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Cmo de real vemos el mundo?

Antonia Pilar Pacheco Unguetti a y Jan de Fockertb Dept. de Psicologa Experimental, Universidad de Granada, Espaa b Psychology Department, Goldsmiths, University of London, Reino Unido
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Tipo de artculo: Actualidad. Disciplinas: Psicologa, Neurociencia. Etiquetas: ilusiones pticas, diferencias culturales, emociones. No hay que preguntarse si percibimos verdaderamente el mundo. Por el contrario, hay que decir que el mundo es aquello que percibimos (Maurice Merleau-Ponty). La percepcin es un fenmeno complejo. No siempre vemos las cosas como son en realidad. La forma con que cada cultura interacta con su entorno, el aprendizaje o las emociones son factores que determinan cmo percibimos lo que nos rodea, y nos predisponen a ver el vaso medio lleno o medio vaco. Las ilusiones pticas han sido un fenmeno de inters para los psiclogos desde hace dcadas, pero quin no se ha preguntado alguna vez cmo de real es su mundo? La discrepancia entre el aspecto de un estmulo y su realidad fsica es lo que conocemos como ilusin ptica. Nuestro sistema perceptivo est preparado para ajustar ciertas caractersticas de los estmulos antes de que sean procesados e interpretados por nuestro cerebro. Por ejemplo, tendemos a agrupar y ver como una figura estmulos semejantes que se encuentran prximos an siendo independientes, o a completar figuras incluyendo las partes que faltan porque nos resultan ms fciles de procesar que aquello que consideramos incompleto o imperfecto (vase la Figura 1). Adems de estas tendencias naturales y universales, factores como el contexto, la cultura o las diferencias individuales influyen en nuestra percepcin. Hay estudios que muestran una reduccin en ciertas ilusiones pticas en nios autistas o en personas de ms edad, igual que cierta predisposicin en algunas culturas para percibir
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Figura 1.- Ejemplos de ilusiones pticas comunes. A) Ilusin de la cuadrcula brillante: se perciben alternativamente puntos de color blanco o negro en las intersecciones de los cuadrados. Al fijar la vista en una interseccin desaparecen. B) Ilusin de la pared del caf (Cafe wall illusion): al presentar los cuadrados desalineados en el eje vertical, las lneas horizontales no parecen paralelas, aunque lo son. C) Ilusin de Ponzo: las lneas amarillas son iguales, pero al presentarlas sobre lneas convergentes similares a la va del tren, la que est ms alejada (en este caso la de arriba) se percibe como ms grande que la que parece estar ms cerca. D) Ilusin del jarrn de Rubin: percibimos indistintamente la figura y el fondo de la imagen, viendo un jarrn o dos caras de perfil. ilusiones pticas determinadas. Quiz uno de los estudios transculturales ms conocidos es el que realizaron hace dcadas Segall, Campbell y Herskovits (1963), en el que presentaron la ilusin de Mller-Lyer a cerca de dos mil personas de culturas diferentes en frica y el mundo occidental (vase la Figura 2A). Los resultados mostraron que los miembros de sociedades no occidentales eran menos susceptibles a esta ilusin que aqullos que pertenecan a culturas occidentales. Esto indica que la forma de interactuar con el medio y el aprendizaje adquirido sobre las relaciones entre objetos o formas son factores determinantes en la percepcin. Las sociedades occidentales viven inmersas en ambientes estructurados de forma rectilnea, donde los edificios, las carreteras o la mayora de los instrumentos de uso diario vienen configurados a partir de lneas y ngulos rectos. En sociedades no occidentales, como los zules, el entorno es ms abierto y continuo, viven en cabaas de forma circular, sin paredes, e incluso carecen de una palabra para denominar la forma cuadrada. La contnua exposicin a este tipo de entorno los predispone a percibir como iguales las lneas que constituyen la ilusin, siendo por tanto ms precisos. Por el contrario, los miembros de culturas occidentales tienden a interpretar la unin de las lneas como si de ngulos se tratase, estimando la longitud del segmento que parece cerrado con puntas de flecha como ms corto o como ms alejado que aqul que parece proyectarse hacia fuera. Un estudio ms reciente realizado por De Fockert, Davidoff, Fagot, Parron y Goldstein (2007) ofrece otro ejemplo de la existencia de diferencias culturales en la percepcin de ilusiones pticas. Estos investigadores hicieron un experimento para comprobar si existan diferencias en la percepcin del tamao de objetos entre
