Passages (Paris), n76, avril-mai 1996, 49-53.

Galile et la mathmatisation du mouvement

par

Michel PATY
En mathmatisant le mouvement, Galile ouvrait la voie l'un des bouleversements les plus considrables qu'ait connus l'histoire de l'humanit. Car il n'inaugurait pas seulement ainsi les premiers pas de la physique thorique et mathmatique; il rconciliait galement la science et la technique en faisant bnficier cette dernire de toute la force de la pense abstraite, rserve auparavant la science "pure" des entits parfaites et l'examen des questions mtaphysiques ou thologiques. Au contraire de ces dernires, objet des joutes des rudits, les problmes portant sur les proprits des corps matriels qui nous entourent, par exemple leur mouvement, concernent la nature, qui parle par l'exprience dans la vie de tous les jours et sont accessibles aux hommes ordinaires, par-del toute rudition. Pour se faire comprendre d'eux, Galile choisit de s'exprimer dans la langue du peuple, l'italien, et non plus en latin. La nouvelle conception qu'il proposait, en mme temps qu'elle faisait descendre les mathmatiques de leur ciel thr pour les faire servir la reprsentation de notre monde physique sublunaire, tait lourde d'implications philosophiques, au premier rang desquelles la dsacralisation de la nature. En dveloppant ses ides, Galile eut soin de sparer les deux connaissances, celle des choses divines et de la religion d'une part, rvles par les Ecritures et objet de la thologie, et celles de la nature d'autre part, rvles par l'observation et directement intelligibles par la raison, qui prend la forme prcise du raisonnement mathmatique dans le cas du mouvement des corps. La grande innovation de Galile, ce fut de conjuguer le souci de l'exprience (rserve jusque-l la technique empirique) avec l'utilisation des mathmatiques (dont l'application avait t cantonne aux objets supposs parfaits, tels les corps clestes dans la philosophie aristotlicienne) comme moyen d'investigation des corps matriels ordinaires de la nature, imparfaits et changeants. Comment cette transformation s'est-elle produite ? Selon une interprtation longtemps rpandue, la rupture opre par Galile avec la pense traditionnelle fut radicale, et on l'attribuait au rle nouveau qu'il faisait tenir l'exprience. C'est de l'observation pure et simple qu'il aurait induit les lois de la chute des corps et du mouvement des projectiles. Dans cette ligne d'ides, l'imagerie d'Epinal attribue la ville de Pise un rle dcisif dans la naissance de la science moderne. Ce n'est pas sans raisons, puisque Galileo Galilei (1564-1642), notre Galile, qui y tait n et y avait vcu ses premires annes, y sjourna comme tudiant de 1581 1585, puis comme

