat aprobator din cap aproape imperceptibil. Jack a mai stors o felie de lmie n butura lui. Vom analiza contractul pe care ni-l propui. O s-i rog pe avocaii notri s-l studieze. Poate venim cu o contraofert. E bine i aa, a spus Nesbitt i s-a ridicat. M duc s-l aduc. Eu consider c e clar i cuprinztor. n contract nu au gsit un mic amnunt privitor la sursa independent de energie: ca msur de precauie pentru sntatea ntregii planete, ncrctura de plutoniu a sursei putea fi detonat prin telecomand de la Washington, ceea ce ar fi transformat ntreaga insul n deeuri radioactive.

15 AMHERST, MASSACHUSETTS, FEBRUARIE 1941 Mutantul ar fi putut evita recrutarea simulnd o vreo maladie ori invaliditate; unul din trei brbai americani era respins la recrutare. La fel ca muli ali brbai, din diferite motive, a evitat asta nrolndu-se la pucaii marini. efii nu erau entuziasmai de recrui precum Jimmy Berry, indiferent ct de bine ar fi artat ei pe afiele ce chemau la recrutare. Era nalt, puternic, atrgtor, sntos i, evident, provenea dintr-o familie bogat. Pesemne minea c nu trecuse prin colegiu, dorind s evite trimiterea la coala de Ofieri. Avea s fie greu de supus, ceea ce fcea i mai dificil educarea celorlali recrui, care proveneau din medii modeste. Iar recruii aceia trebuiau disciplinai i adui la o stare de supunere oarb, pentru ca abia dup aceea s fie modelai ca pucai marini. L-au poreclit Frumosul i Techerea. ns a aprut o mic problem, pe care instructorii n-o anticipaser, n drum spre cazarm, un sergent l-a scos din rnd i i-a spus: Mrluieti ca o curv, drept care l-a pus s fac cincizeci de flotri, ordin pe care l-a executat fr s transpire deloc. Apoi sergentul i s-a aezat pe spate i i-a zis: nc cincizeci. Iar el le-a executat fr vreun efort deosebit. De aceea, n prima noapte, sergentul instructor a organizat o petrecere cu pturi pentru nesuferitul rcan. A luat cu el ali trei sergeni i trei caporali mthloi, ca s arunce o ptur peste Jimmy, care dormea, i pentru a-l bate apoi ca s nvee ce nseamn respectul. Era ora dou diminea, iar mutantul, care cnta n minte o pies de pian pentru patru mini, i-a auzit pe cei apte apropiindu-se tiptil pe intervalul dintre paturi, dar a socotit c zgomotul nu prezenta importan. Nimic nu-i putea face vreun ru. ns cnd ptura i-a fost nfurat strns n jurul corpului, iar cineva l-a izbit cu o bt, a reacionat n mai puin de o secund. Dup aceea a analizat situaia i a rmas total pasiv. ns n acea fraciune de secund i rupsese unuia ncheietura minii i dou degete i l fcuse pe unul dintre atacatori s zboare pn n perete. Slujindu-se de bt, unul dintre supravieuitori a continuat s izbeasc n forma inert a lui Jimmy pn cnd ceilali l-au tras de acolo. Apoi, recruii, cte unul, cte doi, s-au apropiat s vad rezultatul btii. Mutantul i-a fabricat vnti i tieturi i a eliberat o cantitate corespunztoare de snge. n lumina srccioas a latrinei, arta nfiortor. Trebuie dus la infirmerie, a spus cineva. Nu, a protestat mutantul. Lumina din dormitorul comun s-a aprins brusc. Ce mama dracului se petrece aici? a rcnit sergentul-instructor. Uniforma sa era curat i proaspt clcat, ns cmaa i era ncheiat doar pe jumtate, iar mna stng i atrna moale pe lng corp i degetul mare i se nvineise. Rcanilor, napoi la culcare! Doi subofieri s-au apropiat de cel ce zcea fr cunotin lng perete. Cnd l-au ridicat s-l duc de acolo, a nceput s geam. Sergentul-instructor a rmas n faa lui Jimmy, inspectndu-i vntile, tieturile i ochii nvineii. Ce-ai pit, recrut? Ce credei c s-a ntmplat, domnule sergent? Am impresia c ai czut din pat. nseamn c asta s-a ntmplat, domnule sergent.

 Ai nevoie de ajutor medical? Nu, domnule sergent. Mai tare! a rcnit el. Nu, domnule sergent! a spus mutantul imitnd la perfecie tonul i accentul din glasul sergentului. Bine. S-a ntors pe clcie i a pornit spre ieire. Rcanilor, n-ai vzut nimic. Trecei la somn. S fii n formaii la cinci fix, a zis, apoi a nchis lumina. Dup un minut de tcere, oamenii au nceput s-i vorbeasc n oapt. Mutantul s-a ridicat n fund pe pat. Cineva i-a adus o aspirin i o can cu ap. Unde-ai nvat s te bai aa? Am czut din pat, i-a rspuns el. i sergentul, la fel. ntmplarea i replica asta au fcut nconjurul taberei de instruire, mai ales c a doua zi diminea i-a preluat un alt sergent-instructor, i pe cel dinainte nu l-au mai vzut. Apoi l-au poreclit Joe Louis. Noul sergent nu prea dornic s-l chinuiasc n mod deosebit pe Joe Louis. Dar nici nu-l cocoloea. Avea la dispoziie opt sptmni ca s fac nite pucai marini din civilii aceia demni de toat mila. n prima sptmn nu au fcut mare lucru, n afar de alergri, maruri, genuflexiuni, de la cinci dimineaa pn la masa de sear iar uneori cte un mar de civa kilometri buni imediat dup cin, ca s li se aeze mncarea mai bine n stomac. Mutantului toate acestea i se preau destul de odihnitoare, ns a observat reaciile celorlali la stres i astfel elimina cantitatea corect de sudoare i gemea n mod corespunztor. n poligon, intea n aa fel nct s nimereasc mai mereu alturi de centrul intei, fr a avea rezultate suprtor de slabe. A fost ct pe ce s fac o mare greeal la examinarea final care a prevzut instrucia privind folosirea mtii de gaze. Unul cte unul, recruii au intrat ntr-o camer ntunecoas, unde trebuiau s atepte ct sergentul dinuntru i ntreba numele, gradul i numrul de identificare. Recrutul trebuia s le spun pe toate ct mai repede, iar apoi s-i pun masca de gaze, s salute i s ias. Mutantul a intrat n camera obscur i a inspirat sntos, fiind aproape copleit de un val de nostalgie. Dup un milion de ani, uitase c atmosfera de pe planeta lui era similar cu cea din camer, adic 10% clor. Mirosul era ncnttor. Sergentul care purta masc de gaze i avea un carnet n mn l-a lsat s atepte cam dou minute. Apoi a ndreptat fasciculul unei lanterne n ochii lui. Soldat Berry, respiri? Nu, domnule. Nu-mi mai spune domnule; doar muncesc pentru a m ntreine. A inut fasciculul spre Jimmy nc un minut. Mi, s fie al naibii! Soldat Berry, noi mult? Da, domnule sergent. Pe sub ap, bnuiesc. Da, domnule sergent. A mai ateptat treizeci de secunde i apoi a cltinat din cap. Gata. Spune-mi numele, gradul i numrul de identificare, i pune-i masca pe figur. Mutantul a executat ordinul. Acum iei dracului afar pn nu borti pe mine. Mutantul a ieit pe ua deasupra creia lucea verzui un anun: IEIRE, bucurndu-se de o ultim gur de clor, ce mai rmsese n interiorul mtii. Afar, vreo douzeci de soldai zceau la pmnt, n diverse poziii ce trdau suferin, tuind i vrsnd. A vzut peste tot bltoace i dre de vom. Atunci i-a ordonat stomacului s elimine pe gur tot ce coninea. Hugh, un prieten, s-a apropiat de locul n care ngenunchease i l-a btut pe spate. Bravo ie, Jimmy. Cred c i-ai inut rsuflarea mai bine de trei minute. Mutantul a tuit ntr-un mod despre care a sperat c era convingtor. not mult pe sub ap, a spus el pe nersuflate. Dumnezeule, ce groaznic

miroase chestia aceea... ns nostalgia era puternic. Era posibil ca atmosfera din locul n care trise s fi coninut att de mult clor? Pe suprafaa Pmntului nu exista un asemenea loc. Tema aceasta putea deveni un proiect de cercetare, dar dup rzboi. Instrucia lor avea un aer de improvizaie, pentru c multe materiale de rzboi luaser deja calea Pacificului. De aceea, au nvat cum s coopereze cu tancurile ce avansau n formaie n spatele unor camioane basculante care aveau prinse cu srm bileele, att n fa, ct i n spate, pe care scria TANC. Erau narmai cu puti Springfield, rmase de pe vremea primului rzboi mondial i cu ele fceau trageri de pregtire pe poligon. Lupta corp la corp era un balet al reinerii pentru mutant, care fusese un prdtor nemilos mai toat viaa. Le ngduia celorlali recrui s-l doboare, i s simuleze lovituri periculoase. Cnd i venea rndul s fie agresiv, crua viaa tuturor, tiind c putea smulge piciorul vreunuia pentru ca dup aceea, folosindu-l, s-i bat de moarte pe toi ceilali. Arta respectul cuvenit fa de sergeni i le studia purtarea individual cu soldaii. Tehnicile acelea erau mai interesante dect strategiile coercitive ale profesorilor de facultate, care probabil c intelectualizaser acel proces. Sergenii apelau instinctiv la comportament de primate, devenind masculi dominani, drept care recurgeau la mbrnceli, lovituri i rcnete. Cei care li se opuneau ct de ct erau pedepsii imediat, dar i ulterior, n repetate rnduri, dndu-li-se sarcini numite de rahat, care se dovedeau degradante i istovitoare. Mutantul a ndeplinit din belug asemenea sarcini curarea toaletelor cu periua de dini i fcnd de serviciu la buctrie i cte douzeci i patru de ore desigur, nu pentru c i ieise din pepeni cu adevrat, i nici pentru c nu nelesese mesajele sergenilor. Dac ar fi dovedit prea mult stpnire de sine, ar fi srit n ochi. Trebuia s se prefac a fi la fel ca toi ceilali.

16 APIA, SAMOA, 2020 Russ, dar mai ales Jack, au studiat ndurerai contractul, pentru c din principiu nu aveau ncredere n instituii guvernamentale, dar nu puteau respinge argumentele financiare ori pe cele tiinifice. L-au transmis prin fax chinezilor i avocailor din Statele Unite, iar acetia au afirmat c totul era n regul. L-au semnat vineri, iar smbt diminea fora de munc li s-a triplat brusc. Din or n or soseau elicoptere de transport cu materiale prefabricate pentru exoscheletul laboratorului. Dulgherii i vopsitorii care fceau ultimele retuuri n interiorul laboratorului au rmas cel puin uimii. Sistemul elegant de schimb de cldur a fost scos fr prea multe daune i nlocuit cu utilaje de mare performan. Prin ferestrele atent curate, care ddeau spre ocean, acum se vedeau doar plci lustruite din oel. anul cu ap a fost umplut cu beton cu uscare ultrarapid, n care s-au ncastrat suporturile pentru noii perei metalici i pentru acoperi. NASA a spat un alt an cu ap, mai lat i mai adnc, deschis spre mare: laboratorul devenise o fortrea pe o insul artificial. Cei doisprezece oameni de tiin, apte femei i cinci brbai, s-au dovedit sensibili fa de obiceiurile locului. Nu se apropiau niciodat de artefact dac nu erau nsoii de echipa original; petreceau ore n ir n fiecare zi comparnd note cu ei i planificnd modaliti de abordare. Se remarca o colaborare colegial, amabil, oamenii fiind legai ntre ei de o curiozitate ptima. Nici unul dintre oamenii NASA nu tia c reactorul SNAP-30 fusese modificat astfel nct s poat funciona i ca o bomb. O parte din masa despre care ei tiau c forma scutul era, n realitate, plutoniu suplimentar. Nesbitt tiuse asta, dar obligaia lui de baz era fa de NSA, No Such Agency1, nu fa de NASA. Iar el se retrsese n fundal. n mod oficial, echipa NASA era alctuit numai din efi, fr piei roii2, ns liderul lor era Jan Dagmar, o specialist n exobiologie, crunt, i suficient de n vrst ca s-i aminteasc de primul pas fcut de un astronaut pe Lun i ndeajuns de tnr ca s exploreze peteri submarine din distracie. n afara diplomei de absolvire a facultii de filozofie, ea i luase masteratul n fizic i biologie. Cei unsprezece compatrioi lucrau zilnic cu membrii echipei originale de la Poseidon, dar i n afara antierului, comparnd nsemnri i analiznd ci de abordare a problemelor. Locuiau cu toii la Cabanele de pe Plaja Vaiala, unde numrul 7 reprezenta sala comun, n care se gseau o cafetier ce funciona aproape continuu, un frigider i o cmar plin de hran, care s ajute procesele de gndire. Russell i petrecea mult timp n camera numrul 7, i se mutase la numrul 5, abandonnd apartamentul elegant de la hotelul Aggie Greys, aflat la zece minute de mers cu bicicleta. Jack a preferat s locuiasc n continuare la hotel, susinnd c reuea s gndeasc mai limpede ntr-o camer cu aer condiionat. Dei, ca de obicei, Jack s-a artat nemulumit, au czut cu toii de acord s atepte pn ce se realizeaz mediul izolat, i abia dup aceea s nceap testele. Drept urmare, mai aveau la dispoziie opt zile ca s analizeze mpreun cile de atac. Echipamentele i celelalte accesorii le soseau zilnic din Honolulu, Sydney i Tokyo.
NSA - Agenia Naional de Securitate; iar No Such Agency (Nu exist asemenea agenie) se dorete a fi o interpretare ironic a abrevierii NSA (n. tr.). 2 Expresie la mod i principiu de activitate n cadrul companiilor, vrnd s arate spiritul democratic i munca n echip, n cadrul crora aparent nu exist subordonai, adic persoane discriminate (n. tr.).
1

n seara dinaintea testului, Russ i-a telefonat lui Jan i i-a dat ntlnire la stncile de lng antier i au but o sticl din cea mai bun ampanie pe care el o gsise n Samoa. Relaia ce se nfiripase ntre ei nu era ntru-totul romantic n neles convenional, ns fiecare descoperise la cellalt un respect romantic fa de natur i tiin, atitudine ce se nscuse nc din copilrie. n copilrie, amndoi visaser s devin astronaui; Russell fusese acceptat chiar ca specialist, dar dezastrul misiunii Challenger fcuse ca programele spaiale cu oameni la bord s fie sistate o perioad, iar el trecuse la misiunile ce se lansau spre Marte. Au but din ampanie i i-au trecut unul altuia un binoclu puternic, studiind Luna n cretere de pe cerul limpede. Stabilizatoarele pentru vederea nocturn au bzit slab i au scos un declic cnd el a privit spre linia de demarcaie dintre partea luminat i cea neluminat i a enumerat craterele pe care le vedea Aristarchus, Messier, Globinus, Hell. Acesta e foarte adnc, a spus el. tiam i eu numele ctorva, rse ea. Tata avea un telescop. Spuneai c te-ai mutat n Florida ca s vezi lansarea rachetelor spre Lun. Pe ntuneric, ea a confirmat printr-o micare din cap. i pe toate celelalte, navete i ce s-a mai lansat, ns navele Apollo erau cele mai mari ct Saturn V. i te asurzeau: zgomotul i zdruncina i creierul. i erau orbitoare m refer la cele lansate noaptea. Asta a fost prima? Nu, ultima. Prima a fost Apollo 11, din 1969. A, da. Am dormit la ora aceea, aa mi-a spus mama. Nu aveam nici doi ani. Eu aveam doisprezece, a zis ea, umplndu-i din nou paharul. A fost prima oar cnd am gustat ampanie. Asta nc m face s asociez ampania cu rachetele. Au privit dincolo de antier, spre noapte, ntr-o tcere n care amndoi s-au simit apropiai. Luminile galbene de protecie atrgeau insecte; din ntuneric au aprut cteva psri mici. Dar racheta asta va fi ceva ieit din comun, a zis ea. Aproape sigur. Chiar dac se dovedete a fi creat aici, a spus el, va trebui s regndim cunotinele noastre de fizic i chimie. Dar chimia este fizic, a zis ea instantaneu. S-i spun ceva. Dac obiectul este de origine terestr, fac cinste cu cea mai scump ampanie care se gsete n magazinele duty-free din Honolulu. Au ciocnit paharele. Dac nu, i cumpr eu dou. Hei, att de sceptic eti? A, nu; sunt de acord cu tine, i trebuie s m gndesc i la cheltuieli. Zona de testare, un ptrat cu latura de zece centimetri, a fost marcat cu band adeziv pe o latur a artefactului, cam pe la mijloc. Un microscop electronic i echivalentul lui pozitronic au fost aduse imediat i ndreptate asupra acelui ptrel. Apoi s-a construit o hot absorbant deasupra, pentru a se aspira i analiza vaporii otrvitori. nti, s-au fcut msurtori pasive. Obiectul prezenta un albedo de exact 1,0 reflecta orice lumin ce cdea pe el, indiferent de lungimea ei de und. Pin punct de vedere optic, prezenta o curbur perfect, pn la 1/200 dintr-o und de lumin de mercur, o suprafa imposibil de reprodus de orice optician uman. Dei arta ca un metal, la atingere, suprafaa crea senzaia de mtase; nu era rece. Nu conducea cldur i, n msura n care se putea stabili prin testarea pasiv, nici conductor electric nu era. Apoi s-au apucat de treab, ncercnd s o deformeze. Apoi au trecut la zgriere, corodare, cioplire, ardere orice, numai s fac artefactul s recunoasc existena umanitii.

Ct se afla nc n ap, scufundtorii de la Poseidon ncercaser s dea o gaur cu un spiral cu vrf diamantat, dar fr nici un efect. Acum au adus o bormain de uz minier: avea un motor electric de 200 CP, ce rotea vrful diamantat cu 10 000 de rotaii pe minut i exercita o apsare de o ton. iuitul era prea puternic pentru ca operatorul s l suporte cu nite simple cti de protecie; au fost silii s acioneze maina de gurit de la distan. La apsare maxim, cu o clip nainte ca spiralul s se vaporizeze, toate ferestrele, oricum inutile, s-au spart, i microscopul pozitronic s-a defectat fr putin de remediere. Cu toate acestea, microscopul electronic a rmas ntreg i a nfiat doar o pelicul de oxizi provenind din partea metalic a spiralului distrus. Dup ce s-a ndeprtat pelicula de oxizi, nici mcar dup mrirea imaginii la maximum nu s-a remarcat vreo deosebire ntre suprafaa de testare i cea din afara ei: aceasta a rmas o oglind perfect.

17 BATAAN, FILIPINE, 7 DECEMBRIE 1941 Jim a traversat Pacificul mpreun cu muli dintre camarazii de instrucie pentru a se altura Regimentul Patru de Pucai marini staionat n Shanghai. Au sosit n noiembrie 1941 i abia dac au avut vreme s se obinuiasc din nou cu mersul pe uscat dup legnarea de pe vapor, i au primit ordin s se mbarce din nou, de ast dat plecnd spre Filipine, pentru a asigura aprarea plajelor Insulei Corregidor1. Comanda forelor navale tia c era doar o chestiune de timp pn cnd Japonia va ataca bazele americane din Pacific. America rupsese orice legturi economice i comerciale cu Japonia n iulie i nghease conturile japoneze din bncile americane. Marina i Armata de uscat au nceput s redistribuie forele puin numeroase n locurile care preau mai vulnerabile unor atacuri. ntre acestea erau incluse i Filipinele, care blocau accesul japonezilor spre Indiile de Est. Regimentul Patru s-a stabilit la Corregidor i a trimis un detaament, din care fcea parte i Jimmy, n sud, la mica baz de la Bataan. La plecare, au spus c aceea era o misiune de rahat, fiind destul de departe de atraciile i plcerile Manilei, dar nimeni nu i-ar fi nchipuit ct de urt avea s se sfreasc totul. n dimineaa de 7 decembrie (adic 8 decembrie n locul unde se afla Jimmy), cnd japonezii au atacat Pearl Harbor, s-a dat i la Manila o alarm aerian, iar avioanele americane de lupt i bombardierele s-au ridicat de la sol, gata de btlie. Fusese o alarm fals, pentru c nu au ntlnit nici un avion inamic. Au aterizat, iar cteva ore mai trziu, cnd japonezii chiar au atacat venind din direcia soarelui, la sol nu s-a dat alarma pentru ca avioanele s se ridice n aer. Zone ntinse din Bataan i ntreaga Insul Corregidor au fost bombardate i mitraliate n mod constant, fr a primi nici un ajutor american din aer. n acest timp, forele de uscat ale japonezilor au debarcat la nord i la sud, n Luzon i Mindanao. Planul de lupt original, ntocmit nainte de atacul mpotriva Pearl Harbor, prevedea ca forele americane s se deplaseze n sud, la Bataan, pentru a rezista n acea zon, cu scopul de a ntrzia naintarea japonezilor ctre Indiile de Est. n condiiile existente, generalul MacArthur i-a dislocat forele pentru a-i nfrunta pe japonezi n zonele n care acetia debarcau. MacArthur avea la dispoziie 120 000 de soldai filipinezi, majoritatea rezerviti, care nu trseser nici un foc n viaa lor, i cam de zece ori mai puini soldai americani. i depeau numeric pe japonezi, dar nu erau narmai corespunztor, astfel c defensiva a fost un dezastru fr seamn. Generalul a revenit la planul iniial pe 27 decembrie i, ntr-o sptmn, toate forele de la nord de Luzon sufereau, la fel ca i cele din care fcea parte Jimmy, de resurse limitate. Acestora li s-a alturat mii de civili filipinezi care fugeau din calea invadatorilor. Dup dou sptmni, raiile de hran se njumtiser; n februarie, ele au fost reduse la o mie de calorii pe zi, constnd de cele mai multe ori din orez. Mai primeau i ceva carne, aproape necomestibil, provenit de la caii i catrii sacrificai pentru c nu li se putea asigura nici lor hrana. Simind c nfrngerea era inevitabil, MacArthur i ali comandani au fost evacuai n Australia, n vreme ce japonezii au continuat s devasteze Peninsula Bataan. n aprilie, trupele terestre japoneze au declanat atacul pentru a cuceri zona. Pe 8 aprilie, generalul Wainwright i-a concentrat toate trupele capabile de lupt pentru un
Corregidor mic insul stncoas situat la aproximativ 48 de kilometri vest de Manila, care este plasat strategic la intrarea n Golful Manila. Forele americane i filipineze au fost silite s capituleze n faa invadatorilor japonezi n 6 mai 1942. Forele am ericane au eliberat insula abia n martie 1945 (n. tr.).
1

efort suprem pe Insula Corregidor, iar pe data de 19 aprilie soldaii rmai flmnzi n Peninsula Bataan s-au predat n mod oficial. Mutantul urmrise toate operaiunile cu mare interes. Fusese ucis de dou ori de bombe, ns n haosul acela i venise uor s se reasambleze peste noapte i s apar a doua zi ca un norocos supravieuitor. Mimase chiar i pierderea n greutate pe care o constatase la camarazi, astfel c, de la 82 de kilograme, a ajuns la 59. Cnd au auzit ordinul de capitulare, unii dintre camarazii si au hotrt s ncerce s traverseze not cei trei kilometri de mare, infestat de rechini, ca s ajung pe Corregidor. Mutantul ar fi reuit asta cu mare uurin, desigur, devenind pentru o scurt perioad unul dintre rechinii ce infestau acele ape, dar a respins ideea. i Corregidor era sortit s capituleze, i atunci de ce s se mai agite? Hugh, prietenul su, care sttuse alturi de el nc de la nceputul perioadei de instrucie, i-a spus lui Jimmy c se simea ispitit s porneasc not, dei era contient c nu va fi n stare; nu putea nota trei kilometri nici mcar dac ar fi fost n form perfect i dac apa ar fi fost netulburat, ca aceea dintr-o piscin. Am un presentiment, a zis el, c necul nu nseamn nimic n comparaie cu ce o s ne fac mpuiii tia de japonezi. Aceast afirmaie avea s se adevereasc pentru aproape toi soldaii, mai puin pentru mutant. Trebuiau s porneasc n mar forat din Peninsula Bataan pn la un lagr de concentrare situat la dou sptmni de mers pe jos, pe un soare nfiortor, fr hran i ap. Ordinele pe care japonezii le primiser la Manila sunau: Orice prizonier american care nu poate continua marul pn la lagrul de concentrare trebuie ucis. Iar cei care erau mpucai se puteau considera norocoi. Cnd au ptruns japonezii, mutantul, Hugh i ali doisprezece soldai se aflau n sala de comunicaii. Cinci soldai tineri, narmai cu puti cu baionet au dat buzna n ncperea aceea mic i au nceput s rcneasc. Au devenit din ce n ce mai zgomotoi, iar mutantul i-a dat seama c ei se ateptau ca prizonierii s vorbeasc japonez. Dar ce altceva mai voiau? Prin gesturi, au comunicat ideea c americanii trebuiau s-i scoat uniformele. Unul s-a micat prea ncet, iar un soldat l-a nepat cu baioneta n fund, ceea ce a strnit o hemoragie neobinuit de sever, i hohote isterice de rs din partea japonezilor. Of, Dumnezeule, a spus n oapt Hugh. Or s ne ucid pe toi. ncearc s-i pstrezi calmul, i-a zis mutantul fr s deschid gura. i vor chinui pe cei care atrag atenia asupra lor. La fel cum procedau i sergenii-instructori. Au scotocit prin mormanul de haine, iar unui din ei a gsit o moned japonez. A ridicat-o n aer i a nceput s urle la unul dintre americani. Nu e a mea, a spus acesta. Ni s-a spus s ne debarasm de aa ceva. Un soldat din spatele lui l-a izbit cu patul putii la baza craniului, iar omul s-a prbuit ca un copac retezat. Soldatul l-a mai lovit de dou ori, apoi, la o comand ltrat, s-a oprit. Cel care prea s comande grupul a rcnit la prizonieri, fcnd gesturi repetate la camaradul lor prbuit la pmnt, care sngera pe ambele urechi i avea convulsii. Apoi, japonezii au plecat la fel de brusc precum apruser. Un american a ngenuncheat lng prietenul lui czut i l-a ntors cu faa n sus. Omul dduse ochii peste cap. Din gur i curgea saliv, snge i ceva ce aducea a ap. Lichid cerebrospinal, a zis mutantul. Are s moar? E foarte grav. Mutantul a cutat printre haine, i-a gsit uniforma lui i a tras-o pe el. Mai bine mbrac-te, i-a spus celui care sttea lng muribund. Trebuie s artm la fel pentru ei. Jimmy are dreptate, a spus Hugh, scondu-i hainele din grmad. Pesemne c ne vor ucide pe toi, dar nu vreau s fiu chiar primul. n timp ce se mbrcau, un alt soldat japonez a aprut n cadrul uii. Purta o

uniform curat i nu avea arm. A fcut semn ctre brbatul gol puc de pe podea. ngropai-l, a spus el n englez. Dar nu e mort, a protestat prietenul lui. Aha. Ofierul a desfcut tocul de la bru i a scos un revolver Nambu. S-a aplecat, apus eava n gura omului i a tras. n ncperea mic, zgomotul a fost asurzitor. Pe pardoseala de beton s-au mprtiat snge, bucele de creier i achii de os. Acum ngropai-l. Apoi i-a bgat pistolul n toc i a ieit. Cel care ncercase s-i ajute prietenul a dat s porneasc dup ofier. Alii doi au ncercat s-l opreasc, ns s-a zbtut i le-a scpat dintre mini. Ajuns la u, s-a lsat moale i a privit lung dup japonez. Ticloi, a zis el. Japonezi ticloi.

18 OSWIECIM, POLONIA, 7 DECEMBRIE 1941 n vreme ce mutantul se bucura de ospitalitatea japonezilor, cameleonul supraveghea construcia lagrului de la Birkenau, un nou centru de exterminare, situat la patru kilometri de Auschwitz. Tocmai era pe cale de a-i ntlni a doua oar camaradul de suflet, pe Josef Mengele. Cameleonul simise foarte bine dincotro bteau vnturile rzboiului, astfel c ajunsese n Germania n 1937 sub identitatea unui doctor cu vederi de extrem dreapt din Frankfurt. Era un arian perfect, blond, cu ochi albatri i statur atletic. n 1938, a devenit membru al organizaiei SS Cmile Negre, unde, ca medic, l-a cunoscut pe Mengele. Valurile rzboiului i-au separat, totui; Mengele a fost medic militar n Frana i Rusia, unde, fiind rnit, a primit decoraii. Cameleonul a vrut s participe la invazia Poloniei, unde a operat o mulime de oameni, dar nu a participat mai deloc la lupte. n 1939, cameleonul a gsit o funcie n care s-i pun mai bine n valoare talentele. A fost detaat la Brandenburg pentru a participa la Aktion T4 proiectul nazist de eutanasiere. Persoanele cu diformiti fizice, care sufereau de retardare mintal, epilepsie, tulburri precum senilitatea sau alte boli incurabile, care le fceau s nu corespund idealului arian, aveau dreptul la o moarte din mil. n alte locuri, acest lucru se realiza cu ajutorul unor injecii mai mult sau mai puin dureroase. La Brandenburg, s-a fcut munc de pionierat, prin folosirea camerei de gazare mascat ca sal de du. Hitler a pus capt operaiunii Aktion T4 n august 1941, din cauza scandalului public declanat de un episcop cu influen, care a dezvluit adevrul despre proiect n cadrul unei predici. Cameleonul a fost transferat la Auschwitz, unde i s-au apreciat cunotinele n domeniul camerelor de gazare, precum i activitatea sa anterioar din Polonia. Polonia nu i-a plcut deloc. Brandenburg era un ora universitar civilizat, unde putea gsi mncare bun, buturi fine i unde i putea satisface viciile. La Auschwitz nu putea vedea dect fiine subumane, care meritau pe drept cuvnt s fie exterminate. De acord, diferena dintre uman i subuman era discutabil n cazul lui. Cameleonul a fost ncntat cnd, n mai 1943, vechea lui cunotin de la Frankfurt a fost numit nici mai mult, nici mai puin, dect de nsui Himmler eful medicilor-femei, apoi medic ef la Auschwitz i Birkenau. Cameleonul a devenit unul dintre chirurgii care l-au asistat pe Mengele. n acea perioad, Soluia Final era n plin desfurare, iar vagoanele de vite soseau cu regularitate, aducnd oameni demni de toat mila: igani, comuniti, homosexuali i, cu precdere, evrei. Himmler ordonase ca Birkenau s aib o capacitate de 100 000 de mii de deinui, de trei ori mai mare dect Auschwitz; camerele sale de gazare i crematoriile puteau face s dispar 1 500 de oameni pe zi. Totul era teroare i haos, lucruri la care Mengele inea mult. Una dintre ndatoririle pe care le aveau doctorii era aceea de a selecta; ei stteau n faa uilor de vagoane atunci cnd acestea erau deschise i, n baza inspeciei vizuale, ordonau unora s treac n dreapta, nsemnnd c erau buni de munc, sau n stnga, pentru exterminare. Muli medici detestau acea sarcin, ns Mengele se ddea n vnt dup ea. Aprea acolo chiar i cnd nu era de serviciu i, cu uniforma impecabil, cizmele lustruite ca oglinda, mnui de piele i crava, fcea o figur impresionant. Unul dintre motivele pentru care inea s examineze din ochi oamenii care coborau din vagoane abia inndu-se pe picioare era c voia s se asigure c nici o pereche de gemeni nu era separat ori trimis la exterminare nainte de a se sluji de ei.

Gemenii constituiau domeniul lui preferat de cercetare, iar cameleonul l ajuta s-i satisfac aceast dorin de cunoatere. Mengele avea un dublu interes: voia s afle dac exista vreo modalitate de a face ca femeile ariene s nasc gemeni, astfel nct Rasa pur s se nmuleasc de dou ori mai repede, i, apoi efectua experimente simple de mediu care constituiau o pervertire a principiului natura fa de cretere dnd pace unuia dintre gemeni, n vreme ce l chinuia pe cellalt pn murea prin nfometare, otrvire, asfixiere, mutilare sau orice alt metod care i venea n minte, iar apoi, l ucidea i pe cellalt din perechea de gemeni, de obicei prin injectarea de fenol n inim, dup care el i asistenii lui (inclusiv cameleonul) fceau autopsii n paralel, studiind modificrile interne ce puteau avea legtur cu cauza morii. Aceasta nu reprezenta o activitate tiinific n adevratul neles al cuvntului, i probabil c motivaia nu avea legtur dect cu plcerea de a controla, tortura, ucide i efectua disecii. Lui Mengele i plcea o asemenea activitate, deoarece zmbea i vorbea mai tot timpul ct o fcea. Cameleonul era uimit. n cursul a zeci de mii de ani, nu-i amintea s mai fi ntlnit pe cineva care s-i semene att de mult. Oare Mengele era un seamn de-al su? Cnd va sosi vremea potrivit, ucigndu-l, avea s afle. Deocamdat i plcea s se afle n compania lui. Mengele aprecia ndemnarea cameleonului n privina autopsiilor efectuate sub ap, lucru care altora li se prea cumplit de suprtor. Cnd ucideau oameni prin asfixie, n camera ce simula altitudini mari, cadavrele erau imediat introduse n ap pentru a fi disecate. Un observator urmrea bulele de aer care mai ieeau, pentru a vedea care dintre prile corpului reinea cea mai mare cantitate de aer. Creierul reinea cel mai mult aer, aa au constatat ei. Majoritatea evidenelor tiinifice ale lui Mengele au fost distruse nainte de sosirea sovieticilor la Auschwitz, n 1945. Lucrrile privitoare la supravieuirea la mari altitudini au fost pstrate totui, i ulterior folosite de cercettorii din domeniul spaiului din Rusia i Statele Unite. Cnd soldaii sovietici au mrluit pe porile lagrului de la Birkenau, cameleonul se transformase ntr-unul dintre miile de evrei nfometai. Amicul lui, Mengele, scpase, deoarece, din vanitate, ocolise practica ofierilor SS, care i tatuau grupa sanguin pe bra. Cameleonul a ncercat s-l gseasc, pstrndu-i identitatea de evreu i devenind ofier Mossad sub conducerea lui Issad Harel n anii 50. Dup zece ani, a prsit serviciul secret israelian, dup ce aflase cteva informaii din dosarul ce i se ntocmise lui Mengele, i l-a descoperit n apropierea unui ru din apropiere de Anseada de Bertioga, n Brazilia, pe 7 februarie 1979. Mengele era un btrnel sntos de aizeci i opt de ani. Cnd a ieit din ap pentru a-l saluta pe Mengele, cameleonul i-a aprut sub nfiarea sa de nazist, din 1941. Btrnul uciga a fcut ochii mari ct cepele, dup care capul i-a disprut sub ap. Dar, n cele din urm, se dovedise a fi un muritor ca atia alii.

19 APIA, SAMOA, 2020 ntruct nu au reuit n nici un fel s nduplece artefactul s-i dezvluie secretul, oamenii de la NASA au apelat la omologii lor din armata american. Vreme de peste cincizeci de ani funcionase un acord internaional n baza cruia era interzis plasarea pe orbita terestr a armelor de distrugere n mas. Asta nu nsemna c ele nu puteau fi construite pe Pmnt, desigur, ateptndu-se schimbarea legii. Tehnic vorbind, Laserul termic de mare energie nu era o arm de distrugere n mas. Fusese realizat pentru a vaporiza de pe o orbit terestr o int mic, precum un tanc ori o rachet balistic, ori chiar o limuzin n care se afla vreo persoan nedorit. Deocamdat nu era plasat pe orbit din cauza reactorului nuclear care l alimenta. Mainria fusese proiectat s ncap n cala de marf a noii navete spaiale, ceea ce nsemna c era mult prea mare ca s poat fi aezat sub carcasa protectoare din jurul artefactului. Au fost necesare ase sptmni pentru dezmembrarea carcasei i reconstruirea uneia suficient de ncptoare pentru a gzdui arma. n mod inevitabil, asta a dat natere unor frecuuri ntre Russ i Jan. Russ reaciona uneori la stres prin consum excesiv de mncare. A ajuns la numrul 7 cu jumtate de or nainte de ntlnirea lor de la prnz i, n timp ce a fiert ceaiul, i-a pregtit cu mare pomp un sandvi uria. Feliile de friptur de vac, unc i salam alternau cu brnz de capr i cacaval cedar, murturi feliate, roii i salat verde. Rmseser fr felii de sfecl murat; i a trecut asta pe list. O felie de pine fusese uns cu mutar i maionez, iar cealalt, cu unt de arahide. A comprimat sandviul pentru a-l aduce la proporii mai omeneti i l-a tiat n dou pe diagonal. Sper c nu ai de gnd s mnnci totul singur, a spus Jan, care l urmrea din prag. Sunt dispus s-l mpart. A pus jumtate din el pe o alt farfurie i le-a aezat pe amndou la mas. Ceai vrei? Jan a turnat ceaiul n dou cni, pe care le-a adus la mas. Apoi a verificat cu atenie sandviul i a scos feliile de murturi. Am modificat programul, astfel c prima lovitur va avea o zecime din puterea medie normal. A tiat un col din sandvi i a mestecat cu grij. Vrei unt de arahide? i asta va nsemna aproximativ o mie de megajouli? Mai curnd o dat i jumtate valoarea asta. Am ncercat fasciculul la aceast putere pe un bloc masiv de piatr de la carier. M surprinde c n-am auzit zgomotul exploziei, a spus el, printre nghiituri. Untul de arahide e partea cea mai sntoas a sandviului. Inginerii i-au luat msuri de precauie. Piatra a fost nfurat ntr-o ton de pnz protectoare. Sper c nelegi, e vorba de un laser care sparge i topete. i rezultatele au fost cele ateptate? Ea a confirmat cu o micare din cap. A fcut-o ndri. Apoi a explodat o parte din peretele carierei, care se afla la dou sute de metri n spatele stncii. i ct a inut fasciculul? Jumtate de microsecund, aa mi-au spus specialitii. El a cltinat din cap. Saltul e prea mare. Asta nseamn de o mie de ori fluxul de energie pe care l-am ndreptat asupra artefactului. Aproximativ de opt sute de ori, aa cred. ns acel laser nici mcar nu a fcut

obiectul s se nclzeasc. Lucru adevrat; ncercaser un laser industrial de douzeci de milioane de jouli, iar senzorii de temperatur abia dac se clintiser. Artefactul prea a fi un absorbant nestul de cldur. Dar dac-l distrugem? Dup mine, ne-am putea considera norocoi dac am realiza o exerez care s ne permit obinerea unui spectru de absorbie. Iar dac nu, l pui s dea puterea maxim? Doar treptat. Russ, trebuie s fim precaui. tiu c vrei asta. A luat o muctur zdravn i a mestecat atent. M interesa n primul rnd... M ngrijoreaz prima ncercare. Dac asta nu d nici un rezultat, nseamn c poate rezista la o putere de zece ori mai mare. Ai nceput s-l vezi antropomorfic. Micua i curajoasa nav spaial fa n fa cu monstruosul complex militaro-industrial. Am impresia c ai stat prea mult n preajma lui Jack. i, fiindc tot ai adus vorba de antropomorfism... El este suprat pe artefact. Normal, doar se opune avansurilor lui. Jan s-a uitat fix la Russell. Iar lui Jack nu-i place asta. Russ nu i-a putut stpni un zmbet. Serios? Faptul c Jack se simise atras de astrobiolog se vdise imediat. Ea i-a dat ochii peste cap. Sunt ca o bunic. Dar nu te pori ntocmai ca o bunic. Te rog s te opreti aici. Sunt cu zece ani mai n vrst dect tine. Opt sau nou, a gndit Russ, dar nu a inut s o contrazic. Mai vrei ceva n afar de sandvi? O pastil de Pepcid1. Dar stai linitit, fiindc am avut grij s-mi aduc.

Medicament care reduce arsurile stomacale (n. tr.).

20 BATAAN, FILIPINE, 28 MARTIE 1942 Mii de prizonieri americani i filipinezi erau mnai ca vitele pe cmpiile din apropierea oraului Mariveles, i silii s stea n soarele dogortor fr s primeasc hran, ap sau s beneficieze de latrine. Mutantul i Hugh reuiser s fac rost de dou bidoane de ap i de o pine pentru amndoi. Ceilali cincizeci i ceva de pucai marini se aflau undeva n marea aceea de soldai care sufereau. Unele uniti rmseser laolalt, ceea ce oferea un avantaj important n supravieuirea individual; altele, precum cea de pucai, se destrmaser. Hugh a tiat o felie groas de doi centimetri de pine cu lingura, apoi a rupt-o n dou. Mutantul s-ar fi descurcat i fr, desigur, dar nu gsea nici un motiv plauzibil s refuze. A luat totui bucata mai mic. Dumnezeule, a fi n stare s ucid pe cineva pentru un burger, a spus Hugh ncet, mucnd din felie i avnd grij s nu risipeasc nici o firimitur din coaja uscat. Dac japonezii nu se hotrsc s ne ofere hran, curnd, oamenii vor fi n stare s ucid i pentru o felie de pine, a spus mutantul. Vor ucide i pentru ap, a spus Hugh, lund o nghiitur de ap. Oamenii chiar au murit pentru o pictur de ap, ncepnd cu acea zi. Deshidratai, ei lingeau ori sugeau ap din orice surs, iar orice surs care nu era purificat, i mbolnvea. Duhoarea a devenit curnd insuportabil din cauza dizenteriei, care i-a fcut pe muribunzi s sufere i mai ru de deshidratare. Japonezii au deschis un robinet din care curgea un firicel maroniu de ap pentru oamenii care erau suficient de rezisteni ca s stea la coad ore n ir. Hugh avea un tub de tablete cu iod care purificau apa, dei gustul i fcea pe cei mai muli s verse. Iodul i s-a prut mutantului un condiment delicios. Ca i clorul cu care se delectase n tabra de pregtire, iodul era un halogen, substan toxic pentru majoritatea creaturilor tritoare pe Pmnt. La cderea nopii, soldaii japonezi umblau printre nenumraii prizonieri prbuii la pmnt, urlnd la ei i lovindu-i cu picioarele. Cei mori, sau insuficient de vioi ca s reacioneze, erau ngropai de cei care erau nc n stare s ncropeasc o groap n pmntul uscat cu ajutorul echipamentului de spat tranee. Unii erau ngropai nainte de vreme. Dac se mai zbteau, un japonez i ajuta s moar dndu-le o lovitur cu patul armei sau cu baioneta. n zori, au nceput s scoat oameni la ntmplare, pentru a alctui formaii de mar de cte patruzeci, pn la o sut de oameni. Cnd i-a dat seama ce voiau s fac japonezii, Hugh i-a dat mutantului jumtate din tabletele de iodur, pe care le-a nvelit ntr-o scrisoare primit de acas. Acest gest avea semnificaia unui act de predicie, dar i de altruism; dup cteva minute, japonezii l-au smuls cu brutalitate, separndu-l de mutant. Nu aveau s se mai vad mult vreme. Mutantul a rmas tcut nc dou zile, urmrind cum numrul soldailor necunoscui din jurul lui se subiaz. Din cauza lipsei de pine, a mai slbit puin, i s-a strduit s mimeze simptomele de nfometare, ca nu cumva s ias n eviden. n a treia diminea, doi soldai l-au ridicat pe mutant n picioare i l-au mbrncit spre drum. S-a alturat unui grup din armata de uscat i din marin, unii dormind din picioare, iar vreo doi fiind susinui de alii ca s poat merge. Un japonez a rcnit ceva ce aducea a nainte, mar!. mpleticindu-se, au pornit nainte. Cineva a nceput s impun cadena, dar civa alii l-au sftuit s tac dracului din gur. La nceput, au rmas ntr-un grup relativ strns, dar pe msur ce soarele a urcat

pe cer, cei mai slabi fizic au nceput s rmn n urm. Drumul era denivelat, sfiat de enile de tancuri i sfrtecat de torentele ploilor, i chiar o persoan care avea control deplin asupra propriilor puteri ar fi ntmpinat dificulti pentru a menine un ritm de mar forat. Iar singura persoan care avea control deplin asupra forelor sale nici mcar nu era o persoan. Japonezii i vnau pe cei rmai n urm, biciuindu-i cu frnghii, mpingndu-i cu patul armelor sau mpungndu-i cu baionetele pe aceia care nu se grbeau. La nceput, era vorba de mpunsturi uoare n fese i spinare. Dup o vreme, mpunsturile au devenit mai apsate, iar cei care se prbueau i nu mai erau n stare s continue marul erau mpucai pe loc. Soldaii japonezi se rsteau tot timpul la prizonierii lor. Mutantul s-a ntrebat chiar dac erau chiar att de ri i ignorani ca s-i nchipuie c oricine trebuia s vorbeasc limba lor. De aceea a nceput s deprind un vocabular de baz, alctuit mcar din comenzi i exprimri imperative. i-a dat seama c probabil va veni curnd momentul cnd va fi silit s-i schimbe forma pentru o vreme i s devin japonez. Timp de cteva zile, lucrurile s-au desfurat dup acelai tipic, cu excepia c aria insuportabil era punctat de cte o ploaie torenial. Ploaia lsa n urm bli care dispreau curnd, bli din care oamenii ncercau s-i umple bidoanele, ori se azvrleau la pmnt i lingeau apa, asta dac le ngduiau paznicii. Mutantul i modificase metabolismul ca s poat funciona fr hran i ap. A imitat oboseala cronic a soldailor din jurul lui, ns nu i-a pierdut nimic din fora lui obinuit, ceea ce a dus curnd la uciderea sa. Un camion al armatei japoneze un Chevrolet, mai precis ncrcat cu soldai, a trecut pe lng grupul n care se afla el, iar unul dintre ei a aplicat un truc pe care evident l mai ncercase i cu alte ocazii. A aruncat un lasou n jurul unuia dintre soldaii care mrluiau, voind s-l fac s iueasc pasul. Din ntmplare, cel ales se afla alturi de mutant. Cum omul prins n lasou a czut n genunchi, mutantul a prins instinctiv frnghia i a tras-o nu foarte tare, ceea ce l-a smuls pe soldatul japonez din camion. A czut la pmnt cu un bufnet, iar ceilali din camion au nceput s rcneasc. Toi s-au oprit cteva secunde, ct soldaii s-au ocupat de camaradul lor cowboy, care czuse din camion, i a crui fa era carne vie. Acesta s-a ridicat nesigur pe picioare. A artat spre mutant i a urlat, fcnd tot felul de gesturi. Un ofier, a crui uniform era ceva mai elegant i mai curat dect a celorlali, purtnd i o sabie care i dovedea gradul, s-a apropiat de el. S-a uitat ndelung la faa mutantului, apoi a rostit cteva cuvinte n surdin. Apoi s-a rsucit pe clcie i s-a ndeprtat pe drum. Dou grzi l-au luat pe mutant de brae i l-au urmat. Ceilali soldai au nceput s rcneasc la prizonierii americani, ncercnd s-i pun din nou n micare. Acetia din urm au ncercat s protesteze, ns un foc de puc n aer i-a redus la tcere, iar curnd mutantul a auzit din nou tritul picioarelor obosite. Dup ce au fcut aproape dou sute de metri, grzile s-au oprit, iar una dintre ele a azvrlit o cazma la picioarele mutantului. Trebuie s-i sapi mormntul, i-a spus ofierul. Situaia devenea interesant. Ba nu, i-a rspuns mutantul. S o sape cel care a aruncat cu frnghia. Ofierul a izbucnit n rs i a rostit ceva n japonez. Grzile au pufnit i ele n rs, dar dup aceea s-a lsat o tcere stnjenitoare, iar ofierul a spus optit dou silabe. Vizibil suferind din cauza durerilor, cel cu faa nsngerat s-a apucat de spat. Ceilali l-au legat pe mutant cu minile la spate. Era un mormnt superficial spat, avnd cel mult treizeci de centimetri adncime, i parc mai puin de un metru optzeci, ct era de lung mutantul. n genunchi, i-a ordonat ofierul, iar cineva l-a lovit pe mutant n spatele

genunchilor cu piciorul. A auzit hritul metalic al lamei scoase din teac i a simit o izbitur puternic la baza gtului, care nu egala durerea pe care o simea cnd trebuia s-i modifice trupul, apoi nc o lovitur. Lumea s-a rsucit, iar cerul a fcut dou rotaii. Capul mutantului a ajuns pe pmnt cu faa n sus i a urmrit cu interes cum din corpul rsturnat a nit snge, apoi a czut, ori a fost mpins n groap. Dup aceea, n-a mai vzut nimic, n schimb a simit pmntul cldu i prfos azvrlit deasupra lui.

21 APIA, SAMOA, 24 DECEMBRIE 2020 Toat lumea voia s se afle acolo pentru a asista la prima utilizare a laserului, ns bineneles c nu era suficient loc n laborator care, n acea faz a cercetrilor, nici mcar nu semna cu unul adevrat. Laserul era de fapt o cutie metalic, vopsit n gri, de mrimea unei camionete, care sttea n prelungirea instalat n mod improvizat i sudat de nveliul de asigurare a mediului. eava lui, un cilindru de sticl, era aintit spre ptratul cu latura de zece centimetri, marcat cu band adeziv, de pe latura artefactului, cam la treizeci de grade fa de tavan. Pe plafon se fixase un oval din sticl optic, acesta trebuind s fie perfect transparent la frecvena laserului. Aa se spera. Dac absorbea o sutime din unu la sut, avea s se topeasc. Poriunea de intrare n laborator fusese transformat ntr-un buncr construit din blocuri de beton placate cu tabl groas de oel. nuntrul lui stteau trei tehnicieni care verificau datele ce se nregistrau i urmreau desfurarea experimentului pe un monitor. Alte douzeci i una de persoane se uitau la un monitor din camera 7, stnd n picioare sau pe jos. aizeci de secunde, s-a auzit dinspre ecran n mod inutil, deoarece n colul din dreapta jos se putea vedea rostogolirea cifrelor de numrtoarea invers digital. Jan edea ntre Russ i Jack, chiar n mijlocul primului rnd de scaune. Ei, s vedem, a zis ea. N-o s vedem nici pe naiba, a spus Jack. Pariem pe o bere, a spus Russ. n legtur cu vreo modificare fizic msurabil? S-a fcut, accept. Nimeni n-a mai scos o vorb pn n momentul cnd numrtoarea invers a ajuns la zero. Apoi, laserul a bzit, s-a vzut o raz vizibil de o culoare deschis ntre eav i zona de impact, semn c puterea uria ioniza aerul. Banda s-a mistuit ntr-un norior de fum. Artefactul nu a evideniat nici un semn c ar fi fost afectat. Trebuia s facem pariul pe nite bere de import, a zis Jack. A crescut temperatura, s-a auzit dinspre ecran glasul unui tehnician. Pe toat suprafaa artefactului. Toi senzorii indic o cretere a temperaturii cu aproximativ 1C. M duc s-mi iau berea, a spus Russ. Dar temperatura ambiental? a ntrebat Jack ctre ecran. A crescut tot cu 1C, doctore Halliburton. Ajungnd la 21C. Deci, n-am fcut nici o scofal. ntotdeauna se adapteaz la temperatura mediului. Rezultatul este echivoc, a zis Russ. i totui avem o modificare msurabil. Cred c s-ar cuveni s mprii berea i s v mpcai, a spus Jan. Jack a dat din cap cu un aer absent. S ncercm putere maxim? Douzeci la sut, i-a rspuns Russ imediat. Nu folosim putere maxim cu aer n ncpere. Bine. Naomi, s-a adresat el ecranului, s cretem puterea pn la douzeci la sut. S-a fcut. (Nu s-a nregistrat nici o modificare vizibil.) Temperatura a mai crescut cu 1C, a spus ea dup un minut. S oprim laserul i s examinm artefactul, a propus Russ. Jack rmsese cu privirea aintit la locul n care raza laser concentra suficient putere pentru a trece printr-un strat gros de oel, spernd s vad mcar un firicel de fum, orice.

