DragonLance:

LOS CABALLEROS DE TAKHISIS

(Duologa: "El Ocaso de los Dragones", vol.1) Margaret Weis & Tracy Hickman
1995, Dragons of Summer Flame Traduccin: Mila Lpez

LIBRO I

_____ 1 _____ Grupo de desembarco. La profeca. Un encuentro inesperado. Era una maana calurosa, condenadamente calurosa. Demasiado para finales de primavera en Ansalon. Casi tan calurosa como a mitad de verano. Los dos caballeros que iban sentados en la popa del bote estaban sudorosos y agobiados con sus pesadas armaduras de acero, y miraban con envidia a los hombres semidesnudos que manejaban los remos de la embarcacin. Las armaduras negras, adornadas con una calavera y un lirio de la muerte, haban sido bendecidas por un clrigo mayor, con lo que se supona que deban resistir los caprichos del viento y la lluvia, del calor y el fro. Pero, al parecer, las bendiciones de su Reina Oscura no surtan efecto en esta ola de calor intempestiva. Cuando el bote

se aproxim a la orilla, los caballeros fueron los primeros en bajar de un salto al agua poco profunda, y se lavaron los rostros enrojecidos y los cuellos quemados por el sol. Pero no poda decirse que el agua estuviera muy fresca. --Es como vadear en sopa caliente -rezong uno de los caballeros mientras sala del agua, chapoteando. Al tiempo que hablaba, su mirada escrutadora recorra la lnea costera, buscando alguna seal de vida en maleza, rboles y dunas. --Ms bien como sangre -dijo su compaero-. Imagnate que es la sangre de nuestros enemigos, los enemigos de nuestra reina. Ves algo? --No -contest el otro. Agit una mano sin mirar atrs y oy el sonido de hombres saltando al agua, sus broncas risotadas y la conversacin en su idioma gutural, tosco. Uno de los caballeros se volvi hacia ellos. --Traed el bote a tierra -orden, innecesariamente, porque los hombres ya corran empujando la pesada embarcacin por las someras aguas. Con muecas retorcidas, arrastraron el bote hasta la arenosa playa y miraron al caballero, a la espera de ms rdenes. ste se enjug la frente, maravillado por la fuerza de los hombres y, no por primera vez, agradeci a Takhisis que estos brbaros estuvieran de su parte. Se los conoca por los cafres, aunque no era el verdadero nombre de su raza. Dicho nombre, el que se daban a s mismos, era impronunciable, as que los caballeros que dirigan a los brbaros haban empezado a llamarlos con una versin abreviada: cafres. Era un nombre que les iba bien. Procedan del este, de un continente que muy poca gente de Ansalon saba que exista. Todos los hombres sobrepasaban el metro ochenta de estatura; haba algunos que incluso llegaban a los dos metros diez. Eran de Constitucin corpulenta y musculosa, como los humanos, pero sus movimientos era tan giles y grciles como los de los elfos. Tenan las orejas puntiagudas, tambin como los elfos, pero en sus rostros crecan espesas barbas, semejantes a las de los humanos o los enanos. Eran tan fuertes como estos ltimos, y tambin, al igual que a ellos, les encantaba la batalla. Luchaban ferozmente, eran leales a quienes los dirigan, y, aparte de algunas costumbres grotescas, como cortar varias partes del cuerpo de un enemigo muerto para guardarlas como trofeos, los cafres resultaban ideales como soldados de infantera.

--Informemos al capitn que hemos llegado con bien y que no hemos hallado resistencia -le dijo el caballero a su compaero-. Dejaremos un par de hombres con el bote, y nos internaremos en la isla. El otro caballero asinti con un cabeceo. Cogi un gallardete de seda roja de su cinturn, lo desenroll, lo alz por encima de su cabeza y lo agit tres veces suavemente. Pudo verse un movimiento rojo ondeante como respuesta en el enorme barco negro, con la proa tallada a semejanza de un dragn, que estaba anclado a cierta distancia. sta era una misin de exploracin, no una invasin. Las rdenes haban sido muy claras a tal respecto. Los caballeros enviaron las patrullas, unas a recorrer la playa arriba y abajo, otras hacia el interior, donde unas altas colinas de roca blanca como tiza y totalmente ridas se alzaban tras los rboles como unas garras araando el cielo. Unas quebradas en la roca conducan hacia el interior de la isla, a cuyo alrededor haba navegado el barco; ahora saban que no era grande. Las patrullas regresaran pronto. Hecho esto, los dos caballeros se dirigieron, agradecidos, hacia la escasa sombra que proporcionaba un rbol achaparrado y deforme. Dos de los cafres montaban guardia, pero los caballeros permanecieron alerta, sin confiarse, mientras descansaban. Tras sentarse tomaron un poco del agua dulce que llevaban consigo. Uno de ellos hizo una mueca. --Qu asco, est caliente. --Dejaste el odre al sol, as que no te extrae que lo este. --Y dnde demonios se supone que lo iba a dejar? No haba sombra en el maldito bote. Parece como si no hubiera sombra en ningn sitio del maldito mundo. No me gusta este sitio ni un pelo. Esta isla me da mala espina, como si estuviera embrujada o algo por el estilo. --S lo que quieres decir -se mostr de acuerdo su compaero con actitud sombra. No dejaba de echar ojeadas aqu y all, hacia los rboles, a uno y otro lado de la playa. Slo vea a los cafres, quienes, evidentemente, no estaban desasosegados por ninguna sensacin extraa. Claro que no eran ms que unos brbaros-. Se nos advirti que no viniramos aqu, sabes? --Qu? -El otro caballero estaba perplejo-. Lo ignoraba. Quin te lo dijo? --Brightblade. Lo supo por el propio lord Ariakan en persona.

--Pues si lo dice Brightblade, es cierto. Es del estado mayor de Ariakan, aunque he odo comentar que ha pedido ser trasladado a una fuerza de combate. Adems, Ariakan fue su padrino cuando ingres en la orden. -El caballero pareca nervioso y pregunt en voz queda:- Esa informacin no es secreta, verdad? Al otro caballero pareci divertirle la pregunta. --No conoces muy bien a Steel Brightblade si crees que rompera cualquier juramento revelando informacin que le hubieran dicho que guardara para s. Antes le arrancaran la lengua con tenazas al rojo vivo. No, lord Ariakan discute abiertamente los asuntos con todos los comandantes de regimiento antes de tomar una decisin y actuar en consecuencia. -El caballero cogi un puado de guijarros y empez a arrojarlos al agua ociosamente. Los Caballeros Grises fueron quienes empezaron todo. Alguna clase de augurio revel la localizacin de esta isla y que estaba habitada por un gran nmero de personas. --Entonces quin nos advirti que no viniramos? --Los Caballeros Grises. El mismo augurio que les revel la existencia de la isla los previno de no aproximarse a ella. Intentaron persuadir a Ariakan para que la dejara en paz. Dijeron que este sitio poda significar el desastre. El otro caballero frunci el ceo y ech una ojeada alrededor con creciente inquietud. --Entonces por qu nos enviaron aqu? -pregunt. --Por la inminente invasin de Ansalon. Lord Ariakan crey que esta maniobra era necesaria para proteger sus flancos. Los Caballeros Grises fueron incapaces de precisar qu tipo de desastre ocurrira con nuestra venida a la isla. Como dijo lord Ariakan, el desastre podra sobrevenir incluso si no hacamos nada. As que decidi seguir el viejo dicho enano: es mejor ir a buscar al dragn que el dragn vaya a buscarte. --Buen razonamiento -se mostr conforme su compaero-. Si hay un ejrcito de Caballeros de Solamnia en esta isla, ms vale que nos las entendamos con ellos ahora. Aunque no parece muy probable. -Seal con un ademn la amplia extensin de la arenosa playa, las dunas cubiertas con hierba verde griscea, y, ms hacia el interior, un bosque de feos rboles deformes que se recortaban contra la silueta de las colinas semejantes a garras. No consigo imaginar por qu querran venir aqu los solmnicos. Ni ninguna otra persona. Los elfos no viviran en un sitio

tan feo. --No hay cuevas, as que tampoco les gustara a los enanos. Si hubiera minotauros ya nos habran atacado a estas alturas. Y en el caso de los kenders, ya se habran largado con el bote y nuestras armaduras. Los gnomos nos habran salido al encuentro con algn tipo de mquina atrapapeces manejada por demonios. Los humanos somos la nica raza lo bastante necia para vivir en una isla tan horrible -concluy el caballero con guasa. Recogi otro puado de piedrecillas. --Quizs una banda de delincuentes draconianos o goblins. O incluso de ogros. De los que escaparon hace veintitantos aos, despus de la Guerra de la Lanza, y huyeron hacia el norte, a travs del mar, para evitar que los capturaran los Caballeros de Solamnia. --S, pero ellos estaran de nuestra parte -respondi su compaero-. Y nuestros caballeros hechiceros con sus tnicas grises no estaran tan interesados en ello. Ah, ah llegan nuestros exploradores para informar. Ahora lo sabremos. Los caballeros se pusieron de pie. Los cafres que haban ido al interior de la isla se acercaron presurosos a sus jefes. Los brbaros sonrean de oreja a oreja. Sus cuerpos casi desnudos brillaban por el sudor, y la pintura azul con que se cubran y que se supona posea alguna clase de propiedades mgicas -como por ejemplo hacer que las flechas salieran rebotadas- se escurra en reguerillos por sus musculosos cuerpos. Largos mechones de pelo, decorados con plumas de llamativos colores, brincaban sobre sus espaldas mientras corran gilmente por las dunas de arena. Los dos caballeros intercambiaron una mirada de tranquilidad. --Qu encontrasteis? -pregunt el caballero al lder del grupo, un tipo gigantesco, pelirrojo, que sobrepasaba con creces la estatura de los caballeros y que probablemente habra podido cogerlos a ambos y levantarlos sobre su cabeza, pero que miraba a los dos caballeros con veneracin y respeto ilimitados. --Hombres -contest el cafre. Aprendan con rapidez, y no les haba costado trabajo adaptarse al Comn, que era el lenguaje utilizado por la mayora de las razas de Krynn. Desafortunadamente, los cafres denominaban hombres a toda la gente que no perteneciera a su raza. El cafre baj la mano hacia el suelo para indicar hombres pequeos, lo que poda significar enanos, pero que ms probablemente se refera a nios. Luego la subi hasta su cintura,

con lo que seguramente indicaba mujeres. Esto ltimo lo confirm el cafre poniendo las manos ahuecadas sobre el pecho y meneando las caderas, con lo que sus compaeros se echaron a rer mientras se daban codazos unos a otros. --Hombres, mujeres y nios -dijo el caballero-. Muchos hombres? Montones de hombres? Edificios grandes? Ciudades? Al parecer, esto les result muy divertido a los cafres, pues prorrumpieron en escandalosas carcajadas. --Qu encontrasteis? -repiti el caballero con tono cortante, y el ceo fruncido-. Basta de tonteras. Los cafres recobraron la seriedad rpidamente. --Muchos hombres -dijo el lder-, pero no murallas. Casas. -Hizo un gesto raro, se encogi de hombros, sacudi la cabeza y aadi algo en su propia lengua. --Qu significa eso? -pregunt el caballero a su compaero. --Tiene algo que ver con los perros -contest el otro, que ya haba estado al mando de cafres con anterioridad y haba aprendido algunas palabras de su idioma-. Creo que quiere decir que esos hombres viven en casas en las que slo viviran los perros. Varios de los cafres empezaron a caminar de aqu para all con los hombros hundidos, balanceando los brazos alrededor de las rodillas y gruendo. Luego todos se irguieron, se miraron unos a otros y de nuevo se echaron a rer. --Por su Oscura Majestad, qu demonios hacen ahora? -inquiri el caballero. --Que me aspen si lo entiendo -dijo su compaero-. Creo que deberamos ir a echar un vistazo nosotros. -Desenvain su espada parcialmente de la vaina de cuero negro-. Peligro? -pregunt al cafre-. Necesitamos armas? El cafre se ri otra vez, cogi su propia espada corta (los cafres combatan con dos, larga y corta, as como con arcos y flechas) la hinc en el tronco de un rbol y le dio la espalda. Alentado por el gesto, el caballero enfund de nuevo su arma, y su compaero y l siguieron a sus guas. Dejaron la playa y se internaron en el bosque de rboles deformes. Caminaron casi un kilmetro a lo largo de lo que pareca una senda de animales y al fin llegaron al poblado. A pesar de la grotesca pantomima representada por los cafres, los caballeros no estaban preparados para lo que encontraron. Pareca que haban topado con una gente que se hubiera quedado

varada en los bajos mientras el gran ro del Tiempo segua fluyendo y los dejaba atrs, sin tocarlos. --Por Hiddukel -le dijo uno al otro en voz baja-. Hombres es un trmino excesivo para referirse a ellos. Son seres humanos o bestias? --Seres humanos -contest el otro mientras miraba a su alrededor, pasmado-, pero son como los hombres que segn la historia habitaron Krynn en la Era del Albor. Mira! Sus herramientas son de madera. Y tambin lo son sus lanzas, y muy burdas, por cierto. --Con la punta afilada, no hecha de piedra -dijo el otro-. Las viviendas son chozas de barro. Los cacharros de cocina, de arcilla. No se ve ni un fragmento de hierro o acero. Qu grupo tan lastimoso! No veo cmo pueden representar un gran peligro, a no ser a causa de la suciedad. A juzgar por el olor, no se deben de haber baado desde la Era del Albor. --Qu seres tan feos. Ms parecen monos que hombres. No te ras. Mustrate serio y amenazador. Aunque no era fcil distinguir su sexo bajo las pieles de animales que llevaban puestas, algunos de los hombres, si es que lo eran, echaron a andar hacia los caballeros. Los hombres-bestia caminaban encorvados, con los brazos balancendose a los costados y los nudillos casi arrastrando por el suelo. Sus cabezas estaban cubiertas de pelo largo y greudo, y unas barbas descuidadas casi les tapaban las caras. Se movieron frente a los caballeros balancendose, arrastrando los pies y contemplndolos boquiabiertos por el pasmo. Uno de los hombres-bestia se acerc lo bastante a ellos como para extender una mano mugrienta y tocar la negra y reluciente armadura. Uno de los cafres se adelant para interponerse con su corpachn entre l y el caballero. ste hizo un ademn al cafre para que se apartara y desenvain la espada. El acero centelle a la luz del sol. El caballero se volvi hacia uno de los rboles achaparrados que, al igual que los dems, con sus ramas y troncos nudosos y retorcidos, guardaban bastante semejanza con la gente que viva bajo ellos. El caballero alz la espada y cercen una rama del rbol de un solo tajo. El hombre-bestia cay de hinojos al suelo y se arrastr por el polvo al tiempo que emita lamentos y lloriqueos. --Creo que voy a vomitar -le dijo el caballero a su compaero-.

Ni siquiera los enanos gullys querran tener nada que ver con esta pandilla. --En eso tienes razn. -El otro caballero continu con la inspeccin-. Entre t y yo podramos aniquilar a toda la tribu. --Podramos, pero nos sera imposible quitar la peste de nuestras espadas por mucho que las limpiramos. --Qu hacemos? Los matamos? --No habra mucho honor en hacer algo as. Es obvio que estos desdichados no representan ninguna amenaza para nosotros. Nuestras rdenes eran descubrir quin o qu habitaba en la isla, y luego regresar y presentar el informe. Cabe la posibilidad de que estas gentes sean el pueblo favorecido por algn dios, que podra encolerizarse si les hacemos dao. Quizs eso es a lo que se referan los Caballeros Grises al hablar de desastre. --Dudo que sea se el caso -dijo el otro caballero-. No concibo que ningn dios trate as a su pueblo elegido. --Tal vez Morgion -dijo el otro con una mueca irnica. Su compaero asinti con un gruido. --Bueno, desde luego no les hemos hecho dao alguno por mirarlos. Los Caballeros Grises no pueden reprocharnos eso. Enva a los cafres a explorar el resto de a isla y volvamos a la playa. Necesito un poco de aire fresco. Los dos caballeros regresaron hacia la playa y se sentaron a la sombra del rbol. Esperando que volvieran las restantes patrullas, pasaron el tiempo charlando sobre la prxima invasin de Ansalon y acerca de la vasta armada de negros navios con la proa tallada a semejanza de los dragones, tripulados por minotauros, que navegaba veloz a travs del ocano Courrain transportando miles y miles de guerreros brbaros. Todo estaba casi a punto para la invasin del continente por dos frentes, que tendra lugar en la vspera del verano. [*]
[*NOTA. El ejrcito que lord Ariakan haba creado a lo largo de varios aos, despus de haber sido liberado por los Caballeros de Solamnia, se conoca con el nombre de Caballeros de Takhisis. Durante los aos que pas prisionero, Ariakan haba llegado a la conclusin de que la derrota sufrida por las huestes de la Reina Oscura en la Guerra de la Lanza se deba a los enfrentamientos entre sus dirigentes, que anteponan sus intereses a los de la causa. Por ello decidi crear una orden de caballeros semejante a la de sus enemigos, en la que primara la lealtad entre sus miembros y, ante todo, a su Oscura

Majestad. Esta nueva entidad tena tres rdenes: la Orden del Lirio, la Orden de la Calavera y la Orden de la Espina, as como sus leyes: el Voto de Sangre y el Cdigo. La regla del Voto de Sangre era: Somete o muere. El Cdigo era tan complejo como el de los Caballeros de Solamnia e igualmente estricto en su cumplimiento. Quien lo quebrantaba era juzgado y por lo general el castigo era la pena mxima, aunque poda haber excepciones. El Cdigo se divida en varios conceptos bsicos. En la Orden del Lirio era: La independencia genera el caos. Somete y sers fuerte. El de la Orden de la Calavera era: La muerte es paciente, ataca tanto desde dentro como desde fuera. Estate alerta en todo y s escptico con todo. El de la Orden de la Espina era: El que se gua por el corazn cosecha sufrimiento. Que tu nico sentimiento sea el deseo de victoria. Quien quera entrar a formar parte de los Caballeros de Takhisis tena que ser presentado por un caballero ya ordenado, al que se lo llamaba padrino del solicitante, y que se haca responsable de las futuras acciones del nuevo caballero. Se aceptaban hombres y mujeres en sus filas, pero slo a humanos, elfos oscuros, enanos apatridas y minotauros. Las dems razas quedaban excluidas. Una vez que algn miembro de cualquiera de las tres rdenes alcanzaba el quinto nivel y deseaba ascender de categora -el mximo nivel era el decimoctavo-, era preciso que superara la Prueba de Takhisis, en la que se haba de demostrar la lealtad. Esta prueba se centraba generalmente en tres temas: la Visin, el orden y la obediencia. Era tan difcil como la prueba que haban de pasar todos los magos de Krynn, e, igualmente, el resultado del fracaso era la muerte. Una vez superada, y tras cuatro das de ayuno y preces a la Reina Oscura, el aspirante reciba la Visin, otorgada por la propia Takhisis, que era la misin que ese caballero tena destinada particularmente a fin de alcanzar la meta final de la Visin cuya mxima era: Un nico orden mundial. Es decir, el dominio absoluto de Krynn. A partir de entonces, el caballero elega en cul de las tres rdenes quera militar. Los Caballeros del Lirio formaban la orden de los guerreros. Los de la Calavera formaban la orden clerical de la caballera. Los de la Espina, o Caballeros Grises, formaban la orden de hechiceros y operaban totalmente desvinculados de las Torres de la Alta Hechicera, por lo que los miembros del Cnclave los consideraban magos renegados. A diferencia de los Caballeros de Solamnia, los Caballeros de Takhisis podan mentir, robar y asesinar, pero slo si dichos actos estaban destinados al progreso de la causa, no para beneficio personal

o por haber perdido el autocontrol.]

Los Caballeros de Takhisis no saban con exactitud dnde atacaran; tal informacin haba sido mantenida en secreto. Pero no dudaban de la victoria. Esta vez, la Reina Oscura tendra xito. Esta vez, sus ejrcitos saldran victoriosos. Esta vez, la diosa conoca el secreto para alcanzar la victoria. Los cafres regresaron al cabo de unas pocas horas y dieron sus informes. La isla no era grande, tal vez unos ocho kilmetros de longitud y otros tanto de ancho. Los cafres no encontraron ms gente. La tribu de los hombres-bestia se haba escabullido, probablemente escondindose en sus chozas de barro hasta que los extraos seres se hubieran marchado. Los caballeros volvieron hacia el bote varado en la playa. Los cafres lo empujaron sobre la arena, y, al entrar la embarcacin en el agua, se subieron de un salto y cogieron los remos. El bote se desliz sobre la superficie del mar, encaminndose hacia el barco negro en el que ondeaba el estandarte de los Caballeros de Takhisis: el lirio de la muerte, la calavera y la espina. Los caballeros dejaron tras de s una playa vaca, desierta. Pero su marcha no pas inadvertida, como tampoco lo haba sido su llegada.

_____ 2 _____ La isla mgica. Una reunin urgente. El Dictaminador. El barco negro desapareci en el horizonte. Cuando no qued el menor atisbo de l, los observadores descendieron de los rboles. --Regresarn? Existe ese riesgo? -pregunt uno de los hombres-bestia a otro, una hembra. --Ya los oste. Han vuelto para informar que somos inofensivos, que no representamos una amenaza para ellos. Y eso significa que regresarn -aadi la mujer tras un instante de reflexin-. No ahora, ni dentro de poco. Pero regresarn. --Qu podemos hacer?

--No lo s. Nos reunimos para venir a vivir todos juntos en esta isla a fin de guardar a salvo nuestro secreto. Quiz fue un error hacerlo. Quizs habra sido mejor permanecer desperdigados por todo el mundo. Aqu nos exponemos a ser descubiertos y atacados. Del otro modo al menos podamos ocultarnos entre las otras razas. No s -repiti con desnimo-. No puedo estar segura. La decisin est en manos del Dictaminador. --S. -El hombre pareca aliviado-. Eso es verdad. Estar esperando nuestro regreso con impaciencia. Deberamos volver enseguida. --Pero no as -advirti su compaera. --No, por supuesto que no. -Dirigi una mirada descontenta al mar, los ojos entrecerrados bajo el desaseado pelo enmaraado-. Todo es tan espantoso, tan aterrador... Ni siquiera ahora me siento a salvo. Sigo viendo ese barco apareciendo en el horizonte. Veo a los oscuros caballeros. Oigo sus voces, lo dicho y lo que no se ha dicho. Conversaciones sobre conquistas, batallas, muertes. Deberamos... -Vacil un instante-. Deberamos advertir a alguien en Ansalon, quizs a los Caballeros de Solamnia. --No es responsabilidad nuestra -replic la mujer, cortante-. Debemos ocuparnos de nosotros mismos, como hemos hecho siempre. No te quepa duda -aadi, y su tono se volvi amargo- que, en circunstancias similares, a ellos no les importara lo que nos pasara. Vamos, recobremos nuestra forma verdadera y vaymonos. Los dos musitaron unas palabras mgicas, unas palabras que ningn hechicero del continente de Ansalon habra podido entender y menos an pronunciar, unas palabras por las que todos los magos de Ansalon habran dado su alma a cambio de poseerlas. Ninguno lo conseguira jams. Una magia tan poderosa era un don innato, no algo que se adquiriera mediante aprendizaje. La desastrosa y mugrienta apariencia del hombre-bestia se desprendi como cae el feo caparazn de una crislida para descubrir la hermosa mariposa aprisionada en su interior. De los disfraces emergieron dos seres de belleza extraordinaria. Es difcil describir tanta hermosura. Eran altos, esbeltos, de delicada estructura sea, con ojos grandes y luminosos. Pero hay muchos en este mundo a los que podra describrselos as, muchos a los que se considera hermosos. Y lo que para unos puede ser bello, no lo es para otros. Un enano considera las patillas de una enana muy atractivas, y cree que los tersos rostros de las mujeres humanas

resultan insulsos y sin carcter. Aun as, hasta un enano se dara cuenta de que estas personas eran hermosas. Tan hermosas como una puesta de sol en las montaas, como un claro de luna en el mar, como la bruma matinal levantndose en los valles. Una palabra transform las burdas pieles de animales que llevaban puestas en fino tejido de seda brillante. Otra palabra cambi el propio rbol en el que los dos haban estado escondidos, estirando las ramas contradas, suavizando los nudosos troncos. El rbol se alz recto y orgulloso, y sus hojas, de un verde profundo, susurraron con la brisa del ocano. Unas flores exudaron un dulce perfume. Como resultado de otra palabra, todos los otros rboles sufrieron esta misma transformacin. Los dos abandonaron la playa y se dirigieron tierra adentro, siguiendo la misma direccin que los caballeros haban tomado para llegar al poblado de chozas de barro. Ninguno de los dos habl; se sentan cmodos con su silencio. Las palabras que acababan de intercambiar eran, probablemente, ms de las que cualquiera de ellos haba dirigido a otro de su raza en varios aos. Los irdas disfrutaban con el aislamiento, con la soledad. Ni siquiera les gustaba estar cerca entre ellos mismos durante largos perodos. Haba hecho falta que surgiera esta crisis para que se iniciara la conversacin entre los dos observadores. En consecuencia, la escena con la que se encontraron a su regreso fue casi tan perturbadora como lo haba sido para los caballeros ver las chozas de barro y los utensilios de arcilla. Los dos irdas vieron a todos los suyos, varios centenares de personas, reunidos debajo de un inmenso sauce, una circunstancia casi sin precedentes en la historia de los irdas. Los feos y deformes rboles haban desaparecido, reemplazados por un denso y lujuriante bosque de robles y pinos. Construidas alrededor y entre los rboles haba viviendas pequeas, concebidas y diseadas con sumo cuidado. Cada casa era distinta en aspecto y apariencia, pero muy pocas tenan ms de cuatro habitaciones, incluyendo el rea de cocinar, la de meditacin, la de trabajo y la de dormir. Las viviendas que contaban con cinco cuartos tambin albergaban a los jvenes de la raza. Un nio viva con uno de los padres (la madre, por lo general, a menos que las circunstancias aconsejaran lo contrario) hasta que el nio alcanzara el Ao de la Unicidad. En ese momento, el nio abandonaba la casa y se estableca en una vivienda propia.

Cada morada irda era autosuficiente. Todo irda cultivaba y criaba su propio alimento, obtena su agua, se dedicaba a sus estudios. El intercambio social no estaba prohibido ni mal visto. Simplemente, no exista. Semejante idea jams se le habra ocurrido a un irda; de haberlo hecho, se habra considerado un rasgo peculiar de otras razas inferiores, tales como la humana, la elfa, la enana, la kender y la gnoma; o de las razas oscuras, como la de los minotauros, los goblins y los draconianos; o de una raza que jams se mencionaba entre los irdas: la de los ogros. Un irda se una con otro slo una vez en la vida, con el propsito de tener intercambio sexual. sta era una experiencia traumtica tanto para los hombres como para las mujeres, ya que no se unan por amor, sino por un fuerte impulso producto de la prctica mgica conocida como el Valin. Creado por los ancianos para perpetuar la raza, el Valin provocaba que el alma de un irda tomara posesin del alma de otro. No haba escapatoria, ni defensa, ni eleccin, ni seleccin. Cuando surga el Valin entre dos irdas, deban copular o el Valin los torturara y los atormentara de tal modo que podra conducirlos a la muerte. Una vez que la mujer haba concebido, el Valin dejaba de actuar y los dos se marchaban por caminos separados tras decidir entre ellos cul se responsabilizaba del bienestar de la criatura. Tan devastadora era esta experiencia en la vida de dos irdas que rara vez se repeta en el transcurso de su vida. As pues, los irdas tenan pocos hijos, por lo que el nmero de su colectivo se mantena bajo. Los irdas haban vivido en el continente de Ansalon a lo largo de siglos, desde su creacin. Sin embargo, pocos miembros de las restantes y ms prolficas razas conocan su existencia. Semejantes criaturas portentosas haban sido materia de leyenda y cuentos populares. Todos los nios aprendan sobre el regazo de sus madres la historia de los ogros, que en un tiempo fueron las criaturas ms hermosas creadas jams, pero que -a causa del pecado del orgullohaban sido maldecidos por los dioses y transformados en monstruos feos y aterradores. Tales cuentos tenan un fondo de moraleja. --Rolando, si vuelves a tirar del pelo a tu hermana, te convertirs en un ogro. --Marigold, si sigues admirando tu cara bonita, un da te mirars en el espejo y te encontrars con que te has vuelto ms fea que un ogro. Los irdas, as lo dice la leyenda, eran ogros que haban logrado

escapar de la ira de los dioses y por ello seguan siendo hermosos, con todas sus virtudes y poderes mgicos intactos. A causa de ser tan poderosos y tan bellos y gozar de tantas bendiciones, los irdas no se codeaban con el resto del mundo, de manera que desaparecieron. Los nios, cuando paseaban por un bosque oscuro y silencioso, siempre buscaban un irda porque -segn la leyenda- si se capturaba uno se lo poda obligar a que concediera un deseo. En esto haba el mismo grado de verdad que suele hallarse en la mayora de las leyendas, pero expresaba el principal temor de los irdas: si alguien de cualquier otra raza descubra un irda, intentara aprovecharse de su poderosa magia para alcanzar sus propios fines. Este temor de ser utilizados empujaba a los irdas a vivir solos, escondidos, disfrazados, evitando todo contacto con cualquiera. Haban pasado muchos aos desde que un irda haba caminado por Ansalon, ya fuera por bosques oscuros y silenciosos o por cualquier otro sitio. Tras la Guerra de la Lanza, los irdas haban esperado con anhelo un largo perodo en el que reinara la paz, pero haban sufrido una desilusin. Las distintas facciones y razas de Ansalon eran incapaces de acordar un tratado de paz. Peor an: las razas estaban luchando entre ellas. Y entonces llegaron rumores de la formacin de una vasta oscuridad en el norte. Temeroso de que su gente quedara atrapada en otra guerra devastadora, el Dictaminador tom una decisin. Envi aviso a todos los irdas para que abandonaran el continente de Ansalon y viajaran a esta isla remota, a mayor distancia de los lmites conocidos por todo el mundo. Y as haban llegado aqu y haban vivido en paz y aislamiento durante muchos aos. Paz y aislamiento que ahora acababan de romperse. Los irdas se haban congregado debajo del sauce para intentar poner fin a esta amenaza. Se haban reunido para discutir sobre los caballeros y los brbaros, pero, aun as, seguan estando aparte, cada uno de ellos separado de sus semejantes, mirando el rbol y despus volviendo la vista hacia los otros, desasosegados, incmodos e insatisfechos. La rama cortada por el fro acero del caballero yaca en el suelo. La savia rezumaba del corte en el rbol vivo, y el espritu del sauce gritaba de angustia sin que los irdas pudieran confortarlo. Una existencia pacfica, que haba sido perfecta a lo largo de los aos, haba llegado a su fin. --Nuestro escudo mgico ha sido penetrado -dijo el Dictaminador dirigindose al grupo en general-. Los caballeros

negros saben que estamos aqu. Volvern. --Disiento en eso, Dictaminador -argument otro irda con actitud respetuosa-. Los caballeros no volvern, pues nuestros disfraces los engaaron. Creen que somos salvajes, poco ms que unos animales. Por qu iban a regresar? Qu podran querer de nosotros? --Ya conoces el modo de actuar de la raza humana -replic el Dictaminador, su tono cargado de la tristeza de siglos-. Puede que los caballeros negros no quieran nada de nosotros ahora. Pero llegar el momento en que sus lderes necesitarn hombres para aumentar las filas de sus ejrcitos, o decidirn que esta isla sera un buen sitio para construir barcos, o precisaran situar una guarnicin aqu. Un humano nunca es capaz de dejar nada en paz. Tiene que hacer algo con cualquier objeto que encuentra, darle algn uso, romperlo para ver cmo funciona, atribuirle algn tipo de significado o sentido. Y as ser con nosotros. Volvern. Viviendo siempre a solas, en aislamiento, los irdas no haban necesitado un organismo gubernamental, pero comprendan que era preciso que uno de ellos tomara decisiones en nombre de todos. En consecuencia, desde tiempos inmemoriales, siempre haban elegido a uno entre ellos que era conocido como el Dictaminador. A veces un hombre y a veces una mujer, el Dictaminador no era ni el ms viejo ni el ms joven, ni el ms sabio ni el ms astuto, ni el mago ms poderoso ni el ms dbil. Era de un trmino medio, por lo que se esperaba que no tomara decisiones drsticas, sino que siguiera un curso comedido. El actual Dictaminador haba demostrado ser mucho ms fuerte, mucho ms agresivo que cualquiera de los Dictaminadores que lo haban precedido. Deca que era debido a los malos tiempos que corran. Sus decisiones haban sido sabias o, al menos, as lo pensaba la mayora de los irdas. Los que no estaban de acuerdo eran reacios a alterar la placidez de la vida irda, y por ello no haban dicho nada. --En cualquier caso, no volvern en un futuro inmediato, Dictaminador -dijo la mujer que haba sido uno de los observadores de la playa-. Vimos que su barco desapareca en el horizonte y advertimos que la bandera que ondeaba en l era la de Ariakan, hijo del antiguo Seor del Dragn, Ariakas. Al igual que hizo su padre antes que l, es seguidor de la diosa oscura, la reina Takhisis. --Si no fuera seguidor de Takhisis, entonces lo sera de

Paladine. Y si no lo fuera de Paladine, lo sera de cualquiera de los otros dioses o diosas. Eso no cambia las cosas. -El Dictaminador se cruz de brazos y sacudi la cabeza-. Repito que volvern. Aunque slo sea por la gloria de su reina. --Hablaron de guerra, Dictaminador, de invadir Ansalon. -Esto lo dijo el observador varn-. Sin duda eso los tendr ocupados muchos aos. --Ah! Ves? -El Dictaminador dirigi una mirada triunfal a la asamblea que lo rodeaba-. Guerra. Otra vez guerra. La razn por la que abandonamos Ansalon. Haba esperado que aqu, al menos, estaramos a salvo, sin que nos afectaran sus conflictos. -Suspir hondo-. Al parecer, no ha sido as. --Qu vamos a hacer? Los irdas, separados, apartados los unos de los otros, intercambiaron miradas interrogantes. --Podramos abandonar la isla y marcharnos a otra, donde estuviramos a salvo -sugiri uno. --Abandonamos Ansalon y vinimos a esta isla -dijo el Dictaminador-, y no estamos a salvo en ella. No lo estaremos en ninguna parte. --Si regresan, lucharemos contra ellos, los expulsaremos -dijo otro de los irdas, una muchacha muy joven, que acababa de alcanzar el Ao de la Unicidad-. S que jams, en toda nuestra historia, hemos derramado la sangre de otra raza, que nos hemos ocultado a fin de evitar matar a nadie, pero tenemos derecho a defendernos. Todos los seres de este mundo tienen ese derecho. Los otros irdas, ms maduros, miraban a la joven con la actitud de exagerada paciencia que los adultos de todas las especies adoptan cuando los ms jvenes hacen comentarios que ponen en evidencia a sus mayores. En consecuencia, se llevaron una buena sorpresa cuando el Dictaminador dijo: --S, Avril, lo que dices es cierto. Tenemos derecho a defendernos. Tenemos derecho a vivir la vida que hemos elegido: una vida de paz. Y yo digo que deberamos defender ese derecho. En su conmocin, varios de los irdas empezaron a hablar al mismo tiempo. --No estars sugiriendo que luchemos contra los humanos, verdad, Dictaminador? --Por supuesto que no -respondi-. Pero tampoco sugiero que

empaquetemos nuestras pertenencias y abandonemos nuestros hogares. Es eso lo que queris? Uno de los presentes habl, un hombre conocido como el Protector y que de vez en cuando se haba mostrado en desacuerdo con el Dictaminador. Consecuentemente, no gozaba de la simpata de ste, que frunci el entrecejo cuando el Protector empez a hablar: --De todos los lugares en los que hemos vivido, ste es el ms agradable, el ms bonito, el ms adecuado para nosotros. Aqu estamos juntos, aunque separados. Aqu podemos ayudarnos cuando es necesario, si bien conservamos el aislamiento. Ser muy duro abandonar esta isla. Aun as... ya no parece igual ahora. Yo digo que deberamos trasladarnos. El Protector seal con un ademn las pulcras, cmodas casas rodeadas de setos vivos y jardines floridos primorosamente cuidados. Los otros irdas saban lo que quera decir con su gesto. Las casas eran las mismas, invariables por la magia que haba sustituido la ilusin de las chozas de barro. La diferencia no era visible, pero poda sentirse, orse, saborearse y olerse. Los pjaros, que por lo general estaban gorjeando y piando, guardaban silencio, asustados. Los animales salvajes, que deambulaban libremente entre los irdas, haban desaparecido en sus madrigueras o en las copas de los rboles. El aire estaba cargado del olor penetrante a acero y sangre. La inocencia y la paz se haban corrompido. Las heridas pueden curarse, y las cicatrices desaparecen, pero el recuerdo perdura. Y ahora el Dictaminador estaba sugiriendo que defendieran esta tierra! La sola idea resultaba espantosa. La propuesta de mudarse iba ganando adeptos, afianzndose. El Dictaminador vio que tena que dar un giro a su postura, cambiar de rumbo. --No sugiero que nos pongamos en pie de guerra -dijo con un tono afable, tranquilizador-. La violencia no es nuestro estilo. He dedicado mucho tiempo a estudiar el problema, ya que presagi que nos sobrevendra un desastre. Acabo de regresar de un viaje al continente de Ansalon. Permitid que os cuente lo que he descubierto. Los otros irdas contemplaron a su Dictaminador con expresiones de estupefaccin. Vivan tan aislados los unos de los otros que nadie haba cado en la cuenta de que su cabecilla haba estado ausente, y mucho menos que hubiera corrido el riesgo de mezclarse con los del

exterior. El semblante del Dictaminador se torn grave y entristecido. --Nuestra nave bendecida por la magia me llev a la ciudad humana de Palanthas. Camin por sus calles, escuch las conversaciones de la gente. Viaj desde all hasta la plaza fuerte de los Caballeros de Solamnia, y desde all a las naciones martimas de Ergoth. Entr en Qualinesti, el pas de los elfos. Invisible como el viento, me deslic por las fronteras de la nacin maldita de Silvanesti, recorr las Praderas de Arena, pas un tiempo en Solace, Kendermore y Flotsam. Por ltimo, observ el Mar Sangriento de Istar y, desde all, pas cerca del alczar de las Tormentas, que es de donde vinieron estos mismos caballeros negros. En cmputos humanos han pasado ms de veinticinco aos desde la Guerra de la Lanza. Las gentes de Ansalon esperaron que hubiera paz, una esperanza que era vana, como nosotros podramos habrselo dicho. Mientras los dioses combatan entre s, sus batallas se desbordarn al plano mortal. Con estos caballeros negros para combatir por ella, Takhisis es ms poderosa que nunca. Su comandante, Ariakan, hijo del Seor del Dragn, Ariakas, posee el temple y la temeridad como para sealar a la Reina Oscura dnde est su punto dbil. "El Mal se vuelve contra s mismo." La Guerra de la Lanza se perdi debido a la ambicin y egosmo de los comandantes de la Reina Oscura. Ariakan, prisionero de los Caballeros de Solamnia durante la guerra y despus de ella, se dio cuenta de que los solmnicos haban alcanzado la victoria mediante su buena disposicin a hacer sacrificios por la causa; sacrificios que tuvieron su mximo exponente en la muerte del caballero Sturm Brightblade. Ariakan llev sus ideas a la prctica y ahora ha formado un ejrcito de hombres y mujeres entregados en cuerpo y alma a la Reina Oscura y, lo ms importante, a conquistar el mundo en su nombre. Renunciarn a cualquier cosa... riqueza, poder, sus propias vidas... con tal de alzarse con la victoria. Estn vinculados por el honor y la sangre los unos con los otros. Son un enemigo indomable, sobre todo considerando que Ansalon est, una vez ms, dividido y enfrentado. Los elfos estn en guerra entre s. Qualinesti tiene un nuevo lder, un muchacho, el hijo de Tanis el Semielfo y de la hija del ltimo Orador de los Soles, Laurana. El muchacho fue inducido, con engaos primero y despus obligado, a asumir el papel de rey. En realidad, es poco ms que una marioneta cuyas cuerdas mueven

algunos elfos partidarios del antiguo orden, que buscan el aislamiento de su raza y que odian a todo aquel que sea distinto de ellos. Eso incluye a sus propios primos de Silvanesti. Y, como esos elfos han reforzado su poder, los enanos de Thorbardin temen un ataque y estn considerando la posibilidad de cerrar de nuevo su montaa. Los Caballeros de Solamnia estn levantando y organizando sus defensas, no por temor a los caballeros negros, sino por miedo a los elfos. Los caballeros de Paladine han sido advertidos contra los oscuros paladines del Mal, pero rehsan creer que el tigre pueda haber cambiado sus rayas, como reza el dicho. Los solmnicos todava creen que el Mal se volver contra s mismo, como ocurri en la Guerra de la Lanza, cuando la Seora del Dragn, Kitiara, acab luchando contra su propio comandante, Ariakas, en tanto que el hechicero Tnica Negra, Raistlin Majere, los traicionaba a ambos. Eso no ocurrir esta vez. La balanza se est inclinando de nuevo a favor de la Reina Oscura. -El Dictaminador ech una mirada a su alrededor, a su pueblo, y sus ojos fueron pasando de uno a otro hasta abarcarlos a todos-. Pero esta vez, amigos mos, creo que Takhisis va a ganar. --Y qu pasa con Paladine? Y Mishakal? Les rezamos ahora como hemos hecho en el pasado. Ellos nos protegern. -Fue de nuevo el Protector quien habl, pero muchos otros asentan con la cabeza en seal de conformidad. --Acaso nos protegi Paladine de los caballeros perversos? -pregunt el Dictaminador con tono spero-. No. Permiti que desembarcaran en nuestra costa. --Pero no nos hicieron dao alguno -hizo notar el Protector. --Aun as -continu el Dictaminador ominosamente-, los dioses del Bien, en cuya proteccin hemos confiado tanto tiempo, poco pueden hacer por nosotros. Este terrible incidente lo ha puesto de manifiesto. Nuestra magia, su magia, ha fallado. Es hora de que contemos con algo ms poderoso. --Es evidente que tienes una idea. Cuntanos -inst el Protector con voz severa. --Mi idea es sta: que usemos el artilugio mgico ms poderoso del mundo para protegernos, de una vez por todas, de los extranjeros. Sabis el nombre del artilugio al que me refiero: la Gema Gris de Gargath. --La Gema Gris no es nuestra -argument el Protector con actitud severa-. No nos pertenece. Pertenece a los pueblos del

mundo. --Ya no -coment el Dictaminador-. Fuimos nosotros los que hallamos este artefacto. Lo cogimos y lo trajimos aqu para tenerlo guardado a salvo. --Lo robamos -dijo el Protector-. Se lo quitamos al candido pescador que lo encontr en la orilla, arrastrado por la marea, y que se lo llev a su casa y lo guard por sus brillantes facetas y el placer de presumir de l ante sus vecinos. No haca uso de l, no saba nada de magia ni le interesaba la magia. Y as la Gema Gris no pudo utilizarlo. Quizs el propsito era que l fuera su guardin. Quizs, al quitrsela, hemos frustrado involuntariamente los planes de los dioses. Quizs se sea el motivo por el que han dejado de protegernos. --Puede que algunos consideren un robo lo que hicimos. -El Dictaminador mir con dureza al Protector-. Pero mi opinin es que al recuperar la Gema Gris hicimos un favor al mundo. Este artilugio ha sido un problema durante mucho tiempo, sembrando el caos por dondequiera que pasara. Habra escapado de ese simpln como lo hizo de otros muchos con anterioridad. Pero ahora est inmovilizado por nuestra magia. Al conservarlo aqu, bajo nuestro control, estamos haciendo un gran beneficio a la humanidad. --Recuerdo que nos dijiste, Dictaminador, que la magia de la Gema Gris nos protegera de incursiones del mundo exterior. Pero, al parecer, no ha sido as -intervino el Protector-. Cmo puedes decirnos ahora que su magia nos escudar? --He empleado largos aos estudiando la Gema Gris y recientemente he hecho un importante descubrimiento -contest el Dictaminador-. La fuerza que impulsa a la Gema Gris, que la hace deambular por el mundo, no es propia de la piedra en s, sino que creo que est oculta en su interior. La piedra slo es su recipiente, que contiene y constrie el poder de dentro. Esta fuerza mgica, una vez liberada, sin duda resultar ser inmensamente poderosa. Propongo a la asamblea que rompamos la Gema Gris, liberemos la fuerza que guarda en su interior, y la utilicemos para proteger nuestro hogar. Era patente el desasosiego de los irdas. No les gustaba emprender acciones de ningn tipo, prefiriendo dedicar sus vidas a la meditacin y al estudio. Tomar una decisin tan drstica era casi inconcebible. Aun as, slo tenan que mirar a su alrededor para ver los daos causados en su amada tierra, su ltimo refugio del mundo.

--Si hay una fuerza atrapada dentro de la Gema Gris -se aventur el Protector a hacer una ltima protesta-, debe de ser, como bien has dicho, muy poderosa. Ests seguro de que podremos controlarla? --Actualmente somos capaces de controlar la propia Gema Gris con suma facilidad. No veo qu dificultad puede haber en controlar su poder y utilizarlo para defendernos. --Pero cmo ests seguro de que la Gema Gris est bajo tu control? Puede que ella te est controlando a ti, Dictaminador! La voz que haba intervenido -ms bronca que la musical de los irdas- lleg de alguna parte, detrs del Protector. Todos los irdas volvieron la cabeza hacia la direccin de la voz y se apartaron para que la persona que haba hablado pudiera ser vista. Era una mujer joven, una humana de edad indeterminada, entre los dieciocho y los veinticinco aos humanos. La joven era, a los ojos de los irdas, una criatura extraordinariamente fea. A pesar de su aspecto poco atractivo -o quizs a causa de l- los irdas la queran, la adoraban, la mimaban. Lo haban hecho durante aos, desde que lleg siendo an un beb, hurfana, para vivir entre ellos. Pocos irdas se habran atrevido a hacer una pregunta tan impertinente al Dictaminador. La joven debera saberlo. Las miradas desaprobadoras de todos se volvieron hacia el irda al que se haba encargado el cuidado de la humana, aquel a quien, por esa misma razn, se conoca como el Protector. Este pareca muy turbado mientras hablaba con la muchacha intentando, al parecer, convencerla para que regresara a su casa. El Dictaminador asumi una expresin de extremada paciencia. --No s muy bien a qu te refieres, Usha, pequea. Quiz podras explicarte. La muchacha pareci satisfecha de ser el centro de tanta atencin. Se libr con una sacudida de la mano del Protector que la retena con suavidad, y se adelant hasta situarse en el centro del crculo de los irdas. --Cmo sabes que la Gema Gris no te est controlando? En tal caso, no es probable que dejara que lo supieras, verdad? -Usha mir a su alrededor, sintindose orgullosa de su planteamiento. El Dictaminador reconoci este argumento, alab la sagacidad de la humana, y tuvo mucho cuidado en contener una sonrisa. La idea era, por supuesto, ridicula, pero la muchacha era humana, al fin y al cabo.

--La Gema Gris ha permanecido muy sumisa desde que se la trajo a nuestra tierra -dijo-. Descansa sobre el altar que se construy para ella, y apenas si brilla. Dudo que nos est controlando, pequea. No tienes que preocuparte por ese lado. Ninguna otra raza de Krynn era tan poderosa en la magia como los irdas. Ni siquiera los dioses -as rumoreaban algunos irdas, entre ellos el Dictaminador- eran tan poderosos. El dios Reorx haba perdido la joya. Los irdas la haban descubierto, la haban cogido, y ahora la guardaban. Los irdas conocan las historias del pasado de la Gema Gris, cmo haba extendido el caos por dondequiera que pasaba por todo el mundo. Segn la leyenda, la Gema Gris era la responsable de la creacin de las razas de kenders, gnomos y enanos. Pero eso fue antes de que los irdas la tuvieran a su cuidado. Antes haba estado al cuidado de humanos. Qu poda esperarse? Los irdas prosiguieron su reunin, intentando por todos los medios salir de esta situacin sin tener que recurrir a ningn tipo de accin drstica. Usha no tard en aburrirse -como tan fcilmente hacan los humanos- y le dijo al Protector que regresaba a casa para preparar la cena. El hombre pareci aliviado. Al alejarse de la reunin, Usha se sinti inclinada, al principio, a ponerse furiosa. Su idea era buena, y la haban desestimado con demasiada rapidez. Pero estar enfadada requera un montn de energa y concentracin, y tena otras cosas dndole vueltas en la cabeza. Se intern en terreno agreste, pero no para recolectar hierbas para la cena. Por el contrario, se dirigi a la playa, y cuando lleg a la orilla se qued parada, mirando con fascinacin las huellas de los pies dejadas en la arena por los dos jvenes caballeros. Se arrodill y pos la mano sobre una de las huellas. Era mucho ms grande que su mano. Los caballeros eran ms altos y ms corpulentos que ella. Al evocarlos, un agradable y desconcertante cosquilleo le recorri el cuerpo. Era la primera vez que haba visto a otros humanos, humanos varones. A decir verdad, eran feos al compararlos con los irdas, pero tampoco lo eran tanto... Usha, sumida en sus ensoaciones, permaneci en la playa, mucho, mucho tiempo. Los irdas llegaron a una decisin: dejar el asunto de la Gema Gris en manos del Dictaminador. l sabra mejor cmo manejar esta

situacin. Fuera cual fuese su decisin, se acatara. As resuelto, regresaron a sus viviendas, deseosos de estar solos, de dejar atrs todo este desagradable tema. El Dictaminador no volvi de inmediato a su casa. Convoc a tres de los irdas ms ancianos y los llev aparte para mantener una conversacin privada. --No quise sacar a colacin este asunto pblicamente porque saba la pena que ocasionara a nuestro pueblo -comenz, hablando suavemente-, pero hay que tomar otra medida a fin de afianzar nuestra seguridad. Somos inmunes a las tentaciones generadas por la Gema Gris, pero hay alguien viviendo entre nosotros que no lo es. Sabis a quin me estoy refiriendo. Los otros lo saban, a juzgar por sus expresiones consternadas y tristes. --Me duele tener que tomar esta decisin -continu el Dictaminador-, pero debemos hacer que esa persona se marche. Todos vosotros visteis y osteis a Usha hoy. Debido a su ascendencia humana es vulnerable a la influencia de la Gema Gris. --Eso no lo sabemos con certeza -se aventur uno a objetar dbilmente. --Conocemos la historia -replic, cortante, el Dictaminador-. He investigado y he descubierto que todo lo que se cuenta es verdad. La Gema Gris pervierte a todos los humanos que se acercan a ella, llenndolos de anhelos y deseos que no pueden controlar. Los hijos del hroe de guerra, Caramon Majere, casi cayeron vctimas de ella, segn uno de los informes. El dios Reorx en persona tuvo que intervenir para salvarlos. La Gema Gris puede haberse apoderado ya de Usha y estar intentando utilizarla para provocar disensiones entre nosotros. En consecuencia, en bien de su propia seguridad y de la nuestra, Usha debe abandonar la isla. --Pero la hemos criado desde que era un beb -protest otro de los ancianos-. ste es el nico hogar que conoce! --Usha es lo bastante mayor ya para vivir sola, entre los de su clase. -El Dictaminador suaviz su tono severo-. Hemos comentado anteriormente el hecho de que cada vez se muestra ms inquieta y parece aburrirse con nosotros. Nuestra vida estudiosa, contemplativa, no es para ella. Como les ocurre a todos los humanos, necesita de los cambios para madurar. La estamos sofocando. Esta separacin ser ventajosa tanto para ella como para nosotros.

--Ser doloroso renunciar a ella. -Uno de los ancianos se enjug una lgrima, y llorar no era habitual entre los irdas-. Sobre todo para el Protector. Adora a la pequea. --Lo s -dijo el Dictaminador suavemente-. Parece cruel, pero cuanto antes actuemos ser mejor para todos, incluido el Protector. Estamos todos de acuerdo? En reconocimiento a su buen juicio, prevaleci la decisin del Dictaminador, que fue en busca del Protector para decrselo. Los otros irdas regresaron a toda prisa a sus casas separadas.

_____ 3 _____ Adioses. El regalo de despedida del Protector. --Marcharme? -Usha miraba atnita al hombre al que siempre haba conocido como Protector-. Marcharme de la isla? Cundo? --Maana, pequea -dijo el Protector, que iba de un lado a otro de la casa que compartan recogiendo las cosas de Usha y ponindolas sobre la cama para despus empaquetarlas-. Se est preparando un bote para ti. Eres una experta marinera y la embarcacin ha sido mejorada con magia. No volcar por muy encrespadas que estn las aguas. Si deja de soplar el viento, el bote no se detendr y seguir navegando, impulsado por la corriente de nuestros pensamientos. Te llevar a travs del ocano a salvo hasta la ciudad humana de Palanthas, que est casi rumbo sur de nosotros. Ser una travesa de doce horas, no ms. --Palanthas... -repiti Usha, sin acabar de comprender, sin darse siquiera cuenta de lo que deca. El Protector asinti con la cabeza. --De todas las ciudades de Ansalon, creo que Palanthas ser la ms adecuada para ti. La poblacin es grande y variada, ya que los palanthinos tienen una gran tolerancia hacia otras culturas distintas de la suya. Lo extrao es que esto se deba, quizs, a la presencia de la Torre de la Alta Hechicera y a su seor, lord Dalamar. Aunque es un mago perteneciente a la Orden de los Tnicas Negras, es respetuoso con... Usha ya no escuchaba. Saba que el Protector hablaba sin parar llevado por la desesperacin. Siendo un hombre silencioso, retrado,

afable, dulce, todas esas palabras eran ms de las que le haba dirigido durante meses, y probablemente lo estaba haciendo slo para procurar algn consuelo a ella y a s mismo. Usha lo supo porque, cuando el hombre cogi una mueca con la que haba jugado de nia, de repente dej de hablar, la apret contra su pecho y la sostuvo como lo haba hecho con ella antao. A Usha se le llenaron los ojos de lgrimas. Se volvi con rapidez para que no la viera llorar. --As que se me enva a Palanthas, no? Bien. Sabes que hace tiempo que quera marcharme. Tena planeado todo el viaje. Pensaba dirigirme a Kalaman, pero... -se encogi de hombros-, Palanthas servir. Da igual un sitio que otro. No haba pensado en ir a Kalaman en ningn momento. Era el primer nombre de ciudad que le haba venido a la cabeza, pero lo dijo de forma que pareca que llevara aos planeando el viaje. La verdad era que estaba asustada. Terriblemente asustada. Los irdas saben dnde estuve anoche!, pens, sintindose culpable. Saben que estuve en la playa. Saben lo que estuve pensando, soando! Sus sueos haban evocado las imgenes de los caballeros: sus jvenes rostros, su cabello hmedo de sudor, sus fuertes y flexibles manos. En sus sueos se haban encontrado con ella, le haban hablado, se la haban llevado en su barco con cabeza de dragn. Le haban jurado que la amaban; haban renunciado a la guerra y a las armas por ella. Una estupidez, lo saba. Cmo poda un hombre amar a alguien tan feo como ella? Pero poda soar que era hermosa, no? Al recordar ahora sus sueos, Usha se ruboriz. Se avergonzaba de ellos, de los sentimientos que despertaban dentro de ella. --S, los dos sabemos que ha llegado el momento de que te marches -dijo el Protector con cierta torpeza-. Ya habamos hablado de ello antes. Cierto, Usha haba hablado de marcharse durante los ltimos tres aos. Planeaba el viaje, decidiendo qu llevarse consigo; incluso lleg a marcar una fecha de partida, una fecha imprecisa, como la Vspera del Solsticio de Verano, o el Da de las Tres Lunas. Esas fechas llegaron y pasaron, pero Usha siempre se quedaba. El mar estaba demasiado agitado, o el tiempo era demasiado fro o el bote resultaba inadecuado o los augurios desfavorables. El Protector siempre se mostraba de acuerdo con ella, afablemente, del mismo

modo que estaba de acuerdo con todo lo que ella deca o haca, y el tema quedaba zanjado. Hasta la prxima vez que Usha empezaba a planear su viaje. --Tienes razn. De todas formas pensaba marcharme -repuso, confiando en que el temblor de su voz fuera tomado por excitacin-. Tengo mi equipaje hecho a medias. Se pas una mano por los ojos y se volvi para mirar al hombre que la haba criado desde la infancia. --Pero qu haces, Prot? -inquiri dirigindose a l por el nombre con que lo llamaba de pequea-. No pensars que voy a ir a Palanthas llevando mi mueca, verdad? Djala aqu. Te servir de compaa mientras yo estoy ausente. Los dos podris hablar hasta que vuelva. --No volvers, pequea -dijo el Protector con voz queda. No la mir, pero acarici la usada mueca. Luego, en silencio, se la tendi a la joven. Usha lo miraba fijamente. El temblor de la voz dio paso a un nudo en la garganta, y ste provoc que las lgrimas volvieran a sus ojos. Cogi la mueca con brusquedad y la arroj al otro lado del cuarto. --Se me est castigando! Se me castiga por decir lo que pienso! Porque no me da miedo ese hombre! El Dictaminador me odia! Todos vosotros me odiis! Me odiis porque soy fea y estpida y... y humana! Vale! -Usha se limpi las lgrimas con el dorso de las manos, se atus el cabello e inhal honda, temblorosamente-. De todos modos no tena planeado regresar. Quin querra volver aqu? A quin le importa un sitio aburrido en el que nadie le dirige la palabra a otro durante meses? A m, no! Me marcho esta misma noche! Al infierno con el equipaje! No quiero nada de vosotros! Nada! Nunca ms! Ahora lloraba sin disimulo... Lloraba y observaba al mismo tiempo para ver el efecto que causaban sus lgrimas. El Protector la miraba con impotencia, como haba hecho siempre cuando ella lloraba. Cedera. Siempre ceda. Hara cualquier cosa para apaciguarla, para consolarla; le dara lo que quisiera. Siempre lo haba hecho. Los irdas no estn acostumbrados a mostrar sus emociones a menos que sean extraordinariamente fuertes. En consecuencia, los desconcertaban las extravagancias tempestuosas del temperamento humano. No podan soportar ver a nadie en un estado de profunda

angustia emocional. Resultaba embarazoso, mal visto, falto de dignidad. Usha haba aprendido muy pronto que las lgrimas y las rabietas le proporcionaban lo que quisiera, fuera lo que fuera. Sus sollozos se hicieron mas fuertes; se atragant y se ahog mientras se regocijaba para sus adentros. No tendra que marcharse. Ahora no. Me marchar!, pens con resentimiento. Pero slo cuando yo lo diga y est dispuesta. Haba llegado al estado de dolorosos hipidos y pensaba que era el momento de parar y dar al Protector una oportunidad de disculparse humildemente por disgustarla, cuando oy algo asombroso: El ruido de la puerta al cerrarse. Usha trag saliva, cogi torpemente un pauelo para limpiarse los ojos y cuando pudo ver mir a su alrededor, estupefacta. El protector se haba marchado. La haba dejado plantada. Usha se sent en la pequea casa, silenciosa y vaca, que haba sido suya durante todos los aos que haban pasado desde que la trajeron aqu siendo un beb. En una ocasin haba intentado llevar las cuentas, marcar los aos desde el da en que el Protector le dijo que haba nacido. Pero dej de contarlos alrededor de los trece. Hasta entonces fue como un juego, pero a esa edad -por alguna razn- el juego se volvi doloroso. Nadie le contaba gran cosa acerca de sus padres o por qu no estaban all. No les gustaba hablar de esas cosas. Los pona tristes cada vez que ella sacaba a colacin el tema. Nadie quiso decirle quin era... slo lo que no era. No era una irda. Y as, en un acceso de rabia, haba dejado de marcar los aos, y cuando volvieron a ser importantes para ella, haba perdido la cuenta. Haban pasado cuatro o cinco aos? Seis? Diez? Tampoco es que importara mucho. No importaba nada. Usha saba que esta vez sus lgrimas no le serviran. Al da siguiente, cuando el sol estaba en su cnit, ms o menos, los irdas volvieron a reunirse -dos veces en dos das era algo prcticamente sin precedente en su historia- para decir adis a la pequea humana. Ahora Usha estaba protegida por la clera; la clera y el resentimiento. Sus palabras de despedida fueron distantes y

formales, como si estuviera diciendo adis a algunos primos lejanos que haban venido de visita. --No me importa -fue lo que el Protector le oy decir, y no en voz demasiado baja, para s misma-. Me alegro de marcharme! No me queris. Nadie me quiso nunca. No me importis ninguno, puesto que yo no os he importado. Pero a los irdas s les importaba. El Protector dese poder decrselo, pero le costaba pronunciar esas palabras, si es que era capaz de decirlas. Los irdas se haban encariado con la chiquilla alegre, que rea y cantaba, que los haba sacado de sus estudios contemplativos con sobresalto, obligndolos a abrir sus corazones cerrados a cal y canto. Si la haban mimado y malcriado -y lo haban hecho, de eso no le caba duda al Protector- haba sido sin intencin. Se sentan felices al verla feliz y, por lo tanto, haban hecho todo lo posible para que siguiera as. El Protector empez a pensar, vagamente, que quizs esto era un error. Al mundo al que la empujaban de un modo tan brusco no le importaba Usha ni poco ni mucho. Estuviera triste o alegre, muerta o viva, no era asunto del mundo. Se le ocurri ahora -un poco tardeque quizs Usha debera haber recibido cierta disciplina, haber aprendido a afrontar tal indiferencia. Claro que jams pens en realidad que tendra que dejar libre al silvestre pjaro cantor. Ahora que haba llegado ese momento, aunque no se demostraron emociones abiertamente, los irdas mostraron sus sentimientos del nico modo que saban hacerlo: dndole regalos. Usha los acept dando las gracias con descortesa, cogindolos y metindolos a empujones en una bolsa de cuero sin siquiera echarles un vistazo. Cuando el que le entregaba el objeto intentaba explicarle su utilidad, Usha cortaba las explicaciones con un ademn. Estaba dolida, profundamente dolida, y tena intencin de causarles el mismo dao a todos ellos. A decir verdad, el Protector no poda culparla. El Dictaminador pronunci un conmovedor discurso que Usha escuch en un silencio glido, y despus lleg el momento de la partida. La marea era la correcta; el viento, tambin. Los irdas musitaron sus plegarias y buenos deseos. Usha les dio la espalda y ech a andar hacia el bosque, encaminndose a la playa, aferrando los regalos contra su pecho con fuerza. --No me importa! No me importa! -repeta una y otra vez en lo

que el Protector confiaba que fuera un mantra fortalecedor. Fue el nico que la acompa hasta el bote. La muchacha se neg a hablar con l, y el irda empez a preguntarse si quiz la habra juzgado mal. Quizs era una ms de esos humanos a los que nada les importaba y carecan de sentimientos. A mitad de camino de la playa, cuando los dos estuvieron solos en el bosque, Usha se fren de sopetn. --Prot, por favor! -Le ech los brazos al cuello y lo estrech contra s, una muestra de afecto que no haca desde que haba dejado atrs la infancia-. No me alejes de ti! No me obligues a marcharme! Ser buena! No volver a causar ningn problema! Te quiero! Os quiero a todos! --Lo s, nia, lo s. -El Protector, cuyos ojos tambin estaban empaados, le palme la espalda con gesto torpe. Acudi a l con fuerza el recuerdo de hacer esto mismo con ella cuando era un beb, acurrucada en sus brazos, y l haca cuanto estaba en su mano para darle el amor que su madre nunca pudo darle. Cuando los sollozos de Usha se apagaron, el Protector la apart para mirarla a los ojos. --Pequea, se supone que no tendra que decirte esto, pero no puedo dejarte marchar pensando que ya no te queremos, que nos has decepcionado de algn modo. Eso no podra pasar nunca, Usha. Te amamos mucho. Tienes que creerme. La verdad es... que vamos a realizar magia, una magia muy poderosa en un intento de evitar que los caballeros malvados regresen. No puedo explicrtelo, pero esta magia podra daarte, Usha, porque no eres irda. Podra ponerte en peligro. Te hacemos marchar porque nos preocupa tu seguridad. Una mentira, quiz, pero era una mentira inofensiva. En realidad, a Usha se la haca partir porque poda poner en peligro la magia. La humana, Usha, era una mcula en la perfecta estructura cristalina del encantamiento que los irdas planeaban utilizar para contener el poder de la Gema Gris. El Protector saba que sta era la verdadera razn de que el Dictaminador decretara la marcha de Usha. La muchacha solloz bajito. El Protector le limpi la nariz y la cara, como haba hecho cuando era una niita. --Esa..., esa magia os pondr a salvo? -Usha trag saliva-. A salvo del mal? --S, pequea. Es lo que dice el Dictaminador, y no tenemos

motivo para dudar de su buen juicio. Otra mentira. El Protector haba dicho ms mentiras en este da que en toda una vida de incontables siglos. Estaba profundamente asombrado de que se le diera tan bien mentir. Usha hizo un dbil intento de sonrer. --Gracias por ser sincero conmigo, Prot. Siento..., siento haber sido tan brutal con los dems. Dselo, por favor. Diles lo mucho que los voy a echar de menos y que pensar en vosotros todos los das... -Las lgrimas amenazaron con desbordarse otra vez. Trag saliva y las contuvo. --Se lo dir, Usha. Y ahora, vamos. El sol y la marea no esperan a nadie, o eso es lo que dicen los minotauros. Caminaron hacia la playa. Usha iba muy callada. Pareca aturdida, incrdula, conmocionada. Llegaron al bote, una embarcacin grande, de dos mstiles, de fabricacin y diseo de los minotauros. Los irdas la haban conseguido varios aos antes, para utilizarla en la adquisicin de la Gema Gris. Una vez completada la tarea, los irdas no tenan otra utilidad para la embarcacin y haban dado permiso al Protector para ensear a Usha cmo navegar en ella. Aunque la idea lo horrorizaba, siempre haba temido que este da acabara llegando. Entre los dos colocaron cuidadosamente los dos bultos de equipaje: uno pequeo, en el que guardaba objetos personales y que podra llevar a la espalda, y una bolsa ms grande, que contena los regalos de los irdas. Usha llevaba puestas lo que los irdas juzgaban ropas adecuadas para viajar con calor: pantalones hechos con ligera seda verde, sueltos y ondeantes, fruncidos en los tobillos, y sujetos a la cintura con una banda bordada; una tnica a juego, abierta por el cuello y atada a la cintura con un fajn dorado; y un chaleco de terciopelo negro, con bordados de vivos colores. La cabeza se la cubra con un pauelo de seda. --Con tantos paquetes pareces una kender -intent bromear el Protector. --Una kender! -Usha se oblig a soltar una risa-. Me contaste historias sobre ellos, Prot. Crees que llegar a conocer a uno? --Ser ms fcil conocerlos que librarte de ellos. Oh, s, pequea. -El Protector sonri al evocar ciertos recuerdos-. Conocers a los alegres y despreocupados kenders de giles dedos. Y a los severos y secos enanos; a los astutos e ingeniosos gnomos; a los audaces y apuestos caballeros; a los elfos de voces argentinas.