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professeur, de 1589 1592, et c'est l qu'il eut quelques unes de ses ides "rvolutionnaires" (il y rdigea un ouvrage sur le mouvement, De Motu, qu'il renona publier mais qui comporte les lments de ses premires recherches). Son disciple et futur biographe, Vicenzio Viviani, prtend avoir recueilli de la bouche de Galile lui-mme, peu avant sa mort, le rcit de son observation, quand il tait encore adolescent, durant un office religieux, de la rgularit des oscillations du lustre de la cathdrale de Pise (la dure d'une oscillation reste constante quelle que soit lamplitude, c'est--dire la longueur de l'arc parcouru, et la vitesse croit avec celle-ci), qui l'amena rflchir sur la chute des corps et sur la pesanteur, et refaire, une fois rentr chez lui, des expriences prcises. Il parat cependant, selon des esprits chagrins qui n'aiment pas les lgendes, que le grand lustre ne fut install dans la cathdrale qu'aprs que Galile ait quitt Pise. Quant l'exprience qu'il aurait faite du haut de la Tour, rapporte galement par Viviani, elle n'a jamais t retenue par les historiens, quoiqu'elle ait une signification symbolique par son cot spectaculaire, prenant le public tmoin sur une controverse de "philosophes", dont chacun pouvait en fait juger. Elle fut faite, en tout cas, ultrieurement, en 1612, par un professeur de philosophie de Pise qui prtendait vrifier Aristote et rfuter Galile. A cette poque, d'ailleurs, Galile s'intressait davantage, l'aide de la lunette qu'il avait mise au point, l'observation des cieux o il venait de faire des dcouvertes imprvues et fondamentales (les satellites de Jupiter, les cratres de la Lune, les taches solaires), sujet qui l'occupa de nombreuses annes et qui le dtourna de publier alors ses recherches sur le mouvement des corps. Reste, propos du lustre, le fait que Galile a bien effectu des observations sur l'oscillation des pendules pesants (en 1602), comme d'ailleurs (vers 1604) sur le temps mis tomber par un corps plac sur un plan lgrement inclin (qui permet des mesures plus prcises que la chute verticale, en ralentissant le mouvement), mesurant, en l'absence d'horloges de prcision, le temps en prenant son pols, ide emprunte au mathmaticien Girolamo Cardano (Jrme Cardan), auteur d'un grand trait d'algbre, lArs Magna. L'exprimentation, venue de la pense technique, tient donc un rle trs important dans la pense physique de Galile, tributaire, par l, de ses prdcesseurs, mais il s'agit alors des ingnieurs et des techniciens plutt que des scientifiques. Ingnieur et mathmaticien au service du Grand Duc de Toscane, responsable de lArsenal, Galile s'intressait des problmes poss par des exigences techniques comme celles, trs marques aux XVI et XVII sicles, de la balistique, c'est--dire la technique des projectiles, suscite par linvention des armes feu et les besoins de lartillerie (tude de la porte en fonction de langle de tir, forme de la trajectoire, etc.). Ajoutons que Galile avait peut-tre aussi t rendu sensible aux aspects pratiques par l'exemple de son pre, musicien, qui faisait des expriences sur la tension des cordes de ses instruments. Mais Galile s'inscrit aussi dans une autre tradition, qui se situe au plan des ides thoriques - ft-ce pour s'y opposer en grande partie. Pierrre Duhem fut le premier, dans les premires annes de ce sicle, retrouver des textes importants de penseurs du Moyen-ge et de la Renaissance, de Jordan de Nemore Lonard de Vinci, qu'il estimait tre l'origine de la pense de Galile. Cette parent a par la suite t relativise par d'autres historiens des sciences, mais il n'en reste pas moins que les recherches de Galile sur la nature et les proprits du mouvement