 A, da... bine, a zis el. Naomi i Moishe Rossem, tehnicianul cel mai bun din echipa condus de Jan, s-au deplasat din buncr pn n sala artefactului, ceva mai ncptoare. Au stat acolo dou ore i au transmis date ctre cei din camera 7 imagini, informaii obinute de microscoapele electronic i pozitronic. Aerul din sal a evideniat o cretere deloc surprinztoare a concentraiei de azot i oxizi de azot. n rest, nici o modificare major. Trecem la etapa urmtoare, i evacum sala, a spus Russ, i repetm expunerile la zece i respectiv douzeci la sut putere. Dac n sal nu va mai fi aer, orice cretere de temperatur a artefactului va reprezenta un transfer radiant direct de la laser. Ar trebui s cretem la cincizeci la sut, a propus Jack. Dac nu apare nici o modificare. Russ s-a uitat la Jan. De acord? Ea a dat din cap i a ntrebat: Ct dureaz evacuarea aerului? I-a rspuns Greg Fulvia: Dup prerea noastr, patru ore, pentru a se ajunge la presiunea de 0,1 milibari. Ar trebui s verificm laserul n mod periodic n timp ce presiunea scade, a spus Moishe dinspre ecran. Este proiectat s funcioneze n vid, dar asta, dup ce st pe orbit mai mult vreme. i la ce ne putem atepta? a ntrebat Russ. Nu tiu. De obicei, mainile funcioneaz defectuos cnd se schimb condiiile de mediu. Atunci verific toate sistemele din or n or, i-a spus Jack. i senzorii, i microscoapele. Cel pozitronic e cam sensibil. Russ i-a privit ceasul de la mn; era aproape amiaz. Ne ntoarcem la ora cinci. Greg, de cine mai ai nevoie? Totul e aranjat. Dup ce pornim instalaia de vidare, eu i Tom o s facem cu schimbul pentru a verifica nanometrul. Apoi s-a adresat ecranului. S ne inei la curent cu ceea ce se ntmpl acolo. Moishe a propus s li se ofere zece minute. Mergem la Sails? a ntrebat Russ, referindu-se la un restaurant din port. El i Jan au plecat pe biciclete pn acolo, dar au fost surprini de o avers care a inut doar un minut i au fost murai pn la piele. Jack i atepta la o mas de pe balcon. A fost bine cu taxiul? l-a ntrebat Jan pe Jack, i i-a ters prul crunt cu o basma. Gropi s te dea cu capul de tavan, a rspuns el i a mpins o sticl de vin rou n direcia lor. Mi-am luat libertatea s comand pentru voi. Mcar un pahar o s beau, a spus Jan i a turnat pentru ea i Russ, dup care amndoi s-au aezat n acelai timp, lsndu-se greu pe scaun. i nu-i nici un nor pe cer. Pedalatul produce ploaie, a zis Jack. E dovedit tiinific. M bucur c se mai face puin tiin i pe asemenea vreme, a spus Russ. Apoi chelnerul s-a apropiat de mas, iar ei au comandat fr s consulte meniul. De fiecare dat cnd exercitm o aciune asupra obiectului fr s lsm nici o urm se cheam c facem tiin. A luat o nghiitur din pahar. E o confruntare ntre tehnologia noastr i a lor, ori, mai bine zis cu ceea ce era tehnologia lor acum un milion de ani. Iar ei unde or fi ajuns acum cu tiina? a zis Russ. Ori au murit i au disprut, ori se ndreapt spre asta. Ori noi eram aceia, dar acum un milion de ani, a spus Jack. Ai citit ziarul Times de ieri? Da, Lori Timms, a zis Russ pe un ton neutru. (Lori era autoare de cri de

popularizare a tiinei.) Despre ce era articolul? a ntrebat Jan. O nou ipotez privind teoria capsulei timpului, i-a rspuns Russ. Ea consider c strmoii notri au renunat n mod deliberat la tehnologie i au ters cu grij orice urm legat de civilizaia lor. Cu excepia artefactului, pe care l-ar fi lsat ca avertisment, n cazul n care urmaii lor, adic noi, am porni pe acelai drum. Ea explic problema dovezilor oferite de fosile postulnd ideea c strmoii notri erau la fel de avansai n tiinele biologice, ca i n cele fizice. Ei au repopulat lumea cu creaturile corespunztoare. Russ a pufnit n rs. Iar dup aceea ce au fcut cu fosilele care existau deja ca dovezi? Stabilirea vrstei cu ajutorul carbonului radioactiv nu este o minciun. Poate le-au eliminat pe toate. Or fi avut vreo metod prin care au gsit toate fosilele i au scpat de ele. Ideea asta e cam adus din condei. Pi, ia gndete-te puin, a spus Jan. Dac treaba aceea cu un milion de ani e eronat? Dac tocmai acea parte a fost falsificat? Tehnologia care ar fi fost n stare s creeze artefactul ar fi putut s-l i plaseze sub un recif de corali vechi de un milion de ani. i atunci trebuie s te ocupi de arheologie. i de dovezile istorice, a spus Russ. n vremea aceea, pe Pmnt existau uriai, a zis Jan i a zmbit. Iar acum exist burgeri din pete, a zis Jack, vzndu-l pe chelnerul ce se apropia de masa lor.

22 BATAAN, FILIPINE, 5 APRILIE 1942 Mutantul a ateptat trecerea a dou grupuri de oameni n mar, dup care nu a mai perceput nici o micare sau sunet n jur. tia c pmntul nebttorit de pe mormnt se va mica destul de mult vreme de o or, ct i lua pentru ca, prin dureri cumplite, s treac dintr-un trup n altul. i propusese s lase capul acolo i s devin mai scund cu aproape treizeci de centimetri. Ca un japonez. Durere este un cuvnt prea uman pentru a descrie prin ce trecea el. Trebuia s-i sfrtece trupul n buci i s-l reasambleze dinspre centru spre exterior, presnd i rupnd organe, strivind oase i silindu-le s treac prin carne, ns durerea era un alt sim al mutantului, nu un semnal pentru a-i schimba comportamentul. Pe de alt parte, nu reprezenta nimic nou. Pn n acel moment se transformase n sute de oameni. Dup ce a devenit soldat japonez, inclusiv cu uniform murdar, s-a nlat n genunchi, strnind o ploaie de pmnt, apoi s-a ridicat n picioare i s-a scuturat. Aa cum calculase, soarele asfinise de mult i se lsase ntunericul. Doar c a vzut un fascicul de lumin cznd asupra lui. Cineva a scos un ipt i a zbughit-o la goan. La nceput, mutantul s-a mpiedicat n pmntul moale, apoi a ieit din groap i, dup trei pai mari, l-a prins pe intrus i l-a mpins uor la pmnt. Era un copil filipinez, chircit de groaz, care inea n brae o saco din pnz. S fi avut ase ori apte ani. Mutantul a derulat n minte cele cteva fraze n limba japonez pe care le memorase i a socotit c nici una nu se potrivea situaiei. De aceea, a apelat la englez: Nu te teme. M odihneam. Aa procedm noi. n pmnt e mai rcoare. Copilul n-a neles, probabil, nici o vorb, dar tonul din glasul mutantului l-a linitit. Apoi l-a ridicat n picioare, i-a ntins lanterna i sacoa i i-a fcut semn s o tearg: Acum du-te! Fugi de aici! Iar biatul a rupt-o la fug. Poate c ar fi trebuit s-l ucid. Printr-o lovitur cu un singur deget ar fi fost n stare s simuleze o ran de glon la cap. Dar ce putea face copilul? Ajuns acas ntr-un suflet, le-ar fi povestit prinilor, iar ei ar fi interpretat evenimentul n funcie de ceea ce considerau ei drept realitate, i ar fi fost fericii c biatul supravieuise dup ce trezise un soldat japonez. Le putea povesti altor copii, care s-l cread, dar adulii ar fi respins totul drept rod al imaginaiei. (n realitate, mutantul se nelase. Prinii au fost convini c fiul lor trezise un om din mori, de aceea i-au spus s pstreze tcerea fa de alii, mai puin fa de Dumnezeu, i s mulumeasc toat viaa n rugciunile lui, pentru c Dumnezeu alesese s-i crue viaa.) Mutantul i-a mrit irisurile o vreme, astfel c bezna luminat doar de stele a devenit strlucitoare ca ziua, dup care a pornit n tcere, dar grbit, spre nord. I -a trebuit jumtate de or ca s ajung din urm un grup de oameni crora li se ngduiser cteva ore de odihn. Trecuse pe lng patru americani ce zceau mori pe drum. A vzut doar un soldat japonez stnd de santinel, rezemndu-se de bara de protecie a unui camion. S-a dus n spatele vehiculului i s-a silit s produc puin urin, dup care a aprut cu un aer degajat, aranjndu-i uniforma. Hai, a spus el ncet ctre santinel, pregtit s o ucid dac reacia ei ar fi fost nepotrivit. Soldatul s-a

mulumit s-i dreag glasul i s scuipe. A pit printre americani i a analizat situaia. Mascarada prin care s-ar fi dat drept japonez n lumina zilei nu ar fi scpat neobservat soldailor niponi. De aceea, era preferabil ca pn la rsritul soarelui s redevin american. n lumina stelelor, a examinat chipurile celor care dormeau. Nu-i era cunoscut nici unul, nici din detaamentul de pucai, nici din tabra de la Mariveles. Oamenii din coada grupului erau cei pndii de moarte, i probabil nu mai ineau cont de cei care se aflau n jurul lor. De fapt, a gsit doi care erau deja mori i, pe ntuneric, s-a ntins tcut ntre ei. A fcut ct mai puin zgomot posibil, modificndu-i oasele feei pentru a reface chipul chinuit de foame al lui Jimmy. Uniforma era jenant de uor de fcut, astfel c pentru ea nu a scos dect un fonet abia perceptibil. A ntins scheletul japonezului att ct a putut, fcnd din cnd n cnd cte un pocnet de tendon sau oase ciocnite, i a devenit un Jimmy cu vreo ase centimetri mai scund. Cnd s-a ridicat, devenise o versiune mult mai nfometat a lui Jimmy, dar asta era perfect. Cu ct mai costeliv, cu att mai bine. Dup primele raze ale soarelui, soldaii japonezi au nceput s umble printre americani, rcnind i lovind cu picioarele. Cte o lumin orbitoare bgat n ochi i cte un foc de puc i-au fcut pe prizonieri s se mite mai iute. Au lsat cinci oameni n urm, mori sau aproape mori, nici nu mai avea importan. Soarele se ridica deasupra orizontului cu repeziciune i, dup mai puin de o or, rcoarea dimineii se risipise. Cu dou zile nainte plouase torenial, i, cu toate c drumul era uscat i prfuit, pe cmpurile de pe marginea lui rmseser bltoace nnoroite. Oamenii rupeau rndurile ca s se apropie de ele i s-i umple bidoanele cu ap, dar japonezii i goneau, ameninndu-i cu armele. ntr-un trziu, au ajuns la o balt mare, mltinoas, n care se rcoreau doi bivoli. Apa era verzuie i urt mirositoare, dar prea ndestultoare, iar un soldat japonez care i pzea a fcut un gest ironic, invitndu-i pe prizonieri s intre n ea. Un om de lng mutant i-a lsat mna pe umrul lui. Ateapt, a spus el cu glas hrit. sta-i ticlosul care ieri i-a btut joc de noi. Zeci de oameni au intrat mpleticindu-se n apa nmoloas i au mpins sau suflat mizeria de la suprafa ca s bea i s-i umple bidoanele ori cnile. Civa s-au stropit pe cap i piept, rcorindu-se ca i bivolii, ceea ce avea s fie o mare greeal. Un ofier purtnd sabie a aprut n goan i s-a apucat s rcneasc la cei din ap. Acetia au ieit din balt i au revenit n formaie. Ofierul i-a strns deoparte pe paznici, apoi s-a uitat cu un zmbet rece pe fa cum soldaii au pornit prin formaie i i-au scos afar pe toi cei care aveau hainele ude. I-au aliniat pe marginea drumului. Ofierul a rostit un cuvnt i, cu rafale dezordonate, soldaii i-au mpucat pe toi. n linitea care s-a lsat cnd mpucturile au ncetat, brbatul de lng mutant a zis: Oricum i-ar fi omort apa aia cccioas. Mutantul a dat din cap i, alturi de ceilali, a pornit trndu-i picioarele de la scena acelui mcel. Din asemenea gesturi i venea greu s trag concluzii cu privire la natura uman. Dac rolurile ar fi inversate, americanii ar fi procedat la fel? I se prea c intra n contradicie cu ceea ce observase pn atunci, cu excepia experienei de la azilul de bolnavi mintali, unde unii pacieni nu erau n stare s-i vad pe ceilali drept fiine umane. Dup rzboi, trebuia s analizeze mai bine acele aspecte. Nu avea s fie prea greu, deoarece se prea c ei vor ctiga rzboiul, iar restul lumii va trebui s le nvee limba i s fie asimilai culturii lor. Asta dac nu i omorau pe toi americanii ca pe nite animale, aa cum tocmai vzuse ca martor. Mda, putea deveni un japonez care-i pierduse darul vorbirii. i mai

reuise stratagema asta. Au ajuns n sfrit la Balanga, primul ora de pe ruta lor de mar. Numeroi filipinezi au aprut de-a lungul drumului s-i vad pe americani i au nceput s le arunce mncare buci de trestie de zahr, orez fcut boluri, turte de la producerea zahrului cnd, pe neateptate, japonezii au nceput s trag. Civilii s-au mprtiat, cutndu-i salvarea prin fug. Doi prizonieri tineri au fugit pe cmp, ns asta a reinut atenia unui japonez, care a dat alarma. Trei soldai din corpul de paz s-au aezat n linie i, rznd, au nceput s trag dup ei. Au tras anapoda n repetate rnduri, fie dinadins, fie din cauza lipsei de ndemnare i instrucie, ns n cele din urm i-au dobort. Cei trei s-au dus pe cmp ca s-i inspecteze opera i, evident, cei doi tineri erau vii. I-au lovit cu picioarele i au rcnit la ei, dup care i-au mpucat de cteva ori de foarte aproape. Majoritatea prizonierilor au urmrit acea scen ntr-o muenie nsoit de groaz. Cineva din spatele mutantului a mrit printre dini Japonezi nenorocii, iar altul a ssit, prevenindu-l s tac. Mutantul s-a strduit s interpreteze ceea ce se ntmpla n funcie de comportamentul animal i uman, ns cunotea prea puine despre cultura japonez. Dac ncercau s-i nspimnte pe americani printr-o demonstraie de brutalitate, rezultatul nu era cel anticipat; cei susceptibili la aa ceva erau aproape paralizai de spaim. Majoritatea prizonierilor presupuneau deja c vor muri, i-i concentrau eforturile pentru a nu fi chiar urmtorii ucii. Fiecare nou grozvenie prea s sporeasc dispreul lor fa de animalele de japonezi (ca i cum animalele ce nu erau oameni s-ar fi comportat ntr-o manier att de complicat), i de asemenea ntrea nemulumirea lor fa de comandani, care i abandonaser. ns fr hran, ap, carburani sau muniie oricum nu ar fi putut apra Peninsula Bataan. Comportamentul japonezilor evidenia un dispre slbatic, ca i cum americanii, n mod individual, ar fi hotrt s azvrle armele, n loc s lupte. Asta era o simplificare lesne de neles, pentru c, dup attea zile, tinerii nc socoteau c americanii vor nelege limba japonez dac o auzeau vorbit suficient de tare. Diferena dintre cele dou tabere era att de mare, nct ele preau a aparine unor specii diferite. Mutantul i-a dorit s fi avut prilejul de a cunoate i alte culturi dect cea american fr a participa la un rzboi. A hotrt s fac acest lucru dup ncheierea acestuia. Japonezii i-au dus pe prizonieri n mar forat pn n mijlocul oraului, ngrmdindu-i ntr-o cldire ncins ce slujise ca depozit. nuntru se aflau deja muli alii, ns soldaii i mpingeau cu fora nuntru, pn cnd devenise practic imposibil ca cineva s stea jos sau ntins; oamenii erau aezai exact ca sardelele ntr-o cutie de conserve. Pueau mai ru dect sardelele, fiindc nu aveau alt toalet n afara propriilor haine. Dup jumtate de or, paznici n-au mai suportat duhoarea. Au pus lacte la ui i au rmas de paz afar, n vreme ce prizonierii se chinuiau s supravieuiasc n propriile excremente. Muli sau majoritatea dintre ei erau bolnavi ntr-o oarecare msur de dizenterie, i nu-i mai puteau controla funciile de excreie. Urina se usca pe piele i pe uniformele zdrenuite, iar dac cineva leina de miros, ori murea, rmnea n picioare, la fel ca o sardea. Mutantul se afla n apropierea uii la care se pusese lact i erau contient c o putea sparge cu un efort nensemnat. Asta le-ar fi oferit ctorva oameni o guri de aer proaspt nainte de a fi mpucai. Dac prizonierii ar fi avut posibilitatea de a vota, probabil c majoritatea ar fi ales calea aciunii. ns el s-a mulumit s atepte i s urmreasc, miasmele din jur fiind la fel de plcute pentru el ca i briza mrii de afar. Oamenii ncetaser s vorbeasc, fiind concentrai asupra ideii de a mai tri nc un minut, o or sau o zi. A doua zi diminea, japonezii au deschis ua, iar prizonierii au ieit

blbnindu-se ori trndu-se n lumina orbitoare, lsnd n urm douzeci i cinci de mori. Cu lovituri i mbrnceli, au fost aliniai i li s-a dat de mncare cte un bol mic de orez i o gur de ceai cli, dup care au fost mnai din nou pe drum, prin aria mirosind a moarte. n ciuda metabolismului su suprauman, mutantul a pierdut cinci kilograme pn la sfritul marului, n dimineaa de 15 aprilie, cnd au ajuns n gara San Fernando. Japonezii i-au lovit pe prizonieri i au rcnit la ei s urce, ngrmdindu-se ca pe vite, n vagoane de cale ferat cu ecartament redus, cam cte o sut de oameni ntr-un vagon. Totul prea o repetare a celor ntmplate la Balanga, strivii umr la umr, la care se aduga legnarea trenului, care i fcea pe muli s li se ntoarc stomacul pe dos. Puinii oameni aflai n dreptul uilor reueau s respire aer curat; ceilali trebuiau s se mulumeasc cu o atmosfer sttut i fierbinte, n care se combinau mirosul de urin, fecale, vom, cu bioxidul de carbon i praful. n vagonul unde nimerise mutantul stteau claie peste grmad o sut cincisprezece oameni. Cinci ore mai trziu, cnd trenul a ajuns la destinaie, n vagon au rmas cinci mori. Au fost silii s stea neclintii n soarele neierttor la Capiz Tarlac vreme de trei ore, apoi i-au pus s mrluiasc prin ora, ctre destinaia final, lagrul ODonnell. Acolo s-au confruntat cu un comar i mai cumplit dect marul n sine: doisprezece mii de prizonieri nchii ntr-un careu de beton ncins, cu latura de aproximativ o sut de metri. Mii de americani i de filipinezi stteau la o coad ce se mica extrem de ncet pentru a ajunge la singura nitoare de ap. Cei care se considerau veterani acolo le-au spus noilor sosii c, de obicei, erau necesare aproape ase ore uneori chiar zece sau dousprezece ca s ajungi la nitoare i s-i poi umple bidonul. Aadar, dup ce i-l umpleai, puteai s te aezi din nou la coad pentru urmtoarea porie de ap. Se presupunea c urmau s primeasc hran n urmtoarea zi. ns japonezii promiseser acest lucru trei zile la rnd. Mutantul s-a aezat la coad, cu toate c, dac avea nevoie de ap, o putea asimila direct din aer, ori prin descompunerea carbohidrailor. n vreme ce irul se deplasa cu vitez de melc, prizonierii care se ntorceau spre captul cozii se uitau la feele celor prin dreptul crora treceau, strduindu-se s identifice, dincolo de masca mizeriei i extenurii, vechi camarazi. Inevitabilul s-a petrecut. Jimmy? Dumnezeule... Jimmy! Mutantul a ridicat privirea. A, Hugh. Deci trieti, a spus Hugh. Abia m in, a spus mutantul. i tu, la fel. Nu! Adic... in minte... am vzut cum i-au tiat capul! Dup ce l-ai tras jos din camion pe japonezul acela! Cred c era altul, care semna cu mine. Unul dintre paznicii japonezi a aprut imediat i l-a prins pe Hugh de umr. Repet ce ai spus, a zis el, ntr-o englez aproape perfect. Hugh s-a chircit se spaim. Mi s-a prut c semna cu cineva. Repet! a rcnit soldatul i l-a scuturat violent. Ce e cu camionul? Se... seamn cu cineva care a tras un japonez dintr-un camion. Dar e vorba de altul. Paznicul l-a mpins deoparte pe Hugh i l-a prins pe mutant de umr i l-a privit atent. Eu te-am ngropat. i-am vzut faa n groap, privind n gol. Mutantul s-a concentrat i i-a dat seama c japonezul fcuse ntr-adevr parte din paznicii de atunci. i atunci cum de sunt acum viu?

Soldatul a continuat s se holbeze, apoi a plit. L-a smuls pe mutant din coad i l-a mbrncit prin mulime, ctre irul de cldiri albe din afara perimetrului. Stai jos! a strigat el i l-a mpins pe mutant n josul unor trepte, dup care a rcnit ceva n japonez. Au aprut imediat doi soldai tineri, cu uniforme curate, care au ndreptat eava putilor ctre capul mutantului. Acesta s-a gndit s fac ceva ca s-i determine s trag i, murind, s simplifice situaia. ns curiozitatea lui a nvins. Paznicul s-a ntors cu un alt japonez a crui fa i s-a prut cunoscut: ofierul care l executase. Acesta l-a examinat pe mutant i a nceput s rd. Ai un frate geamn? Se spune c fiecare are un frate geamn pe lume. Ofierul a naintat i a atins cu degetele ce mai rmsese din nsemnele de pe uniforma lui Jimmy. Nu aparine aceluiai detaament de pucai marini, aa se pare. Apoi a spus ceva n japonez, iar cei doi soldai l-au mboldit cu baionetele pe mutant s se ridice n picioare. Vom vedea care e situaia ta, a spus ofierul. Cum te numeti? Soldat clasa nti William Harrison, domnule, a rspuns el, i a rostit un numr de identificare la ntmplare. Ofierul a notat totul cu oarece efort, apoi a ltrat un ordin ctre soldai. Mine, a adugat el. ns mutantul hotrse ca pn mine s devin alt persoan, i s se afle altundeva. Soldaii japonezi i-au mbrncit prizonierul pe o u i pe un coridor cufundat n ntuneric. Un temnicer de origine filipinez, urmrit ndeaproape de un ofier japonez, a descuiat o u fcut doar din bare masive de fier. Mutantul a memorat imediat feele ambilor indivizi. Exista posibilitatea de a evada fizic, ucignd pe unul sau pe ambii indivizi, pentru ca apoi s ias din nchisoare ca replic a ofierului. Filipinezul l-a dus pe mutant n ultima dintre cele ase celule i a ncuiat ua din font. Mutantul i-a mrit irisurile n bezn i a memorat forma cheii. Dup ce temnicerul s-a ndeprtat, cineva cu glas rguit, aflat n celula alturat, l-a ntrebat: Ce i-au pus n crc? Nu mi-au spus. Dar tu? Am furat o conserv de pete. Au zis c m las s mor de foame. i afar se moare de foame, a spus mutantul. Aici mcar eti ferit de soare. S-a auzit zngnitul cheii n broasc, iar filipinezul i-a deschis ofierului japonez. Acesta avea o crava, cu care l-a lovit pe mutant peste fa i umeri. S taci! Mutantul l-a auzit apoi fcnd acelai lucru n celula alturat. n celul, avea o scndur drept pat i o gleat drept toalet. Aceasta din urm mirosea ngrozitor i era npdit de mute; putea chiar auzi fojgitul viermilor dinuntru. Mai exista i o ferestruic ptrat, cu latura de cincisprezece centimetri, deschis, aflat aproape de tavan. Prin ea rzbteau doar cteva raze de lumin. Era situat spre nord i, evident, sttea sub umbra unui acoperi. Prizonierul care suspina alturi era singurul care nu-i pierduse cunotina. Mutantul a reuit s aud unul, aflat n apropiere de ghereta temnicerului, a crui respiraie era att de slab i de neregulat, nct sigur trgea s moar. Nu i-ar fi fost deloc greu s devin ndeajuns de subire ca s treac printre gratii. Pe de alt parte, avea suficient for ca s ndoaie barele i s-i croiasc astfel drum, ns aa ar fi fcut zgomot i ar fi lsat n urm dovezi privind un prizonier care nu avea nimic uman. i aa numele de William Harrison strnise destul curiozitate. Cel mai bine era s gseasc o soluie pentru a disprea cu totul. S-ar fi gsit i o explicaie: mit sau neglijen.

n podea se vedea o scurgere, care probabil ducea pn la un ru sau fluviu. ns avea un diametru doar de doi, trei centimetri; ca s-i pstreze o mas suficient pentru a redeveni om, ar fi trebuit s se transforme ntr-un vierme lung de treizeci de metri, iar ct ar fi existat n forma aceea grotesc, ar fi devenit uor de detectat i vulnerabil. Asta i-a oferit totui o idee. L-a auzit pe paznicul japonez plecnd, iar dup mai puin de o or, filipinezul sforia. Scond un zgomot slab, ca acela fcut de cineva care-i pocnete degetele, i-a extras piciorul drept, apoi i-a sfiat hainele. Asta nu a atras atenia nimnui. Piciorul s-a reformat ntr-o creatur care arta ca un morman de zdrene, ns avea dini i gheare la fel de ascuite ca ale unui tigru. Mutantul a nceput s se re-modeleze, nu ntr-un vierme, ci ntr-un arpe de lungimea i forma unui piton tnr. Avea o seciune transversal mai mic dect cea a ferestrei situate aproape de tavan. Asta i-a luat aproape o or, timp n care a fost vulnerabil. Apoi i-a trebuit doar un minut ca s se combine cu seciunea cu dini de tigru, care avea de asemenea cincisprezece centimetri grosime. Avea sute de picioare ca de gecko, astfel c i-a venit uor s se caere pe perei. A scos un ochi telescopic prin deschiztur i nu a observat pe nimeni, cu toate c spre rsrit se vedeau lumini puternice. Spre vest, se gsea un an de scurgere. S-a trt erpete prin deschiztur i apoi a cobort zidul, schimbndu-i culoarea ca s se confunde cu rozul prfuit al cldirii. S-a ntins dup aceea ct inea zidul, aa cum i vzuse pe erpi procednd, i a tras cu ochiul dup colul cldirii. Nu-l amenina nimeni i nimic. Spre dreapta, se gsea ptratul mare, unde prizonierii, pe jumtate adormii, naintau lent n coada sinuoas, ctre robinetul cu ap. Erau muli soldai japonezi de paz, ns ei stteau jos ori n picioare cu spatele spre anul de scurgere. Decizii. I-ar fi trebuit mult timp pn s-i reia forma uman i, pe de alt parte, ca arpe i-ar fi fost mai uor s se descurce prin ap, asta presupunnd c anul nu era uscat. Dac ar fi fost surprins, situaia ar fi devenit neplcut. n acele momente era o ncruciare ntre un boa constrictor i o drujb, astfel c nu se punea problema rezultatului final n cazul unei confruntri dintre el i unul sau mai muli oameni. ns, n acest caz, ar exista mai bine de zece mii de martori. S-a uitat n jur i a gndit. Electricitate. Cablul de alimentare ce alimenta cldirea nchisorii se ntindea i spre zona n care erau inui prizonierii. Cum nu a zrit nici un posibil martor, s-a strecurat n susul zidului i a luat o mbuctur uria. A simit gustul delicios al cuprului, sticlei prfuite, plus tensiunea mare, iar totul n jur s-a scufundat n bezn. S-au auzit imediat strigte i mpucturi n aer, dup care s-au aprins lanterne, ns atenia tuturor era ndreptat ctre interior, adic spre prizonieri. Mutantul s-a lsat s cad la pmnt i, slujindu-se de nenumratele perechi de picioare de oprl, s-a ndreptat spre anul de scurgere. A plonjat n el i a descoperit deeuri lichide adnci de civa centimetri buni, dup care a pornit s noate spre sud. Din hrile militare pe care le vzuse la baza Bataan, observase c Golful Manila era spre sud, la circa patruzeci de kilometri deprtare, iar provinciile Panga i Bulacan erau strbtute de numeroase ruri. Dup ce ajungea n Golful Manila, mai avea aizeci de kilometri de strbtut pentru a ocoli Peninsula Bataan pentru a ajunge n Marea Chinei de Sud. n cele ase ore, ct i-au trebuit pentru a ajunge n golf, din cte i-a dat seama, n-a fost zrit dect de un martor: un brbat beat, aflat pe un pode ngust. Acesta a scos un ipt i a fugit mncnd nori. Chiar dac ar fi aprut cineva care s verifice relatarea ciudat a brbatului, mutantul s-ar fi aflat deja departe. Pn n zori mai erau cteva ore bune, cnd canalul s-a lrgit, devenind o suprafa noroioas, iar mutantul a mers erpete, ajungnd n golf. S-a dus pn la fund, unde a nceput procesul de transformare n pete.

Un rechin l-a retezat n dou, ceea ce l-a deranjat, ns evident c rechinului nu i-a plcut gustul, astfel c a abandonat cele dou jumti de pete. Mutantul s-a trt pe fund, mestecnd crabi i scoici, iar cnd a ajuns la greutatea pe care i-o dorea, s-a transformat ntr-un rechin alb, o form cu care se obinuise. Ajunsese deja n Marea Chinei de Sud. S-a ndreptat spre est. Avea de strbtut doar aproximativ cinsprezece mii de kilometri pn n California

23 APIA, SAMOA, 24 DECEMBRIE 2020 Evacuarea camerei n care se gsea artefactul durase ceva mai mult dect se anticipase, ns nu apruser scurgeri, iar toate echipamentele folosite pentru culegerea de informaii preau s funcioneze bine. La ora cinci i jumtate, Naomi a anunat prin intermediul monitorului: n regul. Putem ncepe numrtoarea invers. Jack a aprobat cu un gest din cap. Gridley, s ne anuni cnd eti gata. Nimeni din ncpere nu tia cine era Gridley. Dup cteva minute, la zece la sut din putere, nu s-a nregistrat nici o schimbare a temperaturii. Naomi a mrit puterea la 20, apoi la 30%. Mergi la 50%, a spus Jack, iar Russ i Jan au aprobat cu o micare din cap. Unde dispare toat puterea asta? s-a mirat Jan, ntrebare pe care i-o puseser cu toii ceva mai devreme. Mcar atunci cnd n cldire existase aer, o parte din energie se cheltuise pentru nclzirea aerului. Acum, ns, pe o suprafa de o sut de centimetri ptrai, laserul degaja o energie suficient pentru a alimenta un orel, dar aceasta disprea cu totul fiind absorbit de artefact, evident. Mergem pn la 100%? a ntrebat Jack. Nu, doar la 75%, au rostit Russ i Jan n acelai timp. Nu s-a mai ajuns pn acolo. Monitorul s-a stins, iar la o secund dup aceea, persoanele din camera 7 au auzit bubuitura nfundat a unei explozii. Folosindu-se de biciclete, Jan i Russ au ajuns primii la faa locului. Jumtate din cldire se prbuise, marea instalaie laser aproape c se scufundase n ocean. Tuind i gata s verse, Naomi i Moishe au aprut din ap blbnindu-se pe picioare. Russ a prins-o pe Naomi de bra. Ai pit ceva? Ea nu i-a luat n seam ntrebarea, n schimb s-a uitat spre laboratorul ruinat. S-a micat. Micat? a exclamat Russ. A plutit, apoi s-a prbuit. Miculi doamne... Crciun fericit. Majoritatea echipamentelor fuseser distruse, ns o camer de mare vitez, pe care productorii o numiser solid, se dovedise ndeajuns de rezistent ca s nregistreze secvena de evenimente petrecute nainte de a rmne fr energie i de a se prbui n ap. Cnd laserul a ajuns la puterea de 72%, adic 300 000 de wai, artefactul s-a ridicat cu delicatee de pe suport, cu o vitez uniform de 18,3 centimetri pe secund. Dup s-a ndeprtat din cale fasciculului, laserul a fcut o gaur n peretele din partea opus, provocnd uoara explozie pe care o auziser, din cauz c ntreaga cldire se umpluse de aer. Fasciculul nu a provocat alte daune n afara exploziei unei nuci de cocos din vrful unui cocotier de pe Peninsula Mulinu, la mai bine de doi kilometri deprtare. Artefactul a continuat s se nale n diagonal pn cnd a rmas n plutire deasupra tunului din fibre optice al laserului. Apoi, fora care l inuse n stare de plutire, dispruse brusc. Artefactul s-a prbuit, distrugnd laserul i fcnd acea latur a cldirii s se prbueasc n golf. Aparatul de filmat nu a nregistrat ce s-a petrecut dup aceea, ns a fost evident

c artefactul plutise napoi i se aezase din nou pe suport, de ast dat n sala destinat artefactului, care avea acum doar cerul deasupra. Cteva minute mai trziu, cnd oamenii nsrcinai s investigheze au ajuns acolo, artefactul era nc brobonat de ap srat, avnd suprafaa rece. Toate acestea aveau s modifice direcia cercetrilor.

24 GROVER CITY, CALIFORNIA, 1948 Vreme de civa ani, mutantul a fost ncntat s rmn rechin marele alb, pentru c avusese acea form o perioad mai lung de o mie de ori mai mare dect viaa umanitii. Din motive pe care nu le-a neles, s-a rotit ore n ir deasupra adncii Gropi Tonga i s-a scufundat att ct a putut fr s foreze. Se obinuise totui s i sileasc trupurile de animale s acioneze n baza unor impulsuri obscure, astfel c, dup o vreme, s-a ndeprtat din acea zon. Cnd a ajuns la cteva sute de metri de coasta Californiei, a renunat la o mare parte din greutate i a devenit un delfin. La ora dou dimineaa, a ptruns not ntr-un adpost submarin, cu ap ndeajuns de sczut ca s fie ferit de atacul unor prdtori periculoi, i i-a petrecut o or plin de suferin ca s se transforme din nou ntr-o fiin uman. S-a slujit de modelul care i devenise deja familiar Jimmy ns a devenit ceva mai scund, i s-a nzestrat cu un pr negru, presrat cu fire crunte. i-a fcut pielea ceva mai nchis la culoare i i-a creat pantaloni negri i un pulover negru costumaie tipic pentru un sprgtor. Trebuia s fure nite bani i unele informaii. Relieful zonei era similar cu acela pe care l vzuse cnd cptase pentru prima oar form uman; a traversat o mic plaj i a escaladat nite stnci, dup care a descoperit un drum sinuos, ce urma linia coastei. Mutantul s-a ndreptat spre nord n pas uor. n patru rnduri s-a ascuns cnd a vzut farurile aprinse ale unor automobile ce se apropiau. Dup cteva mile, a ajuns la un mic atelier de reparaii auto izolat, n spatele cruia se gsea o cas modest. Era locul perfect pentru un mic furtiag. Putea produce bancnote la fel de lesne precum i fcea haine, din propria substan, dar nu tia dac nu cumva se schimbase aspectul banilor ori dac mai erau necesare cartelele de alimente ori dac, din cauza rzboiului, nu se introdusese vreun sistem complet nou. Dac rzboiul se terminase, poate se foloseau ca bani yenii japonezi. Anunurile din geamurile atelierului auto erau n englez i nici unul dintre ele nu ndemna tinerii s se nroleze n armat pe unul dintre ele, care recomanda populaiei s cumpere obligaiuni de stat, dar nu de rzboi, se vedea imaginea unui vultur. Poate c rzboiul se terminase i nu japonezii fuseser nvingtorii. Ua era ncuiat, dar avea o yal simpl. i-a transformat degetul arttor de la o mn n cheie-peraclu, i n mai puin de un minut, a deschis ncuietoarea. i-ar fi dorit s aib mai mult lumin. Chiar i cu irisurile dilatate la maxim, nu percepea toate amnuntele. Pe un perete se gseau rafturi doldora de produse necesare automobilelor. A deschis un bidon de ulei i a but coninutul ca s mai capete energie i pentru a se bucura de gustul interesant, modificndu-i metabolismul vreme de cteva minute ntr-unul pe care l folosise n urm c cteva sute de mii de ani, cnd sttuse ntins lng conul unui vulcan submarin. A gsit apoi o cutie cu chibrituri i a supt captul unui b, savurnd gustul de fosfor, apoi a aprins altul, care a fcut flacr, oferindu-i i lumin i un val delicios de bioxid de sulf. Aa a vzut i dou lucruri de care avea nevoie: un Almanah Universal pe anul 1947 i o cas de marcat. Dup ce i-a pus almanahul sub centur, a aprins un alt b de chibrit i a examinat mainria. Apsnd butonul Anulare tranzacie, a auzit un clinchet sonor, iar sertarul pentru bani s-a deschis cu un uierat uor.

La lumina unui chibrit, a examinat o bancnot de douzeci de dolari. Nu a constatat diferene evidente. Moneda american se schimbase ca dimensiuni cu trei ani nainte ca mutantul s devin Jimmy, iar oamenii nc se plngeau de treaba asta. A verificat apoi fr grab i bancnotele de zece, cinci i un dolari, i le-a pus napoi n sertar. Brusc i cu un pocnet puternic, cineva a aprins lumina. Un alb n vrst sttea n cadrul uii, innd n mini o puc cu dou evi. n sfrit, a zis omul cu glas tremurat i parc scrit. Pn la urm, tot te-am prins. Evident, cineva l mai prdase i cu alte prilejuri. Eu n-am... a dat s spun mutantul, dar imediat dup aceea s-a auzit o bubuitur asurzitoare i n-a mai apucat s termine, pentru c rmsese fr gur. S-a ferit, lsndu-se n jos, iar cea de-a doua mpuctur a trecut prea sus. Dndu-i seama de situaia imposibil pe care o crea prin faptul c nu se prbuise mort la podea, n timp ce i-a format un ochi temporar i mare din carnea sfrtecat a feei, a nit pe lng btrn, care se chinuia s ncarce din nou puca, i a fugit pe drum. Pe ntuneric, btrnul a mai tras dou focuri dup el, dar mutantul ieise din raza vizual a omului. Dup prima cotitur, mutantul a ieit de pe drum i a stat n bezn, formndu-i o nfiare care s nu-l dea de gol. A devenit o femeie de la ar, alb i n vrst, mbrcat cu o rochie din bumbac n dungi albe i albastre, puin decolorat. Profitnd de noaptea ntunecoas i cu cerul acoperit de nori, s-a grbit s se ndrepte spre interiorul inutului. Simindu-i prezena, civa cini au pornit s latre. Cnd s-au apropiat zorile cenuii, s-a ascuns ntr-un camion abandonat ntr-o zon mpdurit din apropiere de Grover City. i-a fcut un portofel i l-a umplut cu bancnote de zece i douzeci, iar dup rsritul soarelui a intrat n ora i, aezndu-se pe o banc din gar, s-a apucat s citeasc almanahul. Seciunea de mijloc cuprindea o mulime de fotografii alb-negru i cu granulaie mare, nfind o istorie a celui de-al doilea rzboi mondial. Exista chiar i o fotografie prezentnd Marul Morii de la Bataan. Printre feele trase ale oamenilor scheletici nu a vzut-o pe cea a lui Jimmy. Lagrele morii organizate de naziti. Hiroshima i Nagasaki. Debarcarea, victoria de la Midway i cea de la Stalingrad. Caracterul lumii se modificase n mod fundamental. Devenise mai interesant. Un biat a aprut n gar clare pe o biciclet ale crei roi scriau i de care avea legat un crucior cu ziare. Mutantul a ncercat s cumpere unul, dar bineneles c biatul nu avea s-i dea restul de la zece dolari. mi pari un biat de treab, a spus el cu un glas despre care spera c suna convingtor pentru o btrn. Poi s-mi aduci restul i mai trziu. Chiar era un biat de treab, cu toate c faa lui trda un evident conflict interior. l mptureti la loc dup ce termini de citit i l lai aici, pe piedestalul sta de lng ua grii. Era 7 aprilie 1948. Dou avioane, unul britanic i unul sovietic, se ciocniser deasupra Berlinului, care fusese mprit ntre rile care nvinseser Germania. Arabii atacaser trei zone evreieti din Palestina. Camera Reprezentanilor aprobase nfiinarea Forelor Aeriene ale SUA, i oferise ajutoare de un miliard de dolari Americii Latine pentru a lupta mpotriva comunismului. Productorul de avioane Glenn L. Martin anticipa c peste cteva luni, America va deine arme bacteriologice, rachete teleghidate i un nor radioactiv mai ucigtor dect cel produs de bomba atomic. Prin urmare, rzboiul nu se ncheiase chiar de tot. Doar intrase ntr-o nou faz. Mutantul a hotrt s nu se amestece ntr-o asemenea confruntare. O prim idee clar era c trebuia s revin la colegiu. n aprilie nu era prea trziu pentru a depune cereri, ns exista problema situaiei colare din liceu, a scrisorilor de

recomandare trebuia s adopte o identitate i un trecut care s poat fi verificate. Imediat ce a definit problema, a ntrezrit i modul de soluionare. n gar se strnseser patru persoane. Acestea nu au tulburat-o pe btrna cu aer de fermier. Apoi a sosit i un tren ce se ndrepta spre nord. Mutantul a mpturit ziarul cu grij i l-a aezat pe maldrul de ziare, sub monedele lsate de lume. n vreme ce trenul se apropia, micua btrn i-a ntrebat pe cei patru dac acela mergea la San Francisco. Ei i-au confirmat, iar ea s-a suit ntr-un vagon. Conductorul i-a schimbat bancnota de douzeci strngnd din buze de nemulumire, dar nu a comentat. Mutantul a continuat s citeasc din almanah, stocnd informaii pentru a descoperi cum se schimbase lumea n cei ase ani, ct el notase prin ocean. Bineneles c rzboiul modificase harta lumii, lsnd orae ntregi, ba chiar i ri, n ruine. Statele Unite fuseser cruate, iar acum se prea c se aflau n fruntea unei coaliii de ri libere care lupta mpotriva celor comuniste. Bombe atomice, avioane supersonice, proiectile teleghidate, creiere electronice, tranzistorul i costume cu haine largi i pantaloni strni pe picior. Al Capone murise, iar cel de la care i se trsese porecla, Joe Louis, era tot campion, lucru care i-a dat o oarecare satisfacie mutantului. n gara din San Francisco, a cumprat o revist pentru femei i a stat ntr-o cabin din toaleta femeilor vreme de aproape zece minute, apoi a ieit de acolo ca o tnr de douzeci de ani, mbrcat ca o student pantofi n dou culori, osete, fust n carouri (asta i ceruse oarece eforturi) i o bluz alb. A asimilat un suport cromat pentru hrtie igienic i l-a reciclat, transformndu-l n bijuterii asortate la mbrcminte. Apoi a luat autobuzul pn la Berkeley i a umblat prin campus toat ziua, trgnd cu urechea la discuiile celor de acolo i orientndu-se. A zbovit o vreme n biroul Admiteri. Evident, trebuia s devin student de colegiu, dar n ce specialitate? i-a amintit tot ce nvase pentru specializarea ca oceanograf, dar bineneles c trebuia s ascund asta, pentru c avea s o ia de la nceput. I se preau utile, chiar interesante, i fizica ori astronomia, dar dac avea s porneasc n cutarea altora din neamul lui, antropologia sau psihologia cea a comportamentului deviant i-ar fi slujit mai mult. Sigur c avea timp s se specializeze n toate acestea. A studiat postura, aspectul i uniforma unui brbat care se ocupa de curenie, iar la cderea ntunericului, s-a strecurat ntr-o sal goal de curs i s-a transformat. Pe holuri mai erau studeni ntrziai, ns un brbat de cincizeci de ani, cu un nceput de chelie i purtnd o mtur n mn era aproape invizibil pentru ei. Pe la miezul nopii, mutantul s-a furiat n biroul Admiteri i a ncuiat ua. S-a micat iute i fr s fac zgomot, reuind s se descurce bine n ncperea n care, printre ramurile unui copac, ptrundea lumina discret a unei lmpi stradale aflate la captul cldirii. n cutia pentru coresponden a secretarei pe care mutantul o identificase ca fiind nceptoare a gsit aproape cincizeci de scrisori de rspuns din partea unor poteniali studeni. A gsit exact ce i trebuia doar dup ce a citit patruzeci dintre ele. Stuart Tanner, un tnr din North Liberty, Iowa, trimisese o scrisoare prin care mulumea c fusese acceptat, dar spunea c universitatea Princeton i oferise o burs, lucru nu tocmai de neglijat. Mutantul i-a gsit dosarul n sertarul de Acceptri i a memorat coninutul. Biatul avea o situaie colar aproape perfect. Nu fcuse atletism, ci not n echipa liceului, ceea ce se potrivea perfect. Pe fotografia alb-negru aprea un biat palid, blond i cu ochi albatri. Mutantul a adoptat faa lui i a observat c trebuia s mai asimileze n jur de zece kilograme. Dup ce s-a asigurat c nu mai era nimeni pe acelai etaj, a scris la main o scrisoare de acceptare, adugnd c pleca imediat cu maina spre California, ca s-i gseasc o slujb pe durata verii, de aceea a comunicat c va avea adresa n Berkeley. A schimbat scrisoarea din plic i a ieit discret pe u ca un om nou.