Los conocers a todos... Mientras hablaba, el Protector observ que Usha apartaba los ojos de l y diriga la mirada hacia el mar. La expresin de su rostro cambi, dejando de ser aturdida, conmocionada. Ahora advirti ansia, el anhelo de ver y or y probar y tocar la vida. En el horizonte unas nubes blancas iban formando un cmulo ms y ms alto, pero Usha no vea nubes, sino ciudades, blancas y brillantes al sol. El Protector tuvo la impresin de que si el ocano hubiese sido de pizarra la joven habra echado a correr por l en ese mismo instante. El irda suspir. La parte humana haba tomado control de la hurfana finalmente. La excitacin brillaba en sus ojos; sus labios se entreabrieron. Se inclin hacia adelante, en un gesto inconsciente de ansiedad, dispuesta -como lo estaban todos los humanos- a zambullirse de cabeza en el futuro. Saba mucho mejor que ella -pues haba sido uno de los pocos irdas que haba recorrido el mundo- a los peligros que Usha, en su inocencia, se enfrentaba. Estuvo a punto de prevenirla; las palabras acudieron a sus labios. Le haba hablado de los caballeros y los kenders. Ahora debera hablarle de los crueles draconianos; de los malvados goblins; de humanos con el alma y el corazn corruptos; de clrigos oscuros que realizaban actos indecibles en nombre de Morgion o Chemosh; de hechiceros Tnicas Negras con anillos que absorban la vida; de delincuentes, ladrones, perjuros, seductores. Pero no le dijo nada. No llego a advertirle del peligro. No tuvo corazn para apagar su entusiasmo, para ensombrecer el brillo de su mirada. Pronto lo descubrira por s misma. Ojal los dioses velaran por ella, como se deca que velaban por los nios dormidos, los animales extraviados y los kenders. La ayud a subir al bote. --La magia guiar la embarcacin hacia Palanthas. Lo nico que tienes que hacer, pequea, es mantener el rumbo de manera que el sol poniente toque tu mejilla izquierda. No temas por las tormentas, pues el bote no puede volcar. Si el viento deja de soplar, nuestra magia ser tu brisa marina, empujando al bote en su camino. Deja que las olas te mezan hasta dormirte, y cuando despiertes por la maana vers las cpulas de Palanthas brillando tajo el sol. Levantaron la vela entre los dos. Durante todo el proceso, el protector estuvo abstrado, argumentando consigo mismo, intentando tomar una decisin. Finalmente, lo hizo. Cuando la embarcacin estaba lista para zarpar, el Protector

instal a Usha en la popa, colocando de nuevo sus posesiones a su alrededor, ordenadamente. Hecho esto, sac un rollo de pergamino atado con una cinta negra y se lo tendi a Usha. --Qu es esto? -pregunt ella, mirndolo con curiosidad-. Un mapa? --No, pequea. No es un mapa. Es una carta. --Para mi? Me habla...? -Su rostro se ilumin con la esperanza-. Me habla de mi padre? De por qu me abandon? Me prometiste que un da me lo contaras, Prot. El Protector se sonroj hasta las orejas, sorprendido. --Eh... Mmmm... No, no es eso, pequea. Ya conoces la historia. Qu ms podra aadir? --Me dijiste que me dej despus de la muerte de mi madre, pero nunca me dijiste el porqu. Es porque no me quera, verdad? Porque fui la causa de la muerte de mi madre. Me odiaba... --De dnde has sacado esa idea, pequea? -El Protector estaba conmocionado-. Tu padre te amaba profundamente. Sabes lo que pas. Te lo contamos. --S, Prot -dijo Usha con un suspiro. Todas sus conversaciones acerca de sus progenitores acababan de este modo. Se negaba a decirle la verdad. Vale, no importaba. Ella encontrara su propia verdad. --La carta no es para ti -dijo el Protector mientras le daba golpecitos al pergamino con el dedo, deseoso de cambiar de tema-; pero, cuando hayas perdido de vista nuestra isla, puedes abrirla y leerla. La persona a la que has de entregrsela tal vez quiera hacer preguntas que slo t puedes contestar. Usha contempl la carta fijamente, con expresin desconcertada. --Entonces para quin es, Prot? El Protector guard silencio un momento, luchando consigo mismo. Sacudi la cabeza para librarse de las dudas que lo acosaban. --Hay un poderoso hechicero que vive en Palanthas -respondi-. Se llama Dalamar. Despus de que hayas ledo esta carta, llvasela a l. Es justo que sepa lo que nos proponemos hacer, en caso de que... -call sin terminar la frase, pero Usha tena una viva inteligencia. --En caso de que algo vaya mal! -la concluy por l-. Oh, Prot! -Se aferr al irda con fuerza, ahora que el momento de partir haba

llegado-. Tengo miedo! Siempre lo tendrs, pequea. Toda tu vida. Es la maldicin del ser humano, pens el Protector, que se inclin y la bes en la frente. --Que la bendicin de tu madre, y la de tu padre, vayan contigo. Baj del bote y lo empuj fuera de la playa, haciendo que se deslizara sobre las olas. --Protector! -grit Usha, alargando la mano para agarrarse a l. Pero el agua, o la magia, o ambas, alejaron el bote rpidamente. El chapoteo de las olas al romper en la orilla ahogaron sus palabras. El Protector permaneci en la arenosa playa hasta que el bote se perdi de vista. Incluso despus de que el pequeo punto hubiera desaparecido en el horizonte, continu parado all. Slo cuando la marea subi, borrando con las olas el rastro de las pisadas de Usha en la arena, el Protector dio media vuelta y se march.

_____ 4 _____ Una carta para Dalamar Usha, sola en el bote, contempl cmo la esbelta figura del Protector se haca ms y ms pequea, vio cmo la costa de su hogar se difuminaba en la distancia hasta no ser ms que una lnea negra en el horizonte. Cuando el Protector y la costa se perdieron de vista, Usha dio un tirn al timn para hacer que el bote girara y navegar de regreso. El timn no respondi. El viento sopl con ms fuerza y de manera constante. La magia irda mantena la embarcacin rumbo a Palanthas. Usha se tumb en el fondo del bote y se entreg a su pena, llorando y gritando hasta casi ponerse enferma. Las lgrimas no aliviaron en absoluto el dolor de su corazn. Por el contrario, le dieron hipo, le pusieron rojos los ojos, que le picaban y le ardan, e hicieron que la nariz le goteara. Manoseando torpemente para coger un pauelo se top con la carta que el Protector le haba dado. La

abri sin mucho entusiasmo, imaginando que haba sido otra excusa para librarse de ella, y empez a leer... Mi Usha: mientras escribo esto, t duermes. Te miro -descansando plcidamente, el brazo echado sobre tu cabeza, el cabello despeinado, las huellas de las lgrimas en tus mejillas- y recuerdo a la criatura que trajo alegra y calor a mi vida. Ya te echo de menos y todava no te has ido! S que te sientes herida y ests enfadada porque te enviamos lejos de aqu, sola. Por favor, creme mi querida nia: jams habra hecho esto si no estuviera convencido de que tu marcha es por tu propio bien. La pregunta que planteaste en la reunin, referente a la Gema Gris y su control sobre nosotros, es algo que nos hemos preguntado muchos de nosotros. No estamos seguros de que romper la joya sea el mejor curso de accin. Accedimos a la proposicin del Dictaminador porque, sinceramente, creemos que no tenemos otra opcin. El Dictaminador ha decretado que ni el menor indicio de lo que planeamos debe trascender al mundo exterior. En eso, creo que se equivoca. Durante demasiado tiempo nos hemos mantenido apartados del mundo. Ello ha acabado -ms de una vez- en tragedia. Mi propia hermana... En este punto, lo que quiera que hubiera escrito haba sido tachado. El Protector nunca le haba mencionado que tuviera una hermana. Dnde estaba? Qu le haba ocurrido? Usha trat de descifrar las palabras debajo del tachn, pero fracas. Suspir y sigui leyendo. Lo que vena a continuacin iba dirigido a lord Dalamar, seor de la Torre de la Alta Hechicera, en Palanthas. Usha pas con una ojeada las educadas presentaciones preliminares y una descripcin de cmo se las haban ingeniado los irdas para robar la Gema Gris, una historia que haba odo contar infinidad de veces y que ya le resultaba aburrida. Se salt hasta la parte interesante. La Gema Gris descansa sobre el altar que le hemos construido especialmente para retenerla. A simple vista, el aspecto de la piedra es modesto. Al examinarla ms detenidamente se vuelve ms interesante. Su tamao parece variar segn quin la contempla. El

Dictaminador insiste en que es tan grande como un gato adulto, mientras que yo la veo con un tamao como el del huevo de una gallina. Es imposible determinar su nmero de facetas. Todos nosotros las hemos contado y ninguno ha llegado a la misma cifra. Esas cifras no varan en uno o dos nmeros, sino que son radicalmente distintas, como si cada uno de nosotros hubiese contado las facetas de gemas diferentes. Sabernos que la joya es catica por naturaleza. Sabemos tambin que el dios Reorx ha hecho muchos intentos para recapturarla, pero que siempre ha fracasado. La Gema Gris est ms all de su poder para retenerla. Entonces por qu se nos ha permitido que nosotros la conservemos? La respuesta del Dictaminador a esta pregunta es que Reorx es un dios dbil, fcil de distraer, e indisciplinado. Tal vez sea verdad, pero me pregunto por qu los otros dioses no han hecho nunca el menor intento de controlar la gema. Ser porque ellos, tambin, son dbiles contra ella? Y sin embargo, si los dioses son todopoderosos, cmo es eso posible? A menos que la propia Gema Gris posea un poder mgico mucho ms fuerte que el de los propios dioses. Si es as, la piedra es inmensamente ms poderosa que nosotros. Y ello significa que la Gema Gris no est bajo nuestro control. Nos est engaando, utilizndonos... no s con qu propsito. Pero me da miedo. Por ello he incluido una copia de la historia de la creacin del mundo y de la Gema Gris, segn la tradicin irda. Encontraris, milord Dalamar, que difiere considerablemente de las otras historias recopiladas, y sa es una razn por lo que considero esencial que esta informacin llegue al Cnclave de Hechiceros. Quiz se puedan recoger algunas claves respecto a la Gema Gris a travs de este relato. --La historia de los irdas! -exclam Usha, que a punto estuvo de enrollar el pergamino-. La tengo oda de sobra! Me la s de memoria! Haba aprendido a leer y escribir el lenguaje irda y tambin el conocido como Comn, que los irdas jams hablaban entre s pero que se consider aconsejable que ella supiera. Aunque haba sido buena estudiante, Usha no disfrutaba demasiado con el aprendizaje.

A diferencia de los estudiosos irdas, ella prefera hacer cosas antes que leer sobre las cosas que se hacan. Pero no tena otra cosa que hacer ahora salvo lloriquear y gemir y compadecerse de s misma. Se inclin sobre el macarrn, meti el pauelo en el agua de mar, se refresc la cara y la frente calientes, y se sinti mejor. Y as, para evitar pensar en su pena, sigui leyendo -aburrida al principio- pero sintindose cautivada de manera gradual. Poda or la voz del Protector en las palabras escritas y se encontr de nuevo sentada a la pequea mesa, escuchando su relato de la creacin del mundo. Segn nuestros antepasados [*], los tres dioses tal como los conocemos ahora, Paladine, Takhisis y Gilean, moraban juntos en el plano inmortal. Los tres eran hermanos, ya que haban nacido de Caos, Padre de Todo y de Nada. Paladine, el hijo mayor, era concienzudo, responsable. Gilean, el mediano, era estudioso y contemplativo. Takhisis, la pequea y la nica hija, era, en cierto modo, la favorita. Era impaciente, ambiciosa y estaba aburrida.

[*NOTA: Los estudiosos de Krynn advertirn que la leyenda de la creacin relatada por el Protector difiere de las leyendas de la creacin relatadas por otras razas. Esto es lgico si se tiene en cuenta que cada raza se considera a s misma el centro del universo. Los enanos, por ejemplo, rehusan admitir que fueron creados por el caos causado por la Gema Gris. Mantienen que son creacin de Reorx. Muchos elfos creen que la suya es la verdadera raza y que las dems son meros borrones de tinta en el Gran Libro de Gilean. Los irdas, sin embargo, son la raza en posesin de la historia ininterrumpida de Krynn ms larga, y por ende consideramos que su relato es el que se aproxima ms a los verdaderos acontecimientos.]

Quera poder, quera imponerse a los dems. Lo intent pero no consigui dominar a sus hermanos. Paladine era demasiado enrgico, y Gilean estaba demasiado abstrado. Por esto nosotros, los irdas, creemos que fue a instigacin de Takhisis que el mundo de Krynn y toda la vida en este plano se crearon. Takhisis sabe ser encantadora y muy lista cuando se lo propone, y fue a sus hermanos mayores con la idea de crear un mundo y espritus que lo habitaran. Con Paladine hizo hincapi en cmo estos espritus traeran el orden a un universo que, de otra manera, seguira siendo catico. Haca tiempo que a Paladine lo vena incomodando el hecho de que sus existencias no tuvieran propsito alguno, ningn significado. A l y a su consorte, Mishakal,

les complaci la idea de este cambio y dieron su consentimiento. --Supongo que le habrs hablado a Padre sobre esto -dijo Paladine-, y que habrs obtenido su permiso. --Por supuesto, mi querido hermano -contest Takhisis. Paladine debera haber sabido que su hermana menta, pero estaba tan ansioso de poner orden en el universo que cerr los ojos a la verdad. Takhisis fue a ver a Gilean y le habl de las oportunidades para el estudio, una ocasin de ver cmo otros seres que no fueran ellos reaccionaban ante diferentes situaciones. A Gilean le result interesante esta idea. Al no tener consorte (no tenemos noticia de lo que ocurri con ella), Gilean consult con Zivilyn, un dios que vena de otro de los planos inmortales al que se lo llamaba simplemente Ms All. Se dice que Zivilyn existe en todos los planos y en todos los tiempos. Zivilyn mir delante y mir detrs. Mir a su izquierda y a su derecha. Mir arriba y mir abajo, y finalmente declar la idea como buena. En consecuencia, Gilean acept. --Por supuesto, habrs mencionado este asunto a Padre -dijo Gilean como si se le hubiera ocurrido de pronto, sin siquiera alzar la vista de su libro. --Desde luego, mi querido hermano -contest Takhisis. Gilean saba que Takhisis menta, ya que Zivilyn le haba advertido que lo hara. Pero la oportunidad de obtener conocimientos era una tentacin demasiado grande, as que Gilean cerr los ojos a la verdad. Habiendo obtenido el consentimiento de sus hermanos, Takhisis puso en marcha su plan. En Ms All viva un dios llamado Reorx. No se sabe mucho sobre su pasado, aunque hay rumores de que alguna horrible tragedia lo haba llevado a rehuir la compaa de otros inmortales. Viva solo en su plano, en su forja, pasando el tiempo en crear cosas bellas y horrendas, maravillosas y terribles. La creacin era su nico placer. Ninguno de los objetos que creaba tena utilidad y, una vez que estaban terminados, simplemente los arrojaba a un lado. Todava los vemos, pues alguno cae de vez en cuando al suelo. Se conocen como estrellas fugaces. Takhisis fue a ver a Reorx y alab sus creaciones. --Pero qu pena -dijo- que tengas que tirarlas! Tengo un plan

en mente. Crears algo que no te aburrir, sino que te ofrecer nuevos retos cada da de tu vida inmortal. Crears un mundo y lo poblars con espritus a los que ensears todas las artes que conoces. La idea cautiv a Reorx. Por fin su interminable creacin tendra una utilidad, un beneficio. Acept de buena gana. --Habrs aclarado este asunto con Padre, no? -pregunt a Takhisis. --No habra venido de no ser as -contest ella. Reorx -sencillo y sin doblez- no tena ni idea de que Takhisis estaba mintiendo. Los dioses se reunieron: Paladine, Mishakal y sus hijos; Gilean y su nica hija natural, junto con sus hijos adoptivos; y Takhisis, su consorte, Sargonnas, y sus hijos. Reorx lleg, instal su forja y, en medio de la oscura e interminable noche de Caos, coloc un trozo de metal fundido al rojo vivo y dio el primer golpe con su martillo. En ese momento, los dos hermanos fueron obligados a abrir los ojos. Takhisis no haba consultado a Caos, Padre de Todo y de Nada. Consciente de que se opondra a su plan para poner orden en el universo, haba mantenido su plan deliberadamente en secreto para l. Y no cabe duda de que sus hermanos lo saban. Caos podra haber destruido a sus hijos y a su juguete all mismo, en ese instante, pero, como hara cualquier padre, decidi que sera mejor darles una leccin. --Crearis el orden, en efecto -tron-, pero me ocupar de que el orden engendre discordia, tanto entre vosotros como entre aquellos que habiten vuestro mundo. No se poda hacer nada para cambiar lo que haba pasado. Las chispas que hizo saltar el martillo de Reorx ya se haban convertido en estrellas. La luz de las estrellas haba dado vida a los espritus vivientes. El propio Reorx forj un mundo en el que estos espritus pudieran morar. Y fue entonces cuando la maldicin de Caos se puso de manifiesto. Takhisis quera que los recin creados espritus estuvieran bajo su control a fin de dominarlos y obligarlos a hacer su voluntad. Paladine quera tener a los espritus bajo su control con intencin de criarlos y conducirlos por los caminos de la rectitud. Gilean no vea ventaja en ninguna de las dos opciones, en un sentido acadmico.

Quera que los espritus permanecieran libres para que pudieran elegir el camino que quisieran tomar. De ese modo, el mundo sera mucho ms interesante. Los hermanos pelearon. Sus hijos y dioses de otros planos fueron arrastrados a la batalla. Empez la Guerra de Todos los Santos. El Padre de Todo y de Nada se ri, y escuchar su risa fue horrible. Finalmente, Paladine y Gilean se dieron cuenta de que la batalla poda destruir todo lo creado. Aliaron sus fuerzas contra las de su hermana y, aunque no alcanzaron una victoria completa, por fin la forzaron a llegar a un acuerdo. Ella accedi de mala gana a que los tres gobernaran el nuevo mundo juntos, manteniendo un equilibrio entre ellos. De este modo esperaban terminar con la maldicin que su Padre, Caos, les haba echado. Los tres dioses decidieron que cada uno de ellos regalara a los espritus unos dones que les permitiran vivir y prosperar en el mundo recin forjado. Paladine dio a los espritus la necesidad de control. As trabajaran para obtener control sobre su entorno y traer el orden al mundo. Takhisis dio a los espritus ambicin y deseo. Los espritus no slo controlaran el mundo, sino que constantemente buscaran mejorarlo... y mejorarse a s mismos. Gilean les otorg el don de la eleccin. Cada uno tendra libertad para tomar sus propias decisiones. Ningn dios poseera un poder absoluto. Todos estos dones eran buenos, ninguno malo... a menos que se llevaran a extremos. La necesidad de control, llevada al extremo, conduce al miedo por el cambio, la supresin de ideas nuevas, la intolerancia de cualquier cosa diferente. La ambicin, llevada al extremo, conduce a la determinacin de alcanzar el poder a toda costa, a la esclavitud. Los deseos pueden convertirse en obsesiones y llevar a la gula, la lujuria, la avaricia y la envidia. La libertad llevada hasta su extremo es anarqua. Los espritus adquirieron forma fsica, brotando de la imaginacin de los dioses. De la mente de Paladine surgieron los elfos, su raza ideal. Disfrutan controlando el mundo fsico, dndole forma a su antojo. Viven largo tiempo y cambian poco.

Takhisis imagin una raza de criaturas de una belleza absoluta, todas tan ambiciosas y egostas como ella misma. stos fueron los ogros y, al acrecentarse sus apetitos, su belleza se consumi. Pero son extraordinariamente fuertes y muy poderosos. Puede decirse que nosotros, los irdas, somos creacin de Takhisis ya que fuimos los ogros originales. Vimos lo que le estaba ocurriendo a nuestro pueblo, y algunos de nosotros nos volvimos hacia Paladine, suplicndole ayuda. Nos dio capacidad para separarnos de la Reina Oscura, pero fue a un alto coste. No podamos vivir en contacto con otras razas o sucumbiramos a la tentacin y caeramos de nuevo. Seramos unos seres aislados, solitarios, que al disfrutar del aislamiento perpetuaramos nuestra propia soledad. Incluso unirnos para tener progenie nos resultara difcil, de manera que nuestro pueblo nunca sera numeroso. Aceptamos todas estas condiciones a fin de escapar del destino de nuestros hermanos. Y, as, el mundo no sabe nada de nosotros... o lo que cree saber es falso. Gilean imagin la raza de los humanos. Tienen la vida ms corta de todas, son los que cambian con ms rapidez y los que con ms facilidad se pasan de uno a otro bando. El Padre, para su propia diversin y para incrementar la probabilidad de desorden, cre a los animales. Irrit mucho a sus hijos al otorgar ventajas a muchos de los animales; de todos ellos, los principales son los dragones, que poseen inteligencia, sabidura, larga vida, magia, fuerza y armas formidables. Desde la llegada de los dragones a Krynn, las otras especies mortales han combatido contra ellos o se han esforzado para aliarse con ellos. As tuvo lugar la creacin del equilibrio en el mundo. Los elfos se consideraron a s mismos como la encarnacin del Bien, mientras que los ogros eran la representacin del Mal. (Resulta interesante sealar que, desde el punto de vista de los ogros sobre el mundo, el planteamiento es completamente contrario. Son los ogros los que se ven a s mismos como representantes del Bien, y los elfos y los que como ellos abogan por la exterminacin de la raza de los ogros, son el Mal.) Los humanos, en el medio, podan moverse para unirse a uno u otro lado y as lo hicieron... constantemente. Por llevar los humanos en su sangre todos los dones de los dioses -necesidad de ejercer control, ambicin, deseos y libertad de eleccin para utilizar estos dones de modo beneficioso o perjudicial-,

son los que avanzan velozmente a travs del tiempo, creando, cambiando, alterando, destruyendo. A esto se lo llama progreso. Fue tambin durante esta poca cuando la magia apareci en el mundo. Tres de los hijos de los dioses haban crecido juntos y haban estado inusualmente unidos: Solinari, hijo de Paladine y Mishakal; Nuitari, hijo de Takhisis y Sargonnas; y Lunitari, hija de Gilean. Todos los dioses poseen el poder de la magia, pero en estos tres ese poder estaba realzado por su amor a la magia y su dedicacin a este arte. Esto cre un vnculo entre ellos, que tan distintos eran en otros aspectos. Cuando tuvo lugar la Guerra de Todos los Santos, estos tres estuvieron bajo una gran presin por parte de sus respectivos padres para que se unieran a uno u otro bando. Los tres primos teman que la guerra destruira lo que ms amaban: la magia. Hicieron el juramento de permanecer fieles a ella, leales entre s, y abandonaron el panten de los dioses. Asumieron forma mortal y caminaron por la faz de Krynn. Cada primo encontr un seguidor entre los mortales, y a ese seguidor cada uno de ellos le otorg el don de la magia. Este don poda pasarse a otros mortales, y estos mortales podran, en momentos de necesidad, invocar la ayuda de los tres dioses. Despus los tres primos abandonaron Krynn, aunque permanecieron cerca, girando a su alrededor en el firmamento, observando con ojos siempre abiertos a los mortales que utilizaban sus dones. Los mortales conocen a esos ojos como las tres lunas de Krynn: la plateada Solinari, la roja Lunitari y la invisible (salvo para sus seguidores) Nuitari. Nosotros, los irdas, poseemos unos poderes mgicos inmensos, pero no sabemos con exactitud de dnde emana ese poder. No estamos alineados con los hechiceros de Krynn y, de hecho, se nos considera "renegados". Nos veis como una amenaza, un peligro para vuestras rdenes. Nuestra magia es una de las muchas razones por las que evitamos el contacto con otras especies. La magia es crucial para nuestra supervivencia. Todos los irdas nacen con ella. Llevamos la magia en la sangre, por decirlo de alguna forma, y funciona de un modo tan innato como lo hacen los otros sentidos: la vista, el olfato, el odo, el tacto y el gusto. Alguien nos pregunta que expliquemos cmo vemos? No encuentro razn alguna para que el mundo exija que expliquemos cmo realizamos lo que son, a sus ojos, milagros.

Bien, continuemos con la historia de la creacin. El nuevo mundo era joven y salvaje, como lo eran los espritus de los mortales que lo habitaban. Los elfos trabajaban duro, sumisos, en su parte del mundo. Los ogros aprendan a adaptarse a la suya. Los humanos buscaban manipular y mejorar la suya. Reorx, el dios solitario, se ofreci a ayudarlos. Se dice que Reorx nicamente se siente feliz de verdad cuando se mezcla e interfiere en la vida de los mortales. Reorx ense a un grupo de humanos innumerables habilidades, en las que estaba incluida la tcnica de forjar acero. Los elfos y los ogros codiciaban el metal, que ninguno de ellos saba cmo fabricar. Fueron en busca de los humanos para comprar espadas, cuchillos, herramientas. Los humanos se sintieron inmensamente enorgullecidos de sus habilidades y empezaron a hacer alarde de ellas. Olvidaron, en su orgullo, honrar a Reorx, su maestro. Incluso lo rechazaron cuando el dios apareci entre ellos, y se rieron de l porque era mucho ms bajo que ellos, ridiculizando su inters en el mismo arte con el que estaban obteniendo tanta riqueza. Enfurecido, Reorx maldijo a estos humanos. Les arrebat las habilidades que les haba enseado, dejndoles slo el deseo de inventar, construir, fabricar. Decret que estos humanos fueran bajos, ajados, y ridiculizados por las otras razas. Los transform en gnomos. Durante este tiempo, conocido como la Era de la Luz o del Albor, el equilibrio del mundo -que haba sido relativamente estableempez a perturbarse. Los humanos, que ya no se contentaban con lo que tenan, empezaron a codiciar las posesiones de sus vecinos. Los ogros, incitados por Takhisis, ansiaban el poder. Los elfos queran que los dejaran en paz y solos, y estaban dispuestos a luchar para preservar su aislamiento. Hiddukel fue uno de los dioses de Ms All que Takhisis trajo a este plano para incrementar su dominio sobre los humanos. Hiddukel es un comerciante. Le encanta hacer tratos y trueques y es extremadamente bueno en ello. Vio en el desequilibrio de la balanza un medio de acrecentar su propio poder. La guerra sera beneficiosa para los negocios, promovera el aumento de produccin de armas, armaduras, alimentos para los ejrcitos, y as sucesivamente. Puesto que tambin era un traficante de las almas de los muertos, Hiddukel tambin vea un fabuloso beneficio en este campo.

Con la esperanza de aumentar el tumulto, Hiddukel fue a ver a Chislev, diosa de las frondas y la naturaleza, y, valindose de toda su persuasin, la convenci de que el conflicto estaba prximo. --Slo es cuestin de tiempo antes de que estalle -dijo tristemente-. Y cmo afectar al entorno? Bosques talados para hacer torres de asedio. Arbolillos convertidos en arcos y flechas. Campos arrasados o quemados. Tenemos que poner fin a este enfrentamiento entre las razas, de una vez por todas. Por bien de la naturaleza, desde luego. --Y cul es tu inters en todo esto? -demand Chislev-. No puedo creer que te importe el bienestar de los conejitos. --Nadie da crdito a que yo tenga corazn -protest Hiddukel. --Eso es porque resulta difcil verlo bajo la densa capa de tu untuosa palabrera -replic Chislev. --Por si te interesa saberlo, la guerra sera extremadamente perturbadora para los mercados financieros. El precio del oro se hundira; perdera prcticamente todo su valor. Los granjeros no pueden llevar sus productos a los mercados si los mercados estn siendo invadidos. Y, adems, me gustan mucho los conejitos. --En estofado, tal vez. -Chislev suspir-. Aun as, tienes razn. He visto la agitacin creciente entre las razas, y tambin a m me ha preocupado. He hablado con Gilean, pero ya lo conoces! Nunca levanta la vista de ese libro. Siempre est escribiendo, escribiendo, escribiendo. --Pues intenta hablar con Takhisis y vers -dijo Hiddukel con gesto desdeoso-. O est por ah con Sargonnas, observando cmo los minotauros se machacan la cabeza unos a otros, o est ocupada provocando plagas, hambruna, inundaciones o cualquier cosa que se te ocurra pensar. Ya no tiene tiempo para los de nuestra condicin. --Qu sugieres que hagamos? Presumo que tienes un plan. --Acaso no lo tengo siempre, mi querida amiga amante de los rboles? Si la Neutralidad fuera la fuerza dominante en el mundo, entonces el equilibrio sera constante, jams se perturbara. Ests de acuerdo? --Supongo que s -contest Chislev con cautela, sin confiar en Hiddukel pero incapaz de argumentar en contra de su planteamiento-. Pero no veo qu... --Ah! Ve a hablar con Reorx y pdele que cree una gema que guarde en su interior la esencia pura de la Neutralidad. Esta gema servir de pilar a la posicin neutral, que as se convertir en la

fuerza mayor de Krynn, superando a los dos extremos opuestos. Estarn dominados por el centro, incapaces de desviarse mucho de l. --Y qu hacemos con esa joya una vez que haya sido creada? Drtela para que la guardes a buen recaudo? -Chislev era una diosa afable, pero tena tendencia a mostrarse sarcstica, sobre todo con Hiddukel. --Cielos, no! -El dios pareca espantado-. No querra tener semejante responsabilidad! Lo ms razonable sera entregrsela a uno de los vuestros para que la guarde, no? Chislev mir a Hiddukel fijamente, pero el dios soport su escrutinio con una expresin de total inocencia, mostrando una sincera preocupacin por el destino del mundo. Se rumorea que la propia Takhisis ha salido perdiendo en muchos tratos con Hiddukel. El resultado de esta conversacin fue que Chislev sali de su bosque y recorri el mundo en forma de mortal. Lo que vio le caus gran desasosiego. Forjas de acero ardan al rojo vivo en medio de la noche; los elfos pulan sus recin adquiridas espadas; los humanos contaban sus ganancias; los ogros hacan prcticas como si cortaran cabezas. Afligida, Chislev decidi que haba que hacer algo. Se plante hablar del asunto con su consorte, Zivilyn, el dios que poda ver todos los planos, en todo momento, futuro y pasado. Pero Chislev saba por experiencia que era difcil obtener un "s" o un "no" sin rodeos como respuesta de Zivilyn, que siempre estaba decidiendo hacer una cosa, para despus mirarla desde otro ngulo y cambiar de parecer una y otra vez hasta que por fin acababa sin hacer nada. Este asunto necesitaba accin, y Chislev estaba decidida a emprender alguna. Fue a ver a Reorx. Ninguno de los dioses visitaba nunca a Reorx, una de las razones por las que pasaba tanto tiempo de compadreo con los humanos. Se qued sorprendido y se sinti complacido por la visita, mxime tratndose de alguien de belleza tan delicada y temperamento tan dulce como Chislev. Ella, por su parte, se qued impresionada por la amabilidad y atencin de Reorx, que iba de ac para all por su desordenada morada preparando pasteles, tropezando con los muebles, tirando la tetera, ofrecindole cualquier cosa del universo que deseara tomar. Chislev sinti una punzada de remordimiento pues comprendi la soledad del dios, y se reproch el haber descuidado su trato.

Prometindose que lo visitara ms a menudo en el futuro, Chislev se tom el t y plante su peticin. Reorx accedi de muy buena gana. Que quera una gema? Pues la tendra. Un centenar de ellas! Las mejores del universo! Chislev, sonrojada, contest que slo quera una gema, una gema corriente, una gema que guardara en su interior la esencia de la Neutralidad. Reorx se atus la barba y frunci el entrecejo, pensativo. --Y qu sera eso exactamente? --Vaya, pues... -Chislev pareca algo perpleja-. La esencia de la Neutralidad sera... eh... --El Caos? -sugiri Reorx. Chislev consider el asunto, echando miradas a su alrededor con cierto temor, no fuera a ser que el Padre de Todo y de Nada -la encarnacin del Caos- estuviera escuchando por casualidad. --Crees que podramos apoderarnos de una pequea parte? No demasiado, slo lo suficiente para afianzar la Neutralidad en este mundo. --Considralo hecho, seora -dijo Reorx con magnfico aplomo-. Dnde he de entregar esta gema? Chislev haba cavilado largo y tendido acerca de esto. --Entrgasela a Lunitari. Se encuentra ms cerca del mundo, y est continuamente involucrada con los mortales y sus acciones. Ser la ms indicada para guardarla. Reorx acept, le bes la mano, tropez con un escabel, derram su taza de t y, con el rostro rojo como la grana, se march al punto hacia su forja. Chislev, disipadas sus preocupaciones, regres a su bosque de buena gana. No se sabe cmo consigui Reorx apoderarse de un fragmento de Caos e introducirlo en la gema, pero, por lo que ocurri despus, evidentemente fue capaz de hacerlo. Cre lo que llam la "Gema Gris" y, cuando estuvo terminada, se la llev a Lunitari para que la guardara a buen recaudo. La diosa se sinti atrada por la gema de inmediato, y la puso en el centro de la luna roja. Rara vez la perda de vista, pues la piedra tena el extrao efecto de hacer que cualquiera que la mirara la codiciara. Esto inclua, desafortunadamente, al creador de la joya, Reorx. Despus de habrsela entregado a Lunitari, el dios se qued desconcertado al descubrir que haba soado con la piedra todas las

noches. Lamentando haberse desprendido de ella, fue a ver a Lunitari y le pidi humildemente que se la devolviera. Lunitari rehus. Tambin ella soaba todas las noches con la joya y le gustaba despertar y verla brillando en la luna roja. Reorx se enfad y solt pestes, y finalmente dio con el modo de recuperar la Gema Gris para s mismo. Adopt forma de mortal y apareci entre la raza que haba creado, los gnomos. Eligi a uno de ellos, cuyas invenciones haban sido de las menos destructivas para la vida, partes del cuerpo y bienes de valor, y le mostr -en un sueo- la Gema Gris. Ni que decir tiene que el gnomo dese la joya ms que cualquier otra cosa en Krynn, con la posible excepcin de un destornillador de mltiples cabezas movido por vapor. Como esto ltimo era inalcanzable (estaba atascado en comits), el gnomo decidi apoderarse de la Gema Gris. Qu fue lo que tuvo que hacer est reseado en otras historias, pero en el intento de recuperacin haba involucrada una escala extensible, varios tornos y poleas, una red mgica, y un pequeo empujoncito por parte de Reorx. Baste decir que el gnomo captur la Gema Gris, apresndola en la red mgica mientras Lunitari estaba al otro lado del mundo. --Es justo lo que necesito -dijo el gnomo, mirando la piedra con admiracin-, para dar potencia a mi cuchilla rotatoria, combinacin de cortador de encurtidos y recortador de barbas. -El gnomo estaba a punto de poner la gema en su invento cuando apareci Reorx bajo el disfraz de un colega gnomo y la exigi para s mismo. Los dos pelearon y, durante la trifulca, la Gema Gris se escabull de la red y escap. sta fue la primera indicacin de que la Gema Gris era algo ms de lo que Reorx, Lunitari, el gnomo o cualquier otro haban imaginado. Reorx contempl, pasmado, cmo la joya se alejaba por el aire. Fue en su persecucin (al igual que el gnomo y una multitud de parientes suyos), pero ninguno fue capaz de capturarla. La Gema Gris camp por sus respetos por todo Krynn, causando estragos a su paso. Alter animales y plantas, afect la ejecucin de conjuros de los hechiceros, y se convirti en un considerable fastidio. Para entonces, todos los dioses conocan la existencia de la Gema Gris. Paladine y Takhisis estaban furiosos con Reorx por haberla forjado sin consultarlos primero. Chislev, avergonzada, admiti su participacin en el asunto, e implic a Hiddukel, que se

encogi de hombros y se ech a rer escandalosamente. Su complot haba funcionado. En lugar de reforzar el equilibrio, la Gema Gris lo haba desestabilizado an ms. Los elfos estaban planeando declarar la guerra a los humanos; los humanos se preparaban para combatir contra los elfos; y los ogros estaban ansiosos por pelear con todos los contendientes. Para no extenderme demasiado con esta historia, me referir al humano llamado Gargath, que se las ingeni para capturar a la Gema Gris. La retuvo en su castillo con diversos artilugios mgicos. (O eso pens l. Mi opinin es que la piedra le permiti que la capturara, ya que ningn tipo de magia humana que yo conozca podra retenerla por mucho tiempo.) Los gnomos, que haban ido tras la Gema Gris durante dcadas, pusieron cerco al castillo de Gargath. Tuvieron xito (accidentalmente) en abrir brecha en las murallas. Los gnomos irrumpieron como una tromba en el patio de armas y alzaron sus anhelantes manos hacia la joya. Un grupo de gnomos exiga que se partiera la piedra all y en ese mismo momento, pues sentan una gran curiosidad por saber qu haba dentro. El otro grupo de gnomos quera cogerla y llevarla de vuelta a su morada y guardarla por su valor. Una brillante luz gris ilumin el patio, cegando a todo el mundo. Cuando recobraron la vista, los dos grupos de gnomos se enzarzaron en una pelea. Pero lo ms asombroso es que los gnomos ya no eran gnomos. El poder de la Gema Gris los haba cambiado, convirtiendo en enanos a aquellos que codiciaban la piedra por su riqueza, y en kenders a los que la queran por simple curiosidad. Los gnomos que se haban quedado fuera de las murallas del castillo trabajando en su ltimo invento -la ballesta giratoria de multitud de disparos, conocida como Ballesta Gatlinga en honor de su inventor, Tornillo Flojo Gatling- resultaron inmunes a los efectos de la luz mgica de la Gema Gris. Dedujeron que se deba a los candelabros quemadores de aceite, que estaban pensados para iluminar el campo de batalla de noche y que haban sido instalados en un globo hinchado con gas a tal propsito; el gas se produca por una nueva tcnica demasiado compleja para describirla aqu, pero para la que se requera zumo de limn, tenazas metlicas y agua. Aquellos que sobrevivieron a la subsiguiente explosin, continuaron siendo gnomos. La Gema Gris desapareci por el horizonte. Desde entonces,

Reorx y otros han hecho varios intentos de capturarla. La Gema Gris dejaba que las personas la cogieran, las utilizaba para sus propsitos, o quiz para divertirse, y despus, cuando se cansaba del jueguecito, los liberaba y la Gema Gris "escapaba". Pero ahora los irdas la tenemos en nuestro poder. Somos los primeros que la hemos sometido a nuestra voluntad... o es lo que afirma el Dictaminador. Esta noche abriremos la gema y ordenaremos a la magia que lleva dentro que nos proteja a nosotros y a nuestra tierra de las incursiones de la raza humana para siempre jams. As terminaba la carta a Dalamar, que estaba redactada en la pulcra y precisa letra del Protector. Una nota al pie de pgina, escrita por la misma mano pero no con tanta precisin, como si los dedos que sostenan la pluma hubieran temblado, era para Usha. Mi amor y mis plegarias te acompaan, hija de mi corazn, ya que no de mi cuerpo. Ruega por nosotros. Usha reflexion largamente sobre la postdata. Se haba redo con algunas partes del relato. El Protector a menudo la haba entretenido con cuentos de gnomos, como l los llamaba. Algunas de las pocas veces que lo haba visto sonrer era cuando describa la fabulosa maquinaria que inventaban los gnomos. Ahora sonri ella, recordndolo, pero la sonrisa se borr lentamente. Es que slo su mente humana era capaz de ver el peligro? No, comprendi que Prot lo vea tambin, lo saba. Por eso le haba entregado este pergamino. Los irdas estaban desesperados. La intrusin de los extranjeros -groseros, brbaros, oliendo a sangre y acero- los haba asustado mucho. Estaban actuando en defensa del modo de vida que haban conocido durante incontables generaciones. Usha solt la carta sobre su regazo. Los ojos se le llenaron de lgrimas, pero ya no eran de autocompasin. Eran lgrimas de aoranza y amor por el hombre que la haba criado. Tales lgrimas manan de distinta fuente... o as lo creen los elfos. Tales lgrimas brotan del corazn, y, aunque causadas por el pesar, tienen el extrao efecto de aliviar el dolor. Exhausta, adormecida por el balanceo del bote y el zumbido del

viento entre los cabos, Usha llor hasta quedarse dormida.

_____ 5 _____ El altar y la Gema. El enano llega tarde. Se parte la piedra Los irdas no volvieron a reunirse. Cuando lleg el momento de partir la Gema Gris -un momento en el que ninguna de las lunas era visible en el firmamento, en particular Lunitari, que, conforme a la leyenda todava codiciaba la gema-, el Dictaminador camin solo hacia el altar en el que descansaba la piedra. Los otros irdas permanecieron en sus viviendas separadas, cada uno de ellos trabajando en su propia magia, prestando ayuda al Dictaminador. Haba fuerza en la unicidad, o as lo crean los irdas. La concentracin se converta en desorden, las energas se fragmentaban cuando el uno se volva muchos. El altar en que los irdas haban colocado la piedra estaba situado en el centro geogrfico de la isla. Se encontraba a cierta distancia de lo que los irdas llamaban pueblo, aunque para cualquier otra raza slo habra sido una coleccin de viviendas diseminadas. Los irdas no pavimentaban calles, no abran mercados, no asistan a reuniones de gremios. No construan templos ni palacios, posadas ni tabernas; slo casas, desperdigadas por la isla al azar, cada vivienda donde su propietario se senta mas a gusto. El altar estaba hecho de madera pulida, tallada con smbolos intrincados y arcanos. Se alzaba en un claro rodeado por siete pinos gigantes que haban sido transportados mgicamente desde una localizacin secreta de Ansalon hasta la isla. Tan aejos eran estos rboles que probablemente haban visto pasar a la Gema Gris la primera vez que escap al control de Reorx. Los pinos parecan estar alerta, resueltos a impedir que la Gema Gris volviera a escaparse. Sus ramas estaban entrelazadas, entretejidas, presentando un frente slido de corteza, agujas y ramas a travs del cual hasta un dios tendra dificultad para pasar. El Dictaminador se detuvo frente a la pineda, pidiendo la bendicin de los siete espritus que moraban en los siete rboles.

Los pinos permitieron al Dictaminador pasar al claro y cerraron filas en el momento en que el irda estuvo dentro. Las enormes ramas se alzaban sobre su cabeza; al mirar hacia arriba no alcanz a ver ni una sola estrella, y menos an una constelacin. No se vea a Takhisis ni a Paladine. Y, si no poda verlos a ellos, tena la esperanza de que ellos no pudieran verlo a l. El dosel de agujas de los pinos sagrados ocultaran al Dictaminador y a la Gema Gris de cualquiera que pudiera intentar interferir. La pineda habra estado sumida en una oscuridad impenetrable a no ser por la luz de la propia Gema Gris, si bien sta era dbil, mortecina, apenas un tenue fulgor. Casi como si estuviera de mal humor, pens el Dictaminador. Pero daba luz suficiente para ver y, en realidad, el irda no necesitaba demasiada. De haberlo querido, podra haber recurrido a su magia para alumbrar el claro como si fuera de da, pero prefera no llamar la atencin sobre lo que estaba haciendo. Algn ojo inmortal poda ver el fulgor mgico y preguntarse qu estaba pasando. En consecuencia, se sinti agradecido por la ayuda de la Gema Gris. Concentrado, tranquilo, el Dictaminador avanz hasta encontrarse de pie junto al altar. Disfrutaba de estar a solas, en el aislamiento que tanto valoraban los irdas. Sin embargo, senta en su interior las mentes y los espritus de los suyos. Inclin la cabeza y se sustent en esa energa. Luego, alarg las manos y, cogiendo la Gema Gris, la examin con intensa atencin. Resultaba desagradable sostener la piedra. Era cortante y suave, clida y fra, y daba la impresin de que se retorca entre sus manos. Mientras la sostena, la luz gris empez a destellar rtmicamente, creciendo en intensidad hasta que lleg a hacerle dao en los ojos. El irda increment su control mental sobre la Gema Gris, y la luz disminuy, tornndose tenue. El Dictaminador pas los dedos por la joya, deslizndolos por las suaves facetas, siguiendo el trazo de cada aguda arista, buscando, tanteando. Por fin, encontr lo que buscaba, lo que haba descubierto la primera vez que sostuvo la gema en sus manos, lo que le haba dado la idea. Un defecto. Ms exactamente, una cavidad obstruida. Lo haba notado antes de haberlo visto. Del mismo modo que en el mbar pueden encontrarse insectos, al parecer algn tipo de materia ajena a la piedra haba quedado atrapada en la Gema Gris durante su formacin. Lo ms probable es que hubiera ocurrido mientras los

minerales precipitados de la gema se enfriaban, quedando atrapada en la compleja cristalizacin. La substancia ajena en s misma no era importante. Lo que importaba es que era un punto dbil. Aqu, en esta zona, podan formarse grietas. El Dictaminador volvi a poner la joya en el altar. Los smbolos arcanos que estaban tallados en la madera tejieron un hechizo que retuvo cautiva a la Gema Gris. El irda, al reforzar el conjuro, tuvo la extraa sensacin de que la magia no era necesaria, de que la Gema Gris estaba descansando sobre el altar porque as lo quera, no porque estuviera retenida. Esta sensacin no era muy tranquilizadora. El Dictaminador necesitaba tener la joya bajo su control, no al contrario. Fortaleci su magia. La gema estaba ahora rodeada por una red chispeante de sinergia irda. El Dictaminador cogi dos herramientas: un martillo y un punzn. Los dos estaban hechos de plata, fabricados a la luz de la luna blanca, Solinari. Las herramientas estaban tratadas con encantamientos, tanto por dentro como por fuera. El Dictaminador coloc la punta del punzn sobre el punto defectuoso de la joya, coloc cuidadosamente el punzn, lo agarr con firmeza, y levant el pequeo martillo. Los pensamientos de todos los irdas se aunaron, fluyeron hacia el Dictaminador, le proporcionaron fuerza y poder. El martillo se descarg sobre el punzn con un seco golpe. En la playa, a varias leguas del pueblo irda y del altar, un bote haba llegado a tierra. Este bote no haba navegado a travs de los mares a la manera usual de las embarcaciones. Haba aterrizado tras navegar por el cielo, siendo su procedencia una estrella roja, la nica de ese color que haba en el firmamento. Una enano, de espesa y rizosa barba negra, al igual que el cabello, estaba en el bote; ofreca una imagen chocante si alguien hubiera estado observando, ya que ningn enano vivo de Ansalon o de ninguna otra parte en Krynn jams haba venido de las estrellas navegando en un bote. Sin embargo, los irdas no estaban mirando, ya que tenan los ojos cerrados, y sus mentes centradas en la Gema Gris. El enano, rezongando y hablando consigo mismo, sali del bote y enseguida se hundi hasta el tobillo en la arena profunda. Maldiciendo, el enano avanz trabajosamente, dirigindose al

bosque. --As que stos son los ladrones -mascull en voz baja-. Deb imaginarlo. Nadie ms podra haber mantenido oculto mi tesoro durante tanto tiempo sin que yo lo descubriera. Pero har que me lo devuelvan. Con Paladine o sin l, me lo devolvern o, por mi barba, que no me llamo Reorx! Un sonido tintineante, como de metal chocando contra metal, se escuch en medio de la noche. Reorx se detuvo y lade la cabeza. --Qu raro. No saba que los irdas practicaran el bello arte de la forja de metales. -Se acarici la barba-. Puede que los haya subestimado. De nuevo se oy el sonido tintineante. S, indudablemente era el ruido que haca un martillo al golpear. Pero le faltaba la resonancia profunda de un martillo de hierro, y ni siquiera el enano poda convencerse a s mismo de que los irdas haban desarrollado un repentino inters en hacer herraduras y clavos. Trabajos de platera, quiz. S, el sonido era parecido al que haca la plata. Entonces, seran teteras, o elegantes copas. Tal vez joyera. Los ojos del enano brillaron. Trabajar con gemas relucientes, engarzarlas en el metal... Gemas. Una gema. Un golpe de martillo... El miedo estremeci a Reorx, un miedo tal como jams haba experimentado en este plano de existencia. Intent traspasar las sombras. La vista del dios era muy penetrante, y poda ver, en una clara noche, una moneda de acero que se hubiera dejado caer descuidadamente en las calles de una ciudad en un pas de un continente de una estrella lejana, pero fue incapaz de traspasar la oscuridad de la pineda. Algo obstaculizaba su vista. Tembloroso, el enano avanz a trompicones, el terror estrujndolo entre sus fras y sudorosas manos. Slo tena una vaga idea de lo que lo atemorizaba, un miedo realzado por cierta sospecha que se haba estado insinuando en su mente desde haca siglos. Jams lo haba admitido, jams haba ahondado en ella abiertamente, porque la posibilidad era demasiado terrible para plantersela. Ni que decir tiene que jams se lo haba dicho a sus colegas inmortales. Reorx se plante llamar a Paladine, a Takhisis y a Gilean pidiendo ayuda, pero eso significara tener que explicarles qu era lo

que tema haber hecho, y siempre exista la posibilidad de que pudiera parar a los irdas en su locura. Nadie se enterara nunca. Y siempre caba la posibilidad de que estuviera equivocado, de estar preocupndose sin motivo. El enano aceler el paso. Ahora poda ver un parpadeo de luz gris. --No puedes esconderte de m mucho tiempo! -grit, y sali disparado hacia adelante. Al tener la mirada fija en la luz, Reorx no prest demasiada atencin al cercano entorno, y choc contra arbustos, tropez en races de rboles que asomaban por el suelo, resbal en la hierba hmeda. Pisote y se top y meti ms ruido que un regimiento entero. El ruido sac a los irdas de su concentracin, creyendo que era un ejrcito -el regreso de los caballeros de armaduras negras- y ello increment su miedo y su desesperacin. Instaron al Dictaminador para que se apresurara. El enano lleg a la pineda. La luz gris flua del centro; poda verla brillar mortecinamente a travs de las ramas entrelazadas. Reorx busc un sitio por el que entrar, pero los pinos se mantenan tan impenetrables como soldados situados en formacin de combate, con los escudos levantados a fin de presentar una slida barrera al enemigo. Ni siquiera permitiran entrar a un dios. Resollando y maldiciendo de frustracin, Reorx corri alrededor de la pineda, buscando un hueco por el que meterse. El tintineo de plata aument de intensidad. La luz gris disminua un poco con cada golpe, y despus brillaba ms fuerte. Reorx estaba seguro de que saba lo que estaba ocurriendo, y su terror aument con esta certeza. Intent gritar al irda que se detuviera, pero los resonantes golpes del martillo ahogaron su voz. Por fin, renunci a seguir chillando, y dej de correr. Jadeante, el sudor goteando por el cabello y la barba, seal a dos de los pinos ms grandes y grit con una voz que semej el estallido del trueno: --Juro por la luz roja de mi forja que secar vuestras races, marchitar vuestras ramas y har que los gusanos se coman vuestras pinas si no me dejis pasar! Los pinos se estremecieron, sus ramas crujieron, las agujas se agitaron y cayeron alrededor del enfurecido enano. Apareci una abertura, apenas lo bastante grande para que se metiera por ella. El robusto dios contuvo la respiracin, estruj su cuerpo entre

los troncos, se esforz y empuj y, finalmente, con un respingo, irrumpi en el otro lado. Y justo en ese momento, justo cuando sala trastabillando al claro, parpadeando ante la brillante luz, el Dictaminador dio al punzn un sptimo golpe fuerte. Un crujido, que son como si el mundo se partiera, hendi la noche. La luz gris de la gema llame brillantemente. Reorx, acostumbrado a mirar el fuego de su forja, la luz que reluca en el cielo como una estrella roja, no pudo soportarlo y tuvo que cerrar los ojos. El Dictaminador grit y se agarr la cabeza. Gimiendo de dolor, cay al suelo. El altar, en el que la gema haba descansado, se parti en dos. Y entonces la luz se apag. El enano se arriesg a abrir los ojos. El altar donde la Gema Gris descansaba estaba oscuro ahora. No con una oscuridad normal, sino con una negrura terrible que no presagiaba nada bueno. Reorx la reconoci: haba nacido de ella. Intent moverse hacia adelante, con alguna absurda idea, hija del pnico, de reparar el dao causado, pero sus botas le pesaban ms que el mundo que una vez forj. Trat de gritar una advertencia a los otros dioses, pero su lengua pareca hecha de hierro y no se movi en su boca. No haba nada que l pudiera hacer, nada salvo mesarse la barba por la frustracin y esperar lo que vena a continuacin. La oscuridad empez a cobrar consistencia y forma. Asumi forma de un hombre mortal, no como homenaje -como hacen los dioses cuando toman formas humanas- sino con salvaje mofa. Era un hombre exageradamente desarrollado y cebado. De la oscuridad sali un gigante que creci y creci hasta superar la altura de los pinos. Iba vestido con armadura hecha de metal fundido. Su cabello y barba eran fuego chisporroteante. Sus ojos, pozos de negrura, en cuyas profundidades arda la ira. Reorx cay, tembloroso, de rodillas. --l! -musit el enano con sobrecogimiento. El gigante bram triunfalmente. Extendi y alz los brazos, rompiendo las ramas de los pinos como si fueran de paja. Las puntas de los dedos rozaron las nubes, desgarrndolas en jirones. Las estrellas, las constelaciones, titilaron de terror. --Libre! Libre por fin de esa infame prisin! Ah, mis queridos

hijos! -El gigante abri los brazos mientras miraba las estrellas, que temblaban ante su presencia-. He venido a visitaros! Dnde est esa bienvenida a vuestro padre? -Solt una risotada. Reorx estaba atenazado por un terror como jams haba conocido, pero no hasta el punto de perder la cabeza. Con intrepidez, corriendo un gran riesgo, el enano gate hacia el altar roto mientras el gigante estaba distrado mirando las estrellas. Entre los escombros estaba la Gema Gris, rota, partida en dos. Cerca, se encontraba el irda que la haba quebrado. Reorx puso su mano en el irda buscando el pulso. El mortal an viva, pero estaba inconsciente. Reorx no poda hacer nada para salvar al irda; el enano tendra suerte si consegua salvarse a s mismo. Haba que hacer algo para evitar la catstrofe, aunque Reorx no tena la menor idea de qu y cmo. Precipitadamente, recogi las dos mitades de la Gema Gris, empuj los fragmentos debajo de los escombros del altar, y los cubri con trozos de madera. Luego se escabull hacia atrs, retirndose del altar todo lo posible. Al sentir movimiento, el gigante baj la vista y descubri al enano intentando esconderse bajo las races de los pinos. --Tratando de escapar de m, Reorx? T, pattico, despreciable diablejo, remedo de dios ingrato! El gigante se inclin cerca del acobardado enano. De su barba se soltaban carbonillas que flotaban entre los rboles. Hilillos de humo empezaron a alzarse de las agujas de pino secas que haba en el suelo. --Te creste muy listo al encarcelarme, verdad, gusano? Reorx ech una nerviosa ojeada hacia arriba. --Lo que..., lo que ocurri en realidad, reverendo Padre de Todo... --Padre de Todo y de Nada -lo corrigi el gigante, poniendo nfasis en lo ltimo. Reorx no dejaba de temblar, pero sigui farfullando: --Fue..., fue un pequeo accidente. Estaba forjando la piedra, intentando capturar slo una porcin pequeita del caos cuando, y todava no estoy seguro de cmo pudo ocurrir, pero al parecer te captur a ti. --Y por que no me liberaste entonces? El calor de la clera del Padre azot al enano, que tosi en medio de un humo cada vez ms denso.

--Lo habra hecho! -jade Reorx con desesperada sinceridad-. Creme, Padre de Todo, te habra liberado en ese mismo instante si hubiera sabido lo que haba hecho. Pero no lo saba. Lo juro! Yo... --Necio! -La clera del Padre prendi fuego a toda la hierba en derredor-. T y mis desagradecidos hijos conspirasteis para encarcelarme. Acaso iba a capturarme un dbil dios l solo? Se precisaba el poder de todos vosotros en combinacin para retenerme cautivo. Pero, aunque me encerraste, no pudiste controlarme. Caus dao ms que suficiente a vuestros preciosos juguetes. Y desde el principio busqu a una de vuestras marionetas a la que pudiera engaar para que me liberara. Por fin la encontr. El gigante ech una ojeada al Dictaminador. Con gesto indiferente, puso su enorme pie sobre el cuerpo del hombre y lo pis, aplastndolo y machacndolo contra el suelo. Los huesos chascaron, y un charco de sangre se extendi debajo de la bota del gigante. Reorx volvi la cabeza, con el estmago revuelto. Tena la clara e inquietante impresin de que era el siguiente. El Padre saba lo que el enano estaba pensando; baj la vista hacia l y le dirigi una larga y severa mirada, disfrutando al verlo encogerse. --S, tambin podra aplastarte, pero no ahora. Todava no. -El Padre alz de nuevo los ojos al cielo y sacudi el puo con gesto amenazador hacia las estrellas-. Os negasteis a rendirme homenaje. Os negasteis a que yo os guiara. Actuasteis a vuestro antojo para crear un mundo y lo llenasteis de muecos y marionetas. Bien, hijos mos, puesto que os di la vida, tambin puedo quitrosla. Ahora estoy dbil, ya que me he visto forzado a asumir una forma mortal, pero mi poder crece a cada instante. Cuando est preparado, destruir vuestro juguete, y despus os arrojar a vosotros y a vuestra creacin al olvido del que fuisteis creados. Guardaos, hijos. El Padre de Todo y de Nada ha regresado. El gigante puso de nuevo su atencin en el enano. --T sers mi mensajero. En caso de que no me hayan odo, ve en busca de mis hijos y advirteles la suerte que les espera. Disfrutar vindolos intentar escapar de m, para variar! Y mustrales esto! El Padre arranc una hebra de fuego de su barba y la arroj entre los pinos. Uno tras otro, se prendieron fuego, estallando en llamas. Los rboles vivos se retorcieron de dolor mientras sus ramas se consuman en el rugiente infierno.

Reorx se arrodill en medio del humo y las cenizas, incapaz de parar el incendio, que se extendi rpidamente de los pinos a otros rboles del bosque, secos como una tea. Las llamas saltaron de rbol en rbol, chisporrotearon, siseantes, sobre el suelo, quemaron incluso el aire, dejndolo abrasado y vaco. Crearon su propio viento, que rugi y empuj el fuego hacia adelante. En cuestin de segundos, el incendio alcanz el pueblo irda. Por encima del aullido del viento y del crepitar de las llamas, Reorx oy los gritos de los que moran. El dios se cubri el rostro con las manos y solloz... por los irdas, por el mundo. El Protector estaba sentado en su casa, inmvil, estupefacto. Saba, como lo saban todos los otros irdas, que el Dictaminador estaba muerto. Oyeron el retumbar de un trueno que parecan palabras, pero las palabras eran demasiado enormes, demasiado monstruosas, para ser comprendidas. Y entonces el Protector se asom a la ventana y vio el rojo fulgor de las llamas, oy los gritos de los rboles moribundos. El resplandor se hizo ms brillante. Poda sentir el calor. Las cenizas empezaron a llover sobre la casa y, a no tardar, el techo arda. Se asom a la ventana, sin saber muy bien qu hacer, si es que haba algo que pudiera hacerse. Aparecieron varios irdas ancianos que intentaban detener el fuego con su magia. Invocaron lluvia, pero se evapor con el calor. Invocaron hielo, pero se derriti y se disip con un siseo. Invocaron viento, pero sopl en la direccin equivocada, de manera que lo que hizo fue avivar las llamas. El Protector contempl la escena mientras que un irda tras otro eran consumidos por el fuego. Una vecina lejana sali corriendo de su casa incendiada. Gritaba algo acerca del ocano. Si conseguan llegar al mar, estaran a salvo. Las llamas, propagndose veloces por la hierba, tocaron el repulgo de la falda de la mujer, agarrndolo como un chiquillo juguetn y mortfero. Las ropas de la mujer se prendieron en una llamarada, convirtindola en una antorcha viviente. El techo de la casa del Protector arda ya por los cuatro costados. En algn sitio de la parte trasera son el golpe de una viga al caer. El Protector tosi, medio asfixiado. Mientras pudo seguir

viendo a travs del humo, rebusc por la casa hasta hallar el preciado objeto. Sostuvo a la mueca apretada contra su pecho y esper -no mucho- el fin. Mar adentro, muy lejos, el bote empez a cabecear y a sacudirse con un viento ardiente que soplaba del norte. El movimiento irregular -un cambio del suave balanceo que la haba adormecido- despert a Usha de un profundo sueo. Al principio se sinti desorientada, sin recordar dnde estaba. La imagen de las velas y los mstiles, sealando hacia el cielo y las arracimadas estrellas, la tranquiliz. Se sent al or un trueno y recorri con la mirada el oscuro firmamento, buscando la tormenta. No tena mido de que el bote volcara; la magia irda lo mantendra a flote incluso en la ms fuerte galerna. El parpadeo del rayo lleg del norte, en la direccin en que estaba su hogar. Observ atenta y entonces vio un llamativo fulgor rojo que ilumin el cielo. El Dictaminador deba de estar realizando su magia. Usha no logr conciliar el sueo de nuevo, y se sent en la popa, acurrucada, observando el fulgor rojo que se haca ms y ms intenso. Despus vio que empezaba a amortiguarse hasta que se apag. Usha sonri. La magia deba de haber sido muy poderosa, y deba de haber funcionado. --Ahora estaris a salvo, Protector -dijo suavemente. Mientras hablaba, el toque dulce y claro de unas trompetas se propag sobre el agua. Usha se dio media vuelta. El sol empezaba a salir sobre el ocano y pareca un ojo feroz y rojo que mirara con odio al mundo. Baadas en la extraa luz, las cpulas y torres de Palanthas brillaban rojas como la sangre.