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s'inscrivent dans la ligne de celles ouvertes par les docteurs des Ecoles d'Oxford et de Paris, aux XIII et XIV sicles. Ces derniers, qui raisonnaient la suite d'Aristote en termes d'une distinction entre le mouvement naturel et le mouvement "violent" du des causes externes, tentrent cependant de dpasser cette distiction et de penser ensemble les deux sortes de mouvement, en dveloppant la notion d'impetus et en comparant les mouvements uniformes et acclrs par une premire mathmatisation de la vitesse en fonction du temps. La difficult demeurait, quand Galile s'intressa au problme, de dcrire le passage d'un mouvement rectiligne initial un autre dans la chute oblique des projectiles. L'application purement qualitative de la gomtrie (dans la pense des savants et des philosophes) n'tait jusqu'alors pensable que par un raccord de segments de droites et de cercle, bien que l'on st (par l'observation des ingnieurs) que la trajectoire effective tait une courbe continue de nature diffrente. Galile joignit, dans ses tudes sur le mouvement des projectiles qu'il ne publia que tardivement, en 1638 (Discours et dmonstrations mathmatiques concenant deux sciences nouvelles, imprim Leyde), les deux espces de mouvement (naturel ou de vitesse uniforme et rectiligne, et violent, c'est--dire celui de chute, vertical et de vitesse continuement varie), en les lucidant (mouvement d'inertie et loi de la chute des corps) et en les unifiant par l'addition de leurs vitesses pour chaque intervalle de temps, ce qui lui fournit la forme de la trajectoire, qui est une parabole. Ce faisant, Galile rsolvait, en les transformant, des problmes poss initialement dans la tradition aristotlicienne, mais dont il fut amen renverser le point de vue sur plusieurs aspects dcisifs. A propos de l'tablissement de la loi de la chute libre, dont la vitesse augmente avec le mouvement du corps - ce qui tait dj connu -, Galile se proposa den trouver l'expression mathmatique et observa que les distances parcourues sont comme les carrs des temps couls. Il lui fut plus difficile d'en trouver l'explication: il posa dabord que la distance est tout simplement proportionnelle la vitesse de chute. Puis il saperut - trois ans aprs - qu'elle variait avec le carr de la vitesse de chute, et tenait ainsi la raison de la loi. Mais il crut encore un certain temps que la vitesse de chute dpendait de la nature du corps (qu'elle tait proportionnelle sa densit), en cela tributaire, mais seulement en partie, d'Aristote, pour qui elle tait proportionnelle la grosseur du corps (c'est-dire sa taille et son poids), avant de se rendre compte qu'elle tait la mme pour tous les corps. Quant au principe d'inertie, Galile, qui en donna un premier nonc approch, le concevait comme valide seulement pour la mcanique terrestre (sur le plan horizontal), mais non pour la mcanique cleste, o il gardait encore le mouvement circulaire comme naturel. Les philosophes et historiens des sciences ont souvent mis en doute le fait que Galile ait vritablement procd des expriences, se contentant de les imaginer: Alexandre Koyr, qui dfendait cette thse, voyait en lui un hritier de Platon contre Aristote, par son utilisation des mathmatiques dans la recherche de la vrit. Cependant, la dcouverte, relativement rcente, des carnets de travail de Galile ne permet plus le doute: il procda bien des expriences et des mesures. Et, la vrit, en tenant ensemble les mathmatiques et l'exprience, c'est une autre tradition que Galile se rattachait - tradition retrouve peu avant lui - celle d'Archimde, sur laquelle Koyr insiste d'ailleurs juste titre.

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Galile eut donc vraiment recours l'exprience et fit des mathmatiques un usage raisonn, appliqu la loi mme donne dans l'exprience: c'est--dire selon une conception ou l'expression mathmatique est approche, en l'absence de toute situation idale. En faisant descendre les mathmatiques d'un monde suppos de la perfection, il posait non pas l'existence d'un monde absolu des essences parfaites dont nous aurions une notion approche, mais celle d'un monde notre porte que notre raison peut directement connatre et auxquel nos sens accdent par l'exprience pratique. Pour cela, il avait abattu l'astronomie de son pidestal, s'tant aperu que les objets clestes sont aussi imparfaits et changeants que ceux que nous rencontrons sur la Terre. Il demeure cependant chez Galile quelque chose de son ancien attachement aux ides classiques de l'astronomie : son nonc seulement partiel du principe d'inertie, et sa conception d'un mouvement circulaire uniforme comme tant le mouvement naturel et parfait. Le long intermde astronomique dans l'uvre de Galile n'est pas de porte seulement anecdotique: il fut amen prciser, par ses recherches l'aide de la lunette, comment les objets du ciel taient de nature absolument semblable ceux de la Terre, et par l le statut des mathmatiques elles-mmes fut modifi. Leur adquation priviligie l'astronomie n'tait que le signal de leur adquation gnrale la description du monde physique, qu'il s'agissait ds lors de rendre effective ("Le livre de l'univers est crit dans la langue mathmatique"). La physique tait ds lors appele se constituer l'aide des mathmatiques. C'est pourquoi le trait des "deux sciences nouvelles" vient naturellement, dans la chronologie galilenne, aprs les uvres d'astronomie. Quoiqu'il en soit, pour la thorie comme pour l'exprience, Galile inventa quelque chose de radicalement neuf, tout en ayant hrit des connaissances qui le prcdaient, qu'il ne craignit pas de critiquer, et dont il lui restait cependant quelque chose Mais n'est-ce pas gnralement ainsi que se font les grandes innovations ?

Michel PATY

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Michel Paty est directeur de recherche au CNRS. Philosophe et historien des sciences, il est l'auteur de La matire drobe (Ed. des Archives contemporaines, 1988), L'analyse critique des sciences (L'Harmattan, 1990), Einstein philosophe, Presses Universitaires de France, 1993).