Calea cea mai direct era s mearg pn la North Liberty i s-l ucid pe Stuart Tanner, apoi s revin la Berkeley, avnd n buzunar toate actele i documentele lui. ns nu era nevoie s procedeze astfel. Era suficient s vad i s tie ct mai multe despre orel ca s treac drept localnic. Stuart crescuse n Iowa City, aadar, trebuia s verifice i acel aspect. i venea mai uor s falsifice un permis de conducere de Iowa dect o bancnot de douzeci de dolari. Ct fusese soldat n zona Pacificului, mutantul vzuse prea muli oameni murind violent, astfel c nu ar fi recurs la crim dect dac nu ar fi gsit alt soluie. Aceast atitudine l-a pus pe gnduri. Pn nu demult, uciderea unei fiine umane i se pruse la fel de simpl ca i hrnirea sau schimbarea identitii. Nu simise mil ori compasiune fa de japonezii care l capturaser, ns recunotea c percepuse sentimente speciale fa de ceilali soldai americani pe care i cunoscuse n perioada petrecut n Peninsula Bataan. Faptul c fusese o victim ntre attea altele probabil c acionase n vreun fel asupra lui. Indiferent ce ar fi fost, i-a dat seama de ciudenia situaiei: ceva l fcea pe mutant s se schimbe. Ceva ce nu-i era specific; ceva din sine. Schimbarea se petrecuse de fapt foarte ncet. ncepuse nc din azilul de boli nervoase, cnd ajunsese s neleag diferenele dintre indivizi i s prefere compania unora n defavoarea altora. Cnd ncepuse s in la oameni. Stuart Tanner dorise s-i ia diploma n literatur american. Aceasta ar fi fost o provocare interesant. Poate crile, romanele, l vor ajuta s neleag ce se petrecea cu el. Ce e acest lucru numit dragoste? ntreba mereu cineva pe nume Dorsey1. Ar fi putut ncepe prin a nelege ce era aceea prietenie. Mutantul ar fi putut citi o carte pe zi pn n septembrie, pregtindu-se astfel pentru a susine examenul la literatur. Avea posibilitatea s aleag psihologia ca specialitate secundar, iar antropologia ca specialitatea opional, care ar fi devenit disciplina pentru cea de-a doua diplom. Dup aceea, avea s se apuce de treab, cutnd creaturi ca i el. A umblat prin Berkeley pn a gsit o cafenea deschis toat noaptea, unde a stat cu un catalog de cursuri pe care l luase din birou, i i-a fcut planuri. Dup aceea, a trecut repede prin restul de almanah, lsnd impresia c l frunzrete, cutnd ns ceva anume. Cnd s-a luminat de zi, s-a ntors la gar i i-a cumprat bilet pn la Davenport, Iowa, ce prea cea mai apropiat staie de North Liberty. Cum mai avea trei ore pn la plecarea trenului, i-a cumprat o valiz de la o cas de amanet i a umplut-o cu haine uzate de la un magazin numit Next-2-New. De la un anticariat a cumprat dou antologii groase ale literaturii americane i ase cri destul de jerpelite. Nu se fcea s apar pe strada principal din North Liberty i, aa cum arta, s dea peste Stuart Tanner ori cineva care l cunotea. Revenit la gar, ntr-o cabin din toaleta brbailor, i-a schimbat prul n negru, iar pielea i-a nchis-o la culoare. i-a fcut nasul mai turtit i i-a transformat ochii din albatri n cprui. i rezervase un compartiment privat la tren, pentru c avea bani ndeajuns. La ora cinci fr unsprezece minute a urcat i s-a instalat. Ct a cltorit prin Munii Stncoi a citit ntreaga antologie Joe Lee Davis, iar pn s ajung la Mississippi, parcursese cte o carte de Poe, Hawthorne, Melville, Fitzgerald, Hemingway i Faulkner. Memorase fiece cuvnt, dar tia din experiena sa de colegiu c asta nu era de ajuns. Jimmy fusese n stare s scrie suficient de bine pentru a lua licena n oceanografie, ns notele lui la englez fuseser mici. Aceast situaie trebuia remediat. ntre materialele anexate la cererea lui Stuart se gsea un eseu de unsprezece
Cntecul What is this thing called love?, compus de Cole Porter i nregistrat de Artie Shaw n 1938, a fost interpretat de numeroi artiti, ntre care i orchestra Tommy Dorsey (1901-1951), trombonist, ef de orchestr de jazz n perioada Big Band-urilor avnd-o ca interpret vocal pe Connie Haines (n. tr.).
1

pagini n care explica de ce dorea s-i ia diploma n literatura american. Mutantul memorase, nu doar textul, ci i caligrafia. A copiat eseul de dou ori, ncercnd s neleag de ce autorul folosise un anumit cuvnt i nu altul; de ce alesese o structurare anume a frazei, i aa mai departe. Imediat ce a terminat de citit un roman, a scris cteva pagini despre el, strduindu-se s imite stilul i vocabularul lui Stuart; aciunea pe scurt, o analiz succint a inteniei autorului, aa cum fcuse, fr mare succes, la cursul obligatoriu de englez i literatur. Pn cnd trenul a ajuns la Davenport, creionul folosit ajunsese un ciot, iar el umpluse cu eseuri un caiet gros. Fluviul Mississippi arta interesant. S-a gndit c ntr-o bun zi s-ar putea transforma ntr-un pete uria, ca s-l exploreze. A stat la adpost ct a plouat torenial, pentru c aa ar fi procedat orice om, apoi s-a dus pe jos pn la autogar. Avnd de ateptat dou ore, a citit dou ziare din I owa i a recitit n minte Soarele rsare, soarele apune1, care era clar, dar misterios: de ce erau aceti oameni att de distructivi? Din cauza rzboiului, a presupus el; a celui dinainte. Cu toate c totul prea a fi doar un rzboi mondial permanent, cu perioade de odihn pentru re-narmare, care avea s in pn cnd va ctiga cineva. Cltoria pn n Iowa City a fost interesant; autobuzul a rulat pe o osea de o parte i de alta a creia se gseau doar cmpii, puni verzi, presrate din loc n loc d e cte o zon de prerie sau de vreo pdure. A vzut ferme individuale cu hambare, ntotdeauna roii, dar nici un ora, dup care a ajuns la Iowa City. Autobuzul mergea pn la Cedar Rapids, ns oferul l-a ndrumat spre gar, s ia tramvaiul interurban dintre Cedar Rapids i Iowa City, care oprea i la North Liberty. Mutantul a trecut prin campus ca s ajung la staie, i a observat c studenii erau mbrcai aproape la fel ca i cei de la Berkeley. Ceva mai simplu, bunstarea nu ieea att de mult n eviden. A vzut mai muli brbai fumnd pip i mai puine femei n pantaloni. Iar rochiile erau lungi pn la jumtatea tibiei. A ascultat atent discuiile pe care le-a putut surprinde. A remarcat un accent caracteristic celor de acolo, dar acesta fusese mai pronunat n gara de la Davenport. Trebuia s creeze un context pentru a-l auzi pe Stuart cum vorbea. Acesta mergea la coal n Iowa City, aa tia mutantul din evidenele lui, astfel c, la inspiraie, a lsat s-i scape dou troleibuze. i, bineneles, cnd cursurile s-au terminat, adolescenii au nceput s apar n grupuri de cte doi sau patru, cu excepia lui Stuart, care mergea singur, citind o carte. Nu vorbea cu nimeni, iar restul colegilor l ignorau. Mutantul a fcut n aa fel nct s se apropie mult de biat, pe care l-a studiat pe ascuns, cu toate c lsa impresia c i el citea o carte. Era zvelt i musculos, cu trsturi delicate. Cartea n lectura creia se cufundase era Educaia pn la vrsta majoratului n Samoa2, veche de douzeci de ani, pe care mutantul trebuise s o cunoasc pentru a-i lua diploma n 1939. Cnd a sosit tramvaiul, mutantul a urcat imediat dup Stuart i s-a aezat alturi de el. Interesant carte. Stuart s-a uitat brusc la el. Ai citit-o? Tata a avut un exemplar, a improvizat mutantul. A trebuit s o studieze n colegiu. Te-a lsat s o citeti? Nu... dar i-am pus supracoperta luat de la alt carte. Nu a bgat de seam. Stuart a pufnit n rs.
Roman de Ernst Hemingway publicat n 1926 (n. tr.). Publicat n 1928, aceast carte de Margaret Mead a fost foarte controversat nc de la apariie, analiznd comparativ educaia adolescenilor pentru via i sex n Samoa i n Statele Unite, susinnd ca tinerii americani sufer de stres n familie, coal i relaii umane. Ea a fost criticat pentru unele afirmaii nesusinute tiinific (n. tr)
2 1

 Tata mi-a luat-o din mn. Pe asta o in ascuns cnd sunt acas. Dar, la naiba, sunt destul de mare. Mutantul a confirmat din cap i a zis: Se tem c-i vor veni idei. Ca i cum asta ar fi ceva ru. Apoi l-a msurat pe mutant. Eti nou pe aici? Eram ntrecere. mi vizitez nite rude. Cum, n Liberty? Mutantul a gndit cu repeziciune. North Liberty avea o populaie de cteva sute de oameni; se putea ca Stuart s-i cunoasc pe muli. Nu, n Cedar Rapids. De unde eti? California. San Guillermo. Stuart prea destul de interiorizat. Mereu am vrut s merg acolo. Am fost acceptat la Berkeley. Dar n-am primit burs acolo. Eti student? Acum mi-am luat o vacan. (i-a verificat ceasul de la mn.) Ai ce face n North Liberty? Am cteva ore de omort. Mor ele, a spus Stuart. Exist o cofetrie unde poi mnca ngheat, ori te poi duci s vezi cariera de piatr. Ce se extrage de acolo? Gresie. A pufnit n rs i a mpuns n direcia n care se afla Iowa City. De acolo s-a extras toat gresia cu care s-a placat Cldirea Capitoliului. Iar dup aceea au mutat capitala la Des Moines. i, din greeal, au uitat cldirea acolo, a spus mutantul ntr-o ncercare de a face o glum. Biatul s-a uitat ciudat la el i a rs. Ai putea omor o or cu un pahar de ap mineral. Ori te duci la Cedar Rapids s bei o bere adevrat. mi ajunge i apa mineral. Mie-mi plac oraele mici. Ai putea vedea tot oraul n cel mult zece minute. Au mai discutat o vreme, iar mutantul a preferat s asculte sau s rememoreze ceea ce citise n ziarele zilei. Au cobort amndoi la North Liberty, mpreun cu vreo douzeci de ali elevi. Aproape toi au pornit pe strada principal. Dup ce au intrat ntr-o cofetrie s ia ngheat, o fat din spatele lor a rostit cntat, dar foarte ncet: Stuart are un prieten. Biatul a roit auzind asta. O proast, a murmurat el, dup ce ua din plas s-a nchis n urma lor. Interesant, a gndit mutantul. Oare Stuart, care gndea ceva mai libertin, era homosexual, atras de un individ ciudat din afara oraului? Brunet i atrgtor, avnd corpul aproape similar cu al lui Stuart, i aprtor al doamnei Margaret Mead. S-au aezat la o msu rotund, n apropierea unui ventilator oscilant. Mutantul s-a uitat la lista de preuri, un carton micu scris pe ambele fee. Ce zici de o ngheat de banane? Dar n-a putea s o mnnc pe toat. O mprim. i a bgat mna n buzunar. Nu, e trataia mea. Fac cercetri privind ciudaii locuitori ai acestei insule. A pufnit. Margaret Mead n-ar descoperi mare lucru aici. A, pariez c da. Pesemne c sunt la fel de muli locuitori aici ca i pe insula ei. Da, iar noi umblm pe jumtate despuiai i facem amor cu cine vrem. Amndoi au rs. Cel care servea la mas, un tnr cu pr rocat i cu faa plin de couri, s-a apropiat de ei. Unde e asta, Stu? Acesta a ridicat cartea.

 n Samoa, Vince. O s plecm acolo imediat ce terminm coala. Vince s-a uitat lung la mutant. Da, bineneles. Dar unde dracu e Samoa asta? La naiba-n praznic, undeva n Pacific. Mai sunt lupte acolo? Nu tiu. A ridicat din sprncene ntrebtor spre mutant. Nu m ntreba pe mine, a zis mutantul, care trecuse pe lng acel grup de insule sub forma unui rechin alb, n drum spre California, dar nu vzuse nave militare. Rzboiul se terminase totui de civa ani. Bine, salut, a zis biatul. Sunt Vince Smithers. Eti cumva din... Matt Baker, s-a prezentat mutantul i i-a strns mna. Din San Guillermo, California. (Asta prea interesant pentru Vince. Mutantului i venea greu s depisteze emoii subtile, ns gelozia nu este un sentiment subtil.) O s mprim o ngheat de banane, iar eu vreau i o cola. Biatul i-a notat i s-a uitat la Stuart. Cola cu vanilie? Stuart a dat aprobator din cap, iar cellalt s-a ntors la tejghea. V cunoatei? l-a ntrebat mutantul. Aici ne cunoatem toi. Eu i Vince am mers la coal mpreun, dar prinii lui l-au trimis la academia militar. Vince, cum se numea locul acela de rahat? Dumnezeule, nici nu vreau s-mi amintesc de el. Am plecat de acolo, ca s fac o carier n bananalogie. Spre ncntarea tatlui meu. Au continuat s discute persiflndu-se i lundu-se peste picior cu un aer vinovat, lucru pe care mutantul l-a urmrit cu ochi de antropolog. Pentru el, cei doi erau mai puin exotici dect polinezienii, dar la fel de interesani. Schimbul lor de replici avea un aer conspirativ. Cei doi fcuser ceva interzis mpreun, ceva secret. Stuart voia ca noul su companion s trag asemenea concluzii? Trise singura experien n materie de homosexualitate cnd se aflase n azilul pentru bolnavi psihic, iar acel lucru nu i se pruse a avea un aspect social; el fusese doar receptor pentru doi dintre supraveghetori. Mai fusese i un al treilea, care venise doar o dat, i se dovedise mai interesant dect cele dou brute: renunase dup dou minute i ncepuse s plng, spunnd ce ru i prea i, evident, dup aceea i abandonase i slujba de acolo. Situaia era mai complicat dect trebuia, ns mutantul remarcase c acest lucru era adevrat n legtur cu orice funcie biologic uman care nu era involuntar. Vince le-a adus ngheata de banane i paharul de cola pentru Stuart. Nu vrei nite vanilie n ngheat? l-a ntrebat pe mutant. Ceva complex. Ba da. Sunt dispus s ncerc orice mcar o dat. Vince a dat din cap cu un aer sumbru. Evident, se ajunsese la un punct de cotitur. Au mprit ngheata cu meticulozitate i au nceput s o mnnce fiecare de la captul lui. Stuart i-a povestit mutantului despre bursa primit la Princeton. Au un campus frumos. i o s urmezi antropologia? Nu, literatur englez i american. Ai fost acolo? O dat, cnd vizitam nite rude. (n realitate, sttuse acolo un semestru, cnd studiase paleontologia nevertebratelor.) Vd c ai rude peste tot. i familia mea e numeroas. Stuart s-a strmbat uor. Toate rudele mele sunt n Iowa, i a pronunat numele statului cu un ton cobortor.

 Nu plnuieti s te ntorci i s creti i tu civa copii? Nu, i iari nu. Iar asta nu pentru c nu mi-ar plcea putii. A nfipt furculia ntr-o bucat de banan. i ursc. N-ai frai sau surori? Slav Cerului, nu. mi ajung cei de la coal. Mutantul asculta toate acestea cu aviditate. Curnd au terminat ngheata. Ei, acum mi ari minunatul orel North Liberty? Ai cinci minute libere? n timp ce ieeau, mutantul i-a dat lui Vince un dolar i, nepstor, a fcut semn c nu dorete restul. Te scalzi n bani, a zis Stuart. Sunt cel mai tare juctor de zaruri din San Guillermo. Poate trgtor la int. Au rs amndoi. n realitate, le-au trebuit zece minute. Din centrul orelului, Stuart l-a condus pe West Cherry Street. Aici e casa mea, a zis el. Vrei s intrm? Sigur. A vrea s-i cunosc prinii. Stuart l-a privit drept n ochi. Sunt plecai. Nu se ntorc dect mine. Mutantul i-a ntors privirea. Iar eu nu trebuie s ajung la Cedar Rapids dect mine. Am pierdut trenul. Ritualul de curtare a fost scurt. Stuart a atacat dulapul cu buturi al prinilor i a pregtit cte un whisky prea mare i prea tare. Desigur, asta era doar un combustibil pentru mutant, dar dac Stuart ar fi fost mai n vrst, butura tare i-ar fi putut ucide dorina sexual. Dar nu s-a ntmplat asta, desigur. A urcat blbnindu-se pe trepte, trndu-l dup el pe mutant, ajungnd ntr-un dormitor care era deloc al unui biat. Nici vorb de afie cu fete sau modele, ci doar sute de cri pe rafturi ce se ntindeau de-a lungul pereilor. Mutantul nu avea habar care era protocolul, deoarece nc nu-l cunotea nici pe cel heterosexual. De aceea, ajuns n dormitor, a fcut ntocmai ceea ce a fcut i Stuart, micare cu micare. Amintindu-i durerea din azil, i-a redus diametrul penisului, ca s nu-l incomodeze. Dup aceea, biatul a adormit n braele lui, sforind fr s-i pese, fiindc nc era beat. A analizat materialul genetic pe care Stuart l lsase n urm. Avea unele probleme cu colesterolul i trebuia s o lase mai moale cu ngheata de banane. De asemenea, n viitor l pndea diabetul. Poate c era mai bine c nu voia s aib urmai.

25 APIA, SAMOA, 2021 Le-ar fi fost imposibil s pstreze secretul. n primul rnd, la mai puin de un kilometru deprtare se aflase o barc lung cu echipaj complet, care ieise la antrenament. Oamenii au auzit zgomotul exploziei cnd raza laser a trecut prin zidul cldirii n care era vid. Toi cei treizeci i patru de oameni de pe barc, vslai, crmaci i cel care inea trocul, au vzut cum o parte a cldirii s-a nruit, dup care a urmat o ploaie de stropi. Din poziia n care se gseau, aceti oameni nu au putut vedea artefactul. ns cldirea era monitorizat permanent de o camer telefoto automat, pe care CNN o montase pe versantul Muntelui Vaia, care strjuia golful. Aceast camer a surprins prbuirea cldirii, i a transfocat imaginea asupra artefactului care revenise netulburat n poziia pe care o avusese iniial. Nimeni din Samoa nu a tiut c la cinci minute dup aceea, n Washington, s-a desfurat o conferin n mare grab, preedintele fiind smuls de la o partid nocturn de poker pentru a stabili dac era cazul ca insula s fie transformat n vapori. Cineva s-a dovedit ndeajuns de farnic s arate c acela nu ar fi un act de rzboi, ntruct nu se nregistraser ostiliti ntre cele dou naiuni, iar una dintre ele avea s dispar dup explozie. Rspunsul preedintelui la aceast afirmaie fusese scurt, ca de obicei, dup care el revenise la joc, nu nainte de a solicita ca a doua zi, la prima or, s i se prezinte un rezumat al evenimentelor. Acest raport avea s aib ceva mai puin de o pagin. Poseidon nu discuta cu nimeni, iar membrii echipei NASA respectau condiiile contractuale. Au rulat banda video de zeci de ori, au verificat datele culese de senzori, i, la cea de-a o suta vizionare, i-au dat seama c tiau mai puin dect la nceput. Cnd laserul a atins 72% din putere, temperatura artefactului a nceput s creasc pe toat suprafaa. Cnd a ajuns cu 1,2 C peste temperatura mediului, obiectul s-a ridicat n diagonal fa de suportul su, cu 18,3 centimetri pe secund, deplasndu-se la un unghi de 45 pn a ajuns deasupra tunului care emitea raza laser. Apoi a cobort spre podea. Era ca i cum cineva ar fi scpat un bloc de locuine peste un pahar de vin. Pardoseala nu a rezistat. Poriunea de sub suport nu s-a prbuit; era sprijinit independent. Probabil s-ar fi nruit dac artefactul ar fi czut pe el. ns acesta pruse s manifeste interes doar fa de laser. Cnd a revenit, s-a aezat pe suport la fel de uor ca o pan. Pentru acea parte, cercettorii s-au vzut obligai s analizeze nregistrarea CNN, deoarece camera lor rezistent zcea brutalizat pe fundul golfului, iar sursa ei de alimentare transmitea nregistrri ce nfiau mlul tulburat i nvrtejit. La exact 1,55 secunde dup ce s-a prbuit n ap, stropind totul n jur, artefactul s-a ridicat din ap, cu viteza constant de 18,3 centimetri pe secund i s-a aezat la loc pe suport. Scena era neschimbat i la cteva minute dup aceea, cnd Russ i Jan au ajuns acolo cu bicicletele. n vreme ce o echip de lucru s-a apucat s reconstruiasc ncperea pentru artefact i mediul su de protecie, o alt echip de la NASA mai precis, membrii ei purtau salopete cu inscripia NASA a recuperat laserul scufundat i sursa de energie i a analizat pagubele produse. Acestea erau grave. De obicei, Jack Halliburton nu intra neanunat n camera 7. Cele nou persoane care stteau la masa plin de rapoarte i rmie de la prnz au amuit cnd el a ptruns pe u. Russ a fost unul dintre cei mai surprini.

 A, Jack. Vrei un sandvi? Jack a cltinat din cap i s-a aezat pe scaunul ce i s-a oferit. A dori s vd evoluia puterii laserului chiar nainte ca artefactul s fi czut peste el. Moishe Rosse, care devenise specialistul lor n laser, a ridicat dou tastaturi cilindrice i a nceput s caute, folosind televizorul cu ecran mare drept monitor. Avem o funcie n scar, a spus Russ. Se oprete singur. Exact. Vreau s tiu exact cnd s-a ntmplat asta, i de ce. Ar fi o chestie de noroc dac am afla motivul. Mruntaiele sursei de energie fiind strict secrete, le-au folosit drept cutie neagr; ele ofereau strict ceea ce li se cerea. M-au lmurit ntr-o oarecare msur. Pe ecran a aprut un grafic familiar, artnd creterea, apoi scderea brusc a puterii laserului. Abscisa graficului prezenta situaia n microsecunde. mprii ecranul n dou i s vedem ce se petrece pe banda video nregistrat n timp real cu cteva microsecunde nainte ca puterea s cad. Artefactul se ridica ncet, cte doi milimetri la fiecare microsecund. Imaginea s-a derulat ncet nregistrarea cu vitez redus a dislocrii violente cnd fasciculul laserului a alunecat sub artefact i a trecut prin zidul din partea opus. Stai. Oprete exact acolo. Ora respectivului cadru era 06.39:23,705. Graficul arta c puterea se oprise la 06.39:23,810. Mai mult de o zecime de secund. Aadar? a ntrebat Russ, i a fcut un gest ctre ecran. Ce v-au sugerat toate astea? Ceilali presupuseser c laserul se oprise automat, datorit vreunui circuit de intern de siguran, ori c totul se produsese din cauza violenei imploziei. Cei de la instituia federal nu au scos o vorb. Jack a rmas tcut i privit ndelung n gol. Evident, a zis el ntr-un trziu, la momentul 23,810, tot plutoniul din reactor s-a transformat n plumb. A devenit plumb? Exact. De aceea n-a mai funcionat. N-ai cum s scoi ap din piatr seac. Doamne Dumnezeule, s-a minunat Moishe. i unde a ajuns toat energia aceea? Din cte bnuiesc eu, a nghiit-o micul nostru prieten. Cte grame de plutoniu? a ntrebat Russ. nc nu ne-au spus. Dar s-au agitat nenchipuit de mult. Nu cred c este vorba de grame. Mai curnd ne putem referi la tone, kilotone ori megatone. Echivalentul n trinitrotoluen, a precizat Russ. Jack a ncuviinat cu un gest. Vor s evacueze insula. Megatone, atunci? a exclamat Russ, fcnd ochii mari. nseamn c am stat pe o bomb? Dup cum v spuneam, ei nu vorbesc de cifre. Pe de alt parte, am o bnuial c nici nu-i intereseaz dac artefactul explodeaz. Dup prerea mea, vor s-l transforme n atomi dac pare periculos. Dac! Jack a plimbat privirea roat prin ncpere. Eu cred c vom pierde i civa membri ai echipei. Nu cred c voi nvinui pe vreunul c pleac. Moishe a rupt tcerea. Cum s facem aa ceva, mai ales c lucrurile abia cum devin interesante?! Nu aveau cum s mute 200.000 de samoani doar spunndu-le: Suntei n pericol; trebuie s plecai. Pe de o parte, n Samoa Independent, termenul de independent se

referea n primul rnd la America. Cei care voiau s triasc sub dominaia Unchiului Sam, puteau lua primul vapor spre Samoa American. Se mai punea problema amplasrii acestor oameni. Samoa American era peste msur de aglomerat. Noua Zeeland i Australia i nchiseser graniele, pentru c primiser deja mai mult de 100 000 de samoani n cursul ultimului secol iar acea emigraie i ajuta pe cei care voiau s abandoneze stilul de via tradiional de acas. Celelalte insule din arhipelag erau, n mare parte, fie jungle de neptruns, fie pustiuri alctuite din materiale vulcanice. Pe Savaii, ntr-o salb de orele de-a lungul coastei locuibile, se ngrmdiser 60 000 de oameni, i cei de acolo nu erau dispui s-i mai primeasc i pe alii. n plus, majoritatea samoanilor erau profund religioi i oarecum fataliti. Dac Dumnezeu hotrse s-i mture de pe faa pmntului, atunci, fac-se voia Lui. i ar fi dat dovad de lips de respect, ba chiar ar fi comis un sacrilegiu, dac i-ar fi abandonat cminele, cnd aveau generaii de strmoi ngropai exact n faa caselor. Sondajele indicau c pn i n cazul n care Statele Unite ar fi achitat integral costurile strmutrii, nici mcar 20% din oameni nu ar fi vrut s-i prseasc locuinele i mediul n care triser pn atunci. Samoanii au afirmat c ar fi fost mult mai simplu dac ar fi fost mutat artefactul. Terenul nu aparinea companiei Poseidon, i nici guvernului SUA; era nchiriat. Familia care avea terenul n proprietate i putea evacua. Jack s-a slujit de toat priceperea lui de negociator pentru a rezolva acest aspect al problemei. A avut o discuie cu btrnii satului, care alctuiau fono, i a artat c evacuarea lor, dei o aciune fireasc de aprare, avea i aspecte negative. nsemna, de fapt, capitularea n faa puterii nucleare a SUA. Ar fi nsemnat o nclcare a acordului acord ce presupunea mult mai muli bani i un prestigiu cum satul respectiv nu avusese nicicnd iar unii ar fi considerat asta drept o umilire. Pe de alt parte, dac localnicii cooperau, n semn de recunotin, Jack avea s le renoveze ambele coli i s construiasc o nou biseric. Nici mcar nu a menionat numele de Poseidon. nelegerea se ncheiase cu el. Asta nsemna s suporte renovarea altor dou biserici i finanarea inaugurrii acestora. ns promisiunile fcute trebuiau onorate. (Faptul c guvernul samoan dorea ca satul s-i evacueze pe cei de la Poseidon funcionase n avantajul lui Jack. Constituia prevedea precedena legilor satului i nici mcar nu se punea problema c n chestiuni ce ineau de proprieti imobiliare un subiect delicat pe o insul cu o suprafa fix legea local avea ntietate fa de cea federal. Iar btrnii satului au simit chiar o bucurie cnd au reafirmat acel principiu.) Lucrrile de reconstrucie au fost majore. n afar de faptul c asigura izolarea mediului, domul de deasupra zonei experimentale trebuia s slujeasc drept volum dublu de reinere a suflului unei explozii, adic, un dom de titan nuntrul unuia din oel. Jack, Russ i Jan i-au unit forele pentru a se opune acestor cheltuieli i complicaii suplimentare. Dac artefactul hotra s explodeze, domurile respective puteau la fel de bine s fie confecionate i din carton. Rmas sub egida NASA, dar avnd ceva mai muli bani i mai mult obrznicie dect agenia, Guvernul a afirmat c probabil aa stteau lucrurile. Domul dublu era doar o precauie, pentru orice eventualitate. Tot pentru orice eventualitate erau i colierele care aveau menirea de a reine artefactul, acestea fiind ataate la cabluri groase ct braul, i erau ancorate stranic n roc. Se calculase fora necesar s ridice artefactul de pe postament; colierele puteau rezista la o for de ase ori mai mare. Cei care vzuser graia i dezinvoltura cu care, plutind, artefactul se ridicase de pe postament, nu i-ar fi pus nici o ndejde n acele cabluri. Iar acum venise rndul lui Jan s conduc ostilitile. Dup ce artefactul fusese oprit, ngheat i violentat, cu rezultate dezastruoase, sosise vremea s i se vorbeasc blnd.

26 BERKELEY, CALIFORNIA, 1948 De ast dat, colegiul s-a dovedit mai greu. Oceanografia prezentase un interes firesc pentru mutant; engleza i literatura erau cu totul altceva, mai ales la cursurile avansate pe care le impuneau performanele din liceu ale lui Stuart. Mutantul a tras din rsputeri vreme de un semestru, dup care a schimbat materia de baz, alegnd antropologia. Era la fel de firesc s aleag antropologia, pentru c, ntr-un ritm accelerat, de aisprezece ani studia rasa uman n mod obiectiv. Singura problem era c trebuia s-i limiteze rspunsurile i lucrrile la percepii corespunztoare unui tnr din Iowa, inteligent, dar nu prea cunosctor n ale lumii care nu clcase vreodat ntr-un azil pentru bolnavi mintal i nici ntr-o tabr de instrucie, i care citise despre Bataan doar din ziare. Mutantul se schimba. Nu avea s devin vreodat uman, ns era suficient de uman ca s stabileasc o empatie cu profesorii si. Acetia ncercau s neleag condiia uman i s transmit aceste cunotine ns erau ei nii prizonieri n trupuri umane; captivi ai culturii umane, tot astfel cum insectele din vechime apreau prinse n ambr. Din acest punct de vedere, mutantul beneficia de un avantaj. Indiferent de natura lui, uman nu era. A nceput s cread c nici mcar nu provenea de pe Pmnt. Cu cteva luni nainte de a iei din mare, ajungnd pe pmntul Californiei pentru a doua oar, un pilot pe nume Kenneth Arnold vzuse o formaie de discuri zburtoare zburnd erpuit prin munii Cascade din Statul Washington. i persoane de la sol susinuser c le vzuser. Apoi s-a strnit mult vlv cnd unul dintre acele obiecte se prbuise n apropiere de Rosswell, New Mexico, cu toate c inspectorii Forelor Aeriene au afirmat c era vorba doar de un balon meteorologic, n ciuda acestora, credina n farfurii zburtoare a persistat. n primul an petrecut de mutant la Berkeley, un pilot al Grzii Aeriene Naionale s-a prbuit n ncercarea de a intercepta un asemenea Obiect Zburtor Neidentificat, nume sub care acestea ajunseser s fie cunoscute. Forele Aeriene au iniiat Proiectul Semnul pentru a investiga OZN-urile. Mutantul urmrea cu aviditate relatrile din pres privind aceast problem. Dup cum s-a constatat, dei rapoartele din cadrul proiectului respingeau ideea originii extraterestre a acelor lucruri, susinnd c OZN-urile erau interpretri eronate ale unor fenomene naturale, Evaluarea Situaiei, un document strict secret, emis anterior, trgea cu totul alte concluzii, ns acel document avea s rmn secret mult vreme. Proiectul a fost botezat Proiect Grunge, iar la ncheierea sa, n 1949, cei de la Forele Aeriene au negat n mod explicit posibilitatea originii extraterestre, adugnd isteria de mas i stresul de rzboi la lista explicaiilor, n afara fenomenelor naturale, afirmnd de asemenea c multe dintre observaiile raportate reprezentau neltorii ale unor persoane care urmreau publicitatea ieftin sau erau halucinaii ale unor oameni cu tulburri mintale. Majoritatea profesorilor de antropologie ai mutantului acceptaser isteria de mas/stresul de rzboi drept explicaii, ns muli dintre studeni erau de alt prere. Ei socoteau c era o aciune secret a guvernului. Nenumrate cri i reviste susineau acest punct de vedere, dar mutantul le-a gsit neconvingtoare, dei avea certitudinea c pe Pmnt exista cel puin o entitate de pe alt planet. La data la care Proiectul Blue Book a nlocuit Proiectul Grudge, mutantul i ndreptase atenia n alt parte.

A cutat, att n legende, ct i n relatri tiinifice, fiine care i schimbau forma, ori oameni bnuii a fi nemuritori, invulnerabili. Existau mai multe legende dect fapte tiinifice, iar toate erau ngropate n istorie i memorie. n timpul ctorva vacane, a plecat pe furi de la Berkeley ca s gseasc i s discute cu unii pe care i bnuia de origine extraterestr: doi brbai care-i schimbau pielea anual, ca erpii, i o femeie care susinea c elimina oase, acestea ieindu-i prin piele. Femeia era o impostoare, iar cei doi brbai erau evident umani, dar ciudenii din punct de vedere dermatologic. Unul dintre ei i decojise o mn, ntorcnd pielea pe dos, operaiune care i luase o sptmn; el i-a permis mutantului s i-o trag pe mn ca pe o mnu. Dar tot uman rmnea. ns, n mod instinctiv, i mutantul i ascunsese adevrata natur, nc de la nceput, i reuise s rmn nedepistat pn la acea dat. Poate existau i alii care procedau la fel. O scurt perioad, s-a gndit s publice n ziarele din marile orae un anun care s sune: Suntei fundamental diferit de restul umanitii? ns cunotea suficient de bine natura uman ca s anticipeze ce rspunsuri va primi. Nu s-a gndit la posibilitatea existenei unei entiti precum cameleonul, care l putea cuta pe autorul anunului cu intenii ucigae. Dar la vremea aceea nu credea c ar putea muri.

27 FORT BELVOIR, VIRGINIA, 1951 i cameleonul manifesta interes fa de OZN-uri; spre deosebire de mutant, el s-a dus direct la sursa informaiilor. i petrecuse mii de ani n diverse armate i, la o adic, fusese nazist n cursul celui de-al doilea rzboi mondial. Rzboiul din Coreea i se pruse dezagreabil, dar cunotea destul de bine sistemul militar i ierarhia de acolo, ca s-i dea seama c trebuia doar s aib rbdare s devin funcionar la Pentagon, mai precis Om al Aerului (o funcie ce se crease de o lun) clasa a IV-a Patrick Lucas. Dup ce a ajuns s fac parte din personalul Pentagonului, a aflat ponturi i informaii confideniale i a reuit s se strecoare n Proiectul Blue Book. Odat ajuns acolo, s-a ngrijit de propria promovare ntr-un mod inelegant, lucru pe care l mai fcuse i nainte: cnd un ofier necstorit a fost inclus n personalul care lucra la proiect, cameleonul i-a studiat dosarul personal, s-a mprietenit cu el nc din prima zi, a ajuns singur cu el n apartament i l-a ucis. n cad, a efectuat o autopsie superficial, ns ndeajuns de minuioas ca s se asigure c ofierul era uman pentru c, dac ar fi existat, o entitate asemntoare cameleonului ar fi fost la fel de mult atras de Proiectul Blue Book. Sub numele de Patrick Lucas, a scris un bilet anunnd c se sinucide, iar la ora dou dimineaa a schimbat uniforma i tblia de identificare cu ofierul. Dup ce pierduse mai tot sngele, palid la fa, ofierul arta ca un om beat, care nu mai tie de el. Cameleonul l-a crat la maina lui i a oprit pe un drum din apropiere de Vienna, Virginia. A turnat din belug benzin peste cadavru i scaunul oferului, a azvrlit un chibrit aprins i s-a transformat aproape instantaneu, lund nfiarea ofierului. Apoi a fugit printr-o pdure, revenind n snul civilizaiei. n scurtul articol aprut ntr-un ziar s-a spus doar c n incendiu cadavrul se carbonizase i nu a putut fi identificat, ns maina era nmatriculat pe numele unui funcionar de la Pentagon. n aceeai diminea, investigatorii au gsit biletul de adio, iar cazul a fost clasat. Colegii de serviciu au cltinat din capete; Lucas fusese un solitar. i noul locotenent prea un solitar, iar dup ce s-a rspndit zvonul c ar fi fost infiltrat de CIA, oamenii au preferat s-l ocoleasc. Vreme de cteva luni, misiunea locotenentului n care se transformase cameleonul a fost de a analiza rapoartele referitoare la OZN-uri, pentru a gsi acele 10% dintre ele care meritau s fie investigate n continuare. A comandat calendare din anii precedeni, mergnd pn n 1948 i, cu ajutorul unor efemeride1 a marcat serile i dimineile cnd planeta Venus era deosebit de luminoas. n felul acesta a economisit mult timp. tia de Proiectele Semnul i Grudge, i nu a rmas surprins cnd a perceput c oamenii care lucrau la Proiectul Blue Book manifestau mai puin interes fa de evaluarea tiinific a rapoartelor privind OZN-urile dect fa de stabilirea de relaii publice. Unii vedeau n asta dovezi privind o conspiraie, ns cameleonul i-a dat seama c, de fapt, era vorba de modul conservator de gndire al militarilor de carier. n esen, prin Proiectul Blue Book se nelegea un ofier i civa oameni cu funcii mrunte, la care se adugau cteva zeci de ali oameni, att militari, ct i civili, care, din cnd n cnd, i bgau nasul prin dosare.
Efemeride - un tabel care prezint poziiile Soarelui, Lunii, planetelor, asteroizilor sau cometelor pe cer la un anumit moment. n scopuri tiinifice, un efemeris modern cuprinde programe de computer care genereaz poziia corpurilor cereti la orice dat dorit de utilizator (n. tr.).
1

Avea senzaia c i petrecea la fel de mult timp cu reporteri i politicieni pe ct i petrecea cu probleme de OZN. Ori de cte ori aveau o zi cu o recolt slab de tiri, reporterii veneau personal sau telefonau, dorind ceva ca s umple mcar o rubric din ziare. Politicienii cereau s li se spun de ce nu se fcuse nimic n privina observaiilor raportate n circumscripiile lor. Cu instinctul militar tipic atunci cnd e vorba de a pune omul potrivit la locul potrivit, cameleonul a fost desemnat s rspund la telefoane. Desigur, avea o experien de mii de ani n relaiile cu oamenii. ns tactul nu fusese niciodat arma lui preferat. Cameleonul i-a studiat pe colegii investigatori la fel de atent ca i pe piloi, poliiti i fermieri care raportaser asemenea fenomene, considernd c dac pe lume mai exista unul ca el, atunci aceste trebuia s graviteze prin zona Fort Belvoir. ns omologul su se afla pe cealalt coast a Americii, pornit ntr-o cutare asemntoare, dar n felul su, i renunase s mai cread n farfurii zburtoare. Dup nc un an, i cameleonul a procedat la fel. ntr-o bun zi, n loc s se prezinte la slujb, a mers cu maina pn la Washington i i-a cumprat o mulime de haine de lucru de la magazine de mbrcminte second hand, iar pe la ora la care superiorii si i-au dat seama c unul dintre investigatorii lor prsise sistemul fr s cear aprobare, cameleonul lucra deja la o ferm de vaci din vestul statului Maryland.

28 APIA, SAMOA, 2021 Ideea de a transmite ctre inteligenele extraterestre mesaje care s nu depind de limbaj a aprut nc din 1820: genialul matematician Cari Friedrich Gauss a propus defriarea unei suprafee uriae din pdurea siberian i semnarea de gru n ptrate care s reproduc teorema lui Pitagora. Folosindu-se de un telescop nu foarte puternic, un observator de pe Marte putea s vad acel desen. n secolele al XIX-lea i XX au fost avansate i alte idei, precum folosirea de oglinzi care s reflecteze lumina soarelui, focuri uriae care s sugereze forme geometrice, ori aprinderea i stingerea ritmic a luminilor unui ora. n 1960, cum Marte nu mai prezenta interes, Frank Drake i alii au propus elaborarea unui cod Morse detectabil de la distane interstelare, folosindu-se radiotelescoapele ca emitoare, n loc de antene, transmindu-se un fascicul ngust de informaii sub form digital. Ideea de baz pornea de la presupunerea c orice civilizaie, suficient de avansat ca s recepioneze mesajul, ar putea nelege aritmetica binar. De aceea, s-au trimis de fapt o serie de linii i puncte care spuneau 1 + 1 = 2 i porneau de la aceast premis. Ideea era de a se crea un tipar, o form rectangular alctuit din ptrate care s constituie o imagine inteligibil nnegrindu-se unele csue (corespunznd cifrei 1) i lsnd altele neatinse (corespunznd cifrei 0) totul semnnd cu un careu de cuvinte ncruciate nainte de a fi completat. Pentru ca acesta s aib neles, trebuiau cunoscute dimensiunile formei rectangulare. Modalitatea cea mai simpl era de a transmite informaia linie cu linie, dar cu pauze ntre ele. Apoi, o pauz mai lung, i repetarea procedurii, spre confirmare. Acest lucru cere mult timp. Drake a sugerat c un ir lung de 1 i 0 ar fi suficient, dac ar exista modalitatea de a stabili cte dintre ele alctuiesc o linie. Rspunsul a venit sub forma numerelor prime. Orice pereche de numere prime nmulite ntre ele d un numr ce nu poate fi obinut prin nmulirea altor dou numere. Numrul 35 nu se poate obine dect prin nmulirea lui 7 cu 5, aadar, un extraterestru ct de ct, inteligent ar putea analiza acest ir de 1 i 0: 1001010110101010101010111010101010 i ar obine urmtoarea form rectangular.

Bineneles c o figur 5 pe 7 este la fel de probabil, ns rezult urmtorul desen,

despre care sperm c nu reprezint o insult n limba extrateretrilor. Cu un numr suficient de spaii, diferena dintre ordine i haos este evident. Exemplul lui Drake coninea 551 de caractere, care alctuiau o hart de 29 pe 19 spaii. Sigur c nu rezulta un cuvnt englezesc; de fapt, se voia a fi un semnal primit: nfia o schiare a unei creaturi extraterestre i o diagram a sistemului su solar, mpreun cu alte forme care indicau c viaa lui are la baz carbonul, c era nalt de 31 de lungimi de und, i c existau apte miliarde de indivizi pe planet i trei mii de coloniti pe urmtoarea planet i 11 exploratori pe urmtoarea. Mesajul pe care Jan voia s l transmit artefactului folosea aceeai tehnic, dei el putea fi ceva mai complicat, deoarece receptorul se gsea la civa centimetri deprtare; nu la ani lumin, ncepnd cu aceeai aritmetic i matematic, a trecut de desenul schiat plus diagrama ADN pentru a alctui reprezentrile digitale actuale ale teoriei relativitii a lui Einstein, fotografii ale unor oameni diferii, o fug de Bach, una dintre stampele lui Hokusai nfind muntele Fuji i pictura Fata cu cercel de perle a lui Vermeer, n alb i negru. Transmiterea semnalului a durat aproximativ cincisprezece minute. Concentrndu-se asupra unor pri ale artefactului, s-au folosit toate frecvenele, ncepnd cu microunde i terminnd cu raze X; au btut mesajul mecanic pe suprafaa obiectului. Sigur, nu aveau cum s anticipeze reacia lui. Poate c rspundea n vreun mod ce nu putea fi detectat spunndu-le: Terminai i lsai-m n pace! Era normal totui s se atepte un rspuns care s fie oarecum similar mesajului: prin lumin sau sunet, ntr-o secven binar similar. Da, putea fi i o main lipsit de inteligen, capabil s se fereasc de pericole care i-ar distruge integritatea i nimic altceva. Dup dou sptmni de ncercri, fr nici un rezultat, Jan i-a pierdut curajul. I-a invitat pe Russ i pe Jack s o ntlneasc la restaurantul Sails pentru a lua cina i a stabili cteva puncte strategice. Cei doi brbai au aprut mpreun exact n clipa n care a izbucnit furtuna de la apusul soarelui. Soarele devenise un balon rou la orizont, n vreme ce pnza ploii a traversat zona portului. Fr tunete sau fulgere; doar un torent de ap. nc o zi minunat n paradis, a zis ea. Extraterestrul nc n-a telefonat acas? a ntrebat Jack i s-a aezat. Are convorbiri n ateptare. Chelnerul le-a adus lista de vinuri. Jack a fcut un gest sugernd c nu are nevoie de ea i a comandat o sticl de Bin 43. i, ce prere ai? a ntrebat-o Russ. Deocamdat, nici una. i-a umplut cana dintr-un ibric de argint. Cred c ar fi momentul s trecem la faza mediilor planetare. Dac va reaciona la aa ceva, pot repeta algoritmul Drake, a spus ea, apoi a sorbit din ceac. Aa cum zici tu, Russ, poate doarme ori se afl ntr-o stare de hibernare. Poate c dac reproducem condiiile de pe planeta mam, va fi dispus s comunice cu noi. Jan a tresrit, pentru c o pal de vnt a azvrlit spre ea civa stropi de ploaie. Chelner, a spus Jack, ridicndu-se i fcnd semn ctre o mas dinuntrul restaurantului. A luat ibricul lui Jan i, n timp ce o femeie aprindea lumnrile de la mas, chelnerul a aprut cu sticla comandat i trei pahare. Sunt dispus s am rbdare, a zis Jan, procednd la ritualul de degustare a vinului. Dar nu e vorba de rbdare. A pus palma peste buza paharului de vin. Cred c am fcut tot ce s-a putut n privina asta. Da, tiam c vom afla totul ori nimic, a spus Russ. Doar o privire la obiect i vom... A ridicat din sprncene i a luat o nghiitur de vin. Da, vom afla, a zis ea. Dar, deocamdat, nimic. S mergem mai departe. i o lum de la nceput? a ntrebat Jack. Cu atmosfera de pe Mercur? Cu oricare, a spus Russ. Atmosfera de pe Mercur ne cost mai puin. E vorba

doar de ari i vid. i ce-ai hotrt? El s-a uitat la Jan. Acustica e soluia. Vrem s comunicm n continuare mesajul prin lovirea suprafeei obiectului. Dac rspunde printr-un sunet, nu-l vom putea auzi n vid. Putem lega un fir metalic, pe care l inem ntins, a spus Jack, la fel ca la telefonul fcut din dou cutii de conserve legate cu un fir. Greu de trecut aa ceva prin zid fr s atenum vibraiile. Jack a ridicat din umeri. Atunci nu-l mai treci prin perete. i-a desfcut erveelul de hrtie i apoi a scos un stilou pe care l-a deschis. A desenat un ptrat nuntrul altui ptrat i a legat ptratul interior de cel exterior cu arcuri. Vedei? Avem firul ntins care trage de partea din spate a acestuia i a atins ptratul interior iar el acioneaz ca un difuzor demodat. O s vibreze imitnd vibraiile artefactului. Dar tot nu vom putea auzi, a insistat Jan. Da, dar putem urmri procesul. Desenm o gril pe ptrat i fixm o camer asupra lui. Aha, transformarea Fourrier, a spus Russ pe un ton aprobator. Ei, mare brnz, a spus Jack. Nu avem brnz, i-a explicat chelnerul, care tocmai apruse n spatele lui. V putem oferi budinc de scoici sau pui cu ciuperci. Russ s-a uitat la chelner i a constatat c acesta nu glumea. Bine, budinca aceea i pete masimasi la grtar. i eu la fel, a zis Jan. Ca de obicei, a spus Jack. Colesterol cu sos de colesterol, a glumit Jan. i vin rou la pete? Bin 88, au spus Jack i Russ n acelai timp. Dar de data asta vreau s fie cu adevrat ars, a spus Jack, referindu-se la friptura de vac. Dar rece la mijloc. Chelnerul a dat aprobator din cap. Russ i-a imitat accentul: Sir, nu putem garanta c vei supravieui acestei mese. Vitele din Samoa au nite parazii pentru care nu s-au gsit nume n nici o limb occidental. Jack a zmbit i a umplut ambele pahare cu vin alb. Mercur, da? Iar apoi srim pe Marte. Vid, i puin bioxid de carbon. Dup aceea, Venus i planetele gazoase. Da, cu nume frumoase pentru trupe rock, a spus Russ. Titan? a ntrebat Jan. Ori Europa? Cred c-ar merita ncercarea, a zis Russ. i chiar spaiu cosmic simplu, cu 2,8 C deasupra lui zero absolut. Pesemne c a petrecut mult timp ntr-un asemenea mediu. Stai puin, a spus Jan, i a scos un computer vechi din geant. A derulat tastatura i a scos antena, dup care a tastat cteva cuvinte. S lucrm metodic. ncepem cu mediul de pe Mercur. Au parcurs jumtate din sistemul solar pn s le soseasc mncarea i l-au terminat la sherry i brnzeturi, alctuind o idee de program. Aveau s rezerve cte o zi fiecrui mediu, i ntre una i patru zile, ntre acestea. Mercur cel fierbinte; Marte cel glacial; Titan, rece i otrvitor; arctica Europa, apoi modelul Jupiter: hidrogen i heliu n form lichid la presiune nalt, curgnd cu 150 de metri pe secund, asezonat cu metan i amoniac. Jan a luat o gur de sherry i a derulat programul alctuit. E ceva care m deranjeaz. Jack a dat din cap. Presiunea din camer... Nu. Ce ne facem dac artefactul nelege greit? Dac-i nchipuie c vrem s-l atacm? Russ a rs oarecum stnjenit. Credeam c eu sunt forma antropomorfic, nu el.

 Dac face sritura aceea de pe piedestal ct e n simularea atmosferei de pe Jupiter... Ar fi mai ru dect o bomb care explodeaz deasupra solului, a zis Jack. Ar rade totul. S-ar auzi i-n Samoa American. Ba chiar i-n Fiji, a spus Russ. Chiar i Honolulu.

29 CAMBRIDGE, MASSACHUSETTS, 1967 Vreme de cteva luni, mutantul i cameleonul s-au aflat n acelai ora, fcnd cam acelai lucru. Cameleonul era la MIT i studia inginerie maritim, l ncntase perioada petrecut n Coreea ca ofier naval, iar acum voia s nvee mai multe despre proiectarea navelor de lupt. l delecta orice avea legtur cu uciderea. n 1960, mutantul i luase doctoratul n antropologie. Combinnd cunotinele sale privitoare la biologia Pmntului i cele legate de culturile ce se trau pe planet era convins c sigur provenea de pe alt lume. De aceea s-a dus la Harvard cu scrisori de recomandare, msluite n mod impecabil (devenind din nou un tnr californian), i a nceput s studieze astronomia i astrofizica. Chiar dac probabil au cltorit laolalt pe Linia Roie1, ori au fost n acelai timp la localul Plugul i Stelele, pesemne c nici unul nu i-a dat seama c se afla n compania unui seamn. Amndoi stteau cu ochii n patru dup ali extraterestri i aveau o experien prea bogat ca s se dea de gol. Nici unul dintre ei nu a fost recrutat pentru a participa la rzboiul din Vietnam. Mutantul a mimat un ulcer stomacal grav. Cameleonul i-a luat diploma de masterat i s-a nscris la coala de Ofieri de Rezerv. Aadar, n timp ce cameleonul ndrepta tunurile ctre inte nevzute din jungla vietnamez, mutantul ndrepta telescoape uriae ctre inte nevzute din afara galaxiei. Numra n primul rnd fotoni i introducea rezultatele obinute ntr-un program BASIC, cu ajutorul cruia obinea un anumit fel de adevr. Uneori, spre deosebire de astronomii profesioniti, mutantul decupla telescopul de contorul su fotonic i se uita prin el la cerul nstelat al nopilor. l fascinau formaiunile globulare i n cele din urm le-a fotografiat pe toate cele o sut i ceva care se vedeau din Massachusetts. i-a vzut cminul, M22, artnd ca un glob neclar presrat de scntei, i a revenit cu ochii de multe ori asupra sa, fr s-i dea seama de ce. n 1974, mutantul i-a luat masteratul n astronomie, ns a descoperit c ar vrea s tie ceva mai multe despre computere i abia dup aceea s-i continue cutrile, de aceea s-a mutat la MIT vreme de civa ani, unde a studiat electrotehnica i informatica. Doi dintre profesorii lui mai avuseser un extraterestru ca student. I-a plcut inutul, de aceea s-a ntors la Harvard pentru a-i lua diploma n astrofizic, bucurndu-se de o alt ntlnire ntmpltoare. n cadrul activitilor legate de absolvire, a corectat unele lucrri de la un curs elementar de astrofizic, numit Atmosfera Soarelui i a stelelor. Una dintre studente se numea Jan Dagmar, pe care avea s o rentlneasc mai bine de patruzeci de ani dup aceea, n Samoa. Universitatea Harvard i-a respectat tradiia de a-i goni din cuib puii pe care i-a crescut, astfel c, dup ce i-a luat doctoratul, mutantul a trebuit s-i caute de lucru n alt parte. Locul cel mai potrivit era Radio-Observatorul Naional din Green Bank, din West Virginia, unde Frank Drake demarase Proiectul OZMA care, dup douzeci de ani devenise Proiectul SETI, altfel spus, pentru Cutarea Inteligenei de Origine Extraterestr. Mutantul a lucrat n cadrul proiectului timp de doi ani, sortnd datele, apoi i -a
Red Line (Linia Roie) este o linie de metrou din Boston, numit astfel pentru c trece prin Ca mbridge, unde se afla Universitatea Harvard, a crei culoare tradiional este roul-sngeriu (n. tr.).
1

luat un concediu de studii pe durat nelimitat i a schimbat tot felul de profesiuni, fr nici o legtur una cu alta. O vreme, a fost dansatoare exotic i prostituat n timpul liber n Baltimore, dup care a devenit buctar ntr-un fast-food din Iowa City. Apoi s-a transformat ntr-o btrn i a ghicit n palm la blciurile din Midwest, dup care a revenit n California sub forma lui Jimmy, devenind un mptimit de surf vreme de cteva sezoane. Sacrificndu-i jumtate din mas, s-a transformat ntr-un pitic i a lucrat ca jongler la Circul Barnum & Bailey, reuind s stabileasc multe relaii n lumea celor cu aspect ciudat. n acest fel a ntlnit oameni interesani, dar, indiferent ce ar fi susinut ei, toi preau s fie pmnteni. S-a cstorit cu Femeia cu Barb, un hermafrodit sardonic i cu un temperament stpnit, rmnnd mpreun pn n 1996. Mutantul a disprut apoi, lsnd n urm aproape trei kilograme de aur i nici o explicaie, redevenind student. Dup ce a absorbit doi cini vagabonzi, a revenit la tiparul Jimmy, ns a plecat din California, ajungnd n Australia. A studiat tiinele mrii la Monash University, dndu-i seama c ceea ce nvase cu jumtate de secol nainte suferise revizuiri profunde. nvase s se ncread n anumite senzaii amintiri ngropate att de adnc n fiina lui, nct i pierduser cu totul acest caracter i una dintre ele era de afinitate cu adncul apelor i cu Pacificul.