LIBRO II

_____ 1 _____ Honras a los muertos. Un nico prisionero. Un encuentro predestinado Los cadveres de los Caballeros de Solamnia haban sido colocados en una larga hilera sobre la arena de la playa de la baha de Thoradin. No eran muchos, slo dieciocho. Haban sido aniquilados, del primero al ltimo. Sus escuderos yacan en otra hilera, detrs de ellos. Tambin stos estaban todos muertos. No quedaba nadie para atender a los difuntos salvo sus enemigos. Un viento caliente sopl sobre la arena y la alta hierba, levantando y agitando las capas, desgarradas y salpicadas de sangre, en las que estaban envueltos los cuerpos sin vida. Un oficial caballero supervisaba los detalles del entierro. --Lucharon valerosamente -declar, en justo reconocimiento a los caballeros muertos-. Superados en nmero, cogidos por sorpresa, podran haberse dado media vuelta y haber huido sin que nadie se enterara. Sin embargo, se mantuvieron firmes, aun cuando saban que seran derrotados. Lord Ariakan nos ha ordenado enterrarlos con todos los honores. Colocadlos bien a todos, poned sus armas al lado de cada uno. El terreno es demasiado pantanoso para enterrar los cuerpos. He sido informado de que se ha encontrado una cueva, no muy lejos de aqu. Meteremos los cadveres dentro, clausuraremos la entrada y la marcaremos como el lugar de descanso de unos hombres valientes. Habis examinado los cuerpos? Hay algn modo de que podamos determinar sus nombres, caballero guerrero Brightblade? --Hubo un superviviente, seor -inform el caballero al tiempo que saludaba a su superior.

--De veras? No lo saba. --Un mago Tnica Blanca, seor. Fue capturado al final. --Ah, desde luego. -El subcomandante no estaba sorprendido. Los magos luchaban en la retaguardia de los ejrcitos, arrojando sus conjuros desde lugares seguros puesto que las restricciones de su arte les impedan llevar armadura y el uso de armas convencionales-. Es raro que los Caballeros de Solamnia utilizaran a un hechicero. Eso nunca habra ocurrido en los viejos tiempos. Claro que las cosas cambian. Este mago debe de saber los nombres de los muertos. Haz que lo traigan aqu para identificarlos, a fin de que podamos rendirles honores cuando los enterremos. Dnde est ahora? --Est retenido por los Caballeros Grises, seor. --Ve por l, Brightblade. --S, seor. A sus rdenes, seor. El caballero se march a cumplir el encargo. Su tarea no era fcil. El campo de batalla en lo alto del espign del mar era ahora el nico sitio tranquilo de la costa meridional de la baha de Thoradin. La vasta franja de arena negra estaba cubierta de hombres y equipos. Los botes varados jalonaban las playas, pegados costado contra costado, y ms embarcaciones llegaban a la orilla a cada momento. Los cafres, al mando de los oscuros caballeros, estaban descargando montones de equipamiento y provisiones de todo tipo, desde enormes rollos de cuerda hasta barriles de agua, desde aljabas con flechas hasta enormes escudos, marcados con el lirio de la muerte, la insignia de los Caballeros de Takhisis. Segn una leyenda elfa, el lirio de la muerte o lirio negro, con sus cuatro ptalos puntiagudos y su centro rojo, brotaba en la tumba de quienes moran violentamente. Era creencia comn que naca del corazn de la vctima y que, si se arrancaba, sangraba. Se estaba desembarcando a los caballos; sus cuidadores se mantenan cerca de las aterradas bestias, tranquilizndolas y prometindoles que el largo viaje terminara pronto. Dragones azules, montados por caballeros, patrullaban el cielo, aunque lord Ariakan no tema realmente que este desembarco sufriera ms interrupciones. Los exploradores haban informado que los pocos que vivan en el cercano pueblo pesquero, al este de Kalaman, haban huido todos. Avisaran de su llegada, no caba duda; pero, para cuando estuviera reunida una fuerza de importancia y fuera enviada en su contra, ellos ya no estaran aqu. Establecida la cabeza de playa,

planeaba marchar hacia el oeste rpidamente para tomar la ciudad portuaria de Kalaman. Una vez que esta ciudad hubiese cado, llamara al resto de sus tropas acuarteladas en el alczar de las Tormentas, la inexpugnable fortaleza de los caballeros en el norte, en el ocano Turbulento. El alczar haba llegado a ser la principal plaza fuerte y cuartel general de los Caballeros de Takhisis, y se hallaba localizado a bastante distancia del noroeste del continente de Ansalon, en un islote rocoso. Inmenso e inaccesible, era imposible de descubrir ya que los propios elementos lo ocultaban. Densos y negros nubarrones tormentosos impedan verlo desde el aire, y la diosa Zeboim y las criaturas leales a ella no permitan que nadie se acercara por mar. Ariakan haba proyectado lanzar el ataque principal ro Vingaard arriba, hacia el corazn de las Llanuras de Solamnia, teniendo sus naves protegidas en el puerto de aguas profundas de Kalaman y con sus fuerzas concentradas en el continente. Su objetivo era tomar el nico sitio de Krynn que jams haba cado en manos del enemigo, el sitio en el que haba pasado muchos aos como prisionero; un prisionero distinguido, desde luego, pero prisionero, al fin y al cabo. Se propona tomar el sitio que vea todas las noches en sus sueos. Y poda hacerlo, de eso no le caba duda alguna. En aquel sitio le haban enseado los secretos de su fortaleza; l ya conoca de antes sus puntos dbiles. La meta de lord Ariakan era la Torre del Sumo Sacerdote. Y despus, el mundo. Brightblade se abri camino entre la confusin, casi ensordecido con los gritos de los oficiales, las maldiciones y gruidos de los cafres, doblados bajo pesados fardos, los relinchos asustados de los caballos y, de vez en cuando, en lo alto, la estridente llamada de un dragn azul a otro compaero. El sol de primera hora de la maana brillaba con fuerza; el calor era ya intenso, y el verano acababa de empezar. El caballero se haba quitado la mayor parte de la armadura una vez acabada la batalla, pero todava llevaba el peto y los brazales, con el lirio de la muerte sealndolo como un Caballero del Lirio. Era jinete de dragones y no haba tomado parte en el combate, que se haba disputado en tierra. Despus de la batalla, su garra [*] haba sido elegida para ocuparse de los muertos de ambos bandos y, as, aun siendo segundo al mando, haba sido destinado en el puesto de corredor mensajero.
[*NOTA: El ejrcito de los Caballeros de Takhisis se distribuye en

garras, las unidades de combate compuestas por nueve caballeros de varias clases que estn al mando de un oficial del sexto nivel y otro del tercer nivel. Cinco garras forman un ala, al mando de un oficial del sptimo nivel y tres oficiales del sexto. Un cuerpo lo conforman siete alas, al mando de un oficial del octavo nivel y tres oficiales del noveno. Un escudo lo forman cinco compaas, es decir, mil quinientos setenta y cinco hombres ms apoyo, dirigidos por un oficial del nivel dcimo y tres del noveno. Una escuadra son cuatro batallones, con mil trescientos hombres ms apoyo, al mando de un oficial del nivel doce y tres del once. Por ltimo, un ejrcito est formado por siete regimientos, con cuarenta y cuatro mil hombres ms apoyo, y un oficial del nivel catorce.]

Pero a Brightblade no le molestaba esto, del mismo modo que a su comandante no le importaba que lo hubieran puesto a cargo de la ceremonia del entierro. Era parte de la disciplina de los Caballeros de Takhisis el servir a su Oscura Majestad en cualquier cometido y hacerlo para su mayor gloria. A mitad de camino de la playa, Brightblade tuvo que parar y preguntar dnde haban instalado su cuartel general los Caballeros Grises, los Caballeros de la Espina. Lo alegr saber que haban buscado refugio en una arboleda. --Debera haberlo imaginado -se dijo, con una leve sonrisa-. Todava no he conocido a un hechicero que no aproveche todas las comodidades que pueda procurarse. Brightblade dej atrs la abarrotada, calurosa y ruidosa playa y entr en la relativa frescura que daba la sombra de los rboles. El ruido disminuy, al igual que el calor. Se detuvo un momento para disfrutar del frescor y la quietud, y despus sigui su camino, ansioso de cumplir la misin encomendada y marcharse de aquel sitio, por muy fresco y acogedor que fuera. Ahora empezaba a experimentar la acostumbrada sensacin de intranquilidad y desasosiego que sienten todos aquellos que no estn dotados con el don de la magia cuando se encuentran cerca de los que s lo tienen. Encontr a los Caballeros de la Espina a cierta distancia de la playa, en una pinada de altos rboles. En el suelo haba varios bales de madera grandes, tallados con intrincados smbolos arcanos. Unos aprendices repasaban el contenido de estos bales e iban haciendo marcas en la lista de objetos reseados en hojas de pergamino. El caballero dio un rodeo para no pasar cerca de los bales. Los olores que salan de ellos eran repulsivos; se pregunt cmo podan aguantarlo los aprendices, pero supuso que acababan

acostumbrndose con el tiempo. Los Caballeros de la Espina transportaban siempre sus equipos. Hizo una mueca al sentir un hedor particularmente repugnante que emanaba de uno de los bales. Una rpida ojeada le descubri objetos putrefactos y hediondos que ms vala no identificar. Apart los ojos con asco y busc su objetivo. A travs de las sombras de los pinos, vio un parche blanco que brillaba bajo un rayo de sol, aunque parcialmente oscurecido con gris. Brightblade no era especialmente imaginativo, pero le record unas blancas y esponjosas nubes rebasadas por el gris de la tormenta. Lo interpret como un buen augurio. Se aproxim con timidez a la cabecilla de la orden, una poderosa hechicera que ostentaba el alto rango de Seora de la Noche. --Seora, se presenta el caballero guerrero Steel Brightblade -salud-. He sido enviado por el subcomandante caballero Trevalin con la peticin de que vuestro prisionero, el mago Tnica Blanca, sea llevado a su presencia. Lord Trevalin necesita que el prisionero identifique los cuerpos de los muertos para que puedan ser enterrados con honor. As como -aadi en voz baja, para que no le oyeran otros- para verificar su nmero. A Trevalin le gustara saber si algn Caballero de Solamnia haba escapado, uno que poda estar emboscado, quiz con la esperanza de cazar a un cabecilla. La Seora de la Noche a la que se haba dirigido no devolvi el saludo al caballero ni pareci complacida con su requerimiento. Lillith, una mujer mayor, quiz cerca de los cincuenta, haba sido en otros tiempos una Tnica Negra, pero haba cambiado su lealtad cuando se le present la oportunidad. Como Caballero de la Espina, ahora estaba considerada como una renegada por los otros hechiceros de Ansalon, incluidos aquellos que vestan tnicas negras. Esto podra parecer desconcertante a algunos, puesto que los hechiceros de una y otra organizacin servan a la Reina Oscura. Pero los Tnicas Negras servan primero a Lunitari, dios de la magia negra, y a su madre, Takhisis, en segundo lugar. Los Caballeros de la Espina servan a la Reina Oscura nica y exclusivamente. La Seora de la Noche mir fijamente a Steel Brightblade. --Por qu Trevalin te envi a ti? --Seora -contest Brightblade, poniendo gran cuidado en no demostrar su irritacin ante este interrogatorio que no vena a cuento-, era el nico que estaba disponible en ese momento.

La Seora de la Noche frunci el ceo, con lo que se hizo ms profunda la arruga que tena entre las cejas. --Vuelve con el subcomandante Trevalin y dile que enve a otro. --Disculpad, seora, pero mis rdenes vienen del subcomandante Trevalin -replic Brightblade-. Si deseis que las revoque, entonces debis pedrselo a l directamente. Yo permanecer aqu hasta que hayis conferenciado con mi oficial al mando. El ceo de la Seora de la Noche se hizo ms profundo, pero estaba atrapada en las complejidades del protocolo. Para cambiar las rdenes de Steel tendra que enviar a uno de sus propios aprendices a travs de toda la playa para hablar con Trevalin. Seguramente no se conseguira nada con el paseo, ya que Trevalin andaba corto de hombres disponibles y no enviara a otro caballero para hacer lo que ste poda hacer sin ms problemas. --Debe de ser voluntad de su Oscura Majestad -musit la Seora de la Noche mientras observaba a Steel con sus ojos de color verde, de mirada penetrante-. Bien, pues, que as sea. Doy mi consentimiento. El mago que buscas est all. Steel no tena idea de a qu vena toda esta conversacin y tampoco senta el menor deseo de preguntar. --Para qu quiere Trevalin al mago? -pregunt la Seora de la Noche. --Lo necesita -repiti Steel, exhortndose a tener paciencia- para identificar los cadveres. El Tnica Blanca es el nico superviviente. Al or esto, el prisionero levant la cabeza. Su semblante se demud hasta el punto de quedarse tan lvido como los cadveres que estaban tendidos en la arena. El Tnica Blanca se incorpor de un salto, con el consiguiente sobresalto de aquellos a quienes les haban asignado su vigilancia. --No, todos no! -grit con voz quebrada-. No puede ser! Steel Brightblade hizo un saludo respetuoso aunque solemne, como le haba sido enseado: Trata a las personas de todo rango, condicin y educacin con respeto, incluso si son enemigos. Sobre todo si son enemigos. Respeta siempre al enemigo; as jams lo subestimars. --Creemos que as es, seor mago, aunque no podemos saberlo con seguridad. Planeamos enterrar a los muertos con honor, poner sus nombres en la tumba, y eres el nico que puede identificarlos. --Llvame hasta ellos -inst el joven mago.

Su rostro estaba rojo como si tuviera fiebre. Tena la tnica salpicada de manchas de sangre, algunas de las cuales deban de ser de la suya propia. En un lado de la cabeza tena un feo corte y estaba amoratado. Lo haban despojado de sus bolsas y saquillos, que estaban en el suelo, a un lado. Algn infortunado aprendiz los examinara, arriesgndose a ser quemado -o algo peor- por los objetos arcanos que, debido a su propensin al Bien, slo un Tnica Blanca poda usar. Tales objetos no tendran una utilidad inmediata para un Caballero Gris, pues, a despecho de la habilidad de los Caballeros de la Espina para extraer magia de las tres lunas, blanca, negra y roja, cada hechizo conoce la suya propia y a menudo reacciona violentamente ante la presencia de su antagonista. Un Caballero de la Espina probablemente podra utilizar un artefacto dedicado a Solinari, pero slo despus de largas horas de un estudio intenso y disciplinado. Los componentes de hechizos del Tnica Blanca y otros objetos capturados seran guardados a buen recaudo para ser estudiados, y, despus, los que no pudieran ser usados con seguridad quiz se trocaran por artefactos arcanos de ms valor -y menos peligro- para los Caballeros de la Espina. Sin embargo, a Brightblade no le pas por alto el hecho de que el Tnica Blanca conservaba consigo un bastn. Hecho de madera, el cayado estaba rematado por la garra dorada de un dragn que aferraba un cristal tallado con mltiples facetas. El caballero saba lo suficiente acerca de lo arcano para que no le cupiera la menor duda de que este bastn era mgico y seguramente de gran valor. Se pregunt por qu se le haba permitido al Tnica Blanca conservarlo en su poder. --Supongo que el mago puede irse -dijo la Seora de la Noche con descortesa y de mala gana-, pero slo si lo acompao yo. --Por supuesto, seora. Brightblade hizo cuanto estuvo en su mano para disimular su consternacin. Este Tnica Blanca no poda pertenecer a un nivel muy alto, ya que era demasiado joven. Adems, ningn Tnica Blanca de rango alto habra permitido que lo cogieran prisionero. Aun as, Lillith -cabeza de la orden de los Caballeros de la Espina- trataba a este joven con la precaucin con que habra tratado, por ejemplo, a lord Dalamar, renombrado seor de la Torre de la Alta Hechicera de Palanthas. El Tnica Blanca se movi dbilmente, apoyando todo el peso

en su bastn. Su rostro estaba macilento por el dolor y la angustia. Se encoga de dolor con cada paso, mordindose el labio para no gritar. Avanzaba casi a rastras, a paso de gully. Les llevara el resto del da y parte de la noche llegar a donde estaban los cadveres, caminando a este paso. Al subcomandante Trevalin no le hara mucha gracia el retraso. Steel mir a la Seora de la Noche. El mago era su prisionero y por lo tanto era ella la que tena que ofrecerle ayuda. La Seora de la Noche los observaba a ambos con una expresin de desagrado mezclado -cosa rara- con curiosidad, como si estuviera esperando ver qu hara Steel en esta situacin. Actuara del modo en que le haban enseado a hacerlo: con honor. Si a la Seora de la Noche no le haca gracia... --Apyate en mi brazo, seor mago -ofreci Steel Brightblade. Hablaba con frialdad, desapasionadamente, pero con respeto-. Te ser ms fcil caminar as. El Tnica Blanca levant la cabeza y mir con una expresin de sorpresa que enseguida se endureci y dio paso a otra de cauta desconfianza. --Qu truco es ste? --Ninguno, seor. Tienes dolores y obviamente te resulta dificultoso caminar. Me estoy ofreciendo a ayudarte, seor. --Pero... -El semblante del Tnica Blanca se contrajo en un gesto perplejo-. Eres uno de... los de ella. --Si lo que quieres decir es que soy un servidor de la Reina Oscura, Takhisis, entonces ests en lo cierto -contest Steel Brightblade, circunspecto-. Le pertenezco en cuerpo y alma, pero eso no significa que no sea un hombre de honor a quien complace descubrirse ante la valenta y el coraje cuando los ve. Te pido, seor, que aceptes mi brazo. El camino es largo, y me he dado cuenta de que ests herido. El joven mago mir con desconfianza a la Seora de la Noche, como si pensara que lo desaprobara. Si era as, no dijo nada, y su rostro era una mscara inexpresiva. Vacilante, obviamente temeroso todava de algn propsito perverso en la actitud de su enemigo, el Tnica Blanca acept la ayuda del caballero negro. Saltaba a la vista que esperaba que lo arrojara al suelo, lo pateara y lo golpeara. Cuando no ocurri tal cosa, pareci sorprendido... y quiz decepcionado. El joven mago camin con ms facilidad y ms rapidez con la

ayuda de Steel. Poco despus, los dos salan de las frescas sombras de los rboles al ardiente sol. A la vista del grupo de desembarco, el semblante del Tnica Blanca reflej asombro y consternacin. --Cuntas tropas... -exclam suavemente para s mismo. --No es deshonroso que tu pequeo grupo cayera derrotado -observ Steel-. Os superbamos mucho en nmero. --Aun as... -El Tnica Blanca habl con los dientes apretados para contener el dolor-. Si yo hubiese sido ms poderoso... -Cerr los ojos y se tambale como si estuviera a punto de desmayarse. El caballero sostuvo al debilitado mago. Ech una ojeada hacia atrs, por encima del hombro. --Por qu los sanadores, los Caballeros de la Calavera, no lo han atendido, Seora de la Noche? --Rechaz su asistencia -contest con indiferencia la mujer-. En cualquier caso, al ser servidores de su Oscura Majestad, tal vez nuestros sanadores no habran podido hacer nada por l. Brightblade no tena respuesta para este razonamiento. Apenas conoca los procedimientos de los clrigos oscuros, pero s saba cmo atender heridas de un campo de batalla, habiendo sufrido unas cuantas l mismo. --Te dar una receta que tengo para hacer un emplasto -prometi al tiempo que ayudaba al mago a seguir caminando-. Mi madre... -Call un instante y luego se corrigi:- La mujer que me cri me ense cmo hacerlo. Las hierbas son fciles de encontrar. Tienes la herida en un costado? El joven mago asinti con un cabeceo mientras se apretaba con la mano la caja torcica. El pao blanco de la tnica del mago estaba empapado de sangre y se haba pegado a la herida. Probablemente lo mejor sera dejar la tela sin tocar, ya que mantena restaada la herida. --Fue con una lanza -contest el mago-. Un tiro oblicuo. Mi hermano... Enmudeci y no dijo lo que quiera que iba a decir. Ah, as que eso es, razon Steel. Por eso es por lo que los Caballeros de Solamnia llevaban un mago con ellos. Un hermano que lucha con la espada y el otro con el cayado. Y por eso tambin est tan ansioso de ver a los que han muerto. Espera no encontrarlo entre ellos, pero en su corazn tiene que saber lo que va a encontrar. Debera decirle algo para prevenirlo? No, quiz nos revele alguna informacin inadvertidamente que nos sirva de ayuda.

Steel no estaba siendo cruel. Simplemente, no entenda la evidente ansiedad del joven mago por la suerte de su hermano. Sin duda, un Caballero de Solamnia esperara la muerte en batalla, e incluso le dara la bienvenida. Un familiar de alguien muerto con honor debera sentirse orgulloso, no afligido por la pena. Claro que el mago era joven, reflexion Brightblade. Tal vez sta fuera su primera batalla. Eso explicara muchas cosas. El caballero y su prisionero continuaron caminando por la abarrotada playa, recibiendo a su paso algunas miradas de curiosidad. Nadie les dijo nada, sin embargo. La Seora de la Noche iba detrs de ellos; sus ojos de color verde no se apartaron ni un instante de los dos. Steel habra jurado que senta la feroz intensidad de aquella mirada quemndolo a travs de la gruesa placa metlica de su peto. El sol, de un color rojo intenso, haba salido del todo para cuando llegaron al lugar de la batalla, donde los cuerpos de los muertos estaban colocados. El amanecer haba sido espectacular, un feroz despliegue de fuertes rojos y alegres prpuras, como si el astro estuviera haciendo alarde de su poder por encima de un mundo seco y agostado. Hoy sera un da abrasador. Ni siquiera la noche traera un poco de alivio. El calor irradiara hacia arriba desde la arena, cubriendo como una manta sofocante a los que intentaran dormir sobre ella. Esta noche, el descanso llegara slo a aquellos que estuvieran demasiado exhaustos para notarlo. Steel escolt al Tnica Blanca hasta su superior, el subcomandante Sequor Trevalin. --Seor, aqu est el prisionero, como ordenasteis. El subcomandante ech una ojeada al prisionero y despus su mirada fue hacia la Seora de la Noche. Trevalin tambin pareca sorprendido al reparar en la importante compaa que los escoltaba. La salud con respeto, ya que su rango era superior. --Os agradezco vuestra ayuda en este asunto, seora. --No vi que tuviera otra opcin -replic ella con acritud-. Es voluntad de su Oscura Majestad. El comentario pareci desconcertar a Trevalin considerablemente. Takhisis supervisaba todo cuanto hacan -o as lo crean los caballeros- pero sin duda su Oscura Majestad tena asuntos ms importantes en los que ocupar su mente inmortal que en una simple identificacin de prisioneros. No obstante, los hechiceros eran gente rara, y la Seora de la Noche era ms rara

que la mayora. Quin sabe a lo que se estara refiriendo ahora? Desde luego, no sera Trevalin el que lo preguntara. Procedi rpidamente con el asunto que tena entre manos. --Seor mago, si nos das los nombres y ttulos de estos caballeros, nos ocuparemos de que queden registrados para que la posteridad honre su valenta como se merecen. El joven mago estaba exhausto por la caminata, el calor y el dolor que soportaba. Pareca estar mareado y contemplaba los cadveres sin dar seales de reconocerlos, como si hubiera estado mirando los cuerpos de unos desconocidos. Su brazo, apoyado en el de Steel, tembl. --Quiz, seor -sugiri Brightblade-, al mago no le vendra mal un poco de agua. O una copa de vino. --Desde luego. -Trevalin le proporcion, no vino, sino una copa de fuerte brandy que guardaba en un frasco sujeto al cinturn. El joven mago bebi distradamente, probablemente sin darse cuenta de lo que se llevaba a los labios, pero el primer sorbo hizo que sus plidas mejillas recobraran un poco de color. Eso y el breve descanso parecan haber servido de ayuda. Incluso lleg a soltar el brazo de Steel y sostenerse solo. El Tnica Blanca cerr los ojos; sus labios se movieron. Pareca estar ofreciendo una plegaria, ya que a Steel le pareci orle susurrar la palabra Paladine. Recuperadas las fuerzas, probablemente ms por la plegaria que por el brandy, el joven mago se acerc, cojeando, hacia el primero de los muertos. El Tnica Blanca se agach y apart la capa que cubra el rostro. Un tremor de alivio, as como de pesar, hizo que le temblara la voz al pronunciar el nombre y el ttulo, a los que aadi la tierra natal del caballero: --Sir Llewelyn ap Ellsar, Caballero de la Rosa, de Gunthar de Sancrist. Avanz junto a la hilera de muertos con ms seguridad y fortaleza de lo que el joven caballero le hubiera atribuido al principio. --Sir Horan Devishtor, Caballero de la Corona, de la ciudad portuaria de Palanthas. Sir Yori Beck, Caballero de la Corona, de Caergoth. Sir Percival Nelish... -Continu nombrando a los muertos. Un escriba, llamado por el subcomandante Trevalin, lo segua y anotaba todos los detalles en una pizarra de apuntes. Y entonces el joven mago lleg donde estaban los dos ltimos cuerpos. Se par y mir atrs, hacia la fila de cadveres. Todos

vieron que estaba contando. Inclin la cabeza, se llev la mano a los ojos, y no se movi. Steel se acerc a Trevalin. --Me mencion algo sobre un hermano, seor. Trevalin asinti con actitud comprensiva y no dijo nada. El Tnica Blanca haba revelado al oficial todo lo que necesitaba saber. No haba ms caballeros; ninguno haba escapado. El Tnica Blanca se arrodill. Con mano temblorosa apart la capa que cubra el rostro fro, inmvil. Abrumado por la pena, se sent acurrucado junto al cuerpo. --Disculpad, seor -dijo el escriba-. No entend lo que dijisteis. El nombre de este caballero es...? --Majere -musit el Tnica Blanca con la voz quebrada-. Sturm Majere. Y ste... -se movi para levantar la capa que cubra la cara del otro caballero-, es Tanin Majere. -Inclinndose sobre ellos, limpi la sangre de los destrozados rostros y bes a ambos en las frentes, fras como el hielo. Mis hermanos.

_____ 2 _____ Primos. Una deuda de honor. Sentencia de muerte. Libertad bajo palabra --Majere. -Steel se volvi de cara al joven mago-. Majere. Conozco ese nombre. Embargado por la pena, el Tnica Blanca no respondi; probablemente ni siquiera lo haba odo. Pero la Seora de la Noche, s. Emiti un ahogado siseo al inhalar bruscamente. Los verdes ojos se entrecerraron y observaron a Steel entre las rendijas de los prpados. El guerrero no repar en la Seora de la Noche, y se adelant para llegar junto al mago. El joven era alto, bien formado, aunque careca de la musculatura de sus hermanos soldados. El cabello era de un tono castao rojizo, y lo llevaba largo hasta los hombros. Sus manos eran las de un mago: flexibles, esbeltas, de dedos finos. Ahora que Steel lo miraba con detenimiento, poda ver la semejanza, no slo con los cadveres tendidos en la arena, sino con el hombre que una vez le haba salvado la vida.

--Majere. Caramon Majere. stos deben de ser sus dos hijos mayores -dijo, sealando a los caballeros muertos-. Y t eres el pequeo. Eres hijo de Caramon Majere? --Soy Palin -respondi el mago con voz quebrada. Con una mano apart los hmedos mechones pelirrojos de la fra frente de su hermano. Con la otra aferraba fuertemente el bastn, como si sacara de l la energa que lo mantena con vida-. Palin Majere. --Hijo de Caramon Majere y sobrino de Raistlin Majere! -sise la Seora de la Noche con nfasis sibilante. Al or esto, el subcomandante Trevalin -que apenas haba prestado atencin mientras meditaba sobre el traslado de los cadveres y qu hombres destacar para la tarea- alz la cabeza y contempl con gran inters al joven Tnica Blanca. --El sobrino de Raistlin Majere? -repiti. --Una captura importante -dijo la Seora de la Noche-. De gran valor. Su to fue el hechicero ms poderoso que jams pis Ansalon. -Sin embargo, mientras hablaba de Palin, la mujer no apart la vista de Steel un solo instante. El caballero no lo advirti. Miraba los cadveres aunque en realidad no los vea; le estaba dando vueltas a algo en la cabeza, tomando alguna decisin difcil, a juzgar por la expresin sombra de su semblante. Y entonces Palin se estremeci y levant los ojos, que estaban enrojecidos y anegados en lgrimas. --Y t eres Steel. Steel Brightblade, hijo de Sturm... -Su voz se quebr de nuevo al pronunciar el nombre que era el mismo que el de su hermano. --Una extraa coincidencia, conocernos de este modo... -dijo el caballero, casi para s mismo. --Nada de coincidencia -coment en voz alta la Seora de la Noche. Los ojos verdes eran unas brillantes rendijas-. Intent evitarlo, pero su Oscura Majestad prevaleci. Y qu significado guarda esto? Qu augura? Steel ech una mirada exasperada a la mujer. El caballero senta un gran respeto por los Seores de la Noche y su labor. A diferencia de los Caballeros de Solamnia, que despreciaban la unin de armas con magia, los Caballeros de Takhisis utilizaban hechicera en sus batallas. Los magos reciban rango y condicin social al igual que los caballeros guerreros; los hechiceros ocupaban posiciones preeminentes y respetadas en todos los niveles de mando. Pero

todava haba fricciones de vez en cuando entre los dos grupos, aunque lord Ariakan haca cuanto estaba en su mano para acabar con estos roces. El prctico militar, que vea una lnea recta desde el punto A al punto B y nada ms, no poda pretender entender a los hechiceros, que no slo vean A y B, sino todas las variantes de planos de existencia intermedios. Y de todos los Caballeros de la Espina, esta mujer era la menos realista, buscndole tres pies al gato, como reza el dicho, queriendo encontrar constantemente algn significado al incidente ms nimio, echando sus piedras vaticinadoras tres veces al da, examinando las vsceras de gallos. El subcomandante Trevalin y sus oficiales haban discutido en ms de una ocasin sobre las dificultades que encontraban para trabajar con ella. Era una coincidencia, nada ms. Y no tan extraa, adems. Unos Caballeros de Solamnia con un hermano mago que se encuentran con su primo, un Caballero de Takhisis. El mundo estaba en guerra, aunque no todos lo supieran. Estos tres habran coincidido con l en algn momento, no caba duda. Steel daba las gracias por algo: el hecho de no haber sido responsable de las muertes de los dos jvenes Majere. Despus de todo, habra estado cumpliendo con su deber, pero esto haca las cosas ms fciles. Se volvi hacia su oficial superior. --Subcomandante Trevalin, os pido un favor. Dadme permiso para llevar los cuerpos de estos dos caballeros a su tierra natal para que sean enterrados all. Al mismo tiempo, entregar al Tnica Blanca a los suyos y cobrar el rescate. Trevalin contempl a Steel sin salir de su asombro; Palin lo miraba estupefacto. La Seora de la Noche rezong por lo bajo, resopl y sacudi la cabeza. --Cul es su tierra natal? -pregunt Trevalin. --Solace, en Abanasinia central, justo al norte de Qualinost. Su padre regenta una posada all. --Pero eso est muy dentro de territorio enemigo. Corrers un peligro inmenso. Si tuvieras alguna misin especial relacionada con la Visin, entonces, s, lo aprobara. Pero esto... -Trevalin agit una mano-. Transportar cadveres... No, eres un soldado demasiado bueno para correr el riesgo de perderte, Brightblade. No puedo acceder a tu peticin. -El caballero de ms edad mir con curiosidad al ms joven-. T no actas por capricho ni llevado por impulsos, Brightblade. Qu razn tienes para hacer este extrao

requerimiento? --El padre, Caramon Majere, es mi to, hermanastro de mi madre, Kitiara Uth Matar. Los caballeros muertos y el mago son mis primos. Adems... -El semblante de Steel permaneci impasible, carente de expresin, y su tono era objetivo-. Caramon Majere luch a mi lado en un combate cuando estuve a punto de ser capturado en la Torre del Sumo Sacerdote. Tengo una deuda de honor con l. De acuerdo con la mxima de lord Ariakan, una deuda de honor ha de saldarse a la primera oportunidad que se presente. Me gustara aprovechar esta oportunidad para saldar la ma. El subcomandante Trevalin no vacil. --Caramon Majere te salv la vida? S, recuerdo haber odo la historia. Y stos son sus hijos? -El caballero consider seriamente el asunto, comparndolo en su mente con la Visin: el gran plan de la Reina Oscura. En su investidura, cada caballero recibe la Visin, en la que se le muestra cmo su hilo est tejido en el inmenso tapiz. No se permita nada que fuera en contra de la Visin, ni siquiera una deuda de honor. Sin embargo, la batalla haba terminado, y el objetivo estaba logrado. Los caballeros negros pasaran un tiempo estableciendo la cabeza de playa antes de desplazarse hacia el oeste. Trevalin no crea que se notara la ausencia de un nico caballero, al menos no en un futuro inmediato. Y siempre era en inters de la causa obtener tanta informacin sobre el enemigo como fuera posible. Sin duda, Steel vera y oira muchas cosas en su viaje por territorio enemigo que ms adelante podran ser tiles. --Te doy permiso para partir, Brightblade. El viaje ser peligroso, pero cuanto ms grande es el peligro, mayor es la gloria. Llevars los cadveres de estos caballeros a su tierra natal para que sean enterrados all. En cuanto al rescate del Tnica Blanca, la decisin sobre qu hacer con l depende de nuestra noble colega. Trevalin mir a la Seora de la Noche, que estaba que herva de indignacin por haber sido olvidada en el proceso de tomar una decisin. Aun as, no era oficial superior de Steel, y no tena nada que decir sobre si se iba o se quedaba. Pero el Tnica Blanca era su prisionero, y tenia el derecho de decidir qu hacer con l. Reflexion sobre el asunto, aparentemente dividida entre su deseo de mantener al mago en su poder y su afn por el rescate que su entrega podra proporcionarles. O quizs algo ms la incomodaba. Su mirada iba de Steel a Palin y viceversa, y sus

verdes ojos ardan. --El Tnica Blanca ha sido condenado a muerte -dijo con brusquedad. --Qu? Por qu motivo? -Trevalin estaba sorprendido y, al parecer, impaciente-. Se rindi. Es un prisionero de guerra. Tiene derecho a ser entregado a cambio de un rescate. --Ya se le exigi un rescate -replic la Seora de la Noche-, y se neg. Por tanto, ha perdido su derecho y puedo disponer de su vida. --Es eso cierto, joven? -Trevalin mir a Palin severamente-. Rehusaste el rescate? --Me pidieron algo que no puedo dar -contest Palin. Su mano se cerr con ms fuerza en torno al bastn, y todos los presentes comprendieron de inmediato cul era el precio del rescate que se le haba exigido-. El bastn no es mo. Slo me fue entregado como un prstamo, eso es todo. --El bastn? -Trevalin se volvi hacia la Seora de la Noche-. Slo querais el bastn? Si se neg a droslo, entonces no tenais ms que haberle quitado la maldita cosa! --Lo intent. -Lillith mostr su mano derecha. Tena la palma abrasada, llena de ampollas. --Hiciste t eso, Tnica Blanca? -pregunt Trevalin. Palin sostuvo su mirada, los ojos serenos aunque enrojecidos por las lgrimas contenidas. --Acaso importa, seor? El Bastn de Mago fue entregado a mi cargo como algo sagrado. No me pertenece, y slo tengo un control limitado sobre l. El bastn no le pertenece a nadie, es su propio dueo. Sin embargo, no me desprender de l ni siquiera para salvar mi vida. Los dos caballeros negros se quedaron impresionados con la respuesta del joven. No as la Seora de la Noche, que los mir ceuda a todos mientras se frotaba la mano herida. --Un interesante problema -coment Trevalin-. No se puede coaccionar a un hombre a que pague con su vida por algo que no le pertenece. Puede acudir a sus familiares y amigos para pedirles que renan el dinero del rescate para l, pero no puede robrselo. El joven est moralmente obligado a negarse a entregar el bastn. Vos, seora, podis por tanto disponer de su vida. Pero, a mi modo de ver, tal cosa no sera acorde con la Visin. La Seora de la Noche lanz a Trevalin una mirada cortante y abri la boca para protestar. La invocacin de la Visin tena

prioridad sobre todo lo dems, y tuvo que guardar silencio hasta que el militar termin. --La Visin nos exige hacer progresar a la causa de su Oscura Majestad en todas las cosas y todos los campos. Quitar la vida a este hombre no ganara nada para la causa. Su alma volara hasta Paladine, que sera el que saldra ganando, no nosotros. No obstante, si trocamos la vida de este joven por alguna otra cosa, algn poderoso artefacto mgico que los hechiceros de Wayreth tengan en su poder... La expresin severa de la Seora de la Noche se suaviz. Observ a Palin con gesto especulativo y, cosa rara, hizo otro tanto con Steel. --Quiz -se la oy musitar para s misma- sea sta la razn. Muy bien -dijo en voz alta-. Me inclino ante vuestro buen juicio, subcomandante Trevalin. Hay algo que aceptaramos como rescate de Palin Majere. -Hizo un pausa efectista. --Y qu es ello, seora? -inquiri Trevalin, impaciente por seguir con sus cometidos. --Queremos que los hechiceros abran el Portal al Abismo -dijo la Seora de la Noche. --Pero... eso es imposible! -grit Palin. --La decisin no es tuya, joven -replic framente la Seora de la Noche-. Estas bajo la jurisdiccin del Cnclave de Hechiceros. Ellos sern quienes decidan. Abrir el Portal no es como entregar el Bastn de Mago. Esa decisin le corresponde al Cnclave. --Peds algo a lo que no se acceder..., a lo que no se puede acceder. -Palin sacudi la cabeza-. Es imposible. Podis disponer de mi vida ya y as no perderis el tiempo. No podra morir en mejor compaa -aadi suavemente, con la mano apoyada en el hombro de uno de sus hermanos muertos. --Se ha dictado sentencia, Tnica Blanca. Eres nuestro prisionero y debes someterte a nuestra voluntad. -Trevalin se mostraba firme-. Viajars en compaa del caballero Brightblade a la Torre de Wayreth, donde informars sobre tu rescate al Cnclave de Hechiceros. Si rehusan, tu vida, que est en prenda, nos pertenecer. Se te traer de vuelta para que mueras. Palin se encogi de hombros, en silencio, sin importarle que fuera de una u otra manera. --T, Steel Brightblade, eres responsable del prisionero -continu el oficial-. Si escapa, rompiendo su libertad bajo palabra, se

exigir tu vida a cambio. Sers sentenciado a morir en su lugar. --Lo comprendo, subcomandante -dijo Steel-. Y acepto el castigo. --Tienes quince das para llevar a cabo el viaje. La primera noche en que las lunas roja y plateada estn ambas en el cielo, debers presentarte ante m, tu comandante, tanto si has tenido xito en la empresa como si has fracasado. Si tu prisionero escapa, debers informarme de inmediato, sin demora alguna. Steel salud y despus se march para ensillar su dragn azul. Trevalin volvi, ms que satisfecho, a sus obligaciones y orden a un escudero que preparara a los dos cadveres para el transporte. Los cuerpos de los otros caballeros se cargaron en una carreta para ser trasladados a la tumba. Palin permaneci cerca de sus hermanos, haciendo todo lo posible para limpiar la sangre de los cuerpos y cerrar los ojos velados y fijos. Lillith no se apart de Palin, observndolo intensa, atentamente. No es que temiera que intentara escapar, sino que buscaba algo, alguna clave. Por qu, entre todos los magos jvenes que haba en el mundo, haba tenido que ser ste el que haban enviado aqu, a librar esta batalla? Por qu haba sido el nico superviviente? Y, lo ms importante, por qu se haba propiciado que Palin Majere entrara en contacto con su primo, Steel Brightblade? Evoc las imgenes de los dos, caminando juntos, hablando. No exista una semejanza familiar evidente. De hecho, a primera vista, los dos no podan ser ms distintos. Steel Brightblade era alto, musculoso, bien formado. El cabello, largo, oscuro y rizoso, enmarcaba un rostro de rasgos fuertes y bien proporcionados; los ojos eran negros, grandes, de mirada intensa. Era, indiscutiblemente, un hombre atractivo. Pero, aunque muchas mujeres miraban a Steel con admiracin una vez, no solan hacerlo de nuevo. Era bien parecido, desde luego, pero ah terminaba toda la atraccin. Para todos resultaba obvio que perteneca, en cuerpo y alma, a una severa duea: la guerra. Slo la guerra poda satisfacer su pasin, sus deseos. Su fro, orgulloso y altanero semblante slo cobraba vida durante la carga, durante el combate. El estrpito metlico de las armas al chocar era la msica que adoraba; el canto de desafo, el nico canto de amor que entonara jams. En contraste, su primo, Palin Majere, era de constitucin ligera, la estructura sea, fina, con el cabello castao rojizo y la tez clara.

Sus ojos, inteligentes y de mirada penetrante, le recordaron a su to de inmediato. La Seora de la Noche haba visto a Raistlin Majere una vez, y haba reconocido a su sobrino nada ms ponerle los ojos encima. Era por las manos, pens. Posean el toque delicado, diestro, de las de su to. Primos, con la misma sangre corrindoles por las venas. S, el parecido estaba ah, en el espritu, ya que no en el fsico. Steel conoca su fuerza. Palin todava tena que descubrir la suya. Pero estaba en l del mismo modo que lo haba estado en su to. Qu hacer para que redundara en beneficio de su Oscura Majestad? Porque, desde luego, tena que haber una razn para que los dos se hubieran encontrado! Nada de coincidencias. No, aqu haba un gran plan en marcha, pero la Seora de la Noche an era incapaz de desentraarlo. La respuesta acabara revelndose. De eso no le caba la menor duda. Tena que tener paciencia, simplemente. Y as, observ y esper. Palin -que crea tal vez estar a solas, o bien no le importaba la presencia de la hechicera- empez a hablar con sus hermanos: --Fue culpa ma, Tanin -dijo quedamente con una voz ronca por el llanto-. Tuve la culpa de que murieras. S que me perdonas. Siempre me perdonaste, hiciera lo que hiciera. Pero cmo voy a perdonarme a m mismo? Si mi magia hubiera sido ms poderosa, si hubiera estudiado con ms ahnco, si hubiera aprendido ms conjuros... Si no me hubiese quedado paralizado por el miedo, olvidando todo lo que saba, no te habra fallado al final. Si me hubiera parecido ms a mi to... Parecido ms a mi to! Lillith oy la frase. Un escalofro de sobrecogimiento y excitacin le eriz el vello de los brazos. Ahora vea el plan. Las ideas de su Oscura Majestad quedaron completamente claras para ella, o al menos tan claras como podran estarlo en una mente mortal. Tena que ser eso! sta tena que ser la razn. Los dos nombres -el uno con sus dudas e inseguridad, y el otro con su orgullo altaneroacabaran siendo uno la ruina del otro. La Seora de la Noche no confiaba en Steel Brightblade. Jams se haba fiado de l; no desde que descubri su procedencia, su familia. Haba argumentado largamente contra su admisin en las filas de lite de los Caballeros de Takhisis. Los augurios eran malos; las piedras de vaticinio profetizaban la perdicin. Una piedra blanca a la izquierda: se era el padre, Sturm

Brightblade, renombrado y reverenciado Caballero de Solamnia, respetado incluso por sus enemigos por su valeroso sacrificio. Una piedra negra a la derecha: sa era la madre, Kitiara Uth Matar, cabecilla de uno de los ejrcitos de los Dragones, renombrada por su destreza e intrepidez en la batalla. Los dos estaban muertos, pero -la Seora de la Noche poda percibirlo- ambos trataban de alcanzar al hijo que haban trado a este mundo por accidente, no a propsito. Todo haba ocurrido durante el viaje que realizaron juntos al norte de Ansalon en busca de sus respectivos padres, ambos Caballeros de Solamnia, cinco aos antes de la Guerra de la Lanza. No podan formar una pareja ms dispar. Al principio Kit pens que el joven Brightblade, con su firme dedicacin y su fervor religioso, era divertido, pero pronto se aburri de l. El caballero no quera entrar en las tabernas, tachndolas de lugares de perversin; todas las noches recitaba sus plegarias y durante el da reprochaba a Kitiara sus faltas con severidad. Kit habra tolerado todo esto, pero el caballero cometi un grave error: quiso darle rdenes, algo que la guerrera no poda permitir. Kit se propuso darle una leccin, demostrarle cul de los dos era el ms fuerte. Pens en retarlo a un duelo, pero vencerlo con las armas no sera lo bastante humillante, as que ide otro modo de vengarse: seducirlo. Al principio le result un juego divertido. Dej de discutir con l y le demostr admiracin constantemente, alabndolo en todo lo que haca. El caballero luch con todas sus fuerzas para refrenar su pasin, pero era humano y su joven sangre, caliente. No tena ninguna experiencia en este terreno, todo lo contrario que Kitiara, y una noche la guerrera lo sedujo. A la maana siguiente, Sturm comprendi el alcance de lo que haba hecho, y le pidi que se casara con l. Kitiara se ri en su cara y le cont todo su plan; no slo no lo quera, sino que lo despreciaba. Consigui lo que se propona: verlo humillado, avergonzado, y finalmente lo abandon. Estaba enferma cuando descubri que iba a tener un hijo, y quiso interrumpir el embarazo, pero la druida que la atenda le advirti que tambin ella perdera la vida si lo haca. Durante esos meses, Kit vivi con una joven llamada Sara, que la acogi en su casa. Cuando naci el nio, creyendo estar a las puertas de la muerte, la guerrera le cont a Sara quin era el padre y las circunstancias de su concepcin, pero le exigi que jurara que jams se lo revelara a l; le hizo prometer que lo llevara con sus hermanastros, Caramon y Raistlin Majere. Sin embargo, Kit se

restableci, y a las pocas semanas parti, dejando el nio a cargo de Sara. Esta, al enterarse de la muerte de la guerrera, cri al pequeo como si fuera su hijo. Lo amaba, y sufri cuando vio que el lado oscuro de su personalidad, heredado de su madre, se impona sobre el lado luminoso que haba heredado de su padre. Luch para evitarlo, pidiendo ayuda a Caramon Majere y a Tanis el Semielfo, pero el Mal prevaleci, y el joven Brightblade ingres en las filas de Ariakan. Aunque en apariencia tranquilo y firme en su lealtad y devocin a la Reina de la Oscuridad, Steel Brightblade deba de ser un tumultuoso mar de conflictos en su interior. Al menos, es lo que sospechaba la Seora de la Noche, y tena motivo para ello. Steel Brightblade llevaba la espada de un Caballero de Solamnia, la espada de su padre. Y tambin llevaba (aunque esto era un secreto muy bien guardado) una joya de manufactura elfa. Conocida como la Joya Estrella, slo era una prenda que se intercambiaba entre enamorados. A Sturm Brightblade se la haba dado Alhana Starbreeze, reina de los elfos silvanestis, durante la Guerra de la Lanza. Y Sturm Brightblade -o ms bien el cadver de Sturm Brightblade, si se daba crdito a lo que deca Steel- le haba entregado la joya a su hijo. Una piedra blanca a la izquierda, una piedra negra a la derecha, y en el centro una piedra marcada con una fortaleza. Y, por encima de sta, una piedra marcada con fuego. As interpret Lillith los smbolos: el joven estaba dividido en dos y su conflicto interno desembocara en desastre. Qu otra cosa poda representar una fortaleza arrasada por las llamas? La Seora de la Noche haba argumentado largo y tendido, pero nadie la escuch. Incluso la Seora de la Calavera, una poderosa sacerdotisa -una mujer muy, muy vieja de la que se deca era la favorita de la reina Takhisis- haba recomendado que Steel fuera admitido como caballero. --S, lleva la Joya Estrella -farfull la vieja arpa a travs de una boca desdentada-. Es la nica grieta en su coraza de hierro. La utilizaremos para ver lo que hay en su corazn y, desde esa ventajosa perspectiva, veremos lo que guardan los corazones de nuestros enemigos! Necia vieja balbuceante. Pero la Seora de la Noche lo comprenda ahora. Arroj la idea sobre el negro lienzo que era su mente, del mismo modo que

arrojaba sus piedras vaticinadoras. Cay con limpieza sobre la mesa, sin rodar ni tambalearse, situada boca arriba. Meditabunda, eligiendo con cuidado sus palabras, se acerc al joven mago. --Has mencionado a tu to -dijo, de pie junto a Palin y mirndolo desde arriba, con los brazos cruzados sobre el pecho-. No lo llegaste a conocer, verdad? No, claro que no. Eres demasiado joven. Palin guard silencio y aferr el Bastn de Mago con ms fuerza. El joven haba hecho por sus hermanos todo cuanto estaba en su mano. Ahora slo quedaba la amarga tarea de llevarlos a casa, de dar la terrible noticia a sus padres. Se encontraba en un momento de debilidad, vulnerable. La tarea de la Seora de la Noche era casi demasiado fcil. --Raistlin dej este mundo antes de que nacieras. Palin alz la vista y, con slo esa fugaz mirada, lo revel todo, aunque sigui sin decir una palabra. --Dej este mundo y eligi permanecer en el Abismo, donde lo atormenta a diario nuestra temida seora. --No -lo provoc a responder-. No, eso no es cierto. A mi to le fue concedida la paz del descanso por su sacrificio. Paladine se lo revel a mi padre. Lillith se arrodill para ponerse a la misma altura que el joven y se acerc a l. Era una mujer atractiva y, cuando lo quera, poda resultar encantadora, tan fascinante como una serpiente. --Eso es lo que dice tu padre. Qu otra cosa poda decir, si no? Not que el joven rebulla inquieto a su lado y sinti despertar la emocin en lo ms profundo de su ser. l no la mir, pero la mujer se dio cuenta de sus dudas. El chico haba pensado sobre esto con anterioridad. Crea a su padre, pero una parte de l se resista. Esta duda era la grieta en su armadura. A travs de esa grieta, desliz su cuchilla mental envenenada. --Y si tu padre se equivoca? Y si Raistlin Majere vive? -se acerc an ms al joven-. Te llama, verdad? Fue dar un palo de ciego, pero la Seora de la Noche supo de inmediato que haba acertado en el blanco. Palin se encogi sobre s mismo y agach los ojos. --Si Raistlin regresara a este mundo, te tomara de aprendiz. Estudiaras con el mago ms grande que ha caminado por este plano existencial. Tu to ya te ha hecho un valiossimo regalo. Qu ms no hara por su amado sobrino? Palin la mir de reojo, slo de soslayo, pero la hechicera vio en

el fondo de sus ojos la chispa que encenda el fuego que acabara consumindolo. Satisfecha, la Seora de la Noche se incorpor y se alej. Ahora poda dejar solo al prisionero. Estaba a buen recaudo, enredado en los lazos de la tentacin. E, inadvertidamente, arrastrara a su primo con l. sa era la razn de que la Reina Oscura hubiera hecho reunirse a los dos. Lillith meti la mano en una bolsita de terciopelo negro, agarr un puado de piedras al azar y, musitando un encantamiento, tir las piedras al suelo. La Seora de la Noche se estremeci. Haba acertado en su conjetura. Takhisis deba tener estas dos almas... y enseguida. La perdicin estaba prxima.

_____ 3 _____ La ciudad de Palanthas. Una bsqueda peligrosa y poco fructfera. El calor del sol de medioda se derramaba como aceite hirviente sobre las aguas de la baha de Branchala. sta era la hora del da con mas actividad en los muelles de Palanthas, cuando el bote de Usha se uni a la multitud de otras embarcaciones que atestaban el puerto. No estando acostumbrada a semejante calor, ruido y barullo, Usha se sent en su barco bamboleante y ech una mirada consternada a su alrededor. Enormes galeras mercantes tripuladas por minotauros se rozaban contra los grandes barcos pesqueros pilotados por los navegantes humanos de negra piel, oriundos de Ergoth del Norte. Barcazas de mercado ms pequeas se abran paso con topetazos y golpes de proa entre las apiadas embarcaciones, ganndose una lluvia de improperios y alguno que otro cubo de agua del pantoque o cabezas de peces cuando chocaban contra una embarcacin de mayor tamao. Para empeorar el desconcierto, un barco gnomo acababa de entrar en el puerta Las otras naves levaban anclas, tratando de poner tanto mar por medio entre ellas y el barco gnomo como les fuera posible. Nadie con sentido comn arriesgara la vida o alguna parte del cuerpo

quedndose en las inmediaciones de aquella monstruosidad que vomitaba vapor. El capitn de puerto, en su bote pintado de manera especial, navegaba ac y all enjugndose la sudorosa y calva cabeza y chillando a voz en grito a los capitanes a travs de una bocina. Usha estuvo a punto de izar su vela, hacer virar su bote y regresar a casa. Las malsonantes maldiciones de los minotauros (haba odo hablar de ellos, pero nunca haba visto uno) la asustaban; el barco gnomo -las humeantes chimeneas cernindose sobre ella peligrosamente cerca- la espantaba. No saba qu hacer ni dnde ir. Un hombre mayor, que se meca plcidamente en un pequeo esquife de pesca al borde de la zona del tumulto, la vio y, al darse cuenta de su apuro, recogi el sedal y rem en su direccin. --As que fornea por estos lares, verdad? -dijo el viejo. Al cabo de un momento Usha entendi que le preguntaba a ella si era forastera. Admiti que lo era y le pregunt dnde podra atracar su bote. --Aqu, no -dijo l al tiempo que chupaba una desgastada pipa. Se la quit de la boca y seal hacia las barcazas-. Demasiados granjeros. En ese momento, un clper minotauro se le puso al pairo y estuvo a punto de hundirla. El capitn, inclinndose por el costado, prometi hacer astillas su barco -y pedacitos a ella- si los dos no se quitaban de en medio. Usha, llena de pnico, cogi los remos, pero el viejo la detuvo. De pie en su propio bote -una hazaa prodigiosa, pens Usha, considerando que la embarcacin se bamboleaba violentamente- el viejo respondi al capitn en lo que deba de ser el propio lenguaje de los minotauros, ya que sonaba como si alguien estuviera partiendo huesos. Usha nunca supo lo que dijo exactamente el viejo, pero el capitn minotauro termin por gruir y ordenar a su tripulacin que hiciera virar el barco. --Bravucones -rezong el viejo mientras volva a sentarse-. Pero como marinos son condenadamente buenos. Si lo sabr yo, que navegu con ellos de manera regular. -Mir el bote de la muchacha con curiosidad-. Buena embarcacin, s seor. Construida por minotauros, si no me equivoco. Dnde la conseguiste? Usha eludi la pregunta. Antes de partir, el Protector le haba aconsejado que no revelara nada sobre s misma a nadie. Simul no

haber odo al viejo, cosa fcil de que ocurriera en medio del estruendo de remos entrechocando, maldiciones, y los gritos del capitn de puerto por la bocina. Le dio las gracias por su ayuda y volvi a preguntarle dnde podra atracar. --En la zona del este. -El viejo seal con el can de la pipa-. Es un muelle pblico. Por lo general se paga una tasa, pero... -ahora la miraba a ella, no al bote-, con esa cara y los ojos de ellos, seguramente te dejarn atracar gratis. Usha se puso colorada de rabia y vergenza, y contuvo una rplica custica. El viejo haba sido amable y la haba ayudado. Si quera burlarse de su escaso atractivo, se haba ganado el derecho a hacerlo. En cuanto a lo dems que haba dicho sobre una tasa y dejarla atracar gratis, no tena ni idea de lo que hablaba. Escudriando a travs de la maraa de mstiles localiz el muelle al que se refera, y le pareci un remanso de paz comparado con los muelles principales. Dndole de nuevo las gracias al viejo -con un tono bastante fro- Usha condujo su bote en aquella direccin. El puerto pblico se encontraba mucho menos abarrotado dado que estaba restringido a botes pequeos, principalmente embarcaciones de recreo de los potentados. Usha arri las velas, rem hasta encontrar un muelle, y ech el ancla. Recogi sus pertenencias, careando una de las bolsas a la espalda y la otra sujeta a la cintura, y desembarc. Amarr el bote al muelle y ech a andar, pero se detuvo para echarle una ltima ojeada. La embarcacin era el ltimo vnculo con su tierra, con el Protector, con todos a los que amaba. Cuando se separara de ella, estara alejndose de su vida pasada. Record el extrao fulgor rojizo en el cielo la noche anterior y de repente odi tener que marcharse. Pas la mano por el cabo que la una al bote que, a su vez, la una con su pas. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Medio cegada, se volvi y choc con algo oscuro y slido que la agarr por una manga. Una voz, que vena de alguna parte a la altura de su cintura, barbot: --Dnde crees que vas, muchachita? Est el asuntillo de la tasa de atraque. Usha, avergonzada de que la hubieran sorprendido llorando, se limpi los ojos rpidamente. El que la acosaba era un enano de barba canosa y desaliada, y con la cara arrugada y los ojos entrecerrados de los que han pasado la vida contemplando el sol

reflejndose en el agua. --Tasa? No s a qu te refieres -contest Usha, que intentaba no mirarlo fijamente. Tampoco haba visto nunca un enano, aunque los conoca por las historias que le contaba el Protector. --Una tasa para poder dejar tu bote donde lo has amarrado! No creers que la gente de Palanthas dirige esta actividad por su buen corazn, verdad, muchachita? Hay una tasa! Durante cunto tiempo vas a dejar el bote? Un da, una semana, un mes? La tasa vara. --Yo... no lo s -dijo Usha desvalidamente. Para los irdas no exista el concepto de dinero. Al ser sus necesidades sencillas, cada irda produca lo que le haca falta, ya sea de manera artesanal o mediante la magia. A un irda nunca se le ocurrira intercambiar algo con otro. Tal accin sera equivalente a una intromisin en el alma del otro. Usha empezaba a recordar ciertas historias que el Protector le haba contado acerca de los enanos. --Quieres decir que si te doy algo me permitirs que deje el bote aqu a cambio? El enano la mir fijamente, entrecerrando los ojos hasta dejar una estrecha rendija. --Qu te pasa, muchachita? La botavara te golpe en la cabeza? -Cambi la voz y empez a hablarle en un tono ms agudo, como quien habla con un nio-. S, pequea, t das al buen enano algo, preferentemente monedas de fro y duro acero, y el buen enano te permitir que dejes el bote donde est. Si no le das algo bonito al buen enano, preferentemente monedas de fro y duro acero, el buen enano tendr que embargar tu condenado bote. Lo coges? El rostro de Usha se puso rojo como la grana. No tena monedas; ni siquiera estaba segura de lo que significaba esa palabra. Pero una multitud de hombres sonrientes, algunos de ellos de mala catadura, empezaba a arremolinarse alrededor de los dos. Usha slo quera marcharse de all. Manoseando torpemente en el interior de las bolsas, sus dedos cogieron un objeto. Lo sac y se lo ech al enano. --No tengo monedas. Te vale eso? El enano lo cogi y lo examin atentamente. Los ojos entrecerrados se abrieron ms de lo que probablemente lo haban hecho en un centenar de aos. Entonces, al reparar en el inters de los hombres que haba alrededor, el enano les lanz una mirada

furibunda al tiempo que cerraba la mano sobre el objeto. --Platino, por la barba de Reorx. Y con un rub -se lo oy musitar. Agit la mano en direccin a los hombres-. Largaos, fisgones mamelucos! Ocupaos de vuestros asuntos o har que los guardias caigan sobre vosotros! Los hombres se echaron a rer, hicieron unos cuantos comentarios chuscos, y se alejaron. El enano cogi a Usha por la manga e hizo que se agachara hasta estar a su altura. --Sabe qu es esto, seorita? -Ahora se mostraba mucho ms educado. --Un anillo -contest Usha, pensando que tal vez l no saba lo que era. --S. -El enano se lami los labios. Su mirada se dirigi anhelante hacia la bolsa-. Un anillo. Puede que... puede que haya ms de donde ha salido ste, no? A Usha no le gust su mirada y apret la mano sobre la bolsa, acercndola ms a su cuerpo. --Es bastante con eso para dejar el bote a tu cuidado? -replic. --Oh, s, seorita! Durante tanto tiempo como quiera. Lo cuidar realmente bien. Fregar y restregar la cubierta, eh? O raspar los escaramujos del casco. O repasar las velas. --Lo que quieras. -Usha ech a andar, dirigindose a tierra y a los grandes edificios que jalonaban la costa. --Cundo volver por l? -pregunt el enano, que corra con sus cortas piernas para mantener el paso con ella. --No lo s -contest Usha, esperando parecer despreocupada, no desconcertada-. Pero que el bote est aqu cuando regrese. --Lo estar, seorita. No le ocurrir nada. -Los dedos de una mano mugrienta se movan afanosos, como si estuviera haciendo cuentas-. Puede que haya algunos cargos extras... Usha se encogi de hombros mientras segua su camino. --Platino! -oy decir al enano con tono avaricioso-, Y con un rub! La muchacha eludi a las autoridades portuarias simplemente porque no tena idea de quines eran ni de que se supona que tena que explicarles quin era ella y por qu se encontraba en Palanthas. Pas por delante de los guardias y a travs de una seccin reconstruida de la muralla de la ciudad con tal aplomo y seguridad que ninguno de los guardias, que lo cierto es que estaban muy atareados, se preocup de pararla o preguntarle. Daba la impresin

de que estuviera en su perfecto derecho de encontrarse all. Su porte seguro era, en realidad, producto de su inocencia. Su aplomo, una capa de hielo con la que ocultaba su terror y su desconcierto. Pas varias horas deambulando por las calurosas, polvorientas y abarrotadas calles de Palanthas. En cada esquina vea algo que la sorprenda, aterraba, aturda o repugnaba. No tena idea de hacia dnde se diriga ni lo que haca, salvo que, de algn modo, tena que encontrar al tal lord Dalamar. Y, despus, supona que tendra que buscar un sitio para dormir. El Protector haba hecho algunas referencias vagas a alojamientos y un trabajo y ganar dinero. El Protector no pudo ser ms especfico, ya que sus contactos con humanos durante su larga vida haban sido muy limitados, y, aunque haba odo hablar de tales conceptos como trabajar para ganarse el pan de cada da, slo tena una vaga idea de lo que significaban. Usha ni siquiera tena la ms remota idea. Contemplaba todo boquiabierta, impresionada. Los ornamentados edificios -tan distintos de las pequeas viviendas de los irdas de una sola planta- se alzaban sobre ella, ms altos que los pinos ms grandes. Estaba perdida en un bosque de mrmol. Y la cantidad de gente que haba! Haba visto ms personas en un minuto en Palanthas que a lo largo de todos los aos que haba vivido con los irdas. Y toda la gente pareca tener una prisa tremenda, yendo y viniendo en medio de empujones y codazos y caminando casi a la carrera, con los semblantes congestionados y resoplando sin resuello. Al principio, Usha se pregunt, atemorizada, si la ciudad estara pasando por algn tipo de emergencia peligrosa. Quiz la guerra. Pero, al preguntar a una muchachita que llevaba agua de un pozo, Usha se enter de que hoy era da de mercado y que la ciudad estaba inusualmente tranquila, probablemente debido al fuerte calor. En las inmediaciones de la baha haba hecho calor; el sol reflejndose en el agua le quemaba la blanca piel a Usha, incluso estando en la sombra. Pero al menos en los muelles haba sentido el fresco roce de la brisa ocenica. Tal alivio no llegaba a la ciudad propiamente dicha. Palanthas se ahogaba de calor, que irradiaba desde las calles adoquinadas, abrasando a los que caminaban por ellas casi con tanta efectividad como si hubieran estado sentados sobre una plancha al rojo vivo. Y sin embargo las calles estaban

frescas en comparacin con el interior de tiendas y casas. Los dueos de comercios, que no podan abandonar sus negocios, se abanicaban e intentaban no adormilarse y dar cabezadas. La gente pobre abandonaba sus sofocantes hogares, y viva y dorma en parques o en los tejados con la esperanza de sentir el ms leve atisbo de un soplo de aire. Los ricos permanecan dentro de sus viviendas de paredes de mrmol, beban vino templado (no haba hielo, pues las nieves en las altas cumbres casi se haban derretido), y protestaban lnguidamente por el calor. El hedor de demasiados cuerpos sudorosos, apindose demasiado juntos, as como de basuras y desechos cocindose al sol, haba dejado a Usha sin respiracin y le provoc arcadas. Se pregunt cmo poda vivir nadie en medio de un olor tan repugnante, pero la muchachita le haba dicho que ella no ola nada que no fuera el olor de Palanthas en verano. Usha recorri toda la ciudad, caminando sin parar. Pas delante de un edifico enorme, que alguien le dijo que era la Gran Biblioteca, y record or al Protector hablar de ella en tono respetuoso como la fuente de conocimiento sobre todas las cosas del mundo. Pensando que ste sera un buen sitio donde preguntar sobre el paradero de lord Dalamar, Usha par a un joven vestido con una tnica marrn que caminaba por las inmediaciones de la Gran Biblioteca y le hizo la pregunta. El monje abri mucho los ojos, se apart de Usha unos cuantos pasos y seal calle abajo. Siguiendo sus indicaciones, la joven sali de un callejn a la sombra de una torre de aspecto ominoso que estaba rodeada por un oscuro robledal. Aunque un momento antes estaba sudando, ahora se estremeci sacudida por repentinos escalofros. Una oscuridad fra y hmeda pareca fluir de los robles. Tiritando, se dio media vuelta y huy y se sinti aliviada al encontrarse de nuevo bajo el ardiente sol. En cuanto a lord Dalamar, a Usha slo se le ocurri pensar que el monje se haba equivocado. Era imposible que alguien viviera en un lugar tan espantoso. Pas ante un bello edificio que era, segn la inscripcin, un templo a Paladine. Pas junto a parques y mansiones de potentados, magnficas pero de aspecto asptico, de tal manera que Usha las tom por museos. Pas delante de tiendas llenas de objetos maravillosos, de todo tipo, desde joyas resplandecientes a espadas y armaduras como las que llevaban los jvenes caballeros que haban

estado en la isla. Y siempre, multitud de gente. Perdida y aturdida, sin saber por qu la haban mandado a esta desconcertante ciudad, Usha sigui deambulando por las calles. Estaba debilitada por el calor y slo se percat, de manera gradual, de que la gente se quedaba mirndola por dondequiera que iba. De hecho, algunos llegaron a pararse y observarla con asombro, boquiabiertos. Otros -por lo general hombres que iban vestidos a la moda- se quitaban los sombreros adornados con plumas y le sonrean. Naturalmente, Usha dedujo que se mofaban de su fealdad, y juzg su actitud muy cruel. Con la ropa sucia, sintindose desdichada y compadecindose de s misma, se pregunt cmo el Protector haba podido enviarla a un sitio tan odioso. Poco a poco, sin embargo, acab por comprender que las miradas y el quitarse los sombreros y las reverencias eran de admiracin. Llegando a la peregrina idea de que el viaje deba de haber cambiado su aspecto, Usha se par para examinar su reflejo en el cristal del escaparate de una tienda. El cristal estaba ondulado y distorsionaba sus rasgos, pero tambin lo haca el agua del pequeo estanque que acostumbraba utilizar como espejo en su tierra. No haba cambiado. Su cabello segua siendo rubio plateado, sus ojos an tenan el mismo color extrao, sus rasgos eran regulares, pero faltos de la exquisita y cincelada belleza de los de los irdas. Era, como siempre lo haba sido -a su forma de ver-, fea. --Qu gente tan rara -se dijo, despus de que un joven, que la estaba mirando embobado, se diera de bruces contra un rbol. Finalmente, cuando casi haba desgastado las suelas de sus botas de piel, Usha repar en que el ardiente sol se estaba poniendo por fin, y las sombras de los edificios se iban alargando y hacindose un poquito ms frescas. El nmero de personas en las calles disminuy. En las puertas aparecan madres que gritaban a sus hijos que volvieran a casa. Mirando por las ventanas de algunas bonitas viviendas, Usha vio familias reunidas. Ella estaba rendida, sola, debilitada. No tena dnde pasar la noche y -de pronto cay en la cuenta de ello- tena un hambre de lobo. El Protector le haba proporcionado provisiones para el viaje, pero se lo haba comido todo antes de desembarcar en Palanthas. Por fortuna haba ido a parar de manera accidental a un sector de la

ciudad donde haba mercado. Los vendedores estaban cerrando los puestos antes de dar por terminada la jornada. Usha se haba estado preguntando qu haca la gente para comer en esta atareada ciudad. Ahora saba la respuesta. Al parecer, aqu, en Palanthas, la gente no serva la comida en mesas, sino que la reparta por las calles. A Usha le pareci muy chocante, pero todo en esta ciudad lo era, al fin y al cabo. Se acerc a un puesto en el que quedaban unas cuantas piezas de fruta. Estaban mustias y ajadas al haberse resecado con el calor durante todo el da, pero a ella le parecieron maravillosas. Cogi varias manzanas y le dio un mordisco a una; la devor en un visto y no visto, y se guard las dems en uno de sus bolsillos. Dej atrs el puesto de frutas y lleg al de un panadero, de donde cogi una porcin de pan. Usha miraba en derredor, buscando un puesto en el que hubiera vino, cuando se desat un espantoso alboroto a su alrededor. --Cogedla! Que no escape! A la ladrona!