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los himba, miembros de una tribu seminmada del norte de frica, y un grupo de estudiantes de la Universidad de Goldsmith (Londres). Los himba tienen un acceso muy limitado a la educacin y la tecnologa, y viven en su mayora dedicados al cuidado del ganado, por lo que estn muy habituados a prestar atencin a los detalles y marcas que les permiten diferenciar sus animales entre el resto del ganado de la tribu. Pensaron que esa prioridad por los detalles podra otorgarles una ventaja a la hora de percibir el tamao de objetos o formas con mayor precisin. Para su experimento presentaron en ambos grupos series de la ilusin de Ebbinghaus (Figura 2B). Los resultados mostraron menor efecto de la ilusin de Ebbinghaus en los himba que en el grupo de estudiantes. Parece que la tendencia de esta tribu a fijarse en los detalles les permiti estimar el tamao de los crculos centrales con mayor precisin que el grupo de estudiantes. stos, por el contrario, se vieron ms influidos por los crculos distractores que rodeaban a los Figura 2. Ejemplos de ilusiones pticas usadas en centrales, e hicieron su estimacin estudios transculturales. A) Ilusin de Mller-Lyer: considerando la imagen entera que les fue consiste en estimar la longitud de dos segmentos en presentada (global), en lugar de la informacin cuyos extremos aparecen lneas orientadas hacia que estrictamente necesitaban para la tarea dentro o hacia fuera. Aunque las lneas tienen la (local). misma longitud, la presentada abajo con las puntas Adems de factores estables como la de flecha invertidas se estima como ms larga que la cultura y las diferencias individuales, hay otros de arriba. B) Ilusin de Ebbinghaus: consiste en que podramos considerar ms situacionales o estimar el tamao de dos crculos centrales que se transitorios que tambin influyen en cmo presentan rodeados por otros crculos distractores percibimos el mundo. Las emociones y los de mayor o menor tamao. La ilusin se produce al aspectos motivacionales son, a veces, los que estimar como ms grande el crculo central que est determinan que veamos nuestro entorno lleno rodeado por crculos pequeos que el que se presenta de posibilidades o dificultades, actuando sobre rodeado por crculos ms grandes (los dos crculos procesos tan bsicos como son la atencin o la son de igual tamao). percepcin. Es necesario subir a una montaa para saber si es alta? Segn Paulo Coelho no hara falta subir a la montaa para saber si es alta, pero la vemos siempre igual de difcil de escalar? Riener, Stefanucci, Proffitt, y Clore (2011) realizaron un experimento en el que pedan a los participantes estimar la inclinacin de una pendiente bajo estados emocionales diferentes. Un grupo de participantes escuchaba una cancin triste minutos antes y durante la evaluacin de la pendiente, mientras el otro grupo escuchaba una cancin alegre. Los resultados mostraron que los participantes que haban sido expuestos a la cancin triste estimaban la pendiente como ms pronunciada que aqullos que haban escuchado la cancin alegre. Y es que cuando estamos tristes o desilusionados todo nos parece ms difcil, las tareas se tornan ms demandantes y tendemos a poner atencin en los detalles (vemos los rboles en lugar del bosque). Sin embargo, cuando nos sentimos felices tendemos a procesar la informacin que nos
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rodea de una forma global (ver el bosque en lugar de los rboles), somos ms flexibles a la hora de atender a la informacin y utilizamos mejor nuestros recursos. Estos son slo algunos ejemplos de cmo nuestro cerebro interpreta de manera distintiva el mundo que nos rodea. Es evidente que tener una percepcin y comprensin acertada de la realidad no es tan fcil como nos indica nuestro sentido comn. Referencias De Fockert, J., Davidoff, J., Fagot, J., Parron, C. y Goldstein, J. (2007). More accurate size contrast judgments in the Ebbinghaus Illusion by a remote culture. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 33, 738-742. Riener, C. R., Stefanucci, J. K., Proffitt, D. R. y Clore, G. (2011). An effect of mood on the perception of geographical slant. Cognition and Emotion, 25(1), 174-182. Segall, M. H., Campbell, D. T. y Herskovits, M. J. (1963). Cultural differences in the perception of geometric illusions. Science, 139, 769-771. Manuscrito recibido el 28 de noviembre de 2011. Aceptado el 30 de noviembre de 2011.

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