30 APIA, SAMOA, 2021 Au considerat c nainte de a ncepe experimentele de reproducere a mediilor planetare era prudent s construiasc un zid de protecie contra exploziilor ntre laborator i insul. Dac s-ar fi ntmplat ca la simularea atmosferei de pe Jupiter s se produc o explozie, aceasta ar fi fost auzit i n Fiji, dar mcar nu ar fi ters Apia de pe faa pmntului. Zidul avea trei metri grosime la baz, cu o form curbat spre vrf, unde ajungea la un metru grosime, fiind nalt de zece metri. Era un semicerc cu un diametru de 150 de metri, cu deschiderea ctre ocean. Cu toate c s-au angajat o serie de artiti locali s realizeze picturi murale pe faa dinspre uscat, acel baraj se potrivea n peisaj ca un spin n ochi. Autoritile locale nu s-au linitit dect dup ce s-au ales cu un autobuz i dou vitralii pentru biserica metodist. n eventualitatea unei explozii, toat fora suflului, care altfel ar fi mturat insula, era deviat sau consumat pentru distrugerea barajului construit din beton spongios care mai curnd s-ar fi lichefiat dect s cedeze. Mai aveau ns cteva luni pn s realizeze condiiile de pe Jupiter. Planul original era de a ncepe cu cea de pe Mercur, ns personalul tehnic a insistat ca mai nti s reproduc atmosfera de pe Marte. Dintre tehnicieni, Naomi i Moishe plecaser n Florida, unde obinuser costume spaiale folosite de NASA i petrecuser cteva sptmni antrenndu-se cu ele. Aa ar fi putut ptrunde n mediul marian ca s verifice situaia. Condiiile de pe Mercur erau mai severe; sistemele de condiionare ale costumelor ar fi rezistat doar perioade foarte scurte de timp. De aceea, prea normal s se nceap experimentele cu condiii care s permit contactul i controlul uman nemijlocit. Prin urmare, n primele cteva zile, Naomi i Moishe s-au plimbat pe cele trei sute i ceva de metri ptrai de Marte, verificnd etaneitatea, testnd toi senzorii i dispozitivele de comunicaie n mediul relativ ngduitor. Doar relativ: presiunea atmosferic ajungea la o sutime din cea care se nregistra la nivelul mrii, fr nici urm de oxigen, ci doar bioxid de carbon, cu urme slabe de azot i argon. i totul rcit la -100 C, apoi readus la o temperatur plcut, adic -26 C, simulnd-o pe cea de la ecuator n timpul verii mariene. Lumina ambiental a fost foarte sczut i de culoare roz, cu raze preponderent ultraviolete. Mediul n-a provocat probleme serioase, astfel c Jan a repetat mesajul Drake de trei minute, transmindu-l prin lovituri i lumini intermitente la diferite lungimi de und, ntr-un ablon care va fi repetat n toate mediile: de la unde radio la microunde, prin domeniul de lumin vizibil i pn la lumin ultraviolet. Au hotrt c nu era cazul s ajung pn la raze gamma sau X, considernd c acestea ar fi putut fi percepute drept agresiune. n planul original de rezerv, au nceput cu unde radio cu lungimea de und de un metru, apoi au ajuns la o zecime de metru, dup care, la microunde, la un centimetru, i aa mai departe, cele de-a aptea i a opta iteraie fiind n ultraviolet. ns Jack a artat c numrul zece nu reprezenta ceva deosebit dect pentru creaturile care au zece tentacule ori degete, astfel c, pentru a nu fi considerai prtinitori, au folosit ca divizor pi la ptrat, adic 9,8696. Artefactul a tolerat condiiile tipice pentru Marte, dar nu a dat semn ntr-un sens ori altul, astfel c s-a eliminat atmosfera rarefiat, fiind nlocuit cu vidul fierbinte al planetei Mercur. Un soare artificial s-a trt alene pe un cer simulat, timp n care, cu rbdare, prin acel infern ncins la 320C, suficient pentru a topi plumbul, s-au transmis mesaje prin bti, sunete i lumini.

ns n comparaie cu Venus, Mercur era un loc n care puteai merge la picnic. S-au aezat la adpostul zidului i au pompat nuntru bioxid de carbon fierbinte, pn la 90 de atmosfere i la 464C. Aa cum se ntmplase i n cazul simulrii atmosferei de pe Mercur, temperatura artefactului s-a ridicat n acelai ritm cu cea ambiental. Reacia lui la mesajul lui Jan a fost aceeai tcere. Au readus lent presiunea i temperatura la ambientul din Samoa, cald pentru nord americani, chiar dac ea era mortal de rece pentru venusieni. Unele componente i o parte din cablaje fuseser suprasolicitate, i nici componentei umane nu i venise tocmai uor. De aceea, oamenii i-au luat cteva zile libere, ct s-au asamblat i livrat o serie de piese de schimb din diverse ri, i au plecat s se odihneasc pe o insul ceva mai demodat, ce se numea Savaii. Dup ce au admirat faimoasele nri1, nu aveau mare lucru de fcut dect dac ar fi fost surferi care-i cutau moartea cu lumnarea, astfel c majoritatea au fcut plimbri lungi, bucurndu-se de linite i pace. Unii dintre ei au urmrit, ori au jucat, partide de crichet. Jan a angajat o btrn care s o nvee cum s vopseasc pnza tradiional siapo, i a petrecut cteva dup-amiezi fcnd numai asta, confecionnd pernie pentru nepoi i ascultnd n acelai timp vuietul hipnotic al valurilor oceanului sprgndu-se de rm, sorbind sucuri din fructe locale i fr a gndi prea mult. Sau cel puin a ncercat. Au stat la venerabilul Safua Hotel, care era de fapt alctuit din cteva cabane aezate n jurul unei faleze centrale, unde se serveau produse de bufet drept mas de sear, iar un bar automatizat slujea drept atracie i liant social. Prin lege, pe insul nu exista nici un local, astfel c distraciile nocturne se organizau ntre patru perei. Russ i Naomi au jucat ah, n vreme ce muli alii au ascultat un grup njghebat din localnici foarte tineri care alternau muzica modern cu cea tradiional din Samoa. Acetia din urm au ncercat s-i nvee pe oaspei cum s danseze n stil samoan, dar fr succes, cu excepia lui Jack, lucru ce a surprins mai pe toat lumea. Jack a bolborosit ceva despre Hawaii, unde sttuse o perioad ct satisfcuse serviciul militar. Dup trei zile, au fost anunai c se primiser toate echipamentele de nlocuire, i c instalarea acestora avea s se ncheie n dimineaa urmtoare. Drept urmare, au luat un avion uor pentru a se napoia pe Apia cltoria pe mare ar fi fost ceva mai neplcut pentru majoritatea dintre ei i folosind binocluri, au putut vedea din cnd n cnd pisici de mare i rechini n apa transparent. Muese, unul dintre tehnicienii de origine samoan care rmsese acas, spase o groap adnc pe plaja dintre zidul de protecie i laborator, unde fcuse un foc pentru a prji un porc nvelit n frunze de taro. n cursul dup-amiezii, mai fcuse i o groap superficial, nvelise cartofi dulci n folie de aluminiu i pusese un grtar peste crbuni pentru a frige pui i pete. Jack a adus cteva vase cu ghea pentru buturi i un butoi de bere, i i-a invitat pe toi cei patruzeci i opt de angajai din cadrul proiectului s vin la petrecere. Nu exista un motiv deosebit pentru a organiza o petrecere, dar nici nu aveau motive s se abin. Activitatea avea s fie reluat din plin n urmtoarele zile. Cu puin nainte de apusul soarelui, Muese a dezgropat porcul i s-a chinuit jumtate de or s-l porioneze, n vreme ce restul se ocupau de pui i pe poriile de pon i masimasi. Reflectoarele de securitate s-au aprins automat, dovedindu-se mai puin romantice dect torele, ns dnd lumin mai bun pentru gtit i ales oasele de pete. Dup acea mas somptuoas, un grup s-a strns n apropierea focului cu ghitare, o muzicu, o vioar i un fluier, i a cntat muzic semnnd cu cea irlandez i gaelic, aa cum erau acestea cunoscute n Statele Unite. Russ i Jan s-au tras deoparte, lund cu ei o sticl de vin alb de Burgundia, nfurat ntr-un prosop umed. i ce facem dac ajungem la atmosfera jupiterian i tot nu obinem nici un rspuns? a ntrebat Russ. Jan a ridicat din umeri. Cred c vom trece la aciuni invazive. Jack avea sigur ceva idei. Deocamdat nu

s-a pronunat. Russ i-a golit paharul, dar nu i-a turnat altul. Are i altceva dect idei. E vorba de o ofert. Tocmai din China. N-a scos nici o vorb pn acum. Mda. tiu asta doar pentru c m aflam n birou cnd maina a decriptat mesajul. Nu-mi putea cere s nu m uit. D-mi voie s ghicesc. Vor s vre obiectul n tocan cu ciuperci. Nici pe departe. i, oricum, tocana asta e american. tiu. i atunci, despre ce este vorba? Vor participa la finanare pentru lansarea artefactului pe orbit. Vor mpri costurile pentru patru rachete Long March. i dup ce l plaseaz pe orbit? Cred c vor lua i laserul acela puternic, i-l vor folosi la capacitate integral, fr s mai pericliteze Pmntul. Ea a cltinat din cap. S m anuni cnd se vor afla exact deasupra capului, ca s-mi caut o ascunztoare. Cred c-l putem face s se rzgndeasc. Asta ar nsemna s folosim banii pui la dispoziie de guvern. (Apoi a umplut paharele amndurora.) Trebuie totui s venim cu alt idee. Ea a rmas cu privirea la domul de izolare. L-am putea trimite n viitor. Dar nti trebuie s construim o main a timpului. M refeream la ceva mai simplu. Facem un gard n jurul lui i ateptm pn cnd tiina vine cu o soluie, a zis ea i a sorbit din pahar, privind spre dom. S suspendm proiectul vreme de zece, cincizeci ori o sut de ani. Mai curnd l vd pe Jack murind. Ea a dat din cap. Aa gndeam i eu, i ceilali.

31 WASHINGTON, D.C., 1974 Cameleonul a hotrt s se stabileasc ntr-un loc i s fac avere. Fusese bogat i n trecut, datorit przilor de rzboi, dar nu ajunsese un capitalist bogat, lucru ce i se prea ispititor. i-a pstrat identitatea de baz a unui brbat care se ducea n fiecare diminea la slujb, i ndeplinea sarcinile administrative ca un roboel de treab, apoi se ducea acas, la garsoniera lui, probabil s se uite la televizor i s citeasc. Prea s nu manifeste interes fa de femei, iar mai toi colegii l considerau homosexual. n realitate, noaptea, cameleonul devenea tnr i homosexual. Renuna la cteva kilograme bune i arta cu cincisprezece ani mai tnr, lucruri pe care l fcea fr dureri ntr-o secund, i schimba costumul de serviciu cu ceva mai atrgtor i de bun-gust. Apoi pleca la vreo ntlnire ori ieea n cutarea unei noi surse de bani. Avea trei brbai bogai, care i fceau cu regularitate daruri pentru discreie i pentru serviciile aduse, i, de asemenea, ctiga mai mult agnd brbai pe care, dup partida de sex, i jefuia. Dac acetia se opuneau, n unele cazuri se vedea silit s-i ucid, dar ameninarea cu divulgarea era de obicei suficient. Prefera s-i lase n via, astfel nct s-i poat identifica dup luni ori ani pentru a relua relaia cu ei sub alt nfiare. n anii aptezeci, la Washington exista o societate homosexual, iar cameleonul se nvrtea n snul ei ca un prdtor invizibil. Nu prefera relaiile homosexuale celor normale; i era indiferent. Cu toate acestea, ctiga mai puini bani ca femeie, iar ca homosexual care se prostitua, mnca la restaurante mai bune, unde ntotdeauna partenerul su pltea nota. Anii aptezeci i optzeci s-au dovedit benefici pentru cei care jucau la burs, cel puin pentru investitorii conservatori, iar toi banii pe care cameleonul i obinea prin sex i extorcare mergeau direct la brokerul lui. Dup ce a fcut primul milion, a devenit el nsui broker, manipulnd identitile false sub care aprea slujindu-se de una suplimentar. Nu avea un plan, n sensul c ar fi fost mnat de ambiie. Urmrea cum diferitele lui conturi creteau i scdeau la fel ca un cresctor de flori, care ntr-un anotimp fertilizeaz i n urmtorul trebuie s goleasc grdina. Treptat, a devenit cea mai bogat creatur de pe pmnt, dei bogia i era dispersat ntre mai bine de o sut de identiti i mii de conturi. Cu scop de experiment, a declanat dou rzboaie i a profitat din ambele, dei nu la fel de mult ca din droguri i servicii pe Internet. Pstra conturile un an pn se umpleau, apoi, n loc s profite de avantaj, lsa banii s dospeasc un an sau chiar un deceniu sau dou. Pn aprea ceva mai interesant. Poate cu banii avea s obin cea ce nu reuise prin cercetare, adic descoperirea altei creaturi ca el. Oamenii nu reprezentau o ameninare pentru el.

32 MELBOURNE, AUSTRALIA, 1997 Mutantul s-a stabilit n campusul Gippsland al Universitii Monash n 1997, unde a stat patru ani, obinnd dou diplome, n biologie marin i biotehnologie. I-a plcut la Melbourne, dar de multe ori i-a petrecut timpul liber n ap, devenind subiect, dar i cursant al biologiei marine, i bucurndu-se de pete mai proaspt dect i-ar fi oferit orice specialist n sushi. Realizrile lui academice au fost fr cusur, deoarece cursurile de la Monash nu s-au dovedit mai dificile dect cele de la Harvard ori MIT, astfel c a acceptat o burs la Universitatea James Cook din Queensland, unde a studiat patru ani, obinnd diploma de masterat n tiine i doctor n biologie marin, specializndu-se (destul de firesc) n comportamentul animalelor marine. Apoi, cu titlul proaspt de doctor, s-a angajat la AIMS, Institutul Australian de tiine Marine, unde a nceput s studieze gropile stranii, formulare folosit de pescari pentru a denumi zonele noroioase care murdresc plasele de fund n apropierea recifurilor. La muli kilometri n larg, acestea se dovediser a fi surse de ap dulce care proveneau din torente subterane un proces natural care avea un efect nefiresc asupra recifurilor, deoarece apa aducea substane nutritive de la ferme, care, la rndul lor hrneau algele, atrgnd astfel peti n zon. Pescarii pstrau secrete locurile acelor gropi, deoarece ele atrgeau bancuri de peti o captur bun fcea uitat necazul produs de ruperea unui nvod. Investigarea acestui fenomen i-a oferit mutantului primul prilej de a se vedea pe sine ca rechin alb. AIMS folosea videocamere subacvatice pentru a monitoriza populaiile de pete, iar la un sfrit de sptmn, mutantul s-a dus s viziteze un loc unde era amplasat o asemenea camer. A prins ntre flci cutia cu momeal ce se folosea pentru atragerea petilor mruni, i a fcut-o plat, frmntnd-o de colo, colo, ca reacie normal la ciudatul gust metalic. Filmul s-a bucurat de un succes nebun, care i uimise pe oceanografi i fcuse deja turul lumii pn la transformarea mutantului n om i revenirea lui la laborator. Urt exemplar, a spus el, dup ce a vzut filmul, apoi a reacionat i previzibil: Ba nu, e frumos, nu vedei? Doar e rechin. n realitate, n perioada respectiv nu s-a comportat ca un adevrat rechin, analiznd diferena dintre savoarea oceanului n apropierea acelei gropi i gustul din alte zone: apa dulce era uor acidulat. Pe termen lung, asta era ru pentru recif, dar pe termen scurt, acesta semna cu un bufet de genul mncare la discreie pentru creaturile mici, care se hrneau cu alge i plancton, pentru cele mari, care se hrneau cu acestea i tot aa n susul lanului trofic, pn la pescari, care blestemau gropile pentru c le murdreau plasele, dar se ntorceau acolo pentru capturi bogate. n cele din urm, fenomenul fcea parte dintre cei civa factori interconectai care distrugeau poriunile din largul Marii Bariere de Corali, ceea ce afecta turismul, dar i pescuitul. Mutantul a fcut o specialitate din asta, i, faptul c era rechin cu jumtate de norm i-a oferit avantaje fa de ali cercettori: putea depista asemenea gropi n etapele de nceput, nainte ca ele s atrag peti, care, la rndul lor atrgeau atenia oamenilor. n acest fel, el a fcut analize productive pe dos: descoperea relaii ntre modelele de pescuit din apropierea coastei i formarea de gropi ciudate, astfel c putea face predicii tiinifice privind locurile unde se gseau gropile mici, n formare. Acest lucru a condus n cele din urm la un program selectiv de mpdurire ptrunderea apei dulci n ocean era provocat n mod indirect de absena copacilor, care nmagazineaz de obicei mari cantiti de ap dup ploi, care se evapor apoi fr

probleme, formnd norii. Identitatea lui, aceea de James Jimmy Coleridge, era deja bine conturat i recunoscut, un californian care mbriase cu entuziasm Australia. La 27 de ani, Jimmy era considerat un geniu n domeniul restrns pe care l stpnea. Universitatea James Cook i-a promis Specialistului n gropi ciudate titularizarea n curnd pe postul de profesor, iar mutantul a acceptat cu oarecare ncntare, vznd n aceasta o poziie util de pe care s poat evalua situaia general a tiinelor care studiau viaa marin din Pacific. Undeva, n adncuri, trebuia s se afle i rspunsul. Tnrul doctor Coleridge era agreat de studenii si, att de cei care urmau cursuri generale de oceanografie, ct i de cei care lucrau cu el la Probleme Speciale n Ecologia Marin. Aa s-a ntmplat c a curtat i s-a cstorit cu una dintre absolvente, Marcia, o blond frumoas din Tasmania. Ea a abandonat cursurile ca s devin soie de profesor, o situaie pentru care nu era tocmai bine pregtit. A atras atenia nefireasc a altor soi din rndul cadrelor universitare, lucru care, evident, i-a fcut plcere, flirtnd cu o energie crescnd, mai ales c mariajul nu o fericise cu copii o ambiie destul de normal, ns greu de realizat dac soul nu are sex i nu este cu adevrat uman. Capricioas i schimbtoare, ea a devenit un adevrat diavol tasmanian pentru Jimmy, astfel c, n mod inevitabil, s-au gsit ali brbai dispui s o mblnzeasc. n primvara anului 2008, cnd a rmas nsrcinat, muli au bnuit ceea ce soul ei tia cu certitudine. Mutantului nu-i surdea ideea de a-i complica existena cu copii, astfel c s-a artat mai fericit dect ali soi cnd s-a vdit c tatl nou-nscutului era de alt ras. (Ct de diferit, doar Jimmy a tiut). Unii i-au admirat calmul cu care a acceptat vestea, mrinimia lui de a-i acorda un divor din vina ambelor pri i binecuvntnd recstorirea ei cu singurul brbat de culoare din cercul lor de prieteni. Alii au socotit c era o abdicare ruinoas de la drepturile lui ca brbat. Chiar dac n Queensland nimeni nu ar fi fcut distincia ntre negru i alb, muli mcar ar fi gndit mcar astfel. Scandalul ar fi putut frna cariera lui de la James Cook, aa c n momentul cnd cei de la Universitatea Hawaii i-au propus postul de profesor plin, Jimmy a nfcat nada ca un rechin flmnd ce era la sfrit de sptmn. Mutantul a decis s rmn o vreme ca Jimmy Coleridge. Dup ce-i cizelase nsuirile sociale tipice secolului douzeci i unu n nordul tropical, faptul c studiase i predase n Australia timp de treisprezece ani i ddea un accent uor exotic i un comportament pe msur. Jimmy era apreciat i iubit de cadrele didactice brbai i de studeni drept un tip agreabil i dintr-o bucat, care nu se ameea dect att ct s fie rmn simpatic, dar putea bea pn i vra pe toi ceilali sub mas. Bineneles c pentru el ginul era la fel de inofensiv ca i combustibilul de rachet ori acidul clorhidric. Coleridge se bucura de un respect deosebit, innd dou cursuri i un seminar la anii terminali, precum i unul de Introducere n Oceanografie, acesta din urm ntr-un amfiteatru cu capacitatea de 150 de persoane, dar la care se nscriseser mult mai muli studeni. Scotea lucrri cu o regularitate de metronom; avnd n vedere viaa lui social intens i cea academic, unii se ntrebau chiar cnd mai avea timp s doarm. Desigur, se prefcea c doarme uneori n braele vreunei studente sau tinere profesoare, lucru care nu duna reputaiei lui. i redacta majoritatea lucrrilor n acel mod, cu ochii nchii i cu mintea funcionndu-i la capacitate maxim. n cel de-al zecelea an de profesorat, totul s-a schimbat. Ca mai toat lumea, a citit i vzut tirile legate de ciudatul artefact pe care Poseidon Projects n scosese din Groapa Tonga. Spre deosebire de restul lumii, mutantul a simit un oc, provocat probabil de recunoatere. A luat imediat legtura cu organizatorii proiectului, i s-a lovit ca de un zid: nu se fceau angajri. Toate posturile erau ocupate de oameni care porniser proiectul. I s-a

mulumit pentru interes, dar asta nu l-a satisfcut. Putea doar citi datele publicate, dar trebuia s-i vad n continuare de munca lui. Mutantul era convins c nu vor fi publicate toate datele. Pe oamenii aceia i mna pofta de profit, nu dorina de cunoatere. Pentru prima oar n via s-a gndit s-i dezvluie adevrata sa natur. Nu dorii un consultant care v poate ajuta cu adevrat n relaiile cu extrateretrii? Dar n-a fcut-o.

33 APIA, SAMOA, 30 MAI 2021 Nu era prea greu de realizat atmosfera tipic pentru Europa, sub suprafaa ei de ghea. S-au gndit chiar s nu ncerce deloc, ntruct mediul soluie salin rece, la presiune nu se deosebea prea mult de cel din Groapa Tonga, unde artefactul sttuse, cu aproximaie, nc de la nceputul timpului. Pe de alt parte, existau i motive temeinice pentru a se realiza acel mediu. Se putea ca artefactul s reacioneze la un mediu familiar. El nu s-a artat deloc recunosctor nici cnd a fost lsat n mediul cunoscut, rmnnd la fel de pasiv ca i pn atunci, reflectnd temperatura dar, n rest, fr a da vreun semn c ar recunoate eforturile oamenilor. Acesta a constituit un test bun privind capacitatea domului de a rezista ntreg, lucru ce avea s fie pus la ncercare de atmosfera jupiterian, ns n rest nu a reuit dect s ridice presiunea arterial a observatorilor cam n acelai ritm cu presiunea apei dinuntru. Dup ce Jan terminase algoritmul cunoscut ei, domul a fost depresurizat i golit, apoi pregtit pentru realizarea atmosferei de pe Io, cea mai apropiat de centru dintre lunile de mari dimensiuni, satelii ai lui Jupiter, descoperii de Galileo Galilei. Atmosfera de pe Io este bizar i schimbtoare, ns rarefiat, fiind foarte aproape de vid. Poate ajunge la aproximativ o sut de nanobari i cobornd pn la unu (aerul de pe vrful Everestului este de 330 de milioane de nanobari). Faptul c este alctuit dintr-un amestec de bioxid de sulf i sodiu nu are nici o legtur cu supravieuirea omului acolo; omul s-ar transforma instantaneu ntr-un sloi de ghea n cursul decompresiei explozive, i nici nu ar mai apuca s observe c aerul miroase ru. Cu toate acestea, condiiile de la suprafaa lui Io probabil c nu sunt neobinuite pentru univers, de aceea au realizat modelul, o atmosfer apropiat de vid, glacial, plus ceva bioxid de sulf ngheat pe podea. Au modificat temperatura de la 173 C la 143 C, suficient pentru ca o parte din bioxidul de sulf s sublimeze, apoi s cad sub form de zpad. Artefactul a reflectat cuminte modificrile de temperatur, ns, n rest, a ignorat investigaia. Nu a fost nevoie s opereze modificri mari pentru a simula atmosfera de pe Pluto, ci doar s extrag bioxidul de sulf, s coboare temperatura la -40 C i s introduc puin zpad: azot solidificat, metan i monoxid de carbon, cu o idee de etan, care s dea gust azotului. Pentru orice creatur pmnteasc, acea atmosfer nu se deosebea de cea de pe Io, dar pentru cineva obinuit s triasc pe un bulgre de zpad din Iad, asta ar fi fost cu totul altceva. Au folosit pentru ultima oar costumele spaiale pentru c, n baza nelegerii, trebuiau s evalueze performanele costumelor n diferite medii dup care acestea au fost napoiate NASA. n cazul reproducerii condiiilor de pe Jupiter, ele nu ar fi fost de nici un folos. Pentru celelalte planete, se simulaser condiiile de la suprafa. Acest lucru nu era posibil pe Jupiter. Modelele teoretice admiteau existena unui miez din roc, ns nu se putea ajunge acolo. Pe msur ce se coboar prin atmosfera sau, din ce n ce mai dens, Jupiter devine mai curnd o stea dect o planet temperatura ajunge la aproximativ 30.000C, iar presiunea atinge 100 de milioane de atmosfere. Acolo exist hidrogen metalic sub form lichid, iar dac n asemenea condiii poate tri ceva, atunci Pmntul ar fi devenit lipsit de orice interes. Jan a decis s ncerce cele dou regimuri de Jupiter: cel aflat la o adncime suficient a atmosferei, care s beneficieze de o presiune atmosferic egal aceleia a

Pmntului la nivelul mrii, cu toate c temperatura era de 100 C i, altul, mai adnc, unde presiunea era de 5 atmosfere, dar temperatura ajungea la 0 C. n ambele cazuri, atmosfera era compus n proporie de 90% hidrogen, restul fiind heliu i ceva arome metan, amoniac, etan i acetilen. Din punctul de vedere al temperaturii i presiunii, acele condiii erau mult mai uor de realizat dect cele de pe Venus. ns bioxidul de carbon nu este inflamabil. Jan s-a uitat la rezervoarele uriae de hidrogen, ce ateptau trecerea la faza de nalt presiune i a ncercat s alunge din minte mingea de foc ce se putea nate. Era vorba de o cantitate de o mie de ori mai mare dect aceea care a explodat n cazul dezastrului petrecut cu dirijabilul Hindenburg. Mai toi cei angajai n proiect, inclusiv Jan, nutreau slabe sperane c artefactul avea s reacioneze la ceva anume. Iar dac s-ar fi ntmplat aa ceva, s-ar fi considerat c se petrecuse o eroare experimental. Ceea ce se afla n interiorul artefactului nu gndea, adic nu fcea asta la fel ca oamenii. Nu-i punea probleme pe care apoi s le rezolve. Pe de alt parte, nu se ntreba care i era locul n univers. Nu simea nicidecum nevoia de a comunica. Scopul su era supravieuirea i deinea instrumente puternice pentru a realiza asta. Dac viaa care nfrumusea suprafaa acestei planete prea a fi o ameninare, putea simplifica situaia. Din fericire, avea o rbdare care depea orice capacitate de nelegere a oamenilor. La toate loviturile i ncercrile de penetrare sau zgriere ar fi putut rspunde, n cazul c s-ar fi simit iritat, cu un simplu exerciiu de voin, i ar fi prjit planeta, curnd-o de oameni. ns o parte central din sine se gsea afar. Putea prea bine s atepte ntoarcerea ei. Probabil, a decis ea n cele din urm, va grbi ntoarcerea rspunznd la acele mesaje prin lovire. Cnd a cobort din avion pe aeroportul din Apia, mutantul a gsit insula n plin srbtoare nebun, cu toate c era ora trei dimineaa. Vreo douzeci de tineri i tinere dansau i bteau din palme la unison; pretutindeni se vedeau steaguri i ghirlande multicolore. n Hawaii, cnd se mbarcase, i fusese imposibil s nu observe c o serie dintre pasagerii albi erau neobinuit de btrni. Cnd tinerii au ncetat s mai cnte, timp n care-i atepta bagajele, a gsit explicaia. Era a 60-a aniversare a independenei statului Samoa, iar acei btrni erau ultimii supravieuitori din forele americane care fuseser staionate acolo n cel de-al doilea rzboi mondial. Atunci i-a amintit imediat cu neplcere de Bataan, iar n acelai timp, primria din Apia i-a ntmpinat pe btrnii veterani i le-a spus poveti pe care le auzise de la tatl i bunica ei. Mutantul a ascultat totul cu un aer respectuos, fr ca pe faa lui s apar vreo expresie care s-i trdeze sentimentele. Avea o fa plcut, chiar frumoas. Mutantul luase forma unei tinere atrgtoare. Anunul de pe net la care rspunsese se dduse pentru angajarea unui tehnician laborant capabil s foloseasc o serie de aparate i care s aib cunotine de biologie marin i astronomie. Nu se cereau titluri de doctor n acele domenii, ns mutantului i-ar fi fost greu s se laude cu ele, chiar dac le poseda. Documentele false pe care le avea asupra sa erau suficient de impresionante i doar susinea c studiase intens biologie marin i obinuse o diplom n astronomie. (Diploma chiar i aparinea femeii a crei nfiare o mprumutase. Din fericire, aceasta nu mai lucra, deoarece devenise mam de triplei n Pasadena.) ncropirea unei identiti false i-a creat dificulti mai mari dect n alte situaii. Mutantului nu-i era deloc greu s se dea drept femeia din Pasadena; avea pn i amprentele i tatuajele ei, ba chiar i mirosul ei specific. ns trebuise s se arate vrjitor n domeniul informatic pentru a terge evidenele privitoare la soul ei i pentru a introduce un raport de activitate impresionant. Trebuise

s se asigure c mesajele prin computere, telefon i fax aveau s fie dirijate prin sine, nainte ca ele s ajung la Rae Archer. Adevrata Rae Archer era frumoas i fcea eforturi ca s par mai tnr. Mutantul a modificat amnuntele, astfel nct s rmn acelai chip, ns doar simpatic, i s sugereze vrsta real, treizeci de ani. Dup ce anunul apruse pe website-ul Sky and Telescope, reuise totul n mai puin de o zi. (Realizase o monitorizare automat cu ajutorul cuvintelor-cheie Apia sau Poseidon Projects.) Sub forma ei, vorbise cu Naomi i Jan, care au fost de acord s i acorde doamnei Archer un interviu, dac aceasta era dispus s rite costul biletelor de avion pn n Samoa i retur. Mutantul a socotit c fcuse o treab bun mimnd comportarea unei tinere care ncearc s-i controleze emoia i entuziasmul. Desigur, verificarea datelor prezenta un risc deosebit de mare. Mutantul introdusese fiiere care s confirme competena profesional a lui Rae Archer n toate funciile deinute pn atunci. ns dac Naomi i Jan ar fi hotrt s telefoneze n Statele Unite i s ntrebe o persoan real care s-i aminteasc de aptitudinile femeii, ntregul eafodaj de minciuni s-ar fi nruit. La ora trei diminea, toat lumea din Apia era ameit i scrntit. Aproape toate taxiurile din ora ateptau n faa aeroportului avionul din Honolulu sosea doar de dou ori pe sptmn dar mutantul a cerut informaii i a procedat cu bun sim, lund un autobuz pn n ora. Cei treizeci de kilometri oricum se parcurgeau cu vitez redus. Pentru trei dolari n plus, autobuzul a ieit de pe traseu, mergnd o intersecie n plus, i l-a lsat pe mutant exact la ua pensiunii situate la un kilometru deprtare de plaja unde se desfura proiectul Poseidon. Cu pleoapele grele de somn, dar prietenos, proprietarul a aprut pentru a-l conduce pe mutant la camera sa. A mimat cteva ore de somn (timp n care a dirijat patru e-mail-uri ctre adevrata Rae Archer i a monitorizat un apel greit), apoi a urcat pe munte ca s vad apariia zorilor.

34 APIA, SAMOA, IUNIE 2021 Mutantul bnuia c, din cauza srbtorii, ar putea aprea o anumit amnare a lucrurilor, dar nu se atepta la o respingere total. Revenii poimine, i-a spus paznicul dup ce a telefonat s anune sosirea ei. S-ar putea s treac i o sptmn pn s v primeasc cineva. (Ea l-a ntrebat de ce, iar el a dat din cap i a continuat s asculte, ce i se comunica telefonic.) V vom rambursa cheltuielile suplimentare. Apoi a ascultat din nou. Acum se ntmpl prea multe lucruri. ntre timp, vizitai oraul i mprejurimile. Mutantul a auzit foarte bine ce i se comunica n receptor, desigur. Agitaia din glasul femeii dup telefoanele spre Statele Unite, i-a dat seama c era vorba de Naomi era palpabil. Sosise cu o zi mai trziu. Se petrecuse ceva important n cadrul proiectului. A mers pe jos ceva mai mult de un kilometru pn n ora, oprindu-se la un magazin de suveniruri ca s-i cumpere nite haine mai lejere i s se schimbe din mbrcmintea de serviciu. Vnztoarea i-a artat cum s-i lege rochia lavalava1, i a ales o cma albastr pe care ar fi numit-o hawaiian n orice alt context. i-a completat inuta de camuflaj cu o pereche de cercei cu aspect strident i cu un colier din cochilii. De fapt, Samoa i ctigase independena pe 1 ianuarie. Dar cum acea zi era deja srbtoare, autoritile au mutat-o n iunie. Mutantul a intrat n ora cu un aer resemnat, aproape sumbru. Asta, n vreme ce restul lumii se distra. A gsit lume cntnd i dansnd, lucruri care ar fi prezentat interes mai curnd pentru o fiin uman. Iar ospeele i s-a prut la fel de neapetisante. Apoi a asistat nepstor la curse de canoe i de pirogi, dar i la demonstraii de dresaj cabalin. S-a slujit de farmecul su feminin i de atitudinea deschis, tipic american, pentru a se apropia de doi veterani, amndoi abia trecui de o sut de ani. Unul dintre ei s-a dovedit uimitor de limpede la minte i de coerent, ndeosebi n ceea ce privea rzboaiele. Dup cel de-al doilea rzboi mondial, luptase n Coreea, conflict ce l scrbise, la fel ca i cel din Vietnam, sau alte confruntri armate de mai mic anvergur sau falsele rzboaie ce urmaser. (Prezena lui i a altora lui n Samoa n cursul celui de-al doilea rzboi mondial fusese o chestie de noroc, naltul comandament japonez hotrse n ultimul moment s nu mai invadeze i ocupe insulele Arhipelagului Samoa; singura confruntare cu armata japonez fusese o rafal de mitralier tras de un submarin aflat n trecere, care nu se soldase cu nici o victim.) Nu avea cunotin de proiectul Poseidon, dei i amintea dezastrul submarinului cu acelai nume care pusese la dispoziie pretextul pentru demararea proiectului. Asta nu s-ar fi ntmplat dac o mn de privilegiai ai sorii i-ar fi retras ghearele de pe Indonezia, o prere destul de obinuit care totui n-ar fi reuit s mpiedice implicarea SUA n conflictul de acolo. Ca parte a forei internaionale de meninere a pcii, care era n proporie de 88% american i creia numai de pace nu-i ardea. Dup ce i-a jucat rolul de fat american agreabil fa de btrn, mutantul a reuit s o vre i ntr-un reportaj de tiri transmis prin holoviziune. Asta nu-i influena nicidecum perspectivele de a obine slujba, lucru care s-a vdit ulterior, deoarece s-a ntmplat ca acesta s fie transmis la ora cnd, epuizai, membrii echipei de cercetare
Lavalava este o pies de mbrcminte tipic pentru Samoa, constnd dintr-o bucat rectangular de material imprimat n culori vii, (avnd, n general, dimensiuni de 1,10 pe 1,80 m), care se leag larg n jurul taliei i este purtat deopotriv de brbai i femei (n. tr.).
1

s-au dus s ia cina, iar Jan i-a recunoscut numele. Russ a hotrt probabil pe loc s o angajeze, doar ca s mai schimbe peisajul i s-l fac mai atrgtor. Mutantul s-a plimbat toat ziua, explornd Apia, contient fiind c aceea nu era nicidecum o zi obinuit. Nici o ras nu ar fi putut supravieui jucnd att de tare. n dimineaa urmtoare, a fost respins din nou; toat lumea era prea ocupat ca s-i gseasc timp de interviuri. S-a ntors la pensiune i a petrecut restul zilei cutnd pe web i alctuind un mozaic din informaiile postate cu zgrcenie de cei de la Poseidon, mpreun cu o mulime de speculaii i zvonuri. Unele dintre speculaii erau extrem de ciudate, atribuindu-le celor de la CIA geneza acelui proiect, sau chiar sugernd c toi cercettorii erau de fapt extrateretri, i organizaser acea mascarad ca s le prezinte oamenilor realitatea cu rita. Probabil c mutantul era cel mai inteligent cititor care a vzut aceast speculaie i s-a ntrebat dac nu cumva putea fi chiar adevrat. n realitate, nu era. Pe insul se aflau doar doi extrateretri.

35 PAGO PAGO, SAMOA AMERICAN, IUNIE 2021 Cameleonul ncepuse s se plictiseasc, dar Apia era o aezare prea mrunt i aparte ca s comit o crim, dou, din simpl distracie. A plecat de la slujb cu cteva minute mai devreme i a luat un taxi pn la micuul aeroport Fagalii din afara oraului, i a luat un avion fr pretenii pn n Samoa American. n aparatul cu capacitatea de dousprezece persoane se mbarcaser aisprezece pasageri, dar patru dintre ei erau copii stnd n poalele mamelor. Zborul a inut patruzeci de minute, dar tot attea minute de scncete, plnsete i vrsturi ale copiilor ar fi putut face ca i un om normal s aib gnduri ucigae. Cameleonul s-a stpnit, readucnd n memorie imagini cu scene de infanticid pe care le comisese n trecut. Pe aeroportul din Pago Pago era nfiortor de cald, ns atmosfera din ora era i mai i: oamenii avuseser o zi proast cu tonul. Aproape jumtate din populaia de acolo lucra ntr-una din cele dintre cele dou fabrici de conserve de ton; deeurile urt mirositoare se deversau n port, unde, n zilele caniculare, se luau la ntrecere cu ceea ce provenea din canalizri, asaltnd nrile celor care treceau pe acolo. Cderea ntunericului a adus totui ceva ce semna a briz. Cameleonul a cobort spre port i falez n cutare de bucluc. Poriunea de la rsrit de fabricile de conserve, numit Zona ntunecat, era locul potrivit pentru ncierri. Pe drum, a ptruns pe o alee puin circulat i a ieit la captul cellalt avnd nfiarea unui marinar pakistanez cam mototolit. Primele dou baruri n care a intrat erau prea linitite ca s gseasc vreo distracie, pentru c acolo se adunaser cei de pe iahturi, care acostau n haznaua ce-i spunea port ct s-i completeze proviziile i, probabil, s profite de prostituatele accesibile i drogurile ieftine din Zona ntunecat. A auzit zgomote de ncierare i a intrat ntr-o bomb slab luminat, numit Goodbye Charlie. Doi samoani nali i musculoi stteau la bar, rcnind unul la cellalt n toate limbile pe care le cunoteau. Barmanul i urmrea temtor, lund, evident, sticlele i paharele din zona lor de aciune. Ceilali consumatori se uitau la ei cu un aer detaat. Putea fi o simpl nenelegere ce avea s se aplaneze. Cameleonul s-a aezat pe singurul scaun liber de la bar i a fluturat o bancnot de douzeci de dolari. Barmanul s-a apropiat de el, fr s-i dezlipeasc ns ochii de le cei doi scandalagii. Da, v rog. A vrea un Budweiser i un whisky mic, a zis el cu un pronunat accent pakistanez. Omul i-a aruncat o privire lung, apoi i-a smuls bancnota dintre degete. S-a ntors aducndu-i o sticl de Bud clie, i un phru ce fusese cltit, dar nu splat, fcnd uitat restul. A turnat apoi cu generozitate dou degete de trie dintr-o sticl fr etichet. Domnii tia sunt srii? a ntrebat cameleonul. Poate lovii, aa cred. Drogul preferat n Samoa American este metaam-fetamina, creia i se mai spune i ghea. Cnd i revin dup o doz, oamenii sunt prost dispui, uneori certrei i gata s se ncaiere, adic lovii. Asta putea da natere violenei. Cameleonul a but whiskey-ul din dou nghiituri i s-a lsat s alunece de pe scaun. A pit apoi nesigur pn a ajuns n faa celor doi marinari. Hei, voi! Acetia l-au ignorat. Hei, voi tia! Vrei s v potolii? Da, aa, ce mama dracului, s-a auzit glasul unui american beat n tcerea ce

s-a lsat. Cei doi s-au uitat ncruntai la pakistanezul amrt, care era cu treizeci de centimetri mai scund dect ei. Unul dintre ei s-a aplecat n fa i a dat s ard o palm peste cap. Cameleonul s-a lsat brusc n jos, evitnd lovitura i l-a apucat pe om de ncheietur, pe care i-a rsucit-o, fcndu-l s cad n genunchi. A rsucit mai tare i a tras, iar umrul omului a plesnit ca o arip de pui ce este smuls. S-a prbuit pe podea, urlnd ascuit de durere. Cameleonul l-a redus la tcere cu dou lovituri de picior n cap. De jur mprejur, scaunele de bar s-au nruit, pentru c majoritatea clienilor s-au tras grbii din apropierea scenei. Americanul beat a rmas aezat i a aplaudat pocnindu-i palmele rar. Al dracu pakistanez, a zis cellalt samoan i a scos un cuit pentru tiat ambalaje. De ajuns! a rcnit barmanul. ncierai-v afar! Am neles. Cameleonul s-a rsucit pe clcie i a pornit spre u. Ulterior, martorii au declarat poliiei c restul s-a petrecut mult prea repede ca s poat vedea cu exactitate. Samoanul l-a atins pe umr pe pakistanez, iar acesta s-a rsucit. Pakistanezul i-a ntins cuitul samoanului i a zis: Ta. Samoanul a rmas n picioare i s-a uitat la pata de snge ce se lea pe tricoul lui. Dup aceea, intestinele ncolcite, albstrui, i cu pete de snge, i s-au revrsat din abdomen, atrnndu-i pn la genunchi, apoi omul s-a prbuit mort la pmnt. Nimeni nu l-a vzut pe pakistanez plecnd. Cnd s-au bulucit spre u, nu au vzut dect un btrn care edea pe cheu i pescuia cu un fir n mn. A doua zi diminea, poliia a gsit cadavrele a dou prostituate ntr-o lad de gunoi de mari dimensiuni. Pe gtul lor se vedeau urme de strangulare, mai precis degetul mare i nc unul, ns cele dou femei muriser din cauza hemoragiei cerebrale, pentru c fuseser lovite cap n cap. Cnd soarele a ajuns ceva mai sus pe cer, au mirosit i gsit un marinar pakistanez mort pe o alee, dar, inexplicabil, gol puc. Cazul s-a nchis. Cameleonul plecase deja cu zborul din zori spre Apia, ntr-o dispoziie ceva mai bun.