_____ 4 _____ Un Ataque. Arrestada. Tasslehoff se sorprende Usha miraba sin salir de su asombro a un hombre alto y delgado, con un delantal de cuero, que brincaba a su alrededor. --Ladrona! -chillaba al tiempo que la sealaba-. Me ha robado la fruta! --Se larg llevndose mi pan! -aadi, jadeante, una mujer pringada de harina que haba llegado corriendo detrs del hombre-. Ah est, asomando por esa bolsa! Devulvemelo, bribona. La panadera hizo un ademn para coger el pan y Usha le apart la mano de un cachetazo. La mujer empez a aullar. --Asesina! Ha intentado matarme! Los holgazanes y maleantes que por lo general merodeaban por los mercados, echando tragos de vino malo y esperando a que se produjera algn jaleo, no tardaron en acercarse oliendo problemas.

Una multitud abucheante se aglomer alrededor de Usha. Un hombre harapiento y de aspecto grosero la agarr. --Me ofrezco como voluntario para registrarla! -grit-. Me da en la nariz que se ha metido esas manzanas debajo de la blusa! La muchedumbre ri y se acerc ms. Usha jams haba sufrido un trato semejante. Mimada, consentida, criada en una sociedad de personas que no levantaban la voz, y mucho menos los puos, sufri un fuerte choque emocional que casi la hizo perder el conocimiento. No tena armas, y no se le ocurri, en su pnico inicial, utilizar los objetos mgicos que los irdas le haban regalado. En cualquier caso, tampoco habra sabido cmo usarlos, ya que apenas haba prestado atencin a las instrucciones recibidas. Las sucias manos del hombre le rasgaron la blusa y sus dedos le rozaron la piel. Sus compinches lo jaleaban, animndolo a seguir. El pnico dio paso a la rabia, y la ferocidad de un animal acorralado estall en su interior. Golpe salvajemente, con una fuerza nacida del terror. Peg, mordi y pate sin saber y sin importarle a quin daba, queriendo hacerles dao a todos, deseando herir a todo ser viviente de esta odiosa ciudad. Fue entonces cuando unas fuertes manos le agarraron el brazo y se lo retorcieron dolorosamente mientras una voz, clara y firme, deca: --Vale, tranquila, djelo ya, jovencita! El rojizo velo que le nublaba los ojos se disip. Usha parpade, inhal hondo, y mir a su alrededor, aturdida. Un hombre musculoso y alto, vestido con tnica y polainas de un apagado tono carmes, y que tena aire de oficial, la sujetaba. Al llegar l, la multitud se haba dispersado rpidamente mientras intercambiaba expresivos comentarios sobre ciertos guardias que siempre les estropeaban la diversin. El hombre que la haba acosado yaca en el suelo, gimiendo y agarrndose sus partes pudendas. --Quin empez esto? -El guardia mir a su alrededor con ferocidad. --Ella me rob pan de mi puesto, su seora -chill la panadera-, y despus intent matarnos a todos. --Y sas manzanas son mas -acus el frutero-. Se larg con ellas, ms fresca que una lechuga. --En ningn momento tuve intencin de robar a nadie -protest Usha al tiempo que lloriqueaba un poco. Las lgrimas siempre le

haban funcionado con el Protector cuando tena problemas, y le fue fcil caer en la vieja costumbre-. Pens que la fruta y el pan estaban puestos ah para que los cogiera cualquiera. -Se enjug los ojos-. No quera hacer dao a nadie. Estoy cansada, me he perdido y tengo hambre, y entonces ese hombre... me toc en... Las lgrimas brotaron de nuevo al recordar la horrible escena. El guardia la mir con impotencia e intent consolarla. --Vamos, vamos. No llore. Seguramente ha sido el calor lo que la ha atontado as. Pgueles a estos dos el precio de lo que cogi y zanjaremos el asunto. Verdad? -aadi el guardia al tiempo que lanzaba una mirada feroz a los dos vendedores, que se la devolvieron con igual intensidad pero aceptaron con la cabeza, de mala gana. --No tengo dinero. -Usha trag saliva con esfuerzo. --Vagabunda! -espet el hombre. --Peor an -intervino la mujer, encogiendo la nariz en un gesto desdeoso-. Qu puede esperarse de alguien as? Fijaos en esas ropas estrafalarias! Quiero que la pongan en el cepo y la azoten! El guardia pareca disgustado, pero no tena opcin. El pan de la discordia estaba tirado en el suelo al haberse cado de la bolsa de Usha durante la trifulca, y la propia chica soltaba un fuerte olor a manzanas pasadas y despachurradas. --Dejaremos que sea el magistrado quien arregle el asunto. Vamos, joven. Y vosotros dos tendris que venir tambin si queris ordenar una detencin. El guardia ech a andar conduciendo a Usha. Los dos vendedores los siguieron, la mujer muy estirada, en actitud de justa indignacin, y el vendedor de fruta preguntndose con inquietud si esto no le ira a costar dinero. Aturdida y agotada, Usha no se fij hacia dnde la llevaban. Caminaba a trompicones al lado del guardia, con la cabeza inclinada, sin querer volver a ver a nadie de este horrible lugar. Advirti por encima que dejaban las calles y entraban en un edificio grande construido totalmente de piedra, con un enorme y pesado portn de madera guardado por otros hombres que llevaban la misma vestimenta carmes que los identificaba como soldados. Abrieron el portn. El guardia la condujo al interior. La habitacin de paredes de piedra en la que entraron estaba agradablemente oscura y fresca, despus del resol y el calor de las calles. Usha mir a lo alto y en derredor. El guardia estaba

discutiendo con los dos vendedores. Usha hizo caso omiso de ellos. Aunque estaba involucrada en el tema, era como si nada de esto tuviera que ver con ella. Todo era parte de la horrible ciudad, de la que se marchara en cuanto hubiera entregado la carta. Un hombre corpulento, que tena aspecto de estar aburrido de todo el asunto, se encontraba sentado tras un escritorio y garabateaba algo en la pgina grasienta de un libro. A su espalda haba una habitacin enorme llena de gente, sentada o durmiendo en el fro suelo de piedra. Numerosas barras de hierro, encajadas en el suelo y en el techo, separaban a la gente que estaba dentro de la habitacin grande de los que estaban fuera. --Aqu tienes a otra, carcelero. Robo menor. Encirrala con los dems hasta que el magistrado pueda ver su caso por la maana -dijo el guardia. El hombretn alz la vista con desgana, pero al ver a Usha sus ojos se abrieron de par en par. --Si el Gremio de Ladrones est reclutando ms como ella yo tambin me apunto! -dijo en voz baja al guardia-. Veamos, seorita, tendr que entregarme sus bolsas para dejarlas aqu. --Qu? Por qu? No las toques! -Usha aferr sus pertenencias contra s con todas sus fuerzas. --Probablemente se le devolvern -le asegur el guardia mientras se encoga de hombros-. Vamos, joven, no vaya a armarla ahora. Ya tiene suficientes problemas tal como estn las cosas. Usha continu agarrando las bolsas un momento ms. El hombretn frunci el ceo y dijo algo sobre quitrselas a la fuerza. --No, no me toquis! -exclam Usha que, de mala gana, se despoj de las dos bolsas (la pequea, con sus ropas, y la grande, con los regalos) y las puso sobre el escritorio, delante del carcelero. Debo advertiros -dijo con una voz ahogada por la rabia- que algunos de los objetos que hay en esa bolsa son mgicos, y ms vale que los tratis con respeto. Adems, llevo una misiva que tengo que entregar a alguien llamado lord Dalamar. No s quin es el tal Dalamar, pero estoy segura de que no le gustar que andis manoseando sus cosas. Usha haba esperado impresionar a sus captores, y lo hizo, aunque no como era su intencin. El carcelero, que se haba lanzado sobre las bolsas ansioso, de repente apart bruscamente la mano de ellas como si fueran alguna invencin de los gnomos que probablemente pudiera estallar en cualquier momento.

--Retiro todos los cargos! -chill el frutero, que se march a toda carrera. --Una bruja -mascull la panadera, aguantando el tipo-. Ya me lo figuraba. Quemadla en la hoguera. --Ya no se hace eso -gru el carcelero, pero estaba plido y tembloroso-. Dijiste Dalamar? --S, eso es. -Usha estaba ms que sorprendida con todo este alboroto, pero, viendo que ese nombre significaba algo para estas personas, se aprovech de ello-. Y ms vale que me tratis bien o estoy segura de que lord Dalamar se sentir muy disgustado. Los dos hombres conferenciaron en voz baja. --Qu podemos hacer? -susurr el carcelero. --Mandar llamar a la dama Jenna. Ella lo sabr. --La meto en las celdas? --Es que quieres que ande suelta por aqu? La conversacin termin y Usha fue escoltada -respetuosamente- a la gran habitacin que haba tras la reja de hierro. Casi de inmediato, se encontr rodeada por lo que al principio tom por nios humanos. Se preguntaba qu crimen podan haber cometido estos chiquillos cuando oy al carcelero gritarles e insultarlos: --Apartaos, condenados kenders! Alto! Dnde estn mis llaves? Eh, t, bribn, devulvemelas! Encuentre un asiento, seorita. La persona que va a venir no tardar -le chill el carcelero a Usha al tiempo que agarraba y quitaba cosas a los kenders-. Qu haces t con mi pipa? Y t, entrgame esa bolsita de hierbas de mascar o, por Gilean, que te... Rezongando y maldiciendo, el carcelero sali de la celda y se retir, agradecido, a su escritorio. As que stos eran los kenders! Usha tena inters en conocer a las personas a las que el Protector haba apodado los alegres ladrones de Krynn. Conocerlos no era ningn problema, puesto que los siempre curiosos kenders estaban en cualquier momento ms que dispuestos a conocer a cualquier forastero que entrara en lo que ellos consideraban su celda. Hablando todos a un tiempo, hacindole preguntas a una media de treinta cada cinco segundos, los kenders se arremolinaron a su alrededor, cotorreando, riendo al tuntn, toqueteando y dando palmaditas. El jaleo, el clamor, el calor, el miedo y el hambre... de repente fue ms de lo que la muchacha pudo soportar. La habitacin

empez a oscilar y despus se lade. El aire se llen de repente de chispeantes estrellas. De lo siguiente que Usha fue consciente fue de que estaba tendida en el suelo, mirando el rostro preocupado de uno de los kenders. ste pareca mayor que los dems; una trama de marcadas arrugas le rodeaba los ojos, en tanto que otras, las arrugas risueas, le enmarcaban la boca. El cabello, largo y con hebras grises, lo llevaba recogido en un copete y le caa sobre el hombro. Su rostro era agradable, amistoso y curioso como el de un nio o como los de todos los otros kenders, pero pareca ms maduro que los dems. Cuando cualquiera de los kenders se acercaba demasiado, ste lo ahuyentaba. Incluso los elementos ms duros de la poblacin humana, que tambin estaban encerrados en la celda, parecan respetarlo pues tambin ellos mantenan las distancias. --Qu ha pasado? -pregunt Usha mientras se esforzaba por sentarse. --Te desmayaste -explic el kender-. Y creo que deberas seguir tumbada un poco ms. A m nunca me ha pasado, que yo recuerde. No dejo de pensar que me gustara experimentarlo alguna vez, pero nunca lo consigo. Cmo te encuentras? El guardia dijo que probablemente perdiste el conocimiento porque no habas comido desde haca tiempo y que ya volveras en ti. Y as ha sido! Tienes hambre? Dentro de una hora, ms o menos, nos traern algo de pan y sopa. La comida es buena aqu. Palanthas tiene una crcel muy buena, una de las mejores de Ansalon. Qu ojos tan peculiares tienes! Son de un tono dorado, verdad? Desde luego, me resultas familiar. No nos hemos conocido antes? Has estado alguna vez en Solace? --No -contest con cansancio Usha. La charla del kender era reconfortante, pero sus interminables preguntas la aturdan-. Nunca o hablar de Solace. Se encontraba fatal. Le dola la cabeza y el estmago vaco le daba pinchazos. El Protector le haba advertido que fuera cauta con los kenders, pero ste era la primera persona que le haba hablado con amabilidad. Mir a su alrededor y repar en que tena la cabeza recostada en lo que probablemente era -a juzgar por el fuerte color verde que era igual al de las calzas que llevaba- la chaqueta del kender. Usha se sinti agradecida e intent esbozar una sonrisa. --Quin eres? -pregunt.

El kender pareci consternado primero, y luego desazonado. --No me he presentado? Supongo que no. Iba a hacerlo cuando te desplomaste. -Le tendi una mano pequea, de piel morena-. Me llamo Tasslehoff Burrfoot, aunque mis amigos me llaman Tas. Cul es tu nombre? --Usha. -La muchacha acept su mano y la estrech con solemnidad. --Slo Usha? La mayora de los humanos que conozco tienen nombre y apellido. --Slo Usha. --Bueno, es un nombre bonito. Tanto como para valer por dos juntos. -El kender la observ con detenimiento-. Sabes, Usha? En verdad me recuerdas a alguien. Me pregunto quin puede ser. Usha no tena ni idea y tampoco le importaba. Cerr los ojos, sintindose protegida por su nuevo amigo, se relaj y se dej arrullar por el sueo. En el estrecho filo entre el sueo y la vigilia, oy musitar al kender con tono de sobrecogido asombro: --Lo tengo! Tiene los ojos dorados... como Raistlin!

_____ 5 _____ La hechicera. La sorpresa de la dama Jenna El aroma de la sopa caliente despert a Usha de su corto sueo. Se senta mejor despus de este breve descanso. Recostada contra el muro de piedra, se tom el espeso caldo de gallina en una desportillada escudilla de loza mientras se preguntaba qu iba a pasar con ella despus. Al menos haba solucionado el problema de dnde iba a dormir. Ya era de noche y la celda estaba oscura, alumbrada slo por la luz de unas pocas antorchas chisporroteantes que haba en la pared de la entrada de la prisin. El kender, Tas, se tom su racin de sopa y luego le ofreci a Usha su trozo de pan moreno. --Toma, todava tienes cara de hambre.

Usha se haba terminado su pan en tres bocados. Vacil. --Seguro que no lo quieres t? -pregunt. --No, tranquila. -Tas sacudi la cabeza-. Si me da hambre, seguramente encontrar algo para comer en mis saquillos. -Seal varias bolsas abultadas que llevaba repartidas por su esbelto cuerpo. --Por qu dejaron que conservaras tus cosas? -Usha tena el ceo fruncido-. A m me las quitaron. --Oh, siempre ocurre lo mismo. -Tas se encogi de hombros-. No s muy bien por qu, pero nunca nos quitan nada a los kenders. Tal vez sea porque no disponen de sitio para guardar tanto. Tenemos costumbre de ir cogiendo cosas durante nuestros viajes. O puede que sea porque resultara difcil aclarar a quin le pertenece qu por la maana. No es que a nosotros nos importara eso mucho. Los kenders -seal a los otros miembros de su raza, que ahora se dedicaban a tirarse migas de pan los unos a los otros- lo compartimos todo. --Igual que los mos -dijo Usha sin darse cuenta. --Los tuyos. Y quines son los tuyos? De dnde vienes? Desde luego, no eres de por aqu cerca, eso es seguro. -Tas asinti enfticamente con la cabeza. --Cmo lo sabes? -inquiri Usha, haciendo caso omiso de la pregunta de Tas. --Bueno... -El kender la mir fijamente, haciendo una pausa para reflexionar-. Para empezar, vas vestida de manera diferente. Hablas de manera diferente. Son las mismas palabras, pero las pronuncias de un modo peculiar. Y por lo menos eres un centenar de veces ms guapa que cualquier mujer que he visto en mi vida, con excepcin de Laurana, que es esposa de Tanis, aunque probablemente t no lo conoces, verdad? No, eso pensaba yo. Ah, y Tika. Se cas con Caramon. Lo conoces a l? Tena un hermano gemelo llamado Raistlin. Tas mir a la muchacha de forma rara mientras haca este ltimo comentario. Usha record haber odo el nombre de Raistlin antes de quedarse dormida, pero no lo que el kender haba dicho sobre l. Tampoco es que importara mucho. Nunca haba odo hablar de ninguno de ellos, y as se lo dijo al kender. --En cuanto a que soy guapa, s que tu intencin es buena, pero no tienes por qu mentirme. S cmo soy. -Usha suspir. --No te estoy mintiendo! -protest Tas-. Un kender nunca miente. Y, si no me crees, pregunta a esos hombres de all, los que

estn en aquel rincn. Estaban hablando de ti. Bueno, puede que sea mejor que no les preguntes nada, despus de todo. Son una pandilla de cuidado. Son ladrones! -aadi en un susurro escandalizado. Usha estaba algo desconcertada. --T no eres un ladrn? -inquiri. --Por las barbas del gran Paladine, no! -Los ojos del kender estaban muy abiertos en un gesto de indignacin. --Entonces, por qu ests en prisin? --Un error -contest Tas alegremente-. Es lo que siempre nos pasa a los kenders, y adems a diario! Puedes creerlo? Por supuesto, saben que es una equivocacin -dijo, sealando con la barbilla al carcelero-. Nunca presentan cargos contra nosotros, y nos dejan marchar por la maana. Se pasan el da cogindonos y trayndonos a todos aqu por la noche. As todos tenemos algo que hacer, entiendes? Usha no lo entenda. Adems, estaba dndole vueltas a la cabeza para encontrar la forma de conseguir informacin del kender sin levantar sospechas. --Tal vez puedas explicarme una cosa, Tas. De donde yo vengo, la gente vive de una manera muy parecida a vosotros. Lo compartimos todo. Pero aqu, todos parecen tan... bueno, tan codiciosos. Cog unas manzanas a un hombre porque tena hambre. Estaban pasadas y tendra que haberlas tirado, de todas formas. Por qu se enfad tanto? Y esa mujer... El pan habra estado duro por la maana. --S lo que quieres decir. Todo tiene que ver con cosas -explic Tas-. A los humanos les entusiasman las cosas. Les gusta poseerlas, y cuando se cansan de ellas, no las regalan, sino que exigen otras cosas a cambio. Recurdalo y as te ir bien. Por cierto, de dnde eres, Usha? Era una pregunta hecha a la ligera. El kender senta curiosidad, seguramente, pero Usha record la advertencia del Protector de que no revelara que haba estado viviendo con los irdas. --Soy un poco de todas partes, en realidad -respondi, mirando al kender con disimulo para ver su reaccin-. Voy de aqu para all, sin quedarme nunca mucho tiempo en el mismo sitio. --Sabes una cosa Usha? Seras una kender estupenda -le dijo Tas con admiracin-. Y dices que nunca has estado en Solace? --Oh, puede que s. Todos los sitios se parecen. Quin

recuerda sus nombres? --Yo! Hago mapas. Pero la razn de que te haya preguntado sobre Solace es porque te pareces a... Son el tintineo de llaves en la puerta de la celda y el carcelero entr. Esta vez llevaba un bastn con el que mantena a raya a los kenders. Escudri la oscura celda con los ojos entornados. --Dnde est la nueva prisionera? Alguien quiere hablar contigo. --Conmigo? -Usha pens que el hombre tena que estar equivocado. --S, contigo. Vamos, muvete. La dama Jenna no puede perder toda la noche aqu. Usha mir a Tas con gesto interrogante. --La dama Jenna es una Tnica Roja -le inform l-. Dirige una tienda de productos para magos que tiene en la ciudad. Un sitio realmente maravilloso! --Y qu querr de m? --El carcelero siempre la llama para que inspeccione cualquier cosa que confisca que piensa que puede ser mgica. Llevas algo que pueda ser mgico? --Puede ser. -Usha se mordi los labios. --T, ladrona de manzanas! -El carcelero empujaba con la punta del bastn a los kenders, que no paraban de rerse-. Acrcate de una vez! --Vamos, Usha. -Tas se puso de pie y le tendi la mano-. No tengas miedo. La dama Jenna es muy agradable. Ella y yo somos viejos conocidos. Me han echado de su tienda infinidad de veces. Usha se incorpor, aunque no acept la mano del kender. Con una expresin de despreocupada indiferencia, camin sin ayuda hacia la reja de hierro. El carcelero la dej salir y agarr a Tasslehoff justo cuando el kender se escabulla a la sombra de Usha. --Vamos a ver. Adnde crees que vas, maese Burrfoot? --A saludar a la dama Jenna, por supuesto. No querra ser descorts. --Claro, claro. Bien, ahora s bueno y corts y apresrate a entrar de nuevo en esa celda, quieres? El carcelero dio a Tas un empujn y cerr la puerta de golpe en las narices del kender. Tas se agarr a las barras y se esforz por ver al otro lado.

--Hola, Jenna! -grit a la par que agitaba sus pequeos brazos-. Soy yo, Tasslehoff Burrfoot, uno de los Hroes de la Lanza! La mujer, que iba encapuchada con una capa de terciopelo rojo, se encontraba junto al escritorio del carcelero. Volvi la cabeza hacia donde haba gritado el kender, esboz una fra sonrisa e hizo una leve inclinacin de cabeza. Luego sigui con lo que estaba haciendo: examinar las posesiones de Usha, que ahora se alineaban ordenadamente sobre el escritorio. --Aqu est, dama Jenna. Es la que preguntaba por el Amo de la Torre. La mujer se retir la capucha de la capa para ver mejor. Era humana, y su rostro era encantador, pero fro, como si estuviera tallado del mismo mrmol blanco de algunos edificios. Los ojos oscuros contemplaron intensa y largamente a Usha. La joven sinti que el estmago se le encoga y que las piernas le temblaban. La boca se le qued seca al comprender de repente que esta mujer lo saba todo. Qu le ocurrira ahora? El Protector se lo haba advenido. Los humanos consideraban a los irdas tan malos como los ogros... o an peores. Y los humanos mataban ogros sin piedad. --Acrcate ms, pequea -dijo la mujer mientras le haca un gesto con una bella y delicada mano-. Ponte a la luz. La mujer no deba de ser mucho mayor que Usha, pero el aura de misterio, poder y magia que rodeaba a la hechicera Tnica Roja le daba un aire de importancia que nada tena que ver con los aos. Usha se adelant con descaro, decidida a no dejar que esta hechicera viera que estaba intimidada. Entr en el crculo de luz. Los ojos de Jenna se abrieron como platos; la mujer adelant un paso y ahog un respingo de sorpresa. --Que Lunitari nos asista! -susurr. Con un gesto rpido volvi a cubrirse con la capucha y se volvi hacia el carcelero-. Dejars a esta prisionera bajo mi custodia de inmediato. Ella y sus pertenencias se vienen conmigo. La mujer recogi los regalos de los irdas, manejndolos con cuidado y con respeto, y los volvi a guardar en la bolsa de Usha. El carcelero los miraba con profunda desconfianza. --Entonces, tena yo razn, verdad, dama Jenna? Son cosas mgicas. --Estuviste muy acertado al llamarme. Me alegra ver, Torg, que has aprendido la leccin de no tocar objetos extraos. Aquel conjuro

que echaste de manera accidental sobre ti mismo no era nada fcil de anular. --Nunca volver a hacer algo as, lo prometo, dama Jenna! -El carcelero se estremeci-. Podis llevrosla, y que se vaya con viento fresco, pero tenis que firmar, ya que os hacis responsable de ella. Como vuelva a robar en un puesto de fruta... --No robar en ms puestos de fruta -lo cort, tajante, la hechicera mientras coga las bolsas de Usha-. Vamos, pequea. Por cierto, cmo te llamas? --Usha. Y quiero mis cosas -dijo en voz alta, ms alta de lo que haba sido su intencin. Jenna enarc las suaves cejas. La muchacha se puso colorada y se mordi los labios. --Son mas -dijo hoscamente-. No las rob. --Lo s -replic Jenna-. Unos objetos tan arcanos y valiosos no permitiran que nadie los robara. Caera una maldicin sobre el que fuera lo bastante necio para intentarlo. Lanz una mirada al carcelero, que se azor, agach la cabeza y escribi en el libro con afanoso inters. La hechicera le tendi las bolsas a Usha, que las cogi y sigui a Jenna hacia la salida de la crcel. --Gracias por sacarme de aqu, seora. Si hay algo que pueda hacer por usted, dgamelo. Dnde est su tienda? Quiz pase por all alguna vez... --S, claro que pasars por all. -Jenna sonrea de nuevo-. Ahora mismo. No te preocupes, Usha. Tengo intencin de llevarte exactamente a donde quieres ir. --Y dnde es eso? -pregunt la joven, perpleja, cayndosele el alma a los pies. --A ver a Dalamar, desde luego. El Amo de la Torre estar muy interesado en conocerte, Usha. --Puedes apostar a que s! -intervino una voz aguda que son a sus espaldas-. Dile a Dalamar que Tasslehoff Burrfoot lo saluda. Por cierto, Jenna, no crees que Usha se parece un montn a Raistlin? La hechicera se par. Durante lo que habra tardado alguien en contar hasta diez, permaneci totalmente inmvil y en silencio. Luego, muy despacio, gir y volvi sobre sus pasos. Usha se qued en la entrada, preguntndose si debera intentar escapar. Tena la impresin de que no llegara muy lejos; senta las piernas como si fueran de gelatina. Adems adonde iba a huir? Se

recost fatigosamente contra la puerta. Jenna se acerc al carcelero. --Deja salir al kender. Lo tomo tambin bajo mi custodia. --Estis segura, seora? -Torg tena el entrecejo fruncido-. Es un maldito latoso... --Estoy segura -lo interrumpi la hechicera con un tono de voz tan cortante y fro como una cuchilla de acero-. Sultalo de una vez. Torg sac las llaves, se acerc presuroso a la puerta de la celda, y abri el cerrojo. Tasslehoff -el copete mecindose y los saquillos brincando- sali marcando el paso, con gesto resuelto. Tendi la mano a Jenna, educadamente. --Cmo ests? Creo que no hemos sido presentados de manera formal. Me llamo Tasslehoff... --S quin eres. Creo que a Dalamar le gustara mantener una pequea charla contigo. --Fantstico! Hace aos que no lo veo. Es verdad que es tu amante? Vale, no hace falta que me mires as. Me lo cont Caramon. Dijo que vosotros dos... --Vamos, camina -orden Jenna con gesto torvo, empujando al kender hasta sacarlo de la crcel a la calle-. Ve cinco pasos por delante de m, y mantn las manos donde yo pueda verlas. Usha, qudate a mi lado. --He de abrir la marcha? -pregunt Tas, excitado. --Si prefieres interpretarlo as -replic Jenna-. No, en esa direccin, no. Vamos fuera de la muralla de la ciudad, a mi casa. --Pero pens que bamos a la Torre de la Alta Hechicera! -se lament Tas-. Quera cruzar el Robledal de Shoikan! Lo vi una vez, desde lejos. Pareca realmente maligno, horrible y mortfero. Casi mat a Caramon, sabes? No podramos ir por all, por favor? --No seas ridculo -replic Jenna-. Nadie en su sano juicio querra cruzar el Robledal de Shoikan, sobre todo de noche. Aunque me parece que los kenders quedan excluidos de esa categora de gente. Ni siquiera yo he cruzado el Robledal de Shoikan, y he sido aprendiza en la Torre. Os transportar all por una ruta ms apacible, si no te importa. Por eso regresamos a mi tienda. Tas se qued cabizbajo un instante, pero enseguida se encogi de hombros. --En fin -dijo, recobrando el buen humor-. Al menos entraremos en la torre.

Ser muy divertido -aadi, volvindose a mirar a Usha mientras segua caminando a buen paso. Para alguien de su edad, desde luego el kender tena un montn de energa-. La Torre de la Alta Hechicera es un sitio fascinante! Pero no he estado all desde hace un montn de aos. sta llena de todo tipo de hechizos, la mayora malignos, y todos ellos muy, muy poderosos. Dalamar es un Tnica Negra, pero supongo que eso ya lo sabes, si has venido a verlo. Es un elfo oscuro, y ahora, el hechicero ms poderoso de todo Ansalon... Usha se par en seco y mir al kender de hito en hito. --Un Tnica Negra? Un elfo oscuro? Pero... no es posible! El Protector no me habra enviado a ver a uno de ellos. Seguramente... en fin, no es posible que haya otro Dalamar? Oy una risa, semejante al repicar de campanillas de plata, resonar en la oscuridad. --Sigue caminando -dijo Jenna, sofocando su alborozo-. Y puedes estar segura, pequea, de que slo hay un Dalamar.

_____ 6 _____ La Torre de Alta Hechicera. Un banquete. Dalamar recibe una desagradable sorpresa A la luz del da La Torre de la Alta Hechicera de Palanthas era un lugar amedrentador, evitado por todos. Por la noche, el edificio era espantoso, lgubre. En un tiempo haba habido cinco Torres de la Alta Hechicera distribuidas por todo el continente de Ansalon. Ahora slo quedaban dos. Una de ellas se encontraba en el bosque de Wayreth y era imposible de localizar a menos que los magos quisieran que se llegara hasta ellos. En tal caso, el bosque mgico que rodeaba la torre encontraba al visitante y lo guiaba. Llegar hasta la Torre de la Alta Hechicera de Palanthas resultaba casi igualmente imposible. Estaba guardada por el Robledal de Shoikan, un soto de rboles habitado por guardianes espectrales. El miedo que la arboleda generaba era tan fuerte que la mayora de la gente no soportaba tenerlo al alcance de la vista. Slo

aquellos que eran leales a Takhisis o los protegidos por un amuleto o hechizo proporcionado por el seor de la torre podan entrar en la arboleda maldita. Y ni siquiera ellos lo hacan impunemente. Los que tenan que visitar la torre por negocios -o, en el caso de Jenna, por placer- por lo general tomaban una ruta menos peligrosa: caminaban por las sendas de la magia. Jenna escolt a los que tena a su cargo a travs de la vieja muralla, para entrar en lo que se conoca como la Ciudad Nueva. Proyectada y construida por los enanos en algn momento de la Era del Poder, Palanthas estaba dividida en dos sectores: la Ciudad Vieja y la Ciudad Nueva. La primera, rodeada por una muralla, estaba diseada como una rueda, con ocho avenidas que partan desde un eje central, y donde estaba ubicado el palacio del primer mandatario. El crecimiento de la urbe haba rebasado los restrictivos confines de la Ciudad Vieja haca mucho tiempo, y sus habitantes haban construido la Ciudad Nueva. Extendindose fuera de la muralla, la Ciudad Nueva era el centro del distrito comercial. Todas las casas gremiales ms importantes se encontraban aqu, as como las viviendas de los comerciantes. La tienda de artculos para magos de Jenna estaba localizada en la mejor zona de la Ciudad Nueva, para desagrado de los dueos de otros establecimientos cercanos, que miraban a su arcana clientela con profunda desconfianza. Se saba que Jenna gozaba del favor de Dalamar, Amo de la Torre de la Alta Hechicera, y aunque el Seor de Palanthas era la autoridad oficial de la ciudad, ningn ciudadano se habra atrevido a hacer nada que enfadara al Amo de la Torre. As, los comerciantes se quejaban de Jenna, pero lo hacan en voz muy baja. Al llegar a la tienda de artculos para magos, que estaba sealada por un cartel que llevaba las imgenes de las tres lunas -la plateada, la roja y la negra- Jenna tom primero la precaucin de atar las manos del kender con un cordn de seda. Slo entonces quit el conjuro que guardaba la puerta e hizo pasar a sus invitados. --Es necesario eso? -pregunt Usha, indignada, al tiempo que sealaba las ataduras del kender-. No es un ladrn, sabes? Jenna mir a la joven de hito en hito, con las cejas enarcadas. Usha, preguntndose qu era lo que le pareca tan extraordinario, se sonroj y se mordi el labio.

--No me importa, de verdad -dijo Tas alegremente mientras observaba con admiracin el cordn de seda que le ataba las muecas-. Estoy acostumbrado. --Es ms por su propia seguridad y por la nuestra que porque me preocupe perder dinero -replic Jenna. Pronunci una palabra que a Usha le son como si un hielo quebradizo chascara, y una lmpara que haba en el cuarto se encendi de repente. Jenna lanz una mirada penetrante a la joven-. No conoces mucho a los kenders, verdad? Usha repas, frentica, lo que el Protector le haba contado, deseando haber prestado ms atencin. Decidi tirarse un farol, aunque tena la descorazonadora sensacin de que estaba perdiendo el tiempo. --Qu pregunta ms rara. Por supuesto que s cuanto hay que saber sobre los kenders. Todo el que vive en Ansalon lo sabe, no? --Por desgracia, s. Y es por ello, precisamente, por lo que he preguntado. Venid por aqu. Suelta eso! -orden a la joven con voz cortante. Usha se haba parado para coger y examinar una bonita botella-. Si te cae una gota de eso en la piel, har que tu carne se desprenda a trozos. Hazme un favor: no toques nada ms! Eres igual o peor que un kender. Vosotros dos, venid conmigo. Usha dej la botella en su sitio con cuidado y entrelaz las manos con fuerza a la espalda. Sigui presurosa a su anfitriona, intentando verlo todo a la vez, con el resultado de que fue muy poco lo que realmente vio. Su impresin principal de la tienda era el olor, que resultaba atractivo y, al mismo tiempo, repulsivo. Jarras con especias y hierbas de olor acre se alineaban junto a recipientes con cosas muertas y putrefactas. Libros de hechizos, algunos de ellos con olor a hmedo y moho en las pastas, estaban colocados ordenadamente en estanteras que cubran toda una pared. Las piedras preciosas relucan desde el interior de estuches de cristal. --En el stano est mi laboratorio -dijo Jenna mientras abra una puerta-. Tampoco debis tocar nada all! La puerta marcada con extraos e ilegibles smbolos conduca a una escalera. Jenna escolt a Tasslehoff, al que llevaba agarrado por el copete y le propinaba un doloroso tirn cada vez que el kender pareca tener intencin de toquetear algo. Indic con un gesto a Usha que bajara los escalones tras ellos. El laboratorio era un stano que estaba debajo de la tienda. Una luz se encendi al entrar ellos, pero era mortecina y de un

espeluznante color azul, y alumbraba muy I poco. Usha hubo de tener cuidado para bajar la escalera. --Y ahora, los dos, quedaos justo ah y no os movis! -orden Jenna cuando llegaron al stano. Desapareci en las sombras y, al cabo de un tiempo, la oyeron hablar con alguien en voz tan baja que las palabras eran indescifrables. Usha cogi a Tasslehoff por el cuello de la camisa verde justo cuando el kender echaba a andar. --Dijo que no nos moviramos! -lo rega. --Lo siento -respondi Tas en un susurro. Pareca realmente contrito-. No era mi intencin. Son mis pies. Mi cabeza les dijo que no se movieran, pero, a veces, lo que mi cabeza piensa no acaba de llegar tan abajo. Las ideas parecen detenerse en algn punto a la altura de las rodillas. Pero no te parece que todo esto es realmente emocionante? Mira all! -Estaba sin respiracin por el asombro-. Es un crneo humano! No creo que le importe si lo... --Pues yo creo que s le importara -dijo Usha, enfadada-. Estate quieto de una vez. -Sigui agarrando a Tas, no porque en realidad temiera que el kender desobedeciera a Jenna, sino porque necesitaba desesperadamente estar agarrada a alguien. Me alegro de que te trajera a ti tambin -dijo de manera impulsiva-, aunque no s muy bien por qu lo ha hecho. No parece que le haga gracia que ests t. --Oh, no tena otra alternativa -contest Tas, que se encogi de hombros-. No despus de lo que dije sobre Raistlin. --Qu quiere decir eso..., que me parezco a Raistlin? No lo entiendo. Quin es Raistlin? --Que quin es Raistlin? -repiti Tasslehoff, pasmado, olvidndose de hablar en voz baja-. No has odo hablar de Raistlin Majere? Crea que no haba nadie en Ansalon que no hubiera odo hablar de l! Al darse cuenta de que haba cometido un error, Usha solt una risita. --Oh, ese Raistlin! Bueno, desde luego que he odo hablar de l. Lo que pasa es que no saba a cul Raistlin te referas. Ese es un nombre corriente en el lugar de donde vengo. En nuestro pueblo hay varios que se llaman Raistlin. Es un nombre elfo, no? --No lo creo -contest, pensativo, Tas-. Raistlin no era un elfo, y, desde luego, Caramon no lo es! Caramon es lo bastante grande como para que saques tres elfos de l si lo haces trozos. Adems,

eran gemelos, y entre los elfos no suelen nacer muchos gemelos, que yo recuerde. Hace bastante tiempo que no paso por Qualinesti. No me dejaran cruzar la frontera, aunque conozco al nuevo Orador de los Soles. Es Gil, el hijo de Tanis. Habrs odo hablar de Tanis el Semielfo, no? --Y quin no! -exclam Usha, aunque no tena la menor idea de quin era. Por lo menos haba descubierto que Raistlin era un hombre, cosa que no haba tenido clara hasta ahora. Y que tena algo que ver con alguien llamado Caramon. Felicitndose por haber salido airosa del atolladero, pensaba la siguiente pregunta que iba a hacer al kender cuando Jenna regres. --Sabe quin es Raistlin. No te dejes engaar, kender. Vamos, vosotros dos. He hablado con Dalamar y... --Dalamar! Est aqu? Dalamar! -Tasslehoff salud con las manos atadas y grit:- Hooola! Soy yo, Tas. Me recuerdas? Te... --No est aqu -lo interrumpi Jenna con tono fro y severo-. Est en la torre. Tenemos medios para comunicarnos entre nosotros. Bien, veis ese crculo de sal en el suelo? Usha no lo vea; ni siquiera vea el suelo en aquella penumbra, pero al instante la luz de la lmpara se intensific de forma repentina. El crculo se hizo claramente visible. --Entrad en l con cuidado -instruy Jenna-. Aseguraos de que no movis la sal. --Ya s! -grit Tas, extremadamente excitado-. Vi a Par-Salian hacer esto con Caramon. Fue cuando, de manera accidental, me convert en un ratn. Vers, Usha, estaba en la Torre de Wayreth y encontr un anillo, blanco, con dos piedras rojas, y me lo puse en el dedo, y... --Por Gilean bendito! -jur Jenna-. Cierra el pico de una vez o ser yo quien te convierta en ratn, y yo me transformar en gato! --De verdad puedes hacer eso? Qu clase de gato? -sigui charla que te charla Tasslehoff-. En lugar de ratn, por qu no me transformas en gato? Nunca he sido un gato y... --Cogedme de las manos, los dos -sigui Jenna, haciendo caso omiso del kender-. Cerrad los ojos y as no os marearis. Y, ocurra lo que ocurra, no os soltis de mi mano. Pronunci unas palabras que se retorcieron y se arrastraron por la mente de Usha. De repente pareci que el suelo se hunda, y la muchacha sinti un vaco en el estmago y la impresin de ser

azotada por un ventarrn. Se aferr a la hechicera, aterrorizada. Y entonces se encontr de repente pisando suelo slido. El sonido y la sensacin del viento cesaron. La oscuridad haba desaparecido. Usha cerr los ojos con fuerza para resguardarlos de una luz intensa. --Ahora podis mirar -dijo la voz de Jenna-. Hemos llegado. Os encontris sanos y salvos en la Torre de la Alta Hechicera de Palanthas. Usha no estaba segura de querer abrir los ojos. Por la descripcin del kender, esta Torre de la Alta Hechicera deba de ser un lugar maligno y terrible. Tasslehoff ya estaba parloteando alegremente con alguien que le responda con un tono amable pero distrado, como si sus pensamientos estuvieran en otra parte. --Abre los ojos, Usha -repiti Jenna severamente. La joven obedeci y parpade, sorprendida de encontrarse, no en una especie de mazmorra llena de horrores, con cuerpos encadenados y maniatados, colgando de las paredes, sino en una habitacin bellamente amueblada y decorada. Tapices de hermosos colores, que representaban animales fantsticos, cubran las paredes de piedra. Alfombras tejidas con encantadores y complejos dibujos se repartan por el suelo. Usha nunca haba visto tantos muebles en un solo sitio. --Bienvenida, Usha. Bienvenida a mi torre -dijo una voz. La joven se volvi hacia el que le haba hablado y vio a quien slo poda ser -por la descripcin que el Protector haba hecho de esta raza- un elfo. Alto y esbelto, de rasgos que casi rivalizaban en belleza con los de los irdas, el hombre iba vestido con una tnica suave de color negro, decorada con smbolos cabalsticos. --Soy Dalamar -se present el elfo. Su voz era dulce y clara, seductora como la msica de una flauta. Avanz hacia ella, y sus movimientos fueron grciles, casi sinuosos. Tena el cabello oscuro y suave, largo hasta los hombros. La muchacha se sinti encantada, cautivada por l, hasta que lo mir a los ojos. La atraparon, la retuvieron, empezaron a absorberla. Asustada, intent apartar la mirada. Los ojos del elfo rehusaron liberarla. --Esas bolsas parecen muy pesadas. Yo las coger -ofreci Dalamar. Usha solt sus cosas sin pensar. --Ests temblando, querida -observ Dalamar, que aadi en

tono tranquilizador:- No tengas miedo. No quiero hacerte dao y puede que te haga un gran bien. Por favor, sintate. Te apetece un poco de vino? Algo de comer? Seal hacia una mesa, y con ese gesto dej libre a Usha del hechizo de su mirada. La muchacha ech un vistazo a la mesa. Unos aromas tentadores salan de unos recipientes tapados. Cuencos de fruta fresca y escarchada relucan a la luz de los candelabros. Tasslehoff ya se haba sentado y estaba levantando tapaderas y olisquendolo todo con gesto apreciativo. --Esto tiene una pinta estupenda. Estoy hambriento. T no, Usha? No entiendo por qu, ya que hace slo una hora que he comido. Claro que el caldo espeso de la crcel no se tarda mucho en digerirlo. No es que critique el sopicaldo de la prisin de Palanthas -aadi Tas al tiempo que diriga una mirada inquieta a Dalamar-. No les contars que dije que no me gust, verdad? Por el contrario, me parece bastante sabroso. No quisiera herir los sentimientos del cocinero. --No dir una palabra -prometi Dalamar con una sonrisa grave-. Slo espero que mi humilde refrigerio te parezca tan bueno. Hay pollo asado, pan, fruta, confituras, almendras garrapiadas... Eso es todo lo que puedo ofreceros a una hora tan avanzada de la noche, me temo. Usha se sinti repentinamente hambrienta. --Tiene un aspecto estupendo! -dijo y, antes de darse cuenta de lo que haca, estaba sentada en una de las cmodas sillas y empezaba a servirse comida en un plato-. Jams haba tenido tanta hambre -le confes a Tasslehoff. --Ni yo -farfull ininteligiblemente el kender, ya que se haba metido en la boca una manzana asada entera. Con un esfuerzo tremendo, la mastic, la trag y se dispuso a coger ms del plato-. Tiene que ser por tantas emociones. --S, debe de ser eso -dijo Usha, que mordi la crujiente piel tostada de la pechuga de pollo. El sabor era tan exquisito que suspir de placer; devor la pechuga y empez con otra. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Tas y ella estaban solos en la habitacin. --Dnde crees que han ido Jenna y Dalamar? -pregunt, sin importarle demasiado. Tom un sorbo de sidra caliente, aromatizada con especias; pens que nunca haba saboreado algo tan delicioso y se bebi dos vasos ms.

--No s. -Tas masticaba con entusiasmo un trozo de pan-. No los vi marcharse. Aunque, desde luego, eso no es nada fuera de lo normal. Aqu, la gente va y viene de esa manera a todas horas. Oye, mira, tus bolsas tampoco estn. --As es. -Por alguna razn, a Usha aquello le pareci divertido. Se ech a rer y Tasslehoff se sum a su alborozo. Tanto rer les dio sed, y bebieron ms sidra. La sed les abri el apetito, y siguieron comiendo, y comiendo... Finalmente harta, Usha se limpi las manos en una servilleta. Luego, recostndose en la silla, le dijo a Tas: --Cuntame ms cosas de ese hombre llamado Raistlin. En otra habitacin, Jenna extenda sobre la mesa el contenido de una de las bolsas de Usha. Dalamar se inclin sobre los objetos, cuidando de no tocarlos, pero examinndolos de uno en uno con ojo crtico. --Esto es todo -dijo la hechicera. --Qu hay en la otra bolsa? --Ropas, todas hechas de seda, como las que lleva puestas. Nada ms. --Dijiste que mencion algo sobre un mensaje para m. --Es lo que le dijo al carcelero. Hay tres posibilidades: que est mintiendo, que lo haya memorizado, o que lo lleve encima. Dalamar reflexion sobre ello. --Dudo que est mintiendo. Con qu propsito? Evidentemente, no tiene idea de quin soy. --Tambin dice que no conoce el nombre de Raistlin Majere -replic Jenna con gesto estirado. --Eso es posible, si se tiene todo en cuenta. -Dalamar sigui inspeccionando el contenido de la bolsa. Colocando la mano sobre los objetos, aunque sin tocarlos, recit ciertas palabras. Todos ellos empezaron a emitir un suave fulgor, y unos pocos brillaron ms que los otros. Baj la mano y lanz un suspiro de satisfaccin-. Tenas razn. Todos son mgicos, y algunos, extremadamente poderosos. Y ninguno de ellos fue hecho por ningn mago de ninguna de las tres rdenes. Ests de acuerdo conmigo, amor mo? --Indudablemente. -Jenna puso la mano sobre su hombro y lo bes levemente en la mejilla. Dalamar sonri, pero no apart su atencin de los magnficos

artefactos. --Me pregunto qu hechizos hay encerrados dentro -coment, anhelante. Volvi a extender la mano, esta vez movindola hacia un pequeo trozo de mbar que haba sido tallado con gran destreza para darle la forma de un ciervo. Vacilante, con el gesto algo crispado -como si supiera lo que iba a pasar-, toc el mbar con la punta de un dedo. Se produjo un chispazo azul y un sonido siseante. Dalamar dio un respingo de dolor y retir la mano, presuroso. Jenna apret los labios y sacudi la cabeza. --Te podra haber dicho que pasaba eso. Estn destinados para que sean utilizados por una persona y slo por ella. --S, es lo que haba supuesto. Aun as, mereca la pena probar. Los dos intercambiaron una mirada al haber llegado a una misma conclusin. --De creacin irda? -pregunt Jenna. --Sin la menor duda. Tenemos unos cuantos artefactos semejantes almacenados en la Torre de Wayreth. Reconozco la hechura y -sacudi la mano para aliviar el dolor- los efectos. --No podemos utilizarlos, pero, obviamente, puesto que los irdas se los dieron a esta chica, ella s que puede. Sin embargo, no percibo el menor indicio del arte en ella. --Aun as debe de tener algn talento... si es quien creemos que es. --Acaso albergas alguna duda? -Jenna pareca sorprendida-. Te has fijado en sus ojos? Son como oro lquido! Slo un hombre de Krynn tena los ojos as. Incluso el kender se dio cuenta y la reconoci. --Tasslehoff? -Dalamar alz la vista de la contemplacin de los artefactos-. De veras? Me preguntaba por qu te arriesgaste a traerlo a l tambin. Qu es lo que dijo? --Demasiado. Y en voz demasiado alta -repuso Jenna con gesto sombro-. La gente empezaba a prestar atencin. --As que el kender tambin. -Dalamar se acerc a la ventana y mir a travs de ella la noche, que slo se diferenciaba de la perpetua oscuridad que envolva la torre por acentuarse ms su negrura-. Es posible que la leyenda sea cierta? --Qu otra cosa, si no? Es evidente que la chica ha sido criada en algn lugar alejado de Ansalon. Lleva consigo objetos mgicos de

gran valor que son obra de los irdas. El kender la reconoci y, por si eso fuera poco, tiene los ojos dorados. Debe de tener la edad que sera de suponer. Y adems est el hecho de que ha sido guiada hasta aqu. Dalamar frunci el ceo, no muy complacido con esta idea. --Te vuelvo a recordar que Raistlin Majere est muerto. Lleva muerto ms de veinticinco aos. --S, querido. No te alteres. -Jenna pas la mano por el suave cabello del elfo oscuro y luego le bes suavemente una oreja-. Pero est el tema del Bastn de Mago. Encerrado tras la puerta del laboratorio de la torre y guardado por los espectros con la orden de no permitir pasar a nadie, ni siquiera a ti. Y, sin embargo, quin tiene ahora el bastn? Palin Majere, el sobrino de Raistlin. --El bastn lo mismo pudo ser un regalo de Magius que de Raistlin -coment Dalamar, muy irritado, y apartndose de la mujer-. Lo ms probable es que fuera de Magius, puesto que fue amigo del caballero Huma y se saba que los hermanos de Palin planeaban ingresar en las rdenes de caballera. Es lo que expliqu al Cnclave... --S, amor mo -dijo Jenna, que baj la mirada-. No obstante, eres t el que afirma no creer en las coincidencias. Fue una coincidencia lo que ha trado aqu a esa joven o fue algo ms? --Quiz tengas razn -admiti Dalamar tras un momento de reflexin. Se dirigi hacia un espejo grande de pared, con un marco muy ornamentado. Por un instante slo vieron sus imgenes reflejadas; Dalamar alarg la mano y la pas ligeramente sobre el cristal, como si apartara una cortina, y las imgenes reflejadas se desvanecieron y fueron reemplazadas por Usha y Tasslehoff comiendo la comida encantada, bebiendo la sidra encantada, rindose por nada y por todo. --Qu extrao -musit el Tnica Negra, observndolos-. Crea que slo era una leyenda y, sin embargo, aqu est. --La hija de Raistlin -dijo Jenna en un quedo susurro-. Hemos encontrado a la hija de Raistlin!

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La Posada El ltimo Hogar. Una conversacin entre viejos amigos. Era de noche en Solace, y el calor del da persista; emerga de la tierra, de los rboles y de las paredes de las casas. Pero al menos la noche haba expulsado al fiero sol que brillaba en el cielo como el ojo funesto de algn dios enfurecido. Por la noche, el ojo se cerraba y la gente lanzaba suspiros de alivio y empezaba a aventurarse a salir. Este verano era el ms caluroso y seco que nadie recordaba en Solace. La tierra de las calles estaba tan dura que pareca barro cocido, y se haban formado grietas. Un polvo sofocante, que se levantaba en cuanto pasaba un carro rodando, estaba suspendido en el aire y cubra el valle como un pao mortuorio. Las hermosas hojas de los gigantescos vallenwoods estaban mustias y colgaban, lacias y aparentemente sin vida, de ramas secas y quebradizas. La vida en Solace estaba patas arriba. Por lo general haba gran actividad y bullicio durante el da, con la gente yendo al mercado, los granjeros trabajando en los campos, los nios jugando, las mujeres lavando ropa en los arroyos. Pero ahora, durante el da, todo estaba vaco, sin vida, mustio, como las hojas de los rboles. Las cosechas se haban agostado en los campos con el aplastante calor, as que los granjeros ya no iban al mercado, y la mayora de los puestos estaban cerrados. Haca demasiado calor para jugar, por lo que los nios se quedaban en casa, inquietos, gimoteando, y aburridos. Los impetuosos arroyos se haban reducido a unos charcos cenagosos y serpenteantes. Las aguas del lago Crystalmir tenan una temperatura inusitadamente alta. Haba peces muertos varados en las orillas. Pocas personas abandonaban la relativa frescura de sus hogares durante el da. Salan por la noche. --Como los murcilagos -dijo lbregamente Caramon Majere a su amigo, Tanis el Semielfo-. Todos nos hemos vuelto murcilagos, durmiendo durante el da y volando por ah a la noche... --Volando por todas partes, menos por aqu -coment Tika, que estaba de pie detrs de la silla de Caramon, y se abanicaba con una bandeja-. Ni siquiera durante la guerra estuvo tan mal el negocio. La posada El ltimo Hogar, encaramada a las ramas altas de un inmenso vallenwood, estaba profusamente iluminada y, por lo general, era como un faro de bienvenida a los viajeros nocturnos. Brillando a travs de los cristales de colores, la clida luz evocaba

imgenes de cerveza fresca, vino caliente con especias, dulce aguamiel, cosquilleante sidra, y, por supuesto, las famosas patatas picantes de Otik. Pero la posada estaba vaca esta noche, como lo haba estado muchas noches previas. Tika no se molestaba ya en encender la lumbre del fogn. Tanto mejor, pues en la cocina haca demasiado calor para trabajar a gusto, de todos modos. No haba parroquianos reunidos en torno al mostrador para hablar sobre la Guerra de la Lanza o intercambiar chismorreos ms recientes. Haba rumores de guerra civil entre los elfos. Rumores de que los enanos de Thorbardin haban avisado a todos los suyos para que regresaran a casa o corran el riesgo de quedar fuera cuando, por temor a un ataque elfo, cerraran a cal y canto la fortaleza de la montaa. Ningn buhonero recorra las rutas habituales. Ningn calderero vena a arreglar las ollas. Ningn juglar vena a cantar. Los nicos que viajaban en estos das eran los kenders, y por lo general pasaban la noche en las crceles locales, no en posadas. --La gente est nerviosa y alterada -dijo Caramon, sintindose obligado a disculpar de algn modo a sus clientes ausentes-. Es por todos esos rumores sobre guerras. Y, a menos que este calor cese pronto, no habr cosechas. No ser fcil conseguir comida este invierno. Por eso no viene nadie... --Lo s, querido. Lo s. -Tika dej la bandeja en el mostrador, rode con los brazos los fornidos hombros de su marido y lo estrech contra s-. Slo hablaba por hablar. No me hagas caso. --Como si eso resultara fcil -repuso Caramon, acariciando el cabello de su esposa. Los aos que haban quedado atrs no haban sido fciles para ninguno de los dos. Tika y Caramon haban trabajado de firme para mantener la posada y, aunque era un trabajo que adoraban, no era nada sencillo. Mientras la mayora de sus parroquianos dorman, Tika estaba despierta, supervisando la preparacin de los desayunos. A lo largo de todo el da haba que asear habitaciones, preparar comidas, recibir clientes con una alegre sonrisa, lavar ropas. Cuando llegaba la noche y los clientes se iban a la cama, Tika barra el piso, fregaba las mesas y planeaba la tarea del da siguiente. Caramon segua siendo tan fuerte y tan corpulento como tres hombres juntos, aunque gran parte del volumen de su circunferencia haba cambiado de sitio debido a la costumbre de probar todos los platos, lo que segn l era su obligacin. El cabello se le haba

puesto un poco canoso en las sienes, y tena lo que l llamaba lneas reflexivas en la frente. Era un hombre cordial, afable, que tomaba la vida tal como vena. Estaba orgulloso de sus muchachos, adoraba a sus hijitas, y amaba profundamente a su esposa. Su nico pesar, lo nico que lamentaba, era haber perdido a su hermano gemelo a causa del mal y la ambicin. Pero no dejaba que esa pequea nube empaara su vida. Aunque llevaba casada ms de veinticinco aos y haba dado a luz a cinco hijos, Tika todava haca que algunas cabezas se volvieran cuando iba de un lado a otro de la taberna. Se haba puesto ms rellenita con el paso de los aos, sus manos se haban agrietado y enrojecido de estar metidas constantemente en agua jabonosa. Pero su sonrisa continuaba resultando contagiosa, y alardeaba con orgullo de que no tena ni una sola cana en sus lustrosos rizos pelirrojos. Tanis no poda decir lo mismo. Su parte de ascendencia humana se estaba imponiendo de un modo muy rpido, a su parecer. La parte de ascendencia elfa no poda hacer mucho para frenar el deterioro. Segua siendo fuerte, y todava poda sostener sus propias batallas, aunque esperaba no tener que llegar a esos extremos. Quiz fuera la pena, la preocupacin, el tumulto de estos ltimos meses lo que le haba pintado mechones de plata en el cabello y la barba. Tika y Caramon permanecieron un momento enlazados en un carioso abrazo, encontrando alivio y descanso el uno en el otro. --Adems -aadi Tika mientras miraba a Tanis-, a ti te viene bien que no estemos ocupados. Cundo se supone que vendrn? --No hasta bastante despus de oscurecer -contest el semielfo al tiempo que miraba por la ventana-. Al menos, eso es lo que planeaba Porthios. Depender de cmo se sienta Alhana... --Mira que hacerla trajinar por tierras salvajes, con este calor y en su condicin! Hombres! -resopl Tika. Se irgui y le dio a su marido un coscorrn en broma. --Por qu me pegas a m? -protest Caramon mientras se frotaba la coronilla y se volva a mirar a su esposa-. No tengo nada que ver con eso. --Porque todos sois iguales, por eso -respondi ella con ambigedad. Mir fijamente por la ventana la creciente oscuridad al tiempo que se retorca el delantal. Es una mujer madura, cay de repente en la cuenta Tanis.

Qu raro. No me haba fijado hasta ahora. Quiz sea porque, cada vez que pienso en Tika Waylan, veo a aquella descarada muchacha pelirroja que atizaba sartenazos a los draconianos en la cabeza. Sola encontrar a aquella muchacha de nuevo mirando los ojos verdes de Tika, pero no esta noche. Esta noche veo las arrugas en torno a su boca, y sus hombros hundidos. Y en sus ojos... miedo. --Algo malo pasa con los chicos -dijo la mujer de repente-. Ha ocurrido algo. Lo s. --No ha pasado nada -replic Caramon con una afectuosa exasperacin-. Ests cansada. Es por el calor... --No estoy cansada. Y no es por el calor! -exclam Tika bruscamente, en un arranque de mal genio-. Nunca me haba sentido as. -Se llev la mano al corazn-. Es como si me estuviera ahogando. Me duele tanto el corazn que apenas si puedo respirar. Eh... creo que ir a ocuparme del cuarto de Alhana. --Ha estado yendo a esa habitacin cada hora, desde que llegaste, Tanis. -Caramon suspir. Sigui con la mirada a su esposa, que suba la escalera, con expresin preocupada-. Ha estado comportndose de un modo raro todo el da. Empez anoche, con algn sueo terrible que no pudo recordar. Pero ha estado as desde que los chicos se unieron a las rdenes de caballera. Era la persona ms enorgullecida de todos los asistentes a la ceremonia. Lo recuerdas, Tanis? Estabas all. -Tanis sonri. S, lo recordaba. Caramon sacudi la cabeza. Pero esa noche estuvo llorando hasta quedarse dormida, cuando estuvimos solos. No le daba importancia a combatir a los draconianos cuando era joven, y se lo record. Me llam zoquete y dijo que eso fue entonces y que esto era ahora, y que yo jams entendera los sentimientos de una madre. Mujeres! --Dnde estn el joven Sturm y mi ahijado Tanin? -pregunt el semielfo. --Las ltimas noticias que tuvimos es que andaban por el norte, cabalgando hacia Kalaman. Parece que el mando de los solmnicos por fin te toma en serio, Tanis. Respecto a los Caballeros de Takhisis, me refiero. -Caramon baj la voz a pesar de que la sala estaba vaca, a excepcin de ellos dos-. Palin nos escribi que se dirigan hacia el norte para patrullar a lo largo de la costa. --Palin fue con ellos? Un mago? -Tanis no sala de su asombro. De momento, olvid sus propias preocupaciones. --Extraoficialmente. Los caballeros jams autorizaran tener a un

mago en sus filas; pero, puesto que era una misin rutinaria de patrulla, permitieron que Palin acompaara a sus hermanos. Al menos, es lo que dijo el comandante mayor. Es evidente que Palin crey que no era sa la nica razn. O eso dio a entender. --Qu le hizo pensar as? --Bueno, la muerte de Justarius, para empezar. --Qu? -Tanis estaba boquiabierto-. Justarius.., muerto? --No lo sabas? --Cmo iba a saberlo? -replic Tanis-. He estado recorriendo a hurtadillas los bosques durante meses, haciendo cuanto estaba en mi mano para evitar una guerra civil entre elfos. sta ser la primera noche que duermo en una verdadera cama desde que dej Silvanesti. Qu le pas a Justarius? Y quin es el jefe del Cnclave de Hechiceros ahora? --No lo imaginas? Nuestro viejo amigo. -El gesto de Caramon era lgubre. --Dalamar. Por supuesto. Deb suponerlo. Pero Justarius... --Ignoro los detalles. Palin no se explic mucho. Pero los hechiceros de las tres lunas tomaron en serio tus advertencias sobre los caballeros negros, aunque nadie ms de Ansalon lo hiciera. Justarius orden un ataque mgico contra los Tnicas Grises del alczar de las Tormentas. l y varios ms entraron en la torre de all. Lograron salir escapando con vida por poco, y Justarius ni siquiera eso. --Necios -dijo Tanis amargamente-. Los hechiceros de Ariakan son inmensamente poderosos. Extraen su magia de las tres lunas, o eso es lo que me dijo Dalamar. Una fuerza reducida de magos de Wayreth entrando en la torre Gris estaba destinada al desastre. No imagino a Dalamar de acuerdo con un plan tan insensato. --Pues ha salido muy beneficiado -coment Caramon con tono seco-. Te hace pensar de qu lado est en todo este asunto. Tambin sirve a la Reina Oscura. --Su lealtad es hacia la magia ante todo, sin embargo. Como le ense su shalafi. Tanis sonri al evocar viejos recuerdos, y lo complaci ver que el posadero tambin sonrea. Raistlin, hermano gemelo de Caramon, haba sido el shalafi de Dalamar, el trmino elfo que significaba maestro. Y, aunque la relacin haba acabado en desastre -y por poco en la destruccin de Krynn-, Dalamar haba aprendido mucho de su shalafi. Una deuda que jams dudaba en reconocer.

