Leyendo y silabeando

Alberto Domnguez y Manuel de Vega Dept. de Psicologa Cognitiva, Social y Organizacional, Universidad de La Laguna, Espaa Tipo de artculo: Clsicos. Disciplinas: Psicologa, Lingstica. Etiquetas: slabas, inhibicin lxica, fonologa, procesos lxicos, reconocimiento de palabras En la lectura, las slabas son unidades que permiten al lector poner en comunicacin la percepcin del estmulo impreso en el papel con la representacin de la palabra en su memoria lxica. Su naturaleza es fonolgica y su origen est en el habla, pero esta unidad ha sido reutilizada por los procesos de lectura para facilitar el reconocimiento de las palabras. Muchos aprendimos a leer usando mtodos silbicos, la p con la a, pa, la t con la e, te, la m con la a, ma. Desde luego, es un buen mtodo si consideramos que el espaol tiene una ortografa transparente, es decir, que mantiene una relacin muy regular entre los fonemas y los grafemas que los representan. Esta regularidad garantiza que la unin de los fonemas que forman una slaba produzca siempre el mismo patrn fonolgico. No ocurre as en los idiomas con ortografa opaca, como el ingls, en los que no existe una correspondencia estable entre grafemas y fonemas, de modo que unos mismos grafemas pueden tener distintas pronunciaciones en funcin de la palabra en (cc) slworking2. la que se encuentren. La slaba es principalmente una unidad del habla, y no de la escritura. Hablamos a golpes de slaba, y en el registro espectrogrfico muchas veces se aprecian ms claramente las slabas que los fonemas (vase la Figura 1). Escuchamos directamente las slabas, como demostraron en 1981, Mehler, Domergues, Frauenfelder y Segu en un experimento clsico con hablantes del francs. En l, los participantes oan palabras como palace o palmier y tenan que identificar la presencia de un determinado segmento, que poda ser /pa/ o /pal/. Cuando escuchaban palace identificaban ms rpido /pa/, pero cuando escuchaban palmier identificaban ms rpido /pal/. Tal parece que, ms que fonemas, lo que escuchamos son slabas,
Domnguez, A. y de Vega, M. (2009) Leyendo y silabeando. Ciencia Cognitiva: Revista Electrnica de Divulgacin, 3:1, 1-4.

sobre todo en idiomas como el francs, el espaol o el japons, y no tanto en ingls o en alemn, donde pueden predominar series largas de consonantes. Aunque aparentemente no existen razones obvias para decir que leemos con slabas, s existen razones experimentales para ello. Hace ya algunos aos, descubrimos en nuestro laboratorio de la Universidad de la Laguna que las slabas son utilizadas como puente entre el estmulo visual impreso y nuestra memoria lxica, all donde permanecen almacenadas las palabras que vamos conociendo a lo largo de nuestra vida. Pero, por qu debera ser utilizada una unidad fonolgica Figura 1.- Variaciones en amplitud y frecuencia a lo largo del para una actividad que empieza tiempo de la frase todos silabeamos. siendo visual? Podra ser que este traspaso de funciones haya sucedido como otros muchos que se han dado a lo largo de la evolucin filogentica: un mecanismo, o un rgano, evolucionado para una finalidad especfica, acaba sirviendo para otra distinta. Esto se llama exaptacin, y un caso conocido es el de las plumas de las aves, que inicialmente evolucionaron en algunas especies de dinosaurios para regular su temperatura, no para volar. Hay bastante evidencia experimental que demuestra la recodificacin fonolgica de los grafemas de las palabras escritas al leer. En este sentido, se ha visto que la palabra mar se reconoce ms rpido despus de haber visto hola que despus de la palabra bola, porque hola es homfona de ola, y ola se relaciona con mar. Tambin, Lukatela, Eaton, Lee y Turvey (2001) demostraron que la identificacin visual de una palabra es ms rpida cuando va precedida de una pseudopalabra (serie de letras pronunciable que no forman palabra) que difiere de ella en un slo rasgo articulatorio (pola - bola) que cuando difiere en dos (dola - bola). Identificamos las palabras porque resolvemos sus cdigos articulatorios, como sugiri la Teora Motora del Habla, de Liberman. No es pues extrao que Pulvermller (2008) encuentre que al escuchar una palabra no slo se activa el rea de Wernicke, responsable de la codificacin fonolgica, sino tambin el rea de Broca, responsable de la articulacin del habla. Es decir, escuchamos, y leemos, con la boca. En definitiva, no es casual que, siendo la slaba una unidad fonolgica, del habla, produzca, sin embargo, efectos sobre la lectura. Manuel de Vega y su equipo (1990) realizaron un estudio de lectura de textos en el que medan el tiempo empleado en cada palabra. Cuanto ms frecuentes eran las slabas de una palabra, ms tardaba en leerse. Sugirieron que este efecto es debido a que una slaba muy frecuente dispara o activa en la memoria lxica del lector gran cantidad de palabras. As, ma disparar masa, mano, mata, mala, mapa, mago, etc. Sin embargo, quiz la slaba fuen disparar slo fuente. Si la palabra a reconocer es mano, habr que apagar todas las palabras activadas previamente por la slaba inicial ma para que mano sea reconocida. Sin embargo, si la palabra a reconocer es fuente, no habr que inhibir ninguna otra representacin lxica (vase la Figura 2, y tambin lvarez, Carreiras y Perea, 2004; Carreiras, lvarez y de Vega, 1993; y Domnguez, de Vega y Cuetos, 1997).