36 APIA, SAMOA, IUNIE 2021 A treia diminea s-a artat limpede i calm, astfel c mutantul i-a luat mutiucul de respirat i restul de aparatur pn la Rezervaia Marin de adncime Palolo, situat la mai puin de un kilometru deprtare, i alctuise un costum de baie pe corp, cam decoltat dup standardele americane, ns n drum spre plaj i pusese o lavalava, ca s nu-i ocheze pe localnici, care, ca s-i revin dup atta distracie i butur, la acea or oricum dormeau mai toi, cu excepia fetei cu ochi lipii de somn care i-a luat taxa de acces la intrarea n parc. Era ora fluxului. i-a pus masca, de care nici nu avea nevoie, mutiucul de respirat i labele de not i s-a strecurat n mediul familiar. n apa mic dintre rm i recif, i-a aprut o scen de o straneitate nepmntean ntinzndu-se pe multe hectare, o ferm de scoici uriae, mii de scoici, avnd diametrul de la treizeci de centimetri pn la acela al unui capac de canalizare, ba chiar i mai mare. Existau i unele mrunte, protejate de cuti din plas de srm; gndindu-se ce gust trebuiau s aib, mutantul a salivat. A scos destul de uor una din cuc i, ntrindu-i dinii, a strivit-o: era delicioas. Reciful era frumos, un labirint multicolor de coral viu, dar nu aceea era destinaia mutantului. A notat repede dincolo de corali, ctre locul unde valurile se sprgeau de reciful care constituia o barier i separa insula de zonele adnci. A trecut prin curenii puternici, a gsit o deschiztur zimat i a plonjat nuntru. A notat prin apa rece i neclintit pn la fund, i i-a depozitat echipamentul sub o piatr mare. Ct de repede se putea transforma n rechin? I-au luat dousprezece minute de durere cumplit, probabil cea mai rapid transformare a sa. Cam pe la jumtate, i-a dat trcoale un rechin de recif avnd aproape aceleai dimensiuni cu el; acesta i-a dat roat de cteva ori i l-a adulmecat, apoi a socotit c indiferent ce ar fi fost acea creatur ciudat, nu o putea nici mnca, nici lua drept partener pentru mperechere, astfel c s-a ndeprtat. Se ntmpla uneori ca animalele marine s-l mute, ns majoritatea scuipau substana ciudat care nu le amintea de nimic cunoscut. Ca s poat vedea mai bine, a devenit un rechin-ciocan, i a notat vreo doi kilometri spre sud, pentru a vizita locul unde Poseidon i desfura proiectul. Era uor de gsit, deoarece trebuia s urmeze un gust metalic, diferit de oricare altul ntlnit pn atunci. A gsit imediat i sursa: ap cldu ce venea printr-un tub de scurgere; acel lichid rcea reactorul nuclear care alimenta locul cu energie. Dup o cutare de un minut, a gsit i conducta de alimentare cu ap. Informaia i putea sluji. Dac era blocat, oare ct timp trecea pn la supranclzirea i oprirea reactorului? Sau pn la topirea lui? A examinat componentele zidului de protecie, care se aflau n apa suficient de adnc, pentru c nu voia s atrag atenia asupra lui. Apariia unui rechin-ciocan lung de aproape trei metri ar prea cel puin ciudat n ape puin adnci. A auzit copiii zbenguindu-se i notnd pe partea dinspre sat a zidului de protecie i s-a simit ispitit s le ofere ceva cu care s se laude fa de tovarii lor de joac doar notnd prin apropierea lor i artndu-i colii ca ntr-un zmbet dar a considerat c era preferabil s nu fac ceva neobinuit, care ieea din comportamentul tipic al rechinilor. Se putea ntmpla s apar i n obiectivul vreunei camere subacvatice de supraveghere. Era mai bine s se comporte ca un pete derutat, care s-a aventurat prea aproape de rm. Rechinii-ciocan sunt de multe ori curioi i imprudeni. Parc drept rspuns la acel gnd, a auzit mugetul unui motor puternic, pornit

brusc, i apropiindu-se de el. S-a grbit s se scufunde. Era o alup foarte rapid. L-a ajuns pe mutant nainte ca acesta s poat iei din zona de ap mic. A urmat un bang asurzitor, iar un harpon a strpuns trupul lui dintr-o parte n cealalt. Puin mai jos de cap. Vuietul motorului a sczut imediat n intensitate, iar omul de la bord a nceput s trag trofeul pentru a-l aduce la bord. Mutantul s-a lsat dus o bun bucat de drum spre alup, apoi a deviat pe neateptate la 180 de grade rechinii-ciocan sunt recunoscui pentru agilitate i s-a ndeprtat apoi not cu toat viteza. Cnd a ajuns la captul firului, a tras brusc; apoi a auzit un rcnet i un plescit. Doar ca s se distreze, mutantul a mai tras puin, dup care a notat iute spre alup, abia deranjat de harpon. Omul era nc pe jumtate n ap cnd rechinul s-a ciocnit de piciorul lui, iar modificarea nentrziat a gustului apei a constituit pentru el o dovad c distracia dduse roadele ateptate. Cineva de la bordul alupei a nceput s trag cu un pistol mare, nimerind rechinul de dou ori i ratnd dou focuri. Mutantul s-a rsucit pe sub alup i a mucat sntos din corpul fcut din fibr de sticl, dup care s-a ndreptat spre apele adnci. Cnd s-a simit complet nevzut, a oprit sngerarea spectaculoas, dar inutil, apoi a lrgit prima ran pentru ca harponul s alunece afar ct mai uor. Dup aceea a notat spre nord, rmnnd la o adncime confortabil. S-a ntrebat dac oamenii aceia fuseser motivai de team ori de lcomie. Pesemne c era vorba de lcomie; narmai cu un harpon i pistol, sigur porniser la pescuit de rechini. Vndute pentru sup, aripioarele le-ar fi adus cteva mii de dolari, iar asta explica de ce, n ciuda hranei abundente, n zon nu existau prea muli rechini mari. Masca, mutiucul i labele de not se aflau n siguran sub piatr, aa cum le lsase. I-au trebuit zece minute de dureri ca s redevin tnra de mai devreme i nc treizeci de secunde ca s elaboreze materialul pentru costumul de baie. Acum era cu vreun centimetru i ceva mai mic din cauza pierderii de materie prin rnile cptate. Pe drumul de ntoarcere avea s prind i s absoarb vreo doi peti de recif pentru a-i reface masa. A fost ntrerupt din acea operaiune simpl. Tocmai urmrise i prinsese un crap mare, i-i lrgea un orificiu pentru a-l absorbi, cnd a auzit o voce uman. Fata care vindea bilete de acces n parc se afla la vreo sut de metri deprtare, la marginea recifului; striga i gesticula. A dat drumul petelui i a fcut ca orificiul s revin la dimensiunile lui obinuite i s fie acoperit de costumul de baie. A notat spre tnr aa cum ar proceda orice fiin uman, relaxat i pe spate, avnd masca tras pe frunte. Dumneavoastr suntei doamna Rae? a ntrebat-o fata. Rae Archer, i-a rspuns mutantul stnd n picioare n apa adnc de un metru. Domnul Wade s-a gndit c s-ar putea s fi venit aici. (Aa se numea proprietarul pensiunii.) A zis c cei de la Poseidon v-au cutat i c vor s ajungei acolo la ora unsprezece. E aproape zece. Timpul zboar cnd te distrezi. Mulumesc. nseamn c trebuie s m grbesc. Mutantul i-a meninut viteza de not la aceea a unei persoane atletice, dup care a mers prin apa pn la bru cu o stngcie convingtoare, pstrnd labele de not pe picioare. i le-ar fi putut scoate, dar tia c prundiul era prea ascuit pentru tlpile umane. i-a pus din nou lavalava i a alergat n ritm domol pn la pensiune. A fcut un du rece i s-a amponat repede, dei ar fi reuit o curare mai bun a suprafeei pielii i a prului i altfel, doar stnd n repaus douzeci de secunde. A mbrcat hainele tropicale de birou i s-a lsat condus() de domnul Wade pn la Poseidon, dei ar fi putut foarte bine s mearg pe jos fr a risca s ntrzie. ns dac ar fi procedat astfel i ar fi aprut acolo fr s fi transpirat deloc, ar fi strnit probabil mirarea multora.

n faa porilor doi brbai aveau o alup uoar de pescuit pus pe dou capre, i le artau unui grup de copii curioi muctura de rechin din apropierea provei. Naomi, o femeie masiv i musculoas, o atepta la u, ns, n loc s o invite nuntru, a condus-o napoi, pn la vila 7. i-au lsat pantofii la u, alturi de alte dou perechi, i au intrat n holul unde se simea rcoarea aerului condiionat. La o mas de lemn, se gseau un brbat i o femeie, amndoi de vrst medie. Femeia i s-a prut cunoscut. A fcut cteva asocieri i i-a adus aminte c i corectase lucrrile acelei femei la Harvard, n 1980. Mutantul i-a strns mna brbatului, Russell Sutton, iar acesta l-a prezentat fostei lui studente, doctor Jan Dagmar. Amndoi preau surescitai i cu ochi extrem de obosii, de parc ar fi stat treji vreo dou nopi doar cu cafea i alte stimulente. S-au lsat greoi pe scaune. Cafea? l-a ntrebat Naomi, iar mutantul a acceptat, fr zahr, i s-a aezat vizavi de Jan. nti de toate, s ne spui, te rog, ce tii despre proiectul nostru, l-a invitat Jan. Asta mi-ar lua ceva timp, a spus mutantul. M-am pregtit n privina asta. Jan a ridicat din umeri cu un aer amical. I s-a adus cafeaua. Mulumesc. Ai descoperit ntmpltor un artefact pe fundul mrii i l-ai scos la suprafa, iar curnd ai constatat c era constituit dintr-un material cu densitate mai mare dect orice element din tabelul lui Mendeleev. De trei ori mai dens dect plutoniul, dar fr a fi radioactiv. De trei ori dac este complet solid, a spus Russ. Dar s-ar putea s fie gol pe dinuntru. Mutantul a dat din cap. Dac provine de pe Pmnt, a fost realizat printr-un proces pe care nc nu-l cunoatem asta ca s ne exprimm eufemistic! Tot astfel, dac ar fi produs pe o alt planet. nc nu tii cum a fost construit, dar, din punct de vedere intelectual, este mai comod s considerai c a sosit de pe alt planet. Iar asta i-a strnit interesul, a spus Russ. Mie i altor apte miliarde de oameni, a spus el. De cnd ai dat anunul, dup ce pornesc computerul dimineaa, acesta ncepe s caute materiale noi n care apare cuvntul Poseidon. Apoi a sorbit din cafea. Nu ai reuit s perforai ori s pilii nici o molecul din acest obiect. Ai ncercat s-l supranclzii cu un laser i... s-a petrecut un accident. Aadar, tii ce s-a ntmplat? Nu. Am vzut ce s-a transmis pe CNN i am citit speculaiile aprute n pres. Chestia aceea poate levita? Russ a ridicat din sprncene. i noi am vzut imaginile. Dar nu ai dat nimic publicitii. Nu. Russ s-a uitat spre Jan, apoi a revenit cu ochii la tnra femeie. O s-i mai dezvluim cte ceva dac te angajm i semnezi contractul de confidenialitate. Dar s nu te atepi la lucruri spectaculoase, a precizat Jan. Nu prea sunt multe de povestit. Ai obinut diploma n astronomie, a zis Russ, apoi ai abandonat? M-am cstorit, a spus mutantul, iar cnd totul s-a nruit, am rmas cu prea multe datorii ca s-mi mai pot continua educaia universitar. Aceasta era o parte a autobiografiei care ar fi aprut la o cutare computerizat, dar nimic altceva. Soul dispruse cu totul din peisaj, iar formularele pentru plata taxelor statale i federale erau realizate cu precizie, la fel ca i evidenele de angajare pentru cele dou slujbe de tehnician de laborator. Se cam chinuise s descopere dou firme uriae din Los Angeles, care nregistrau o fluctuaie de personal att de mare, nct nimeni nu i-ar fi putut aminti de cineva cu

numele de Rae. Am fcut unele verificri, i-a zis Naomi. Profesorii ti de la Berkeley au avut o prere foarte bun despre tine. Mutantul a privit-o netulburat. i probabil s-au ntrebat de ce nu am continuat. i de ce ai devenit tehnician de laborator. Am avut pregtirea necesar, din slujbele avute pe durata verii. n astronomie nu se prea gsesc posturi. Asta-i clar, a spus Jan. Mai mult de jumtate din absolveni fac ceva ce nu are nici o legtur cu astronomia. tiam asta cnd am hotrt s-mi aleg specialitatea de absolvire, a spus mutantul. ndrumtorul m-a sftuit s nv cum s ntorc hamburgerii pe partea cealalt ca pe cltite. Jan a pufnit n rs. Aa mi-a spus i ndrumtorul meu, prin anii optzeci. Prin urmare, s pstrm sperana. Vrei s te ntorci la specialitatea ta? i s-a adresat Russ, aceea fiind practic o ntrebare la care nu se putea da un rspuns precis. Am continuat s studiez la bibliotec, citind A.J. i Aph. J1., a spus el cu precauie. Interesul meu fa de astronomie nu s-a diminuat, n special n ce privete formarea stelelor i a aglomerrilor globulare. (i-a dat seama c vorbea ca un profesor de colegiu, ns chiar fusese profesor, i nc mai mult vreme dect lucrase ca laborant. Sau ca prostituat, la o adic.) Dar mi-ar fi greu s redevin student. Dup ce lucrezi atia ani, e greu s revii. (Treizeci i unu din ultimii nouzeci i patru de ani, dac se inea seama c era rechin femel.) M atrage partea activitii de aici care ine de SETI, a continuat el. Nu am urmat nici un curs legat de acest aspect dect ca parte a radio-astronomiei. Aa c ar fi interesant s mai nv ceva, chiar dac nu-mi va folosi ulterior. Russ a dat din cap i a schimbat din nou o privire cu Jan. tii ce am fcut n ultimele luni. Lucruri legate de medii planetare. Am vzut emisiunea Nova despre Venus; mi s-a prut incredibil. Ei bine... a fcut Russ, apoi i-a lipit degetele celor dou mini, btndu-le ntre ele. sta este un secret. Curnd va afla ntreaga lume, dar deocamdat ne gndim ce concluzie s tragem i cnd s anunm. tii s pstrezi discreia? Bineneles. Am obinut o reacie din partea artefactului. Mutantul a evideniat o serie de reflexe fiziologice, care reflectau simminte umane: dilatarea pupilelor, transpiraie, un uor gfit n semn de mirare: n timpul simulrii atmosferei de pe Jupiter? Jan a confirmat cu un gest din cap. La nceput, am crezut c e vorba de o eroare. tii, noi folosim pi la ptrat ca factor de la o frecven la alta. Da, interesant soluie. Iar artefactul a repetat mesajul, prima jumtate, mai precis, dar la o frecven de zece ori mai mare. Mutantul a dat din cap. Deci recunoate cifrele. S-ar putea s tie cte cifre avem noi, a spus Russ. La nceput, am crezut c era o greeal de transmisie, a zis Jan. Era faza acustic, aceea n care mesajul se bate. Se face automat, folosindu-se un ciocan acionat de un solenoid. Reacia, de zece ori mai rapid s-a petrecut mijlocul mesajul nostru. S-a nregistrat, dar iniial a fost ignorat, a precizat Russ. Unul dintre tehnicieni, Muese, l-a analiza ca zgomot de reacie invers asta s-a mai ntmplat i n alte ocazii apoi i-a dat seama c totul provenea de la artefact.

 n acel moment se ajunsese la transmiterea n infrarou, a spus Jan, indicnd o distan cu ajutorul minilor puse una peste alta, dar ne-am ntors la modul acustic, retransmind semnalul mai rapid transmis de artefact. A rspuns printr-un semnal lung, de aproximativ dousprezece minute. Spunnd ce? Russ a cltinat din cap. Nu avem nici cea mai vag idee. Nici un indiciu. Dar nu e aleatoriu. Amndoi preau calmi, dar mutantul le-a simit pulsul crescut. Jan a rostit cu precauie: Ai spune c o creatur inteligent, o inteligen de vreun anumit tip, ar reaciona folosind acelai cod. S-a uitat la femeia atrgtoare cu o nepsare studiat care prea s afirme: acesta este un test. De ce crezi c n-a fcut-o? Mutantul a fcut o pauz mai lung dect s-ar fi cuvenit. Unu, lama lui Occam: nu a neles c prima serie reprezenta un cod. S-a purtat ca Minah Bird1. ns cel de-al doilea mesaj... factorul de zece este interesant, dar poate c obiectul, ori ce anume l-a creat, a avut zece apendice. i atunci, v pun o ntrebare evident: Ai efectuat analiza Zipf2? Entropia Shannon3? Jan i Russ s-au consultat din priviri, iar Naomi a chicotit. Panta Zipf este -1, a spus Russ ncet, astfel c mesajul nu este doar zgomot. ipetele delfinilor i limbile umane genereaz de obicei o pant de -1; acest lucru nu poate aprea pur ntmpltor. Entropia Shannon m cam sperie, a spus Jan. E de ordinul 26. Mam, a fcut mutantul, simind c lucrurile devin tot mai interesante. Limbile umane aveau doar o complexitate de ordinul nou. A delfinilor, de ordinul patru. Aadar, nu a alctuit propria lui versiune a mesajului lui Drake? Aa am sperat noi, a zis Russ, dar nu respect prima cerin: cele dou numere prime care s ne spun proporiile matricei cu informaii. Am reuit ceea ce era evident, a spus Jan, nc punndu-l pe mutant la ncercare. Mutantul a privit-o fix. Presupunnd c matricea ar avea aceeai dimensiune ca i a voastr, sau c este produsul altor dou numere prime. Dar asta nu a dat rezultate. Nu tocmai, a zis Russ. n cele din urm, ne-am nchipuit c el vorba de trei numere prime multiplicate laolalt. Ceva de genul s pltim pe neve. Jan a ncuviinat din cap i s-a aplecat n fa, lsndu-i coatele pe mas. tii ceva? Organizaia noastr nu are o ierarhie rigid. Cu alte cuvinte, Russ i Jack Halliburton stabilesc ce trebuie fcut, ei hotrsc i precizeaz ce trebuie s facem noi, ceilali. La nivelul de lucrtor, treaba e cam haotic. Aa vrem s se desfoare lucrurile. Nu suntem ntr-o ntreprindere de cercetare-dezvoltare, unde se pot stabili sarcini i se lucreaz conform unui program, ntr-un fel, noi bjbim pe ntuneric, slujindu-ne de intuiie. Pn i btrni ca mine i Russ tiu c educaia i experiena pot interfera cu intuiia. Cnd angajm oameni la nivelul tu, o facem nelegnd c, dei o mare parte a activitii tale este de rutin, exist oricnd loc pentru iniiative proprii. Femeia pe care o vei nlocui venea mereu cu idei trsnite, dar uneori ne erau de ajutor. i de ce a plecat? a ntrebat mutantul. O boal n familie, fiica ei, mai precis. S-ar putea s se ntoarc dup ce se rezolv lucrurile, dar se pare c va mai dura. Pn atunci, ns, avem nevoie de cineva ca tine, a spus Russ. Cred c ie nu i
Minah Bird, pasrea Minah, este un personaj din desenul animat Inky and the Minah Bird. n film, Inky ncearc s prind pas rea minah, care e puternic, mereu tcut, apare din senin, i schimb mrimea i are permanent o expresie impenetrabil, calitate la c are se face aluzie n textul romanului (n. tr.). 2 Legea Zipf se refer la frecvena apariiei i distribuiei unor cuvinte n cadrul limbajului (n. tr.). 3 Teorema lui Shannon, se refer la capacitatea unui canal de comunicaie n funcie de limea de band i de raportul semnal/ zgomot. Formula lui Shannon d entropia unui mesaj M n bii: H(M)=-log2p(M), unde p(M) este probabilitatea apariiei mesajului M (n. tr.).
1

se va ntmpla... dei mi se pare jenant. Femeia pe care ea o nlocuise a trebuit s plece pentru a nate. Tot astfel, suntem pe cale s ne pierdem i secretara, care este nsrcinat. Eu nu pot avea copii, a spus mutantul, fr s adauge c dect prin fisiune. A roit i i-a dus mna la gur. Nu aveam intenia de a ne vr n viaa ta particular, a spus Jan, aruncndu-i o privire tioas lui Russ. Sigur c nu, a ntrit Russ, care arta ca un om care are o nevoie disperat de hrtii pe care s le rsfoiasc. n schimb, i-a examinat interiorul cetii de cafea, pe care o golise. A, nu sunt chiar aa de sensibil, a spus mutantul. E o chestiune de biologie. Iar viaa mea e mai simpl. Dac primesc slujba, ce trebuie s fac n etapa asta? S-ar prea c spectroscopia i cromatografia n gaz nu fac parte din meniu chiar acum. Acum, nu, evident, a zis Russ, care s-a dus cu ceaca la cafetier ca s i-o umple. n CV-ul tu se menioneaz c te pricepi la criptografie. Da, am urmat un curs i am citit pe cont propriu. De fapt, citise chiar foarte mult, dar n alt via. Cnd studiase informatica la MIT, toat lumea manifesta interes fa de asta. Jan a lovit de dou ori n carneel i a privit la ecran. Nu e trecut n dosarul tu. Doar am asistat la cursuri. ndrumtorul meu a declarat cursul drept frivol. Ar fi fost n stare s m omoare dac ar fi aflat c preferam s merg la un asemenea curs dect s rezolv ecuaii difereniale de ordin superior. Da, neleg chestia asta, a zis Jan. Poate c ar fi fost o alegere potrivit, a spus Russ. Pentru c asta o s faci vreme, aa cred. Avnd n vedere irul sta blestemat de date oferite de artefact, trebuie s ne mprim n dou grupuri. Unul, din care vei face parte, va ncerca s descifreze mesajul. Cellalt va insista pe lng artefact, transmindu-i o serie de mesaje mai complexe, care s urmeze principiile primului mesaj. Acesta este grupul condus de Jan. i inei totul sub control? Fr amestecul guvernului? Evident. Suntem o corporaie care vrea s scoat profituri, i s-ar putea s scoatem un profit revolttor de mare dac descifrm ce vrea s ne comunice acest artefact. i aa s-ar cuveni, avnd n vedere ci bani a bgat Jack n proiect. Dac ne-am afla n SUA, a spus Jan, guvernul i-ar vr codia din motive de securitate naional. ns aici nu poate face mare lucru. Jack este cetean samoan, dac vrei s tii. Dar avei totui o echip de la NASA, a spus mutantul. Eu fac parte din ea, a spus Jan. i am folosit costume spaiale create de cei de la NASA i tot ei ne-au pus la dispoziie laserul militar care a fcut ca lucrurile s devin foarte interesante n urm cu vreo dou luni. ns acordurile noastre cu ei sunt redactate cu foarte mare grij, iar contractele individuale de angajare, ei, aici e vorba de un soi de mercenariat. Li se ofer un anumit procent din profit, dac toat lumea se poart frumos, a spus Russ, i nimeni nu primete nimic dac se ntmpl ca cineva s divulge ceva. Ca s nu mai vorbesc de haita de avocai care e gata s-l sfrtece i s-l arunce pe drumuri pe cel care trncnete. Ceva de genul sta va aprea i n contractul tu de confidenialitate. Jack joac cinstit, dar nu e maleabil. Jan a lovit din nou cu degetele n carneel. Evident, cred c te poi considera angajat. Trebuie s aprobe i Jack, dar el doarme de cteva ore, i nu va lua nici o hotrre pn mine diminea. ns noi doi i Naomi ne ocupm de toate angajrile pentru sectorul tehnic i administrativ. Deci, s stau pe lng telefon? Russ a cltinat din cap. Insula asta nu e chiar att de mare. Te gsim noi.

 De ce i-e fric, nu scapi1, a zis Naomi i a surs.

n original, n traducere liber, Poi fugi, dar nu ai unde s te ascunzi, expresie atribuit boxerului Joe Louis (1914 -1981) (n. tr.).

37 APIA, SAMOA, 13 IUNIE 2021 ncercarea de a descifra codul folosit de artefact a fost cel mai interesant lucru pe care-l fcuse mutantul vreodat. Dac ar fi fost ncuiat ntr-o camer doar cu irurile de zero i unu i avnd o linie de date pentru comunicarea cu exteriorul ar fi fost n stare s descifreze totul singur. Nu tia dac asta i-ar fi luat o sptmn, un an ori un mileniu. i nici nu-i prea psa. ns ceilali lucrau contra cronometru. Jack voia problema lmurit ct mai prezenta interes pentru mijloacele de informare, iar astfel, dac pstrau secretul, ntr-o zi s anune progresele fcute n comunicarea cu obiectul, iar n urmtoarea s dea i traducerea mesajului. Pentru ca secretul s fie pstrat cu mai mult strnicie, a mrit miza: persoana sau echipa care sprgea codul primea o bonificaie de un milion de dolari, cu condiia de a se pstra i n continuare discreia. n caz contrar, premiul se reducea la o sut de mii. Mutantul s-a ntrebat care era logica unei asemenea decizii luate de Jack, ori dac n aceast situaie se putea vorbi de logic. De ce credea el c asta i va aduce bani? Dac mesajul ar fi sunat: Salutri; v dau la schimb nite imagini, i artefactul nu ar fi oferit nimic mai important dect ceea ce i se dduse de ctre oameni lucru ateptat de mutant i de majoritatea celorlali participani la proiect atunci cum avea compania Poseidon s obin bani din asta? Lansnd pe pia tricouri cu imagini ale artefactului? Cnd mutantul i-a pus aceast ntrebare lui Naomi, ea l-a privit printre gene i a dus un deget la buze. Nu e treaba noastr s gsim explicaii, i-a optit ea. Numrul cifrelor de zero i unu era de 31 433, care reprezenta produsul dintre un numr prim i ptratul unui alt numr prim: 17 x 43 x 43. Aadar, putea fi reprezentat prin 17 ptrate, fiecare de cte 43 de puncte i linii pe o latur, ori 43 de dreptunghiuri, de 17 pe 43, aranjate n diferite moduri. Ori doar o linie de 31 433 bii de informaii. Computerele companiei puteau rula programe puternice de decriptare, i nici nu ncpea vreo ndoial c dac se implica i guvernul, se puneau la dispoziie instrumente de calcul i mai sofisticate. ns trebuia s se porneasc de la presupunerea c nu aveau de a face cu un mesaj ascuns, ori care nu fusese ascuns n mod voit. ntr-o asemenea situaie trebuia s intervin intuiia, ori poate chiar norocul chior. La problem lucrau douzeci de persoane, fiecare avnd n fa monitoare cu ecran plat i cinci cuburi de cte 1,5 metri, pentru vizualizare tridimensional. Asta, ca s descopere ceva care s semene a mesaj coerent, ori mcar un fragment. ncperile n care lucrau aceti oameni semnau cu nite comaruri cu careuri de cuvinte ncruciate, ptrate i cuburi albe i negre care dansau permanent, ntr-un ritm haotic. Mutantul a simit ceva nu inea de logic, nefiind vorba de numere, ci de o senzaie c artefactul ncerca s se exprime clar. Numai c era att de inuman, nct fiinele umane nu puteau pricepe mesajul. Poate c i mutantul devenise prea uman ca s-l neleag. Cei hmesii dup milionul promis lucrau permanent, gsind putere doar n cafea, stimulente i nesomn, motiv pentru care Russ a decretat o zi de chiul. Toat lumea trebuia s stea acas, dedicndu-i timpul somnului ori altor activiti de relaxare. Jack s-a vzut silit s accepte situaia. Dup cinci zile de trud nentrerupt, oamenii simeau c nnebuniser niel. Mutantul i-a petrecut ziua de odihn plimbndu-se pe dealuri mpreun cu Russ. Au convenit s nu discute deloc despre proiect.

Pe dealuri nsemna urcuul abrupt, lung de patru kilometri, pn la Vailima, conacul unde Robert Louis Stevenson i-a trit ultimii ani. Russ mai urcase pn acolo de cteva ori, astfel c i-a fost ca un ghid localnic lui Rae. Probabil c mutantul cunotea mai multe despre scrierile lui Robert Louis Stevenson dect toi participanii la proiect laolalt, datorit diplomei n literatura englez pe care o obinuse cu cteva viei mai devreme, ns a fcut-o pe prostul i s-a lsat educat de Russ. A hotrt s afirme totui c a citit Comoara din insul, Dr. Jekyll i Mr. Hyde i nimic altceva de Stevenson. De aceea, n timp ce au urcat alene dealul, Russ i-a povestit aciunea din Rpit i Stpnul din Ballantrae, i o parte a povetii complexe a vieii lui Stevenson pe insul. Mutantul tia mai totul, ns tia i s asculte. Marele scriitor venise acolo s-i caute alinare pentru tuberculoza de care suferea, fr a gsi tratamentul potrivit, dar descoperise un stil de via relaxat i odihnitor. El, ori soia lui, Fanny, a importat o mulime de lucruri care au fcut ca Vailima s devin un col transplantat din Scoia civilizat: lenjerie fin i porelanuri, un pian bun, la care se cnta rareori, perei plini de cri pn i un emineu, pentru cazul n care Pmntul ar fi ieit de pe orbit. Povestirea ar fi fost mai interesant dac Stevenson i-ar fi scris vreuna dintre crile clasice acolo, dar acestea fuseser publicate de mult. A terminat cinci cri acolo i a dat petreceri grozave, pentru samoani, dar i pentru englezi i europeni aflai n trecere. A gsit oameni pe care s-i poat iubi, o situaie cu care Fanny trebuie c se resemnase nainte de a se muta acolo, iar ultimii lui ani au fost ncrcai de bucurii i plceri. Mutantul nu fcea nici un efort s-l seduc pe Russ; se mulumea s stea n preajma lui. Dar asta era suficient. Russ nu rmsese niciodat nepstor fa de femeile atrgtoare, i ajunsese la o vrst comparabil cu aceea a lui Stevenson cnd se stabilise acolo, mai puin soia i boala, plus gene bune i toate beneficiile aduse de medicamentele secolului XXI. Era suficient de tnr la minte i la trup pentru ca o legtur cu o femeie de treizeci de ani s par ridicol pentru vreunul dintre ei. n vreme ce urcau alturi, transpirnd i rznd, oprindu-se pentru o bere la un mic local ntlnit n drum, diferena de vrst s-a dovedit mai curnd o noutate, dect o barier. Desculi, s-au plimbat prin conacul lui Stevenson, avnd drept ghid o adolescent samoan care nu prea citise multe dintre operele scriitorului, dar tia tot ce inea de viaa de zi cu zi n acea cas i le-a vorbit de parc autorul tocmai ar fi ieit pentru scurt vreme, probabil cobornd pn la Apia ca s vad ce i-a mai adus ultimul vas sosit, sau ca s se alture lucrtorilor locali la treburi ale fermei sau la curarea tufiurilor i arbutilor ea a susinut c, n ciuda problemelor fizice, lui i fcea plcere s munceasc pn la extenuare, deoarece dup aceea putea sta i privi frumuseea pdurii i a mrii, bucurndu-se pe deplin de ele, linitindu-i astfel gndurile. Dup ce ghidul i-a lsat singuri, Russ a spus c spera ca tot ce li se spusese s fi fost adevrat, cu toate c se ndoia. Nu era pentru prima oar c mutantul i dorea s fi descoperit oamenii nainte de 1932. Ar fi fost interesant s urmreasc secolele trecnd i s vad cum se schimb oamenii. Dup turul conacului, au urcat n continuare pe munte, spre locul unde erau nmormntai Stevenson i Fanny. Pe piatra lui exista inscripia obinuit: Sub cer cu stele, necuprins S-mi faci mormnt, s stau ntins; Ferice, chiar dac moartea m-a nvins i-aaz-m n tihn, cci asta mi doresc. Pe piatr aste versuri s-mi stea scrise: Odihna i-a gsit unde dorise; ntors e cltorul, cum promise, La fel i vntorul, mergnd n loc regesc.

 M-ntreb dac a fost chiar sincer, a spus mutantul. A scris Chiar asta mi doresc. A fost att de ru bolnav? Ori se referea la ordinea fireasc a lucrurilor? A fost grav bolnav, i-a rspuns Russ, dar n-a scris asta n Samoa, ci n California, cu mult timp nainte de a fi ajuns aici i de a i se mbunti starea sntii. Mutantul l-a luat de mn i au rmas cu privirea aintit asupra pietrei de mormnt. i ce i-ai propus s faci n restul acestei zile de chiul? l-a ntrebat el pe Russ. Nu tiu. Am putea merge la un film, dac tot tragem chiulul. Mutantul a rs. Am o idee mai bun. La un kilometru n josul dealului au gsit un hotel ciudat, construit cndva prin secolul XX, unde i-au petrecut cteva ore sub un ventilator de tavan fcnd dragoste, apoi povestindu-i unul altuia viaa. Russ s-a artat ceva mai vorbre i, dndu-i seama de asta, a socotit c trise ceva mai mult. Au ajuns napoi la sediul proiectului cu puin naintea cderii ntunericului, i, ca s pstreze aparenele, s-au desprit, Russ ducndu-se n ora la mas, iar mutantul lundu-i un sandvi de la bufetul de pe plaj. Mutantul a presupus c secretul lor nu va avea via prea lung; de fapt, fuseser deconspirai imediat ce prsiser camera de hotel, deoarece funcionarul de la recepie l recunoscuse pe Russ. n Samoa, brfa este un sport ca oricare altul, o mare art. Recepionerul avea un vr care lucra la proiect, i fiecare dintre btinai a aflat cte o versiune a povetii nc nainte ca Russ i Rae s coboare dealul. Peste o zi ori dou, avea s tie toat lumea. ns nu aveau s afle chiar tot. Russ n-a putut dormi n acea noapte. i plceau femeile, dar el era cstorit cu munca; trecuser aproape treizeci de an de cnd se considerase ultima oar ndrgostit. ns nu gsea alt cuvnt pentru a descrie sentimentele pe care le avea fa de Rae. Nu i-a putut-o scoate din minte. Ce noroc pe el; nu putea crede ct de mult i schimbaser viaa evenimentele din acea zi. i nu tia nici mcar jumtate din adevr.

38 LOS ANGELES, CALIFORNIA, 25 IUNIE 2021 Amprentele l-au dat de gol pe mutant. Adevrata Rae Archer i-a schimbat permisul de conducere, iar amprentele ei au intrat n baza de date a Serviciului de Securitate Intern. ntr-o fraciune de secund, un computer le-a semnalat ca fiind identice ctre un set care se afla n baza de date a CIA. Cei de la CIA le-au mulumit celor de la Securitate Intern i au promis c mai departe se vor ocupa ei de caz. Fr ca mcar s tie, toi cei care lucrau la proiectul Poseidon i puseser amprentele la dispoziia unui spltor de vase care era, de fapt, angajat al CIA. Cnd s-a descoperit c existau dou Rae Archers cu amprente identice, iar una dintre ele era angajat n cadrul unui proiect tiinific ultrasecret, cei de la CIA au srit n sus. La reedina doamnei Rae Archer a aprut un domn numai zmbete de scuze de la Poliia din Los Angeles, care a spus c trebuia s recolteze din nou amprentele pentru carnetul de conducere; cele dinainte se rtciser. Adevrata Rae Archer s-a artat plcut surprins c organele statului se deranjaser s se deplaseze pn la domiciliul ei, n loc s o invite la sediul lor, dar i-ar fi dorit s fi fost prevenit de acea vizit; arta ca naiba, dup prerea ei. Atrgtorului ofier nu-i psa, i nici femeii ce rmsese n main i fcuse cteva fotografii cu o camer special. Apoi, la Langley, o cldire oarecare care slujise acelorai scopuri vreme de aizeci de ani, agenii au examinat probele i au analizat ce era posibil, legal i modul de procedur. Aveau la dispoziie cteva minute de imagini video cu Rae Archer, mam de triplei, destul de stresat, i ase imagini de computer cu Rae Archer, asistent de laborator din Samoa. La prima vedere, artau la fel, nfind o americanc de origine japonez, foarte atrgtoare. Faptul c semnau ca siluet sau trsturi faciale nu era neobinuit; ns faptul c amndou aveau aceleai amprente i modele ale retinei sugera c femeia din Samoa reprezenta un nou tip de spion, pesemne o clon. Dar cine s-ar fi chinuit s o cloneze pe Rae Archer i cine ar fi reuit s fac aa ceva n anii nouzeci? Au fcut o investigaie i li s-a confirmat c nu era o realizare a CIA, mecheriile cu amprentele i cu retina nu fceau parte din arsenalul ageniei. Modelul retinei se putea falsifica prin substituirea de date, ns amprentele fuseser obinute de pe un pahar de ap pe care spioana l dduse spltorului de vase. Au considerat c trebuia cu orice pre s o contacteze i s o ia la ntrebri.

39 APIA, SAMOA, 15 IULIE 2021 Prerile contradictorii ale oamenilor n legtur cu Rae i-au strnit interesul mutantului, fcndu-l n acelai timp s se amuze. Unii au calificat-o imediat drept o neruinat pus pe manipularea oamenilor, ori de-a dreptul o nimfoman. Muli brbai s-au bucurat pentru Russ, un ho btrn, cum ziceau ei, ori au fost de-a dreptul geloi. Rae nu se farda i se mbrca extrem de sobru, cel puin la birou, ns brbaii au afirmat c o simiser drept o femeie pus pe cuceriri nc de la nceput. Cei care o vzuser notnd, remarcaser o parte din tatuajul reprezentnd un soare rsrind ce fusese aplicat pe fundul ei obraznic. Unii dintre brbai i mai toate femeile i-au dat totui seama c era vorba i de altceva, nu doar de sex. Felul n care ea l privea pe Russ; modul n care vocile li se schimbau cnd se adresau unul altuia. Dup ziua de chiul, majoritatea oamenilor s-a ntors cu fore sporite la munc. Civa nu beneficiaser de ziua liber ca s reflecteze asupra absenei rezultatelor poate sosise vremea s se apeleze la oficialiti. Iar acestea venea, dar nu pentru a pune umrul la decriptare. Doi ageni CIA, dndu-se drept o pereche n voiaj de nunt, i-au rezervat cea mai elegant camer de la hotelul Angie Grey pe o sptmn. Ali patru ageni au nchiriat camerele alturate. Sosiser n Samoa American cu un avion militar i veniser pn n Apia cu feribotul, astfel c nu au mai avut probleme cu controlul bagajelor. Un al aptelea agent, o doamn n vrst, cu prul alb, i-a luat o camer la pensiunea unde sttea Rae Archer. La o or dup ce camerista a fcut ordine, camera lui Rae a fost mpnzit cu microfoane. Supravegherea nu a dat nici un rezultat. Mutantul s-a artat imediat precaut, mimnd la perfeciune comportamentul uman. A mncat, a but i a ieit afar la intervale regulate, i a stat ntins pe ntuneric n fiecare noapte. Iar faptul c, n loc s doarm, analiza 31 433 de unu i zero, nu putea fi observat de nimeni. De trei ori, ea a venit dimineaa devreme, dup ce-i petrecuse noaptea cu eful ei. Din acest motiv, nu era recomandat abordarea direct, adic contactarea direct a celor de la Poseidon i informarea lor n legtur cu misterioasa lor angajat. n afar de legtura ei amoroas cu cel de-al doilea om din companie, ceea ce au aflat despre Jack Halliburton nu i-a fcut s fie mai optimiti privind dorina lui de a coopera cu instituia guvernamental american. Omul se slujise cu cinism de Marina SUA pentru a aduna o serie de specialiti talentai, angajndu-i cu salarii mult mai mari, i renunase i la slujba proprie dup o ceart presrata cu vorbe sarcastice. ntre timp, el renunase i la cetenia american. Cealalt abordare direct, rpirea femeii de pe strad sau din camera ei, prezenta unele avantaje cu toate c nu avea habar c le-ar fi fost mai uor s rpeasc un tanc Powel dar, cum nu aveau jurisdicie acolo, ar fi vrut s procedeze cu mai mult subtilitate. S-au slujit de o momeal, una indirect. Russ i depusese cartea de vizit ntr-o cutie pentru participarea la o tombol lunar, prin care se atribuia un sfrit un sfrit de sptmn la hotelul Aggie Grey, n cea mai elegant camer, ori n apartamentul prezidenial. Dup plecarea perechii de proaspt cstorii, l-au ajutat s ctige camera cea mai elegant n weekendul urmtor. tiau c, mai devreme ori mai trziu, vor trebui s discute i cu Russ. Era preferabil s o fac fr ocoliuri. Existau trei posibiliti: primul va sosi Russ, ori Rae, apoi vor intra mpreun. Ultima variant era improbabil, deoarece amndoi se purtau cu discreie. ns echipa

CIA se pregtise pentru oricare dintre variante, precum i pentru situaia n care nu ar fi aprut nici unul. Dac Russ ar fi ajuns primul, trebuia s i se dea nite explicaii imediat. Numai c prima a fost femeia. Mutantul a intrat n camera somptuoas, i-a zvrlit geanta cu obiecte personale pe pat i s-a dus n baie s-i aranjeze prul. A auzit un sunt vag din hol, produs de un brbat, care bgase o pan ntre u i ram, ca s o blocheze, apoi a urmat sunetul unei ui deschizndu-se i nchizndu-se. Femeia s-a grbit s ias din baie i i-a vzut pe brbatul i pe femeia care tocmai ptrunseser, venind din camera alturat. Nu-i ngreuna situaia, l-a sftuit brbatul. tii bine de ce suntem aici. Mutantul i-a rspuns mecanic, analiznd n acelai timp diferite soluii de ieire: Mai bine-mi spui tu. Nu eti Rae Archer. Dar semeni att de bine cu ea, nct sigur eti o clon a ei. Nu tiu despre ce vorbeti. Am discutat cu adevrata Rae Archer, care se afl n Pasadena. Eti altcineva. Pentru cine lucrai? l-a ntrebat mutantul. Femeia a dat din umeri. Pentru comunitatea de informaii a Statelor Unite. nseamn c nu avei jurisdicie aici. Vrem s ne rspunzi la nite ntrebri. Mutantul i-a ridicat de pe pat geanta cu lucruri pentru noapte. Nu vreau. Ajuns la jumtatea drumului spre u, a auzit plesnetul unei benzi de cauciuc i a simit o neptur n mijlocul spatelui. A ntins mn dovedind o suplee neobinuit i a scos din carne o sgeat cu aripioare de plastic. Brbatul inea n mn ceva ce semna cu un pistol de jucrie. N-o s peti nimic, a zis el. Doar o s ameeti puin. Mutantul a examinat sgeata, a mirosit-o i a scuturat-o n dreptul urechii. Se pare c a mai rmas ceva n ea. Nu dureaz mult... Agentul a scos un geamt, a scpat pistolul i a czut n genunchi. Sgeata i era nfipt n gt, iar acul ptrunsese adnc n artera carotid. A reuit s i-o scoat, dar genunchii i-au cedat i a czut lat, cu braele i picioarele tremurnd, apoi micndu-se convulsiv. Ar trebui s fii atent unde-i injectezi asta, a spus mutantul. A ncercat s deschid ua, ns aceasta era blocat. A auzit fsitul slab al unui obiect metalic frecndu-se de piele i, din trei pai uriai, s-a aruncat asupra femeii, nainte ca ea s poat ridica pistolul automat pentru a trage. I-a smuls arma n lateral i a auzit o plesnitur, semn c i rupsese degetul, dup care arma s-a descrcat, aproape fr sunet, n perete, dup care i-a smuls-o din mn. Femeia a scos un rcnet de durere, iar un brbat scund a aprut pe ua dinspre camera alturat cu o puc cu dou evi ndreptat spre el. Mutantul a srit n lturi exact cnd primul glon a pornit spre el, iar fierbineala radiat de glon i-a trecut pe lng fa. A ntins mna dup arm, iar al doilea foc i-a smuls braul stng din umr. n tcerea n care ecoul mpucturilor rsuna doar n mintea brbatului, cu sngele iroindu-i din ciotul de bra rmas, mutantul a ridicat pistolul i l-a aintit ntre ochii omului. Bang, a zis el i a dat drumul armei pe podea. A fcut apoi doi pai i s-a slujit de canapea ca de o trambulin, trecnd prin ua de sticl ce ddea n balcon. S-a izbit de balustrad i s-a rostogolit peste ea, cznd peste copertina de deasupra intrrii n hotel. Russ era la jumtate de intersecie deprtare, i ridicase capul auzind zgomote de mpucturi. A vzut pe cineva alunecnd pe copertina hotelului i ateriznd pe pavaj,

dup care pornise n goan, cu sngele iroind din ciotul de bra. Prea s nu aib fa, de parc i-ar fi tras un ciorap peste cap. Nedumerit, Russ s-a frecat la ochi. Silueta a alergat peste trafic, clcnd pe capota unui automobil ce se ndrepta spre sud, apoi pe capota alteia ce mergea spre nord, dup care a ajuns pe trotuarul de vizavi, a srit peste gardul scund ce ddea n parcul din jurul portului, i, n vreme ce turitii i familiile ieite la plimbare cscau gura, a nit ca un sprinter i a trecut peste digul spargeval ntr-un plonjon lung. Pn cnd a ajuns prima persoan la spargeval, pe ap nu s-au mai vzut dect cteva vlurele. O siren a nceput s vuiasc ascuit. Mutantul i-a cutat adpost pe fundul apei din port, sub umbra unui tanc petrolier care avea pescajul la jumtate. S-a strduit s devin pete n cel mai scurt timp, transformnd oasele n cartilaje i dinii, muchii i intestinele n forma fusiform a unui rechin de recif; hainele pline de snge au rmas n urm ca un indiciu evident. Metamorfoza era aproape ncheiat cnd a auzit scafandri aruncndu-se n ap, n locul pe unde srise el. A inspirat o gur sntoas de ap cldu, amestecat din plin cu motorin un gust delicios i, devenit tot un muchi, s-a avntat not spre marea deschis. Un elicopter adus de poliie a efectuat un zbor de recunoatere la mic nlime pe deasupra portului i, folosindu-se de binocluri i de sonar, oamenii de la bord nu au observat nimic altceva dect peti i gunoaiele obinuite att de la suprafa, ct i de pe fund. Doi rechini mari, unul dintre ei speriat evident de elicopter, i att. Russ nu recunoscuse silueta respectiv ca fiind femeia pe care o iubea. ncercnd s fac ordine n impresiile vizuale tia c pe insul se aflau echipe de turnare ale unei companii de film; s-a gndit c pesemne foloseau hotelul Aggie Grey ca decor pentru vreo secven de aciune de aceea a intrat n hol ca un somnambul. Toi cei aflai la recepia se grbeau s telefoneze care ncotro. Doi poliiti cu pistoalele scoase au trecut n vitez pe ua de intrare i au urcat valvrtej la etaj. Ct i-a urmrit gonind, Russ s-a trezit cu un brbat alturi de el, care l-a ntrebat: Domnul Russ Sutton? Brbatul care l interpelase era scund, solid i mirosea ciudat. A praf de puc? Cine suntei? Omul i-a prezentat o legitimaie. Kenneth Swanwick. Investigator, CIA. Russell a cltinat din cap. i ce vrei cu mine? Rae Archer e spion. Noi... Asta face parte din film? De ast dat, a venit rndul agentului s rmn nedumerit. Ce film? Cel pentru care se trag acum cadre n apropierea cascadei. Omul a inspirat adnc. Nu e vorba de nici un film, a zis el i i-a artat din nou legitimaia. Ne-am slujit de tombola aceea pentru a organiza aciunea de prindere. tiam c Rae Archer e spion i am vrut s o lum pe nepregtite. Hai s fim serioi. Cum s fie spion? Cu toate acestea, anumite ciudenii ncepuser s se cristalizeze n mintea lui. Am prins-o pentru interogatoriu, iar ea a ucis un agent, a rnit un altul i a scpat trecnd printr-o u de sticl. Nu se poate s fi fost ea. Poate e cineva care-i semna. Pi, tocmai asta e problema, a spus Swanwick, i credem c putem face i dovada. Stai puin, a zis Russell i a artat spre u. Asta a fost...

 Nu tim cine a fost. Dar s-a dat drept ea. Arta ca Rae Archer. Avea pn i amprentele ei. Dar... Dar adevrata Rae Archer se afl nc n California. Am discutat cu ea. Susine c nu tie nimic i suntem nclinai s-i dm crezare. Curnd li s-a alturat o femeie atrgtoare, a crei fa ncordat avea aceeai culoare cu prul: cenuiu-deschis. Dumnealui este domnul Sutton? Da, i-a rspuns Swanwick. E puin descumpnit. De parc noi am fi altfel. (La fel de nalt ca Russell, femeia i-a aintit ochii mari i cenuii asupra lui. Datorit tranchilizantelor luate, pupilele i se micoraser.) M numesc Angela Smith. i suntei spion? Investigator. Russ a rmas cu privirea la ochii ei stranii. Iar acesta nu este un film, adevrat? A vrea s fie aa. Am putea reface decorurile -am trage nc o dubl. Apoi, adresndu-se lui Swanwick: Trebuie s pleci cu poliitii peste cteva clipe. Cnd ajungi la secie, trebuie s gseti acolo i un avocat. Apoi s-a rsucit cu scaun cu tot spre Russell: Ai cunoscut-o pe Rae Archer mai bine dect oricine. Ai avut relaii intime cu ea. Russ a ncuviinat cu precauie printr-un gest, apoi a scuturat din cap: Ascultai-m, nu putea face aa ceva. Sub nici o form. nseamn c nu a fost ea, s-a grbit Swanwick s intervin. Indiferent cine a fost, s-a dovedit de o periculozitate extrem, i este nc n libertate. Trebuie s stm de vorb, dar nu putem urca n camer, a spus Angela. I-am ncurca pe poliiti. Cu mna bandajat, a fcut un semn spre bar: Unchiul Sam v ofer o bere. Au gsit neocupat una dintre puinele mese. Barmanul a aprut imediat i le-a luat comanda. Pe fereastra care ddea spre parc i port se vedea un grup tot mai numeros de oameni curioi, ndemnai din cnd n cnd s se retrag de doi poliiti care purtau uniforme de parad ce sreau n ochi. Doar o clip, ncercai s v gndii la Rae ca la o spioan, i-a sugerat Swanwick. Ai avut cumva impresia c a ncercat s v stoarc de informaii? Asta ddea relaiei o interpretare suprtoare. Nu tocmai, a spus Russell, pe un ton ce-i trda nemulumirea. Amndoi lucrm la acelai proiect. Am discutat mereu despre el. La fel face toat lumea care particip la proiect. Gndii-v la situaie altfel au! Fcnd un gest mai larg, se lovise la degetul bandajat. Se presupune c ea era astronom. V-a convins c avea pregtire n domeniu? Fr ndoial. Ca s v convingei perfect, ar trebui s o ntrebai pe doctor Dagmar; ea este cea mai bun specialist n astronomie. Dar Rae se pricepe, oricum mai bine dect mine. Eu sunt doar inginer n probleme marine, dar m-am ocupat toat viaa de astronomie. Swanwick l-a aprobat cu un gest din cap. A manifestat vreun interes deosebit fa de aplicaiile militare sau n domeniul aprrii pe care le-ar putea avea acest lucru? M refer la artefact. Russ a rmas o clip pe gnduri. Aprare? A putea rspunde cu un nu, fr s m tem, pentru c acesta e un aspect care nu prezint interes pentru mine. Mi-a fi adus aminte dac ar fi ncercat s stoarc de la mine asemenea informaii. n bar a aprut un poliist care avea o puc cu evile retezate ntr-o pung de plastic. Swanwick s-a ridicat. Ai mpucat-o pe femeie cu aceast puc? n legitim aprare. Femeia a...

 Da, bine, a zis poliistul, i i-a fcut semn unui subofier din spatele lui, care s-a apropiat imediat cu o pereche de ctue. Nu este nevoie, a spus Swanwick, ns poliistul solid l-a rsucit cu brutalitate i i-a pus ctuele la mini. Femeia avea o arm n mn, a spus el. Iar dumneata aveai asta n camer ca s goneti oarecii? l-a ironizat primul poliist, care s-a ntors spre Russell. Doctore Sutton, v rog s ateptai aici cu doamna dumneavoastr. Curnd va veni cineva s v ia declaraia. I-au urmrit pe cei trei ndeprtndu-se. A mpucat-o cu... cu puca aceea? A i nimerit-o. I-a smuls un bra. (Vreme de o clip, s-a lsat tcere mormntal. Oamenii de la celelalte mese se uitau la ei. Femeia a scos un oftat de ciud.) Fiindc veni vorba de doamne? Russ a fcut un semn. Dup magazinaul de cadouri, pe hol, la stnga. Ea i-a luat i poeta. M ntorc imediat. Lucru deloc surprinztor, Russ n-a mai revzut-o.

40 FALEOLO, SAMOA, 15 IULIE 2021 Ajuns de cealalt parte a recifului, mutantul a rmas n ape relativ adnci, ndreptndu-se ncet spre vest, ctre aeroportul de la Faleolo. n ziua urmtoare, de acolo decola un avion spre Honolulu. Recptndu-i forma uman, va iei pe rm dup cderea ntunericului. Se va ascunde o vreme, apoi va intra n aeroport. Apoi va rezolva problema de a-i procura bilet fr paaport ori cri de credit. Putea crea bani fali, dar chiar i n circumstane normale ar fi dat natere la bnuieli dac i-ar fi cumprat un bilet scump cu numerar. Ca samoan poate ar fi trecut neobservat, dar nu tia limba ndeajuns de bine ca s treac drept btina. Cu optzeci ori nouzeci de ani n urm, ar fi gsit pe cineva singur, l-ar fi ucis i s-ar fi slujit de identitatea i biletul lui. Acum, aa ceva i se prea monstruos. Poate c ar fi luat locul celui care-i retezase braul lui Rae. Lumea ar fi fost un loc mai bun fr un asemenea om. Pn a ajuns la Faleolo, i-a formulat un plan mai bun. Presupunea i riscuri, dar putea s-i gseasc din nou scparea n ap. Exista posibilitatea ca oamenii s-i dea seama de acel procedeu, ns el l salvase de cteva ori de-a lungul vremii. A depit Faleolo cu aproape un kilometru, ca s ajung ntr-o zon mai puin luminat. Luna, aflat n primul ptrar, nu-i crea probleme. A rmas n apa mic i s-a transformat. A transformat aproape jumtate de kilogram din propria substan ntr-o pung de plastic plin cu bancnote uzate de cincizeci i o sut de dolari. Din alte cinci kilograme, i-a creat un rucsac cu haine murdare i un portofel, n care avea suficieni bani locali, tala, pentru cteva cltorii cu taxiul i o noapte de beie, avnd o nou identitate i un permis de conducere emis n California pe numele persoanei pe care a creat-o cu mult durere. Newt Martin, un tip obinuit de vizitator ntr-un asemenea col de lume. Tnr i nelinitit; care fuge de ceva. Avnd suficieni bani pentru droguri i un loc de dormit, i poate chiar ceva n plus. Chiar foarte mult n plus. i-a confecionat un paaport convingtor la o inspecie vizual. Computerul de la punctul de trecere al frontierei nu s-ar fi lsat prostit. La opt i jumtate s-a furiat pe rm, i-a stors apa din prul lung i blond, i a pornit spre aeroport. S-a urcat ntr-un taxi i i-a cerut oferului s-l duc la ceas. Planul de aciune era simplu. Trebuia s gseasc un tnr american destul de disperat ca s-i piard temporar portofelul cu paaport i bilet, n schimbul unei sume mari de bani. Tnrul i va da mult mai trziu seama c nu a fost vorba doar de att. Ceasul era un turn construit la nceputul secolului XX n centrul oraului, devenind un reper principal pentru toat lumea. Mutantul a pltit taximetristului i a pornit pe Beach Road ctre port. tia c acolo, la jumtatea distanei pn la hotelul Aggie Grey, existau cteva baruri mai prpdite, dar nu clcase niciodat n vreunul dintre ele. Newt Martin sigur avea s o fac. Barul Bad Billy i s-a prut promitor. Mirosul specific se simea nc din strad: bere vrsat pe jos i fum de igar ptruns pn i n mobilier. Muzic rap, veche de douzeci de ani, dat la maxim. Mutantul s-a strecurat printr-o mas de oameni ce stteau n u, ca s mai trag o gur de aer curat, i s-a apropiat de bar. Acolo se aflau doar ali doi clieni, deoarece restul jucau biliard ori stteau pe scaune pliante n jurul unor msue doldora de buturi, discutnd cu voce tare n cel puin dou limbi. Auzul lui extrem de fin a surprins i o a treia limb, franceza, vorbit de o pereche refugiat ntr-un col; cei doi comentau n oapt ceea ce se petrecea n jurul lor.