--S, bueno, conoces al elfo oscuro mejor que yo -admiti Caramon-. En cualquier caso, tom parte en el asalto, fue uno de los pocos que regresaron ilesos. Palin dijo que Dalamar estaba muy agitado y alterado y que se neg a hablar de lo ocurrido. Fue el elfo oscuro quien llev de vuelta el cadver de Justarius, aunque supongo que, puesto que Dalamar mantiene relaciones con Jenna, la hija de Justarius, no tena otra alternativa. En cualquier caso, los hechiceros recibieron una buena zurra. Justarius no fue el nico muerto, aunque s el de mayor rango. Y ahora Dalamar es el jefe del Cnclave. --Crees que fue l quien envi a Palin con los caballeros? --Palin tuvo que obtener permiso para dejar sus estudios -gru Caramon-. Los hechiceros son mucho ms estrictos ahora que en los viejos tiempos. Raistlin iba y vena a su antojo. --Raistlin dictaba sus propias leyes -dijo Tanis, que solt un bostezo. Dese no haber mencionado lo de dormir en una cama. La idea de sbanas limpias, suaves colchas y blandas almohadas le result repentinamente irresistible-. Tengo que mantener una charla con Dalamar. Evidentemente, sabe algo acerca de esos caballeros negros. --Te lo dir? -Caramon pareca escptico. --Si piensa que lo beneficiar a l, s -contest Tanis-. Porthios se quedar aqu unas cuantas semanas por lo menos. Alhana necesitar tiempo para descansar y, aunque no quiera admitirlo, el propio Porthios est al borde del agotamiento. Con suerte, dispondr de tiempo para hacer una escapada y visitar a Dalamar. Lo que me recuerda que no s cmo agradecerte, Caramon, que dejes que Porthios y Alhana se queden aqu. -El semielfo puso la mano sobre la enorme del corpulento humano-. Su presencia podra poneros en peligro si alguien los descubriera. Han sido exiliados oficialmente, expulsados. Son elfos oscuros, lo que significa que son un blanco permitido... --Bah! -Caramon desestim el comentario con un ademn, espantando a la vez, inadvertidamente, a una mosca pesada-. La gente de Solace no sabe nada sobre peleas entre elfos y, aunque lo supieran, tampoco les importara lo ms mnimo. Porthios y Alhana habrn sido expulsados, marcados como elfos oscuros; pero, a menos que los dos se hayan vuelto de repente de color prpura, aqu nadie advertir la diferencia. Para nosotros, un elfo es un elfo. --Con todo, se rumorea que tanto los qualinestis como los

silvanestis tienen asesinos tras los pasos de Porthios y Alhana. -Tanis suspir-. Hubo un tiempo en que fueron regentes de las naciones elfas ms poderosas de Ansalon. Con su matrimonio, forjaron una alianza entre los dos reinos que habra hecho de los elfos uno de los poderes polticos con ms peso en el continente. Por primera vez en muchos siglos, va a nacer un nio que es heredero de ambos reinos! Y hay quienes han dictado ya la muerte de esa criatura! -Tanis apret los puos. Lo ms frustrante es que la mayora de los elfos quiere la paz, no slo con sus primos, sino con sus vecinos. Son los extremistas de ambos lados los que instan a que volvamos al aislamiento de los viejos tiempos, que cerremos las fronteras, que disparemos a todo humano o enano que se nos ponga a tiro. Los dems elfos les siguen el juego porque es ms fcil hacer eso que decir lo que se piensa, provocar un enfrentamiento. No creo que sus asesinos se atrevan a atacar la posada, pero, en estos tiempos, nunca se sabe... -Tanis sacudi la cabeza. --Resistimos a los dragones -dijo Caramon animosamente-. Resistiremos a los elfos, a la sequa y a todo lo que nos echen. --Eso espero. -Tanis tena ahora un humor sombro-. Eso espero, amigo mo. --Hablando de Qualinesti, cmo le va a Gil? Tanis guard silencio unos instantes. El dolor por la marcha de Gil no haba desaparecido, aunque haban pasado muchos meses desde que su hijo se haba escapado de casa, engaado para convertirse en lder -o en un regente marioneta- de los elfos de Qualinesti. Gilthas -llamado as en memoria del desdichado hermano de Laurana, Gilthanas- era el hijo que ambos haban deseado pero que creyeron que jams tendran. El embarazo de Laurana haba sido difcil; Gilthas era un beb dbil y haba estado a punto de morir varias veces. Tanis saba que su esposa y l haban sido demasiado protectores con su hijo, negndole su permiso para que visitara la tierra natal de su padre en un intento de protegerlo de un mundo racialmente dividido al que le resultaba difcil aceptar a un mestizo. Cuando Porthios, Orador de los Soles de Qualinesti, dej su tierra para arriesgar la vida combatiendo por los silvanestis, los extremistas aprovecharon la oportunidad que les brindaba su ausencia para tacharlo de traidor y elegir un nuevo Orador. A Alhana la acusaron de bruja. Se decidieron por Gilthas, cuya madre,

hermana de Porthios, habra sido la siguiente en la lnea sucesoria, pero que haba renunciado a su derecho al casarse con Tanis el Semielfo. Gilthas haba deseado siempre conocer Qualinesti, la tierra natal de sus padres, y si ellos se lo impidieron fue porque teman que el joven sufriera las mismas humillaciones que tuvo que soportar su padre en su juventud, debido a su mestizaje. Gil tena los rasgos y la constitucin de un elfo, si bien en su carcter se impona muchas veces el fuerte temperamento humano. Haba llegado a sentirse avergonzado de su padre, al que los elfos puros consideraban un mestizo bastardo. Creyendo que Gil, debido a su ascendencia humana, era un necio y un dbil al que podran manipular como a una marioneta, los extremistas persuadieron al joven de que huyera de casa y viajara a Qualinesti. Una vez all, Gil result ser un hueso ms duro de roer de lo que los senadores haban imaginado. Tuvieron que recurrir a amenazas de violencia contra Alhana Starbreeze, dirigente de Silvanesti y su prisionera, a fin de convencer a Gil de que se convirtiera en Orador. Tanis haba procurado, con ayuda de Dalamar, salvar a su hijo, pero el semielfo haba fracasado en su propsito. O, mejor dicho, pens Tanis con triste orgullo, tuve xito. Gil haba elegido quedarse, servir a su pueblo, hacer cuanto pudiera para frustrar los planes de los extremistas y traer la paz a las naciones elfas. Alhana haba sido desterrada, as como su marido, Porthios, convertidos ahora en elfos oscuros. A Tanis lo haban llevado a la frontera del reino, al que jams se le permitira volver a entrar. All acudi su hijo a despedirse de l, y le explic que haba aceptado el nombramiento porque la vida de Alhana y el hijo que esperaba estaban amenazadas si no acceda. El semielfo aconsej a su hijo que procurara ganarse la amistad de los elfos jvenes que eran Jefes de Casas, quienes no estaban conformes con los acontecimientos recientes. Era el nico modo de evitar que estallara una guerra fratricida entre silvanestis y qualinestis, pues era de esperar que Porthios quisiera recuperar su trono, como as fue. Haba sido una despedida conmovedora, ya que quiz nunca volvieran a verse. Pero el dolor de la ausencia de su hijo no haba menguado con el tiempo y, por si fuera poco, ahora un Porthios furioso y vengativo estaba concentrando sus fuerzas para declarar la guerra a

Qualinesti, una tragedia que Tanis intentaba evitar. Cuando not que poda controlar la voz, contest: --Gil est bien, o sas son las noticias que tengo. Tengo prohibido, bajo pena de muerte, verlo, ya lo sabes. Caramon asinti con un cabeceo, su ancho rostro suavizado por la compasin. --Laurana sigue intentando entrar en Qualinesti. Lleva meses negociando con ellos. En su ltima carta dice que cree que empiezan a ceder. Gil tiene algo que ver en ello. Es ms fuerte de lo que pensaban. Pero -Tanis sacudi la cabeza- lo echo de menos, Caramon. No puedes imaginar... Caramon, que echaba de menos a sus propios hijos, poda imaginarlo muy bien, pero saba a lo que se refera Tanis. Haba una diferencia. El muchacho de Tanis era virtualmente un prisionero de su propio pueblo, mientras que cualquier da de stos, muy pronto, sus chicos regresaran a casa. Los dos seguan hablando de cosas del pasado y del presente cuando fueron interrumpidos por una suave llamada a la puerta. Caramon se incorpor de un brinco, sobresaltado. --Quin infiernos ser? A esta hora de la noche! No o que nadie subiera la escalera... --Te resultara difcil -dijo Tanis mientras se pona de pie-. Debe de ser la escolta de Porthios, y estos soldados son silenciosos incluso para ser elfos. La luz de la luna reflejndose en la hierba hace ms ruido que ellos. Lleg a la puerta y agarr el picaporte. Consciente de la advertencia que le haba hecho a Caramon acerca de los asesinos, Tanis emiti un suave silbido. Le contestaron con otro de tono ms agudo. La llamada a la puerta se repiti. Tanis abri. Un guerrero elfo se desliz dentro. Ech una rpida ojeada alrededor de la sala y despus asinti con gesto satisfecho. Concluida la inspeccin, dirigi la mirada hacia Tanis. --Todo en orden? --Todo en orden. Te presento a vuestro anfitrin, Caramon Majere. Caramon, te presento a Samar, de la Protectora. Samar contempl a Caramon con una fra mirada evaluativa. Reparando en el estmago dilatado y el rostro jovial, el elfo no pareci muy impresionado.

Los que conocan a Caramon por primera vez confundan su afable sonrisa y su cachaza como indicativos de simpleza. No era ste el caso, como sus amigos acababan descubriendo. El hombretn nunca llegaba a una respuesta hasta haber dado vueltas a la pregunta, estudindola y examinndola desde todos los ngulos. Cuando acababa, a menudo sacaba conclusiones astutas en extremo. Sin embargo, Caramon no era alguien a quien pudiera intimidar un elfo. El hombretn le devolvi la mirada, en una actitud firme, de seguridad en s mismo. Despus de todo, sta era su posada. El fro rostro de Samar se relaj con una media sonrisa. --Caramon Majere, un Hroe de la Lanza. Un hombretn, pero con un corazn ms grande que su cuerpo, es lo que dice mi soberana. Te saludo en nombre de Su Majestad. Caramon parpade, algo desconcertado. Hizo una leve inclinacin de cabeza al elfo, con torpeza. --Claro, Samar. Encantado de serle til a Alhana, quiero decir... a Su... eh... Majestad. Vuelve y dile que todo est dispuesto y que no tiene por qu preocuparse. Pero dnde est Porthios? Cre que... Tanis le dio un pisotn. --No menciones a Porthios ante Samar. Te lo explicar despus -susurr. En voz ms alta, se apresur a cambiar de tema-: Porthios vendr enseguida, con otra escolta. Llegis pronto, Samar. No os esperaba hasta... --Su Majestad no se encuentra bien -lo interrumpi Samar-. De hecho, con vuestro permiso, caballeros, he de regresar con ella. Est preparado su cuarto? Tika bajaba presurosa la escalera en ese momento, el semblante crispado por la ansiedad. --Caramon! Qu ocurre? He odo voces, y... Oh! -Acababa de ver a Samar-. Cmo est usted? --Mi esposa, Tika -la present Caramon enorgullecido. Despus de veintitantos aos de matrimonio, todava la consideraba como la mujer ms hermosa del mundo, y a s mismo un hombre afortunado. --Seora. -Samar hizo una corts, aunque apresurada, reverencia-. Y ahora, si me disculpis, mi soberana no se encuentra bien... --Han empezado ya las contracciones del parto? -pregunt Tika mientras se enjugaba la cara con el delantal. Samar se sonroj. Entre los elfos, este tipo de cosas no se

consideraban temas adecuados para una conversacin entre hombres y mujeres. --No sabra deciros, seora... --Ha roto aguas? -sigui preguntando Tika. --Seora! -El rostro de Samar se haba puesto rojo como la grana. Era obvio que estaba escandalizado, e incluso Caramon se haba sonrojado. --Tika -Tanis carraspe-, no creo que... --Hombres! -resopl la posadera. Cogi la capa de una percha que haba junto a la puerta-. Y cmo planeabas subirla por la escalera? Acaso puede volar? O esperabas que la subiera caminando en su condicin, con el beb a punto de llegar? El guerrero ech un vistazo a los numerosos peldaos que conducan a la posada desde el suelo. Obviamente, la idea no se le haba pasado por la cabeza. --Eh... no sabra deciros... Tika lo apart de un empujn y pas ante l, camino de la puerta, dando instrucciones mientras se marchaba: --Tanis, enciende la lumbre del fogn y pon la tetera a hervir. Caramon, ve corriendo y trae a Dezra. Es nuestra partera -le explic a Samar, al que agarr por una manga mientras pasaba a su lado y lo arrastr tras de s-. Le advert que estuviera preparada para esta posibilidad. Vamos, Samovar o como quiera que te llames. Llvame junto a Alhana. --Seora, no podis! -Samar se liber de un tirn-. Eso es imposible. Mis rdenes son... Tika clav sus verdes ojos en l, las mandbulas encajadas en un gesto firme. Caramon y Tanis intercambiaron una mirada. Ambos conocan esa expresin. --Eh, si me disculpas, querida. -Caramon pas entre los dos y sali por la puerta, dirigindose a la escalera. Tanis, esbozando una sonrisa que ocultaba su barba, se march rpidamente, retirndose a la cocina. --Si no me llevas con ella, saldr ah fuera, me plantar en medio de la plaza del mercado, y empezare a chillar a pleno pulmn. Samar era un guerrero valiente. Haba combatido contra todo, desde ogros hasta draconianos. Tika Waylan Majere lo desarmo, lo derrot en una nica escaramuza. --No, seora! -suplic-. Por favor! Nadie debe saber que estamos aqu. Os llevar con mi reina.

--Gracias, seor. -Tika era generosa en la victoria- Y ahora, muvete de una vez!

_____ 8 _____ Vuelo de dragn. El consejo del dragn. Captor y cautivo La hembra de dragn azul y los que montaban en ella partieron de Valkinord despus de ponerse el sol, y volaron sobre Ansalon en la oscuridad, en silencio. El cielo nocturno estaba despejado y aqu arriba, por encima de los jirones de nubes, haca un fresco que no se notaba en ninguna otra parte de Ansalon. Steel se quit el yelmo, que tena la forma de una calavera, y sacudi el largo y negro cabello, dejando que el viento que levantaban las alas del dragn secara el sudor de su cabeza y su nuca. Se haba despojado de la mayor parte de la pesada armadura que llevaba en batalla, dejando nicamente el peto debajo de una capa de viaje de color azul oscuro, brazales de cuero, y espinilleras por encima de las botas altas de cuero. Iba fuertemente armado, ya que se aventuraba en territorio enemigo. Un arco largo, una aljaba llena de flechas, y un venablo iban sujetos a la silla del dragn. Sobre su persona llevaba una espada, la de su padre, la antigua espada de un Caballero de Solamnia que en un tiempo perteneci a Sturm Brightblade. La mano de Steel descansaba sobre la empuadura, un gesto que haba cogido por costumbre. Escudri atentamente hacia abajo a travs de la oscuridad, procurando ver algo aparte de negrura; las luces de un pueblo, quizs, o la rojiza luz de luna reflejada en un lago. No vio nada. --Dnde estamos, Llamarada? -inquiri bruscamente-. No he visto seales de vida desde que dejamos la costa. --No imagin que querras verlas -replic la hembra de dragn-. Cualquier ser vivo que encontremos aqu ser hostil con nosotros. Steel desestim el comentario encogindose de hombros, como dando a entender que podan cuidar de s mismos. Trevalin haba hablado de inmenso peligro, ya que viajaban sobre territorio

enemigo, pero, en realidad, era mnimo. La mayor amenaza para ellos eran los otros dragones, los plateados y los dorados. Los pocos que se haban quedado en Ansalon cuando sus hermanos regresaron a las islas de los Dragones estaban, segn los informes, concentrados en el norte, alrededor de Solamnia. Pocos en esta parte de Ansalon se arriesgaran a entrar en combate con un caballero negro y un dragn azul. Llamarada, aunque pequea para los de su raza, ya que meda slo unos once metros de longitud, era joven, feroz y tenaz en la batalla. La mayora de los dragones azules eran excelentes hechiceros; Llamarada era la excepcin. Era demasiado impetuosa, careca de la paciencia necesaria para lanzar conjuros. Prefera luchar con colmillos, garras y su devastador aliento de ardientes rayos, con los que poda hacer pedazos las paredes de un castillo y prender fuego a un bosque. Llamarada no tena muy buena opinin de los magos y no le haba hecho gracia la perspectiva de tener que transportar a uno de ellos. Haba hecho falta un montn de splicas y zalameras por parte de Steel, as como el cuarto trasero de un ciervo, para por fin persuadirla de que permitiera que Palin montara en su espalda. --Sin embargo, no lo har, sabes? -haba comentado Llamarada con una sonrisa de satisfaccin mientras devoraba el tentempi-. Me echar un ojeada y se asustar de tal modo que se ensuciar su bonita tnica blanca. Steel haba temido que ocurriera esto. El guerrero ms valeroso del mundo poda perder la presencia de nimo por lo que se conoca como miedo al dragn, el terror y el sobrecogimiento que estos enormes reptiles inspiraban a sus enemigos. En efecto, Palin se puso lvido al ver a la hembra de dragn, con sus rutilantes escamas azules, sus llameantes ojos y las hileras de afilados dientes, que en ese momento chorreaban sangre del reciente refrigerio. Al principio, Steel pens que habra de renunciar a llevar consigo al joven o que tendran que buscar otro medio de transporte ms lento. Pero la imagen de los cuerpos de sus hermanos, envueltos y atados a la parte trasera de la silla de montar, haba prestado coraje al mago. Palin haba apretado los dientes, haba caminado con resolucin hacia el flanco del dragn, y, con ayuda de Steel, haba montado. El caballero haba sentido temblar al joven mago, pero Palin se guard de gritar o pronunciar una sola palabra. Se mantuvo erguido, con dignidad; una demostracin de coraje cuyo mrito Steel no pudo

menos de reconocer. --S dnde estamos, en caso de que creas que me he perdido -aadi Llamarada suavemente-. Sara y yo recorramos esta ruta... aquella noche, en que se encontr con Caramon Majere y te traicion. Steel saba a qu noche se refera la hembra de dragn, y mantuvo un hosco mutismo. Sara haba volado hasta Solace una noche, buscando a Caramon para pedirle ayuda. Steel iba a llevar a cabo la Prueba de Takhisis a fin de ser nombrado Caballero del Lirio. Despus de explicar a Caramon las circunstancias del nacimiento de Steel, le pidi que la ayudara a llevar al joven hasta la tumba de su padre, en la Torre del Sumo Sacerdote, confiando en que al verla y comprender lo que haba representado Sturm, cambiara de parecer. Caramon accedi, pero con la condicin de que los acompaara Tanis, ya que no estaba muy convencido de que el padre de Steel fuera Sturm, y no el semielfo. Los tres, volando a lomos de Llamarada, haban entrado en el alczar de las Tormentas, y sacaron a Steel dormido bajo los efectos de un narctico. Por el aspecto del joven, tanto Tanis como Caramon comprendieron que no era hijo del semielfo. La primera reaccin del joven al despertar fue violenta, pero una vez que Tanis y Caramon le explicaron sus motivos y se comprometieron a defenderlo con sus vidas, Steel accedi a viajar a la Torre del Sumo Sacerdote. Entraron en ella sin dificultad pues, por voluntad de Paladine, tomaron a Steel por uno de sus caballeros, a pesar de su armadura negra. Dentro ya de la tumba, donde descansaba el cuerpo incorrupto de Sturm Brightblade, ocurri algo extrao. Surgi una luz cegadora y, cuando se apag, Steel tena la espada de su padre y la Joya Estrella. Tambin acab entonces la ilusin que ocultaba el verdadero aspecto de Steel, y los caballeros de la torre se lanzaron contra l. Slo gracias a la ayuda de Caramon y Tanis, el joven logr escapar con vida. Ahora, sentado detrs de l -el caballero haba cambiado la silla individual por otra en la que caban dos personas-, Palin rebull y mascull palabras incoherentes. Ni siquiera el miedo al dragn haba podido competir con el agotamiento. El mago se haba sumido en un sueo que no pareca proporcionarle mucho descanso, ya que dio un respingo, lanz un grito agudo y penetrante, y empez a agitarse. --Haz que se calle -advirti Llamarada-. Puede que no veas

seales de vida en el suelo bajo nosotros, pero la hay. Estamos volando sobre las montaas Khalkist, y en ellas habitan Enanos de las Colinas. Sus exploradores estn alerta y son astutos. En contraste con el cielo estrellado somos una silueta negra. Nos identificaran con facilidad y haran correr la voz. --De poco les iba a servir ni a ellos ni a cualquier otro -coment Steel, pero conoca lo bastante bien a su montura como para no provocar su enfado, as que se gir sobre la silla y puso una mano firme y persuasoria sobre el brazo del mago. Palin call al notar el contacto. Suspir hondo y rebull hasta encontrar una postura ms cmoda. La silla de dos plazas haba sido diseada para transportar dos caballeros a la batalla, uno blandiendo las armas y el otro lanzando conjuros, ya fueran mgicos o clericales, tiles para contrarrestar los ataques mgicos del enemigo. La silla estaba fabricada con madera ligera que iba forrada con cuero y estaba equipada con bolsillos y arneses pensados para guardar y sujetar no slo armas, sino componentes de hechizos y artilugios mgicos. Los jinetes iban separados por una especie de moldura hueca, forrada con cuero acolchado; dentro haba un cajn, concebido para guardar rollos de pergaminos, provisiones u otros objetos. Palin tena apoyada la cabeza en esta moldura, con la mejilla manchada de sangre recostada sobre un brazo. La otra mano, aun estando dormido, mantena aferrado el Bastn de Mago, que, siguiendo sus instrucciones, haba sido atado a la silla de montar, junto a l. --Revive la batalla -observ Steel. Viendo que el mago se haba calmado, el caballero retir la mano y volvi el rostro al viento. La hembra de dragn dej claro lo que pensaba de este ltimo comentario con un resoplido desdeoso y una sacudida de su escamosa cabeza azul. --Fue una derrota absoluta. No la enaltezcas llamando batalla a una simple reyerta. --Los solmnicos combatieron valerosamente -replic Steel-. Se mantuvieron en sus puestos. No huyeron ni se deshonraron rindindose. Llamarada sacudi la erizada cresta, pero no hizo ningn comentario, y Steel fue lo bastante prudente para no insistir con el tema. La hembra de dragn haba luchado en la Guerra de los Dragones, veintisis aos atrs. En aquellos tiempos, los soldados de la Reina Oscura jams pasaban por alto la oportunidad de

ridiculizar o menospreciar a sus enemigos. Cualquier Seor del Dragn que se hubiera atrevido a ensalzar a los Caballeros de Solamnia, como acababa de hacer Steel, habra sido despojado de su rango y, posiblemente, se le habra arrebatado la vida. Llamarada, al igual que la mayora de los otros dragones leales a Takhisis, estaba teniendo dificultad en acostumbrarse al nuevo estilo de pensar. Un soldado deba respetar a su enemigo; en eso estaba de acuerdo con lord Ariakan. Pero alabarlos exceda un poco el lmite, a su forma de entender. Steel se inclin hacia adelante para palmear el cuello del reptil, gesto con el que manifestaba que respetaba su punto de vista y que no hara ms comentarios al respecto. Llamarada, que estaba bastante encariada con su amo -de hecho lo adoraba-, demostr su afecto cambiando de tema. Sin embargo, como se not por el argumento que eligi, los dragones azules no eran aclamados por su tacto. --Supongo que no habrs sabido nada de Sara, verdad? -pregunt. --No. -La voz de Steel era fra y dura, manteniendo a raya los sentimientos-. Y sabes que no debes mencionar su nombre. --Estamos solos. Quin iba a ornos? Quiz nos enteremos de algo durante nuestra visita a Solace. --No quiero saber nada de ella -replic Steel, todava con el mismo tono cortante. --Supongo que tienes razn. Si por casualidad descubriramos dnde se esconde, tendramos que capturarla y llevarla de vuelta. Lord Ariakan puede alabar cuanto quiera a sus enemigos, pero no le gustan los traidores. --No es una traidora! -replic el caballero, su frialdad derritindose con el estallido de su genio vivo-. Podra habernos traicionado infinidad de veces, pero permaneci leal... --A ti -dijo Llamarada. --Me cri cuando mi propia madre me abandon. Por supuesto que me quera. Lo contrario no habra sido natural. --Y t la queras a ella. Lo digo sin intencin de menospreciar a nadie -aadi Llamarada al sentir que Steel se pona rgido sobre la silla de montar-. Tambin yo quera a Sara, hasta donde un dragn es capaz de querer a un mortal. Nos trataba como seres inteligentes. Nos consultaba, peda nuestra opinin, escuchaba nuestros consejos. Casi siempre. La nica vez que podra haberla ayudado,

no acudi a pedirme ayuda. -Llamarada suspir-. Qu lstima que nunca supiera entender nuestra causa. Podra haber recibido la Visin. Que conste que lo suger, pero, por supuesto, lord Ariakan no me hizo caso alguno. --Por lo que s, no estoy seguro de que mi propia madre hubiera llegado a entender nuestra causa -dijo Steel custicamente. --La Seora del Dragn Kitiara? -Llamarada ri bajito, divertida por la idea-. S, era de las que marcaba su propio camino, y Takhisis arrolla a cualquiera que se ponga en el suyo. Pero qu gran guerrera! Intrpida, audaz, diestra. Yo estaba entre los que combatieron con ella en la Torre del Sumo Sacerdote. --No es precisamente una batalla que diga mucho en su favor -coment el caballero con tono seco. --Cierto, fue derrotada, pero se levant de sus cenizas para acabar con lord Ariakas y obtener la Corona del Poder para s misma. --Lo que desemboc en nuestra derrota final. El Mal se vuelve contra s mismo. Un credo de envidia y traicin que significa destruccin. Nunca ms. Somos aliados, hermanos en la Visin, y sacrificaremos cualquier cosa a fin de que se cumpla. --Nunca has revelado tu parte de la Visin, Steel Brightblade -observ Llamarada. --Me est prohibido hacerlo. Puesto que no acababa de comprenderla del todo, se la relat a lord Ariakan. Tampoco l la comprendi y dijo que sera mejor que no lo contara ni lo discutiera con otros. --Pero yo no soy otros! -se encresp la hembra de dragn, indignada. --Lo s -contest Steel, suavizando el tono y dando palmaditas en el cuello del reptil otra vez-. Pero mi seor me ha prohibido que hable de ello con nadie. Veo luces. Debemos de estar acercndonos. --Las luces que ves son de la ciudad de Sanction. Slo tenemos que cruzar el Nuevo Mar y estaremos en Abanasinia, muy cerca de Solace. -Llamarada escudri el cielo y tante el viento, que pareca estar disminuyendo-. Falta poco para el amanecer. Os dejar a ti y al mago en tierra, a las afueras del pueblo. --Dnde te esconders durante el da? No quiero que seas vista. --Me refugiar en Xak Tsaroth. La ciudad sigue abandonada, incluso despus de todos estos aos. La gente cree que est

embrujada, que la frecuentan los fantasmas. Pero no son fantasmas, sino goblins. Me desayunar unos cuantos antes de dormirme. Regreso por ti a la cada de la noche o espero hasta que me llames? --Espera mi llamada. Todava no estoy seguro de cules sern mis planes. Los dos hablaban despreocupadamente, sin mencionar el hecho de que estaban muy dentro de territorio enemigo, que sus vidas corran peligro en todo momento, y que no podan contar con que nadie los ayudara. Ciertos caballeros de la Orden de Takhisis vivan en el continente de Ansalon, espiando, infiltrndose, reclutando a otros para la causa. Pero, aun en el caso de que Steel conociera a estos caballeros, no podra servirse de ellos, no podra hacer nada que hiciera peligrar el artificio tras el que se enmascaraban. Tenan una misin que cumplir, de acuerdo con la Visin, y l tena la suya propia. Salvo que no tena muy claro cul era esa misin. Llamarada dej atrs tierra firme y sobrevol el Nuevo Mar. La luna roja no se haba puesto todava, pero la luz griscea del alba amortiguaba el lustre de Lunitari. La luna se meti tras el horizonte del mar rpidamente, casi como si fuera un alivio para ella cerrar su ojo rojo al mundo. Palin gimi en sueos y pronunci el nombre de uno de sus hermanos muertos: --Sturm... El nombre son espeluznante en los retazos de la Visin evocada. Sturm haba sido el nombre del hermano del mago, pero se le haba puesto tal nombre en memoria del padre de Steel. --Sturm... -repiti Palin. Steel se gir en la silla. --Despierta! -orden bruscamente, con irritacin-. Casi has llegado a casa. Ni Steel ni Palin lo saban, pero el dragn los dej casi en el mismo sitio que en otro momento fue el punto de encuentro de dos amigos, muchos aos antes. Los tiempos no eran entonces muy distintos de los de ahora. Era otoo, en lugar de verano, pero puede que sa fuera la nica diferencia. Haba sido una poca de paz, como lo era la de ahora.

Muchos decan entonces, como lo decan ahora, que esa paz perdurara para siempre. Palin Majere se dej caer en la misma piedra en la que Flint Fireforge haba descansado antao. Steel Brightblade dio unos pasos por el camino que en otro tiempo recorri Tanis el Semielfo. Palin baj la vista hacia el valle. Normalmente, los altos vallenwoods ocultaban casi toda seal del pueblo encaramado en sus ramas. Pero el espeso follaje verde tena ahora un polvoriento tono marrn; muchas de las hojas haban muerto y estaban cadas. Las casas resultaban visibles, como desnudas, desiertas y vulnerables. Aunque era temprano y los habitantes de Solace estaban despertando e iniciando la jornada, ningn humo de lumbre o forja se elevaba en el valle. Era peligroso encender fuego de cualquier tipo; la semana pasada un vallenwood, seco como yesca, haba estallado en llamas y haba destruido varias casas. Afortunadamente, no se haban perdido vidas; los que estaban en las viviendas haban conseguido saltar y ponerse a salvo. Pero, desde entonces, la gente haba sido reacia a prender fuego para nada. La posada El ltimo Hogar era el edificio ms grande de Solace y el primero que vieron los dos. Palin mir fijamente su hogar, ansiando correr hacia l y, al mismo tiempo, alejarse de l a todo correr. Steel haba descargado del lomo de la hembra de dragn los cadveres de los hermanos de Palin, y ahora yacan, amortajados en lienzos de lino, sobre una burda narria improvisada por el guerrero con ramas de rbol; Steel estaba acabando de atar las ltimas ramas. Cuando terminara, empezaran la caminata colina abajo. --Listo -dijo Steel. Dio un tirn a la narria, que salt por encima de una piedra y despus se desliz por el camino, levantando una nube de polvo a su paso. Palin no la mir. La oy araar la tierra conforme avanzaba, pens en la carga que llevaba y apret los puos para soportar el dolor desgarrador. --Ests en condiciones de caminar? -pregunt Steel, y, aunque la voz del caballero era severa y dura, tena un tono respetuoso y no haba en ella burla por el pesar de Palin. El joven mago agradeca esto ltimo, pero ello no era bice para que se sintiera humillado de que le hiciera tal pregunta. Sturm y Tanin habran querido que se mostrara fuerte, no dbil, ante el enemigo. --Estoy bien -minti-. El sueo me ha venido bien, as como el

emplasto que me pusiste en la herida. Nos ponemos en marcha? Se incorpor y, apoyndose en el Bastn de Mago, ech a andar colina abajo. Steel lo sigui, arrastrando la narria detrs de l. Palin ech una fugaz ojeada hacia atrs, vio dar un brinco a los cuerpos, oy el traqueteo de armaduras conforme la narria avanzaba a saltos sobre el irregular camino de tierra. Tropez y perdi el equilibrio. Steel lo agarr para evitar que cayera. --Hay que mirar hacia adelante, no hacia atrs -manifest el caballero-. Lo hecho, hecho est. No puedes cambiarlo. --Hablas como si hubiera volcado un cuenco de leche! -replic Palin iracundo-. stos son mis hermanos! Saber que no volver a hablar con ellos, que nunca los oir rer otra vez ni... ni... -Tuvo que callar para tragarse las lgrimas-. Supongo que jams has perdido a alguien a quien queras. A vosotros no os importa nada ni nadie... salvo matar brutalmente! Steel no hizo ningn comentario, pero su semblante se ensombreci con la alusin de perder a alguien querido. Sigui caminando, tirando de la pesada narria con facilidad. Sus ojos, velados bajo las oscuras cejas fruncidas, se movan sin cesar, no al azar, sino tomando nota del entorno. Observaba atentamente la fronda y la espesa maleza. --Ocurre algo? -Palin ech un vistazo a su alrededor. --Este sera un sitio excelente para una emboscada -apunt Steel. --De hecho, lo fue. -El semblante macilento del mago se relaj levemente-. Justo ah delante, un goblin llamado Fewmaster Toede dio el alto a Tanis el Semielfo, a Flint Fireforge y a Tasslehoff Burrfoot, y les pregunt sobre un bastn azul. Ese suceso cambi sus vidas. Guard silencio, pensando en los espantosos sucesos que haban cambiado la suya y haban acabado con las de sus hermanos. La voz de Steel no interrumpi los pensamientos de Palin, sino que sigui la misma lnea: --Crees en el destino, mago? -pregunt de repente, con la mirada prendida en el camino de tierra abrasada-. En ese momento, aquella emboscada, cambi la vida del semielfo, o eso es lo que afirmas. Ello implica que su vida habra sido diferente de no haber tenido lugar tal hecho. Pero y si pas porque as estaba dispuesto y no haba modo de eludirlo? Quizs el destino le haba tendido una

emboscada, lo estaba esperando, tan seguro como lo estaba esperando el goblin. Y si...? -La sombra mirada de Steel se volvi hacia Palin-. Y si tus hermanos nacieron para morir en aquella playa? La pregunta fue como un puetazo en la boca del estmago. Por un instante, Palin fue incapaz de respirar. El propio mundo pareci tambalearse; todo cuanto le haban enseado pareci escaprsele entre los dedos como arena. Haba un destino inexorable agazapado detrs de algn arbusto en alguna parte, esperndolo? Acaso slo era un insecto atrapado en las redes del tiempo, debatindose y retorcindose en un ftil intento de escapar? --No lo creo! -Inhal hondo y se sinti mejor. Su mente se aclar-. Los dioses nos dan libertad para elegir. Mis hermanos eligieron hacerse caballeros. No tenan que hacerlo. De hecho, puesto que no eran solmnicos ni tenan antepasados que hubieran pertenecido a la caballera, no les result fcil conseguirlo... --En tal caso, tambin eligieron morir, no? -argument Steel, cuya mirada fue hacia los cadveres-. Podran haber huido, pero no lo hicieron. --No, no lo hicieron -repiti Palin suavemente. Asombrado por la cuestin planteada por el caballero, preguntndose qu haba tras ella, Palin observ fijamente a Steel, y el joven mago vio, por un breve instante, retirarse la frrea mscara de dura y fra resolucin, y bajo ella pudo contemplar el rostro humano. En l se reflejaba la duda, la bsqueda, el sufrimiento. Estaba pidiendo algo, pero qu? Consuelo? Comprensin? Palin olvido su propia afliccin; se dispona a tender la mano y ofrecer el apoyo que pudiera, por poco que fuera, cuando en ese momento Steel se volvi y vio que Palin lo estaba observando. La mscara de hierro reapareci de inmediato. --Entonces, eligieron bien. Murieron con honor. Tambin reaparecieron la amargura y la ira de Palin. --Pues hicieron una mala eleccin. Yo hice una mala eleccin. Qu hay de honorable en eso? -Sealo los cadveres tendidos sobre la burda narria-. Qu hay de honorable en tener que decir a mi madre...? En tener que...? Girando sobre sus talones, Palin se alej del punto donde Tanis haba odo hablar del bastn azul por primera vez, y sigui caminando sendero abajo. A su espalda oy la voz de Steel con un tono reflexivo,

pensativo: --De todas formas, sigue siendo un sitio estupendo para una emboscada. Y a continuacin son el ruido de la narria, brincando y arrastrndose sobre la tierra del camino.

_____ 9 _____ Una advertencia. Los elfos toman las armas. Tika empua la sartn Un rayo de sol matutino penetr a travs de los cristales de colores de una ventana de la posada y dio de lleno en los ojos de Tanis. El semielfo se despert, cegado, y cay en la cuenta de que se haba quedado dormido en el banco de respaldo alto que haba en uno de los huecos de las paredes de la posada. Se sent derecho mientras se frotaba la cara y los ojos, bastante enfadado consigo mismo. Su intencin haba sido permanecer despierto toda la noche, de vigilancia. Y aqu estaba, roncando como un enano borracho. Al otro lado de la sala, el rey exiliado, Porthios, estaba sentado a una mesa cubierta de mapas, con una botella de vino elfo y una copa al alcance de la mano. Estaba escribiendo algo; Tanis no saba qu. Un informe, una carta a un aliado, haciendo apuntes sobre planes, poniendo al da su diario. Tanis record que, antes de quedarse dormido, haba visto a Porthios en la misma postura. La botella de vino estaba un poco ms vaca; sa era la nica diferencia. Los dos eran cuados, ya que Tanis estaba casado con Laurana, hermana de Porthios. Todos se haban criado y crecido juntos. Porthios era el mayor, el primognito nacido para gobernar a su pueblo, y se tomaba su tarea en serio. No haba aprobado el matrimonio de su hermana con un semihumano, como l consideraba, invariablemente, a Tanis. Careca del encanto de su progenitor, el anterior Orador de los Soles. Porthios era, por naturaleza, austero, serio, excesivamente franco. Detestaba el disimulo diplomtico. Era un hombre orgulloso, pero su retraimiento y timidez hacan que el orgullo pareciera arrogancia a quienes no lo conocan. En lugar de esforzarse para

dominar este fallo, Porthios lo utilizaba para aislarse de quienes lo rodeaban, incluso de los que lo amaban y admiraban. Y tena muchas cosas dignas de admiracin. Era un experto general y un valeroso guerrero. Haba acudido en ayuda de los silvanestis arriesgando la vida para luchar contra el pavoroso sueo de Lorac que haba arrasado su tierra y diezmado a sus gentes. Era la traicin de los suyos lo que lo tena amargado. En consecuencia, Tanis supona que no poda culpar a su cuado por querer vengarse. El conflicto le haba pasado factura. En tiempos alto y apuesto, con un porte regio, Porthios estaba ahora algo encorvado, como si el peso de la clera y la tristeza lo hubieran hecho doblarse. Llevaba el cabello largo y descuidado, y tena mechones de canas, algo que casi nunca ocurra con los elfos, ni siquiera con los de mayor edad. Iba vestido con armadura de cuero que estaba rgido y estropeado; sus finas ropas empezaban a tener aspecto desgastado, con el repulgo rado y descosidas por algunos sitios. Su semblante era una mscara fra, implacable, amarga. Slo de vez en cuando la mscara desapareca y dejaba a la vista al hombre que haba debajo, el hombre que sufra por su pueblo, incluso mientras planeaba ir a la guerra contra l. Tanis alz la vista cuando Caramon, bostezando, entr en la sala y acomod su corpachn en el banco enfrente de su amigo. --Me qued dormido -dijo Tanis al tiempo que se rascaba la barba. --A m me lo vas a decir. -El hombretn sonri-. Tus ronquidos podran haber derribado un vallenwood. --Deberas haberme despertado. Se supone que estaba de guardia! --Para qu? -Caramon volvi a bostezar y se alborot el pelo-. No estamos en una torre rodeados por cuarenta y siete legiones de goblins. Cabalgaste todo el da, y necesitabas descansar. --No es sa la cuestin -replic Tanis-. Da una mala imagen. Ech una ojeada a su cuado; aunque el rey elfo no lo miraba, Tanis supo por la tirantez de las mandbulas y la rigidez de su postura que estaba pensando para sus adentros: Alfeique! Lastimoso semihumano!. Caramon sigui la mirada de Tanis y se encogi de hombros. --T y yo sabemos que pensara lo mismo si hubieses permanecido despierto el resto de tu vida. Anda, vamos a lavarnos un poco.

El hombretn abri la marcha hacia la escalera y bajaron al nivel del suelo. Ya haca calor a pesar de ser temprano. Tanis tena la impresin de que el propio aire fuera a prenderse en cualquier momento. Debajo de la posada haba un barril, y se supona que tena que estar lleno de agua. Caramon se asom al interior y suspir. El barril estaba medio vaco. --Qu ha pasado con el pozo? -pregunt Tanis. --Se sec. Los pozos de casi todo el mundo se secaron a finales de primavera. La gente ha estado trayendo el agua del lago Crystalmir. Es una larga caminata. Este barril estaba lleno anoche. Hay quien hace guardia para vigilar su agua. Caramon cogi un cucharn, se inclin sobre el borde del barril y lo sac; le ofreci el agua a Tanis. El semielfo observaba las fangosas huellas de pisadas que haba alrededor del barril. El barro an estaba hmedo. --Pero t no haces guardia -dijo. Sonriendo, bebi el lquido salobre-. Te das una caminata diaria, ida y vuelta al lago Crystalmir, transportando agua para la posada, pero nunca utilizas ms de la mitad de lo que traes porque tus vecinos te la roban. --No la roban. -Caramon, que se haba puesto colorado, se ech agua a la cara-. Les dijimos que podan coger la que necesitaran, pero a algunos de ellos les da vergenza. Es casi como mendigar, y nadie ha tenido que mendigar nunca en Solace, Tanis. Ni siquiera en los tiempos ms difciles, despus de la guerra. Y tampoco nadie ha tenido que robar nunca para sobrevivir. El hombretn dio un suspiro, resopl y se sec el rostro con la manga de la camisa. Tanis se lav la cara, cuidando de no gastar demasiado de la preciosa agua. Algunas de las pisadas alrededor del barril eran pequeas, de nios. Tanis coloc de nuevo el cazo en el gancho del vallenwood. --Ha estado despierto Porthios toda la noche? Caramon y l caminaron hacia el arranque de la escalera, pero no empezaron a subirla de inmediato. Una sala llena de elfos de semblantes severos y hoscos -la mitad de los cuales no hablaba con la otra mitad- no era el lugar ms agradable del mundo. --Ni siquiera ha pestaeado, que yo haya visto -manifest Caramon mientras alzaba la vista hacia la ventana junto a la cual estaba sentado el rey elfo-. Claro que su esposa est dando a luz. Tampoco yo me dorm mientras Tika estaba... en la misma situacin. --Eso lo entiendo muy bien -replic Tanis sombramente-.

Cualquier marido lo entendera. Pero Porthios da la impresin de estar preparndose para la batalla ms que para la paternidad. Supongo que ni siquiera ha preguntado por Alhana. --Con tantas palabras, no -dijo Caramon lentamente-. Pero Tika ha estado bajando muy a menudo para tranquilizarlo. En realidad no ha tenido que preguntar. He estado observndolo, y creo que te equivocas respecto a l. Creo que ama a Alhana de verdad, y que ahora mismo ella y el nio que est naciendo son lo ms importante de este mundo para l. --Ojal estuviera tan seguro como t sobre eso. Pero mi impresin es que ha comerciado con ambos para recuperar su reino. No es ms... Pero qu demonios pasa? La pasarela colgante que se extenda sobre ellos -uno de los muchos puentes de cuerdas que hacan las veces de calles al conectar entre s los edificios construidos en los rboles- se balanceaba y cruja. Un soldado elfo vena por ella a todo correr. Por la lgubre expresin de su semblante resultaba obvio que era portador de malas noticias. Tanis y Caramon intercambiaron una mirada preocupada y echaron a correr escaleras arriba. Para cuando llegaron a la posada, el elfo ya estaba informando a Porthios. --Qu ocurre? Qu ha pasado? -pregunt Caramon, que haba llegado ms tarde que el semielfo, resoplando y con el rostro congestionado por el desacostumbrado esfuerzo-. Qu dicen? La apremiante conversacin se estaba desarrollando en el lenguaje elfo de Qualinesti. Tanis, atento a lo que se deca, hizo callar al hombretn con un gesto. Era evidente que lo que oa lo haba preocupado. Se volvi hacia Caramon y llev al posadero detrs del mostrador. --Sus exploradores han informado que han visto un soldado, un humano, con cabello negro y largo, equipado con la indumentaria y los pertrechos de las fuerzas de la oscuridad, caminando por la calzada principal, en direccin a Solace. Y otra cosa, Caramon. -Tanis agarr el brazo del hombretn-. Va acompaado por un mago con ropas blancas. Un mago joven. --Palin -dedujo al instante el posadero-. Y el otro? Ests pensando lo mismo que yo? --La descripcin encaja con Steel Brightblade. --Pero por qu iba a venir Steel aqu? Est solo? --S, salvo por Palin, aparentemente. --Entonces, en nombre de todos los dioses, qu hacen juntos

ellos dos? Qu hacen juntos aqu? Tanis guard silencio sobre el resto del informe, sobre el hecho de que el oscuro paladn arrastraba tras de s una narria que llevaba lo que parecan ser los cadveres de dos caballeros. Tena el horrible presentimiento de que saba la respuesta a las preguntas de su amigo, pero tambin podra ser que estuviera equivocado. Esperaba y rogaba a Paladine que estuviera equivocado. Porthios imparta instrucciones. Todo el contingente de elfos se habla puesto de pie al tiempo que coga arcos y flechas y desenvainaba espadas. Caramon mir, alarmado, el alboroto. --Qu hacen, Tanis? El mago de ah fuera puede ser Palin! --Lo s. Deja que me ocupe yo del asunto. -Tanis cruz la sala hacia donde estaba Porthios-. Disculpa, hermano, pero la descripcin del joven mago me induce a pensar que es el hijo de Caramon Majere, vuestro anfitrin -aadi con nfasis-. El joven es un Tnica Blanca. No estars pensando atacarlo, verdad? --No vamos a atacarlos, hermano -replic Porthios, casi escupiendo las palabras, impaciente por haber sido interrumpido-. Vamos a pedirles que se rindan, y despus los interrogaremos. -Clav en Caramon una mirada funesta y dijo en Comn:- Puede que el hijo de tu amigo sea un Tnica Blanca, pero va en compaa de un soldado del Mal. --Qu insinas? -exclam Caramon con el rostro congestionado por la ira. --Porthios -intervino Tanis-, sabes perfectamente bien que el paladn oscuro no se rendir. Luchar, y tus hombres lucharn, y... --Haz algn dao a mi hijo y lo lamentars -dijo Caramon framente, con los puos apretados. Adelant un paso. Soldados elfos, los que eran qualinestis, se interpusieron de inmediato entre el hombretn y su soberano. Las espadas repicaron en las vainas; el acero centelle. --Qu demonios creis que estis haciendo? Tika, con el rostro plido de ira y la voz tensa por el menosprecio, se abri paso a empellones y se plant delante de su marido; lanz una mirada furibunda a l y a todos los dems. De detrs del mostrador sac una sartn de hierro con la que en otros tiempos haba machacado muchas cabezas draconianas. Se aproxim al elfo que tena ms cerca y lo amenaz con la sartn.

--Estpidos, es que os habis vuelto locos? -dijo en su siseante susurro-. T, seor. -La sartn seal en direccin a Porthios-. Tu esposa est dando a luz! Y no le est resultando nada fcil, si quieres saberlo! Dichosas elfas, con sus estrechas caderas. Y mientras tanto, todos vosotros, hombres -movi la sartn en un arco-, os ponis a meter jaleo con vuestras espadas y os comportis peor que si fueseis chiquillos! No lo consentir. Me habis odo? No pienso consentirlo. La sartn retumb contra una de las mesas de manera contundente. Los elfos, con expresiones mezcla de estupidez e inflexible determinacin, no cedieron terreno. Caramon tampoco dio marcha atrs. Tika aferr con ms fuerza el mango de la sartn. Tanis se haba desplazado sigilosamente para ponerse al lado de Porthios. Cuando habl, lo hizo en el lenguaje elfo y en voz baja, para que ni Tika ni Caramon pudieran entenderle. --Tus exploradores mencionaron que el paladn oscuro arrastraba una narria con lo que parecan dos cuerpos. Es posible que esos cadveres sean los hijos de Caramon y Tika. Seras capaz de perturbar el descanso de los muertos? ste era el tipo de argumento que poda persuadir a Porthios para que cambiara de opinin. Debido a su promedio de vida extraordinariamente largo, los elfos veneraban la muerte y honraban a los muertos. Porthios ech un vistazo a Caramon; pareca indeciso. Tanis sigui insistiendo, aprovechando esa ventaja: --Puede que me equivoque, pero creo que conozco a este paladn oscuro. Djame hablar con l y con el joven mago, a solas. Si est pasando lo que creo que pasa, entonces el paladn, aun siendo servidor de la Reina Oscura, est actuando de un modo noble y digno, poniendo su vida en peligro. Deja que descubra lo que pasa, antes de que se derrame sangre y se deshonre a los muertos. --Mis guardias te acompaarn -decidi Porthios tras considerar el asunto. --Eso no ser necesario, hermano. Mira, lo peor que puede pasar es que me maten -aadi Tanis secamente. Un lado del severo semblante del elfo se crisp, como con un tic. De hecho, Porthios acab sonriendo. --Lo creas o no, semielfo, eso me causara pesar. Siempre me has cado bien, aunque no me creas. Incluso hubo un tiempo en que

te ganaste mi admiracin. Simplemente, no te considero la pareja adecuada para mi hermana. La sonrisa se desvaneci y fue reemplazada por arrugas de tristeza, debilidad y abrumadora fatiga. Porthios alz la vista hacia la parte del techo sobre el que estaba la habitacin donde yaca Alhana, quiz luchando por su vida y por la vida de su hijo. --Ve, semielfo -dijo Porthios suave, dbilmente-. Ve y habla con ese digno vstago del Mal. Hars las cosas a tu manera. Siempre las has hecho. -Volvi a mirar hacia arriba y sus ojos brillaron-. Pero mis guardias te acompaarn. Era una victoria hasta cierto punto, y Tanis era lo bastante inteligente para no intentar ganar ms terrero. Haba conseguido lo que haba conseguido slo porque Porthios estaba demasiado cansado y demasiado preocupado para discutir. Despus de todo, pens para sus adentros mientras se abrochaba la espada a la cintura, quizs el severo e inflexible elfo s que ama a su esposa. Tambin se pregunt qu pensara Alhana, reina de los silvanestis, del hombre con quien se haba casado por razones polticas. Habra llegado a amarlo? --Todo va bien -les dijo a Caramon y a Tika, volviendo a hablar en Comn-. Porthios ha accedido a dejar que me encargue del asunto. Tika, ser mejor que vuelvas junto a Alhana. Sin comprender, pero aliviada de que el problema se hubiera solucionado, Tika resopl, rezong por lo bajo, solt la sartn y corri escaleras arriba. Tanis se diriga a la puerta cuando se dio cuenta de que Caramon estaba desatando cuidadosamente l delantal que llevaba en torno a su amplia cintura. Evidentemente, se preparaba para acompaar a su amigo. Tanis cruz rpidamente la sala y se acerc a Caramon; puso la mano en el brazo del hombretn. --Deja que me encargue de esto, Caramon. Puede que se te necesite aqu. --No, amigo. -El posadero sacudi la cabeza-. Ese chico de ah fuera puede ser Palin. Si lo es, algo le ha ocurrido. Tanis volvi a intentarlo, esta vez utilizando otra estrategia: --Tienes que quedarte y no perder de vista a los elfos. Porthios est desesperado, acorralado. Podra iniciar un conflicto, y no queremos que haya un bao de sangre, verdad? -Caramon vacil y ech una ojeada el exiliado rey elfo. Si es Palin, me ocupar de l como si fuera mi propio hijo. -La

voz le tembl ligeramente al recordar a su querido Gil, al que no haba visto y del que no saba nada desde haca meses. Caramon se volvi hacia Tanis y lo observ con firme intensidad. --T sabes algo que no me has dicho. --Caramon, yo... -El semielfo haba enrojecido. El hombretn suspir y despus se encogi de hombros. --Ve. S que cuidars de mi muchacho... y de Steel, si es que es realmente l el que est ah fuera. Quin sabe, quizs haya decidido cambiar de bando, despus de todo. Yo estar vigilado a don Hosco Severo. -Seal con el pulgar a Porthios. --Gracias, amigo mo. Tanis se march antes de que Caramon o Porthios tuvieran oportunidad de cambiar de idea.

_____ 10 _____ Un sitio excelente para una emboscada En el bosque a las afueras de Solace, Palin y Steel se detuvieron para descansar. Es decir, el joven mago se detuvo para descansar; el guerrero lo hizo para quedarse con l. La herida de Palin le estaba molestando; tena dolores y estaba agotado. Se hallaba cerca de casa, cierto, pero su regreso al hogar no le traera consuelo, sino la horrible tarea de tener que decir a sus padres que dos de sus hijos haban muerto. Se sent en el tocn de un rbol. --Toma, bebe. -Steel le tendi un odre de agua. El mago lo acept y bebi frugalmente, como haba aprendido a hacer en ruta con los caballeros. Le devolvi el odre. --Gracias. Supongo que perd el mo durante la... en la playa. Steel no lo oy ni vio el odre que le tenda. Se encontraban en un pequeo claro que -a juzgar por los juguetes abandonados y los desperdicios esparcidos- los nios del lugar utilizaban como rea de recreo. Steel miraba hacia arriba, a uno de los vallenwoods. Palin, siguiendo su mirada, vio un objeto oscuro y pesado entre las ramas. Al principio se sobresalt, pero despus los recuerdos volvieron a su memoria. --No te alarmes. Slo es un fuerte en un rbol -dijo-. Mis

hermanos solan jugar a la guerra ah arriba cuando ramos pequeos. Jugar a la guerra... Entonces todo era un juego para nosotros. Ellos eran los guerreros, y yo era su mago. Cuando moran yo utilizaba mi magia para hacerlos volver a la... --Dices que los nios juegan aqu? -lo interrumpi Steel, hablando en voz alta. Su mano se cerr con fuerza sobre el hombro de Palin. El gesto del caballero no era de consuelo, comprendi Palin, sobresaltado. El apretn era de advertencia. --Sigue hablando -instruy Steel en un susurro. Su mano derecha segua sobre el hombro de Palin, en tanto que la izquierda empuaba una daga. El joven mago alcanz a ver el destello de la hoja debajo de la oscura capa azul de caballero. Palin se puso tenso, y su mano fue, en un gesto instintivo, hacia su bolsa de componentes de hechizos. Entonces record dnde estaba. Esto era Solace, por todos los dioses! Se puso de pie con cierta inestabilidad. --Probablemente slo sean los nios del pueblo. Steel lanz una ojeada breve, centelleante a Palin. --No son nios. -Su mirada volvi a los rboles-. Son elfos. Haz lo que te diga y no me estorbes. --Elfos! No lo dirs en... Los dedos del caballero apretaron el hombro de Palin con tanta fuerza que le hicieron dao. El joven mago baj la voz. --No hay elfos en cincuenta leguas a la... --Cierra el pico -advirti Steel framente-. Qu conjuros tienes preparados? --Yo... eh... -Palin estaba perplejo-. Ninguno. Jams imagin... Oye, sta es mi ciudad... Un sonido silbante, seguido de otro seco, lo interrumpi. Un astil emplumado se cimbreaba en el tocn donde Palin haba estado sentado. La flecha era de manufactura y diseo elfos. Cinco guerreros elfos saltaron de los rboles y aterrizaron con suavidad en el suelo; levantaron los arcos, las flechas dispuestas y las cuerdas tensas, con tal rapidez que la vista no poda seguir los movimientos. Cuatro flechas apuntaban a Steel. La otra apuntaba a Palin. El joven miraba boquiabierto a los elfos, asombrado y perplejo. El nico pensamiento que le vino a la mente en medio de la confusin fue que, una vez ms, haba fallado. Aun en el caso de

que hubiera memorizado sus conjuros, los pocos que saba casi no tenan utilidad... o as lo pensaba l. Y en el momento en que hubiera empezado a pronunciar las palabras, probablemente habra muerto, con una flecha atravesndole el corazn. Steel solt a Palin. Meti la daga en el cinturn y desenvain la espada, haciendo frente a sus enemigos. --Eres una criatura del Mal, aunque ignoro en qu modo -le dijo uno de los elfos a Steel-. Podramos haberte matado antes, en la calzada. Pero tu conversacin con el Tnica Blanca nos interesaba. Eso, y el hecho de que llevas contigo los cadveres de dos Caballeros de Solamnia. Entonces, tienen que ser ciertos los rumores que nos han llegado. Mi seor estar muy interesado en hablar contigo. Steel se ech la capa por encima del hombro, dejando a la vista, orgullosamente, la insignia que luca el peto de su armadura: la calavera y el lirio de muerte. --Ved esto y ved vuestra perdicin. Soy un Caballero de Takhisis. No me importan los rumores que os hayan llegado, y en cuanto a vuestro seor, puede irse al Abismo. Los elfos tensaron las cuerdas de los arcos. --Si vas a hacer algo, mago, te sugiero que lo hagas ahora -dijo Steel queda, severamente. Palin se lami los labios secos y pronunci la primera y nica palabra mgica que le vino a la mente: --Shirak! La bola de cristal que remataba el Bastn de Mago se encendi con una luz radiante que ceg momentneamente a los elfos, que parpadearon y volvieron la cabeza. --Bien hecho! -dijo Steel al tiempo que saltaba hacia adelante, blandiendo la espada en un arco mortfero. --No! Espera! -Palin agarr el brazo a Steel, intentando echarlo hacia atrs. La luz del bastn se amortigu y los elfos volvieron a ver, si no perfectamente, al menos lo suficiente. Un flecha se clav en la manga de la tnica de Palin, y otra choc y rebot en el peto de Steel. Las dos prximas daran en el blanco. --Astanti! -son la seca orden en el lenguaje que Palin reconoci como elfo qualinesti. Los elfos bajaron los arcos mientras buscaban el origen de la orden.

--Deponed las armas, todos vosotros -sigui diciendo la voz, hablando ahora en Comn-. T tambin, Steel Brightblade. Sorprendido al or pronunciar su nombre a su espalda, Steel retrocedi, pero slo para ver qu nuevo peligro lo amenazaba; mantuvo la espada enarbolada. Tanis el Semielfo, acompaado por seis guerreros elfos, entr en el claro. Estaba solo y no empuaba arma alguna, aunque llevaba la espada colgada del cinturn. Su mirada se desvi fugazmente hacia los dos cuerpos cargados en la narria, luego pas brevemente sobre Palin y Steel, y por fin se enfoc en los guerreros elfos que los haban emboscado. --Me enva vuestro seor, Porthios -les dijo Tanis, que sigui hablando en Comn a fin de que Palin y, sobre todo, Steel pudieran entender lo que estaba diciendo-. Preguntad a vuestros compaeros que vienen conmigo, si no me creis. Uno de los elfos que haba llegado con Tanis asinti con un breve cabeceo. --Conozco a estos dos hombres -continu el semielfo mientras se desplazaba para situarse delante de Palin y de Steel, escudndolos con su propio cuerpo-. Creo que habis malinterpretado sus intenciones. --Y qu intenciones atribuyes t a este esclavo de la oscuridad? -replic uno de los elfos-. Alguna que no sea nuestra destruccin? --Eso es lo que tengo intencin de averiguar -contest Tanis. Puso la mano en el hombro de Steel, en un gesto de advertencia para que el caballero se controlara-. Confa en m -le dijo en voz baja-. Confa en m como lo hiciste en la Torre del Sumo Sacerdote. No te traicionar. Creo que s a lo que has venido. Steel intent soltarse de la mano del semielfo con una sacudida. La sangre le herva; estaba ansioso por combatir. --No puedes vencer -repiti Tanis suavemente-. Morirs intilmente. Querra eso tu reina? El caballero vacil, debatindose con el ansia de combate. El fuego se apag en sus ojos, dejndolos oscuros y helados. De mala gana, envain su espada con un golpe seco. --Os toca a vosotros. -Tanis ech una mirada a su alrededor, a los elfos. Despacio, a regaadientes, bajaron los arcos. No lo habran hecho si slo se lo hubiera pedido Tanis, pero el elfo enviado por

Porthios imprimi fuerza a la orden con un gesto propio. --Volved a vuestros puestos -orden Tanis-. Dejadnos solos un momento -aadi dirigindose a los soldados que lo acompaaban. Los elfos se retiraron al abrigo de los vallenwoods, pero siguieron alertas. Dime, hijo. Cuntame qu ha pasado -pregunt a Palin cuando estuvieron a solas. La voz amable, el rostro familiar, la idea de las noticias que llevaba, era ms de lo que el joven poda soportar. Las lgrimas le nublaron la vista, ahogaron su voz. --Ten valor -dijo Tanis, que aadi:- Las lgrimas no son algo de lo que uno deba avergonzarse, Palin. Pero hay un tiempo para el llanto, y no es ste, puedes creerme! Necesito saber lo que hacis aqu, los dos, y necesito saberlo ahora, antes de que todos acabemos como una de las prendas que guarda tu madre en el costurero. Valor, Palin, son un susurro. Estoy contigo. El joven mago sufri un sobresalto, tembl. Haba odo esa voz antes, la conoca tan bien como la de su propio padre. O, quiz, mejor. No le haba hablado haca mucho, mucho tiempo. Pens que era una seal, sin duda. Contuvo las lgrimas y relat los sucesos del da anterior y que parecan ser algo muy, muy lejano. --Nos enviaron a Kalaman para examinar sus fortificaciones y volver con el informe sobre cmo podra defenderse mejor en caso de sufrir algn ataque desde el norte. ramos un contingente pequeo, puede que unas cincuenta personas en total, pero slo haba unos veinte caballeros. El resto eran escuderos, pajes, paisanos que conducan los carros del equipaje. Pasamos varios meses en Kalaman, supervisando los refuerzos de las fortificaciones. Luego cabalgamos hacia el este, con intencin de ir a la Ciudadela Norte. De camino all... -Hizo una pausa, inhal temblorosamente, y luego continu: Cabalgamos a lo largo de la costa y acampamos para pasar la noche. El mar estaba en calma, desierto. Al alba, vimos el primer barco. --Pero tendrais dragones volando con vuestras fuerzas. Cmo es que se les pas por alto...? --No tenamos dragones, Tanis -dijo Palin, cuyas plidas mejillas adquirieron un dbil tinte carmes-. El comandante mayor no lo

consider necesario, no quiso abusar de ellos... --Necios! -dijo Tanis con acritud-. Tendra que haber habido dragones. Tendra que haber habido quinientos caballeros, no veinte. Se lo dije. Se lo advert! --En realidad no creyeron una sola palabra de lo que les dijiste. -Palin suspir-. Slo nos enviaron con el fin de aplacarte. Lo siento, Tanis. Es lo que omos comentar a nuestro comandante. Ninguno de los caballeros se tom muy en serio lo que estbamos haciendo. Era como si... estuviramos de vacaciones. Tanis sacudi la cabeza y ech una mirada a los cadveres amortajados. --Por qu no regresasteis a la Ciudadela Norte para advertir a los dems? --Al principio slo haba un barco -explic el mago sin conviccin-. Uno de los caballeros se ech a rer y dijo algo en el sentido de que los habamos derrotado haca veintisis aos y que tambin ahora los venceramos. --Necios -repiti Tanis, pero en voz muy baja. --Nos situamos en posicin de combate a lo largo de la playa, esperndolos. Todos bromeaban y cantaban. Entonces... -La voz de Palin tembl-. Entonces apareci un segundo barco, y luego un tercero. Despus de eso, perdimos la cuenta. --Y os quedasteis a luchar. Superados en nmero por mucho, sin la menor esperanza de salir con bien del enfrentamiento. --El enemigo poda vernos desde los barcos -replic el joven mago, a la defensiva-. Qu imagen habramos dado si hubisemos huido? --La de personas sensatas? -dijo a su vez el semielfo. Palin enrojeci hasta las orejas. Baj la vista hacia los cadveres, y parpade rpidamente para contener las lgrimas. Tanis suspir mientras se rascaba la barba. --Murieron todos? -pregunt con suavidad. Palin trag saliva y asinti con la cabeza. --Fui el nico superviviente. -Habl en un tono tan bajo que Tanis tuvo que inclinarse hacia l para poder orlo. --Tus hermanos, Tanin..., Sturm...? El joven seal la narria. --Que Paladine los guarde -dijo el semielfo. Rode los hombros de Palin con su brazo. El muchacho estaba temblando, pero aguantaba bien el tipo-. Deduzco que fuiste cogido prisionero. -Ech

una mirada a Steel. De nuevo, Palin asinti con la cabeza, incapaz de hablar. --Hasta ah lo comprendo -continu Tanis-, pero lo que me desconcierta es por qu has venido t, Steel Brightblade. -La voz del semielfo se endureci-. Fuiste responsable de sus muertes? --Dara igual si los hubiera matado yo, no? -La actitud de Steel era desdeosa-. Somos soldados, y estamos en guerra. Supongo que conocan los riesgos o, en caso contrario, no habran sido caballeros. --No dara igual, creme. Erais primos. Por vuestras venas corra la misma sangre. Te lo pregunto otra vez: los mataste t? --No fue l, Tanis -intervino Palin-. Fuimos atacados por forasteros, unos hombres de aspecto extrao, unos brbaros que llevaban el cuerpo pintado de azul. Pero a los brbaros los dirigan caballeros. --Soy un caballero. Combato a lomos de un dragn -declar Steel con orgullo-. Los solmnicos cayeron a manos de las fuerzas de tierra. --Entiendo -dijo Tanis pensativamente, sin duda archivando en la memoria esta informacin vital para pasarla al comandante de los Caballeros de Solamnia en la Torre del Sumo Sacerdote. Su mirada volvi hacia Steel-. Todava sigo sin entender por qu viniste. Si es por el dinero del rescate de Palin, de eso podra haberse encargado un mensajero... --He venido a saldar una deuda. Los cuerpos de los muertos iban a ser enterrados en una tumba comn. Con honores, por supuesto -aadi Steel, centelleantes los oscuros ojos-. Lucharon con bravura. No huyeron, como algunos podran haberles aconsejado que hicieran. Pero la noticia de sus muertes no llegara hasta sus familias hasta pasado cierto tiempo. O tal vez nunca. Cuando descubr el nombre del joven mago y que sus dos hermanos haban muerto en la batalla, aprovech la oportunidad para saldar la deuda de honor que tengo con su padre, Caramon Majere. He trado de vuelta los cadveres de sus dos hijos para que reciban sepultura en su tierra. --Has trado a los muertos a riesgo de tu propia vida? -Tanis miraba al caballero con incredulidad. --De qu sirve la vida sin honor? -repuso Steel, encogindose de hombros. --Est Sularis oth Mithas -musit el semielfo-. Mi honor es mi

vida. Parece que estoy oyendo a tu padre. Eres como l. El semblante de Steel se ensombreci y su mano se crisp sobre la empuadura de la espada. --Soy un Caballero de Takhisis -dijo framente-. Honro la memoria de mi padre, pero no es ms que eso: un recuerdo. Slo vivo para mi soberana. La mirada de Tanis fue intencionadamente al cuello del caballero. La espada no era el nico presente que el padre muerto haba dado a su hijo. A travs de unos medios mgicos que escapaban a la comprensin del semielfo, la Joya Estrella que Sturm Brightblade haba llevado colgada al cuello haba sido transferida a su hijo. La joya era un objeto del Bien, de manufactura elfa, una prenda de amor. Ninguna persona cuyo corazn estuviera enturbiado por la oscuridad habra podido siquiera tocarla y, mucho menos, llevarla puesta. Sin embargo, Tanis la haba visto brillar sobre el pecho de Steel Brightblade. La llevara ahora, oculta bajo la horrenda armadura con sus smbolos de muerte y destruccin? O habra abominado de ella, arrancndola de su cuello, y la habra sacrificado en el altar ensangrentado de la Reina Oscura? Tanis no poda ver la joya. Steel le devolvi la mirada con frialdad, en absoluto cohibido. Si la llevaba encima, era lo bastante disciplinado para ocultar cualquier indicio de ella. Un hombre peligroso, pens Tanis. Si todos los paladines de Takhisis son como ste, estamos metidos en un buen lo. --Est Kalaman bajo ataque? -pregunt sin quitar la vista de Steel. --Lo estar -contest el caballero-. Y, a estas horas, tambin la Ciudadela Norte. No estoy revelando ningn secreto. Lord Ariakan quiere que los solmnicos sepan cmo fueron derrotados. Tanis mir a Steel sumido en un sombro silencio, y despus se volvi hacia Palin, que pareca estar a punto de desplomarse. --Discutiremos todo eso despus. Primero tenemos que llevarte a casa. Te ayudar a dar la noticia de la muerte de tus hermanos a tus padres. Recuerda, Palin, que tanto tu padre como tu madre fueron guerreros. Esto les causar un gran sufrimiento, cierto, pero... --Hay algo ms, Tanis -lo interrumpi el joven mago. Era justo lo que el semielfo ya haba imaginado. --Se te retiene para obtener un rescate, verdad? --S. Y si no se paga, tomarn a cambio mi vida.