Domnguez, A. y de Vega, M. (2009) Leyendo y silabeando. Ciencia Cognitiva: Revista Electrnica de Divulgacin, 3:1, 1-4.

Figura 2.- El reconocimiento de una palabra que comienza por una slaba de baja frecuencia (fuente) en A, produce una sola activacin en el nivel lxico, sin necesidad, por tanto, de emplear tiempo en procesos inhibitorios. En B, el reconocimiento de una palabra que comienza por una slaba de alta frecuencia (mano) produce la activacin de mltiples palabras en el nivel lxico. Todos estos candidatos lxicos activados debern luego ser inhibidos para que mano pueda ser reconocida. Parece, pues, que la slaba forma parte de un sistema de activacin e inhibicin de representaciones lxicas. La activacin mltiple de palabras es una propiedad de un sistema como el lingstico, que utiliza evidencias incompletas para avanzar candidatos lxicos antes de que el sistema perceptivo acabe el anlisis de toda la palabra. As se gana en velocidad. Este avance tiene que combinarse con un mecanismo inhibitorio muy potente, que limpia la memoria de activaciones intiles. Si ese mecanismo falla, el lector pierde eficiencia. Referencias lvarez, C. J., Carreiras, M., & Perea, M. (2004). Are syllables phonological units in visual word recognition? Language and Cognitive Processes, 19, 427452. Carreiras, M., lvarez, C. J., & de Vega, M. (1993). Syllable frequency and visual word recognition in Spanish. Journal of Memory and Language, 32, 766780. De Vega, M., Carreiras, M., Gutirrez, M y Alonso, M (1990) Lectura y comprensin. Una perspectiva cognitiva. Madrid: Alianza Editorial. Domnguez, A., De Vega, M. y Cuetos, F. (1997). Lexical inhibition from syllabic units in visual word recognition. Language and Cognitive Processes, 12, 401-422.

Domnguez, A. y de Vega, M. (2009) Leyendo y silabeando. Ciencia Cognitiva: Revista Electrnica de Divulgacin, 3:1, 1-4.

Lukatela, G., Eaton, T., Lee, C., & Turvey, M. T. (2001). Does visual word identification involve a sub-phonemic level? Cognition, 78, B41B52. Mehler, J., Dommergues, J.Y., Frauenfelder, U. & Segui, J. (1981). The syllables role in speech. Journal of Verbal Learning and Verbal Behavior, 20, 298-305. Pulvermller, F. (2008). Grounding language in the brain. En: M. de Vega, A. Glenberg, y A. Graesser (Eds.). Symbols and Embodiment. Debates on Meaning and Cognition. New York: Oxford University Press.

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