O conversaie purtat n englez se referea la ntmplrile ciudate de la hotelul Aggie Grey. Unul dintre samoani avea un prieten n poliie, de la care aflase c fusese vorba de o aciune de spionaj industrial care se ratase. A, a spus altcineva focuri de puc i superspioni ca-n filmele cu Jackie Chan. Asta era doar o chestie publicitar pentru lansarea unei noi pelicule. Dorind s atrag atenia asupra sa, mutantul a comandat un martini dublu. A trebuit s explice ce voia i s-a ales cu un pahar de jumtate de litru cu gin prost i cu un sfert de lmie care plutea deasupra lichidului. (Cum fcuse i pe barmanul, tia ce era acela gin prost. Poirca aceea provenea de la o distilerie aflat n afara oraului i era mbuteliat n sticle mari de plastic provenite de la buturi rcoritoare.) Aroma era interesant, amintind de gustul apei de santin i de scurgeri accidentale de carburani. O prostituat aromat, de origine samoan, s-a apropiat de el. Ce bei acolo? Era nc tnr, dar devenise deja pufoas. Ce-ar fi s m caui n alt parte? a gndit mutantul. Vezi-i de drum, dispari apoi, trecnd n revist expresii folosite de-a lungul deceniilor terge-o, caramba, mic-i fundul, f pai, m lai s respir? Cu toate acestea, i-a rspuns: Martini? Vrei i tu? Ce trebuie s fac pentru asta? Nu de tine am eu nevoie acum. Ea s-a aezat pe scaunul nalt, iar pe sub fusta scurt s-a vzut c nu avea nimic altceva. tiu eu nite tipi... Nu n sensul acela. Mutantul a atras atenia fetei de la bar; a artat cu degetul spre paharul su, apoi la spaiul din faa fetei. tii unde-s bieii cu droguri? Of, Doamne, a zis ea i a privit n jur. Acum sunt poliiti peste tot. Dup ce s-a ntmplat la Aggie... Fata de la bar a adus butura, iar mutantul s-a dat puin n spectacol cutnd o bancnot de douzeci n teancul gros de bani. Am fost plecat din ora. Ai vzut ce-a fost acolo? Nu, domle. Era amiaz. Nici nu m sculasem la ora aia, a zis ea i a rmas cu ochii lipii de portofelul lui pn cnd el l-a nchis. i aduc orice doreti. Omule, s nu iei pe strad, finc poliitii i salt pe toi palagi (albii) pe care nu-i tiu. Stai puin aici. Mutantul s-a dus la toaleta brbailor, adic o singur cabin mizer i, profitnd de lumina sczut, a operat nite schimbri minore. A revenit la bar cu aceleai trsturi, dar cu pielea mai bronzat i pr blond. A, asta-i altceva, a zis ea, i a dat cu degetul pe faa lui, dup care a verificat dac i-a rmas vopsea pe el. i ct te ine asta? O zi, ori dou. Aa, i ce crezi c s-a ntmplat la Aggie Grey? Se spune c a fost o chestie de cascadorie. Cteva focuri de arm, iar dup aia, un tip a srit prin geam, a czut pe chestia aia de pnz de deasupra intrrii, cum se chea... Copertin? Aa, bravo. i apoi individul a traversat ca nebunul strada i parcul i s-a aruncat n ap. Se zice c glonul i-a smuls un bra, snge ct cuprinde peste tot, dar nimic nu l-a oprit, ce mai, ca-n filme. i cei care filmeaz n ora ce-au spus? Cic n-au fost ei, dar tii cum e, vorbe. Da, tiu. Bea restul i s mergem. Unde? S caut ceva de tras pe nas. La vnztori. Mutantul a but dintr-o nghiitur jumtate din pahar. Fata a ncercat s-l imite, dar a apucat-o un acces de tuse.

Barmania a adus un pahar de ap i i-a aruncat mutantului o privire tioas. Cred c-i de ajuns, a spus el, dup ce fata s-a linitit i a nceput s respire mai mult sau mai puin normal. Din ce-or fi fcnd butura asta? Ea a suspinat i a cobort destul de nesigur de pe scaunul nalt. tiu undeva o petrecere. Dac te duc acolo, i gseti pe cine trebuie, ai grij i de mine? i asta ce-nseamn? O sut de dolari. Mai vedem. Apoi a luat-o de umr i a dirijat-o spre ieire. Dac gsesc ce-mi trebuie, da. Au mers pe Beach Road cale de cteva intersecii, apoi au intrat pe o alee cu pietri i fr nume. Ea s-a oprit lng o Toyota pe care doar rugina o mai inea laolalt, i, cu un scrnet sfietor, a deschis portiera oferului. Gata, mergem. Eti n stare s conduci? a ntrebat mutantul, apoi a constatat c portiera de pe partea lui nu se deschidea. Aflat n main, fata s-a aplecat i i-a fcut vnt de dou ori. Da, da. Hai, urc. nuntru mirosea a mucegai i marijuana. La a treia ncercare, motorul, mai vechi dect oferul, a pornit, dup care au rulat pe hopurile de pe alee. Fata conducea cu precauia pedant a celor deja bei, mergnd ntr-un zigzag larg. Nu m lai pe mine s conduc? Nu putea muri, dar nu voia s atrag atenia poliiei rmnnd n via n caz de accident. Nu, mi place s conduc. Fata a reuit s ofeze pe drumul sinuos la deal, pe care mutantul l-a recunoscut drept cel care ducea spre conacul lui Stevenson. Din fericire, traficul era liber. Fata a rmas tcut. Se concentra ca s menin maina pe centrul oselei. Au trecut de Vailima i au ajuns ntr-o zon mpdurit, unde nu se vedea nici o cas n apropierea oselei. Uit-te dup o panglic portocalie pe partea ta, i-a spus ea, ncetinind mult. Legat de un copac. n jurul trunchiului. Uite-o acolo, a zis mutantul, apoi i-a dat seama c nite ochi umani nu ar fi reuit s zreasc acel copac. Unde? C eu nu vd. Fata s-a uitat mijindu-i ochii pe deasupra volanului, clip n care roile din dreapta au intrat pe pietriul de pe marginea drumului. Vrnd s redreseze maina, a tras prea tare stnga de volan i a intrat binior pe contrasens, silind un brbat clare pe un scuter Vespa s ias de pe osea. Omul a strigat ceva n samoan, dar i-a vzut de drum. Ai ncredere n mine, e acolo. Dup dou sute de metri, lumina farurilor a czut pe panglica portocalie, de fapt o band de plastic scorojit de soare. Fata a intrat pe un drum neamenajat din imediata apropiere a copacului legat cu banda colorat. Mam, ce ochi ai, s-a minunat ea. Abia au vzut drumul pe care trebuiau s mearg, iar mutantul s-a inut mai bine de banchet. n cteva rnduri, au nimerit n gropi att de adnci, dar acoperite cu ap nct, hurducndu-se, maina a gemut din toate ncheieturile, iar arcurile au azvrlit-o pe fat cu capul de tavan. Asta a fcut-o s rd. Au ajuns ntr-un trziu la o cas n stil occidental, care nu-i prea gsea locul acolo. Dindrtul storurilor rzbteau cteva raze de lumin. Pe aleea circular stteau parcate mai multe maini. Erau i cteva rable ca aceea pe care o conducea fata, dar i cteva noi, dou taxiuri i chiar o limuzin sclipitoare. Prea muli oameni, a gndit mutantul. Trebuia s fie precaut.

Au mers pe un pode din scnduri aezat pe solul nnoroit. A simit mirosul lemnului de pin folosit la construcia ei; dar i de vopsea. Casa era nou. Afacerile preau s fie profitabile. Fata s-a proptit n sonerie, iar ua de intrare s-a crpat o idee. Un brbat negru i nalt a privit-o de sus: Moo. Ai gsit bani pe undeva? Ea a fcut un semn n direcia mutantului. El e blindat. Negrul l-a privit n ochi mai lung dect ar fi fost normal. De ce ar trebui s am ncredere n tine? Nu-i nevoie. Nu cunosc pe nimeni aici. Gagica asta a zis c m duce undeva ca s gsesc nite negustori. Cumperi ori vinzi? Acum, cumpr. S vd cu ce te lauzi. Negrul a aprins o lantern. Mutantul a deschis portofelul i a rsfirat bancnotele. Omul a murmurat ceva, apoi i-a pus fasciculul lanternei n ochi. O s riscm, a zis el i a deschis ua pe jumtate. S tii, dac eti poliist, familia o s-i moar n faa ochilor. Apoi, i tu. Mutantul a ridicat din umeri. Nu-s poliist, i n-am familie. A trecut, dar brbatul i-a barat calea fetei. Dar am bani, a protestat ea. El pltete. O sut, a confirmat mutantul i a scos dou bancnote de cincizeci din portofel i i le-a ntins. Brbatul de culoare a luat banii, dar a continuat s blocheze calea fetei. Moo, du-te acas. Nu vreau s-mi fac maic-ta scandal. Dar am douzeci i unu de ani, iar ea e o ca. Iar tu eti beat. Du-te i dormi n main pn i revii. S m atepi acolo, i-a spus mutantul, fcndu-i semn s se duc. i mai dau o sut dac gsesc ce caut. Fata a plecat mormind i blngnindu-se. nuntru, lucrurile artau ca i cum petrecerea s-ar fi terminat, dar lumea nu se ndura s plece acas. A vzut vreo cincizeci de persoane stnd n picioare, jos, ori ntinse n diverse poziii. O mas pe care se gseau sticle de vin i whisky i mncare, totul rvit. Aerul era cenuiu de atta fum de igar. Mutantul a identificat igrile dup mirosul de fum: trabucuri scumpe, dar i de dou parale, la care se aduga aroma de plastic ars a cocainei i mirosul tare al haiului. Nimeni nu fuma heroin, ns la vedere rmseser multe ace; pe masa cu gustri trei seringi stteau cu acele n jos, ntr-un pahar plin cu un lichid limpede. ncperea avea un aspect nefinisat, pereii fuseser zugrvii recent cu trafaletul i, din loc n loc, se vedeau reproduceri ieftine de Gaugain prinse cu piuneze. Mobilierul nou era mprtiat la ntmplare. Aa, ce s-i dau? l-a ntrebat negrul. Cred c hai. Mutantul i-a adus aminte de vremurile cnd lucrase la circ. Din cel negru ai? Ai vrea tu. Mai toat lumea fumeaz ceva diluat. Mutantul a cltinat din cap. Nu vreau nimic din Maroc. Ce ai din Asia? Rou i auriu. Dar te cost. O pungu de hai auriu, ct e? Omul a zis 250, iar mutantul l-a fcut s coboare la 210 dolari. A luat marfa i un tub de fumat i s-a aezat pe un scaun pliant dintr-un col, de unde putea vedea tot ce se petrecea n ncpere. Haiul avea o savoare interesant. Ardea degajnd mult cldur, probabil datorit aditivilor. Mutantul a cutat din ochi pe cineva care s aib aerul c este nvat cu muli

bani, dar c l-a cam lsat norocul. Probabil cineva care nu era localnic; n aceast categorie se ncadrau cam o treime din cei aflai acolo. Era preferabil un american; unul care s semene cu mutantul ar fi fcut lucrurile mai uor de explicat. A remarcat un brbat de culoare cu tenul ceva mai deschis, care arta foarte asemntor cu mutantul n acele momente, dar era cu civa centimetri buni mai nalt i mult mai greu. Sttea mai retras, pe un scaun pliant, cu brbia sprijinit pe antebra, urmrind atent o disput lenevoas dintre doi brbai care stteau pe podea cu picioarele ncruciate. Avea n mn o eav de fumat, dar goal. Mutantul s-a apropiat i s-a aezat pe podea alturi de el, i a aprins din nou rina din vas. Aadar, ce prere ai? s-a adresat ctre el unul dintre cei care discutaser pn atunci. Ct de vechi e universul? Treisprezece miliarde apte sute de mii de ani. Nu mai in minte vremurile acelea nici pe jumtate. Cellalt a cltinat din cap. Ct pe ce. aisprezece miliarde. S-a folosit de Tora i de teoria general a relativitii, a spus brbatul de culoare. Miroase bine. Mutantul i-a ntins pachetul. Hai auriu; ia-i de-o doz. Iar celui cu Tora i-a zis: O s-i acord un avantaj de 2,3 miliarde de ani. Asta nseamn ase zile lungi, nu? Apoi omul s-a lansat ntr-o explicaie privind dimensiunile reduse ale universului la nceputuri. Cellalt participant la discuie l privea cu expresia unui cocker spaniel ce se chinuiete s rmn treaz. Brbatul de culoare a rupt o bucic, fcnd din ea o bil i a mirosit-o. Apoi a dat din cap i i-a napoiat pungua. Mulumesc. Mutantul a aprins un chibrit de lemn i i l-a inut. Omul a inspirat fumul adnc i a dat din cap satisfcut. Mda, i ce doreti? Cum adic, nu crezi n dorina sincer i spontan de a mpri ceva? Nu eti chiar att de ameit ca s fii generos cu hai auriu. Asta demonstreaz un bun spirit de observaie. Aadar, vrei ceva, dar nu droguri. nseamn c e vorba de sex ori bani. (A cltinat din cap.) N-am nici una, nici alta. Ar mai fi ceva, a zis mutantul i s-a ridicat n picioare mimnd o situaie grea. N-ai vrea s discutm afar? Omul a ncuviinat cu un gest, dar nu s-a clintit din loc. A ridicat un deget i l-a privit lung. A, i nu pot ucide pe nimeni. N-a vrea s mai trec nc o dat prin asta. Cei doi brbai interesai de vrsta universului au ridicat privirea, dar i-au pstrat expresiile impenetrabile pe fee. Nici pe departe nu-i vorba de aa ceva. Vino. Brbatul s-a ridicat n picioare i a pit cu o grij exagerat, fiind probabil mai drogat dect prea. Mutantul i-a spus gazdei c vor reveni n cas dup scurt vreme. Cnd au deschis ua, au perceput un animal care a rupt-o la fug. n rest, cu excepia sunetului produs de picturile ce cdeau de pe frunze, pdurea ntunecat era tcut. Uite care-i treaba. Trebuie s m mbarc pe un avion ca s ajung mine n America. Dar nu am nici bilet, nici paaport. n lumina slab ce venea dinspre ferestrele cu storurile trase, brbatul l-a privit printre gene. Da, i? Ai paaport? Sigur. Dar nu semeni nici pe departe cu mine. Nici o grea. Am mai fcut asta.

 Da, dar o s rmn prizonier aici. Cum rezolv chestia asta? E simplu ca bun ziua. i-l trimit prin pot de la Los Angeles. ns nu e nevoie s m crezi pe cuvnt. Dac nu-l primeti, atepi cteva zile i te duci la ambasad ca s declari pierderea lui. Vor face verificri i-i vor elibera unul temporar; l nlocuieti cnd ajungi n Statele Unite. Trebuie s m mai gndesc. i ct eti dispus s-mi dai? Cinci mii pe loc, plus costul biletului. Probabil c am posibilitatea de a-mi lua la clasa nti; asta nseamn o mie. Dar, o s-i mai dau cinci mii dac ajung la Los Angeles fr necazuri. i-i trimit n pachet, odat cu paaportul. Pentru partea asta trebuie s am ncredere n tine, corect? Doar eti un necunoscut pe care l-am ntlnit ntr-o cas conspirativ. Ar fi bine s m consideri o poli de asigurare. N-am nici un interes s anuni furtul paaportului. Omul a rmas pe gnduri, analiznd situaia. Mutantul a profitat de prilej ca s priveasc foarte atent n ochii dilatai ai brbatului i i-a copiat amprenta retinian, pentru orice eventualitate. Mai pui dou pungue de hai auriu i facem trgul. i-au strns minile, prilej cu care mutantul i-a memorat i amprentele digitale. Apoi i-a notat adresa la care s trimit banii i paaportul. L-a lsat s atepte la u i a reintrat s cumpere haiul promis. Brbatul a spus c vrea patru sute de dolari i a rmas de neclintit; nu mai fcea reduceri de pre dect la cantiti mai mari. Zece pungue ar fi fost o mie cinci sute. Mutantul a refuzat oferta, mulumindu-se cu dou. Partenerul lui n ale infraciunii le-a vrut pe loc, dar mutantul a refuzat; abia dup ce avea biletul n mn era dispus s i le dea. S-au ndreptat apoi spre locul n care era parcat Toyota plin de rugin. Tnra prostituat lsase scaunul oferului pe spate i dormea adnc, sforind uurel. Mutantul a transferat-o delicat pe bancheta din spate i i-a luat cheile din buzunar. Ct a condus spre ora, brbatul de culoare a dormit i el. Mutantul a vrut s evite Beach Road i centrul oraului; probabil c poliitii ar fi recunoscut maina i s-ar fi ntrebat cine e la volan. Nu cunotea drumurile lturalnice, de aceea a pornit la nimereal, mergnd mai mult spre vest i sud, pn cnd a ajuns la Fugalei Street despre care tia c trebuia s aib n dreapta Maketi Fou piaa central i nimic altceva dect mlatini n stnga. Apoi a ajuns lng plaj la trgul de vechituri, de la marginea oraului i a intrat pe oseaua ce ducea la aeroport. A mers ncet vreme de jumtate de or, dar a evitat s treac n vitez prin gropi, pentru c nu voia s-i trezeasc pasagerii. Aeroportul era luminat ca ziua, iar n preajma lui ateptau zeci de automobile i taxiuri. Avionul pe care urma s l ia a doua zi trebuia s soseasc peste o or. i-a mai amintit c, n ciuda orei trzii, casa de bilete fusese deschis la sosirea sa, n urm cu o lun. Brbatul negru s-a frecat la ochi i a cscat; nu avea loc s se i ntind. Gata. D-mi banii. Intru s-mi iau bilet pentru Los Angeles; i-l aduc i-mi dai haiul. S-a fcut. Mutantul i-a ntins un teanc de bancnote prinse cu un elastic. Dar o s-te nsoesc. Haiul rmne aici, pentru c s-ar putea s aib cini care s-l adulmece. Dup aceea, ne ntoarcem aici. mi dai biletul i paaportul i pstrezi restul i haiul. Te duc eu pn n ora. Apoi a tras maina n apropiere de zona de ateptare. De acord cu toate, mai puin plecarea mpreun de aici. O s iau un taxi. Cum, n-ai ncredere n mine? Omul a pufnit: Dup ce ai biletul i paaportul meu, i-a fi mai de folos mort dect viu. La asta nu m-am gndit, a recunoscut cu sinceritate mutantul. Cunoti mai

bine dect mine cum gndete un infractor. Aici ai nimerit-o, a spus omul. Au cobort i au intrat n cldire. Parterul era deschis, fr nici un perete despritor. n jur erau zeci de oameni care stteau pe scaune de plastic i citeau ori se uitau la televizor. Un grup de biei i fete la vrsta adolescenei, mbrcai cu costume tradiionale, flecreau bine dispui. Ei aveau s ntmpine cltorii sosii din Statele Unite cu dansuri i cntece. Mutantul a urcat la barul de la etaj, iar complicele lui s-a apropiat de ghieul de bilete. Nu mai era nimeni la rnd, iar singura agent de vnzri nici nu a fcut vreun efort s se arate fericit ori mai vioaie. i-a luat o bere i s-a aezat aproape de scar, de unde s poat urmri desfurarea tranzaciei. i-a imaginat ce s-ar fi ntmplat n State dac cineva, fr nici un bagaj ar fi venit dup miezul nopii i ar fi ncercat s cumpere un bilet pe o rut internaional cu bancnote de cincizeci i o sut. Tnra femeie tratata totul de parc ar fi fost vorba de cumprarea unei franzele, dei s-a uitat cu atenie la paaportul brbatului. Revenii la main, mutantul a verificat paaportul i biletul i i-a nmnat cheile mainii. Poi conduce? Dac merg la fel de ncet ca tine, sigur. Rmi aici pn la plecarea avionului? Mutantul s-a ntins pare bancheta din spate i a vrt o bancnot n buzunarul de la bluz al fetei. Te ntorci la casa aceea i nu povesteti nimnui unde ai fost. Mai curnd m-a duce pe jos pn la maina mea, ca s merg acas. mi ajung senzaiile tari pe noaptea asta. Ce fac dac fata se trezete? Mutantul s-a gndit puin. Cel mai bine ar fi s-i spui c m-ai lsat undeva n ora. i... s nu te ntorci mine la aeroport. Ai putea avea probleme. Da, mi-am dat deja seama de asta. A pornit maina, apoi a cltinat din cap. Mare nebunie, a zis el. Stai cu ochii pe cutia potal. S-au privit o clip, apoi brbatul de culoare a demarat. Mutantul avea cteva lucruri de fcut, dar nu se grbea; poarta nu se deschidea dect la ora doisprezece. S-a ntors n aeroport i i-a lsat paaportul i portofelul ntr-un compartiment de bagaje, dup care a plecat ca s mai pun pe el zece kilograme de carne. n cursul zilei i-ar fi fost mai uor: intra ntr-un supermagazin i cumpra carne. De ast dat n-a riscat s ia cinele ori purcelul cuiva, aa c s-a ndreptat spre ocean. A luat-o de-a lungul oselei i a ieit din ora. Toat lumea dormea, iar stelele erau acoperite de nori; cu excepia luminilor de la farurile mainilor, lumea era ntunecat ca tciunele. Mutantul a ajuns la o crare ce ducea spre o plaj stncoas i s-a strecurat n ap. Nu avea nevoie s se mai transforme n pete, i-a ntins labele picioarelor transformndu-le n lopei, i-a desfcut flcile i a fcut ca gtlejul i gura s se dilate att ct s poat nghii un pete mare. A notat fr zgomot spre recif i a cercetat n jur mai mult cu nasul i senzorii de pe piele dect cu ochii la fel ca un rechin, putea vedea schimbarea potenialului electric ce semnala prezena unui pete mare ce avea necazuri. Asta nsemna mncare a simit o gdiltur uoar i s-a dus drept spre acel loc, unde a gsit un rechin de recif luptndu-se cu un ton care era pe jumtate ct el. Mutantul a ucis rechinul dintr-o muctur, retezndu-i coloana vertebral, apoi a prins tonul rnit, pe care l-a ingerat dintr-o nghiitur. Apoi s-a ntors i a nghiit i rechinul. Cei doi peti i asiguraser o mas suficient. A notat spre rm, i-a modelat din nou picioarele ca s intre n pantofi i a mers pe jos pn la aeroport, de ast dat, un american alb i masiv, i de acolo a luat un taxi pn n ora. Barul Bad Billy era nc deschis se luda c era ultimul care nchidea n

emisfera vestic ns mutantul nu a vrut s atrag atenia asupra sa, de aceea a cerut taximetristului s opreasc la primul motel, Klub Lodge, unde i-a luat o camer i a stat ntins i a gndit vreme de cteva ore. Detesta s abandoneze artefactul, s-l prseasc pe Russ, i s-a gndit s se prezinte drept ceea ce era: evident, de pe alt planet, i probabil avnd legtur cu acea mainrie imposibil de deschis. ns nu voia s ajung un specimen supus studiilor, i pesemne c oamenii puteau bnui unele dintre aptitudinile lui ca s construiasc o cuc din care s nu mai poat scpa. Oare Russ l-ar fi protejat dac s-ar fi ntors sub forma lui Rae? Nu; Russ tia deja c Rae nu era o femeie i c fusese pclit. i l putea nela din nou. Dup o perioad de uitare, mutantul putea aprea sub forma altei femei, ca s-i ctige din nou dragostea. Asta nici mcar nu ar fi nsemnat c joac teatru. ns nu era nelept s rmn n Samoa. Peste o zi ori dou, cnd i vor da seama ce fuseser pe cale s prind, americanii aveau s trimit ageni care vor mpnzi insula. Chiar dac nu i-ar fi dat deja seama de asta, i chiar dac ar fi considerat c mutantul era un soi de om modificat ori main de spionat, americanii ar npdi insula, ncercnd s-l descopere i s-l prind. A sperat c agenii vor cuta o femeie cu un singur bra. A ateptat pn la zece dimineaa, dup care a plecat n ora; trotuarele erau destul de populate, astfel c prezena lui nu btea la ochi, ci trecea drept un turist oarecare, puin ars de soare. Cnd se dduse drept Rae, gsise un magazin cu lucruri ieftine, inut de o biseric; s-a dus direct la el i i-a cumprat o valiz i cteva obiecte de mbrcminte. Ajuns la un loc frecventat de turiti, i-a cumprat dou cmi n culori strlucitoare i o lavalava drept amintire. Apoi, o serie de articole de toalet de la un magazin oarecare i dou sticle de lichior Robert Louis Stevenson drept cadouri. n grupul sanitar al unei cafenele s-a debarasat de o parte din pasta de dini i din gelul de brbierit, pentru ca acestea s nu arate proaspt cumprate, dup care a luat un taxi i a mers la aeroport. A vzut trei poliiti de serviciu, i o femeie de origine samoan, mbrcat sobru, care supraveghea cltorii. Mutantul s-a gndit c se putea ntmpla ca identitatea pe care i-o alesese s fie un dezastru dac Scott Windsor Daniel, american de culoare era cunoscut poliiei. Era preferabil s acioneze imediat. A intrat ntr-un grup sanitar pentru brbai i a ateptat s intre ntr-o cabin. Imediat ce s-a vzut nuntru, a ndurat durerile ce nsoeau transformarea feei i minilor pentru a semna cu acelea ale lui Daniel. i-a schimbat i cmaa, mbrcnd una pe care o cumprase drept amintire, i care, n condiiile acelea, slujea drept culoare de protecie. Totul i-a luat cincisprezece minute. Chiar dac cineva observase c brbatul alb intrat n cabin era negru la ieire, nimeni nu a scos o vorb. Primul test l-a constituit controlul paaportului. 0 localnic a verificat documentele i scanarea retinei, apoi a ncasat taxa de plecare, ns femeia care sttea n spatele ei cu braul drept ntr-un bandaj legat pe dup gt era cea de la comunitatea de informaii a Statelor Unite, care fusese ct pe ce s o doboare pe Rae cu un glon. Nici una dintre ele nu i-a acordat o atenie deosebit lui Scott Windsor Daniel, deci asta nsemna c era cutat mai curnd o femeie. Una scund cu un bra lips? S-a fcut i verificarea amprentelor, care venea n plus fa de cea a retinei. Femeia-spion, destul de stngace din cauz c se slujea doar de un bra, a folosit o lup de bijutier i, aruncnd o privire, a comparat desenul de pe degetul mare cu cel aflat pe o cartel. A trecut la fel de uor prin celelalte verificri de securitate, ceea ce i s-a prut ncurajator. Autoritilor nu le trecuse prin cap c aveau de a face cu cineva care-i putea schimba forma. Au cutat n bagajul ce nu atrgea atenia prin nimic, l-au verificat cu detectorul de metale i au trimis valiza pe tobogan, iar pe el l-au trecut

printr-un controlor optic spre stupul multilingv al slii de ateptare. S-a aezat la bar i a degustat ceva ce se pretindea a fi Chardonnay, i a rsfoit ziarul Observer ce aprea pe plan local. Scandalul de la Aggie Grey ocupa toat pagina nti, cu o turnur ciudat echipa de filmare, nu aveau dreptul s declare dac cele petrecute fceau parte dintr-un film de aciune pe care l turnau. Probabil c i instruise cineva; aparineau unei companii americane, iar guvernul le putea face greuti dac nu cooperau. Cu toate acestea, se putea ca exprimarea evaziv s aib rolul de a beneficia de publicitate pe gratis. Nici interviurile date de oaspeii de la Aggie Grey, sau de poliiti nu aduceau lumin asupra incidentului. Unii turiti afirmaser la unison c brbatul care traversase parcul i plonjase n apa portului prea s nu aib un bra. Toi socoteau c asta fcea parte dintr-un film. i era greu s fac planuri pornind de la informaii att de srccioase. n Honolulu trebuia s se mbarce pe un avion al companiei Delta, i avea de ateptat acolo ase ore. Ar fi fost prudent s-i schimbe identitatea acolo, pentru cazul n care luaser cumva urma lui Daniel. Dac era adevrat, n Los Angeles se putea atepta la un comitet de primire. Dac domnul Daniel nu aprea acolo, fr ndoial c-l vor mirosi pe cel adevrat din Samoa. Ori puteau s-l atepte n Honolulu. Ce era de fcut? Aeroportul nu se afla prea departe de mare, dar era mai greu de ieit n regim de urgen din el dect din camera hotelului Aggie Grey. Urmritorii se ateptau probabil la cineva cu puteri neobinuite asta depindea cine erau acetia. Pesemne c spionii nu declaraser chiar totul poliiei. Aadar, un scenariu era poliia caut un traficant de droguri care are paaportului domnului Daniel, ceea ce nu ridica probleme prea mari pentru a scpa. A lsat deoparte acea problem i a revenit la ocupaia mental obinuit, analiznd cei 31 433 de bii de informaii. Ori zgomote. i-a continuat drumul printre acele catralioane de permutri, timp n care a mers cu irul pn s-a mbarcat, i-a ocupat locul la clasa nti i a ales la ntmplare un film pe monitorul din faa sa. A acceptat ampania cu o nclinare uoar din cap i a rspuns banal la ntrebrile neutre ale nsoitoarei de bord. Dac ar fi rmas cte o secund la fiecare combinaie posibil a celor 31 433 de cifre, i-ar fi trebuit tot att timp ct a existat Imperiul Roman. Nu a avut nici un vecin de scaun, astfel c timpul s-a scurs cu rapiditate, ntr-o cea de zerouri i unu. A ieit din starea de reverie cnd trenul de aterizare a atins asfaltul aeroportului din Hawaii. Cei de la clasa nti au cobort n mod democratic, permind i cte unui reprezentant al hoi polloi s se strecoare printre oamenii elitei, iar mutantul a ajuns s intre n aeroport cu expresie neutr, privind n jur fr vreun interes aparte, aducnd foarte bine cu un individ care trebuie schimb avionul i trebuie s ndure a nu tiu cta oar formalitile de verificare a paaportului i transferul de bagaje. La nceput n-a remarcat nimic ieit din comun. Apoi ns, a vzut c fiecare punct de verificare pentru ceteni americani era protejat de cte un poliist masiv, care sttea plasat ntre punctul de control al paapoartelor i cel de verificare a bagajelor. Poate c sttuser mereu acolo. Din zborurile anterioare, cnd fcuse naveta ntre Australia i Statele Unite, nu-i amintea asemenea amnunte. Era ns mai bine s nu rite. A gsit dou grupuri sanitare destinate celor care erau dispui s ocupe un loc mai la coad n rnd, dar s se simt uurai. Nimerise bine i momentul. Cnd a ptruns n spaiul de protecie dintre coridor i toalet, un ngrijitor cu un crucior tocmai ieea dintr-o camer cu unelte de curenie. Dup ce a aruncat o privire n jur i s-a convins c nu-l vede nimeni, mutantul a acoperit gura i nasul omului i l-a mpins napoi n camer. I-a tras un pumn n brbie doar ct s-l ameeasc puin, apoi a aprins lumina. ncperea, de mrimea unei debarale, era dotat cu diverse unelte i substane.

A gsit o rol de band lat i i-a fcut un clu din ea, aezndu-i dou buci i pe ochi, asta dup ce i-a copiat amprenta retinian. Apoi i-a scos uniforma pe care a mbrcat-o i l-a legat bine pe om cu band. I-a luat amprentele, l-a studiat o clip, dup care a stins lumina i s-a transformat. Nu a fost prea dureros ca s imite culoarea pielii i structura facial. Apoi a ieit cu cruciorul, lsnd ua ncuiat. Ct timp avea la dispoziie? Dac poliitii aceia l ateptau pe domnul Daniel, era vorba de minute. A ezitat o clip n faa unei ui pe care scria Acces doar pentru persoanele autorizate i a ncercat s-i imagineze ce s-ar putea afla dincolo de ua cu acel anun. Poate era locul n care oamenii de serviciu se duceau s fumeze. Ori nimerea ntr-o camer plin de ageni de securitate. ntorcnd cruciorul, s-a ndreptat din nou ctre zona vmii. Pentru cetenii americani existau ase culoare, i trei pentru strini plus unul marcat pentru angajai. A ajuns la jumtatea culoarului, cnd a auzit un strigt: Hei! Ntrule! S-a oprit i s-a ntors. Iritat, un poliist gras i-a adresat cteva cuvinte. Din nefericire, erau n hawaiian. A ridicat din umeri, spernd c nu toi cei care preau hawaiieni vorbeau i limba. Doar tii regulile, i-a zis poliistul. Unde naiba te duci? Pn la main, a spus mutantul. Am mncarea n rcitor. A, cina lichid. Mcar las cruul aici, bine? Mutantul a fcut cale ntoars i a parcat cruul astfel nct s nu deranjeze. Ajuns afar, uniforma l scotea n eviden, n loc s-l fac nevzut n mulime. Ar fi btut la ochi s cheme un taxi sau s ia autobuzul. Greise c nu-i pstrase hainele ce-i aparineau lui Daniel. I-ar fi luat aproape douzeci de minute ca s creeze haine care s treac neobservate i s renune la acelea de ngrijitor. Prea mult. Riscnd, a intrat ntr-un magazin de suveniruri i a cumprat nite haine de turist mai modest o cma hawaiian, ort i papuci. S-a schimbat ntr-o toalet transformndu-i pielea ntr-o culoare mai deschis i a pus uniforma n sacoele de hrtie de la mbrcmintea cumprat. La coada de la staia de taxiuri, a nceput s-i gndeasc strategia. I-a spus taximetristului s-l duc la hotelul Hilton din centru, dar a privit cu atenie cldirile prin dreptul crora a trecut. Un hotel, Crossed Palms, i s-a prut suficient de demodat. A lsat oferului un baci modest, i doar a trecut prin holul de la Hilton. Pe drumul de ntoarcere spre Crossed Palms, a reuit s arunce uniforma de ngrijitor ntr-o lad de gunoi. Femeia de la recepie, care aprindea o igar de la alta, s-a artat ncntat s-i dea lui James Baker o camer pe trei zile, pltit n avans n numerar, fr s aib bagaje ori s prezinte vreun act de identitate. Camera era ntunecoas i mucegit, i clar nu merita 150 de dolari pe noapte. ns mutantul avea n sfrit posibilitatea s se relaxeze pentru prima oar de cnd ua lateral din camera special de la Aggie Grey se deschisese i fusese asaltat de spioni nedorii. Nu trebuia s se precipite, i-a spus; identitatea cu care revenea la Apia trebuia s fie absolut perfect. Putea s revin n California i s recreeze un mptimit de surfer, dar de ce s mai plece din Hawaii? Se afla i mai aproape de Samoa, i, n plus, o persoan de origine hawaiian care cuta o slujb s-ar fi bucurat de mai mult credibilitate. tia c n curnd o slujb avea s devin vacant. Michelle recepionera era gravid n apte luni. Abia atepta s plece i s devin mam cu norm ntreag. Aadar, avea la dispoziie o lun n care s-i construiasc o identitate perfect,

care s-i ngduie s revin n Samoa. Era bine i ca recepioner. Nu ndrznea s mai ncerce a se da drept laborant, dar voia s devin o persoan pe care Russ s o observe, i de care s se apropie. Evident, se dduse de gol pentru c voise s treac drept o persoan real i fusese deconspirat n urma unei proceduri obinuite de securitate. Am vorbit cu adevrata Rae Archer l lmurise pe deplin i nici nu mai avea nevoie s neleag altceva. Dduse dovad de lene apelnd la identitatea unei fiine umane reale. De ast dat, va crea o femeie pornind de la zero. Mutantul tia prea bine ce aprecia Russ la o femeie, ns probabil c n-ar fi fost tocmai nelept s realizeze o femeie perfect la comand chiar dac Russ nu s-ar arta bnuitor, se putea ntmpla ca altcineva s bage de seam. Prin urmare, ea nu va fi o femeie cu trsturi orientale, zvelt i simpl, care i-a luat diploma n astronomie. O blond cu forme pline i aspect normal, care a studiat biologia marin. Ar fi bine ca prima impresie pe care o va face (n special asupra lui Jan, dar i Russ) i nu fie de femeie prea sexy. Putea s-l cucereasc treptat pe Russ, prin mijloace validate de istorie. O deranja faptul c trebuia s se poarte iret fa de el. l iubea mai mult dect pe alte fiine, fie ele brbai ori femei, de pe Pmnt. ns trebuia s ajung n apropierea artefactului, prin ncredere sau hoie, iar Russ era aproape singurul care l putea ajuta n aceast problem. Ce este dragostea? auzise n textul acelui cntec cnd ieise din ocean a doua oar atunci cnd cei doi btrni centenari fuseser tineri ce luptau n rndul pucailor marini. Reuise s afle rspunsul la acea ntrebare optzeci de ani mai trziu, dup ce citise attea cri, piese de teatru i poeme, i ascultase attea cntece? A socotit c da. Iar rspunsul era Russ. Dac nu-l putea avea sub forma lui Rae, trebuia s gseasc o soluie ca s i-l apropie ca iubit. ntr-o zi, avea s-l uimeasc spunndu-i toat povestea. ns mai nti trebuia s-l seduc din nou. Mutantul voia s fie o femeie n jur de treizeci de ani, cstorit pentru scurt vreme, rmas vduv, fr copii sau alte obligaii. Trebuia s in sub control tot parcursul vieii fictive prin documente potrivite, ncepnd cu naterea. i-a petrecut aproape o diminea nsorit plimbndu-se prin cimitirul din Calaepohaku, i astfel a descoperit mormntul perfect: Sharon Valida, nscut n 1990, decedat n 1991. Prinii fuseser ngropai alturi de ea, n 2010. O scurt cutare cu ajutorul computerului, fcut ntr-o bibliotec public, a evideniat c prinii fetiei muriser mpreun ntr-un accident rutier. Ca s complice lucrurile, Sharon se nscuse n Maui i murise tot acolo. ns certificatul ei de deces se afla probabil n Maui i trebuia eliminat din sistem. Era preferabil s procedeze n mod ordonat. Sub aspectul de turist cu faa palid, mutantul a mers n Maui i a gsit cu uurin biroul unde se pstrau evidenele privind naterile i decesele. i-a petrecut o noapte ntr-un dulap, trgnd cu urechea, i asigurndu-se c oficiul va fi pustiu i n noaptea urmtoare. Apruse ceva ce complica situaia: dei nu exista portar de noapte, toate birourile erau supravegheate cu camere video. Nu-i plcea s ia forma obiectelor, prefernd fiinele vii; era un proces dificil, dureros i de durat. ns, n acel caz, se prea c nu avea de ales. S-a transformat ntr-o bucat de linoleum murdar. Podelele din fiecare birou erau din plastic de aceeai culoare. n acest fel, a putut s se strecoare prin luftul de un milimetru i ceva dintre u i podea i aa, ondulndu-se de-a lungul holului, a ajuns n biroul de Eviden Decese. n acel birou nu era plasat o camer, de aceea s -a rulat ntr-un cilindru, devenind un om de desene animate, ori, mai curnd un rulou de linoleum cu picioare i mini cu dou degete, pstrndu-i n acelai timp culoarea posomort i textura de linoleum. Sertarele cu dosare nu erau ncuiate, aa c i-a fost uor s extrag certificatul de

deces. Evidena computerizat era alt problem. Chiar dac ar fi tiut ce computer s porneasc, ar fi fost obligat s treac de parole i tot soiul de protocoale. Trebuia s rezolve acea problem din afara sistemului, jucnd rolul lui Sharon Valida. A gsit certificatul de natere al lui Sharon i a memorat amprentele digitale i plantare de pe el. n 1990 nu se fceau scanri ale retinei. i-a acordat i un permis de conducere din 2007, tot fr amprente retiniene. A trebuit s rite n privina numrului asigurrii sociale, modificnd cteva cifre de la unul ce aparinea unei persoane nscute n Maui n acelai an cu Sharon. Permisele de conducere ale prinilor se gseau nc la dosar, mpreun cu fotografii; triser n Maui pn n 2009, cu un an nainte de deces. Mama fusese o blond uimitor de frumoas, lucru ce s-a dovedit extrem de util. Mutantul a creat o versiune adolescentin pentru Sharon, cu o tunsoare potrivit anului 2007, nimic s sar n ochi. Fr tatuaje pe fa ori cicatrice lsate de vreun ritual. La rubrica Cicatrice sau semne de identificare, a nzestrat-o pe Sharon cu un mic tatuaj pe snul stng, reprezentnd un colibri. Lui Russell avea s-i plac asta. Colibriul inea ciocul cobort spre mamelon. A gsit apoi o hart cu sectoarele colare, dar sigur c ele artaser altfel n 2007. Ar fi fost periculos dac ar fi acionat la ntmplare; era posibil ca vreun computer s fac o verificare de rutin a sistemelor i s depisteze o anomalie. I -a luat ceva timp, dar a gsit un fiier denumit Arhive sectoare HS; a aflat coala cea mai apropiat de locuina prinilor i a nscris-o. I-a creat o situaie colar n care latura tiinific era preponderent; excelase la matematic i materii tehnice, dar nu se descurcase grozav la obiectele umaniste i desen ori muzic. Luase de asemenea note mari la economie i informatic, elemente ce contau mai mult dect diploma de facultate. Dar aceea avea s constituie activitatea din ziua urmtoare. Comparnd cu rubricile din anuare ale altor elevi, a fcut-o pe Sharon membr a Clubului de ah i a echipei de volei. Preferine religioase, nici una. Apoi, mergnd napoi, a creat evidenele din perioada colii medii i primare, lucruri simplu de realizat. nvtoarea pe care o avusese n clasa a patra observase c ea i ndeplinea sarcinile colare cu uurin i eficien, compliment pe care l fcuse aproape unei jumti dintre elevi. Sharon a srit clasa a cincea, ceea ce fcea posibil absolvirea colegiului n anul n care i muriser prinii. nc nu se fcuse diminea cnd mutantul a redevenit linoleum linear pentru a se strecura pe coridor pn ntr-un loc unde nu putea fi surprins de camerele de supraveghere, o scar ce ducea spre subsolul igrasios. A luat forma unui om de serviciu, memorat de la Berkeley, i a ateptat pn la ora zece pentru a urca la parter, dup care a trecut printre oamenii venii acolo cu treburi, i a ajuns n strad. ntr-o cabin din grupul sanitar al unei biblioteci publice a redevenit turist i a folosit sistemul informatic al instituiei pentru a defini cariera studeneasc a lui Sharon Valida la Universitatea din Hawaii, o destinaie explicabil pentru o fat ambiioas n locul colegiului local din Maui. Avea s studieze economie, concentrndu-se asupra oceanografiei de fapt, urmase un curs introductiv de oceanografie inut chiar de el nsui, n postura atrgtorului profesor Jimmy Coleridge. Mutantul s-a slujit de cunoaterea intim a structurii academice i birocratice a universitii mai greu dect Sharon. A mbrcat hainele de profesor i s-a dus la biroul lui Coleridge de la Facultatea de tiine i Tehnologii ale Oceanului i Pmntului. Secretara catedrei a rmas surprins vzndu-l. V-ai ntors deja din Samoa? Credeam c vei sta acolo pn n august! Doar pentru cteva zile. Am gsit un bilet avantajos la Polynesian Airways. M-am gndit s termin cteva lucrri i s mnnc ceva mai omenete. Dar ce se mnnc n Samoa? Unii pe alii? E vorba de puin varietate. De obicei, lumea merge la McDonalds. Ce se mai aude cu extraterestrul acela? Ai fost pe acolo?

 Da, se crede c e vorba de o mecherie publicitar a celor de la Hollywood. Sper s se nele. Ar fi ceva extraordinar. ntocmai. A gsit un maldr ntreg de coresponden care l atepta. A dus totul n biroul lui Coleridge, a aruncat totul ntr-un sertar i a ridicat cablul de identificare al pupitrului spre ochi. Computerul a pornit automat, iar el s-a apucat s tasteze. Voia s o nzestreze pe Sharon cu o diplom n administrarea afacerilor, avnd ca specializare secundar oceanografia. I-au trebuit douzeci de minute ca s-i organizeze cursurile urmate, apoi alte douzeci ca s verifice cursurile i anul exact n care fuseser urmate. Oceanografia, specialitatea secundar, nu i-a dat bti de cap studiase Oceanografie, Poluare acvatic, precum i tiinele mrii cu profesorul Coleridge i primise calificativul A: treaba cu administraia public era mai grea. De ochii lumii, urmase cteva cursuri de administrarea afacerilor n 1992 i 1993, cnd era nc practicant de surfing n California, dar lucrurile se schimbaser mult n ultimii treizeci de ani. Cei care absolveau acel curs trebuiau s tie analiz i statistic matematic. Nu ar fi fost nelept s genereze evidene reale de curs; pe computer nu trebuia s rmn nimic. ns putea falsifica un exemplar al foii matricole aparinnd lui Sharon, pe care s o strecoare n dosarul potrivit de la catedra de Administrarea Afacerilor, ca se afla de asemenea pe campusul de la Manoa. Era puin probabil ca cineva s-i cear foaia matricol, dar dac s-ar fi ntmplat asta, probabil c ar fi putut repeta mecheria folosit n cazul certificatului de natere. Mutantul i-a acordat, ca Sharon, referine excelente din partea a doi profesori decedai i a lui Coleridge, care, desigur, era plecat s fac scufundri, dar putea fi gsit la adresa jimmyc@uhw.edu.

41 APIA, SAMOA, 16 IULIE 2021 Nu era uman, a spus Jack Halliburton. Un om cu o mn smuls n-ar putea s fac o asemenea demonstraie de cdere, alergare i not nici dac ar fi cel mai tare cascador de la Hollywod. Cine era? Jack i Jan l prinseser singur pe Russell n apartamentul lui Jack de la hotelul Aggie Grey. Ai iubit-o? M simt att de derutat... a spus Russell. Ai fcut sex cu ea, nu? a zis Jack. Of, Doamne, Jack. Russell a fcut un gest de neputin i s-a ntors cu spatele. Ba nu, ascult aici. Ai fcut sex i cu alte femei; cu nenumrate, adevrat? Russell s-a uitat spre Jan spernd s primeasc un sprijin, i s-a ales cu o privire n care nu putea citi nimic. N-a spune chiar nenumrate. Ai perceput ceva straniu la anatomia ei? Ceva legat de psihologie? Am iubit-o, i-a spus el lui Jan. Eram mort dup ea. Bine, dar gndete-te! a insistat Jack. Prezenta vreun aspect ce nu prea uman? Jack, era mult mai uman dect tine. Era plin de umor i dulce i o interesa orice. Asta m nspimnt, a zis Jan. tiu c e. Russell s-a lsat s cad pe un scaun moale i mare. Pe mine m sperie mai mult dect pe alii. Jack s-a ridicat de pe canapea i a traversat camera spre o mas unde se aflau trei sticle de cristal cu butur. i-a turnat nite whisky i a lsat s cad n pahar un cub de ghea. Crezi c era vreun fel de fiin artificial care venise s ne spioneze? Da, sigur, a zis Russell. Un robot. Aa se explica sunetul metalic pe care-l auzeam cnd ciocneai cu degetul n trupul ei. M refeream la ceva biologic. Sigur, crezi c e cineva capabil n lumea asta s fac un supraom? Pi a venit de undeva. Telefonul din camer a sunat, iar Jack a ridicat receptorul. A ascultat cam un minut, dnd rspunsuri monosilabice, apoi a zis: Nu tiu ce s spun. Revenim noi. Mulumesc. Apoi a lsat receptorul n furc. Cine era? l-a ntrebat Jan. Jack i-a agitat cubul de ghea din pahar. O femeie, Peterson, doctor. Medic legist, specialist n patologie. Localnic. A cltinat apoi din cap. Au trimis o mostr de carne dintr-un bra la Pago Pago, pentru analiza i identificarea ADN-ului. Ei au identificat-o? Nu e o ea, a zis el i a luat o gur de whisky. Nici mcar nu e uman nici animal. Nu posed ADN. Miculi Doamne, a fcut Russell. Jack s-a aezat. Russ, te-ai culcat cu un locuitor de pe alt planet. Pesemne c treaba asta e ilegal n Samoa.

42 HONOLULU, HAWAII, 18 IULIE 2021 Mutantul s-a crispat cnd a vzut titlul EXTRATERESTRU DESCOPERIT N SAMOA. A cumprat un ziar i a aflat c omorse un ofier american de rang nalt care lucra n domeniul informaiilor injectndu-i o substan misterioas. Un articol editorial recomanda mai curnd toleran dect spaim. Extraterestrul nu ar ezita s se prezinte dac ar ti c nu va pi nimic. Guvernul american se putea dovedi nelegtor. Ideea prea ispititoare. Scaunul electric ar fi constituit o experien stimulatoare. Articolul afirma c oamenii de tiin i dduser seama c avuseser de a face cu un extraterestru deoarece mostra de esut culeas de la el nu prezenta ADN. Exista vreo modalitate de a falsifica ADN-ul? Mutantul obinuse mai multe diplome n biologie, dar despre propria sa biologie nu tia multe. Nu avea habar ce mecanisme i permiteau s se transforme dintr-o creatur sau lucru n alta/altul. I se prea un proces la fel de firesc precum erau respiraia sau fotosinteza pentru organismele pmnteti, i avea posibilitatea autoanalizei: dac erai singura creatur care respira, nu te puteai diseca pentru a-i examina plmnii. Bineneles c mutantul se putea diseca pe sine, i chiar o fcea n mod regulat, dar prin asta nu nvase nimic despre organizarea sa molecular. Pe de alt parte, singurele tiine pe care le cunotea erau cele umane, iar ceea ce se petrecea cnd se transforma ntr-un rechin sau un rulou de linoleum nu era descris n cursul de Chimie Organic. Firete, absorbea ADN cnd mnca, dar i ADN uman cnd avea relaii sexuale cu un brbat. ns ceea ce trecea drept metabolism n organismul lui nu reinea acel element. Putea nghii un banc ntreg de ton i s transforme toat materia din care erau alctuii petii ntr-un automobil Volkswagen. Probabil c cei de la Poseidon vor fi cu ochii n patru ca s surprind ntoarcerea extraterestrului, astfel c vor testa solicitanii n privina ADN-ului. La ce procedur trebuia s se atepte Sharon Valida? Dup ce s-a interesat puin, a aflat c testarea ADN n scop de identificare se fcea de obicei prin recoltarea de celule de pe interiorul obrazului cu ajutorul unui tampon de vat, aceast metod fiind neinvaziv i mai puin personal dect prelevarea de snge sau sperm, nainte de a se prezenta pentru a solicita slujba trebuia doar s ia n gur o bucic de carne de om. Nu i s-a prut o idee prea fericit s mute pe cineva, viu ori mort, nainte de a merge la interviu. Se putea achiziiona ADN viu sub form de snge ori sperm, dar ambele ridicau dificulti de ordin practic atunci cnd trebuia s deschid gura n faa medicului ori ofierului de poliie. Se vindea i ADN pur pentru cercetri, ns doar n cantiti microscopice, nicidecum cu lingura. Pe de alt parte, se putea ntmpla s apeleze la vreo metod invaziv vrei slujba, ori nu? Dac da, trebuie s recoltm puin snge. Dac ar fi fost vorba doar de Russell, mutantul s-ar fi dus drept la el ca s-i spun adevrul. Ar aprea ntr-o sear sub forma lui Rae, ca s-i atrag atenia, i i-ar explica. ns erau atia ali oameni pislogi, cu pistoale iar, n ultim instan, eful era Jack, nu Russell. Jack i se prea periculos, aproape amenintor prin ndrjirea lui lacom, iar el putea deduce capacitile mutantului din ceea ce se petrecuse n camera de hotel. Dac Jack ar fi stabilit condiiile ntlnirii, probabil c n ncperea respectiv nu ar exista nici o fereastr care s aib vedere ctre mare. Pe de alt parte, mutantul tia destule despre laboratoarele Poseidon ca s-i dea seama c nu exista posibilitatea efecturii unor analize ADN pe loc. Mostrele trebuiau

trimise la Pago Pago, ori chiar n Honolulu. n acel fel, putea ctiga timp, i i se oferea un prilej pentru a substitui mostrele. Probabil c cel mai inteligent lucru era s atepte, s se angajeze din nou la circ vreme de cteva decenii; lumea ar uita pn atunci. Jack i Russell ar muri, iar de artefact s-ar ocupa alte persoane. ns existau elemente care l fceau s resping o asemenea idee, unul dintre ele fiind sentimentele pe care le avea fa de Russ; voia ca el, mai mult dect oricine altcineva, s tie ce se petrecea. De asemenea, peste douzeci de ani ori cinci, ori chiar unul era posibil ca artefactul s ajung n vreun seif din Washington, ori Langley, unde i-ar fi fost imposibil s ajung. Mai era vorba de ceva mai profund, ceva ce mutantul nu putea defini precis. Ceva din structura de unu i zerouri se lega nu neaprat logic, nu ca numere, ci rezulta un soi de mesaj. Jan, Russ i ceilali cercettori analizau cifrele cutnd un analog al mesajului Drake. Dar poate c mesajul nu era pentru ei. Poate nu era destinat vreunei fiine umane.