--Y a cunto asciende ese rescate? Bah, no importa -se apresur a aadir el semielfo con premura-. Por mucho que sea, conseguiremos reunir el dinero. Me alegrar poder contribuir. Y tambin lo... --No es dinero lo que piden, Tanis -volvi a interrumpirlo Palin, con un cierto tono de impaciencia-. Despus de todo, soy un mago. --Un aprendiz -puntualiz el semielfo, simulando una despreocupacin que estaba lejos de sentir. Tena el terrible presentimiento de que saba lo que vena a continuacin y ansiaba posponerlo-. No te des esos aires, jovencito. -Mir a Steel-. Como he dicho, este joven slo es un aprendiz que ha pasado la Prueba recientemente. Los hechiceros tal vez den a cambio de l unos cuantos objetos arcanos de poca importancia, pero nada de valor. Saldrais ganando ms si pidierais dinero. --Puede que Palin Majere sea slo un aprendiz de mago, pero su to, Raistlin Majere, no lo era -intervino Steel secamente-. Le hizo a su sobrino un valioso regalo. -El caballero seal con un gesto el Bastn de Mago-. No me cabe la menor duda de que entregara mucho ms si supiera que la vida de su sobrino corre peligro. --Pero es que todo el mundo se ha vuelto loco? -demand Tanis-. Raistlin Majere est muerto! Lleva muerto ms de veinticinco aos. l no le dio el bastn a Palin. Se lo dio Dalamar el Oscuro... Steel lo miraba fijamente con aquellos ojos negros, impasibles. --Bah, estoy perdiendo el tiempo! Cul es el rescate? -pregunt Tanis. --Quieren que se abra el Portal -contest Palin en voz queda-. Los Caballeros Grises quieren encontrar el camino hacia el Abismo. --Cuando el Portal est abierto -dijo Steel-, nuestra soberana entrar en este plano. Y nosotros le pondremos el mundo a sus pies!

_____ 11 _____ El rescate. El cuarto de Raistlin. Palin concibe un plan Steel se qued de pie nada ms cruzar la puerta de la posada El

ltimo Hogar. Su porte era altanero, fro, orgulloso, impertrrito, sin demostrar emocin alguna cuando Tanis, con todo el tacto que fue capaz, dio a Tika y a Caramon la noticia de que sus dos hijos mayores haban muerto. --Lo saba! -fue la primera reaccin de Tika. Se llev las manos al corazn-. Paladine me valga, lo saba. Lo senta aqu. Oh, dioses, por qu? Por qu? -Apret los puos y empez a echarse atrs y adelante en la silla en la que estaba sentada. Palin abraz a su madre. --Lo siento -dijo entrecortadamente-. Lo siento... Caramon estaba estupefacto, aturdido. --Mis muchachos -musit-. Mis muchachos. -Con un desgarrador sollozo alarg los brazos y estrech a Palin contra su pecho-. Al menos t ests a salvo... Tanis se mantuvo aparte, esperando que los primeros arrebatos de dolor pasaran; esperando para dar noticias an peores a los desdichados padres. Palin no estaba a salvo, sino que corra un peligro mayor de lo que podran imaginar jams. Al cabo de un tiempo, Palin se limpi las lgrimas y mir a Tanis. --Dselo t -musit quedamente. --Que nos diga qu? -inquiri Caramon, con la cabeza inclinada, tenso, tembloroso. --Palin es prisionero de los caballeros negros -aclar el semielfo-. Exigen un rescate. --Bien, claro que lo pagaremos, sea lo que sea -respondi el hombretn-. Venderemos cuanto poseemos si es necesario... --No es dinero lo que quieren, Caramon -sigui Tanis, que buscaba un modo ms fcil de decrselo y no encontraba ninguno-. Quieren que los hechiceros abran el Portal al Abismo. Quieren utilizar a Palin para dejar va libre a la Reina Oscura. Caramon alz el rostro descompuesto por el dolor, y su mirada pas de Tanis a Palin, y de ste a Steel. --Pero... esto es una farsa! Una burla! Los hechiceros jams abrirn el Portal! Es una sentencia de muerte! No te lo llevars! No te lo permitir! Antes de que ninguno de los presentes en la sala pudiera impedirlo, Caramon salt de la silla y se arroj sobre Steel. El peso del hombretn y el impulso hizo que los dos salieran lanzados y chocaran contra la pared.

--Caramon, detente! -Tanis y Palin pugnaban por quitar al posadero de encima del caballero negro. Caramon estaba intentando rodear el cuello de Steel con sus manos-. Esto no servir de nada! Steel no sac ningn arma. Agarr los brazos del hombretn y se las ingeni para soltarse. Luego empuj al posadero, echndolo a los brazos de su hijo y su amigo. Se puso de pie, respirando fatigosamente, cauteloso y alerta. --He sido indulgente por tu hondo pesar -dijo framente-. La prxima vez no har concesiones. --Caramon, querido esposo! -Tika se aferr a l, tranquilizndolo-. Nos ocuparemos de esto y todo se arreglar. Tanis est aqu. l nos ayudar, no dejar que se lleven a Palin, verdad que no, Tanis? Sus ojos estaban asustados, suplicantes. Tanis dese de todo corazn poder decirle lo que tan desesperadamente quera or. Tal y como estaban las cosas, slo pudo sacudir la cabeza. Tika volvi a sentarse en la silla con pesadez; sus manos crispadas agarraban el delantal y estrujaban la tela. No haba derramado una sola lgrima. Ahora no. Todava no. La herida era demasiado profunda. An no la senta, slo un fro entumecimiento. Y as sigui sentada, mirando fijamente el suelo, esperando que el dolor se abriera paso en su mente. --Padre -dijo Palin en tono bajo-, querra hablar contigo... --Llvame a m, maldito seas! -demand el posadero, soltndose del amoroso abrazo de su mujer-. Mi vida a cambio de la de mi hijo. Puedes retenerme hasta que sepis la respuesta de los magos. --Hablas con los sentimientos de un padre -contest Steel-, pero debes de saber que tal peticin es imposible. Nuestros hechiceros conocen el valor del sobrino de Raistlin Majere. Consideran muy probable que el propio archimago se interese por el bienestar del joven. --Mi hermano? -Caramon estaba perplejo-. Pero si mi hermano est muerto! Qu podra hacer l? --Padre! -susurr Palin con apremio, tirndole de la manga-. Por favor, necesito hablar contigo! Caramon no le hizo caso. Steel esboz una sonrisa sarcstica y se encogi de hombros. --Esperemos que pueda hacer algo, seor. -La sonrisa del caballero se tens-. O, en caso contrario, perders un tercer hijo.

Tika solt un grito ahogado, gimi, y apret los puos contra la boca. Tanis estaba a su lado, pero Dezra, que bajaba por la escalera, lo apart de un codazo, rode con los brazos a Tika y le susurr palabras tranquilizadoras: --Vamos. Ven conmigo, querida. Ven arriba y descansa. Tika recorri la sala con la mirada y contempl a su familia y a sus amigos como si no los conociera. Luego cerr los ojos, apoy la cabeza en el pecho de Dezra, y empez a sollozar bajito. Dezra, con los ojos brillantes por las lgrimas, alz la vista hacia Tanis. --Puedes decir a ese lord elfo que su dama est a punto de dar a luz. Su salud es buena y est animosa. Creo que todo ir bien con ella y con el beb. --Porthios est esperando fuera -repuso el semielfo. Dioses benditos, se haba olvidado completamente de la otra crisis-. Se lo har saber. Steel, al or el nombre del soberano elfo, se llev la mano a la empuadura de la espada. Sus labios se fruncieron. --Debera estar aqu, junto a los dems -dijo Dezra, iracunda-. Qu hace, zafndose as de los problemas? --Es mejor que se haya marchado, Dezra. Me cost no poco trabajo convencerlo para que saliera. Tenemos una guerra a punto de estallarnos en las narices, aqu mismo. --Guerra! -exclam Dezra con amargura-. Una nueva vida viene a un mundo de tristeza y dolor. Quiz sera mejor que esa criatura naciera muerta! --No digas esa, Dezra! -grit Tika de repente-. Cada nio recin nacido es la esperanza de un mundo mejor. Tengo que creer eso. Que las vidas de mis hijos han servido de algo! --S, querida. As ha sido. Lo lamento, no saba lo que me deca. Ven arriba -pidi Dezra, sollozando quedo-. Me..., me vendra bien que me echaras una mano con lady Alhana, si te sientes con nimos. --Una nueva vida -musit Tika-. Una se va y otra viene. S, puedo ayudar. Quiero ayudar... --Padre -dijo Palin, cuando su madre se hubo marchado de la sala-, tenemos que hablar. Ahora. Sobresaltado por la inusual firmeza en la voz de su hijo, Caramon lo mir. Palin estaba mortalmente plido, con profundas ojeras. --Lo..., lo siento, hijo -farfull mientras se pasaba los dedos por

el pelo-. No..., no s muy bien qu estoy haciendo. Pero deberas acostarte un poco. Ve y descansa... --Lo har, padre -dijo Palin pacientemente. Cogi al hombretn por un brazo-. Ven conmigo. Acompame y hablemos. Podemos hablar a solas? Steel, al que iba dirigida la pregunta, dio permiso con un breve cabeceo. --Me has dado tu palabra de honor de que no intentars escapar, mago. --Y la mantendr -respondi el joven con dignidad-. Padre, por favor. --Ve con l, Caramon -inst Tanis-. Tus otros dos hijos estn con Paladine. Es Palin quien te necesita ahora. --No entiendo esto, Tanis. -El semblante del posadero estaba contrado por el dolor y el desconcierto-. Raistlin est muerto! Qu ms quieren de l? No lo entiendo. Tanis abrigaba sus dudas sobre eso. Estaba Raistlin muerto realmente? O los hechiceros Tnicas Grises haban descubierto lo contrario? El semielfo sospechaba que Palin saba ms de lo que daba a entender. --He de hablar con Dalamar -musit mientras padre e hijo abandonaban la sala-. Es preciso que hable con el Comandante. Tenemos problemas... Graves problemas. Pero, ahora mismo, con quien tena que hablar era con Porthios. Y decirle que su hijo nacera pronto. Unos dejan el mundo y otros llegan a l. Esperanza? De momento, l no la vea. Aos atrs, Caramon haba construido la mejor casa de Solace para Tika. Era lo bastante grande para que tuviera cabida una familia en crecimiento, y durante muchos aos reson con las risas y los juegos ruidosos y violentos de los tres nios Majere. Ms adelante, vinieron al mundo dos hijas, con el propsito expreso de jorobar a sus hermanos mayores, o eso es lo que Palin deca a menudo. Para entonces, Caramon y Tika eran dueos absolutos de la posada El ltimo Hogar. Los chicos se hicieron hombres y partieron en busca de aventuras. La casa estaba a cierta distancia de la posada. Las idas y venidas entre una y otra a cualquier hora del da

o de la noche (Tika se despertaba a menudo con la firme conviccin de que en la posada se haba prendido fuego y mandaba a Caramon para que lo comprobara) resultaban agotadoras y les nacan perder mucho tiempo. Finalmente, aunque los dos adoraban la casa, Tika y Caramon decidieron que sera ms cmodo instalarse en la posada y vender su vivienda. Una de las habitaciones de la antigua casa la haban denominado como el cuarto de Raistlin. En los primeros aos de matrimonio, despus de que su hermano gemelo hubiera tomado la Tnica Negra y se hubiera instalado en la Torre de la Alta Hechicera de Palanthas, Caramon haba seguido manteniendo la habitacin con la ferviente -aunque ilusoria- esperanza de que un da Raistlin se dara cuenta de su equivocacin y volvera con ellos. Tras la muerte de Raistlin, Caramon plane hacer del cuarto otra habitacin ms, pero sus esperanzas y sueos se haban centrado en l de tal manera que eran como fantasmas que rehusaran ser desalojados. El cuarto de Raistlin sigui sindolo hasta el da en que se vendi la casa. Cuando los Majere se trasladaron a la posada, no se pens en hacer otro cuarto de Raistlin hasta que un da Caramon se sobresalt al or a sus dos hijitas refirindose a una de la habitaciones -un pequeo cuarto de almacenamiento en la parte posterior- como el cuarto de Raistlin. Tika lo atribuy al hecho de que las nias estaban intentando hacer su casa nueva y desconocida lo ms parecida posible a la que haban dejado. Caramon estuvo de acuerdo, pero los dos cayeron en la costumbre de llamarlo el cuarto de Raistlin. Dio la casualidad que un mago viajero que haca noche en la posada los oy hablar de la habitacin en esos trminos y pidi que por favor le permitieran ver el cuarto en el que el famoso hechicero sin duda haba pasado muchas horas. Caramon se esforz por hacer comprender al mago su equivocacin, ya que esta parte de la posada ni siquiera exista en vida de Raistlin. Pero el Tnica Roja era persistente y, puesto que tambin era un buen cliente habitual que pagaba con monedas, no con dientes de lagartija, Caramon permiti que su husped visitara el cuarto de almacenaje. La habitacin le pareci encantadora al mago, aunque un poco atestada con escobas y cajas de madera. Pregunt si poda dejar un anillo mgico como una muestra de su aprecio. Caramon no poda negarse, y el hechicero dej el anillo sobre un barril de cerveza vaco y se march.

Temeroso de tocar el objeto arcano (el posadero haba visto magia suficiente para saber que poda acabar convertido en una lagartija), lo dej donde estaba. Un mes despus, dos Tnicas Blancas llegaron con el propsito especfico de visitar el santuario. Al parecer, el primer hechicero, despus de dejar la posada, haba tenido una estupenda racha de buena suerte. Siendo esto algo poco habitual para el Tnica Roja, de inmediato lo atribuy a un gesto de buena voluntad de Raistlin. El hechicero haba divulgado lo ocurrido, y estos dos haban venido para contribuir con sus pequeas ofrendas. Sobre el barril de cerveza fueron depositados un rollo de pergamino y una pcima. Los hechiceros se quedaron dos noches, gastando dinero y charlando de Raistlin con Caramon, al que siempre le gustaba recordar el pasado. Al cabo de un mes, lleg una hechicera Tnica Negra. Vino y se march sin hablar con nadie, salvo para preguntar dnde estaba el cuarto. No se qued a pasar la noche, pero pidi el mejor vino de la casa y pag con monedas de acero. A no mucho tardar, haba magos de todo Ansalon visitando la posada. Algunos dejaban objetos arcanos como ofrendas, otros dejaban sus componentes de hechizos para que sus cualidades se intensificaran y volvan despus para recogerlos. Los que hacan esto, juraban que el poder mgico de los objetos haba aumentado. Tika se mofaba de la idea de que el cuarto tuviera poderes especiales, y atribua el fenmeno a la rareza general de los magos. Caramon le daba la razn, hasta que un da -revolviendo entre algunos de los viejos papeles de Otik, el hombretn se encontr con un burdo plano de la antigua posada, antes de que fuera destruida por los dragones durante la Guerra de la Lanza. Al estudiarlo mientras reviva recuerdos agridulces, Caramon se qued pasmado (y no poco desconcertado) cuando descubri que el cuarto de Raistlin actual estaba situado directamente encima del lugar cercano a la chimenea donde su hermano tena por costumbre sentarse. Tras su descubrimiento, que a Tika le puso el pelo de punta -o eso dijo-, Caramon vaci el cuarto de almacenaje, sacando las escobas y las cajas de madera, aunque dej el barril, sobre el que ahora haba innumerables objetos de aspecto misterioso. Empez a llevar un cuidadoso registro de todos los artculos arcanos. Nunca vendi ninguno de los entregados como ofrendas,

pero a menudo se los regalaba a magos que pasaban una mala racha o a jvenes aprendices que estaban a punto de pasar la penosa Prueba, en ocasiones mortal, en la Torre de la Alta Hechicera de Wayreth. Tena la sensacin de que estos regalos estaban bajo una influencia benfica porque, a despecho de sus muchas faltas, Raistlin siempre haba sentido una especial inclinacin por los dbiles y los escarnecidos, y se volcaba en ayudarlos. Fue a esta habitacin, al cuarto de Raistlin, adonde Palin condujo a su padre. El pequeo cuarto haba cambiado considerablemente con el paso de los aos. El barril de cerveza segua all, pero se haban agregado cofres de madera tallada para guardar en ellos los mltiples anillos mgicos, broches, armas y saquillos de conjuros. Unos estantes de madera, colocados contra la pared, contenan todos los rollos de pergaminos, esmeradamente atados con cintas blancas, rojas o negras. Los libros de conjuros cubran otra pared; los objetos arcanos ms horribles estaban escondidos en un rincn oscuro. Una ventana pequea dejaba entrar la luz del sol y, lo que era ms importante para los magos, la luz de las lunas roja y plateada, as como la luz invisible de la luna negra. Un bcaro de flores frescas descansaba sobre una mesa que haba debajo de la ventana. Se haba puesto una cmoda silla en el cuarto para uso de los que entraban a meditar o estudiar. No se permita a los kenders acercarse siquiera a este cuarto. Caramon entr, sin reparar realmente dnde estaba y sin que tampoco le importara, y tom asiento en la nica silla del cuarto. A despecho de su herida y su debilidad, Palin estaba ahora en mejores condiciones que su padre. Para el joven, el espantoso y debilitante pesar empezaba a remitir. Quiz se debiera a la influencia tranquilizadora que ejerca en l esta habitacin que siempre haba amado. O tal vez la responsable fuera la voz que sonaba en su mente, la voz que conoca tan bien aunque nunca la haba odo en vida. En alguna parte, de algn modo, Raistlin viva. --Mi obligacin es encontrarlo, aunque para ello tenga que entrar en el propio Abismo. --Qu? -Caramon alz la cabeza bruscamente y mir a su hijo con gesto ceudo-. Qu has dicho? Palin no se haba dado cuenta de que estaba hablando en voz alta. No tena intencin de llegar al asunto de manera tan brusca,

pero, puesto que lo haba dicho y era evidente que su padre saba lo que estaba pensando, el joven decidi que era mejor seguir adelante. --Quera que lo supieras, padre. He concebido un plan y pienso actuar en consecuencia. No..., no espero que lo apruebes. -Palin hizo una pausa, trag saliva, y despus prosigui con firmeza:- Pero debes estar al corriente de lo que pienso hacer, por si acaso algo sale mal. No voy a la Torre de Wayreth... --Buen chico! -exclam Caramon con alivio-. Ya se nos ocurrir algo. Me enfrentar con la propia Takhisis para protegerte. No dejar que esos perversos caballeros te lleven... --Padre, por favor! -lo interrumpi Palin con tono cortante-. No ir a la Torre de Wayreth porque voy a la Torre de la Alta Hechicera de Palanthas. Pienso entrar en el Abismo. Voy a intentar encontrar a mi to. Caramon se qued boquiabierto, mirando a su hijo estupefacto. --Pero Raistlin no est en el Abismo, hijo. Paladine acept su sacrificio. A tu to se le concedi la paz de un sueo eterno. --Eso no lo sabes con seguridad, padre. La ltima vez que lo viste estaba en el Abismo. --Pero lo vi, hijo! Lo vi durmiendo, como cuando ramos pequeos! --Era un sueo, padre, t mismo lo dijiste. Sabes lo que cuentan los bardos: que Raistlin est retenido prisionero en el Abismo, atormentado por Takhisis diariamente, su cuerpo desgarrado y ensangrentado. Que cada da muere de forma horrible y dolorosa, slo para hacerlo volver a la vida despus y... Caramon haba superado la estupefaccin. Por lo general al hombretn le costaba cierto tiempo examinar un problema, pero slo poda haber una respuesta a esta cuestin. Se puso de pie. --S lo que cantan los bardos -dijo sombramente-. S que los bardos relatan que Sturm Brightblade viaj a la luna roja! No son ms que disparates! Raistlin est muerto! Lleva muerto y en paz todos estos aos! Te prohibo que vayas. Te quedars aqu, y negociaremos con lord Ariakan. Tanis nos ayudar a... El Bastn de Mago que Palin sostena estaba caliente al tacto. Esa calidez lo inund como un vino caliente con especias, dndole coraje. --Quieres creer que Raistlin est muerto, padre. Admitir lo contrario significara que lo abandonaste.

El golpe fue dado; la flecha, disparada; la lanza, arrojada. La herida infligida fue espantosa. Caramon se puso blanco como un cadver; podran haberlo tendido en la tumba junto a sus hijos y no se habra notado la diferencia. Su respiracin se volvi entrecortada, jadeante; abra y cerraba la boca sin decir nada. El corpachn temblaba como una hoja sacudida al viento. Palin se mordi el labio y se aferr con fuerza al bastn buscando apoyo en l. Estaba horrorizado por lo que haba hecho, por lo que haba dicho. No era su intencin. Las palabras haban salido de su boca antes de que pudiera contenerlas. Y ahora que estaban dichas Palin no poda borrar el dao que haban causado del mismo modo que tampoco le haba sido posible impedir que la vida abandonara los cuerpos de sus hermanos. --No lo dices en serio -musit Caramon en voz queda y temblorosa. --No, padre, no era mi intencin. Lo siento. S que habras arriesgado todo para ir en pos de Raistlin. S que aquel sueo te proporcion alivio y que lo crees de todo corazn. Pero, padre, podras estar equivocado... Podras estar equivocado... Las palabras resonaron en su cabeza, cobraron vida, forma y consistencia hasta que casi pudo imaginar que las vea llameando delante de l, delante de su padre. Caramon trag saliva, sacudi la cabeza, pareci balbucear buscando argumentos. Va a intentar convencerme de que abandone el plan. No puedo permitrselo, comprendi Palin. No resultara muy difcil disuadirme. Recuerdo lo que sent en aquella torre. Y aquello no fue ms que una ilusin, mi Prueba. Pero el miedo, el terror, eran reales. --Lo tengo planeado, padre. Steel Brightblade jur acompaarme. Me llevar a la torre y, una vez que est all, hablar con Dalamar, lo convencer de que me deje intentar pasar ante el guardin. Si no lo permite -la voz de Palin se endureci-, lo intentar por mis propios medios. El espectro ya me dej pasar una vez... --Pero aquello era una ilusin! -Caramon estaba furioso ahora-. Los hechiceros lo inventaron todo! --Tambin inventaron esto, padre? -Palin adelant el Bastn de Mago-. Es esto una ilusin o es el bastn de mi to?

Caramon ech una mirada inquieta al cayado y no respondi. --El bastn estaba guardado en el laboratorio de mi to, donde tambin est el Portal al Abismo. Ni siquiera el propio Dalamar puede entrar en esa habitacin. Y, sin embargo, el Bastn de Mago sali de all y vino a m. Voy a entrar en esa habitacin, padre, y voy a encontrar a mi to. Me ensear todo cuanto sabe. Jams volver a morir alguien porque soy demasiado dbil para salvarlo! --Piensas intentar abrir el Portal t solo? Y dnde est el clrigo puro que tiene que ayudarte? Acaso lo has olvidado? El Portal slo puede abrirlo un hechicero muy poderoso acompaado por un clrigo verdadero. Por eso es por lo que tu to necesitaba a lady Crysania... --No intento abrir el Portal, padre -contest Palin en voz baja-. No se abrir desde este lado. --Raistlin! -grit Caramon-. Esperas que Raistlin lo abra por ti! Esto es una locura! -Sacudi la cabeza-. Los caballeros negros han pedido un rescate imposible. No les debes nada! No te preocupes -aadi con gesto sombro-, que entre Tanis y yo nos encargaremos del caballero Brightblade que est ah fuera. --Di mi palabra de honor, padre, de que no escapara -replic el joven con aspereza-. Es que quieres que falte a ella, t, que siempre me has enseado a cumplir la palabra de honor empeada? Caramon contempl fijamente a su hijo; las lgrimas brillaban en sus ojos. --Te crees muy listo, verdad, Palin? Me has acorralado, utilizando mis propias palabras contra m. Tu to sola hacerlo tambin. Se le daba muy bien eso. Y hacer su voluntad, cayera quien cayera. Ve, pues. Haz lo que quieres hacer. No puedo impedrtelo, como tampoco pude impedrselo a l. Dicho esto, Caramon se dio media vuelta y, con gran dignidad, sali del cuarto dejando solo a su hijo. Helado, tiritando, Palin se qued de pie en medio del cuarto. Su padre tena razn, por supuesto. A menudo haba utilizado su agudeza mental y su labia para acorralar a su padre y a sus hermanos, ms lentos a la hora de razonar, del mismo modo que un perro de presa acosa y muerde a un oso encadenado. Y siempre haban cedido. Fue despus de usar esta artimaa para engatusarlos cuando sus hermanos le permitieron -muy a su pesar- que cabalgara con ellos a Kalaman. Haba suplicado, argumentado, manipulado. Y haban cedido. Y ahora, por estar ms preocupados de protegerlo a

l que de concentrarse en la lucha, los dos estaban muertos. La herida le lata dolorosamente. Mir la silla en la que haba estado sentado su padre, y record. Huir. Era lo lgico, lo prudente. Huir del enemigo que se aproximaba habra sido lo sensato, y el reducido grupo de caballeros y su joven mago lo discutieron en los frenticos instantes de que dispusieron para hablar. Las naves de proa negra resaltaban en contraste con el agua del mar. Botes atiborrados de hombres bogaban hacia la costa. Las alas de innumerables dragones azules ocultaban la luz del sol. En la playa, por la que haban cabalgado para disfrutar del hermoso da, del bello paisaje marino, el pequeo grupo de Caballeros de Solamnia, cogido a descubierto, estaba en clara desventaja ya que el enemigo lo superaba inmensamente en nmero. --Si huimos, nos separaremos, nos desperdigaremos -les dijo su comandante, hablando a gritos para hacerse or sobre el ruido de las olas al romper en la orilla. --Y adonde iremos que estemos a salvo de los dragones? -aadi Tanin-. Nos perseguirn y nos darn caza uno por uno, y siempre se burlarn de la cobarda de los Caballeros de Solamnia! --Nos quedaremos -dijo el joven mago con firmeza. --No, Palin, t no. -Tanin se volvi hacia l-. Viajas ligero de peso y tu caballo es veloz. Este no es sitio para ti. Vuelve a Kalaman y advirteles del peligro que corren. --Qu? Que me marche y deje solos a mis dos hermanos, combatiendo? -Palin estaba ofendido-. Crees de verdad que voy a hacer algo as? Tanin y Sturm haban intercambiado una mirada. Sturm sacudi la cabeza y eludi los ojos, volviendo la vista hacia el mar lleno de botes que estaban repletos de hombres. No disponan de mucho tiempo. Tanin acerc su caballo al de su hermano pequeo y agarr al mago por el brazo. --Sturm y yo sabamos a lo que nos arriesgbamos cuando hicimos el juramento como caballeros. Pero t no, Palin... --No pienso marcharme -repiti el joven con gesto sombro-. Siempre, cada vez que surgen problemas, me ests mandando de vuelta a casa, Tanin. Bueno, pues esta vez, no. El mayor, con el rostro congestionado por la ira, se inclin sobre

la silla de montar. --Maldita sea, Palin! sta no es una pelea contra unos matones de barrio! Vamos a morir! Cmo crees que se sentirn padre y madre cuando tengan que enterrar a sus tres hijos, sobre todo a ti, el pequeo? Durante unos instantes el joven mago guard silencio, cabizbajo. Se estaba imaginando la escena de salir corriendo con el rabo entre las piernas y despus tener que explicar a sus padres, con la cara roja por la vergenza; No s qu les pas a mis hermanos.... Alz la cabeza. --Huiras t dejndome atrs, Tanin? --No, pero... -quiso argumentar el mayor. --Acaso mi honor es menor porque soy mago? Tambin nosotros hacemos nuestros propios juramentos. Por la magia y por Solinari, me quedar y combatir a vuestro lado contra estas fuerzas del Mal, aun a costa de mi vida. --Ah te ha pillado, Tanin. -Sturm esboz una sonrisa socarrona-. se es un argumento que no puedes discutir. El mayor vacil. Era responsable de Palin, o as lo pensaba. Y entonces, de repente, extendi la mano. --Est bien, hermanos mos. -Su mirada abarc a Sturm y a Palin-. En este da, lucharemos por Paladine y... -esboz una leve sonrisa- y por Solinari. Los tres hermanos se estrecharon las manos y despus se separaron para reunirse con los otros caballeros, que se estaban desplegando por la playa. Eso era todo lo que Palin recordaba con claridad. La batalla haba sido breve, dura, implacable. Los brbaros pintados de azul, gritando salvajemente, saltaron de los botes y corrieron hacia la orilla, las bocas abiertas de par en par, como anhelando beber la sangre de sus enemigos, y los ojos relucientes con la fiebre de la batalla. Oyeron sobre los caballeros como un maremoto, luchando con aterradora ferocidad, deleitndose en la matanza. Los caballeros, ms disciplinados y mejores guerreros, derribaron la primera fila de atacantes; una de las bolas de fuego de Palin explot justo en medio de los brbaros, desgarrando carne, dejando cadveres abrasados y humeantes. Pero hubo una segunda arremetida, y una tercera; los brbaros pisoteaban los cuerpos cados de sus compaeros a fin de llegar

hasta los caballeros que haban acabado con ellos. Palin recordaba a sus hermanos cerrando filas delante de l, intentando protegerlo, o, al menos, le pareca recordarlo as. Ms o menos en ese momento algo le golpe la cabeza, tal vez una lanza arrojada y desviada parcialmente por alguno de sus hermanos. sa fue la ltima vez que los vio con vida. Cuando volvi en s, la batalla haba terminado. Dos caballeros negros hacan guardia a su lado. Ansiaba preguntar sobre los dems, pero se abstuvo de hacerlo, temeroso de descubrir la verdad. Y entonces Steel apareci y Palin se enter de lo ocurrido. El joven mago suspir y fue hacia la puerta del cuarto de Raistlin, sali al pasillo y se asom por la escalera que conduca a la sala, que estaba casi desierta. Steel se encontraba solo, sentado en una postura rgida, muy derecho en una silla, negndose a bajar la guardia, negndose a dormir, aunque slo los dioses saban lo mucho que deba necesitar un buen sueo. Palin contempl la taberna y ech de menos ver a sus hermanos, or sus risas, sus bromas, que en otros tiempos lo haban sacado de sus casillas. Habra dado todas las riquezas de Ansalon a cambio de aguantar otra reprimenda de hermano mayor de Tanin, u or las alegres carcajadas de Sturm. Echaba de menos a sus hermanas pequeas, que con sus trastadas lo volvan loco. Pero, a causa de la llegada de los elfos y la posibilidad de que surgieran problemas, Caramon y Tika haban enviado a las nias con Goldmoon y Riverwind, los cabecillas tribales de Que-shu. Sin embargo, se alegraba profundamente de que las pequeas, Laura y Dezra, no estuvieran aqu para ver enterrar a sus dos hermanos mayores. En ese momento, su alegre infancia habra llegado a su fin. Bastante malo sera que encontraran las tumbas a su regreso. Tanis el Semielfo subi la escalera y se detuvo en el rellano superior. --Segn me ha dicho tu padre, tienes intencin de partir. Palin asinti con un cabeceo. --Dnde est? -pregunt. --Con tu madre. Es mejor que no vayas a verlo ahora, Palin -aconsej Tanis suavemente-. Deja que digiera esto a su manera, dale tiempo. --Yo no quera... -empez el joven, que trag saliva con esfuerzo

y volvi a empezar-. No quera tener que hacerlo de este modo, Tanis. Mi padre no lo entiende. Nadie lo entiende. Es su voz. Oigo su voz... El semielfo mir preocupado al muchacho. --Te quedars para las honras fnebres? --Por supuesto. Pero despus nos marcharemos. --Antes de que vayas a ningn sitio, tienes que descansar, comer y beber. T y Steel, los dos -dijo Tanis-, si es que puedo convencerlo de que nadie va a envenenar su comida ni a apualarlo mientras duerme. Cmo se parece a su padre! -aadi mientras acompaaba a Palin hasta la sala de la taberna-. Cuntas veces habr visto a Sturm Brightblade sentado en esa misma postura, muerto de cansancio, pero demasiado orgulloso para admitirlo? Steel se puso de pie cuando vio acercarse a los dos. No era seguro si se haba levantado por respeto a Tanis o por puro cansancio o por ambas cosas. Su semblante tena una expresin severa e implacable, sin dejar el menor resquicio por el que entrever lo que pensaba o lo que senta. --Es hora de que nos pongamos en marcha -dijo, mirando a Palin. --Sintate -dijo el mago-. No pienso marcharme hasta que mis hermanos hayan recibido sepultura. Hay comida y bebida. La carne est fra, pero tambin lo est la cerveza. Preparar un cuarto para ti. Podrs dormir aqu esta noche. --No necesito... -empez Steel con expresin sombra. --Oh, ya lo creo que s -replic Palin-. Necesitars estar bien descansado en el sitio al que vamos. De todos modos, viajar a Palanthas por la noche ser ms seguro. --Palanthas! -Steel frunci el entrecejo-. Para qu tenemos que ir a Palanthas, una plaza fuerte de los Caballeros de Solamnia? A menos que se trate de alguna clase de trampa... --Nada de trampas -dijo Palin mientras se dejaba caer en una silla, con actitud de agotamiento-. Vamos a Palanthas porque es all donde est el Portal, en la Torre de la Alta Hechicera. --Queremos que los hechiceros acepten abrir el Portal. Esto va en contra de mis rdenes -adujo Steel. --Yo abrir el Portal... con ayuda de mi to -aadi, al advertir la expresin incrdula que se plasmaba en el rostro del guerrero. Steel no respondi. Observ fijamente a Palin, al parecer reflexionando sobre el asunto.

--El viaje ser peligroso -continu el mago-. No slo tengo intencin de abrir el Portal, sino que pretendo cruzarlo, entrar en el Abismo. Voy a buscar a mi to. T puedes acompaarme o no, lo que prefieras, pero me parece -agreg como sin darle importancia- que te gustara tener la oportunidad de hablar con tu reina en persona. Un fuego repentino y abrasador pareci iluminar los negros ojos de Steel. Palin haba dicho algo que haba conseguido atravesar la fra armadura y llegar hasta la carne. Su contestacin fue tan lacnica como era habitual en l. --De acuerdo. Iremos a Palanthas. Palin suspir. Haba ganado dos arduas batallas. Sabindose victorioso, ahora pudo entregarse al sueo. Estaba demasiado cansado incluso para ir a su habitacin, as que recost la cabeza en la mesa, y, cuando se hunda bajo el acariciante y tranquilizador oleaje del sueo, oy una voz, apenas un susurro: Bien hecho, jovencito. Bien hecho! Espero tu llegada.

_____ 12 _____ La pretensin de Usha. Dalamar no est convencido. Un descubrimiento inesperado --Te aseguro que ha sido la comida ms maravillosa que jams he tomado -afirm Tasslehoff Burrfoot-. Estoy realmente atiborrado. El kender estaba recostado en la silla inclinada hacia atrs, con los pies sobre la mesa, al tiempo que examinaba las cucharas de plata. Eran unas cucharas en verdad extraordinarias, labradas con intrincados dibujos que Tas supuso eran elfos. --Quiz son las iniciales de Dalamar -se dijo, sooliento. La verdad es que haba comido demasiado, pero todo estaba tan rico! Sus dedos acariciaron la cuchara amorosamente. Tena intencin de volver a ponerla sobre la mesa, pero, distradamente, su mano la llev al bolsillo de la camisa y la meti en l. Tas bostez. Qu comida tan deliciosa, de verdad! Usha pensaba lo mismo, evidentemente. Estaba despatarrada en la silla, con las piernas extendidas, las manos sobre el estmago,

la cabeza inclinada hacia un lado, y los ojos entrecerrados. Se senta abrigada y a salvo, y maravillosamente satisfecha. --Creo que nunca haba probado nada igual! -mascull, en medio de un bostezo. --Ni yo -dijo Tas, que parpade, esforzndose por seguir despierto. Con el copete, tena un aspecto que recordaba a un buho moudo. Cuando Dalamar y Jenna entraron en la estancia, tanto Tas como Usha les sonrieron, sumidos en el brumoso letargo del hartazgo. Los hechiceros intercambiaron una mirada conspiradora. El elfo oscuro hizo un rpido examen de la habitacin, catalogando su contenido con rapidez. --Slo falta una cuchara -coment-, y hemos dejado al kender solo en esta habitacin durante ms de una hora. Creo que debe de ser una especie de rcord. -Alarg la mano y sac el cubierto de plata del bolsillo de Tas. --La encontr en el suelo. -Dijo Tasslehoff, sin saber realmente lo que deca ni lo que haca, y se lanz a recitar toda una letana de disculpas kenders:- Se col en mi bolsillo por casualidad. Ests seguro de que es tuya? Cre que ya no la queras. Te marchaste y la dejaste aqu. Iba a lavarla antes de devolvrtela. --Gracias -dijo Dalamar, que puso de nuevo la cuchara en la mesa. --De nada. -Tas sonri y cerr los ojos. El elfo oscuro se volvi hacia Usha que, sonriendo tontamente, lo salud agitando la mano. --Excelente comida. --Gracias. Creo que traas una misiva para m. --Oh, s. Aqu est. En alguna parte. -Usha meti la mano en uno de los bolsillos del pantaln de seda. Sac un rollo de pergamino y lo agit alegremente en el aire. --Qu pusiste en la sidra, cario? -susurr Jenna a Dalamar. Cogi el pergamino y lo examin con cuidado-. Es esto, pequea? Ests segura? --No soy tu pequea -replic Usha, enfadada-. No eres mi madre y tampoco eres mucho mayor que yo, as que deja de darte tantos aires, seora. --Y de quin eres hija? -pregunt Dalamar con aparente indiferencia mientras aceptaba la misiva que le tenda Jenna.

No la abri enseguida, sino que se qued mirando a Usha fijamente, buscando alguna semejanza entre la joven y su shalafi, un hombre al que haba admirado y querido, temido y odiado. Usha lo mir a travs de los prpados entrecerrados. --De quin crees que soy hija? --No lo s -contest Dalamar, que tom asiento en una silla cerca de Usha-. Hblame de tus padres. --Vivamos en las Praderas de Arena -empez la joven. --No es cierto. -La voz del elfo oscuro era cortante y Usha tuvo la impresin de que le cruzaba la cara como un latigazo-. No me mientas, muchacha. Usha dio un respingo, se sent ms derecha en la silla y lo mir con desconfianza. --No estoy mintiendo... --Ya lo creo que s. Estos objetos mgicos -Dalamar ech la bolsa sobre el regazo de Usha- son de manufactura irda. Los reconozco. -Alz la carta-. Sin duda, esto me cuenta la verdad... --No, no lo hace -replic Usha. Empezaba a dolerle mucho la cabeza, tena la lengua seca y la senta como hinchada y entorpecida. Ya no le gustaba este sitio, ni el mago vestido de negro. Haba llevado a cabo el encargo, y era hora de que se marchara-. Slo es la historia acerca de una piedra. No s por qu pens Prot que eso era importante. -Recogi sus bolsas y se incorpor, tambalendose un poco-. Y ahora, puesto que he entregado la carta, me marcho. Gracias por la cena... Se interrumpi. La mano de Jenna estaba sobre su hombro. --No hay camino de salida -dijo Dalamar mientras se daba golpecitos en los labios con el pergamino enrollado-, a menos que yo te lo proporcione. Por favor, sintate, Usha. Sers mi invitada durante un tiempo. Y el kender, tambin. Bien, eso est mejor -dijo cuando la joven se sent de nuevo. Luego sigui con un tono agradable, peligroso:- Ahora, hblame de tus padres. --No s nada -dijo Usha, alarmada, desconfiada-. De verdad. Era una hurfana, y los irdas me acogieron y me criaron desde que era un beb. Jenna se sent en el brazo del silln de Dalamar. --Tuvieron que decirte algo. --No lo hicieron. -La actitud de Usha era evasiva-. Pero me las ingeni para descubrir algo por mi cuenta. Habis odo hablar del Valum?

--El Valin -corrigi Tasslehoff. La curiosidad y el sueo se lo disputaban en una encarnizada batalla. Bostezando, se pellizc para mantenerse despierto-. La palabra es Valin... --Ya lo s -replic la joven bruscamente mientras lanzaba al kender una rpida y funesta mirada. Se volvi hacia Dalamar, exhibiendo una amplia sonrisa-. El Valin, por supuesto. Debe de ser por la sidra, que me hace pronunciar mal las palabras. El elfo oscuro no hizo ningn comentario y apret la mano a Jenna para hacerla callar cuando la mujer iba a decir algo. --En fin -continu Usha-, una noche, cuando se supona que debera estar durmiendo, o a alguien entrar en nuestra casa. Los irdas casi nunca tienen compaa, as que baj sigilosa de mi cama para ver quin era. El visitante era un hombre a quien los irdas denominan el Dictaminador. l y Prot estaban hablando, y lo hacan acerca de m! Naturalmente, me qued a escuchar. Dijeron montones de cosas que no comprend, algo sobre el Valin y de cmo mi madre, que haba sido una irda, dej a su pueblo y viaj por el mundo. Y que conoci a un joven hechicero en una taberna que haba junto a un bosque encantado. Unos matones la acosaron en esa taberna, y el mago y su hermano mayor... --Su hermano gemelo -intervino Tasslehoff, pero sus palabras se perdieron en un prodigioso bostezo. --... salieron en su defensa, y el mago vio la cara a mi madre y pens que era la mujer ms hermosa que haba visto en su vida. Y ella lo mir a l y el Valin tuvo lugar entre los dos y... --Explica qu es el Valin -pidi Dalamar en voz queda. --Dijiste que sabas lo que era. -Usha tena fruncido el ceo. --No -contest suavemente el elfo oscuro-. Fuiste t quien dijo que lo saba. --Yo s lo que es! -grit Tas, que se sent derecho y agit las manos en el aire-. Dejadme que lo diga! --Gracias, Burrfoot, pero preferira or la versin irda de la historia -dijo Dalamar framente. --Bien, pues... el Valin es... algo que ocurre... entre un hombre y una mujer -empez Usha, ruborizada hasta las orejas-. Eh... hace que... que se junten. Supongo que eso es lo que sucede. -Se encogi de hombros-. El Protector nunca me habl mucho sobre eso, salvo para decir que no podra ocurrirme a m. --Y por qu no? -pregunt el elfo oscuro. --Porque soy humana en parte -contest Usha.

--De veras? Y quin es tu padre? --El joven mago de la historia -dijo la muchacha sin pensarlo-. Se llama Raistlin. Raistlin Majere. --Os lo dije -coment Tasslehoff. Dalamar frunci los labios y se dio golpecitos con el borde del pergamino. Mir a Usha durante tanto tiempo, en silencio, que la joven se puso nerviosa e intent apartarse de la mirada de aquellos ojos insondables. Al cabo, el elfo oscuro se levant bruscamente y se acerc a la mesa. Usha lanz un suspiro de alivio, sintindose como si la hubieran sacado de nuevo de la celda de la crcel. --Este es un excelente vino -dijo Dalamar, alargando la mano hacia la botella de cristal-. Deberas probar un poco. Jenna, me ayudas a servir a nuestros invitados? --A qu viene esto? -le pregunt en voz baja la mujer cuando estuvo a su lado-. Qu ocurre? Dalamar verti el vino dorado en copas de cristal. --No le creo -respondi en un susurro-. Est mintiendo. --Qu has dicho? -pregunt a voces Tasslehoff al tiempo que meta la cabeza entre los dos-. No o eso ltimo. Irritada, Jenna meti la mano en un saquillo colgado del cinturn, sac un puado de arena, y se lo ech al kender a la cara. --Drowshi -orden. --Aaaachs! -Tasslehoff no haba acabado de soltar el estornudo cuando suspir con satisfaccin, se desplom sobre la mesa y se qued profundamente dormido. --Esa historia que ha contado, no la creo -repiti Dalamar-. La ha sacado del kender. Fue un error dejarlos solos a los dos. --Pero los ojos dorados... --Es posible que todos los irdas los tengan as -replic el elfo oscuro-. Cmo vamos a saberlo? Nunca he visto a uno. Y t? --No seas tan brusco, querido -dijo Jenna, con gesto animoso-. Por supuesto que nunca he visto a un irda. Nadie en Ansalon lo ha visto. Qu dice la carta? Dalamar, de mal humor, quit la cinta de seda que ataba el pergamino, lo desenroll y ech una ojeada por encima. Resopl con desdn. --Parece ser la historia de la creacin del mundo. No, querida, no es probable que encontremos la respuesta aqu. Arroj la misiva sobre la mesa, donde estaba recostado Tasslehoff, roncando suavemente. Tena granos de arena pegados a

su canoso copete. Dalamar limpi la arena que haba cado sobre el mantel de encaje. --Pero puede que haya un modo de saber la verdad. --Comprobar si la chica posee el don -sugiri Jenna, que supuso lo que estaba pensando. Cogi la carta y empez a leerla con ms detenimiento-. Ocpate t de ello mientras leo esto hasta el final. Tiene que decir algo importante, o los irdas no te lo habran enviado. Dalamar se volvi hacia Usha, que ahora estaba hecha un ovillo en la silla, con la cabeza apoyada en el brazo y casi dormida. El hechicero la sacudi por el hombro. --Eh? Qu quieres? Djame en paz. -Usha se retorci, intentando cubrirse la cara con los cojines. Dalamar apret los dedos con fuerza sobre el hombro de la chica. --Ay! -Usha se sent y lo mir ferozmente-. Me haces dao. Lentamente, el elfo oscuro la solt. --Si de verdad eres hija de Raistlin Majere... --Lo soy -dijo ella con altiva dignidad. --Entonces debes de haber heredado alguna de sus habilidades en el arte. --Qu arte? -Usha lo mir con desconfianza. --El arte arcano. La magia. Raistlin fue uno de los hechiceros ms poderosos que ha habido en Ansalon. El talento mgico es un don que se hereda, generalmente. El sobrino de Raistlin, Palin Majere, ha heredado gran parte de la maestra de su to. La hija de Raistlin debera poseer ese poder, sin lugar a dudas. --Oh, y as es -contest Usha, que se acurruc entre los cojines. --Entonces no te importar hacer una demostracin de ese talento tuyo para Jenna y para m. --Lo hara, pero me est prohibido. Los irdas me advirtieron sobre ello, sabes? Tengo demasiado poder. -Mir a su alrededor-. Odiara destruir esta habitacin tan bonita. --Correr ese riesgo -dijo Dalamar secamente. --Oh, no. Sera incapaz, de veras. -Usha lo miraba con los ojos muy abiertos, en una expresin de inocencia-. Prot me advirti que nunca... --Por Lunitari! -Jenna inhal bruscamente-. Que la diosa de la luna roja nos asista. Si esto es verdad... --Si es verdad qu? -inquiri Dalamar, que se volvi hacia la

maga. --Debiste seguir leyendo, querido. -Jenna le tenda la carta-. Est casi al final. Los irdas tienen la Gema Gris. Dalamar ley rpidamente y despus alz la vista del papel. --Dice que van a... -musit-. Qu sabes de esto, muchacha? -demand, volvindose hacia Usha. Completamente despierta ya, la joven lo miraba perpleja. --De qu? -pregunt. Dalamar pareca una serpiente dormitando bajo un sol ardiente y brillante. Su voz suave, con su siseante deje elfo, resultaba sedante y embaucadora. Embrujaba a sus presas con sus modales corteses y su delicada belleza y, cuando las tena totalmente cautivadas, las devoraba. --No te hagas la tonta! -Pareci que se desenroscaba y se deslizaba hacia ella-. Qu sabes de la Gema Gris? En este momento, seora, ahrrame tus embustes. Usha trag saliva y se humedeci los labios. --No menta -consigui articular con un hilo de voz-. Y no s nada sobre la Gema Gris. Slo la vi una vez... --Qu aspecto tiene? --Era una gema... gris... -empez. Las perfiladas y negras cejas del hechicero se fruncieron en un gesto de desagrado, y los ojos almendrados relucieron. Usha volvi a tragar saliva con esfuerzo y continu rpidamente: --Tena muchas facetas, ms de las que pude contar. Y emita una especie de brillo grisceo que mareaba. No me gust su aspecto. Me produca una extraa sensacin, como si quisiera echar a correr y hacer locuras que no tenan ningn sentido. El Protector dijo que era el efecto que causaba en los humanos... --Y los irdas tenan intencin de romper la piedra? -La voz de Dalamar era tensa. --S -dijo Usha, encogindose entre los cojines del silln para apartarse de la terrible intensidad de su mirada-. Por eso me enviaron lejos. El Dictaminador dijo que como era humana..., que como era en parte humana -se corrigi-, podra interferir con la magia... --Y si han roto la Gema Gris? -pregunt Jenna-. Cules sern las consecuencias? --No lo s, y dudo que haya alguien que lo sepa. Puede que ni siquiera los propios dioses. -Dalamar clav la ardiente mirada en

Usha-. Sabes lo que ocurri? Viste algo antes de partir? --Nada. A no ser... un resplandor rojizo en el cielo. Como un fuego. Yo... supongo que era la magia... Dalamar no aadi nada ms ni prest atencin a la joven, que tuvo la precaucin de mantener la boca cerrada y seguir medio enterrada entre cojines con la esperanza de no llamar ms la atencin sobre ella. El elfo oscuro pase de un lado a otro de la estancia varias veces. Jenna lo observaba, preocupada y nerviosa. Tasslehoff ya no dorma apaciblemente, sino que rebulla en sueos. Por fin, Dalamar tom una decisin. --Convocar al Cnclave para maana. Debemos partir hacia Wayreth de inmediato. --Qu ests pensando? --Que esto no me gusta nada -contest el hechicero con gesto sombro-. El tiempo tan raro que hace, el terrible calor, la inusitada sequa y otros sucesos chocantes. Puede que sta sea la respuesta. --Qu hars con la chica y con el kender? Llevarlos con nosotros? --No. Ya nos ha dicho todo lo que sabe. Si se corre la voz entre el Cnclave de que la hija de Raistlin anda suelta por Ansalon, se desatara un tumulto. No conseguiramos llegar a nada positivo. Es mejor dejarla aqu, a buen recaudo y sin que hable con nadie. Al kender, tambin. Es amigo de Caramon Majere y podra irle con el cuento. Los dos hechiceros se dirigieron hacia la puerta. --Esperad! -grit Usha, ponindose de pie de un brinco-. No podis dejarme aqu! No me quedar! Empezar a gritar y alguien me oir! Jenna se volvi y ech un puado de arena sobe Usha. La joven parpade, se frot los ojos, y sacudi la cabeza con gesto aturdido. --Os digo que no me quedar... --Resiste al efecto mgico -observ Jenna-. Qu interesante. Me pregunto si lo conseguir por s misma o si la protege algn tipo de ensalmo o talismn... --Sea cual sea el caso, ahora no tenemos tiempo para eso. Dalamar chasque los dedos. Usha se tambale y se desplom entre los cojines. Se le cerraron los ojos. Se abri una puerta a la escalera espiral que giraba en torno a la pared del hueco central de la Torre de la Alta Hechicera. Los estrechos peldaos de piedra conducan, hacia arriba, al laboratorio,

donde nadie, ni siquiera el Amo de la Torre, poda entrar, y hacia abajo, a las habitaciones donde vivan y estudiaban los aprendices; y an ms abajo, a la Cmara de la Visin. Dalamar cerr la puerta y ech la llave, que era de plata. --Eso no detendr al kender -coment Jenna-. Y el hechizo de sueo se habr pasado antes de que hayamos vuelto. --Cierto, puede que la cerradura no lo detenga, pero esto, s. El hechicero pronunci palabras en un lenguaje fro y complejo. A su orden, dos ojos transparentes, incorpreos, se materializaron en la oscuridad del hueco interior de la torre, una oscuridad que jams haba conocido la luz. El espectro se acerc al mago. --Me has llamado, maestro. Qu ordenas? --Vigila esta habitacin y no dejes entrar ni salir a nadie. Si los dos que estn dentro lo intentan, no les hagas dao. Simplemente impide que escapen. --Eso dificulta mi tarea -dijo el espectro-, pero obedecer tu orden, maestro. Dalamar empez a pronunciar las palabras del conjuro que los llevara por los caminos de la magia hasta la distante Torre de la Alta Hechicera de Wayreth. Jenna no se acerc de inmediato a l, sino que se qued inmvil mirando la puerta, al espectro apostado en una guardia continua. El elfo oscuro interrumpi el hechizo. --Vamos -inst, enfadado-. No tenemos tiempo que perder. --Y si deca la verdad? -pregunt Jenna con voz queda-. Podra ser lo bastante poderosa para escapar incluso del espectro. --Ni siquiera tuvo recursos para evitar que la atraparan por robar comida -replic Dalamar, irritado-. O es excepcionalmente astuta o es una pobre necia mentirosa. --Y por qu iba a mentir? Qu puede ganar con pretender que es una hechicera? Tiene que saber que descubriramos la verdad. --Pero no la hemos descubierto, verdad? Los irdas son listos, y su magia, poderosa. Quin sabe lo que planean? Puede que la hayan enviado para espiar, y saban que la nica forma de entrar aqu era afirmando ser lo que no es. Lo descubrir cuando tenga tiempo para hablar con ella largo y tendido. Opino que miente, que tiene tan poco poder mgico como el kender. Aun as, si no te fas de mi criterio... --Claro que s, amor mo -dijo Jenna, que se apresur a ir junto al hechicero. Ech la cabeza hacia atrs para que la besara-. Es de otras partes de ti de las que desconfo.

Dalamar la bes, condescendiente, aunque saltaba a la vista que tena la cabeza en otras cosas ms urgentes. --Siempre te soy fiel, querida. A mi modo. --S. -La mujer solt un suspiro-. A tu modo. Lo s. Con las manos enlazadas, pronunciaron juntos el conjuro y desaparecieron en la oscuridad. Encerrados en la habitacin de la torre, Usha y Tasslehoff dorman bajo los efectos de los encantamientos. Usha tuvo sueos en los que haba fuego, sueos que la asustaron, pero de los que no pudo despertar. Tasslehoff tuvo sueos de kenders, lo que significa que aunque estaba dormido sus manos no descansaban. Sus dedos se cerraron sobre el mango de la cuchara de plata y, sin despertarse, se meti el cubierto en el bolsillo. --Supongo que la dejaste caer al suelo -murmur.

_____ 13 _____ El asedio de Kalaman Era de madrugada en Kalaman, una bulliciosa ciudad portuaria en la costa septentrional, al este de Palanthas. Kalaman no era tan grande como Palanthas ni tan refinada, pero -como a los kalamitas les gustaba presumir- tena ms sentido comn. Indudablemente, esto se deba a la pujante y cada vez ms numerosa clase media que se haba hecho ms rica y poderosa desde la Guerra de la Lanza. Palanthas era una ciudad de grandes seores y nobles damas, de caballeros y de magos. Kalaman era una ciudad de comerciantes y artesanos, con un gobierno gremial que actuaba bajo la supervisin de un gobernador elegido por los miembros de los gremios. Cualquier hombre o mujer, elfo, humano, enano o gnomo que poseyera un negocio, perteneca a un gremio. Haba el Gremio de Plateros, el de Espaderos, el de Posaderos, el de Cerveceros, el de Costureras, el de Sastres, el de Zapateros, el de Joyeros, y un centenar ms, incluido el nico gremio de todo Ansalon dirigido por

kenders: el Gremio de Halladores. Cualquiera que hubiera perdido alguna cosa en Kalaman iba de inmediato al Gremio de Halladores. La ciudad tena su propia milicia, compuesta por una mezcla de mercenarios contratados y ciudadanos que estaban al mando de soldados veteranos. Los mercenarios no eran los habituales aventureros camorristas, bien dispuestos a ayudar a cualquiera a combatir goblins por el precio de un pellejo de vino, e igualmente bien dispuestos a ayudar a los goblins a combatir a cualquiera por la misma paga. A todos los mercenarios contratados para luchar por Kalaman se les daba una casa en la misma ciudad como parte de su sueldo. Tenan su propio gremio, as como derecho a voto. En consecuencia, los mercenarios que aceptaban el trato muy pronto se haban convertido en ciudadanos que tenan intereses en la ciudad y que estaran ms que dispuestos a combatir por ella. La milicia de Kalaman era leal, estaba adecuadamente entrenada y sus componentes eran tan aguerridos como poda esperarse de ellos. Pero no tenan ninguna posibilidad contra lo que se les vena encima. El sol matutino asom por detrs de la muralla oriental. Los gallos le dieron la bienvenida; la mayora de los ciudadanos todava estaban durmiendo. Los centinelas del puerto, a punto de acabar su turno y esperando el relevo, bostezaban y pensaban en sus camas con anhelo. --Barco a la vista -dijo uno-. Se espera alguna llegada a esta hora? El otro consult el registro diario. --Podra ser el Dama Juana procedente de Flotsam. Mand aviso de que vena a recoger esa carga de grano, pero, si es as, llega temprano. No lo esperbamos hasta medioda, por lo menos. --Habr tenido viento a favor -dijo el primero. Se volvi y vio venir al reemplazo por el paseo entablado. Cuando gir de cara al mar de nuevo, parpade y se qued mirando fijamente. Una segunda vela asomaba de pronto en el horizonte. --Qu raro. Ah viene otro barco. Y otro ms. -La preocupacin alter el tono de su voz-. Por Hiddukel, es una flota! Psame el catalejo! El otro centinela se lo dio y busc uno para l. --Cuatro, cinco y seis -cont el primer centinela, asombrado-. Barcos negros, con proas en forma de cabeza de dragn. Nunca haba visto algo semejante. Qu bandera hacen ondear?

--De momento, ninguna. -El hombre estaba intranquilo-. Esto no me gusta. Creo que deberamos dar la alarma. --Espera hasta que estemos seguros. Siete, ocho. Las naves, con sus grandes velas, se deslizaban rpidas por el mar en calma, que el sol saliente tea de rojo. El viento soplaba a favor de los barcos hoy; llevaban desplegadas todas las velas y avanzaban a buen ritmo. --Mira! El barco insignia ha desplegado la bandera. Es una calavera y un lirio de la muerte. Haz sonar la alarma. Enviar a Hayes a informar al gobernador. El taido de la campana del puerto repic sobre el agua, levant ecos en los edificios de primera lnea de la costa, despert a los que vivan cerca del puerto. La alarma se repiti en otras campanas de la ciudad que haba en las casas gremiales y en los templos dedicados a los distintos dioses de Krynn. El gobernador, que se haba levantado al or la alarma, lleg corriendo al puerto mientras se meta los faldones de la camisa en los pantalones. Para cuando lleg al puesto de viga, pudo ver a los dragones. Volaban sobre los barcos, que ahora eran diecisis, en una formacin regular de tres filas, y batiendo las alas al comps. Todava estaban lo bastante lejos para parecer negros en contraste con el cielo iluminado por el sol, pero de vez en cuando se vea el destello de escamas azules. La imagen de los dragones volando en lo alto y los barcos abajo, navegando por el mar, ofreca un espectculo en cierto modo hermoso, de una belleza mortfera. Unas cuantas embarcaciones pequeas, viendo lo que se les vena encima, huan ya del puerto a toda vela, buscando la seguridad de mar abierto. --Convocad a la milicia -orden el gobernador. Era un semielfo, platero de profesin, que llevaba tres aos en el cargo. --Quiz no se dirijan aqu -aventur uno de los centinelas, esperanzado-. Tal vez estn de camino a Palanthas. --Vienen aqu -dijo el gobernador sombramente, bajando el catalejo por el que haba estado mirando. Haba tomado parte en la Guerra de la Lanza y saba interpretar las seales. Tambin saba a lo que estaban a punto de enfrentarse las gentes de Kalaman. No era un hombre muy devoto, pero ahora musit una plegaria a todos los dioses que pudieran estar escuchndolo. El gobernador actu con rapidez. Tenan una posibilidad, aunque pequea: las defensas del puerto. Tras la Guerra de la

Lanza, haban sido montadas y reforzadas. Las dos grandes catapultas y las cuatro balistas estaban manejadas por expertas dotaciones, y todas se hallaban orientadas hacia la bocana del puerto. Estas armas eran el orgullo de la milicia, y se les daba un buen mantenimiento. Naves antorcha, cuyas cubiertas de madera, as como los mstiles, se haban empapado de aceite, estaban preparadas para zarpar hacia la bocana del puerto. Unos tripulantes osados les prenderan fuego y permaneceran en las ardientes embarcaciones el mayor tiempo posible, llevndolas hacia una llameante destruccin contra la flota enemiga. Las campanas de la ciudad seguan repicando a un ritmo enloquecido, frentico. Los hombres corran hacia sus puestos. Las mujeres sacaban agua de los pozos y llenaban cubos, abrevaderos y cualquier cosa que pudiera contener lquido, para utilizarla en la extincin de incendios. Los nios fueron enviados a los stanos y se les dijo que fueran valientes. El gobernador vio que las naves con cabeza de dragn aminoraban la velocidad; las vio arriar velas y echar el ancla. Se sinti invadido por la esperanza, que de inmediato frustr un mensajero que traa a la rastra a una asustada y joven granjera. --Un ejrcito, seor! -jade la joven-. Un ejrcito de gigantes azules que vienen hacia aqu! Pasaron por nuestra granja y prendieron fuego a los edificios. Mi padre ha..., ha muerto. -La emocin la embargaba, ahogndole la voz, pero consigui contener el llanto-. Cabalgu tan deprisa como pude. Vienen detrs de m, a pie. --Hombres azules? Gigantes? -El gobernador sospechaba que la pena haba hecho enloquecer a la chica-. Clmate, muchacha, y cuntame lo ocurrido paso a paso. Que alguien le traiga una copa de vino. --Os digo, seor, que esos hombres eran tan altos como nuestra casa -insisti la joven mientras sacuda la cabeza-. Van en cueros, y llevan el cuerpo embadurnado con pintura azul. Ellos... Un soldado lleg a caballo, desmont rpidamente y corri hacia el apiado grupo. --Gobernador, el general dice que le comunique que se ha divisado un ejrcito que avanza por la calzada principal. Transportan mquinas de asedio, seor. Van tiradas por un tipo de bestias enormes que nos resultan desconocidas!