43 APIA, SAMOA, 20 IULIE 2021 Au hotrt s-i ntind extraterestrului o capcan. Rae voia s ajung la artefact, dar fr s dea impresia c o interesa n mod deosebit. Mi-a sugerat s ocolim protocoalele de securitate ca s poat ajunge n aceeai ncpere cu el i s-l ating. n timp ce vorbea, Russell fcea desene cu creionul pe o hrtie, trasnd figuri geometrice precise. El, Jack i Jan ieiser din apartamentul lui Jack de la Aggie Grey, i discutau ncet pe balcon. Cu oarecare ntrziere, Jack i dduse seama c se putea ca agenii s fi plasat microfoane n camer. n cazul balconului, unde mobilierul sttea expus intemperiilor, era mai puin probabil s fie ascultai. i i-ai spus c ai putea aranja asta? a ntrebat Jan. Am plimbat-o. I-am spus c msurile de securitate aveau s devin mai permisive curnd, asta dac artefactul rmne calm. O duceai cu zhrelul, a remarcat Jack. Tot ce se poate. Dar nu aveam motive s cred c era vorba de altceva dect de o curiozitate normal. Cine n-ar vrea s vad lucrul acela mai de aproape? Mai ales cineva care a btut atta drum ca s primeasc o slujb nu prea bine pltit, din curiozitate doar, a zis Jan. I-am pus entuziasmul la ncercare, mai ii minte, fcnd-o s-i plteasc singur drumul ca s vin la interviu. Lucru pe care-l putem face din nou, drept capcan, a spus Jack. Dar cred c ar trebui s fim mai subtili de data asta. Russell a ncuviinat din cap. Indiferent ce ar fi, Rae cunoate bine natura uman. Va fi foarte precaut, ori direct. S-ar putea s ne telefoneze pentru a stabili o ntlnire, ntr-un loc n care s aib control asupra condiiilor. M ntreb ce vrst o fi avnd, a spus Jack. Treizeci i ceva de ani. Poate treizeci de mii. Nu poate fi ucis cel puin de o puc cu eava retezat i nici prin nec i se poate transforma n alt persoan, pn la amprente digitale i retiniene. Cine a fost nainte de a aprea ca Rae Archer? Dar nainte de asta? Pesemne c a parcurs toat preistoria i istoria uman. Cred c a venit pe planeta noastr chiar nainte de apariia oamenilor. A trit ca tigru. Iar nainte de asta, ca dinozaur. Nu, a spus Jan, nu cred c a sosit de pe alt planet. E doar un alt tip de fiin uman, care a evoluat n paralel cu noi i a nvat s-i pstreze secret natura. Exist legende privind oameni nemuritori sau care-i pot schimba forma. Jack i-a rsfirat barba. Dac e adevrat, nu cred c exist multe asemenea exemplare. Altfel ar fi preluat friele planetei. Poate c au i fcut-o deja, a spus Russ. Ar trebui s verificm toi liderii din lume n privina ADN-ului. Asta i-a fcut pe el i Jan s rd forat. Probabil c cei de la CIA discut pe acelai subiect, a zis Jack. De fapt, n momentul cnd Jack fcuse acea afirmaie, se stabilise deja ca fiecare angajat al CIA s doneze cteva celule ctre Agenie, lucru ce s-a repetat i cu angajaii Ageniei Naionale de Securitate i cei ai Securitii Interne. Casa Alb sugerase ca toi liderii rii s fie testai. Laboratoarele care efectuau analize ADN au fost la nceput copleite de cereri, ns activitatea lor obinuit nu era doar testarea prezenei ADN-ului, ci mai curnd

analizarea unei mostre care s o lege de un anumit microorganism ori de o persoan. Acest lucru presupunea procese de durat, precum electroforeza ori spectrometria de mas. Iar n acele cazuri se tia deja c mostra coninea ADN; problema era de a-i stabili originea. S-a constatat c testul pentru a afla dac mostra este de ADN ori nu era mult mai simplu. Era suficient s se ia tamponul de vat cu mostra din gur i s se introduc ntr-o eprubet coninnd o soluie care devine acid n prezena unei cantiti infime, 1 microgram de ADN, apoi se aduga o pictur de fenol de culoare roie. Dac acesta se nglbenea, nsemna c mostra provenea din celule prelevate din gura unui om ori de la cuva care poseda ADN. Nu se putea deosebi ADN-ul de ceap de cel uman, dar n cazul de fa nici nu conta. Mostrele de carne i snge din braul care se pstra n congelatorul de la secia de poliie din Apia fuseser trimise n toat lumea spre analiz. Acestea prezentau proporia corect de carbon, hidrogen, oxigen, fosfor, sulf i azot, ca i cnd ar fi provenit din aminoacizii ce constituie proteinele umane (ori animale), ns structura lor chimic nu era uman. Nici mcar nu inea de chimia organic. Totul provenea de la ceva ce nu fusese viu, n sensul n care vie este denumit o fiin uman. Testele au dovedit c toi membrii comunitii americane de informaii erau umani, cel puin la propriu, inclusiv preedintele, lucru care i-a surprins pe unii.

44 APIA, SAMOA, 22 IULIE 2021 La o sptmn dup ce se trsese n el cu puca i notase pn la aeroport, mutantul s-a ntors. Sharon Valida avea un paaport nou-nou, un permis de munc valabil ase luni i o valiz plin de haine uoare de munc. Prin Internet, gsise o slujb la o banc din Apia care cuta un reprezentant pentru clieni care s poat vorbi german i francez. i luase cu sine i un costum de baie minuscul i echipament elegant de jogging; o rochie de sear i un flacon de Sudafed1 care nu avea pereche pe aceast lume. Fiecare capsul fusese deschis cu grij i golit, apoi umplut cu ADN de referin, costnd cteva sute de dolari, furat de la un laborator universitar de la Universitatea Hawaii. Luase cte o capsul nc de cnd decolase de pe aeroportul din Honolulu i pn ajunsese pe cel din Apia, unde un brbat n uniform i-a bgat un tampon n gur i i-a ters obrajii pe dinuntru. Apoi, dup o operaiune realizat sub o mas, i-a fcut semn s treac mai departe. Se gsea ntr-o lupt surd cu timpul. Pn la data cnd Michelle Watson, recepionera de la Poseidon avea s plece pentru a nate, mutantul trebuia s-i stabileasc o identitate convingtoare ca persoan care lucrase n Apia. tia c soul lui Michelle era un tip agreabil, dar nu avea slujb, prefernd s ard gazul pe plaj, iar ea dorea s lucreze atta vreme ct mai putea merge greoi i legnat pn la banc s-i ridice salariul, lucru care le convenea celor de la Poseidon. n urmtoarele ase sptmni era de ateptat ca ei s anune c postul era vacant. Nu se specifica n anun c se caut o tnr atrgtoare, cu diplom n afaceri i cu specialitatea a doua oceanografie, dar o asemenea persoan avea s se prezinte la interviu. Mutantul i-a nchiriat un apartament pe Beach Street, la cteva intersecii de sediul companiei, i i-a fcut un program care cuprindea jogging n zori i la apus, momente ale zilei cnd Russell se plimba cu bicicleta. El susinea c ieea pe biciclet ca s gndeasc, dar probabil va socoti c era pcat s ignore o blond atrgtoare, cu un costum de alergare strmt, de culoare argintie, avnd pe spatele tricoului scris mare: Proprietatea nimnui. Slujba de la banc nu era dificil i devenea destul de interesant cnd era nevoie de Sharon ca interpret. n restul timpului, era trimis la un ghieu, pe post de casier simpatic, lucruri pe care mutantul le fcea fr s se gndeasc la altceva dect la cifre de zero i unu. Trei brbai care lucrau la banc au invitat-o la restaurant, iar ea se ntlnea cu ei pe rnd, fr a se implica n vreun fel. Fusese femeie suficient vreme ca s tie deja c brbaii erau dispui s accepte lipsa oricrei activiti sexuale vreme ndelungat dac aveau de a face cu o femeie atrgtoare care i fcea s vorbeasc mult despre ei nii. Acetia erau de origine britanic, american i samoan: primul era rezervat, al doilea obraznic, iar ultimul timid. Samoanul era cel mai interesant dintre toi, fiindc ducea femeia n locuri unde nu ntlneau nici o persoan alb i notau sau mergeau cu o barc cu pnze. Ea i rezerva pentru Russell comportamentul fizic tradiional. Russell pedala pe lng ea aproape n fiecare diminea, fie apropiindu-se cu un zmbet i o micare din cap ce voia s spun nu m uit la snii ti, fie frnnd ori ncetnd s mai dea din pedale, atunci cnd venea din spate. n a doua sptmn, mutantul a nscenat un accident. Auzind sunetul bicicletei
1

Medicament care ajut la decongestionarea cilor respiratorii, coninnd pseudoefedrin (n. tr.).

de la o intersecie deprtare, s-a prefcut c se mpiedic i a czut, julindu-se la genunchi. Russell a accelerat i, ajuns lng ea, a lsat bicicleta s cad la pmnt. Sharon tocmai se uita la rana deloc grav i scotea pietricele i praf din ea. A reuit s produc suficient histamin ct s ajung n pragul lacrimilor. Cum te simi? a ntrebat el, gfind uor. Bine, a spus mutantul. Ce nendemnatec am fost... Stai puin, a zis Russell i s-a apropiat de biciclet, de pe cadrul creia a luat o sticl din plastic. A deurubat dopul i innd-o pe loc printr-o atingere uoar pe pulp, a turnat ap rece peste julitur. Au! De fapt, n-a simit nici o durere, dar s-a strduit s tresar. Nu, e bine. La o adic, era mai mult dect bine. Atingerea cunoscut i aroma transpiraiei lui. Dac ar fi fost mai uman, mutantul-Sharon l-ar fi prins n brae i nu i-ar mai fi dat drumul. La birou avem trus de prim ajutor, a zis el, fcnd semn cu capul spre sediul proiectului, la aproximativ o intersecie deprtare. Rana trebuie curat i pansat, pentru c aici, pe cldura asta se poate infecta. Mulumesc, eu... n-a vrea s creez probleme... S lsm asta. Russell i-a ntins braul i a ajutat-o s se ridice. Mutantul a tresrit uor cnd el a atins-o cu palma pe talie. A chioptat puin, innd mna pe umrul lui, drept sprijin. Dar bicicleta? N-o ia nimeni. E vai de mama ei; nici mcar nu am un lact la mine. Oamenii sunt altfel aici, nu-i aa? Acas, s-ar gsi cineva s-o fure, chiar dac nu valoreaz mai nimic. Unde e acest acas? n Honolulu; dar m-am nscut n Maui. El a fcut un semn din cap. Deci, nu eti turist. Te-am mai vzut pe aici. Lucrez la o banc din centru; sunt interpret. Vorbeti limba samoan? Nu, i-a rspuns mutantul i a cltinat din cap, dup care i-a dat prul de pe frunte cu un gest graios ce nu era tipic pentru Rae. Francez i german, puin japonez. Studiez limba samoan, dar e grea. Pi ce, eu nu sunt contient de asta? M aflu aici de doi ani i nc n-am reuit s tiu cum s spun: Ia de aici legumele astea dezgusttoare. Aumai sau fualaau fai meaai ma, a spus mutantul. nc n-am nvat cum se spune dezgusttor. De cnd ncepuse s analizeze cifrele de zero i unu, nu-i acordase acelei limbi nici o clip, dar i-a adus aminte cte ceva din prima zi de reincarnare. De-a dreptul impresionant, trebuie s recunosc, nvei uor limbi strine? S sune asta a interviu pentru ocuparea postului? Mergea mai uor cnd eram mai tnr. Am nvat japonez i ceva din mandarin. i hawaiian, nu? Nu, s-a grbit s rspund, fiindc i-a adus aminte c Jack vorbea acea limb. Ciudat lucru, nu ai nevoie de ea n societate, i nimeni nu se ateapt ca una ca mine s o vorbeasc. (S-a crispat uor.) Probabil c e vorba de o problem ce ine de ras sau clas social. Mama i tata nu s-ar fi artat prea ncntai de treaba asta. mi dau seama ce vrei s spui, a zis el, i i-a fcut semn paznicului aflat n ghereta lui, apoi a descuiat ua de intrare n cldirea principal. Noi am locuit n California, iar tata nu era deloc ncntat c eu vorbeam spaniola. Cu toate c era cea

mai util a doua limb. Dar mutantul tia deja acest lucru. Au intrat n recepia ce le era amndurora foarte familiar. Russell a pus-o pe Sharon s ia loc pe scaunul lui Michelle, cel pe care mutantul spera s-l ocupe ct de curnd, i s-a apucat s deschid i s nchid sertare. Trusa de prim ajutor, trusa de prim... A scos o cutie alb din material plastic. Aha. Brusc, mutantului i-a venit o idee. Te superi?... M simt cam slbit. mi aduci ceva de but? Sigur. Cola? E bine, a zis mutantul i a tras fermoarul unei mici geni prinse de ncheietura minii. El a dat nepstor din mn. Pentru mine e gratis. Mutantul tia asta, dar mai tia i c automatul se gsea departe, pe coridor. Dup ce Russell a ieit, mutantul a rsucit scaunul cu 90 de grade, astfel nct s stea cu spatele la camera video din spatele biroului lui Michelle, i a extras o capsul de Sudafed din portofel. A desfcut-o ntre degetul mare i arttor i a presrat ADN peste ran. A presrat puin i pe degetele ambelor mini, a strecurat capsula goal napoi n gentu i a revenit la poziia original nainte ca Russell s revin, simindu-se chiar ridicol pentru c procedase cu atta minuiozitate. ns Russ n-ar fi fost el nsui dac nu s-ar fi gndit s verifice la snge orice femeie care i-ar fi intrat n via. Mulumesc, a spus mutantul, a primit cutia de cola i a but att ct se cuvenea, dup care s-a uitat n jur. Deci, acesta e locul. Russ a apsat tamponul antiseptic pe genunchiul julit. Acesta e locul, sigur. Bun venit la balamuc. Toat insula a devenit un balamuc, a spus mutantul. De cnd au aprut fiina aceea de pe alt planet i farfuria ei zburtoare. El a cltinat din cap i a azvrlit tamponul n coul de gunoi al lui Michelle. Mai sunt i alte explicaii. Dar asta nu le face mai puin bizare. A scuturat tubul de spray i a avertizat-o: E rece dup care a stropit-o pe genunchi fr menajamente. Ce explicaie preferi? Oricare e la fel de bun, a zis el i a tapotat genunchiul n jurul rnii, verificnd atomizorul. Oamenii de la banc ce prere au? Majoritatea cred n OZN-uri. tiu pe cineva convins c este vorba de o gselni a celor de la compania de filme, iar voi vei aprea nite ntri cnd ei vor dezvlui adevrul. Russell s-a ridicat n picioare. Pun pariu pentru asta. Am vorbit cu cei de la compania de film. Exploateaz situaia la maxim dar, ca toi ceilali, i ei au fost luai prin surprindere. Asta i-am spus i eu acelui domn. Ar fi trebuit s aib pe cineva n apropiere cu o camer de filmat. Altfel, de ce ar mai fi cheltuit banii pentru o asemenea cascadorie? Da, asta nu le-a trecut prin cap. Aa, acum poi mica genunchiul? Mutantul i-a ndoit genunchiul cu atenie. Cred c-i bine. Apoi s-a sprijinit de braul lui Russ ca s se ridice. Mulumesc. Ai vreun plan pentru masa de prnz? a ntrebat Russ i oarecum agitat, a ridicat din sprncene. Azi am treab, a spus mutantul, nedorind s par prea entuziast. Mine sunt liber. Apoi i-a ntins mna: Sharon Valida. Russell Sutton. La amiaz, cafeneaua Rainforest? Voi fi chiar ncntat. I-a zmbit, ntrebnd-se dac nu cumva gropiele din obraji erau prea accentuate. Cum s refuz un asemenea cavaler cu armur sclipitoare? Ba un biciclist cu o sticl de ap, a contrazis-o el i a condus-o afar. La

revedere. A urmrit-o ndeprtndu-se n fug, chioptnd uor pe piciorul rnit, dup care s-a dus i el la pas s-i recupereze bicicleta. S fi fost cea mult dorit? s-a ntrebat el. Nu semna ctui de puin cu Rae, dar putea presupune c arat ca oricare alt femeie. A lsat bicicleta rezemat aproape de u i a intrat n cldire. Din colul de laborator rezervat analizelor biologice i-a luat mnui de cauciuc i o pung de plastic. Revenit la recepie, a ridicat tamponul nsngerat i l-a pus n pung. A golit cutia de cola la toalet i a pus-o i pe aceea n pung, innd-o delicat de margine i a scris Sharon Valida cu un marker. ncercnd s nving o inteligen extraterestr, cei din cadrul proiectului se gndiser c drumul de acces ctre artefact era facilitat de slbiciunea lui Russ pentru femei frumoase sau, mai precis, pentru femei n general. Dac Sharon ar fi fost o asiatic mrunt i atrgtoare, el ar fi fost mai bnuitor. Pe de o parte, ar fi vrut ca mostrele s nu prezinte urme de ADN, ca s se poat organiza capcana. Pe de alta, ns n mai mic msur, spera ca Sharon s fi doar o blond sexy cu sim al umorului i dotat cu o inteligen pmnteasc. A lsat punga pe biroul biologului, mpreun cu un bileel pentru Naomi. Apoi s-a ntors la biciclet i a verificat ciclometrul. Parcursese doar patru mile din poria de cinci programate zilnic, deci mai avea de parcurs una. A pornit n direcia n care dispruse Sharon, dar n-a ajuns-o din urm. nsemna c se dusese acas pentru a face du nainte de a pleca la slujb, ori s verifice uleiul n cealalt farfurie zburtoare a ei. Russell era pierdut n visare i se uita la ecranul monitorului fr s vad nimic, astfel c a tresrit cnd Naomi a aezat punga alturi de el, fcnd cutia de cola s scoat un zngnit. Sharon a ta are ADN ct cuprinde. Urmtoarea mutare depinde de tine. Poftim? A, masa de prnz. Sper c are un gust plcut, i-a spus Naomi, i a clipit cu subneles. Russell a fcut ghem o foaie de hrtie i l-a aruncat spre ea. napoi la mesajul secret. Pregtea o pagin de web pe care doar Rae l-ar fi neles n ntregime. Se numea A Rae in the dark1 i avea n frunte trei fotografii Russell i Rae stnd alturi de un fragment din versurile ce erau scrise pe piatra funerar a lui Stevenson; fcuse fotografia aceea cu o or nainte ca ea s-l conduc spre hotel. Frunzrise o carte cu poeziile lui Stevenson i nu-i plcuser prea mult, ns un anumit catren i-a reinut atenia, astfel c l-a adugat pe pagina web: IUBIREA, CE E IUBIREA? Iubirea ce-i iubirea? O inim plngnd; Mini frnte; i tceri; i-o mare disperare. Dar viaa ce-i? S-atepi cu-nfrigurare; S vezi venind iubirea, apoi s-o vezi plecnd. Robert Louis Stevenson Apoi a adugat treizeci de caractere din mesajul artefactului: 110100101101001011101001001011, iar la urm propriul lui mesaj: Rae, cnd te-am vzut plecnd, n-am tiut c erai chiar tu, iar asta a adncit misterul. Dac trebuie s dispari, nseamn c asta este hotrrea ta. Dar s tii c pe lumea asta poi avea ncredere n mine. mi dau seama c nu te cunosc, dar te iubesc.
Joc de cuvinte intraductibil: numele Rae se pronun la fel ca ray raz, ceea ce face ca traducerea s fie O raz de lumin n ntuneric (n. tr.).
1

Revino, indiferent sub ce form.

Russ

Mai exista o rubric rezervat afinitilor, cuvinte care s atrag pe site pe cei care caut ceva ori, pur i simplu, navigheaz la ntmplare. A scris la rubrica respectiv Poseidon, Apia, artefact, extraterestru i aa mai departe, ncheind cu Rae Archer i Russell Sutton. Era convins c primii care vor intra pe site vor fi cei de la CIA i alii ca ei, ns acest lucru nu se putea evita. A presupus c Rae era suficient de inteligent ca s se fereasc. Rainforest Cafe era un local ce reproducea cu nostalgie moda anilor nouzeci ntr-un decor de jungl. Bambui, palmieri i urechi de elefant peste care pluteau o lumin albstruie i cea artificial, dar i muzic rap, ciudat de suprat, opotind n fundal. Cu pantaloni trei sferturi i o cma nflorat, Russell s-a simit aproape dezbrcat. Era sfrit de sptmn, dar Sharon venise de la munc, i purta un taior i cravat. i-a desfcut puin nodul de la cravat i i-a ters fruntea mbrobonat de sudoare cu un gest elegant. Trebuia s aleg un loc unde s fie aer condiionat. Mai bine aa. La birou aproape c am ngheat, a zis ea i a dezbrcat jacheta. Ai trit tot timpul la tropice? Nu, dar oricum n zone calde. Dar tu? Imediat ce am putut alege, am preferat cldura. (Apoi Russ i-a povestit c i petrecuse copilria n Dakota. Urmase colegiul n Florida, i dup aceea nu mai tiuse ce era aceea iarn.) Acum mai simt frigul doar cnd fac vreo scufundare n costum de scafandru. Da, cunosc senzaia, a zis ea i a dus mna la gur i a rs. Cnd nu faci pipi suficient ca s-l nclzeti. El i-a turnat nite ice tea. Ai fcut multe scufundri? Oarecum, pe vremea facultii. Acum m mulumesc cu cte-un not cu tubul de respirat. Sptmna trecut, un tip de la banc m-a dus pe reciful Palolo am vzut attea scoici uriae, nici nu-mi venea s cred! Da, sunt grozave, a ntrit Russell i s-a servit cu ceai. Ce anume ai absolvit, tiine marine? Nu, administraie. A doua specialitate e oceanografia aa am avut prilejul s aflu ce nseamn apa rece. Am urmat un curs de var pentru scufundri n curentul Peru. n realitate, fusese acolo n calitate de profesor, nu ca student, ns evidenele universitii puteau confirma c participase la cursul acela i luase examenul cu not maxim. Am avut i noi de lucru pe acolo, a spus el. Mai bine zis, Poseidon, compania mea. Am avut un proiect de inginerie marin n largul Peninsulei Baja California. Asta pn ai gsit artefactul acela extraterestru. Da, la nceput n-am tiut ce era, a zis el n timp ce a despicat o chifl i, atent, a uns o jumtate cu micri hotrte. Am depistat obiectul cu ajutorul sonarului i l-am lsat pentru a-l ridica mai trziu la suprafa. Cu jumtatea de chifl, a artat n lungul strzii. Apoi s-a ntmplat chestia asta. Cred c e foarte interesant. Interesant i dezamgitor n msur aproape egal. N-am reuit nimic pn acum. A desenat apoi cu unghia o form pe faa de mas. Dar tu ce faci ca s trieti mai interesant? Ori ca s alungi dezamgirile? Nu tiu. Vin pn aici, alerg, mai cad... Au izbucnit amndoi n rs. Am cam trit la voia ntmplrii. Prinii mei au murit cnd eram la colegiu, cam acum zece, unsprezece ani. mi pare ru...

Ea a lsat capul n jos. Da. Mi-au lsat nite bani, i am hoinrit prin Europa, apoi n Japonia. Acum, dup ce banii s-au isprvit, regret c nu mi-am terminat studiile. Nu poi face mare lucru cu o licen n Administraia afacerilor. Eti tnr. i-ai putea continua studiile. Mda, la treizeci i unu de ani m consider tnr, a zis ea 4i a rmas cu privirea la paharul cu ceai. Poate comisia de admitere a facultii este de alt prere. Ai continua studiile de economie? Ea a cltinat din cap. Poate de macroeconomie. Economia rilor de pe coasta Pacificului. Dar a prefera oceanografia. A putea s-mi iau licena n tiine ntr-un an, ori maxim trei semestre. Apoi vin aici i lucrez la compania ta, a zis ea zmbind. Doar cu diplom de licen, nu cred, a spus el cu un aer serios. Munceti civa ani i-i iei doctoratul. Artefactul nu pleac nicieri. N-ai de unde s tii asta, a zis ea. S-ar putea hotr brusc s plece spre Alfa Centauri. Le-au fost aduse sandviurile comandate. Russell a dat deoparte felia de pine de deasupra i a tiat cu atenie restul n fii de cte doi centimetri i ceva, apoi a rotit farfuria cu 90 de grade i a tiat fiile n trei. Mutantul i-a amintit de acel obicei al lui Russ i a zmbit. Aa m scutesc de o sut de calorii, a lmurit-o el. Presa consider c obiectul acela e de pe o stea. Asta e cea mai comod explicaie. Noi ncercm s venim cu ceva mai puin evident. Adic? Vreun proiect secret al guvernului? Ori c a existat aici de la nceputul timpului. Doar tii ce bti de cap le-a dat fizicienilor i chimitilor. mi nchipui. A luat o mbuctur, apoi a pus sare peste tot, aa cum se atepta mutantul. Ne este indiferent dac obiectul i are originea pe Pmnt ori n alt galaxie. Din nefericire, vorbim de legi de baz pe care nu le nelegem... natura materiei. A luat n furculi o bucat de sandvi. E haos. Nimic din ce tim nu mai este valabil. Chiar poi afirma asta? a ntrebat mutantul, tindu-i propriul sandvi n sferturi. Aa cum am nvat n coal, fizica lui Galileo era o aproximare a fizicii de pe vremea lui Newton; iar cea a lui Newton a fost nghiit de Einstein; apoi Einstein a fost nghiit de Holling. Mai nti Hawking, i dup aceea Holling, ca s fim mai precii. Dar n cazul de fa, lucrurile stau altfel. E ca i cum totul ar merge bine, pn la a opta zecimal, iar dup aceea apare cineva care spune: Ia stai puin. Ai uitat de magie. Cam aa e obiectul sta, a zis el i a nceput s rd. mi place! Numai c eu nu sunt fizician. A, cred c fizicienii nnebunesc. A ridicat apoi un sfert de sandvi i a ciugulit din el. Merit s-mi vezi e-mailurile. De fapt, eu ar trebui s mi le vd. Pn s ajung eu la munc, Michelle, aceast persoan indispensabil arunc nou zecimi din ele. Se pricepe la fizic? Ei, ca i tine... e contabil, dar a urmat o serie de alte cursuri din diferite domenii. Dar citete mult, tie mai multe despre tiinele generale dect mine. Da, dar practic nu le terge cu totul, i-a zis mutantul. Ai aruncat mcar vreodat ochii la ele? Da. Mcar la cele care sunt distractive noi le numim dosare X. Le citesc vinerea, mpreun cu Jan, specialistul nostru n probleme spaiale. i e amuzant, zu. Apoi a luat un alt sfert de sandvi n furculi. mi place aroma de nuc. i ai primit ceva util? nc nu, a rspuns el, devenind serios. Curnd o s schimbm metoda. O s facem public ceva... un aspect pe care l-am pstrat n secret pn acum. Din pcate,

nu-i pot spune despre ce este vorba. Mutantul s-a bucurat c nu i s-a spus. Faptul c avea tiin de mesaj i crea un avantaj pentru a obine slujba lui Michelle. Avea n vedere creditele de 471 la matematic i 472 la statistic. Hai, spune-mi. Te rog. El a zmbit. Pisicelile astea de femeie nu slujesc la nimic. O s-i spun luni, asta dac vrei s mai lum prnzul mpreun. Bine. Pot s-l aduc i pe prietenul meu de la Weekly World News? S-ar putea s fie deja la sediu. Urmeaz s dm un comunicat la ora nou. Chiar crezi c o s fii liber la prnz? Hai, c i-aa i-am spus prea multe, a zis Russell i a privit n stnga i-n dreapta. Tocmai de aceea am ales ziua de luni. Nu exist nici un avion pn mari diminea. n felul acesta, avem un oarecare control asupra punctului de vedere pe care l va adopta presa. Spunnd acestea, a prut puin ngrijorat. Mutantul a ntins mna i l-a btut uor pe dosul palmei. O s tac mlc. Mlc? a fcut el i a chicotit. N-am mai auzit expresia asta de cnd eram copil. Hopa! Mama obinuia s o foloseasc De unde provine? De unde s tiu, din limbaj, a zis el i s-a calmat. i cum merg treburile la banc? Oamenii sunt simpatici, s-a grbit mutantul s spun. Dar nu gsesc munca prea interesant. De cteva ori pe zi sunt chemat s-mi folosesc cunotinele de limb pentru a domoli vreun client. i traduc vreun document, ori l ajut la socoteli. Fia de post spune: relaii internaionale, i cred c, tehnic vorbind, e adevrat. Iar Apia i se pare mai mic dect i-ai nchipuit, nu? Mutantul a ridicat din umeri. Citisem despre insul. Nu m-a luat nimic prin surprindere... dect poate prezena voastr. M ateptam s fii mai muli. Pi suntem doar cincizeci de oameni. i n-am fcut valuri prea mari dect acum dou sptmni. Cu extraterestrul vostru. tirea a inut pagina nti n Honolulu. i, ai gsit-o? (Apoi a nchis ochii i a scuturat din cap.) Scuze. Nu trebuia s ntreb asta. Din pcate, nu. A vrea s le dau o asemenea veste ziarelor de scandal. Nu crezi c s-ar putea afla n vreo arip secret a spitalului Forelor Armate din Pago Pago? Nu, fiindc a ajuns n Rosswell, New Mexico1, a zis el rznd. Asta s-a ntmplat nainte ca tu s te nati. n realitate, mutantul fusese acolo de dou ori, o dat ca pitic jongler, iar a doua oar, ca student la antropologie. Aadar, luni aveau s dezvluie rspunsul codificat al artefactului ori cel puin faptul c acesta reacionase ntr-un fel. Mutantul s-a ntrebat n ce msur va schimba acest lucru situaia lui, i ce putea face pn atunci pentru ca ansele lui de a obine slujba s creasc. Russell i-a oferit o posibilitate. Mine lucrezi? Nu, toat lumea merge la biseric. Mai puin eu. i eu sunt liber. Vrei s mergem cu bicicleta undeva, la un picnic? Dumnezeule, n-am mai mers pe biciclet din facultate. Merit s ncerc. Cred
n iulie 1947, o serie de ziare au publicat tirea c la baza aerian din Rosswell era deinut o farfurie zburtoare, recuperat de pe un cmp. Articolele au avut ca origine o declaraie a unui ofier de la acea baz aerian (n. tr.).
1

c gsesc undeva de nchiriat, nu? A, am eu una de rezerv, a zis Russell i s-a scrpinat n brbie. De obicei, duminica m duc la Bazinul Fatumes ori n Golful Fagaloa, dar e cam departe dac nu eti obinuit s pedalezi. Facem un tur, vedem privelitile i ajungem la Palolo, sau la proiect pentru picnic sau o baie. Reciful ajunge pn acolo? Nu, acolo e doar o plaj. Localnicilor tineri le place locul. Sptmna trecut am instalat chiar i o barier mpotriva rechinilor. Aa de muli rechini sunt n zon? Ajunge s apar unul. Recent, un rechin-ciocan a atacat o barc n zona cu ap mic i a fcut o gaur ct toate zilele n corpul ei de aceea, familia care are n proprietatea terenul pe care este situat proiectul a ntrebat dac nu participm la instalarea barierei care s protejeze nottorii. E doar un nvod cu ochiuri mari, alctuit dintr-un ptrat cu latura de cincisprezece centimetri, ca s mpiedicm ptrunderea unor peti cu adevrat mari. Noi l-am cumprat, iar ei s-au ocupat de instalare. Interesant provocare, a gndit mutantul. Un rechin-ciocan se putea da drept delfin, srind peste plasa ntins. Da, sun bine. Au i mese pentru picnic? El a confirmat cu un gest din cap, apoi a zis: Grtar. Iar dac preferm ceva american tiu un loc unde se fac hot dogs ca lumea. O s cumpr civa dup amiaz i-i in n frigiderul de la birou. Au stabilit s se ntlneasc a doua zi diminea la csuele de pe plaja Vaiala, dar s nu-i uite acas costumele de baie, dup care ea aplecat la banc. n vreme ce pedala ctre mcelrie, Russell s-a gndit la relaia ce se nfiripa. Nu-i putea permite o prieten; trebuia s fie liber atunci cnd extraterestra Rae se va ntoarce. Acela era un amnunt din planul lor pentru a prinde creatura, pentru c atunci cnd va reveni, era posibil s foloseasc din nou vechea strategie, ncercnd s-l seduc pe Russell. Sau poate pe Jack ori Jan. Orice persoan nou care aprea n viaa lor trebuia s treac testul ADN. S-a gndit n treact s discute cu ceilali posibilitatea ca extraterestrul s fi gsit modalitatea de a produce ADN, astfel c i el ar trebui s o urmreasc pe Sharon, chiar dac ea trecuse testul totul n numele tiinei, bineneles.

45 APIA, SAMOA, IULIE 2021 Russell tia c nu era singurul care l cuta cu ndrjire pe extraterestru. ns nu avea idee c acea competiie era mai tare dect CIA care, prin agenii si, ncepuser s o urmreasc pe Sharon. De cnd aflase c acolo se gsea un vehicul de pe alt planet, cameleonul venise n repetate rnduri n Apia. Concepea ntlnirea drept un soi de reunire din nou mpreun pentru prima oar. Ar fi putut sta la o discuie i, probabil, ar rezolva mpreun misterul originii lor. Pe de alt parte, cameleonul nu manifesta nici un interes fa de mistere. Pe el l interesa eliminarea competiiei. Nu era deloc prost. De-a lungul mileniilor ajunsese la gradul cel mai nalt de educaie. tia c dorina lui de a distruge concurena nu era fireasc. Dar aa era programat prin fiecare celul a corpului; tendina distructiv nlocuise propensiunea de a se reproduce. Iar dorina sexual era o flacr firav fa de patima de a distruge, de a se proteja. Potrivit stilului su de gndire, lucrurile erau simple: n cazul n care creatura i semna, prima ntlnire va fi scurt i brutal. Era mai bine s loveasc primul. Nici un om nu-l putea ucide i nici un om nu tia ct de vtmat ar trebui s fie pentru a muri. ns el era contient de asta i trebuia s presupun c i concurentul su va ti.

46 APIA, SAMOA, 24 IULIE 2021 Mutantul a regretat impulsul care l fcuse s spun c nu mai mersese pe biciclet de ani buni. Pedalase nc dinainte de naterea lui Russell, iar simularea stngciei pe o biciclet Schwinn, cu o singur vitez, era o realizare demn de premiul Oscar. Cum te descurci? Ea pornise n fa, n susul strzii Logan, care nu era prea abrupt i nici aglomerat n acea zi de duminic. Am nceput s m descurc. A pedalat din picioare ca s ajung pe creasta dealului i a simit presiunea uoar a privirilor lui asupra fundului ei. Poate c n-ar fi trebuit s ias cu costumul de jogging, care era prea strns pe trup, ceea ce i atrgea i priviri dezaprobatoare din partea oamenilor ce se ndreptau spre biseric. ns asta atrgea sigur atenia lui Russell. De aici mergem numai la vale. Proiectul e dup al doilea semafor, pe o strad care ncepe cu V, mi se pare. Vaiala-vini. Mai avem de lucru pn te facem samoan. N-am nimic mpotriv, atta vreme ct nu trebuie s-mi plac fructele arborelui de pine. Fuata. O s ncepem cu hot dog i coborm pe lanul trofic. Dup coad de curcan i burt de oaie, o s cereti un fruct din acela. A, am congelatorul plin de cozi de curcan. Dac sunt prjite bine de tot, sunt bestiale. Au rs amndoi, dar destul de crispat. Amndoi tiau c buctria samoan suferise transformri n ru din cauza ptrunderii obiceiurilor culinare occidentale. Cozi de curcan i Big Mac, burt de oaie i carne de vac n suc propriu nu mai puteai vedea muli localnici trecui de treizeci de ani care s fie zveli i s aib inima sntoas. Russell i-a fcut un semn cu mna paznicului i au trecut de poart. Au lsat jos bicicletele n faa cldirii centrale i au scos din frigider crnaii i berea, pe care le-au pus ntr-o lad frigorific. Russell a gsit crbune pentru grtar ntr-un dulap i s-a dus s fac focul, iar Sharon s-a schimbat. i-a examinat trupul n oglinda din grupul sanitar pentru femei i a efectuat cteva ajustri minore pe ici, pe colo. tia c-l prinsese pe Russell n crlig. Acum se punea ntrebarea dac era cazul s-l aduc la mal. Probabil c era preferabil s fac un joc de ateptare, i s aib rbdare pn cnd Michelle pleca pentru a nate. Ori poate reuea s foreze nota. S-l prind pe Russ n pat i s vad ce va urma. Avea un bikini rou-strlucitor. Mutantul i-a smuls cteva fire de pr pubian ce erau de prisos i le-a nghiit. i-a aranjat apoi sutienul ct s se vad o idee din vrfurile aripilor psrii colibri tatuate pe sn. Apoi i-a adncit puin scobiturile lombare, un amnunt despre care-i amintea c Russell l remarcase n mod deosebit la Rae. S-a pregtit de marea lovitur, nti nfurndu-i lavalava n jurul taliei. Putea purta acea costumaie care i evidenia formele pn atingea apa, dar samoanilor nu le plceau turitii lipsii de sensibilitate care-i etalau farmecele pn la marginea mrii. Russell era mbrcat tot cu blugii tiai pe care i folosise pe biciclet, trecnd la costumul de baie doar scondu-i cmaa i pantofii. Mutantul a zmbit revznd corpul cunoscu, puin pufos, n ciuda picioarelor i braelor atletice, cu pielea aproape alb ca laptele el nu sttea niciodat la soare fr s fi folosit o loiune anti-solar;

prinii lui suferiser de cancer al pielii. Prul de pe corp i era ca un puf mtsos, un amestec de fire negre cu albe, nu crunte, iar singurul lui tatuaj, acum invizibil, era o inscripie ce suna NU DESCHIDEI PN LA CRCIUN, i era plasat n apropierea unei cicatrice mari pe care o cptase n urma unei apendectomii de urgen, efectuat de un doctor de ar din Insulele Cook. Cte alte femei chicotiser vznd tatuajul cnd el se dezbrcase n faa lor? El a observat imediat tatuajul ei. O pasre? Colibri. Ea a tras cupa sutienului n jos pn aproape de areol. Avea snii mici, aa cum i plceau lui Russell. Foarte drgu. I-a zmbit i i-a ndreptat din nou atenia ctre grtar, stropind mangalul cu alcool izopropilic pur, luat dintr-o sticl de laborator. A aruncat apoi un chibrit aprins i, scond un norior albstrui, crbunii au luat foc. Ct mai dureaz, a ntrebat mutantul. Mor de foame. Cel puin douzeci de minute, i-a rspuns Russell i a fcut un gest ctre rcitorul mic de pe masa de picnic. Vrei o bere? Ori noi? Mai bine not. M simt nclit. S-a ntors cu spatele la el, ca s-i scoat lavalava, gest care, n alte condiii ar fi fost considerat de modestie. i-a luat masca, labele i tubul de respirat de pe mas i a fugit spre ap. Ultimul care intr n ap se ocup de grtar. El a rmas pe loc i, cu un zmbet larg, a urmrit-o alergnd. Apoi a pornit i el spre ap. Sharon era deja n zona puin adnc, inndu-i doar capul afar cnd el s-a aruncat n ap. Bine. i aa voiam s-i prjesc eu. Ea i-a pus labele, apoi a scuipat n masc i a mprtiat saliva. Avem recifuri prin apropiere? Att de aproape, nu. Dincolo de plasa contra rechinilor. Vrei s trim primejdios? Sigur. De cnd vreau s vd de aproape un rechin-ciocan de peste patru metri... Eu n-am avut dect doi metri aptezeci. Unul ca acela a mucat din barc? Nu-i face probleme. L-au prins n ap mic, unde l-au strpuns cu harponul i l-au mpucat. A atacat barca din cauza durerii i a derutei, mai mult ca sigur. Apoi i-a stropit masca cu ap. Am vzut zeci de rechini i n-am avut niciodat probleme cu ei. Nici eu. Probabil c nu am ntlnit nici unul cu adevrat flmnd. Tot ce se poate, a zis el, artnd cu mna. n direcia aceea se afl reciful. Eu o s ridic plasa, ca s te strecori pe dedesubt. Bine. A prins mutiucul evilor n gur, i au notat cam o sut de metri pn la plas. S-au strecurat pe sub ea fr probleme, i au pornit spre recif, iar mutantul a luat mna lui Russell cnd i-a fost oferit. Au notat calm la unison, naintnd cu bti puternice din labe. n comparaie cu ferma de scoici uriae de la Palolo, reciful nu arta prea impresionant, ns adpostea o mulime de peti viu colorai, dar i o muren care i-a urmrit pe cei doi intrui cu expresia obinuit de iritare acr. Russell a gsit o caracati de mrimea unui pumn i i-a pasat-o unul altuia pn cnd creatura s-a sturat de acea joac i a nit dintre minile lor, disprnd. Russ a fcut semn c ar dori s mnnce, iar Sharon a dat aprobator din cap. Dup un mic ocol pentru a urmri o pisic de mare de dimensiuni medii, mn n mn, s-au ndreptat spre plas. A fost plcut, a spus mutantul, scondu-i labele cnd a ajuns n ap pn la

genunchi i dndu-i seama c nimeni nu avea nevoie de mult imaginaie ca s vad prin acel costum de baie. Mai ales caracatia aceea. Am avut noroc. Inteligen moale, aa le-a descris cineva. Jacques Cousteau, a zis mutantul, iar Russell a ridicat mirat din sprncene. Profesorul meu de oceanografie avea cartea scris de Cousteau. n timp ce peau prin apa mic spre mal, Russell i-a fcut semn unui biat de ase ori apte ani, care sttea la masa lor cu o gleat. Pe jumtate plin cu ghea, gleata coninea un vas mare cu oka, versiunea samoan a petelui marinat n suc de lmie i servit cu crem de ananas i ardei iute. Prins azi diminea, doctore Russell. El a aruncat o privire n vas. Peti zburtori? Putiul a ridicat din umeri. Zece tala. N-am bani la mine. Am eu ceva. Biatul a rmas cu ochii holbai la nuditatea ei. Sharon i-a nfurat lavalava n jurul taliei i a scos cteva bancnote dintr-un buzunar, dintre care a ales una de zece i i-a dat-o. Faafetai, a zis el, dndu-i bolul i retrgndu-se sfios cu spatele. Mulumesc. Afio mai, i-a rspuns ea, dup care biatul s-a ntors i a fugit cu banii. L-au urmrit ndeprtndu-se, iar Russell a rs discret. Ciudai mai sunt. Nu le pas de goliciune, dar sunt conservatori n privina mbrcmintei. Ea a confirmat cu o micare din cap. N-o s reuesc niciodat s neleg religia. Ori moda, fiindc veni vorba. A aezat vasul pe mas i a cutat prin sacoa de cumprturi dou furculie de plastic. Aperitiv? Mulumesc. Stai s pun crnaii mai nti, a zis Russell, dup care a agitat mormanul de crbuni ncini cu un b i a scos patru crnai din rcitor. Petele era rece, tare i gustos. Cred c m-a adapta la felul sta de mncare, a spus mutantul. De ct timp locuieti pe insul? Am sosit aici vara trecut, mpreun cu Jack Halliburton ca s organizm laboratorul, a zis el, aranjnd apoi crnaii ntr-o ordine strict, ca pe soldai. Pentru c aveam ceva de ncheiat n Baja am fcut naveta vreme de cteva luni. Abia dup terminarea laboratorului i aducerea artefactului am rmas mai mult aici. i nu-i place? Ca loc, nu m deranjeaz. E potrivit pentru vacane. Dar e greu s faci tiin aici. S-a aezat alturi de ea i a luat n furculi o bucat de oka. Pn i n condiiile moderne de comunicaii, conferine virtuale i aa mai departe, m simt izolat. Dac i se defecteaz o component de jumtate de dolar, trebuie s atepi dou zile, pn decoleaz vreun avion. i-mi lipsete... s-ar putea s i se par snobism, ba chiar e, dar mi-e dor de oameni care gndesc ca mine, oameni cu care nu lucrezi oameni de tiin, artiti, depinde. Eu te-a fi considerat un solitar. Mda, sunt, mai bine zis, am fost. Casa din Baja era departe de orice alt loc, de aceea am i luat-o. Dar de acolo puteam ajunge la Los Angeles ntr-o or, i aveam un apartament chiar n apropierea campusului. Unde seduceai studente. V tiu eu pe voi, brbaii. El a pufnit n rs i a roit. Pe vremea cnd mai aveam pr, a zis el i s-a ridicat pentru a inspecta crnaii. Duc lipsa atmosferei din orelele universitare. Librrii, cafenele, baruri. Bibliotecile din campusuri. Fetele de acolo... Da, campusul de acolo e frumos. Am stat acolo dou sptmni, cnd am fcut scufundri n cadrul cursurilor de var.

 Unde? Nu mai in minte exact, ntr-un cmin. (Mutantul tia unde stteau n prezent studentele lui Coleridge. Unde ar fi putut s se cazeze ele n urm cu unsprezece ani?) Poate Conway? Ori Conroy. A, da. E aproape de apartamentul meu, a zis el nvrtind crnaii pe partea cealalt cu un clete, dup care s-a apropiat de rcitor. Bere? Sau un pahar de vin? Ai i vin aici? Nu, n frigider. Pot s aduc, m ntorc repede. N-ar fi ru. Nu prea m omor dup bere. Poate dup ce se fac crnaii. Ai grij s nu se ard, a rugat-o el i a plecat n fug. Mutantul a analizat situaia. Ajunsese ntr-un punct de cotitur. Dac ncepea o relaie amoroas cu Russ adic dac o rencepea probabil c-i ruina ansele de a obine slujba. ns slujba era doar o etap care l-ar fi ajutat s ajung mai aproape de artefact. Poate c n calitate de amant a lui Russ ar fi avut anse mai bune dect ca recepioner. De ce simea acel imbold de a se afla n prezena fizic a obiectului? Vzuse toate fotografiile, studiase datele, citise observaiile neconcludente fcute de oameni frustrai. i-a amintit senzaia avut cnd notase din Bataan spre California. Sentimentul acela primar i greu de exprimat, ovirea, atunci cnd trecuse pe deasupra Gropii Tonga. A avut aceeai senzaie acum, ns mai pregnant ca niciodat. Ceva care cpta form. Russell s-a ntors cu dou pahare nalte, cu picior, deja aburite de vinul alb, scos de la rece. Bea-l ct e rece, i-a zis el, ntinzndu-i un pahar, apoi a sorbit o treime din vinul lui dintr-o singur nghiitur. Peste un minut, dou, mncm. Apoi a mai rotit puin crnaii. De ce nu ai dus obiectul la Baja? De ce ai pornit-o de la zero aici? Am fi vrut noi, a spus el, rmnnd cu ochii la grtar. Pe de o parte, era prea greu de transportat obiectul pn acolo. ns, n primul rnd, din raiuni politice. Mexicul e prea aproape de Statele Unite, nu doar ca distan, ci i politic ori economic. Jack nu a vrut ca Unchiul Sam s ne stea permanent n crc. Sau s ne bat mereu la u soldai mexicani. Ori s ne-o sparg. Aveau dreptul s fac aa ceva? Bineneles. Ameninare la adresa securitii din zon. A desfcut dou chifle i le-a aezat pe grtar. Samoa independent este cu adevrat independent. i stabil. Tonga era mai aproape de poziia original a artefactului, dar n-am vrut s avem de a face cu politica de acolo. Jack a studiat proiecii ale Arhipelagului Samoa i a ales locul de aici printr-un proces de eliminare. Primul factor fiind acela de a avea un ora n apropiere? El a confirmat cu un gest. Se spune c Apia e singurul ora din Samoa, dar dup cum tii, nu seamn cu Hong Kong. E format dintr-o serie de orele adunate laolalt, dar are o farmacie, magazin de unelte i aa mai departe. A fcut un gest ctre cldirea principal. Plus terenul de aici: nu se construise nimic pe el, era proprietate privat i se afla lng ap. Jack a luat legtura cu matai-ul1 familiei i a stabilit condiiile de nchiriere. A devenit i cetean samoan. i a intrat i n familie, n aiga? Nu, dei nu a exclus posibilitatea asta. Practic, ar trebui s mpart toat avuia lui cu restul familiei, a zis el ridicnd din sprncene. Iar asta nu-i st n caracter. l cunoti de mult vreme? Nu. Doar de... m-a contactat n legtur cu dezastrul submarinului, care a
1

ef de clan, capul familiei (n. tr.).

condus la descoperirea artefactului. La fel ca i Rae, mutantul tia, i-a dat seama c avea de a face cu un secret. Poate reuea s stoarc adevrul de la el n cursul acestei rencarnri. n condiii normale, nici nu ne-am fi ntlnit. El a avut o familie bogat, dar a preferat o carier militar. Eu nu m ncadrez n aceste dou categorii. Apoi a examinat crnaii. tia doi sunt fcui. Sharon a ntins farfuriile din plastic, iar el a plasat chifle i cte un crnat pe fiecare, apoi i-a aezat pe ceilali doi conform unui principiu termodinamic cunoscut doar de el i a mai desfcut dou chifle pentru a le pune la prjit. Apoi i-au pus mutar, ketchup i condimente, toate din nite pliculee pe care Russell le colecionase din diverse aeroporturi. Mutantul a luat o gur. E bun, a zis el, dei gustul era aproape neutru. Russell a ridicat din umeri. Uneori a face orice s mnnc ceva fcut de vreun vnztor stradal de hot-dogs. n ciuda bacteriilor i a altor nenorociri. Tu ai fcut bani. Chiar dac nu i-ai avut din natere. Nu ai reuit s scoi Titanicul la suprafa pe te miri ce. Mestecnd, el a cltinat din cap. Folosesc ntotdeauna banii altora. Uneori m simt mai mult ca un vnztor ambulant dect ca inginer. A fcut o pauz, pentru a stoarce nc un plicule de mutar pe chifl. Jack e de prere, ori, cel puin aa pretinde, c din treaba asta poate iei o avere. Poate ntr-o bun zi, dar probabil c nu pentru el. Trebuie s recupereze un bilion de eurodolari i e deja btrn. Dar tu? Eu nu-s chiar att vrstnic. Nu, m refeream la bani. Te atepi s faci o mulime de bani din asta? Ei, pe naiba. M intereseaz mai mult aventura. Aa am gndi i eu. Am sperat, de fapt. E cea mai mare provocare a secolului XXI. Poate cea mai mare chestie din toate timpurile. S-a uitat spre cldirea protectoare a artefactului. Chiar dac n-ar fi din alt lume. Asta ar nsemna c atitudinea, concepia noastr despre realitate, despre tiin, este eronat. Nu doar incomplet, ci greit. Asta nu rmne valabil indiferent de proveniena obiectului? ntr-un fel, nu. n secolul trecut, cineva a afirmat c tehnologia suficient de avansat este greu de deosebit de magie... Arthur C. Clarke, a gndit mutantul, dar nu a scos o vorb. l cunoscuse la o lansare a unei nave Apollo prin anii aptezeci. Iar asta ne ofer o salvare. tiina noastr ar putea fi un subset al tiinei lor. E ca i cum ne-am ntoarce n timpul lui Newton i i-am arta o hologram. Era att de absorbit de discuie, nct nu l-a simit pe brbatul care a aprut discret n spatele lui. Umbra lui a czut peste Russell, care a tresrit de uimire. Jack! Scuze. N-am vrut s te iau prin surprindere. Ea e Sharon Valida. Jack Halliburton. Mutantul i-a ntins mna. Ne-am ntlnit ntmpltor. Lucrez la Pacific Commercial Bank. i reii foarte uor feele oamenilor. n special pe a ta, a gndit mutantul. Vrei un hot dog? l-a ntrebat Russell. Nu pot, m duc la hotel. Te-am vzut aici i voiam s tiu dac ne-am putea vedea mine diminea mai devreme dect de obicei, nainte de... treab. Cam pe la ct, opt e bine? Opt e perfect. O s las un mesaj i pentru Jan. A salutat-o din cap pe Sharon. Domnioar Valida, la revedere. Pe curnd, Russell.