El gobernador interrumpi sus plegarias. La primera oleada del miedo al dragn se descarg sobre la dotacin de la muralla. Las sombras de alas de dragones azules se deslizaron sobre la ciudad. Era medioda. Lord Ariakan se encontraba a bordo de la nave insignia, rodeado por sus oficiales, observando el asedio a Kalaman a travs de un catalejo. Se enviaban seales con banderas de manera continua, transmitiendo las rdenes de Ariakan al resto de la flota y a los oficiales en tierra firme. Ariakan sudaba bajo la pesada armadura. El sol caa a plomo sobre el barco y se reflejaba en el agua. El calor no le importaba. Saba que las gentes de Kalaman estaban sudando mucho ms que l, porque sudaban de miedo. Los dragones sobrevolaban la ciudad en crculo, sin atacar, dejando que el terror que generaban hiciera que los hombres abandonaran las murallas empujados por el pnico. De vez en cuando, un dragn azul lanzaba un rayo y derribaba la torre de una casa gremial o prenda fuego a un almacn, pero los reptiles tenan rdenes de no atacar. Las legiones de cafres llegaron al pie de las murallas de la ciudad y la rodearon de seis en fondo, sus cuerpos azotando las murallas como un salvaje ocano viviente. Instalaron las mquinas de asedio con impunidad, pues en las murallas quedaban pocos que intentaran hacerles frente. Los cafres golpearon sus espadas contra los escudos, gritaron amenazas en su tosco lenguaje, y dispararon flechas a cualquiera que fue lo bastante valiente o lo bastante necio para dejarse ver. Pero eso fue todo. Ellos, tambin, aplazaron el ataque. La flota permaneca en mar abierto, a excepcin de dos fragatas que haban sido enviadas para ocuparse de las defensas del puerto. Cuando estaban cerca de la bocana, la primera batera de balistas abri fuego contra la fragata que iba a la cabeza y la alcanz en el centro, pero por encima de la lnea de flotacin. Su tripulacin se puso a reparar los daos, y sigui avanzando a buen ritmo. Las catapultas dispararon, y fallaron los dos tiros. Las fragatas enfilaron veloces a la bocana del puerto y se enfrentaron a los barcos antorcha que en ese momento empezaban a arder. Dos dragones azules sobrevolaron en crculo la muralla del puerto, a poca altura, y derribaron las armas emplazadas, que cayeron al agua; los que las manejaban saltaron a las espumeantes aguas.

La nica batera de balistas situada en el extremo opuesto abri fuego contra los dragones mientras pasaban volando. No acertaron a ningn dragn, pero uno de los jinetes sali lanzado por el costado de su montura y cay a las aguas del estuario. Las fragatas amarraron los barcos antorcha con largos cabos de arrastre y empezaron a sacarlos de la bocana del puerto para dejarlos que ardieran en mar abierto. Los valerosos equipos de las balistas, temerosos de la ira de los dragones, huyeron a la ciudad propiamente dicha. A media tarde, Ariakan pens que la ciudad haba sudado ms que suficiente. Hizo llamar a su heraldo, le dio unas rdenes, y lo envi, portando una bandera de tregua, a Kalaman. El enviado cabalg hasta las puertas de la ciudad, con la bandera blanca ondeando sobre su cabeza. Iba escoltado por tres caballeros que no llevaban ni armadura ni armas, para demostrar que no intentaban ninguna accin violenta. La ciudad rehus abrir las puertas para dejar entrar al enviado, pero el gobernador acept parlamentar desde lo alto de la muralla. Estaba a plena vista y al alcance de un disparo de arco, un acto de valor por el que los caballeros negros que acompaaban al heraldo saludaron al semielfo con respeto. --Qu queris, secuaces del Mal que atacis sin motivo a una ciudad pacfica? -demand el gobernador. --Venimos a exigir la rendicin de Kalaman al poderoso Ariakan, lord Caballero de Takhisis, que pronto gobernar todo Ansalon. --Otros servidores de Takhisis se han jactado de lo mismo en el pasado, y ahora la estn sirviendo en el Abismo, que es a donde enviara a tu seor. -El gobernador hablaba con audaz aplomo para levantar el nimo de aquellos de sus hombres que haban tenido bastante coraje para resistir el miedo al dragn. Pero no se senta intrpido, ni mucho menos. Estaba abrumado por la desesperacin. Kalaman no tena la menor esperanza de resistir ante un enemigo tan numeroso que vena por tierra, mar y aire-. Oigamos vuestras condiciones -aadi con gesto severo. El heraldo empez a enunciarlas: --Los habitantes de Kalaman depondrn las armas, abrirn las puertas de la ciudad y permitirn la entrada de lord Ariakan y sus tropas. Jurarn lealtad a lord Ariakan como sus vasallos. Los hombres en edad de combatir habrn de presentarse en la plaza de la ciudad, donde se les ofrecer la oportunidad de unirse a las filas

de las fuerzas de lord Ariakan. Aquellos que no quieran unirse, sern hechos prisioneros. Si aceptis las condiciones de lord Ariakan, no se causar el menor dao a vuestra ciudad. Dejar en paz a vuestras mujeres y a vuestros hijos. Si no aceptis sus condiciones y os empeis en impedir la entrada en la ciudad a lord Ariakan, jura que arrasar los edificios, vuestras casas ardern hasta los cimientos, los hombres sern hechos esclavos, las mujeres entregadas a los brbaros para su recreo, y los nios asesinados ante los ojos de sus madres. Lord Ariakan os da de plazo hasta la puesta de sol para que consideris sus condiciones. --Cmo sabremos que el tal lord Ariakan mantendr su palabra? --Lord Ariakan es un Caballero de Takhisis -replic el heraldo con orgullo-. Su palabra es sagrada. Os hace esta promesa: rendos y tendris paz. Luchad y os sobrevendr la destruccin. El heraldo se alej al galope, seguido por la guardia de honor de los caballeros. El gobernador descendi de la muralla y fue a consultar con los jefes de gremio. Los dragones azules sobrevolaban en crculo la ciudad, reduciendo a cenizas el valor que pudiera quedar en Kalaman. --Si existe la menor posibilidad de que el tal Ariakan mantenga su palabra -les dijo el gobernador a los hombres de los gremios-, debemos aprovecharla. De otro modo, sentenciaremos a nuestro pueblo a la muerte o a un destino an peor. Los jefes de gremio accedieron a regaadientes. Lord Ariakan tuvo su respuesta mucho antes de que el sol se pusiera. Las puertas de la ciudad se abrieron, y las tropas entraron en ella. La gente esperaba, temerosa de recibir malos tratos, ser vctima de la brutalidad o acabar asesinada. Los hombres fsicamente capacitados fueron rodeados y llevados a la plaza de la ciudad, donde uno de los oficiales de lord Ariakan les dirigi una arenga acerca de la gloria y los honores que aguardaban a quienes se unieran a las filas de Takhisis. No se apunt ni un solo hombre. Entonces fueron encadenados y maniatados con grilletes y se los llevaron, algunos para servir en los barcos negros, y otros a trabajar talando rboles con los que se construiran balsas que transportaran a las fuerzas de Ariakan por el ro.

Al resto de los ciudadanos de Kalaman se les dijo que regresaran a sus casas. La flota de Ariakan recal en puerto, y l entr en la ciudad con poca fanfarria y se puso de inmediato a trabajar. Sus caballeros patrullaron las calles. Al da siguiente, los ciudadanos de Kalaman despertaron con miedo, pero vieron que los dragones se haban marchado, que el ejrcito de brbaros pintarrajeados de azul haba desaparecido, y que la ciudad segua intacta. El mercado abri, siguiendo rdenes de lord Ariakan. A los tenderos se les dijo que abrieran los comercios y empezaran a trabajar como siempre. Aturdidos, incrdulos, los vecinos comenzaron a ocuparse de sus asuntos poco a poco. La nica diferencia visible entre el nuevo da y el anterior era la presencia de los caballeros de armadura negra patrullando por las murallas y por las calles de la ciudad. Aqu y all, una esposa lloraba por el marido hecho prisionero; un nio sollozaba por el padre ausente; una madre lamentaba al hijo perdido; pero eso era todo. Kalaman haba cado sin apenas un quejido. Ariakan, sentado tras su escritorio en la mansin del gobernador, desenroll un mapa y su mirada se detuvo en Palanthas.

_____ 14 _____ La rueda gira. La rueda se detiene. La rueda vuelve a girar Aquella tarde, antes del ocaso, Caramon y Tika enterraron a sus dos hijos. En Solace era costumbre plantar un vallenwood joven por cada nueva tumba. De este modo, se crea, el alma del muerto entraba en el rbol y en consecuencia nunca mora realmente. sta era una razn por la que los vallenwoods eran sagrados para la gente de Solace, una razn por la que jams se cortaba un rbol vivo. Tanin y Sturm Majere seran enterrados en una pequea parcela familiar que se vea desde la posada El ltimo Hogar. En ella descansaba Otik, anterior propietario de la posada y amigo de toda la

vida de Tika y de Caramon. En ella, algn da, tambin descansaran ellos dos, cuando dejaran atrs este mundo con sus preocupaciones y tristezas. Jams se les haba pasado por la cabeza que dos de sus hijos los precederan. Caramon empez a cavar la tumba solo, pero enseguida se corri la voz por Solace y no pas mucho tiempo antes de que un vecino viniera a ayudarlo, luego otro, y otro, hasta que todos los hombres de la ciudad se encontraron all para echar una mano. Trabajaron bajo el calor, por turnos, parndose para descansar a la sombra que, a causa del incesante y ardiente viento, no ofreca mucho alivio. Los hombres cavaban la tumba en silencio, ya que haban expresado sus condolencias al llegar. En general, hicieron caso omiso de Porthios y de sus elfos, que estaban de guardia alrededor de la posada, donde su reina yaca, dando a luz. Los elfos, en general, hicieron caso omiso de los vecinos. Tambin acudieron las mujeres de Solace y llevaron de regalo comida y ropas de beb, ya que se haba corrido la voz del inminente nacimiento. Tika guard las ropitas para drselas a Alhana en secreto antes de que la realeza elfa exiliada partiera para seguir con sus intentos de recuperar sus tronos, y lograr paz y estabilidad para las naciones elfas. Tika era consciente de que Porthios jams aceptara los desechos de ropas en desuso de los humanos, pero, como le dijo a Dezra: --Los padres slo poseen lo que llevan puesto. Con qu van a vestir al pobre beb? Con hojas? Tika trabaj sin parar todo el da, negndose a hacer un alto para tumbarse o descansar un rato. Haba mucho que hacer, con un beb a punto de nacer, clientes que llegaban a la posada y parroquianos locales a los que dar de comer. --Dejar a un lado las lgrimas por hoy -le dijo a Dezra-. Los dioses saben que seguirn estando aqu maana. En cuanto al dolor en mi corazn... estar ah siempre. Palin durmi durante todo el da. Su sueo era tan profundo que, cuando su padre cogi en brazos su cuerpo desmadejado de la mesa y lo llev a su cuarto, el joven mago ni siquiera rebull. Steel tambin durmi en una habitacin de la parte trasera de la posada, con la espada a mano y el peto de la armadura montando guardia contra la puerta. El caballero haba resistido todos los intentos de convencerlo para que descansara, hasta que Tanis el Semielfo haba hecho notar secamente que su negativa a confiar en ellos era un

insulto a su honor. --Cuando te acompaamos a la Torre del Sumo Sacerdote para rendir homenaje a tu padre, los dos prometimos protegerte con nuestras vidas, proteger al hijo de Sturm Brightblade. Es ofensivo por tu parte negarte a aceptar esa promesa. Con gesto altanero, Steel se fue a la cama y se qued dormido casi de inmediato. Tanis pas el da con Porthios, no porque disfrutara mucho con la compaa de su cuado, sino porque la proximidad de tantos humanos estaba poniendo nervioso al seor elfo. Fue un da de tensin y de tristeza. Uno de los hombres que estaba cavando la tumba sucumbi al calor, se desplom y tuvo que ser llevado a la posada, donde estiban sentadas las mujeres, sudando y abanicndose mientras hablaban de la mala cosecha y preguntndose cmo iban a pasar el invierno. Los nios, que no entendan lo que estaba pasando, pero conscientes de que ste no era un da para jugar y meter ruido, permanecan cerca de sus madres. Los elfos exiliados estaban en las ramas de los vallenwoods, montando guardia y soando despiertos con sus patrias. Y entonces, a la puesta de sol, empez el funeral. Palin, Tika y Caramon estaban de pie junto al clrigo de Mishakal, a la cabecera de la tumba. Tanis se encontraba cerca de ellos, pensando con cario en su propio hijo, que, aunque vivo, estaba perdido para l. Bajaron reverentemente los cuerpos de los dos hermanos, envueltos en sus mortajas de lino, a la sepultura en laque descansaran en paz juntos. El clrigo enton una plegaria, y los vecinos pasaron en fila junto a la tumba abierta; algunos echaban en ella algn pequeo recuerdo y otros comentaban con afecto alguna hazaa de los hermanos, que se haban ganado el cario de todos. Cuando la pequea ceremonia hubo concluido, los hombres empezaron a tapar la tumba, y entonces, para asombro de todos, lleg Porthios acompaado por un contingente de guerreros elfos. Con cortedad, dirigi unas palabras amables a Caramon y Tika, y a continuacin, plantado junto a la sepultura, el seor elfo enton un canto de duelo por los muertos. Aunque nadie entenda las palabras, la meloda triste, aunque esperanzada, arranc lgrimas que mitigaban el acervo dolor de la prdida, dejando slo una dulce pena. Tika empez a llorar entonces, acunada en los brazos de su esposo.

Porthios termin la cancin y se apart. Los hombres cogieron palas y empezaron a tapar la tumba con tierra. Llegado este momento era costumbre echar flores a los cuerpos, pero haca mucho que todas las flores se haban agostado por el calor. El montn de tierra que cubra a los dos caballeros fue apisonado con amoroso cuidado. El clrigo de Mishakal estaba a punto de elevar una ltima plegaria y dar la bendicin, cuando la multitud que rodeaba la tumba se apart a los lados de repente, ya que los presentes retrocedan con alarma. Steel Brightblade se acercaba caminando entre ellos. Ofendidos por la intrusin en estos momentos de pesar, los vecinos lo instaron a que se marchara. Porthios tena un gesto ceudo; los elfos, con las manos sobre las armas, cerraron filas en torno a su seor. Steel no les prest atencin, y lleg hasta la cabecera de la tumba. --Seor -dijo el clrigo de Mishakal con severidad-, tu presencia aqu no es bien recibida. Es un insulto a los muertos. Steel no hizo comentario alguno. Se mantena callado, serio y reservado, haciendo caso omiso del clrigo, los insultos y las amenazas. Llevaba en las manos un paquete que haba ido atado en la narria en la que haba transportado los cadveres. Caramon, perplejo, mir a su hijo. Palin se limit a sacudir la cabeza; no tena idea de lo que pasaba. En un incmodo silencio, todos observaron y esperaron pata ver qu iba a hacer el caballero negro. Steel se inclin sobre una rodilla, desenvolvi el paquete, y lo extendi sobre la agostada hierba parda. Los ltimos rayos del sol agonizante brillaron sobre la espada rota de Tanin, y al lado estaba el mango de la lanza rota de su hermano. Steel cogi las armas y las coloc, cuidadosamente, sobre la tumba. Luego, arrodillado y con la cabeza inclinada, empez a entonar palabras en un lenguaje raro y desconocido. El clrigo de Mishakal se acerc presuroso a Tanis y le tir de la manga. --Detenlo! -inst-. Est lanzando algn tipo de conjuro maligno sobre los muertos! --No, en absoluto -dijo Tanis en voz queda, los ojos llenos de lgrimas y el corazn, de recuerdos-. El lenguaje que habla es solmnico. Est recitando el salmo funerario de los Caballeros de

Solamnia. Devuelve a este hombre al seno de Huma, ms all del cielo imparcial; concdele el descanso del guerrero, y guarda el ltimo destello de sus ojos, libre de la asfixiante nube de la guerra, sobre las antorchas de las estrellas. Permite que la ltima bocanada de su aliento, se refugie en el tibio aire, por encima de los sueos de las aves de rapia, donde slo el halcn recuerda la muerte. Pronto se alzar la sombra de Huma, ms all del cielo imparcial. Todos guardaron silencio hasta que hubo terminado. Entonces Steel se incorpor, sac su espada e hizo el saludo de los caballeros. Se llev la empuadura de la espada a los labios y extendi el arma hacia afuera en un amplio arco. Tras hacer una reverencia formal a la estupefacta familia, el paladn oscuro gir sobre sus talones y avanz, lenta y altivamente, entre la multitud, que se apart a su paso con asombrado temor. En su camino, Steel hizo un alto delante de Porthios. Una sonrisa burlona juguete en los labios del caballero negro. --No pierdas el sueo por una guerra civil entre las naciones elfas, seor. Muy pronto, Qualinesti y Silvanesti estarn unidas... baj el tacn de la bota de lord Ariakan. Porthios desenvain la espada. Tanis, que haba previsto algn problema, se movi rpidamente para detenerlo. --Piensa dnde ests hermano. Piensa en Alhana -le rog, hablando en elfo-. Slo son baladronadas propias de la fogosa juventud. Ya has pasado por lo mismo antes. No hagas caso. Probablemente Porthios no habra hecho mucho caso a sus palabras, pero en ese momento un dbil plaido -el llanto de un recin nacido- tremol en el aire. Lanzndole una ltima mirada funesta, Porthios apart a Steel con el hombro y se dirigi presuroso hacia la posada. Su escolta de elfos tambin se march, no sin antes dirigir miradas asesinas al caballero negro. Steel las soport sin alterar aquella sonrisa burlona, y luego, volvindose a medias, ech una ojeada sobre el hombro.

--Palin Majere, sigues siendo mi prisionero. Despdete de los tuyos, porque es hora de que partamos. --Palin! -grit Tika al tiempo que extenda las temblorosas manos hacia su hijo. --No me pasar nada, madre -la tranquiliz el joven mago, que lanz una mirada a su padre. Los dos haban acordado no decir nada a su madre acerca de lo que intentaba hacer-. Los magos pagarn el rescate y pronto estar de vuelta en casa. -Se inclin y la bes en la mejilla. --Cudate -le dijo Tika suavemente, la voz entrecortada, y entonces sobresalt a Palin al aadir:- Raistlin no era del todo malo. Haba algo de bueno en l. Nunca le tuve mucho aprecio, pero supongo que era porque no lo entenda. Quizs... -Se interrumpi, respir hondo, y despus dijo con tono tajante:- Quizs hagas bien al actuar as. El joven la contempl sin salir de su asombro. Volvi a mirar a su padre, que se encogi de hombros. --No he dicho nada, hijo. Tika esboz una triste sonrisa, y puso la mano sobre la de su hijo. --Siempre saba si estabas planeando alguna diablura, recuerdas? T y tus hermanos... -Trag saliva con esfuerzo. Las lgrimas brotaron de sus ojos-. Que Paladine te acompae, hijo mo! --Ten cuidado, hijo -pidi Caramon-. Si puedo hacer algo... --Gracias, padre. Gracias por todo. Adis, madre. Palin se dio media vuelta y se alej deprisa, medio cegado por las lgrimas, pero haba recobrado el dominio de s mismo cuando lleg junto a Steel. --Tienes todo lo que te hace falta? -pregunt el caballero. Palin enrojeci. Slo llevaba un saquillo de componentes de hechizos; estando en una categora tan baja, no necesitaba ms. Las ropas que tena las llevaba puestas: la blanca tnica manchada con sangre y el polvo del camino. No tena libros de hechizos, ni cajas de pergaminos. Pero en su mano llevaba el Bastn de Mago. --Estoy dispuesto -dijo. Steel asinti con la cabeza e hizo un corts y fro saludo a Caramon y a Tika. Palin no volvi la vista atrs y ech a andar por la calzada. Los dos jvenes desaparecieron en las sombras cada vez ms largas.

Aquella noche, Caramon y Tika plantaron dos retoos de vallenwood en la tumba de sus hijos. En la posada El ltimo Hogar, Alhana Starbreeze, exhausta por el largo parto, dorma. Porthios se haba quedado a su lado. Cuando por fin se qued dormida y todos los dems salieron de la habitacin, l se inclin y la bes con ternura. Seguro de que su esposa y su hijo recin nacido se encontraban bien, Porthios regres a la sala de la taberna y se sent con sus guerreros. Planeaba unificar los reinos elfos aunque para ello tuviera que matar a todos los elfos de Ansalon. Tanis sali de viaje hacia la Torre del Sumo Sacerdote para decirles a los caballeros, una vez ms, lo que vena dicindoles desde haca cinco aos: que las fuerzas de la Reina Oscura se haban puesto de nuevo en marcha. Acostado en la cuna, envuelto en ropas de beb humanas demasiado grandes para l, el recin nacido elfo parpade y mir a su alrededor con asombro a este extrao y nuevo mundo en el que se encontraba.

_____ 15 _____ Steel jura vengarse. Palin oye la voz familiar. El viaje a Palanthas Palin y Steel se reunieron con la hembra de dragn azul a cinco leguas al norte de Solace. Llamarada haba pasado la noche en las ruinas de la ciudad de Xak Tsaroth. Como se rumoreaba que la frecuentaban espectros, la ciudad permaneca deshabitada, a excepcin de enanos gullys y bandas errabundas de goblins y draconianos. Llamarada todava se limpiaba los dientes de trocitos de carne de goblin cuando se reunieron con ella. Nunca, le dijo a su amo con desprecio, se comera un enano gully. Bien alimentada y de nuevo en compaa de Steel, Llamarada estaba de buen humor. Mientras el caballero negro estudiaba en un mapa su ruta hacia el norte, Llamarada se divirti tratando de intimidar a Palin, que ya estaba afectado por el miedo al dragn.

Despleg sus enormes alas y las bati suavemente para refrescarse a s misma y a su amo. Cuando Steel protest porque la brisa agitaba el mapa y le resultaba difcil leer, Llamarada se permiti tener un acceso de furia, hinc las garras en el suelo, lo desgaj e hizo que saltaran grandes pedazos de tierra y hierba parda; agit la cola de lado a lado maliciosamente y sacudi la cresta. Y, mientras haca todo esto, observaba a Palin con sus rojizos ojos de reptil, a travs de los prpados entrecerrados, para ver su reaccin. El joven aguant bien el tipo, plantado cerca del dragn con actitud decidida, aunque el esfuerzo que le costaba hacerlo resultaba patente en su mandbula apretada y los nudillos blancos de la mano con la que sostena el Bastn de Mago. --Si has acabado ya con tus alardes -le dijo Steel a la hembra de dragn-, me gustara indicarte nuestra ruta. Llamarada bram, enseando los dientes y simulando estar ofendida. Steel le dio palmaditas en el cuello, desenroll el mapa sobre un peasco y seal lo que consideraba era el mejor camino. Palin se enjug el sudor de la frente, apret el bastn con fuerza, y se acerc an ms al dragn para participar en la conversacin. --Esto tambin me afecta a m -dijo, en respuesta a la mirada funesta que le lanz Steel-. Sobrevolar Solamnia va a resultar mucho ms peligroso que viajar sobre Abanasinia. Desde el tiempo de la Guerra de la Lanza, los Caballeros de Solamnia haban recobrado el favor del pueblo llano. Ahora se consideraba de buen tono que una familia de importancia y buena cuna -por no mencionar unas buenas arcas- tuviera al menos un hijo en la caballera. En consecuencia, las filas de los caballeros haban aumentado considerablemente, y sus cofres estaban llenos. Haban reconstruido muchos de los ruinosos alczares repartidos por Solamnia, destacando tropas para guarnecerlos. Sus aliados, los dragones plateados, montaban vigilancia en el cielo. En otros tiempos injuriados, ahora los Caballeros de Solamnia estaban considerados como protectores de los dbiles, defensores de los inocentes. Oficiales ms sensatos haban ascendido a rangos importantes y las leyes instauradas por Vinas Solamnus miles de aos antes -leyes que se haban seguido en la era moderna de forma religiosa, estricta y, segn algunos, obtusa- se estaban revisando y modificando, actualizndolas. Los Caballeros de Solamnia, en lugar de ser apedreados cuando entraban cabalgando en un pueblo -como haba sido el caso

en los viejos tiempos-, eran tratados como huspedes distinguidos, y se buscaba su ayuda y su consejo con verdadero afn y se recompensaban con generosas aportaciones. Tanto la hembra de dragn como su amo eran muy conscientes de la creciente influencia de los caballeros. Lord Ariakan haba sido su prisionero durante varios aos despus de la guerra, y no haba estado ocioso el tiempo que pas entre ellos. No slo haba aprendido sus modos y costumbres, que admiraba y haba adoptado haciendo los cambios precisos, sino que tambin haba aprendido sus tcticas, sus estrategias, la localizacin de sus plazas fuertes. Haba descubierto dnde radicaba su fuerza y, lo ms importante, cules eran sus puntos dbiles. Cuando Tanis supo por primera vez de la existencia de los Caballeros de Takhisis, y de ello haca casi cinco aos, haba ido de inmediato a los Caballeros de Solamnia para prevenirlos del peligro que corran. --Lord Ariakan sabe todo acerca de vosotros, desde el color de vuestra ropa interior hasta las habituales formaciones para la batalla -advirti el semielfo-. Sabe cules fortalezas estn fortificadas y cules estn vacas. Sus caballeros son hombres y mujeres muy capacitados e inteligentes, reclutados y entrenados por l mismo, y se les otorga la Visin por su Oscura Majestad. No traicionarn a sus superiores por su propio beneficio, como vimos que ocurra en la ltima guerra. Estas personas son leales a la Reina Oscura y los unos con los otros. Sacrificarn cualquier cosa por su causa. Tenis que establecer cambios ya, seores, o creo que el tal lord Ariakan y sus caballeros negros harn esos cambios en vuestro lugar. Los caballeros haban escuchado a Tanis cortsmente, se haban mostrado de acuerdo con l educadamente mientras estuvo entre ellos, y haban hablado con mofa y desprecio de l cuando se march. Todo el mundo saba que los que se aliaban con la Reina de la Oscuridad eran egostas, codiciosos, crueles y que carecan por completo del sentido del honor. La historia lo haba demostrado una y otra vez. Los caballeros no podan concebir que se hubieran producido unos cambios tan drsticos entre las fuerzas de la oscuridad en tan slo un perodo de veintisis aos. Y, as, las fuerzas de la luz hicieron pocos cambios propios. --Cruzaremos el estrecho de Schallsea aqu, evitando Caergoth, ya que los caballeros tienen establecida una fortaleza all. -Steel

estaba sealando en el mapa-. Nos mantendremos al este, viajando sobre el mar, con Coastlund a nuestra derecha. As evitaremos el alczar de Thelgaard. Al norte de esa plaza, continuaremos a lo largo de la costa, poniendo las montaas Vingaard entre nosotros y la Torre del Sumo Sacerdote. Entraremos a Palanthas por el norte. Al or esto ltimo, Palin se aventur a sugerir. --No podrs entrar en la ciudad a menos que vayas disfrazado. Haba pensado en esto -aadi con cierto orgullo-, y he trado algunas ropas de mi padre... --No estoy dispuesto a recorrer las calles de Palanthas vestido como un posadero -dijo Steel severamente-. Llevo esta armadura por la gloria de mi soberana. No pienso ocultar quin soy. --Entonces, tanto da si nos dirigimos directamente a la Torre del Sumo Sacerdote o nos encerramos en una celda -replic Palin-. Porque ah es donde acabaremos. --No sera tu caso, Tnica Blanca -observ Steel, con un esbozo de sonrisa. --Oh, ya lo creo que s. Me arrestaran en el mismo momento que descubrieran que voy contigo. Los caballeros no sienten mucho aprecio por los hechiceros. --Y sin embargo combates en sus filas. --A causa de mis hermanos -aclar Palin en voz baja, y no dijo nada ms. --No te preocupes, Majere. -La sonrisa de Steel asomaba ahora a sus ojos-. Entraremos en Palanthas sin problemas. --En el supuesto de que consigamos entrar en la ciudad, todava nos queda atravesar el Robledal de Shoikan -argument el mago. --La arboleda maldita? La he visto... a distancia. No te lo cont tu padre? Crec en Palanthas. Viv all con Sara, la mujer que me cri y me quiso como a un hijo, hasta que cumpl los doce aos, cuando lord Ariakan vino a reclutarme en la caballera. Como podrs suponer, el Robledal de Shoikan es una tentacin para todos los chiquillos traviesos de la ciudad. He olvidado cuntas veces nos retbamos unos a otros a acercarnos a la arboleda. Por supuesto, en el momento en que tenamos a la vista incluso las ramas ms altas de los enormes rboles, dbamos media vuelta y huamos. Todava hoy recuerdo las sensaciones, el temor... Se detuvo, frunci el entrecejo, y despus apart los recuerdos con una brusca sacudida, como cuando un perro se sacude el agua. --Se dice que esa arboleda -continu con voz ms enrgica-,

resulta mortal para cualquier persona que intente entrar en ella, sin importar a qu dioses es leal. Pero sin duda t dispondrs de un acceso seguro, seor mago. --No me llames as -replic Palin, irritado-. No es correcto. Estoy en el nivel ms bajo de mi arte. En trminos militares, soy un soldado de infantera. No pudo evitar decirlo con un tono de amargura. --Todos empezamos por abajo, Majere -dijo Steel seriamente-. No hay por qu avergonzarse de eso. Trabaj diez aos para alcanzar mi rango y estoy muy lejos del nivel superior. --Hablas como mi hermano Tanin. Todo ese metal que llevis encima los caballeros debe de atorar vuestros cerebros. Es lo que sola decirle. Y en cuanto a lo del acceso seguro a travs del Robledal de Shoikan, no lo tengo. Podra pedirlo, supongo. Dalamar tiene buena opinin de m... Al or ese nombre, la expresin de Steel cambi. Sus ojos se oscurecieron y la sonrisa que haba en ellos desapareci, consumida por un repentino e intenso fuego. Palin no se dio cuenta. Estaba abstrado, tentado de ponerse en contacto con Dalamar y rogarle que le proporcionara los medios para pasar por el robledal a salvo. --No -decidi por ltimo-. No puedo pedrselo a Dalamar. Tendra que explicarle por qu quiero entrar en la torre. Y si lo supiera por anticipado, impedira que... -El joven mago se fij entonces en la expresin de Steel y mir en derredor rpidamente, creyendo que estaban a punto de ser atacados. Al no ver nada fuera de lo normal, pregunt:- Qu te sucede? --Dalamar el Oscuro, es a se al que te refieres? --S, el Amo de la Torre. l... -De pronto Palin record la historia y gimi para sus adentros. --Es el hombre que mat a mi madre. -La mano de Steel fue hacia su espada-. Estoy deseando conocer al tal Dalamar. El elfo oscuro haba matado a su anterior amante en defensa propia, ya que Kitiara lo haba atacado primero. Pero tal argumento no hara mella en el hijo de la guerrera. --Supongo que no sirve de nada que te recuerde que Dalamar es el hechicero ms poderoso de Ansalon -dijo Palin malhumorado-. Que podra volverte del revs con un simple gesto de la mano. --Y eso qu importa? -replic el caballero, colrico-. Crees que slo voy a atacar a los que sean ms dbiles que yo? Jur que

vengara la muerte de mi madre. Por Paladine bendito, por qu no se me ocurri esto antes?, se pregunt el joven mago con desesperacin. Steel acabar muerto. Dalamar creer que yo intentaba que lo asesinara. Cabra la posibilidad de que acabara tambin conmigo... Confa en m, jovencito, son la voz. Deja a Dalamar de mi cuenta. Palin se estremeci, emocionado, exultante. Ahora saba que la voz era real, no imaginada. Le hablaba a l, lo guiaba, lo diriga, lo quera! Sus temores desaparecieron y se relaj. --Todava no hemos entrado en la torre. Primero tenemos que llegar a Palanthas a salvo y cruzar el Robledal de Shoikan. Nos ocuparemos de Dalamar y lo que quiera que encontremos en la torre cuando estemos all, si lo conseguimos. --Lo conseguiremos -predijo Steel con gesto hosco-. Me has dado un nuevo incentivo. Los dos montaron en el dragn y, baados en la luz de Lunitari, roja como la sangre, volaron rumbo norte, hacia Palanthas. Viajaron durante toda la noche, sin encontrarse con nadie, pero con la llegada del alba la hembra de dragn empez a ponerse nerviosa. --Huelo plateados -inform. Tras consultarlo brevemente con Steel, Llamarada aterriz en las estribaciones de las montaas Vingaard. --De todos modos, no nos interesa entrar en Palanthas de da -le dijo el caballero a Palin-. Es mejor que descansemos hoy y continuemos cuando est oscuro. A Palin lo impacientaba este retraso. Tena la absoluta conviccin de que su to estaba vivo, y que slo necesitaba que lo liberaran de la pavorosa prisin que era el Abismo. El joven mago se encontraba bien y descansado. Gracias al emplasto de Steel, la herida apenas lo molestaba. Estaba ansioso por seguir adelante, pero no era mucho lo que poda hacer contra la decisin de una hembra de dragn azul y de su amo. --Uno de nosotros no debera montar guardia? -pregunt, al ver que Steel desataba dos petates de la silla de montar. --Los dos necesitamos descansar. Llamarada velar nuestro sueo. Tras una corta bsqueda, encontraron una oquedad poco

profunda en la cara de un risco que les ofreca resguardo aunque no mucha cobertura si por casualidad alguien pasaba por all. Palin extendi su manta y comi algo del gran montn de comida que Tika haba encontrado tiempo para prepararles. Steel comi, se tumb y, con la disciplina del soldado que sabe que tiene que aprovechar para descansar cuando y donde le es posible, se qued dormido en un santiamn. Palin se tumb sobre el fro suelo, dispuesto a pasar el da en vela esperando con ansiedad la noche. Se despert casi al anochecer. Steel ya se encontraba levantado, ensillando al dragn. Llamarada estaba descansada y, por lo visto, bien alimentada. En las cercanas haba esparcidos los esqueletos de varios ciervos. Palin se puso de pie, movindose despacio, entumecido y agarrotado por haber dormido en el suelo. Por lo general, su descanso era intranquilo, alterado por sueos extraos recordados a medias. Esta vez, no. No recordaba haber dormido tan profundamente en toda su vida. --Te ests convirtiendo en todo un viejo veterano -gru Steel mientras levantaba sin esfuerzo la pesada silla y la pona sobre el lomo de la hembra de dragn-. Incluso roncas como uno de ellos. Palin mascull alguna disculpa. Saba por qu haba dormido bien y se senta avergonzado en cierto modo. Pareca una traicin a su familia, a su hogar, a su educacin. Por primera vez en su vida desde que haba sentido la vocacin, desde que haba sido lo bastante mayor para arrojar imaginario polvo mgico a la cara de sus compaeros de juegos, estaba en paz consigo mismo. --No te disculpes, Majere. Es lo mejor que podas hacer. Necesitaremos de todas nuestras fuerzas para lo que hemos de hacer frente esta noche. El Robledal de Shoikan. Un lugar terrible, un sitio mortal. Caramon haba intentado entrar una vez y casi perdi la vida en el empeo. Y ahora Palin apenas poda contener su impaciencia. El robledal no guardaba horrores para l. Y tampoco el seor del lugar. Raistlin haba prometido ocuparse de Dalamar, y los pensamientos de Palin se centraron en lo que vendra despus de la arboleda. El Portal. Su to. Llamarada se remont hacia el cielo cada vez ms oscuro, volando en perezosos crculos, aprovechando las corrientes trmicas

para que la elevaran. Al cabo de pocas horas, las luces de la ciudad de Palanthas se hicieron visibles en el horizonte. Las sobrevolaron, con la Ciudad Nueva a su derecha. La muralla de la Ciudad Vieja rodeaba la urbe como la llanta de una rueda de carro; las antorchas ardan brillantes a sus puertas. La famosa biblioteca estaba a oscuras, salvo por la luz encendida tras una ventana. Quizs Astinus, al que muchos tenan por el mismsimo dios Gilean, trasnochaba para registrar en sus libros la historia conforme iba teniendo lugar. Tal vez, en este mismo momento, estaba escribiendo acerca de ellos. Puede que muy pronto anotara en una pgina sus muertes. Aquel pensamiento surgi espontneamente, mientras Palin contemplaba desde lo alto el helado parche de oscuridad que era el Robledal de Shoikan. Apart, con premura, los ojos y dirigi la mirada hacia la Torre de la Alta Hechicera. Brillaban luces en algunas ventanas, casi todas en el nivel inferior, donde los aprendices de mago estaran en vela, aprendiendo de memoria los hechizos. Palin saba cul era la habitacin de Dalamar y busc luz en ella. Estaba a oscuras. Enfrente de la torre se alzaba el Templo de Paladine, cuyas blancas paredes emitan un plido fulgor, como si hubieran atrapado los rayos de Solinari y los utilizaran para alumbrar la noche. Al recordar su misin y la condicin de su acompaante, Palin tampoco fue capaz de seguir mirando el templo. La hembra de dragn sobrevol el palacio del Seor de Palanthas. Resplandeca por las muchas luces encendidas; su Seora deba de tener invitados y celebraba una fiesta. Cmo poda la gente divertirse en el momento actual?, pens Palin, irracionalmente iracundo. Sus hermanos estaban muertos; otros hombres buenos haban dado sus vidas. Para qu? Para esto? Para que el Seor de Palanthas y sus acaudalados amigos pudieran beber hasta emborracharse con vino elfo pasado de contrabando? El joven mago se pregunt qu ocurrira si saltara del dragn, irrumpiera ante aquellos amantes de la diversin con sus ropas ensangrentadas, y les gritara: Abrid los ojos! Miradme! Ved lo que os aguarda!. Probablemente, nada. El mayordomo lo echara a la calle de una patada.

La hembra de dragn azul vir a la izquierda, bordeando el palacio, y dej atrs sus luces deslumbrantes. Sobrevol la muralla de la Ciudad Vieja, pas la Ciudad Nueva, y sali a la baha. El mar estaba llamativamente oscuro en contraste con la ciudad. Slo unos cuantos puntitos de luz sealaban los puestos de guardia de la vigilancia nocturna. Los centinelas deban de haberse quedado dormidos, pues nadie vio al dragn bajar en picado del cielo y aterrizar en la costa.

_____ 16 _____ La Torre del Sumo Sacerdote. Un mensaje que no es bienvenido Construida por Vinas Solamnus en la Era del Poder, la Torre del Sumo Sacerdote guardaba el nico paso a travs de las montaas Vingaard, la principal ruta terrestre desde el resto de Ansalon a la gran ciudad de Palanthas. La torre era inmensa, imponente, una poderosa fortaleza. Sin embargo, debido al inslito diseo de la torre, al enano Flint Fireforge, un Hroe de la Lanza, se le oy decir en cierta ocasin que el constructor de la torre o era un borrachn o estaba loco. La torre haba sido construida por humanos, as que la actitud crtica del buen enano debe tomarse, tal como dicen los gnomos, con un grano de salitre. Y es cieno que cuando Flint hizo aquel comentario no saba la naturaleza del inusual sistema de defensa de la torre, y que el enano vio en funcionamiento al cabo de unos das. Poco despus de que Flint criticara la construccin, el ejrcito de los Dragones de la Seora del Dragn, Kitiara, atac la torre. El Caballero de Solamnia, Sturm Brightblade, muri en aquel asalto, pero, gracias a su sacrificio, los otros caballeros resistieron y con la ayuda de un kender, una doncella elfa y un Orbe de los Dragones, se salv la torre. La Torre del Sumo Sacerdote tena un aspecto formidable; con una altura de unos trescientos metros, rodeada por todas partes, salvo en el extremo meridional, por montaas de picos nevados, se deca que jams caera en poder del enemigo mientras estuviera defendida por hombres de probada fe. Una muralla exterior con

forma de octgono formaba la base de la torre. Cada vrtice del octgono estaba rematado por un torren. A lo largo de la parte superior de las murallas, entre torren y torren, se extendan almenas. Una muralla octogonal interior formaba la base de ocho torreones ms pequeos y rodeaba la gran torre central. Lo que haba incomodado a Flint Fireforge era el hecho de que la muralla exterior contaba, nada menos, que con seis enormes verjas de acero, tres de las cuales se abran a las Alas de Hiddukel, en la zona sur, y todas ellas conducan al corazn de la torre. Cualquier enano que valga su peso en piedra os dir que una buena y slida fortificacin debe tener una nica entrada que pueda ser cerrada a cal y canto, defendida y guardada contra el ataque del enemigo. Los caballeros podran haber respondido a Flint calificando las tcticas enanas de poco imaginativas, carentes de ingenio. La Torre del Sumo Sacerdote era, en realidad, una obra maestra de diseo astuto. Las seis puertas se abran a patios cerrados, unos lugares de muerte donde los caballeros, encaramados en lo alto de las murallas, podan despachar a sus enemigos con fuego concentrado. Aquellos que conseguan llegar a las escaleras que conducan a la torre central, se encontraban detenidos por trampas ocultas. Los que conocen la historia de la Guerra de la Lanza recordarn que los tres portones que se abren a las Alas de Hiddukel y a la llanura solmnica eran en realidad trampas para dragones. El mgico Orbe de los Dragones situado en el centro de la sala donde convergan los corredores atraa con su llamada a los reptiles, engatusndolos para que volaran hacia el interior de la torre, en lugar de atacar desde el exterior. Entonces los mataban los caballeros, que los atacaban desde la seguridad de unos nichos laterales. De ah el otro nombre de la torre, olvidado por casi todos: Muerte de Dragn. As es como cayeron muchos dragones perversos en la Guerra de la Lanza. Haban pasado mucho aos desde que Sturm Brightblade haba subido solo a las almenas, sabiendo que lo aguardaba la muerte. Se deca que durante la Guerra de la Lanza se haban perdido para siempre los Orbes de los Dragones, o eso era lo que esperaba fervientemente la mayora de la gente. Los dragones del Mal, que ya saban el secreto de las defensas de la torre, no se dejaran engatusar para entrar en su trampa mortal y, puesto que estos reptiles tienen una vida muy larga, lo ms probable es que el

recuerdo de aquellos corredores, empapados con sangre de dragn, impedira que cometieran el mismo error dos veces. La torre haba sido reconstruida tras la guerra, restaurada y modernizada. Con la prdida de los Orbes de los Dragones, la defensa de la torre central contra los reptiles ya no era efectiva, y las tres verjas de la trampa se haban vuelto ms un inconveniente que una ventaja. Los Caballeros de Solamnia haban cado en la cuenta de la razn que tena el comentario del enano sobre las cancelas de acero. Es como invitar al enemigo a tomar el t en el saln, haba rezongado Flint. Haban tomado medidas para clausurar los tres accesos con tapones de granito blanco, esculpidos de manera que semejaban los portones originales. A continuacin de la guerra, la Torre del Sumo Sacerdote pas a ser el centro de una bulliciosa actividad. Los comerciantes abarrotaban las calzadas en una y otra direccin. Los ciudadanos iban a pedir consejo, asesoramiento, justicia, o ayuda para defender sus ciudades contra merodeadores. Los correos con misiones importantes llegaban a galope tendido hasta sus puertas. Los kenders eran detenidos por el da, se les registraba las bolsas, y se los dejaba en libertad a la maana siguiente con rdenes estrictas de seguir camino adelante, a lo que los kenders obedecan alegremente, slo para ser reemplazados por un nuevo grupo de los suyos. Durante el verano, los mercaderes instalaban puestos a lo largo de la calzada que vena desde las llanuras hasta el portn principal de la torre. Vendan de todo, desde cintas y pauelos de seda (para que las damas los ofrecieran como agasajo a los caballeros de su eleccin), hasta comida, cerveza, vino elfo y (por debajo de cuerda) aguardiente enano. Se celebraban regularmente torneos, justas, competiciones de tiro al arco, batallas simuladas, ejercicios militares y exhibiciones de destreza a lomos de caballos o dragones, para entrenar a los caballeros jvenes, mantener en forma a los veteranos y deleitar al pblico. Haban sido buenos tiempos para los caballeros... hasta ese verano. A medida que el calor del sol abrasaba las calzadas de tierra, los viajes a travs de Krynn decayeron y murieron como las cosechas en los campos. El hombre que por toda cosecha slo tiene polvo y tierra no puede pagar al latonero ambulante para que arregle

su arado. El latonero no puede pagar sus cuentas en la posada. El posadero no tiene dinero para comprar la comida que necesita para atender a sus clientes. Todava llegaban correos, en mayor nmero que antes, portando noticias funestas sobre hambruna y fuego. Unos cuantos viajeros empedernidos aparecan de vez en cuando, medio muertos por el sol abrasador. Los mercaderes cerraron sus puestos y se trasladaron de nuevo a Palanthas. Ya no se celebraban torneos. Demasiados caballeros, embutidos en sus pesadas armaduras, se haban desplomado por el espantoso bochorno. Slo los kenders, afectados por la enfermedad propia de su raza conocida como ansia viajera, seguan frecuentando la torre de forma habitual; llegaban quemados por el sol y polvorientos, comentando jovialmente el extraordinario cambio del tiempo. Un grupo de kenders estaba siendo puesto de patitas en la calle cuando Tanis el Semielfo lleg a primeras horas del da. El caballero a cargo de los kenders los solt y les orden que se alejaran del portn y siguieran su camino. Tras hacer un rpido recuento, el guardia desapareci precipitadamente y a poco regres con otros dos kenders que se haban separado del grupo y estaban inspeccionando el gran comedor. El caballero los despoj de varios cubiertos, seis bandejas de peltre adornadas con el sello de los caballeros, dos servilletas de lino y una pimentera. Por lo comn, los kenders se habran rezagado por los alrededores de la torre, esperando que se presentara la oportunidad para entrar de nuevo. Hoy, sin embargo, los hombrecillos se distrajeron con la llegada de Tanis a lomos de un grifo. Tan pronto como el animal aterriz frente a la entrada principal, en la calzada que conduca a la torre, los kenders se arremolinaron en torno a l como un enjambre, contemplando con amistoso inters al grifo. La feroz bestia, a la que no le gustaban los kenders, los miraba fieramente con sus penetrantes ojos negros. Cuando se acercaban demasiado, el grifo agitaba las plumas con irritacin y chasqueaba el pico amenazadoramente para gran deleite de los hombrecillos. Viendo que uno o ms kenders podan acabar como desayuno del grifo, Tanis, tras expresar varias veces su gratitud, despach a la bestia de vuelta con Porthios. El grifo se march al punto y de muy buena gana. Los kenders lanzaron una exclamacin decepcionada y enseguida se pegaron a Tanis.

Manteniendo bien sujetas la espada con una mano y la bolsa del dinero con la otra, el semielfo se abri paso entre el mar de kenders, intentando llegar a la torre y sin hacer demasiados progresos. Afortunadamente, el sonido de cascos al galope en la distancia hizo que los kenders abandonaran a Tanis y pusieran su atencin en esta nueva llegada. Tanis se dirigi presuroso hacia la entrada. El caballero que estaba de servicio salud al semielfo, que era un frecuente visitante en la torre. --Bienvenido, mi seor. Me ocupar de que seis escoltado hasta el saln de invitados para que descansis de vuestro largo... --No hay tiempo para eso -lo interrumpi bruscamente Tanis-. Tengo que ver a sir Thomas de inmediato. El viejo amigo del semielfo y anterior cabecilla de los caballeros, lord Gunthar Uth Wistan, se haba retirado el ao anterior. Thomas de Thelgaard, lord Caballero de la Rosa, era ahora el comandante de la Torre del Sumo Sacerdote. Un hombre de cuarenta y pocos aos, sir Thomas tena reputacin de ser un comandante duro y eficaz. Su linaje en la caballera era muy largo. El abuelo de Thomas, otro Caballero de Solamnia, haba sido desposedo de sus propiedades por un secta de falsos clrigos durante los aos oscuros posteriores al Cataclismo. El padre de Thomas se haba tragado su orgullo y se haba comprometido por medio de un contrato con los clrigos para trabajar como esclavo en la tierra que haba pertenecido a su familia. Por consiguiente, la primera montura de sir Thomas haba sido un caballo de labranza; sus primeras batallas fueron contra gusanos y gorgojos. Haba visto cmo su padre trabajaba hasta reventar, lo haba visto morir siendo esclavo, y jur que l se convertira en caballero. Thomas tuvo su oportunidad durante la Guerra de la Lanza. Su aldea estaba en el paso de los ejrcitos de los Dragones. Temiendo un ataque inminente, los falsos clrigos huyeron, llevndose consigo todas las cosas de valor y dejando a la gente a merced de los draconianos. Por entonces un joven de veinte aos, Thomas reuni a sus amigos y vecinos y los inst a buscar refugio dentro del castillo. Defendi sus propiedades con tal destreza y osada que el castillo resisti los ataques de los ejrcitos de los Dragones hasta el final de la guerra. Tanis no conoca a Thomas muy bien, pero, a juzgar por lo que haba visto, lo consideraba un hombre inteligente y con sentido comn.

--Debo ver a sir Thomas de inmediato -repiti-. Traigo noticias urgentes. --Desde luego, mi seor -contest el caballero, que envi a un mensajero en busca del comandante. Tanis no tuvo que esperar mucho. Sir Thomas, poco partidario de las ceremonias, se present en persona, salud cordialmente al semielfo, y luego, advirtiendo su impaciencia, lo invit a mantener una conversacin privada mientras paseaban por las almenas. --Traes noticias -dijo Thomas cuando estuvieron a solas-, y, a juzgar por tu expresin, no son buenas. --Entonces es que no has recibido mi informe? --Sobre qu? No he recibido nada nuevo desde hace una semana. --Lord Ariakan ha lanzado su ataque. La Ciudadela Norte y Valkinord han cado, las dos. Puede que Kalaman se encuentre bajo asedio en estos momentos. A mi modo de entender, los caballeros negros estn lanzando un ataque por dos frentes, con un ejrcito avanzando a travs de las montaas Khalkist y el otro planeando avanzar ro arriba desde Kalaman. -El comandante miraba pasmado a Tanis. Mi seor, los caballeros que fueron enviados para fortificar Kalaman fueron aniquilados hasta el ltimo. -Tanis hablaba con voz queda-. Lucharon valerosamente, pero los superaba un inmenso nmero de enemigos. Tengo aqu una lista con el nombre de los muertos. -Sac uno pliego doblado y se lo tendi a lord Thomas-. Hay que decir en favor de Ariakan que los muertos han sido tratados con todo respeto. --S, era de esperar en l -coment Thomas mientras ojeaba la lista con semblante ceudo y la mandbula tensa-. Los conoca, a todos ellos -dijo por fin. Enroll el pliego y lo meti bajo el cinturn-. Me ocupar de que sus familias sean informadas. T conocas a dos de ellos, me parece. Los muchachos Majere. --S, los conoca. Ayud a enterrarlos -contest Tanis con expresin sombra-. Su hermano menor, Palin, fue hecho prisionero y est retenido para obtener un rescate. Fue su captor, un Caballero de Takhisis, quien nos trajo estas nuevas. Tambin conoces a ese caballero, mi seor. Se llama Brightblade, Steel Brightblade. --El hijo de Sturm Brightblade. S, recuerdo el incidente. Intentaste salvar al joven del Mal, pero acab profanando la tumba de su padre y robando su espada.

Eso no era exactamente lo que haba ocurrido, pero Tanis -que en su momento fue arrestado y acusado con los cargos de su participacin en el incidente- saba a qu atenerse y no quiso discutir. Haba presentado los hechos ante el Consejo de Caballeros y, finalmente, haba conseguido limpiar su nombre y el de su amigo Caramon. Pero haba sido incapaz de convencer a los caballeros de que fue el propio Sturm quien haba legado la espada a su hijo. Tampoco estaba muy seguro de lo que haba pasado realmente al recordarlo ahora. Tena la sensacin de que tanto Sturm como l haban fracasado. A su modo de ver, Steel Brightblade estaba totalmente entregado al lado oscuro. --Kalaman bajo asedio... -Thomas sacudi la cabeza, desconcertado-. Me cuesta creerlo, Tanis. No lo tomes a mal, pero lo cierto es que Ariakan slo cuenta con un puado de caballeros. --Mi seor, segn Palin, el ejrcito de Ariakan es mucho mayor que un puado. Es inmenso. Ha reclutado brbaros de unas tierras del este, unos humanos que son tan altos como minotauros y que combaten con igual ferocidad. Los dirigen caballeros montados en dragones y tienen, entre sus filas, hechiceros renegados. Dalamar, jefe del Cnclave de Hechiceros, puede dar fe del poder de esos magos. --Desde luego que podr, siendo uno de ellos. --No, mi seor. Ests equivocado. Esto es algo que casi nadie sabe, pero recientemente los hechiceros de las tres rdenes lanzaron un ataque contra los Caballeros Grises, como se los conoce. Los hechiceros de las tres rdenes fueron completamente derrotados. Uno de ellos, Justarius, muri. No s con certeza de qu lado est Dalamar, pero no creo que sea de parte de Ariakan. Dalamar no puede perdonar a su reina por volverle la espalda a fin de conceder un poder mayor a sus propios magos. Thomas frunci el entrecejo. Como todos los caballeros, no confiaba en los magos, fueran de la orden que fueran, y quera tener el menor trato posible con ellos. Desestim la conversacin sobre la magia con un gesto considerndola un tema sin importancia que no vena al caso. --Kalaman puede resistir un asedio largo tiempo. El suficiente para que enviemos refuerzos. --No estoy tan seguro de que... -empez Tanis. --Mi seor! -Un joven paje llegaba corriendo, jadeante, escaleras arriba-. Mi seor ha llegado un correo! El...

--Y tus modales, muchacho? -lo reconvino-. Me acompaa un seor a quien debes respeto, as como a m mismo. -Thomas agreg en voz baja para que slo lo oyera Tanis:- La disciplina debe mantenerse en todo momento. El paje, colorado hasta las orejas, se inclin ante Tanis y Thomas, pero antes de acabar la reverencia estaba hablando de nuevo. --El correo, mi seor. Est en el patio. Tuvimos que ayudarlo a bajar del caballo, tan dura ha sido la cabalgada... -El paje se interrumpi, falto de aliento. --Ms malas noticias, me temo -coment Thomas secamente-. Nadie viene corriendo nunca para traernos buenas nuevas. Los dos hombres descendieron de las almenas y fueron al portn principal. El correo estaba tumbado en el suelo, con una capa debajo de la cabeza. Al verlo, sir Thomas frunci el entrecejo ya que el hombre vesta el uniforme de la guardia de la ciudad de Kalaman, y sus ropas estaban manchadas de sangre seca. --Estaba tan entumecido que tuvimos que bajarlo nosotros del caballo, mi seor -inform el caballero que estaba de servicio en la puerta-. Dice que no ha comido nada, y que ha cabalgado da y noche para llegar cuanto antes. --Mi seor! -El hombre, al ver a sir Thomas, intent incorporarse. --No, no, muchacho, no te muevas. Qu noticias traes? -Thomas se haba arrodillado junto al hombre. --Kalaman, mi seor! -jade el guardia de la ciudad-. Kalaman... ha cado! Thomas alz la vista hacia Tanis. --Al parecer, tenas razn -dijo en voz queda. --Vinieron por mar, mi seor -explic el soldado con voz dbil-. Por mar, por aire y por tierra. Nos..., nos cogieron por sorpresa. Atacaron... por la noche. Dragones y... enormes bestias a las que los caballeros denominaban mamuts... La ciudad... se rindi... El hombre intent seguir, pero se desplom hacia atrs. Un Caballero de la Espada y seguidor de Kiri-Jolith, a quien le haba sido concedido el don de curar, se puso a atender al correo herido. Tras un examen rpido, el caballero alz la vista hacia sir Thomas. --No est malherido, mi seor, pero ha perdido sangre y est exhausto. Necesita descansar. --Muy bien. Buscadle un lecho cmodo, y avisadme cuando est

en condiciones de poder hablar. Necesito que me d detalles. El resto de vosotros, mantened esto en secreto. Que nadie diga ni una palabra. Trasladaron al correo sobre unas angarillas y llevaron a su agotada montura a los establos. --De todos modos, s cuanto tengo que saber -hizo notar sir Thomas a Tanis. Los dos se encontraban solos en el vestbulo; el caballero de servicio en la puerta haba vuelto a su puesto-. Kalaman ha cado, y sta es una noticia terrible. Si llega a Palanthas, tendremos entre manos un disturbio. Tanis estaba haciendo unos rpidos clculos. --Como he dicho, Ariakan dispone de un ejrcito inmenso y por tanto puede dividirlo sin que ello represente un gran problema. --Me doy cuenta de su plan -dijo, pensativo, Thomas-. Ataca la costa este con la mitad de sus fuerzas, hacindolas marchar hacia el oeste a travs de las montaas. Con la otra mitad de su ejrcito, ataca el noreste, y hace que esas tropas bajen hacia el sur para encontrarse con las fuerzas que avanzan al otro lado de las Khalkist. Por el camino, reclutar a los ogros, goblins y draconianos que han estado escondidos en las montaas. Tendr que dejar tropas para mantener el dominio de Kalaman y proteger sus lneas de abastecimiento pero, con las fuerzas adicionales, para cuando llegue aqu las habr reemplazado con creces. -Sir Thomas sonri tristemente. Lo conozco, comprendes? Ariakan y yo solamos discutir un plan muy similar a ste, en los viejos tiempos. Fuimos amigos mientras estuvo prisionero aqu. Fue siempre un buen soldado -aadi Thomas pensativamente, y sacudi la cabeza-. Pero lo hicimos an mejor. --Entonces cul ser su siguiente paso? -pregunt Tanis. Sir Thomas mir por el portn principal, hacia el este. --Viene hacia aqu. Y no hay maldita la cosa que podamos hacer para impedrselo.