Dup ce Jack s-a ndeprtat, mutantul a zis: ntotdeauna se mbrac aa? n costum alb, de pnz, plrie cu boruri largi, cma samoan... Da, asta cnd nu lucreaz n laborator. Parc ar aparine altui secol. Mai sunt i ali btrni bogai care vin la banc mbrcai la fel. eful meu i numete personaje din Somerset Maugham. A fost cumva actor? Cred c scriitor. A nghiit ultima mbuctur i s-a ridicat. Mai vrei unul? Las-l s fie mai ars. O s ncerc o bere pn la urm. Excelent idee. A scos dou sticle de Heineken i le-a desfcut. Ea i-a terminat vinul i a acceptat una. Pentru destrblarea asta de duminic, a zis ea i au ciocnit cu sticlele. Aa... deci, s-i artm o hologram lui Newton. Hm, m-am gndit c artefactul acesta nu a ajuns aici neaprat de pe alt planet. Ar putea veni din propriul nostru viitor. Chiar aa? Eu credeam c nu se poate merge dect spre viitor. Ce tii despre asta? Ce-am vzut la televizor. Un accelerator de particule. Da, au reuit s mute o particul cu o fraciune de secund spre viitor. Chestia e interesant, teoria generalizat a relativitii permite asta. Dar nu spre trecut? Exact i nu e vorba doar de relativitate, ci de cauzalitate, bun sim. Trebuie s arunci pe fereastr cauza i efectul. Dar crezi c... tiu c e ceva de genul: Dac se ntmpl ceva imposibil, atunci orice lucru imposibil se poate ntmpla. Dar asta are un neles cel puin bizar. Au trimis acest obiect indestructibil cu un milion de ani n urm, i l-au plasat ntr-un loc unde nu putea fi gsit. Apoi s-au dus s-l recupereze... i nu mai era acolo! a exclamat ea i a dat din cap. De aceea, au trimis robotul acela napoi n timp, ca s afle ce s-a petrecut. Nu era robot, a negat Russell. Sigur nu era robot. Ai cunoscut-o att de bine? El a ovit. Destul de bine. Ori, aa am crezut. Avea prea multe trsturi umane ca s fie robot. Ori transuman, aa cum ziceam, din viitor. Evoluat din fiine umane? Exact. N-ar fi fost nevoie de milioane de ani. n prezent, doar legea i obiceiurile, nu tiina ne mpiedic s ne stabilim singuri propria noastr evoluie. Mutantul a analizat afirmaia lui Russell. Prea s aib amintiri care mergeau att de departe n trecut, nct mereu se considera un vizitator din trecutul ndeprtat. Ar fi putut veni din viitor, dar uitase orice amnunt legat de o asemenea cltorie. tia c o modalitate de a ocoli paradoxul cauzalitii era ca persoana care se deplasa n timp s nu ia cu sine nici o informaie. Nu se gndise niciodat s aplice acest principiu la propria sa amnezie privind perioada dinaintea celei n care, secole la rnd, fusese un rechin alb. Probabil c fusese trimis n trecut ca o creatur ce nu avea nevoie de amintiri pentru a supravieui i evolua. Ai analizat ideea asta cu Jack? Cu el? Nu. El a adoptat cu convingere ideea extraterestrilor. Mai ales dup ceea ce s-a ntmplat cu Rae, fiina din spaiu. Pe care nu o accepi. Mda... cred c ar trebui s se demonstreze tiinific, ori mcar logic, faptul c avem de a face cu ceva de origine extraterestr. Dar, dac aa stau lucrurile, de ce n-a venit s spun: Du-m la eful tu? Poate c se temea.

 De mine nu se temea. Poate i era fric de Jack, a zis mutantul, i a zmbit. Am neles c n-ar fi singura. Da, uneori te cam bag n rcori. S-a ridicat i a ntors crnaii pe partea cealalt. S-i perpelim i pe parte asta. n timp ce el a aranjat carena i jumtile de chifl, ea nu a spus nimic. Cnd Russell a ridicat privirea, ea privea spre mare, avnd o expresie ciudat pe chip. Sharon? Era un cntec. Un cntec. Mutantul nu ncetase nici o clip s manevreze cifrele de zero i unu. Mimarea umanitii i solicita doar o parte redus a inteligenei, astfel c, n timp ce desfura activiti bancare sau se afla n compania cuiva, chiar cnd se concentra asupra lui Russ, mai toat fiina lui nota printr-o mare binar de mesaje. n sine, mesajul nu era clar, dar, brusc, mutantul i-a dat seama ce era. Un cntec n limba lui natal. Un limbaj uitat de milioane de ani. Sharon! Ai pit ceva? A! Scuz-m. i-a frecat faa cu ambele mini. Mi se ntmpl uneori. El s-a aezat pe banc, nu prea aproape de ea i a atins-o pe mn. Te gndeti la prinii ti? Ea a dat scurt din cap. i eu i-am pierdut pe amndoi, n decurs de o sptmn. Eram mai mare dect tine, dar tot m-a marcat. Greu s rmi singur. n ochi i-au aprut lacrimi, pe care i le-a ters. Ai dreptate, singur. E un brbat minunat, a gndit mutantul, dar nu tie ce nseamn singurtatea. El a simit dorina de a o strnge n brae, dar s-a nfrnat. Hai s te duc acas. Las, mi-a trecut, a zis ea i i-a zmbit. Hai s mai mncm un hot dog. S-a uitat la sticla goal. Probabil c berea m-a fcut s devin sentimental. Ar trebui s mai beau una. Dorina ta e porunc pentru mine. A desfcut dou sticle i i-a ntins ei una. S devenim amndoi sentimentali. Un cntec. Un cntec despre cas. Sunt ndeajuns de fcui? Ct au mncat i flecrit n mod deliberat despre lucruri fr importan, mutantul i-a fcut planuri pentru restul zilei i nopii. n special pentru noapte. Pe Russell l atepta o mic surpriz. A doua zi, aproape sigur vor anuna c artefactul le rspunsese i probabil c se va da publicitii i secvena binar, aadar cel puin cteva milioane de oameni vor ncerca s o descifreze. Oamenii nu vor reui. Ar fi fost ca i cum cineva care nu are habar de limbajul Braille i-ar plimba degetele pe un text scris altfel ntr-o limb strin. Un mesaj codificat, nu pentru pstrarea secretului, dar oricum indescifrabil. Cu toate acestea, locul va geme de oameni venii din toate prile lumii. Reporterii norocoi s se afle deja n Samoa American vor aprea pn luni la prnz. Avionul de mari diminea va fi plin ochi de reporteri din America; joi, cu cei din Asia i Europa. Securitatea se va nspri din cale afar. Aadar, avea timp pn a doua zi diminea. N-a vrea s precipit lucrurile, a spus Russell, dar ai vreun program n seara asta? Dac nu-mi gsesc o scuz, Jack are s m convoace la Aggie. Ea a nchis ochii. Atenie. A vrea s pot. Dar ies cu cineva de la birou, a zis ea, i l-a btut uor pe genunchi. O s-i spun c nu m intereseaz persoana lui. Dar voi fi liber luni i mari. Pi deja am stabilit s lum prnzul mpreun luni, i-a reamintit el. Deci, mari, masa de sear.

 O s fac rezervri la Sails pentru ora opt. Mari o s fie muli reporteri flmnzi n ora. Mutantul a dat din cap. Iar pn atunci, eu voi afla marele secret. Probabil c mine la zece, dac o s asculi tirile. Ori poi atepta i i fac eu o surpriz la masa de prnz. Poate voi atepta. Presupun c nu-mi permii s ghicesc. Nici gnd. Ai descoperit c preedintele e extraterestru. La naiba. Ai nimerit-o. Acum va trebui s te lichidez. A, bravo. Bine mcar c am aflat din vreme. Dup prnz, s-au plimbat cu bicicleta n jurul oraului, oprindu-se la Maketi Fou, piaa central, de obicei aglomerat, ca s-i ia ananas de la ghea. Duminica invita la lenevie, vnztorii sporoviau, stnd adunai la umbr, i abia catadicseau s vin la tarabe s-i ia banii. Russell i-a cumprat un colier din sidef pe care ea o admirase. Ea i-a cumprat o lavalava iptoare, de un rou aprins, i l-a provocat s apar mbrcat cu ea la cin. Mutantul s-a ntrebat dac vor mai ajunge la cin. Relaia dintre ei ptrunsese deja pe un teren periculos. Poate c el trebuia s o ucid, ntr-un anumit sens. n acela n care ea era Rae, nu Sharon. Russell s-a oferit s-i lase bicicleta, dar ea a refuzat, era prea contaminat de civilizaie i nu voia s o lase afar, i nici s o trie pe scri pn n apartament. A lsat-o la locuina lui i l-a srutat ferm de rmas bun, dup care a mers pe jos cele cteva intersecii pn acas, cu senzaia srutului tergndu-i-se treptat de pe buze. Mutantul a tras obloanele la ferestre i a stat ntins n semintuneric, ascultnd susurul ventilatorului de tavan i ciripitul psrilor din arborele poinsiana de sub geam. A nceput s exerseze limbajul pe care nc nu-l nelegea. Cu glota, a scos clicuri de exact a douzecea parte dintr-o secund pentru unu, i pauze atent msurate pentru zero. La nceputul mesajului, apruser trei grupuri ale secvenei 000011110000, care probabil erau separatori, i un al patrulea grup, puin dincolo de mijloc. Acestea mpreau mesajul n pri 2:1:1.47:49. Prin analogie cu muzica uman, probabil c era vorba de un cntec din dou versuri, precedate de trei pachete de informaii: primul pachet identificnd totul drept cntec, iar celelalte dou dnd titlul i unele informaii tehnice, precum ritmul i cheia muzical. Ori aroma i sarcina electric. Versurile nu aveau un ablon evident, dei unul ngloba grupul sau cuvntul 011001101001011 de trei ori n primul vers i de patru ori n al doilea. Alte repetiii lungi nu apreau. Cele scurte, precum 0100101, nu prezentau nici o semnificaie statistic, putnd fi unu comuni, ca un, o sau articole hotrte. Era de ateptat n cazul unei nalte entropii Shannon. Analitic vorbind, nu prea avea de unde porni, ns pentru mutant totul avea un neles intuitiv sau subliminal, evocator, dar frustrant, ca o melodie auzit n copilrie i apoi uitat aproape complet. Ventilatorul de pe tavan scotea un clic la fiecare trei sferturi de secund. Mutantul l-a folosit ca metronom, sau seciune ritmic. Glota lui uman putea vorbi cu aproape o treime mai rapid dect artefactul; a cobort tonul sunetelor cu un factor de trei. A exersat n relativ tcere, astfel c dac cineva ar fi tras cu urechea, ar fi luat sunetele acelea drept zgomotul motorului de ventilator, exact concluzia pe care a tras-o femeia de la CIA care l asculta din camera alturat. Agenii se instalaser la cteva ore dup ce Sharon avusese prima mas de prnz cu Russell. Mutantului nu i-a trebuit mult timp ca s memoreze secvena de patruzeci i cinci de secunde de clicuri i pauze pe care voia s i le cnte artefactului. ns bineneles c

nu putea ptrunde acolo fr Russell, astfel c trebuia s atepte pn la cderea ntunericului, ba chiar mai mult. Dac Russell se ntlnea cu Jack la masa de sear, probabil c nu va ntrzia prea mult. Se va duce la laborator, sau acas? De obicei, aa tia mutantul, Russ mergea acas pentru a citi ceva uor sau a asculta muzic, i cum avea s stea la laborator mai toat ziua de mine, pesemne c va prefera s se relaxeze. La ora nou, s-a mbrcat cu lenjerie neagr, fust scurt i un top strmt, care arunca irizri n toate culorile curcubeului, ca aripa unei mierle. S-a strecurat afar discret i perfect sincronizat, n momentul cnd a auzit agentul CIA mergnd la baie. Pn ce aceasta a bnuit c apartamentul lui Sharon era gol, mutantul se gsea deja la vreun kilometru deprtare i se ndrepta n grab spre cabane. La numrul 5, storurile erau trase, dar lumina rmsese aprins n apropierea unui fotoliu comod. Mutantul i l-a imaginat pe Russell stnd acolo cu o carte i un pahar de vin; de asemenea, se auzea clipocitul delicat al clavecinului cntnd Variaiunile Goldberg de Bach. i-a scos pantofii i a btut la u. Imediat ce el i-a deschis, s-a strecurat nuntru i a tras ua dup ea. Sunt impulsiv. Tu nu? Lui i-au trebuit cteva secunde ca s dea aprobator din cap, privind-o fix. Cu tine a putea fi. Cabana era compus dintr-o ncpere spaioas cu un perete despritor care separa dormitorul; ea l-a condus ntr-acolo i, pe drum, a aprins lampa de citit. O clip. El s-a oprit s aprind o lumnare. La lumina ei, Sharon s-a dezbrcat de fusta care avea un sistem de prindere cu arici i apoi i-a scos bluza. Pe dedesubt nu avea nimic; doar colibriul tatuat. Ea s-a aezat pe pat i l-a tras pe Russ spre ea, des- fcndu-i nasturii cmii ridicole, n vreme ce el se chinuia s-i dea jos blugii tiai. El nu ajunsese la erecie, de aceea ea l-a prins ntre buze imediat, ca s se bucure de schimbarea de situaie. L-a excitat domol cu dinii, aa cum tia c-i place lui, apoi a profitat de faptul c nu suferea de reflexul de sufocare de fapt, mutantul nu avea deloc reflexe i l-a nghiit aproape tot, prinzndu-l cu cealalt mn de spate i trgndu-l pe pat. Rae procedase la fel cu el, nc de prima oar. Oare mintea lui va rmne suficient de lucid ca s fac legtura ntre una i alta? El a dus mna jos, dar ea era deja umed i stpnea deja i funcia aceea. S-a trt pe pat i l-a nclecat, ajutndu-l s o ptrund ncet, printr-o micare circular, i gemnd cu o plcere sincer. Faptul c fusese cu el ca Sharon nu ajungea. I-a zmbit, jucndu-se cu prul lui, n timp ce el a fcut cteva micri, iar dup un minut, ea a zis: tiu un mic truc. S-a desprins uor i s-a nclinat puin, ridicnd genunchiul i ndreptnd piciorul, reinndu-l pe el nuntru. Apoi, ncet, s-a rotit, fcnd aceeai micare cu piciorul, pn a ajuns cu spatele la el, fr ca n timpul manevrei s-l piard din ea. Mai eti acolo? l-a ntrebat ea, fiind sigur de asta. Cum... cum ai fcut asta? Am articulaii duble. tia c lui i plcea poziia i se bucura i ea de diferena pe care o simea intern, dar n primul rnd voia s se afle cu faa n alt direcie vreme de cteva minute. El a prins-o cu minile i ea i-a folosit propriile mini cu pricepere, ncercnd s-i controleze avansul lui n vreme ce ea i transforma faa. Cnd a sosit momentul potrivit, ea a avut un orgasm convingtor, iar el a terminat cu o impetuozitate deosebit imediat dup aceea. Ea s-a lsat pe o parte, iar el s-a rostogolit, innd-o n poziia lingur. Dup o clip, Russ a luat-o aproape prin surprindere: Rae? Ea s-a rsucit ncet ntre braele lui, cu faa cea nou, adic aceea cunoscut lui.

n timp ce Russ privea uimit, Sharon i-a trecut un deget peste rdcina nasului. S vezi venind iubirea, apoi s-o vezi plecnd. Tu... i-a crescut un nou bra, a zis el fr noim. Dar pe dinuntru eti la fel. Mutantul i-a dat seama c de nouzeci de ani, ori de cte ori se transformase n femeie, rmsese n interior la fel ca sora medical Deborah. El i-a cercetat faa cu palmele, apoi ele au alunecat spre tatuaj. Dar cu excepia feei... Tot Sharon sunt. mi trebuie mai mult timp ca s-mi modific trupul, i doare. Cine... ce... A fcut el, nc mngind-o. Ce eti? Cine. Sunt Sharon, Rae i alte sute de persoane n ultimul secol, plus o serie de animale i obiecte. Ce e mai greu de realizat. Vii de pe alt planet? Nici asta nu tiu. Ideea ta c a proveni din viitor nu e susinut de amintirile mele, care sunt neclare nainte de 1931. Cred c atunci am luat pentru prima oar form uman. i ce ai fost nainte de asta? Diferite creaturi. Am stat mereu n mare ca rechin alb, balen uciga; orice animal care era la vrful lanului trofic. Am dovedit un bun sim de supravieuire, aa cred. S-ar putea s fiu pe Pmnt de cnd a sosit artefactul; probabil c el m-a adus aici din viitor, de pe o alt stea, sau alt dimensiune. M simt atras irezistibil de el. El a dat ncet din cap. De aceea m-ai sedus, spernd c a putea... Ea l-a srutat pe obraz. Ceea ce nu nseamn c nu te iubesc, i-a optit ea. Poi iubi pe cineva i s te slujeti de el. Sau de ea. El a rmas tcut mult vreme. Apoi a ndreptat o uvi de pr de pe fruntea ei i a zmbit. mi pari att de feminin... i ca Rae, i ca Sharon, chiar i n acest amestec. Prefer s fiu femeie. Dar n cel de-al doilea rzboi mondial am fost puca marin, apoi jongler ntr-un circ. n anii aptezeci am fost asistent la catedra de astronomie de la Harvard, cu civa ani nainte de Jan; eu i-am corectat lucrrile lui Jan cnd i-a susinut lucrarea de diplom cu titlul: Atmosfera Soarelui i a stelelor. Ce mic e lumea... nainte de proiectul sta, ne-ai mai ntlnit pe mine ori pe Jack? Nu. Am aflat de tine dup ridicarea Titanicului, desigur; pe vremea aceea eram biolog marin. Deci ai fost i puca marin, a repetat Russ i a cltinat cu mirare din cap. Iar acum? Mutantul a strns din buze. Stai s-mi iau un pahar de vin. (Russ a dat s se ridice, dar ea a pus o mn pe umrul lui.) tiu unde e. A traversat ncperea ctre buctrioar, i a simit ochii lui urmrind-o; tia cum arta n lumina slab. Am vrut s mai amn lucrurile. ineam s te ndrgosteti de mine ca Sharon. Pornisei pe drumul cel bun. Pe ntuneric, ea i-a umplut un pahar de cristal cu vin rou. Dac ar fi putut s-i vad faa, cu iriii de dimensiunea unor monede de un sfert de dolar, Russ ar fi rmas uimit. Dar a trebuit s forez nota, aa am considerat. Din cauza zilei de mine. tii ce se va ntmpla mine? E uor de ghicit. tiu de reacia artefactului, desigur, de pe vremea cnd eram Rae. Ai decis s facei publice anumite informaii. Ca s m atragei i s apar, aa cred, a zis ea i i-a ntins paharul. El l-a luat i nu a sorbit din el.

 Dar i ca s punei un milion de oameni s analizeze secvena aceea. Cu computere mai puternice. El a sorbit i i-a ntins paharul. De ce nu te-ai prezentat? Ai fi devenit membr a echipei proiectului ntr-o clipit, iar noi te-am fi protejat de... i, cu o micare din cap, a sugerat faptul c se trsese n ea. Dac ai fi reuit. Cu dosul degetelor, l-a mngiat pe faa pe care barba ncepuse deja s creasc. Dragul meu, cunosc natura uman, poate chiar mai bine dect tine. Sunt un outsider cu o experien de un veac. Dar tii i ce nseamn iubirea. Am cunoscut-o n cteva rnduri. Dar tiu i ce e aceea xenofobie. Am fost negru i asiatic i hispanic n America, pe vremea cnd albii i puteau spune ori face orice. Un prizonier alb n Marul Morii de la Bataan. Interesant lecie, s fii detestat i temut imediat pentru c eti altfel. A sorbit din pahar i l-a aezat apoi pe mas, lng lumnare. Pe planet nu exist nimeni mai diferit dect mine. Acela era primul lucru neadevrat pe care l-a rostit mutantul. ns nu avea de unde s tie c n apropiere era cineva i mai ciudat. Aproape c am descifrat mesajul, a continuat ea. Nu ca algoritm Drake; i, desigur, nu ca traducere verbal. Pare ceva asemntor unui cntec i cred c -mi este adresat. Vreau s-i rspund. n seara asta? Trebuie. De aceea am grbit lucrurile. Russell s-a ridicat ncet n capul oaselor. Presupun c portarul o s m lase cu mine nuntru. Dar dup aceea? Dup toate probabilitile, nu se va ntmpla nimic. Te alturi echipei? Ca marian al nostru? Sigur. Dar numai tu i Jack vei ti c nu sunt micua i drgua Sharon din Hawaii, care se culc cu eful. El a mngiat-o pe spate. Paznicul de noapte este Simon sau Theodore. Amndoi tiau cum arta Rae. Poi s te transformi n Jan? La fa, adic? Nimic mai simplu. D-mi cinci minute, a zis ea i s-a ridicat. Russell a atins-o pe coaps. Stai puin. mi dai voie s privesc? Mutantul s-a ntors. Nimeni nu m-a vzut transformndu-m. (Russell a dat din cap.) Bine. Ea s-a aezat pe pat, cu faa la el. S-a crispat i s-a auzit un zgomot slab ca de rni, iar pomeii au devenit mai proemineni i s-au apropiat puin de nas. Brbia i-a pierdut gropia i s-a alungit. n jurul ochilor s-au format riduri, iar pielea de sub ochi a devenit mai flasc. Ochii au devenit cprui din albastru-deschis. Prul a crescut, ajungnd pn la umeri i a albit, dup care s-a desfurat i s-a mpletit singur ntr-o codi. Cum reueti asta? Doar prul nu este esut viu. Nu tiu cum fac toate astea. Ea s-a ridicat i i-a desfcut braele. Pielea de pe corpul ei frumos s-a ondulat i s-a decolorat, ajungnd de un alb fr via, dup care s-a transformat ntr-o salopet de nailon. Pielea de pe dosul minilor a devenit btrn, cu pete i riduri. El a prins ntre degete nailonul de pe braul ei. Poi face i materiale sintetice... i metale, orice. n anii aizeci, mi-am petrecut o sptmn ca televizor ntr-un motel. A fost foarte instructiv. Transmutarea elementelor? Vzndu-i expresia de pe fa, ea a zmbit. tiu. Recent, mi-am luat doctoratul n astrofizic. Nici mcar cele mai nebuneti ipoteze de fizic nu pot explica fenomenul. Cred c singura constrngere este masa. Dac devin o persoan cu mult mai grea sau mai uoar, trebuie s ctig n greutate sau s slbesc. Nu cred c-ai vrea s m vezi nghiind un picior de miel. Ori vreun

dicionar n ediie complet. n felul sta poi pierde un bra i continua s alergi? Da. Atunci, m-a durut, deoarece a fost o intervenie din afar, i m-a luat prin surprindere. Dac ar trebui s-mi desprind un bra ca s slbesc, asta mi-ar lua cteva minute i ar prea foarte ciudat, dar nu m-ar durea. El s-a lsat pe spate i a cltinat din cap. Mai exist entiti ca tine? Dac exist, nu le-am gsit. Pot deveni chiar mai mult de un individ; dac am o or la dispoziie, mi pot diviza trupul n trei copii. ns personalitatea, inteligena, se distribuie, i sunt mai slabe. Odat, m-am transformat ntr-un banc de peti. Fiecare pete, luat individual, era foarte prost. Deci, nu te-ai reprodus n acest fel. Prin fisiune, ca o amib. De fapt, instinctul mi dicteaz s evit asta. Cnd sunt divizat, mi-e team i vreau s redevin una. Uneori, m-am ntrebat cum se realizeaz asta acas sau n locul din care am ajuns aici. Poate nu se poate vorbi de reproducere. De ce ar trebui nemuritorii s se reproduc? Nu ai de unde ti dac eti nemuritoare. Voi ti abia dup ce supravieuiesc morii termice a universului. Dar am trecut prin multe i mi revin mereu. S-a ridicat i a dus lumnarea pn aproape de oglinda dulapului de haine i a verificat transformarea. Mergem? a ntrebat ea cu glasul lui Jan. Imediat. Trebuie s m mbrac i eu. Aveau de mers doar zece minute pn la cldirea proiectului. Au salutat cteva persoane ieite s se bucure de rcoarea serii sau s stea pe verande. Fr ndoial c acestea aveau s lanseze cte ceva la brfele care circulau oamenii bnuiau deja o legtur suspect ntre cei doi cercettori. Paznic era Theodore, pe jumtate samoan, pe jumtate chinez, masiv i bine dispus. Avei emoii pentru ziua de mine? Ai aflat deja despre ziua de mine? l-a ntrebat Russ. Doar c e vorba de ceva mare. Simon mi-a zis. Probabil c se tie deja i n Pago Pago, a zis mutantul. Mi-a spus c e secret. i nc a rmas, a zis Russell. O s intrm n camera artefactului. Bine, a zis el i s-a aplecat s apese nite butoane. Acum se poate. Au intrat pe lng recepie i au mers pe un coridor pn la o u rezistent la explozii, acoperit cu semne de avertizare i instruciuni. Russ a descuiat-o cu ajutorul amprentei palmare, iar ua grea s-a deschis ncet. n anticamer se gseau dou pupitre complexe pentru culegerea de date. S-a aezat la cel care era mai mare i a tastat cteva cuvinte. n regul... Am nchis camerele pentru ntreinere. Asta va fi mai greu de explicat n caz de ceva. O s arunc o privire la plecare, a spus mutantul. Cred c m descurc. i la computere? Am absolvit MIT. Am avut mult timp la dispoziie ca s studiez de toate. A deschis un dulap. Trebuie s ne punem costume speciale? Nu e nevoie. Nu se petrece nici un proces nuntru. i-a lsat mna pe alt u. Deschide-te pentru mine, a zis el ncet, iar ua a alunecat n lturi ntr-o tcere perfect. Era o camer etan. De cealalt parte se afla o u identic, fr plcu de identificare. Au pit nuntru, dup care el a spus: nchide-te. Ua din spatele lor s-a nchis, dar cea din fa nu s-a dat n lturi. n ecluz sunt dou persoane, s-a auzit un glas. Am nevoie de o amprent vocal a persoanei care nu este Russell Sutton. Sunt Jan a spus mutantul. Deschide-mi.

Ua s-a tras n lateral, iar ei au ptruns pe un coridor lung, care lega ncperea artefactului de cldirea principal. Luminile fluorescente s-au aprins cnd ua s-a nchis fr zgomot. Pereii metalici, lipsii de ferestre, erau pline de obiecte; oamenii fixaser pe ei desene i schie cu ajutorul unor magnei mici, iar o multitudine de cuvinte, tot lipite cu magnei, alctuiser poezii, nu toate obscene. O poriune de perete, lung de civa metri, coninea 31 433 de zero i unu, toate cifrele fiind scrise rbdtor cu un marker. O ultim u rezistent la explozii, groas ca una de la tezaurul unei bnci, care ddea spre ncperea artefactului, era ntredeschis. Cnd au trecut de pragul ei, un sector ntreg de reflectoare s-au oprit cu un pocnet. Evideniat de lumin, au vzut artefactul aezat pe pilonii si, un laser mare, cele dou microscoape inutile mulimea de dispozitive de comunicaii i un barbat care i atepta cu braele ncruciate. Cameleonul. Jack? a fcut Russ.

47 APIA I MAI DEPARTE Jack-lucrul a dat din cap. Intrai, v rog, a zis el i a apsat un buton al telecomenzii cu infraroii, iar ua blindat s-a nchis cu un bubuit. Dar paznicul nu ne-a spus c... Eu i-am cerut s tac. Aadar, ne-ai ateptat. Russ i-a lsat o mn pe umrul mutantului. A, sigur. ntr-un fel, v ateptam de mult, a zis el, privind spre mutant. Jan. Sharon. Rae. Chiar ai luat forma unui televizor? Amndoi au rmas fr grai i l-au privit lung. Am avut o microcamer instalat n dormitorul tu, Russell, nc de cnd te-ai mutat n fale. A fost distractiv, dar nici nu se compar ce am vzut i auzit n seara asta. Russ a deschis gura s rspund i n-a putut articula nici un cuvnt. Mutantul i-a ncruciat braele la piept. Deci tii cine sunt. Sincer, nu, i-a spus el, i, dup ce a ntins braele n lturi cu palmele n sus, s-a transformat ntr-o copie a lui Russell, purtnd nc ortul i tricoul lui Jack. Dumnezeule, s-a mirat Russell. Bravo, a zis ea. Nu poi face aa ceva, adevrat? Am constatat c-i trebuie zece minute doar ca s-i modifici faa. Exersezi asta doar de un secol. Dar tu de cnd practici? Cred c din Epoca de Piatr. Dar in minte c ntotdeauna mi-a reuit instantaneu. S-a transformat din nou n Jack i a fcut civa pai spre ea. tii de unde am venit pe Pmnt? a ntrebat ea. Nu cred c putem vorbi de noi, scumpo. Eu nu pot deveni televizor ori rechin alb, i nici mcar nu-mi pot schimba sexul. Pot arta ca orice brbat, dar nimic mai mult. Suntem dou specii diferite. Dar poate de pe aceeai planet, ori din acelai timp. n fine, ori dimensiune. S-a oprit exact n faa mutantului i i-a spus: Caut pe cineva ca tine de mii de ani. Aadar, proiectul a fost doar o stratagem, ca s atragi... Da i ba. Artefactul este real, a zis el, fr s-i dezlipeasc ochii de la mutant. L-am descoperit cu muli ani nainte ca submarinul s aib acel accident. Care nici nu a fost accident, a spus mutantul. Gata, te fac ef de promoie. Un contraamiral care are acces la secrete vitale poate realiza o mulime de lucruri pe furi. Am determinat submarinul s se apropie de artefact, iar apoi am declanat bomba de la bord care l-a fcut s se scufunde. Ai ucis o sut douzeci i unu de oameni pentru asta? a ntrebat Russell. Amuzat, Jack i-a aruncat o privire. Pe planeta asta, n ct timp crezi c mor de foame la fel de muli oameni? Nu asta-i problema... n ceva mai mult de patru minute. Dac suntei att de miloi, ducei-v i hrnii pe careva. A fcut apoi un gest spre mas. S lum loc. L-au urmat. El s-a aezat i a turnat cafea dintr-un termos ntr-o can din plastic. Vrei? Mutantul a acceptat o ceac, dar nu a but din ea. Cu un aer nelinitit, Russell

s-a aezat. De ct vreme eti Jack Halliburton? Tu ai scris...? Msurtori i calcule batisferice? Nu, am citit lucrarea, desigur. Am preluat identitatea lui Halliburton n 2015, deoarece mi s-a prut c e singura persoan ndreptit s descopere artefactul i s l angajeze pentru a-l recupera. Tu l-ai ucis? Pi, ce altceva s fac, s-l nfiez? ntr-o sear, am ieit mpreun cu el pe o ambarcaiune cu pnze, i-am rupt gtul i i-am aruncat trupul n ocean cu o ancor legat de picioare. Bucur-te c n-ai fost tu acela. Se putea ntmpla i asta. Ai fost mereu om de tiin? l-a ntrebat mutantul. Rareori. De obicei, ntr-un fel sau altul, am fost soldat. Ai zis c ai participat la Marul Morii de la Bataan. De care parte? A americanilor. Cred c a fost distractiv. Eu a fi ales s fiu japonez. i ai hotrt s-l ucizi pe Halliburton, aa, pur i simplu? a ntrebat Russell. Nu, nu pur i simplu, i-a rspuns el, cu oarecare exasperare n glas. Nu mi-ar fi fost greu, dar a trebuit s-l studiez mai nti. Aa cum te-am studiat pe tine, i a mpuns cu degetul spre Russell. Eti pe punctul de a m ataca; simt norepinefrina din sudoarea ta. S n-o faci. Te-a putea strivi ca pe o musc. Dar pn la urm trebuie s m ucizi, a spus Russell, dar i pe ea. Ca s-i protejezi secretul... Nu trage concluzii pripite, Russ. Am soluii mai interesante dect s te ucid. i-a ndreptat atenia spre mutant. Experiena prin care ai trecut la Bataan a fost ngrozitoare. nseamn c apreciezi durerea. Nu-mi place, dar m pot adapta la ea. Uneori trebuie s o supori, ca s tii ce nseamn s fii uman. Pi de ce ai dori s procedezi astfel? Asta e ca i cum o fiin uman ar vrea s tie ce nseamn s fie o legum. Nicidecum. El a cltinat din cap. nseamn c-i plac oamenii. i nchipui c-l iubeti pe acesta. E ca i cum ai iubi un nap. Din Epoca de Piatr i pn acum n-ai iubit pe nimeni? ntr-o fraciune de secund, cameleonul s-a transformat ntr-o brut masiv, doar cicatrice i tatuaje, i l-a prins de ncheietur pe Russell. Te-am avertizat, a zis el cu un mrit. S nu mai faci aa ceva. Russell a dat drumul pixului pe care l inea ca pe un pumnal. S nu-i faci vreun ru! nc innd ncheietura lui Russell ntr-o strnsoare de fier, a redevenit Halliburton, un btrn slab, de aptezeci de ani. Cu degetul mare i arttorul, mutantul a prins marginea mesei i a rsucit-o. Cu un pocnet ca de puc, a smuls o bucat lung i zimat de lemn, i a detaat-o din mas cu un scrit. A ridicat-o n aer ca pe o ofrand. i-a putea-o vr n fund pentru ca apoi s o rup. Cameleonul i-a dat drumul lui Russell i s-a aplecat n fa. Oferta e serioas? S-ar putea s-mi plac. Aproape c m-a ncntat ultima oar cnd am pit asta, n timpul unei cruciade, dei a trebuit s m prefac mort, alturi de alii. A luat uor dintre degetele ei bucata de lemn zimat i, ncet, a fcut-o s alunece pe gt, ca un nghiitor de sbii. A nchis ochii, a tuit o dat i a ridicat din umeri. N-ai vrea s m amenini cu ceva mai serios? Ea a cltinat rar din cap. Nu neleg de ce trebuie s fim adversari. Ar trebui s nvm unul de la cellalt.

 Eu nv. Ai putea s-o faci i tu. Apoi a fcut un semn ctre artefactul din spatele ei. Ce voiai s spui prin cntec? Crezi c poi comunica prin voce cu el? Prin vibraii acustice. Ai reuit asta cu solenoidul. Atunci, de ce nu faci o ncercare? Cnt pn nu mai poi. Ea s-a ridicat ncet i s-a tras napoi, ctre artefact, fr a-i dezlipi ochii de la cameleon i Russell. Dac-l atingi... Nici nu m gndesc. Hai, continu. Cnd a ajuns alturi de artefact, ea a ntins mna i i-a atins suprafaa lucioas apoi a srit napoi, parc electrocutat. Ce s-a ntmplat? a ntrebat-o Russ. Ea a cltinat din cap i a nceput s scoat nite triluri. Erau sunete nepmnteti, i nici o fiin uman nu le-ar fi putut emite, stopuri glotale care modulau un ton ntr-un cod Morse, dar extrem de rapid. A terminat dup patruzeci i cinci de secunde. Toi trei au privit lung la artefact; nu s-a ntmplat nimic. Cameleonul s-a ridicat i s-a apropiat tcut, rmnnd alturi de ea, iar Russell l-a urmat. S-ar prea c nu a mers. Am simit ceva. S-i acordm mai mult timp. Avem timp din belug. Nu-i face griji. Cameleonul a ntors o mn i a mngiat-o pe bra cu un aer absent; apoi a prins-o de ncheietur. Braul i s-a vindecat? Bineneles, i-a rspuns ea aplecndu-i capul ntr-o parte. Pcat. A tras brusc i cu putere n jos, iar alveola umrului a plesnit cu un sunet nfiortor, iar braul s-a smuls din trup. O clip mai trziu, ea l-a plesnit att de tare peste fa cu cellalt bra, nct i-a dislocat falca inferioar, astfel c aceasta a rmas atrnat, micndu-se liber. El s-a dezechilibrat i a azvrlit braul, folosindu-i ambele mini pentru a-i fixa falca la loc. Ce faci? a ntrebat mutantul. Dup hemoragia iniial, rana de la umr a ncetat s mai sngereze. Dup o clip, falca s-a sudat la locul ei. Fac... ceea ce m ine n via de mii de ani. De ce? Pe orice planet trebuie s existe doar unul, ori eu, ori tu. Dar eu nu-i semn. Dar eti... n aceeai clip, Russ a srit n spinarea cameleonului i l-a prins de gt ntr-o priz-foarfece. Cameleonul l-a azvrlit ca pe o ppu, fcndu-l s se izbeasc de postamentul masiv al laserului. mi eti singurul rival. n rest, n-am nimic personal cu tine. Dar trebuie s mori. Ea s-a retras ctre locul n care Russ rmsese ntins. Chestiunea a devenit personal cnd l-ai vtmat pe Russ. Iar eu nu pot muri. Cred c te pot plasa ntr-o stare echivalent morii. Trebuie doar s te rup n mai multe buci i s m asigur c ele rmn separate. Pentru totdeauna. Mutantul l-a pipit pe Russ la gt gsindu-i pulsul i a rmas ntre el i monstru. i-a putea face acelai lucru. Cu un singur bra, m ndoiesc. Nu vei avea timp ca s-i creezi altul, i nu poi iei din ncperea asta ca s te refaci. Ea a privit spre perei. Te neli. Mi-ar lua doar cteva secunde ca s trec prin perete i s ajung n

ap. Nu cred c-ai dori s te confruni cu mine acolo. Chiar cu un singur bra, sunt mai tare dect tine. Dac pleci, l omor pe Russ. Alege. Mutantul a ovit. Indiferent ce s-ar fi ntmplat cu el, Jack nu l-ar fi lsat pe Russ n via. Hai, a ndemnat-o cameleonul. Nici nu voi ncerca s te opresc. Va trebui s te ntorci, dar ntre timp, l voi ucide ncetul cu ncetul. Nu mi-a fost uor s lucrez cu el. Mutantul a ncercat alt cale de mpcare. Nu te neleg. Semeni cu omul de tiin care, dup o via de munc, descoper ceea ce a cutat, ns distruge totul fr s se apropie nti de lucrul descoperit. Am aflat destule nc de cnd ai ieit din dormitorul lui, venind ncoace. i nu sunt om de tiin, aa cum nici tu nu eti femeie. Brusc, a privit spre stnga lui. Ia te uit ce interesant. Braul amputat se transforma singur ntr-o arm. Unghiile deveniser gheare lungi de metal, iar pe dou ncheieturi ale degetelor se formaser ochi. De-a lungul braului, pseudopodele de nceput au devenit picioare ca de insect. S-a ntors din nou spre mutant. S vezi cum artam pe vremea cnd am nceput s te caut. A devenit cu treizeci de centimetri mai scund, um- flndu-se att de mult, nct tricoul i ortul i-au plesnit. Pe tot corpul i-a aprut pr negru, iar faa s-a transformat n aceea a unui om de Neanderthal. i-a smuls mbrcmintea zdrenuit ca s-i etaleze muchii puternici i organul genital proeminent i umflat. Privind-o pe Sharon, s-a mngiat vreme de o clip, apoi a murmurat: Nu. Chiar te rog s ncerci, a zis ea i s-a crispat. Fr s se uite la int, el a lovit n lateral cu viteza unui arpe care atac i a nfcat braul desprins. Zbtndu-se, acesta a ncercat s opun rezisten, ns el a strns degetele peste gheare i le-a ndoit pe dos pn s-au rupt. Le-a aruncat, iar ele au czut pe podea cu zgomot, dup care el a smuls picioarele de pe el de parc ar fi curat crevete. A mucat din biceps i a smuls o bucat de carne i, n timp ce o mesteca, a rupt braul de la cot. Cu unghia murdar a degetului mare, el a scos cu meticulozitate ochii de pe degete i i-a fcut s pocneasc ntre dini. A zmbit, artndu-i dinii rozalii de snge, apoi a mai luat o muctur. Mutantul s-a uitat prin ncpere, cutnd ceva care s-i slujeasc drept arm. Ordinea domnea peste tot, i nimic nu putea fi desprins cu uurin. Laserul uria sigur ar fi putut tia creatura n buci, ns era de neclintit, iar activarea lui se fcea de la distan. Recptndu-i cunotina, Russell urmrea oribila scen. Cameleonul smulsese aproape toat carnea de pe osul de deasupra cotului. A dat drumul braului i a scuipat o bucat mare, nsngerat. A putea deja s spun c Ai un gust minunat, draga mea, dar, de fapt, mint. N-am mai mncat ceva cu un gust att de respingtor. Eti prima creatur care a reuit s ia a doua mbuctur. Tu eti lipsit de simul gustativ. L-a vzut pe Russell scotocindu-se prin buzunare i scond un briceag mare. Russ, nu! Cameleonul s-a ntors s-l priveasc i a pufnit n rs: N-ai gsit instrumentul potrivit. Zu? Russell s-a rsucit puin i a vrt lama cuitului ntr-o priz de nalt tensiune, aflat pe peretele din apropierea lui. A urmat un snop de scntei, iar ocul electric l-a trntit la pmnt. Lumina s-a stins. Generatorul de curent, acionat de un motor pe benzin, a pornit aproape

instantaneu. Luminile au plpit, apoi au revenit la strlucirea dinainte. Russ s-a ridicat n fund i i-a masat mna care suferise ocul. Aa nu ctigi nimic. Nu de asta am procedat astfel. Oamenii vor veni s verifice ce s-a ntmplat. Vor constata c nu pot deschide ua rezistent la explozii. Nu i-ai fcut planuri amnunite, adevrat? Ne ucizi, i apoi ce faci? ii o conferin de pres? Voi pleca la fel ca ea... S-a ntors, dar mutantul dispruse. Mutantul i-a dat drumul de pe o grind din apropierea tavanului, exact cnd el a ridicat capul. A aterizat pe umerii lui i i-a rsucit capul brusc de dou ori, fcndu-i gtul s plesneasc. La o a treia smucitur, capul s-a desprins de corp, dar micarea fusese att de puternic, nct capul a fost azvrlit n sus, izbindu-se de tavan. ns el reuise s o prind de un picior, iar sngele ce nea din gtul lui a aruncat-o pe Sharon, care a descris un arc nalt. A czut cu un bufnet i s-a rostogolit pn lng suportul artefactului, nu departe de Russell. Pn cnd mutantul s-a oprit din rostogolire, cameleonului i crescuse alt cap, o combinaie grotesc ntre trsturile omului de Neanderthal i ale lui Jack. Asta m-a fcut cu adevrat s sufr. Ne jucm de-a durerea? Ridicndu-se n picioare, mutantul a ntins mna i a atins artefactul. S-a auzit un sunet asemntor unui clopot btnd n deprtare. Pentru prima oar dup un milion de ani, mutantul a luat adevrata sa form. S-a alungit pn a ajuns s aib doi metri i jumtate. Faa avea doar o deschiztur, fr s evidenieze prezena unor organe de sim. Ochii nu se puteau concentra asupra acelui trup el se modifica de la o clip la alta, mpnzit de toate culorile spectrului, avnd membrele care creteau, dispreau i se modificau. Era inuman de frumos. Artefactul s-a ridicat de pe postament de parc ar fi fost o pictur uria de mercur. A nit sub forma unui rule ctre cameleon i s-a transformat ntr-o cuc boltit n jurul lui. Prin intermediul culorilor, mutantul i-a vorbit artefactului. Cameleonul s-a prins de barele lichide ale cutii, dar acestea nu s-au dat n lturi. Apoi a tresrit cu micri rigide, dup care a ngheat, iar pe corpul lui a aprut ceva asemntor brumei. Artefactul s-a topit ntr-un soi de bltoac n jurul cameleonului i apoi s-a re-format ca un ovoid mare i argintiu, de trei sau patru ori mai mare dect dimensiunea pe care o avusese iniial, avnd creatura mortal n interiorul su. Culorile au jucat n ntreaga ncpere, iar mutantul a redevenit Jan, trecnd apoi prin forma lui Sharon i stabilizndu-se ca Rae. S-a apropiat de Russ, l-a luat de o mn i l-a ajutat s se ridice n picioare. Apoi l-a mbriat. Ce s-a ntmplat... tu ai fost aceea? Asta e ceva nou pentru mine, dar aa cred. Aa art cnd nu trebuie s iau o anumit form. S-a auzit un scrnet puternic, i o parte din tavan a cobort aproape un metru, apoi s-a oprit i, rsucindu-se pe o parte, s-a aezat ncet i uor pe podea, rezemndu-se precis de un zid. ntr-un fel, artefactul mi este partener, viu n felul lui. Nu mi-am dat seama de asta dect dup ce am cntat i l-am atins. Asta l-a fcut i pe el s se modifice; s se trezeasc. Rmsese ntr-o stare de ateptare, via suspendat, dup ce eu am plecat n explorare. Acum nouzeci de ani? Cu mai bine de un milion de ani n urm. Mutantul s-a uitat la ovoid. Nu tie ce reprezint Jack, ns n nici un caz nu trebuie s mai rmn pe Pmnt. l vom lua cu noi pentru a-l studia.

 Nu a murit? Nu. Ca i noi, nici el nu poate muri. ns nu aparine lumii noastre. Dar unde se afl lumea voastr? La zece mii de ani-lumin deprtare. Pe o planet dintr-o aglomerare globular Messier 22, din Sagittarius. (Apoi l-a srutat pe Russell.) S-i cumperi un telescop i s m caui din cnd n cnd. Deci trebuie s pleci. Da. E ca o lege. Am rmas aici prea mult. Am fcut lucruri ce nu se cuveneau. De exemplu, ndrgostindu-m de un localnic, un strin. Mda... mi dau seama ce simi. (Ea l-a strns de mn i a dat s spun ceva, dar s-a ntors i a pornit spre nav. n suprafaa ovoidului s-a fcut o deschiztur.) N-a putea merge cu tine? Tot astronaut ai rmas. (Ea a clipit ca s alunge o lacrim din ochi, i a cltinat din cap.) Cltoria dureaz prea mult timp. i va trebui s te obinuieti cu clorul. L-a privit lung i a fcut un pas n ovoid. Deschiztura a disprut ca i cnd nici n-ar fi fost. Nava s-a ridicat n tcere ctre gaura creat n acoperi. Apoi s-a aezat din nou pe podea. S-a deschis. Mutantul trecuse n forma lui fireasc, splendid, haotic. S-a transformat iari n Rae. De fapt, nava a spus c poi veni. Dar nu ca fiin uman. Trebuie s te lai transformat n ceva care s semene cu mine. Nava poate face aa ceva? Nimic mai simplu, i-a rspuns ea zmbind i privindu-l cu ochi sclipitori. i vei rmne Russ. Russ al meu. Brusc, din difuzoare s-au auzit nite pcnituri. Era glasul lui Jan, dureros de tare: Jack? Russell? Ce naiba se petrece acolo? Russell a cltinat din cap i a izbucnit n rs. Russ, paznicul mi-a zis c ai intrat acolo cu mine! Ce Dumnezeu faci acolo? Tocmai plec ntr-o... mic plimbare. S-a oprit o clip; apoi, trecnd pragul, a simit cum ncepe s radieze lumin.