_____ 17 _____ Eludiendo las patrullas. Una pescadera algo extraa.

Cati la Tuerta y Ojo Amarillo --No s si las haba o no en tus tiempos, pero, ahora, lo que llaman patrullas de contrabandistas recorren los muelles por la noche -le susurr Palin a su compaero-. Ademas estn las autoridades portuarias. Han reconstruido la muralla de la Ciudad Vieja y los guardias patrullan por all ahora. No han olvidado la invasin de la ciudad que la Seora del Dragn Kitiara acometi. Palin slo vea dbilmente a Steel y a la hembra de dragn. El caballero trabajaba a la tenue luz de la luna y las estrellas, que se reflejaba en el agua, para descargar las provisiones. Haban aterrizado en la pennsula que se formaba en la costa occidental de la baha de Branchala. De vez en cuando, Palin atisbaba un destello de luz de luna reflejado en la armadura, o poda ver la alta y musculosa figura silueteada contra el nocturno cielo estrellado. Steel descarg el bulto que contena las armas que nunca se llevaban puestas al ir montado a lomos de un dragn, a menos que el caballero volara para entrar en batalla. Se abroch el cinturn de la espada larga, meti en l otra espada corta y desliz una daga por la boca de una de las botas. Dej las flechas, el arco y la lanza en el dragn. --Si mi madre y tu to hubieran trabajado juntos en lugar de ir en contra de los propsitos del otro, tal vez fuera yo quien estara celebrando esa fiesta en la casa del Seor -hizo notar Steel. A Palin no le pas inadvertida la sutil alusin de que Raistlin haba estado aliado entonces a los poderes de la oscuridad... como quiz lo estuviera ahora. El recuerdo de la Prueba en la Torre de la Alta Hechicera, cuando se encontr con su to -al menos, l crey que era su to- bull al filo de su memoria. La imagen de Raistlin haba sido una pura ilusin conjurada por Dalamar y los otros hechiceros a fin de probar a Palin y ver si el joven sucumbira a las mismas tentaciones que en el pasado haban acosado a su to. Los hechiceros crean que Caramon nunca permitira a Palin someterse a la Prueba, una terrible experiencia que todos los magos deben pasar antes de que se les permita seguir avanzando en su arte arcano. Nadie sale intacto ni ileso de la Prueba, ya sea fsica o psquicamente. Caramon no se arriesgara a perder a su amado hijo como ya haba perdido a su amado hermano. Los hechiceros teman que el cario excesivamente protector del posadero ocasionara la franca rebelda de Palin, y quiz lo hiciera volverse hacia el Mal,

como le haba ocurrido a su to. Los hechiceros le quitaron a Caramon el asunto de las manos, engandolo a l y a Palin. En su Prueba, el joven crey que haba entrado al Abismo, que all haba encontrado a su to, que era torturado por la Reina Oscura. Lo haba liberado y lo haba conducido de vuelta al laboratorio, para descubrir entonces que Raistlin planeaba dejar el Portal abierto a fin de permitir la entrada de Takhisis a este mundo. A cambio, ella le dara a Raistlin la potestad de dirigirlo. El archimago le haba ofrecido a Palin hacerlo su heredero con la condicin de que el joven se alineara con el Mal, que tomara la Tnica Negra. Palin haba rehusado y se haba preparado para sacrificarse a fin de impedir que su to tuviera xito. Fue entonces cuando descubri que todo -su to, el Portal, el Abismo- haba sido parte de la Prueba. Nada haba sido real. O s? Todava poda or las palabras de Raistlin: He domeado mi ambicin. No volver a dirigir mi empeo hacia esa meta absurda de convertirme en un dios... Ser mi regalo a la Reina Oscura, como muestra de mi lealtad: la entrada expedita al mundo. Y el mundo ser su regalo para m. Ella reinar, y yo..., yo obedecer. Es lo que su to haba dicho. Pero era realmente su to? Dalamar afirmaba que la imagen de Raistlin slo haba sido una ilusin. El Raistlin con el que Palin haba estado era una creacin de Dalamar. Pero el Bastn de Mago, que ahora sostena en su mano, desde luego no era ninguna ilusin. --Ser mejor que nos demos prisa -dijo Palin bruscamente-. Casi es medianoche. Steel estaba dando unas palmaditas a la hembra de dragn en el cuello al tiempo que intercambiaban unas quedas palabras. El joven mago alcanz a or la frase: en el alczar de Dargaard, y dedujo que sera all donde Llamarada se escondera. Lord Soth, el espantoso caballero espectral, gobernaba todava aquel lugar. Soth haba sido en el pasado un Caballero de Solamnia, pero el amor prohibido hacia una doncella elfa lo haba conducido a romper sus votos de caballero y a cometer un asesinato. La maldicin de los dioses cay sobre l. Sera un muerto en vida para siempre, sumido en un amargo tormento, odiando a los vivos, envidindolos. Era leal a la Reina Oscura y a su causa. Ningn mortal se atreva a

aventurarse en un radio de cien leguas de su castillo maldito. Y, segn la leyenda, el alma de la madre de Steel estaba obligada a permanecer en el alczar de Dargaard junto al caballero. La hembra de dragn azul estara a salvo all, rodeada de una compaa tan siniestra. Haba numerosos chamizos esparcidos por la playa. O estaban deshabitados o haca mucho que sus ocupantes se haban ido a acostar. Palin los estuvo observando con intranquilidad, temeroso de que alguien se despertara. --Deprisa -repiti con nerviosismo-. Me pareci or algo. --No te preocupes, Majere. -Steel sac una daga con una calavera tallada en la empuadura-. Si alguien nos ve, le cerrar los ojos de manera permanente. --Nada de muertes, por todos los dioses! -protest el joven mago-. Tengo preparado un hechizo de sueo, y lo utilizar si nos descubren. --Un hechizo de sueo. -El caballero resopl, despectivo-. Crees que tambin funcionar con los guardianes espectrales del Robledal de Shoikan? --Seguramente ser tan efectivo con ellos como tu daga -replic enfadado, ya que no le gust el recordatorio sobre la arboleda. La imagen fugaz del Robledal de Shoikan desde el aire lo haba hecho estremecerse. Steel no dijo nada ms. En los ojos del caballero haba un brillo que poda ser risueo. Guard de nuevo la daga en la bota. Llamarada utiliz sus poderosas patas traseras para impulsarse sobre el arenoso terreno. Salt en el aire y, extendiendo las alas, aprovech la dbil brisa marina que soplaba del ocano para remontarse en el cielo. Palin la vio partir con cierto pesar. Ahora Steel y l estaban solos, dependiendo de s mismos, y ello no pareca suficiente. --Vienes, Majere? -pregunt Steel-. Eras t el que tena mucha prisa. Encontraron un pequeo bote de pesca que haba sido arrastrado hacia la playa. Steel carg sus bultos en la embarcacin y la empuj hasta el agua. La mantuvo cerca de la orilla el tiempo suficiente para que Palin -entorpecido por la tnica- subiera a ella, y despus la sigui empujando hasta que las olas le llegaron a las rodillas; slo entonces subi tambin l. Cogi los remos, los meti en el agua, y silenciosa,

sigilosamente, bog hacia el puerto. --Hay una linterna en el fondo del bote. Encindela -le orden a Palin-. No nos interesa levantar sospechas. Las otras naves del puerto, ms grandes, tenan colgadas linternas encendidas para evitar que otras embarcaciones chocaran contra ellas. Palin hizo lo que le deca, utilizando la mecha y el pedernal que encontr en la proa. Mientras trabajaba, al joven le choc que hubiera una linterna en un bote tan pequeo, pero sobre todo que Steel supiera que estaba all. De hecho, cmo saba que estara el bote? Quiz los pescadores utilizaban la luz para pescar de noche o para hacer contrabando, un negocio mucho ms lucrativo en estos tiempos que la pesca. El joven mago sostuvo en alto la linterna mientras Steel impulsaba el bote con los remos; Palin tuvo mucho cuidado en evitar que la luz cayera sobre la armadura del caballero negro. Haca una noche calurosa y quieta. Dejaron de sentir la brisa del mar en el mismo momento en que entraron en el abrigo del puerto. Palin estaba baado en sudor, y Steel deba de estar an ms incmodo, ya que no se haba quitado la capa para cubrir el peto y los dems atavos. Al pasar muy cerca de un barco minotauro grande, de tres mstiles, Palin volvi la vista atrs y repar en que el rostro del caballero brillaba por la transpiracin; tena el negro cabello hmedo, ensortijado junto a las sienes. Pero no se quej, sino que sigui remando sin aparente esfuerzo, con una fuerza y una destreza que Palin envidi. Slo de mirarlo, le dolan los brazos. Una voz ronca les grit desde el barco minotauro. Al alzar la vista, Palin atisbo una cabeza astada recortada contra las estrellas. --Forte ah, marineros de agua dulce! Apartaos! Como hagis un agujero a mi barco lo tapar con vuestros miserables cuerpos! --Borracho -coment Steel-. No estamos tan cerca. Pero Palin advirti que el caballero se inclinaba sobre los remos y haca que el bote se deslizara rpidamente sobre las negras aguas. El joven mago movi la linterna en un gesto de disculpa y por toda respuesta recibi una palabra malsonante de despedida. --Apaga la luz! -orden Steel cuando se encontraron cerca de los muelles. Palin lo hizo, apagando la llama de un soplido. Steel levant los remos y dej que el bote siguiera avanzando con su propio impulso, ayudado por la marea ascendente. De vez en

cuando, meta un remo en el agua para corregir el rumbo. Al llegar a los muelles se agarr a uno de los pilares y aguant hasta que el bote vir en redondo y se desliz casi bajo el muelle. --Baja! -orden. Palin busc la escala del muelle y la encontr. Iba a tener que ponerse de pie en un pequeo bote bamboleante, agarrar la escala, y auparse a ella. Baj la vista a la lbrega negrura del agua que borboteaba y chapoteaba contra los pilares. --Y qu hago con el bastn? -inquiri, volvindose hacia Steel-. No puedo sujetarlo mientras subo. --Yo te lo sostendr! -dijo el caballero, que agarraba el pilar con las dos manos, luchando contra la corriente que intentaba arrastrar el bote hacia la orilla. --No. -Palin aferr el cayado con fuerza. --Entonces pdele que te siga ah arriba por s mismo! Date prisa, Majere! No podr aguantar mucho ms! El joven mago vacil, no por miedo, sino preocupado por dejar atrs su valioso bastn. Steel hizo un sonido siseante y lanz a Palin una mirada iracunda. --Vamos, maldito seas! Palin no tena opcin. Tena que confiar, como Steel haba dado a entender, en que el cayado cuidara de s mismo. Lo solt suavemente sobre el asiento del bote y se puso de pie, esforzndose por mantener el equilibrio. Steel consigui, a base de pura fuerza, arrimar ms el bote al muelle. Palin se lanz hacia la escala, la cogi, y se agarr a ella aterrorizado cuando el bote se desliz bajo l. Sus pies buscaron un apoyo frenticamente y encontraron el ltimo escaln. Con un suspiro de alivio, empez a trepar, tropezando con la tnica, pero logr llegar a salvo arriba. De inmediato se dio media vuelta y se inclin para recobrar el bastn. Vio, aterrado, que no estaba en el bote. --Qu has hecho con mi bastn? -grit, olvidando, en su miedo y su rabia, que se supona que deban guardar silencio. --Cierra el pico! -inst Steel con los dientes apretados-. No he hecho nada con l! Estaba aqu y, de repente, desapareci! Palin, atenazado por el pnico y con el corazn en un puo, estaba a punto de arrojarse de cabeza a las sucias y tenebrosas aguas cuando, al apoyar la mano en el muelle, sinti que sus dedos se cerraban sobre una suave y clida madera. El Bastn de Mago estaba a su lado.

El joven mago exhal un grito sofocado, sintindose casi mareado por la profunda sensacin de alivio. --Ya est -susurr, avergonzado, a Steel-. Lo he encontrado. --Alabada sea su Oscura Majestad! -mascull el caballero. Se puso de pie en el bote, se agarr a la escala y, a despecho del peso de la armadura y las armas, se aup con gil facilidad. El bote se alej a la deriva. Steel subi al muelle pero casi inmediatamente se agazap detrs de un barril grande, arrastrando a Palin consigo. --Qu sucede? -susurr el joven mago. --Pasa un patrulla -contest Steel, tambin en un susurro-. Podran vernos silueteados contra las luces de las embarcaciones. Palin no distingua a la patrulla, pero, ahora que el caballero haba llamado su atencin, poda or el ruido de varios pares de botas. Los dos permanecieron agachados, escondidos tras el barril, hasta que el sonido se perdi en la distancia. Steel se incorpor y ech a andar rpida pero silenciosamente por el muelle. A Palin lo maravill que el caballero fuera capaz de moverse de un modo tan sigiloso. Todos los guerreros que el joven mago conoca habran metido un montn de ruido, la espada rebotando contra el muslo, la armadura crujiendo o chirriando. Steel era tan silencioso como la propia oscuridad. Palin se imagin legiones de caballeros as, marchando sigilosamente a travs de Ansalon, conquistando, esclavizando, matando. Y aqu estoy yo, comprendi, espantado de repente consigo mismo, aliado con uno de ellos, mi implacable enemigo, uno de los que fueron responsables de la muerte de mis hermanos. Y lo estoy llevando al lugar donde los caballeros de la Reina Oscura probablemente podrn incrementar su poder! Qu estoy haciendo? Es que me he vuelto loco? Debera llamar a la guardia ahora mismo! Denunciarlo! Entregrselo. No!, son la voz. Lo necesitamos, t y yo. Precisars de su espada para abrirte paso a travs del robledal. Lo necesitars dentro de la torre. Una vez que te haya llevado a salvo hasta all, entonces podrs librarte de l. Esto no est bien, se dijo Palin. Pero la voz de su conciencia era menos fuerte que la de su to, as que pudo hacer caso omiso de ella. Adems, reflexion el joven con cinismo, le di mi palabra a Steel. Y despus de hacer tanto hincapi en ello con mi padre, mal

podra echar marcha atrs ahora. Habiendo acomodado el asunto con su conciencia, o al menos justificando su postura, apret con fuerza el bastn y ech a andar. Steel se diriga hacia la muralla de la Ciudad Vieja; caminaba a largas zancadas, y Palin, entorpecido por la tnica mojada que se sacuda contra sus tobillos, tuvo que apresurar el paso para no quedarse atrs. Los puestos de guardia se vean con claridad al estar bien iluminados. El quieto aire nocturno traa las voces de los que montaban guardia. Palin tena preparada una docena de mentiras fciles que les permitiera cruzar la muralla y entrar en la ciudad. Por desgracia, ninguna sonaba en absoluto convincente. Examin la muralla con ansiedad, pensando que podran buscar algn punto oscuro y sin proteccin y trepar por l. Los pinchos de hierro, clavados en lo alto de la muralla con una separacin de un palmo entre ellos, descartaban esa posibilidad. Palin se preguntaba si haba suficiente parecido familiar entre su primo y l para convencer al guardia de la entrada de que eran hermanos, cuando repar en que ya no se dirigan hacia el portn principal. Steel haba girado a la derecha, hacia un grupo de edificios destartalados que se apiaban al pie de la muralla. En esta zona estaba extremadamente oscuro; la muralla arrojaba una sombra que interceptaba la luz de la luna, y un barco grande, amarrado en las cercanas, haca otro tanto con las luces de las embarcaciones del puerto. Era el sitio ideal para escondite de contrabandistas, pens Palin con inquietud, y dio un brinco de sobresalto, con el corazn en la boca, cuando la mano de Steel le toc el brazo. El caballero condujo a Palin hacia las sombras an ms oscuras de un callejn. A despecho de estar tan oscuro que el joven mago no poda verse la punta de la nariz -una antigua expresin kender-, fue precisamente su nariz la que le indic dnde estaba. --Pescaderos! -exclam quedamente-. Por qu...? La mano de Steel sobre su brazo ejerci ms presin, advirtindole que guardara silencio. Una patrulla pasaba cerca, avanzando lentamente por este sector y asomndose a los callejones. Steel se aplast contra la pared de un edificio, y Palin hizo lo mismo. Los guardias iban haciendo una detenida investigacin, compartiendo, evidentemente, la opinin de Palin sobre que ste era un escondite ideal. De hecho, uno de los guardias empez a adentrarse en el callejn. Palin not la

mano de Steel apartndose de su brazo, y supuso que ahora estaba aferrando la empuadura de la daga. Sin saber muy bien si ayudarlo o impedrselo, el joven mago aguard en tensin que los descubrieran. Un sonido furtivo, a cierta distancia, atrajo la atencin de los guardias. El capitn llam a su hombre, y la patrulla reanud presurosa la marcha muelle abajo. --Hemos pillado a uno! --Dnde? --Lo veo! Ah est! -grit uno de los guardias. Se oy el ruido de botas corriendo por el muelle; las porras golpearon con fuerza. Un grito penetrante reson sobre el agua. Palin rebull con inquietud; aquel grito no le sonaba como el de un depravado contrabandista. --No te muevas -le gru Steel-. No es asunto nuestro. Uno de los guardias chill. --Maldita sea! Me ha mordido! Se escucharon ms golpes de las porras. El grito dio paso a un lloriqueo. --No dao m! No dao m! M no hace nada malo! M caza ratas! Ratas gordas! Ratas ricas! --Un enano gully -dijo uno de los guardias con un tono de asco. --Me mordi, seor! -repiti el guardia, cuya voz sonaba ahora realmente preocupada-. Me siento mal. --Lo arrestamos, seor? -pregunt otro. --Echad un vistazo a lo que lleva en ese saco -orden el capitn. Al parecer haba cierta renuencia a cumplir la orden, ya que el capitn tuvo que repetirla varias veces. Por fin, uno de los hombres debi de hacerlo. Se lo oy vomitar. --S que son ratas, seor -confirm otro-. Muertas o a punto de morir. --M da todas ratas! -exclam la voz llorosa-. T coges, general, vuesa mercs! Hace buena cena. No dao pobre Larvo. No dao. --Soltad a ese desdichado -orden el capitn-. Si lo apresamos, tendrn que desinfectar otra vez la celda. No es un contrabandista, de eso no cabe duda. Vamos, teniente. No te vas a morir por un mordisco de gully. --Eso no se sabe, seor -se quej el hombre-. O decir que un tipo s muri por eso. Fue espantoso, seor. Echaba espuma por la

boca y tena las mandbulas encajadas, y... --Te llevaremos al Templo de Paladine -dijo el capitn-. Dos de vosotros, acompaadlo. Sargento Grubb, ven conmigo. La patrulla sali por el portn principal. Cuando los guardias estuvieron a una distancia desde la que no podan orlos, Steel sali del callejn; se movi tan de improviso que Palin tuvo que correr para no quedarse atrs. --Adnde vas? -inquiri. El caballero no contest. Sigui caminando recto, hacia un sonido de sorbetones. Tanteando en la oscuridad, Steel agarr una desaliada figura forcejante que ola ligeramente peor que el callejn en el que se esconda. --Ayuda! Ayuda! Sesino! Lardn! No golpea m! No golpea m! -suplic el gully-. T queres ratas? Yo dar ti... --A callar -dijo Steel mientras sacuda al gully hasta que ste no pudo seguir lloriqueando porque los dientes le castaeteaban-. Deja de chillar. No voy a hacerte dao. Necesito cierta informacin. Cul es la pescadera de Cati la Tuerta? El gully se qued flccido entre las manos del caballero. --M sabe. Qu vale? -pregunt astutamente. --Qu te parece tu miserable vida? -sugiri Steel mientras volva a sacudir a la criatura. --No le sacars nada as -intervino Palin, que rebuscaba en sus bolsillos-. Por qu vamos a la tienda de una pescadera? -pregunt en voz baja-. A menos que de repente te hayan entrado unas ganas tremendas de comer mero... --Tengo mis razones, Majere. Y t ests perdiendo el tiempo -dijo Steel con impaciencia. --Toma. -El joven mago sac una moneda y se la ofreci al gully-. Cgela. El enano gully se la cogi de un rpido manotazo y la examin a pesar de la oscuridad. --Cobre? -Olisque la moneda-. M quiere acero. Palin le entreg otra moneda apresuradamente. Haba odo la inhalacin exasperada del caballero. --A ver, dnde est la pescadera de Cati... cmo se llamaba? --Cati la Tuerta -repuso Steel, que al hablar pareci que rechinaba los dientes. --Dos tiendas abajo -contest el enano gully-. No ms de dos. --Eso puede significar cualquier cosa, desde dos a veinte. -Palin

suspir-. Qu aspecto tiene esa tienda? --Pez grande en cartel. Slo un ojo. El gully se sac, prcticamente, uno de sus propios ojos en su intento de examinar bien de cerca la segunda moneda. Al parecer estaba satisfecho, ya que meti el dinero en una rada bolsita y sali corriendo, probablemente temeroso de que Palin lo pensara mejor y le quitara el dinero. Steel ech a andar a lo largo del muelle. --Necesito luz. No veo maldita la cosa. Es una pena que no nos trajramos la linterna. --Y qu pasa con los guardias? -pregunt Palin. --No podran vernos, ya que nos cubre ese barco grande. Tampoco es que importe... --Shirak. El cristal que aferraba la garra de dragn en lo alto del Bastn de Mago empez a emitir una suave luz. Steel dirigi a Palin una mirada aprobadora. --Bien hecho, Majere. --Gracias, pero no tengo que ver nada con ello -coment Palin en cuya voz se adverta de nuevo un tono de amargura-. El cayado lo hace por s mismo. Ni siquiera estoy seguro de cmo funciona el conjuro. -Sostuvo el bastn en alto y alumbr los letreros de las tiendas a medida que pasaban ante ellas. --Por qu te menosprecias de ese modo? -dijo el caballero-. Un hombre debera conocer su propia vala. --Yo lo s. Valgo exactamente nada. Pero eso cambiar pronto. --Cuando encuentres a tu to. Pero l llevaba la Tnica Negra, no? Y t la llevas blanca. Es que vas a cambiar, Majere? Buena pregunta. Palin tambin se la haba estado haciendo. --No -contest al cabo de un momento-. Tom la decisin durante mi Prueba. Estoy satisfecho con quin soy, aunque quiz no con lo que soy. Si soy ambicioso, si quiero superarme, no es algo malo. Mi to lo entender. --Y le ensear su negro arte a un Tnica Blanca? -Steel resopl con desdn-. El da que pase eso yo me har clrigo de Paladine! -Mir de soslayo al mago-. Cambiars, Majere. Toma en cuenta mis palabras. --Confa por tu bien en que no lo haga -replic Palin framente-. Si es as, desde luego no me sentir obligado a mantener mi palabra y seguir siendo tu prisionero. Puedes encontrarte con mi daga

clavada en la espalda. Steel sonri, y falt poco para que soltara una carcajada. --Buena contestacin. Lo tendr presente. --Ah est el cartel -seal Palin, haciendo caso omiso del sarcasmo-. Un pez con un solo ojo. --Ah, excelente! -Steel fue hacia la puerta. Ech un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no haba nadie a la vista, y llam a la puerta de un modo peculiar. Palin, desconcertado, aguard en silencio. Al parecer, quienquiera que viva all tena el sueo muy ligero, si es que estaba dormido siquiera. Tras una brevsima espera, el ventanillo instalado en la puerta se entreabri una rendija. Una mujer, que llevaba un parche negro, se asom. --Est cerrado, seores. --Sin embargo la marea est subiendo -contest Steel en tono coloquial-. Aquellos que quieran aprovecharla deberan tener sus botes en el agua. El ventanillo se cerr de golpe, pero la puerta se abri casi de inmediato. --Entrad, seores -dijo la mujer-. Adelante. Los dos pasaron a la pescadera. Estaba limpia, con el suelo bien fregado. Las tablas que normalmente se usaban para mostrar el pescado recin capturado estaban vacas, y no se llenaran hasta que los botes entraran con las capturas matutinas. Unas botellas marrones que contenan aceite de pescado se alineaban en una estantera. El olor a pescado fresco era muy fuerte, pero no desagradable. La mujer cerr la puerta tras ellos, observ intensamente el bastn de Palin y su suave fulgor. --Es magia -explic el joven-, pero no te har dao. La mujer se ech a rer. --Oh, eso lo s muy bien, maestro. Conozco el Bastn de Mago. Palin, sin saber muy bien si le gustaba esa contestacin, apret el cayado con ms fuerza mientras observaba a la mujer con detenimiento. Era de mediana edad, atractiva, a pesar del parche del ojo. Estaba completamente vestida, lo que a Palin debera haber chocado a estas horas de la noche; pero, como el hecho de encontrarse aqu era ya de por s tan raro e irracional, el que una pescadera que llevaba un parche en un ojo estuviera despierta y vestida en mitad de la noche slo era una parte ms de la pesadilla. --Soy Steel Brightblade, mi seora -se present el caballero

mientras se inclinaba sobre la enrojecida y spera mano de la mujer como si lo hiciera sobre la suave y blanca de una noble-, Caballero del Lirio. --Se me advirti de tu llegada, seor caballero -contest la mujer-. Y ste debe de ser Palin Majere. Se volvi hacia el joven mago, su ojo visible reluciendo a la luz del cayado. Sus ropas eran tan sencillas y simples como las de cualquier campesina, pero su porte era regio, y su voz era culta, educada. Sin embargo, aqu estaba, en una pescadera! --S, soy Palin... Majere, mi... mi seora -respondi, atnito-. Cmo lo sabes? --Por la hembra de dragn, naturalmente. Me llamo Catalina, y soy Guerrera del Lirio, un miembro de la caballera de su Oscura Majestad. --Un Caballero de..., una Dama de Takhisis? -Palin estaba boquiabierto por la sorpresa. --Y de alto rango. El ttulo de Guerrero del Lirio es del nivel doce en la escala del uno al dieciocho -aadi Steel con nfasis-. Lady Catalina combati en la Guerra de la Lanza. --Al mando de lord Ariakas -explic Catalina-. As fue como perd el ojo, en un combate con un elfo. --Lo..., lo siento, seora -balbuci Palin. --No tienes por qu. El elfo perdi algo ms que un ojo. Conoc a tu to, por cierto. Raistlin Majere. Acababa de tomar la Tnica Negra cuando nos conocimos. Me pareci... encantador. Enfermizo, pero encantador. -Lady Catalina se gir rpidamente hacia Steel. Queris entrar en Palanthas sin llamar la atencin? --S, mi seora, si eso es posible. --Nada ms sencillo. sa es, por supuesto, una de las razones por las que estoy aqu y utilizo este disfraz. -Mir directamente a Palin mientras deca esto, como si adivinara sus pensamientos. El joven sinti arderle la cara, pero al mismo tiempo un helor le recorri el cuerpo. A travs de esta tienda los servidores de la Reina Oscura se infiltraban en Palanthas! Espas, encargados de reclutar muchachos para la caballera, tal vez asesinos, homicidas que acudan a la pescadera. Ella los ayudaba a entrar en la ciudad inadvertidos. Por qu me dejan que vea esto? A menos que estn seguros de que no dir una palabra. Y cmo iba a hacerlo? Despus de todo, estoy prisionero.

Casi decidido a huir, Palin ech una ojeada a la puerta. Probablemente podra lograrlo antes de que Steel lo alcanzara, al menos para llegar a la calle. Sus gritos atraeran a los guardias. Palin se imagin pidiendo socorro a gritos -algo muy parecido al enano gully- y su rostro se encendi todava ms. Lady Catalina le sonri y, de nuevo, el joven tuvo la impresin de que saba todo lo que estaba pensando. --Entonces, venid por aqu, si estis decididos a entrar. Encontraste la tienda sin dificultad, caballero Brightblade? -pregunt mientras los conduca hacia una mesa de madera que haba puesta contra la pared del fondo. --Un enano gully nos dijo dnde estaba, mi seora. --Ah, se deba de ser Alf. S, lo apost ah de centinela, para que estuviera atento a vuestra llegada. --Menudo centinela -coment Palin-. Nos dijo que saba dnde estaba la tienda. --Y se las arregl para sacarte algo de dinero, verdad, Tnica Blanca? Astutas criaturas, esos gullys. La gente no les da la importancia que merecen. Aqu es. -Catalina coloc las manos sobre la mesa-. Tenemos que moverla hacia un lado. --Permteme, seora -se ofreci Steel, que desplaz la pesada mesa sin esfuerzo. Catalina se dirigi hacia lo que pareca ser una slida pared de piedra. Puso una mano sobre ella y empuj. Una seccin del muro gir sobre un eje, dejando a la vista un pasadizo secreto. --Id tnel adelante, y saldris a un callejn. Est en los dominios del Gremio de Ladrones, pero les pagamos bien por su silencio... y su proteccin. Ojo Amarillo os acompaar para asegurarse de que no haya problemas. Catalina silb de un modo peculiar. Palin supuso que Ojo Amarillo era un secuaz de la dama, y se pregunt dnde haba estado escondido el hombre. Su idea salt hecha aicos y l se llev un susto de muerte cuando son un ronco graznido y un sbito aleteo de plumas negras. El mago alz los brazos en un gesto instintivo para protegerse de un ataque, pero el ave se pos suavemente en su hombro. Entonces vio que era un cuervo. Ladeando la cabeza, Ojo Amarillo mir fijamente a Palin. Los ojos del ave relucan como dos trozos de mbar a la luz de la lmpara.

--Le gustas -dijo lady Catalina-. Buen augurio. --Para m o para vosotros? -pregunt Palin sin pensarlo. --No seas irrespetuoso, Majere -lo reconvino Steel, iracundo. --No lo regaes, Brightblade -intervino lady Catalina-. El joven dice lo que piensa... Una caracterstica que debe de haber heredado de su to. Si Paladine y Takhisis estuvieran delante de ti, Palin Majere, a cul de los dos pediras ayuda? Cul de ellos, crees t, sera el que estara ms dispuesto a ayudarte a lograr tu propsito? Con un sentimiento de culpabilidad, Palin cay de repente en la cuenta de que no haba solicitado a Paladine su divina ayuda. --Se hace tarde. -El joven mago se volvi hacia Steel-. Deberamos ponernos en marcha. La sonrisa de lady Catalina se ensanch. El cuervo lanz otro penetrante graznido, que son casi como una risa. Desplazndose sobre el hombro de Palin, el ave picote, juguetona, la oreja del joven. El pico del cuervo era puntiagudo, y los picotazos, dolorosos. Sus garras se hincaban en el hombro del joven. Steel dio las gracias a la mujer y se despidi de ella con cortesa y deferencia. Lady Catalina le devolvi el cumplido y les dese xito en su empresa. Acompaados por el cuervo, que iba encaramado triunfalmente al hombro de Palin, Steel y el mago entraron en el estrecho tnel. El bastn les iluminaba el camino. A medida que la oscuridad del pasadizo se haca ms intensa, ocurra otro tanto con la luz del cayado, un fenmeno que Palin ya haba advertido en otras ocasiones. El tnel los estaba llevando bajo la muralla de la Ciudad Vieja, comprendi el joven, que se pregunt cmo se las haban arreglado los caballeros para excavarlo sin levantar sospechas. --Con magia, supongo -se dijo, al recordar a los hechiceros Tnicas Grises. Era ms que probable que hubiera algunos de estos hechiceros en la propia Palanthas, viviendo justo en las narices de Dalamar. Espera a que te hable de esto, pens el joven, disfrutando con la perspectiva. Con una informacin tan valiosa podra obtener a cambio la ayuda del hechicero. El tnel no era muy largo; justo la anchura de la muralla de la Ciudad Vieja. Llegaron a la puerta que daba al callejn. Steel hizo un alto antes de abrirla.

--Ser mejor que apagues esa luz -dijo. --Dulak -susurr Palin, y el cristal se qued oscuro. En la ms absoluta negrura, el mago no poda ver nada, ni siquiera el cuervo encaramado a su hombro. Oa el susurro de las plumas del ave, y a Steel tantear buscando el pomo de la puerta. sta se abri una rendija, y una luz plateada se derram dentro del tnel. Lunitari se estaba poniendo, pero Solinari iniciaba su curso ascendente, por lo que Palin se sinti profundamente agradecido. Poda utilizar la luna para respaldo de sus hechizos, para reforzar su poder mgico. Iba a necesitar toda la ayuda que pudiera conseguir para cruzar el mortal Robledal de Shoikan. Estuvo a punto de elevar una plegaria a Paladine, pero entonces record la pregunta planteada por lady Catalina. No dijo ninguna oracin. Decidi confiar en s mismo. --No te alejes de m -advirti Steel en voz baja. Palin record que estaban cerca del Gremio de Ladrones. La mano del joven mago se desliz en el saquillo colgado del cinturn y cogi unos cuantos ptalos de rosa. Las palabras del conjuro de sueo vinieron a sus labios. Steel llevaba la mano sobre la empuadura de la espada. Salieron al callejn con gran sigilo. Inesperadamente -ninguno de los dos haba visto ni odo nada-, una figura alta y oscura surgi justo delante de ellos, cerrndoles el paso. Antes de que Steel tuviera tiempo de desenvainar la espada o que Palin pudiera pronunciar las palabras del hechizo, Ojo Amarillo emiti un graznido alto que son severo. La figura desapareci, como si nunca hubiera estado all. --Impresionante -dijo Palin, que exhal un suspiro de alivio. --Escurridizo como una sabandija -coment Steel despectivamente aunque mantuvo la mano sobre la espada y empez a explorar el callejn. El mago estaba a punto de preguntar qu hacan con Ojo Amarillo cuando el cuervo agit las alas, emiti otro graznido penetrante y despus pic a Palin en el cuello, con fuerza. El joven grit de dolor y se llev la mano a la herida. --Qu demonios...? -Steel se gir tan deprisa que casi perdi el equilibrio. --El maldito pajarraco me ha picado! -dijo Palin, dolorido y furioso.

--Eso es todo? -exclam, iracundo, Steel-. Cre que una legin de ladrones haba saltado sobre ti, por lo menos. --Este asqueroso bicho me ha hecho sangre! -Palin retir la mano y mir la mancha oscura que tena en los dedos. El cuervo solt otro graznido, que en esta ocasin son como una risita burlona, y, levantando el vuelo, regres por encima de la muralla. --No te morirs por el picotazo de un cuervo -dijo Steel. Camin hasta el final del callejn y se asom a la calle. Estaba silenciosa, desierta. Unas cuantas luces brillaban retadora, insolentemente, en el edificio con aspecto de almacn que albergaba el Gremio de Ladrones, pero ninguno de sus miembros recorra las calles. O, si lo hacan, ni Steel ni Palin los vieron. Steel ech una ojeada a un lado y a otro de la calle, con cautela, y despus alz la vista hacia los tejados. --All est la torre. Sealaba una alta estructura, la ms alta de Palanthas. La luz de Solinari no tocaba el edificio, que permaneca sumido en sombras de su propia creacin. Aun as, los dos jvenes podan verlo con claridad. Quiz la luna negra derramaba su maligno resplandor sobre los minaretes rojos, que parecan teidos de sangre. Palin asinti, incapaz de hablar. De repente lo asustaba la enormidad de su tarea. Soy un necio, se dijo. Debera dar media vuelta y regresar a casa ahora mismo. No lo hara, y lo saba. Haba llegado demasiado lejos, haba arriesgado demasiado... Llegar demasiado lejos... Palin mir a su alrededor, desconcertado. --Dnde estamos? -pregunt. --Dentro de las murallas de la ciudad de Palanthas -repuso Steel esbozando una sonrisa astuta. --Cmo..., cmo hemos llegado aqu? --No lo recuerdas? --No..., no tengo ni idea... -Palin parpade y se llev la mano a la cabeza. Se senta mareado, desorientado. --Eso es lo que pasa por tomar aguardiente enano -coment el caballero en tono coloquial-. Pronto te sentirs mejor. --Aguardiente enano? Pero si yo no bebo... Y t jams habras parado en una taberna cuando corremos tanto peligro! -El mago se haba puesto furioso de repente-. Dime qu est pasando aqu!

Tienes que decrmelo! --No -replic Steel con calma-. No lo har. Palin sinti una punzada de dolor y algo clido que le resbalaba por el cuello. Se toc y vio que estaba herido, que sangraba. Tampoco recordaba cmo se lo haba hecho. Steel ech a andar calle adelante, encaminndose hacia la torre. Palin, totalmente perplejo, lo sigui. Desde alguna parte, en lo alto, lleg el espeluznante, burln graznido de un cuervo.

_____ 18 _____ Templo de vida. Arboleda de muerte La noche estival era calurosa, oscura. Los ciudadanos de Palanthas dorman a ratos, si es que dorman algo. Las luces titilaban en muchas casas, y poda verse a la gente asomada a las ventanas, mirando el cielo en una vana esperanza de algn indicio de lluvia, o paseando de un lado a otro por los dormitorios, intentando calmar a los llorosos e inquietos nios. Steel y Palin se mantuvieron a resguardo de las sombras, evitando llamar la atencin o que les hicieran preguntas, sobre todo la de por qu iba un hombre por la calle cubierto con una capa haciendo tanto calor. Estaban cerca de su destino. Steel vea la torre asomando en lo alto, pero pareca incapaz de encontrar la calle que llevaba hasta ella, por lo que se senta frustrado. Palin no poda ayudarlo. Haba estado en la torre antes, pero haba llegado a ella viajando por los caminos de la magia. Al llegar a una interseccin, los dos se pararon un momento para debatir hacia qu lado girar. Palin dej la decisin en manos de Steel, pero, al parecer, el caballero tom la calle equivocada, pues acabaron ante un amplio espacio sembrado de csped que se extenda, como una alfombra de bienvenida, desde la calle hasta un edificio construido con mrmol blanco. El aroma a flores sugera la presencia de jardines que slo se atisbaban borrosamente a la luz plateada de Solinari y el resplandor blanco que emita el propio edificio. La angustia estruj el corazn de Steel; era

una angustia olvidada haca mucho, pero que haba despertado al removerse los recuerdos. --S dnde estamos -dijo. --En el Templo de Paladine. El ltimo sitio donde querra estar! -Palin pareca alarmado-. Hemos venido por una calle ms al este de lo debido. Tendramos que haber torcido a la derecha antes, no a la izquierda. -Mir de soslayo al caballero-. Me sorprende que conozcas el templo. --Cuando era un nio, Sara me trajo aqu despus del ataque a Palanthas. Perdimos nuestra casa en el incendio que estall por toda la ciudad. Sara vino aqu para dar las gracias por haber salvado nuestras vidas. Fue aqu donde me enter de la muerte de mi madre... y quin era el responsable. Palin no contest. Se frot la parte del cuello donde el demonio familiar de lady Catalina, Ojo Amarillo, le haba picado. El dolor pasara pronto; la magia del picotazo durara toda la vida, evitando que el joven recordara que haba conocido a una dama de las fuerzas de Takhisis encubierta bajo la apariencia de una pescadera. Palin empez a desandar sus pasos, y Steel empez a seguirlo, pero no lo hizo. Se par un momento, remoloneando delante del templo, e incluso lleg a dar uno o dos pasos por la hierba recortada. Haba bultos oscuros desperdigados por el csped, y por un instante Steel crey que haba habido un combate y que eran los cadveres que haban quedado tras la lucha. Entonces se dio cuenta de que estos cuerpos estaban vivos, y que la nica batalla que haban sostenido era contra el terrible calor. La gente dormitaba tranquilamente en la pradera. Steel conoca bien este sitio, mucho ms de lo que haba dado a entender. Quizs el haber llegado hasta aqu no haba sido un hecho accidental. Quizs haba sido atrado hacia el lugar, como haba ocurrido a menudo con anterioridad. La juventud del caballero haba sido turbulenta. Nunca haba disfrutado de la vida fcil y despreocupada de la infancia descrita por los poetas. El conflicto entre la luz y la oscuridad, entre emociones y deseos contradictorios, no era nuevo para l. Haba sostenido esta lucha desde el comienzo de su vida. La oscuridad, representada por la imagen de su madre con su armadura azul de dragn, haba impulsado a Steel, aun siendo un nio, a dirigir, a controlar a cualquier precio, sin importar las consecuencias para l o para otros. Y cuando le resultaba imposible, cuando los otros runos se

rebelaban contra su autoridad y rehusaban obedecerlo, la oscuridad lo instaba a golpear, a hacerles dao. La luz, representada en sus sueos por la imagen de un caballero desconocido vestido con armadura plateada, haca que Steel tuviera remordimientos despus. Luchaba con la turbulencia de su alma, senta como si tiraran de l en direcciones opuestas dos fuerzas poderosas que no comprenda. A veces tema que lo partiran en dos si no elega una u otra. En estas ocasiones, haba huido a su refugio: haba venido al Templo de Paladine. Steel no saba por qu lo haca. Era joven, tan inmortal como los propios dioses, pensaba, y por lo tanto no necesitaba gran cosa de ellos. No haba entrado en el templo propiamente dicho. Sus paredes de mrmol le resultaban sofocantes, restrictivas. No muy lejos de donde se encontraba ahora haba un lamo. Debajo del rbol haba un banco de mrmol, uno viejo, una reliquia de alguna familia noble de tiempos remotos. Fro y duro, el banco de piedra no era un asiento cmodo y por lo general era evitado por la mayora de los fieles. A Steel le encantaba. Haba un friso esculpido en el respaldo del banco. De ejecucin algo burda, ya que probablemente lo haba hecho algn aprendiz mientras aprenda el oficio, el friso representaba el funeral de un Caballero de Solamnia y era una obra conmemorativa. El caballero yaca sobre su sepulcro de piedra, con los brazos cruzados sobre el pecho, con el escudo recostado a un lado del sepulcro, algo impropio, pero as es la licencia artstica. A ambos lados del cuerpo del caballero haba doce caballeros de escolta, todos ellos idnticos y todos en actitud muy solemne y severa. Steel recordaba haberse sentado en la hierba, con la barbilla sobre los brazos que tena apoyados en el banco. All, durante un breve tiempo, el tumulto de su alma cesaba, la ardiente clera de su cerebro se calmaba, sus puos apretados se relajaban. Contemplaba fijamente el iriso, dotndolo de vida con su imaginacin infantil. A veces, el funeral era el suyo; haba muerto realizando hazaas heroicas, por supuesto. Le gustaba imaginarse que haba muerto salvando las vidas de los otros nios -los que se decan sus amigosy que ahora, cuando ya era demasiado tarde, venan a ofrecerle su agradecimiento y su aprecio. Otras veces se imaginaba como un asistente al funeral de otro caballero. Se vea a s mismo no como uno de los dolientes, sino como el que haba matado al caballero.

Haba sido en un torneo honorable. El caballero haba muerto heroicamente, y Steel haba acudido a su funeral para rendirle homenaje. Casi exactamente lo mismo que haba pasado recientemente con los hermanos Majere. No seas necio, Brightblade, se reconvino con severidad, avergonzado de este momentneo lapso de caer en la supersticin. Con todo, es extrao, se dijo mientras escudriaba en la oscuridad, intentando, sin xito, atisbar un brillo de luz de luna sobre el fro mrmol blanco del banco. Haba olvidado por completo ese viejo banco... Sonri para s, en medio de la oscuridad. Fue una sonrisa tierna, triste. Ahora saba lo que haba que saber sobre los dioses. Haba dedicado su vida a uno de ellos, una diosa oscura, la que rega la negrura de su alma. Lo castigara si se le ocurra buscar el descanso en aquel banco. Y no slo eso, sino que indudablemente Paladine descargara su ira sobre cualquier servidor de su Oscura Majestad que osara aventurarse en el sagrado recinto. Simplemente pisar la hierba, como haba hecho, se considerara un sacrilegio. Palin lo observaba intensamente, y estaba a punto de decir algo, cuando un rugido bajo y profundo los silenci a ambos. Era un rugido salvaje y desafiante, y vena de atrs. --No te muevas -advirti el mago en voz baja. Estaba frente a Steel y poda ver lo que haba a la espalda del caballero-. Es un tigre. Est a unos diez pasos detrs de ti. Se... --No os alarmis, caballeros -dijo una voz fra y calmada en la oscuridad-. ste es Tandar, mi gua. No os har dao. Es muy tarde para andar por la calle. Es que os habis perdido? Os acucia algn problema? Puedo hacer algo para ayudaros? Steel se movi, girando lentamente sobre sus talones, cauteloso, con la mano sobre la empuadura de la espada. Palin se acerc al caballero, presuroso. El felino sali a un claro de luz de luna plateada. Era un tigre blanco, una especie muy poco comn en Ansalon. Las rayas eran negras y grises; sus ojos, verdes con puntitos dorados, y con una expresin peligrosamente inteligente. Era una bestia enorme, maciza, las zarpas del tamao de la cabeza de un hombre. Un collar dorado brillaba en su cuello, y del collar colgaba un medalln con la imagen de un dragn de platino: el smbolo de Paladine. Por supuesto, no era el tigre el que haba hablado, aunque por

su mirada inteligente bien podra haberlo hecho. La que se haba dirigido a ellos era una mujer, que sali de las sombras y se par al lado del tigre, con la mano posada sobre su cabeza. Haba descrito al animal como su gua. Cuando sali a la luz de Solinari, Steel comprendi por qu andaba por la noche en compaa de la gran bestia. Esta mujer siempre caminaba en tinieblas, pues jams vera la luz del sol. Estaba ciega. Entonces la reconoci. Era Crysania, la Hija Venerable de Paladine, suma sacerdotisa del Templo de Paladine, la cabecilla de los seguidores del dios en Ansalon. Haban pasado ms de veinte aos desde que Crysania, inducida por una ambicin tan oscura como la del propio archimago, haba acompaado a Raistlin Majere al Abismo. Estuvo a punto de morir all. Slo cuando se encontr tendida en aquel horrendo lugar, sola y perdida la vista, haba sido capaz de ver la verdad. Volvi al mundo, ciega a la belleza de ste, pero no a sus miserias y sufrimientos. La iglesia se haba consolidado bajo su sabio liderazgo, creciendo en poder, y sus clrigos eran amados. Tena la piel tan blanca como el resplandor de Solinari; llevaba el negro cabello recogido en una redecilla de plata. Las seales de sus sufrimientos y luchas estaban plasmadas en su semblante, si bien la serenidad y la fe lo embellecan. Era hermosa, con la misma hermosura del templo: fra, firme, venerable. Steel mir a Palin para que dijera algo, pero el mago pareca tener la lengua trabada. El paladn oscuro podra haber sugerido que se escabulleran si no hubiese sido por la presencia del tigre, que no les quitaba los ojos de encima. --Un mago y un caballero -dijo lady Crysania mientras se acercaba a ellos-. Entonces supongo que no sois unos viajeros que se han extraviado, sino que tenis alguna misin que cumplir. Habis venido a pedir la proteccin de Paladine? El tigre rugi de nuevo, con suavidad. Obviamente, era hora de decir algo. Steel dio un codazo a Palin en las costillas. --Eh... no exactamente, Hija Venerable -repuso el mago con un hilo de voz. Se haba quedado plido y la cara le brillaba por un sudor que no poda achacarse completamente al calor de la noche. Se supona que los magos Tnicas Blancas tenan que venerar a Paladine y seguir sus preceptos. Rescatar a un notorio archimago Tnica Negra del Abismo probablemente no estaba contemplado en

la lista de obras que el dios esperaba que sus seguidores llevaran a cabo. --Palin Majere -dijo lady Crysania-. Te doy la bienvenida. --Cmo..., cmo lo supiste? -balbuci el joven. Crysania se ech a rer, y su risa son como el repicar de campanillas de plata. --Que cmo lo supe? Percibo el olor a ptalos de rosa y el acre de tus componentes de hechizos, y as descubr que eres mago. Cuando hablaste, reconoc tu voz. Tienes el tono de tu padre, pero hablas como... Me recuerdas a tu to. -Esto ltimo lo dijo en voz baja. El semblante del joven, antes plido, se puso ahora de un rojo encendido, como si Lunitari brillara sobre l. No tena respuesta a eso, pero tampoco la Hija Venerable pareca estar esperndola. Sonriendo afablemente volvi los oscuros y ciegos ojos hacia Steel. --Identifiqu al caballero por el repicar de la espada contra el muslo. Sin duda Palin Majere va en compaa de uno de sus hermanos guerreros. Con quin tengo el placer de hablar, con Tanin o con Sturm? Steel habra podido responder de muchas formas. La ms fcil, fingir ser uno de los hermanos Majere. Un tono ronco y spero habra disimulado la voz, justificndolo con un resfriado. Un breve intercambio de frases corteses y podran seguir su camino. Mientras que si deca la verdad... Mir al tigre. La bestia lo observaba intensamente. Haba una inteligencia en aquellos ojos que no era de esperar encontrar en una bestia irracional, por muy despierta que fuera. Si el tigre lo atacaba, su peso arrastrara a Steel al suelo. Podra apualarlo, pero no antes de que sus colmillos le desgarraran la garganta. Ciertas palabras osadas acudieron a su mente: No entrar en Palanthas vestido como un posadero... Ni ocultndose tras el nombre de otra persona. --Te equivocas, Hija Venerable -dijo con fra cortesa-. Me llamo Steel Brightblade, y soy un Caballero del Lirio. Tengo el honor de servir a su Oscura Majestad, Takhisis. Palin puso los ojos en blanco y sacudi la cabeza. --Buena la has hecho! -susurr. El tigre emiti un suave y gutural gruido. Lady Crysania tranquiliz a su gua acaricindolo. Tena el entrecejo fruncido, y su expresin era preocupada. --Y lo proclamas abiertamente, en la ciudad de Palanthas?

-pregunt, no como una amenaza, sino con sorpresa. --Lo proclamo ante ti, Hija Venerable -replic Steel- Cualquier persona que no fuera ciega podra ver quin soy. Es deshonroso aprovecharse de alguien elegido por los dioses para que camine en tinieblas. Y sera una desvergenza aun mayor engaar a una mujer tan noble y valerosa como t, seora. Los ojos ciegos de Crysania se abrieron desmesuradamente. --Lo que Tanis el Semielfo nos dijo hace aos sobre vosotros, los Caballeros de Takhisis, era cierto -musit-. Que Paladine nos valga! -Su expresin se hizo reflexiva, y al cabo de un momento volvi los ojos ciegos hacia Palin otra vez-. Qu haces aqu, joven mago? Por qu viajas en compaa de este caballero que, aunque honorable, est sin embargo consagrado al Mal? --Soy su prisionero, Hija Venerable -contest Palin-. Mis dos hermanos han muerto. Los Caballeros de Takhisis han desembarcado en la costa septentrional, cerca de Kalaman. Tanis el Semielfo est de camino a la Torre del Sumo Sacerdote para dar la noticia a los caballeros. --Un prisionero. Entonces han exigido un rescate. --S, Hija Venerable. Por eso estamos aqu. -Palin guard silencio, esperando, evidentemente, que la sacerdotisa no le preguntara nada ms. --Vais a la Torre de la Alta Hechicera. --S, Hija Venerable. De repente, el tigre se agit, como si acabara de salir del mar y se sacudiera el agua. La gran cabeza se movi con inquietud bajo la mano de Crysania. --Si buscarais el pago del rescate, joven mago, habrais ido a la Torre de la Alta Hechicera de Wayreth. El Cnclave de Hechiceros es el que decide este tipo de asuntos. -La voz de Crysania se haba endurecido. --Disclpame, Hija Venerable -dijo Palin con tranquila firmeza-, pero no tengo libertad para hablar de ello. He dado mi palabra de honor a este caballero. --Y no podemos permitir que se nos considere menos honorables que nuestros enemigos -coment Crysania con un esbozo de sonrisa-. No es eso lo que quieres dar a entender? Lord Dalamar no sabe que venais, verdad? --No, seora -respondi el mago en voz baja. --Planeis entrar a travs del Robledal de Shoikan. No

sobreviviris. Tu palabra de honor no te servir de mucho en ese espantoso lugar. Lo s -aadi, sacudida por un escalofro-. Lo he cruzado. Guard silencio, y de nuevo se sumi en hondas reflexiones. Steel quera marcharse, pero no saba cmo salir de la situacin. Lady Crysania alz la cabeza, hacia los dos hombres, sus ojos ciegos mirando a algn punto entre ellos. --Quizs os estis preguntando por qu no llamo a la guardia de la ciudad para que se ocupen de vosotros. Este encuentro no ha sucedido por casualidad. No suelo recorrer los alrededores del templo despus de medianoche, pero hoy no poda dormir. Supuse que era por el calor y sal buscando un soplo de aire fresco. Pero ahora comprendo que fue voluntad de Paladine que me encontrara con vosotros. Sea lo que sea lo que os proponis hacer, siento que su voluntad os gua. Palin rebull con nerviosismo y mir de soslayo a Steel. El oscuro paladn se encogi de hombros y sonri. Era de sobra conocido que Takhisis actuaba a veces de forma misteriosa. --Nunca conseguiris cruzar vivos el Robledal de Shoikan. Toma. -Crysania se llev la mano al cuello y sac un medalln. El oro brill a la luz plateada de la luna. Solt el broche de la cadena y tendi el medalln-. Coge esto, Palin Majere. No te proteger de los espectros que guardan ese horrible lugar, pero aliviar el miedo de tu corazn y te dar fuerza para caminar en la oscuridad. Palin pareca perturbado, con una expresin tan culpable como la del ladrn al que pillan con la mano en el cepillo para los pobres. --No puedo aceptarlo, Hija Venerable. No..., no estara bien. No tienes idea de... -Enmudeci. Lady Crysania busc con la suya la mano del mago. La encontr y le puso el medalln en la palma. --Que Paladine te acompae -dijo. --Gracias, seora. -Palin apret el medalln, sin saber qu otra cosa hacer o decir. --Tenemos que irnos -inst Steel, decidiendo hacerse cargo de la situacin. Salud a Crysania con una ceremoniosa inclinacin de cabeza-. Te ofrecera escolta para regresar a salvo a tus aposentos, seora, pero veo que ya ests bien protegida. Crysania sonri, aunque inmediatamente despus lanz un suspiro. --Creo que lo haras, seor caballero. Me duele ver que tanta

nobleza de corazn y espritu estn consagrados a la oscuridad. Y cmo entrars t al Robledal de Shoikan, caballero? Tu reina no tiene dominio all. Su hijo, Nuitari, es el terrible monarca de ese perverso sitio. --Tengo mi espada, seora -se limit a contestar Steel. La Hija Venerable adelant un paso, con los ciegos ojos prendidos en l, y de repente Steel tuvo la sobrecogedora sensacin de que poda verlo. La mujer extendi su mano hacia l y la pos sobre su pecho, en la armadura con el lirio de la muerte y la calavera. El tacto de la sacerdotisa fue ardiente como una llamarada que desgarrara su alma, y tambin como agua fresca que le proporcionara alivio. Por primera vez en su vida, Steel se sinti indefenso, sin saber qu hacer. --Veo que t tambin tienes un guardin -le dijo Crysania-. Dos guas! Uno, oscuro, y otro de luz. El guia que est a tu izquierda, al lado del corazn, es una mujer. Viste armadura azul y lleva el yelmo de un Seor del Dragn en una mano y una lanza en la otra. La punta de la lanza est manchada de sangre. Es la que est ms cerca de tu corazn. El gua a tu derecha es un hombre, un Caballero de Solamnia. No lleva ningn arma. La vaina a su costado est vaca. Un agujero sangriento, hecho por una lanza, le atraviesa el pecho. Este hombre est ms cerca de tu alma. Ambos desean guiarte. A cul escogers seguir? Acab de hablar y retir la mano. Steel se tambale como si la mujer lo hubiera estado sosteniendo en pie. Busc una rplica orgullosa, pero no se le ocurri ninguna. Slo era capaz de contemplarla sin salir de su asombro. Lo que acababa de describir era su Visin, la que le haba otorgado su reina, Takhisis. El tigre se acerc y apret su cuerpo rayado contra Crysania, protectoramente. La Hija Venerable les dio las buenas noches. --Mi bendicin va con vosotros -les dijo suavemente. Con la mano sobre la cabeza del felino, la sacerdotisa de Paladine volvi sobre sus pasos y muy pronto se perdi en las sombras. Palin miraba pasmado, boquiabierto, a Steel. El caballero negro no estaba de humor para charlas. En parte furioso y en parte asustado, y completamente turbado, Steel gir sobre sus talones y ech a andar rpidamente calle adelante, de vuelta por donde haban venido. Oy las pisadas del mago, el aleteo del repulgo de la tnica, en su precipitacin para alcanzarlo.

El caballero apret an ms el paso, como si quisiera alejarse de los demonios que tiraban de su alma, disputndosela. --No necesito ningn gua! -susurr, enfurecido-. Crec solo. No os necesito a ninguno de los dos, ni padre ni madre! No fren las rpidas zancadas hasta que sali de un callejn y all, ante l, vio los rboles del vetusto y aterrador Robledal de Shoikan. En un tiempo haba habido cinco Torres de la Alta Hechicera en Ansalon. Fortalezas de los hechiceros, las torres estaban consideradas como una amenaza por quienes teman el poder de los magos. A fin de protegerse de cualquier ataque, los hechiceros proporcionaron a cada una de ellas un bosque que las guardara. El de la Torre de Daltigoth provocaba un letargo debilitador a cualquiera que se aventurara en l; la persona se quedaba sumida en un profundo sopor carente de sueos. El de la Torre de Istar, demolida durante el Cataclismo, haca que los que entraban en l olvidaran por completo a qu haban venido. El de la Torre de las Ruinas, en Kendermore, encenda tan ardientes pasiones en el corazn de quienes penetraban en su terreno que perdan el inters por todo lo dems. El bosque que rodeaba la Torre de Wayreth eluda a los intrusos. Por mucho empeo que pusieran, no lograban encontrarlo. Pero, de todos ellos, el Robledal de Shoikan era el ms espantoso. Los otros estaban patrocinados por los seguidores de Solinari y Lunitari. Los seguidores de Nuitari, los Tnicas Negras, patrocinaban el Robledal de Shoikan. Sus gigantescos robles permanecan inmviles. Ningn viento, ni siquiera los violentos vendavales de ciclones y huracanes, consegua que se moviera ni una sola hoja. Sus inmensas ramas se entrelazaban, formando un dosel tan denso que la luz del sol no poda atravesarlo. El Robledal de Shoikan estaba envuelto en una noche perpetua, y sus sombras eran tan glidas como la muerte. El propio dios Nuitari haba lanzado el encantamiento de terror que provocaba la arboleda. Todos los que se aproximaban a ella -incluso aquellos invitados por el seor de la torre- experimentaban un terror paralizante que atacaba al corazn de cualquier ser humano. La mayora ni siquiera era capaz de estar a la vista de los rboles. Aquellos dotados de un extraordinario valor que lograban llegar hasta el propio robledal, generalmente lo hacan arrastrndose sobre manos y rodillas. Aun eran menos los que haban ido ms lejos. Uno fue Caramon Majere; otra, la Hija Venerable Crysania; otra

fue Kitiara. Las dos ltimas llevaban consigo medallones mgicos para contrarrestar el miedo, para ayudarlas a cruzar la arboleda. En cuanto a Caramon, falt poco para que perdiera la razn. Y, ahora, Steel Brightblade se encontraba de pie a la sombra del Robledal de Shoikan. El encantamiento lo afect, despertando su miedo; un miedo terrible, impotente, debilitador e irracional. Era el miedo a la muerte, una certeza para quienes pusieran el pie dentro de sus lmites; el miedo al suplicio y a la tortura que precederan al final; e incluso un miedo mayor al prometido tormento eterno que vendra despus. No poda combatir ese miedo, pues estaba inspirado por un dios. Lo estrujaba, lo consuma, le retorca las entraas, le comprima el estmago, le dejaba la boca seca, agarrotaba sus msculos, le haca sudar las palmas de las manos. Casi lo hizo caer de rodillas. Oy las voces de los espectros, tan secas y quebradizas como huesos: Tu sangre, tu calor, tu vida. Nuestros! Nuestros! Acrcate ms. Trenos tu dulce sangre, tu carne clida. Tenemos mucho fro, un fro insoportable. Ven, acrcate ms. La oscuridad de la arboleda, una oscuridad eterna que jams alumbraba ninguna luz salvo, quiz, la invisible luz de la luna negra, envolvi a Steel. El caballero rez a Takhisis, aunque saba que su plegaria no recibira respuesta. La potestad de su Oscura Majestad acababa al borde de esta arboleda. Aqu era su hijo, Nuitari, seor de la magia negra, quien ejerca un dominio supremo. Y todos saban que rara vez atenda a su madre. Morir en combate; sa era la suerte que Steel haba credo siempre que lo aguardaba. Yacer sobre un sepulcro de mrmol, con las armas del enemigo a sus pies, alabado por sus compaeros, que lloraran su muerte. sta era la muerte soada por Steel. Pero no de este modo, hecho pedazos por las afiladas uas de los espectros, llevado a rastras bajo tierra, debatindose y jadeando, hundindose, asfixindose. Y luego, despus de que la muerte llegara como un acto piadoso, su alma quedara atrapada, esclavizada, obligada a servir al dios de los muertos vivientes, Chemosh. Una voz, otra voz nueva, interrumpi los glidos siseos de los esclavos de Chemosh. Una mujer, vestida con armadura azul, sali de las sombras entre los altos rboles. Era encantadora, con el cabello cortado para llevar con comodidad un yelmo. Los oscuros

rizos le enmarcaban el rostro. Sus negros ojos eran seductores. Sonri -una sonrisa sesgada- y se ech a rer. Se rea de l. --Mrate! Sudando y temblando como un nio en la Noche del Ojo! Es que par a un cobarde por hijo? Por mi reina que si es eso lo que hice, yo misma te entregar de alimento a Chemosh! La Dama Oscura se acerc a l con andares contoneantes. Una espada colgaba en su cadera, la capa azul ondeaba constantemente a su alrededor, aunque el irrespirable aire de la noche estaba quieto. Steel la conoca. Nunca la haba visto en vida, pero la conoca. Haba venido a l en otra ocasin: durante la Visin. --Madre... -susurr. --No me llames madre! -dijo con sarcasmo-. T no eres hijo mo. Mi hijo no es un cobarde. Yo cruc el temible robledal, y ah ests t, pensando en dar media vuelta y huir con el rabo entre las piernas! --No es verdad! -replic Steel, ms encolerizado por el hecho de que, en efecto, haba considerado la posibilidad de retirarse-. Yo... Pero la imagen se desvaneci, desapareciendo de nuevo en la oscuridad. Con los dientes apretados y la mano sobre la empuadura de la espada, el caballero ech a andar, dirigindose directamente hacia el Robledal de Shoikan. Se haba olvidado de Palin; ni siquiera recordaba que exista. Lo aguardaba una batalla, un combate entre el robledal y l. No oy las precipitadas pisadas que lo seguan. Salt, sobresaltado, cuando una mano le toc el brazo. Gir veloz sobre sus talones al tiempo que desenvainaba la espada. Palin, respirando entrecortadamente, retrocedi un paso al ver su expresin enajenada. --Steel, soy yo... La luz del Bastn de Mago luci brillante sobre el rostro del joven mago. Steel lanz un hondo suspiro de alivio, por el que se sinti avergonzado de inmediato. --Dnde estabas, Majere? --Intentando alcanzarte, Brightblade! Corras tan deprisa que... Vamos a tener que colaborar los dos para cruzar la maldita arboleda... si es que lo logramos. Ambos podan or ahora las voces de los muertos vivientes: Sangre clida, sangre dulce, venid a nosotros..., venid... Palin tena lvidos hasta los labios. Los nudillos de la mano con la que sostena el bastn estaban blancos, y la palma resbaladiza

por el sudor. --Bendito sea Paladine! -Palin agarr a Steel por el brazo-. Mira! Por los dioses! Viene directamente hacia nosotros! Steel se volvi, con la espada enarbolada. Y entonces la baj. --Pero qu haces? -El joven mago manose torpemente el saquillo de los componentes de hechizos-. Tenemos que luchar... --Mi padre no nos har dao -dijo suavemente Steel. Dos guas, haba dicho lady Crysania. Un caballero vestido con una armadura que brillaba como la plata bajo la luz de la luna sali de las sombras del robledal. La armadura estaba decorada con la Rosa, la Corona y el Martn Pescador. Era una armadura antigua, pasada de moda, que databa prcticamente de la poca del Cataclismo. El caballero no llevaba espada; se la haba entregado a su hijo. El caballero se par frente Steel. --Has jurado por tu honor entrar en este lugar maldito? -pregunt Sturm Brightblade. --As es, padre -contest Steel con voz firme. Tambin era firme ahora la mano con la que sostena la espada. Los ojos de Sturm, preocupados, tristes, amorosos, orgullosos, parecieron tomar la medida del hombre vivo. Asinti con la cabeza una vez, solemnemente. --Est Sularis oth Mithas -dijo. Steel inhal hondo y exhal muy despacio. --Entiendo, padre. Sturm sonri. Alz la mano y seal al cuello de su hijo. Luego, dando media vuelta, se alej. No desapareci en las sombras, sino que dio la impresin de que las sombras se apartaban a su paso. Se desvaneci en un claro de luz de luna. --Sabes lo que quiso decir? -pregunt Palin en un susurro. Steel se meti la mano debajo de la armadura y cogi la joya que llevaba colgada al cuello. La sac. Era una joya de manufactura y diseo elfos, una prenda que intercambiaban los enamorados elfos. Haba sido un regalo de Alhana a Sturm; una prenda de amor eterno. Haba sido el regalo de Sturm a su hijo. La luz de la joya irradi brillante y fra, un resplandor limpio, penetrante, como un rayo de hielo. O como la afilada punta de una lanza. --Mi honor es mi vida. No avergonzar a mi madre. No le fallar a mi padre. Entraremos en el robledal -dijo Steel Brightblade.

_____ 19 _____ Tas se aburre. Conversacin con un espectro. Poderosa magia kender Tasslehoff Burrfoot solt un suspiro. Se dej caer en la silla pesadamente, mir a su alrededor, y volvi a suspirar. --Me aburro -manifest. Al sonido de estas temidas palabras, cualquiera que haya vivido en Ansalon mucho tiempo intentara por todos los medios huir como si en ello le fuera la vida. Id a cualquier guerrero veterano y preguntadle: Disculpa, buen hombre, pero con quin preferiras quedarte encerrado en una habitacin: con un ejrcito de ogros, un regimiento de trolls, una brigada de draconianos, un dragn rojo... o un kender aburrido?. El guerrero escoger a los ogros, a los trolls, a los draconianos, incluso al dragn rojo, en todos los casos. Os dir, como os lo dir cualquiera al que preguntis, que no hay en Krynn nada ms peligroso que un kender aburrido. Por desgracia, Usha, que nunca haba vivido entre kenders, no saba esto. Los dos haban pasado la primera noche de su llegada, el da siguiente y tambin la segunda noche durmiendo bajo los efectos del hechizo lanzado por Dalamar y Jenna. Tas se despert primero y, como era un kender muy considerado, puso todo su empeo en no despertar a Usha; incluso, y gracias a un heroico esfuerzo de voluntad, lleg a contener el impulso de hurgar en sus bolsas, una de las cuales estaba utilizando como almohada. Explor el cuarto, que estaba repleto de objetos interesantes que Raistlin haba reunido consiguindolos por todo Krynn. Dalamar haba aumentado la coleccin, y Tas admir las delicadas figuras de madera que representaban animales y que haban sido talladas por los Elfos Salvajes; las conchas y esponjas sacadas del Mar Sangriento de Istar; las cajas de porcelana decoradas con caprichosas pinturas de pavos reales de Ergoth del Norte; los enormes arcones de madera de cedro primorosamente tallados por

los enanos de Thorbardin; y muchos otros objetos de inters. Todos y cada uno de ellos (a excepcin de los arcones de cedro) podran haber terminado en las bolsas de Tas, y de hecho ms de uno de estos artculos acab colndose por accidente en algn bolsillo, aunque con igual rapidez salieron de l. Obviamente, el cuarto estaba a prueba de kenders, protegido con algn hechizo. --Mecachis! -exclam Tas cuando la concha carmes de un espinoso erizo de mar salt de su bolsillo para volver a ponerse en la estantera-. Has visto eso? --Que si he visto qu? -pregunt Usha, adormilada. --Vaya, pues, que cada vez que una de esas cosas se cae dentro de mi bolsa o de un bolsillo, vuelve a saltar hacia afuera. No es fabuloso? Ven y observa! Usha mir, pero no pareci muy impresionada. --Dnde estn lord Dalamar y esa mujer... Jenna? Dnde han ido? --La gente est desapareciendo siempre en este sitio -dijo Tas encogindose de hombros-. Pero volvern. Puso de nuevo toda su atencin en las cerraduras de los arcones de cedro. --No quiero que regresen -manifest Usha con irritacin-. Odio este sitio. No me gusta el tal Dalamar. Quiero marcharme. Y voy a marcharme. Vamos, ahora es nuestra oportunidad, mientras estn ausentes. Recogi sus bolsas y se dirigi a la puerta; agarr la manilla y tir. La puerta no se movi. Usha sacudi la manilla, tir de ella, e incluso propin patadas a la puerta. Sigui sin abrirse. --Creo que est cerrada con llave -coment Tas amablemente. --Por qu? -Usha pareca perpleja-. Ests seguro? Tas asinti. Este tipo de situaciones no era nada nuevo ni fuera de lo corriente para el kender. --Parece que la gente se pasa la vida encerrndome en algn sitio o atrancando puertas para que no entre en otros. Acabas por acostumbrarte. Las cerraduras de los arcones de cedro tambin resultaron ser inmunes a la curiosidad del kender y sus intentos de forzarlas. El agujero donde se supona que deba entrar la llave no paraba de

desplazarse de un lado para otro con una falta absoluta de deportividad. Aunque result muy divertido durante los diez primeros minutos, Tas no tard en aburrirse de perseguir el agujero de las cerraduras una y otra vez, y volvi a hacer la manifestacin que habra provocado que la mayora de la gente hubiera salido huyendo y gritando hacia la puerta: --Me aburro. Usha, paseando de un lado a otro como un len enjaulado, no contest. Al pasar ante la ventana se detuvo y se asom al exterior, esperanzada. Haba una larga, larga cada hasta los puntiagudos remates de la alta verja que quedaba debajo. Retrocedi con premura. --En fin -aadi Tas mientras se daba unas palmadas en las rodillas-, yo dira que hemos hecho todo lo que puede hacerse en este sitio. Salgamos de aqu. Rebusc en uno de sus saquillos y sac el juego de ganzas que es patrimonio de cualquier kender. --Estoy seguro de que Dalamar no nos dej encerrados a propsito. Probablemente ech la llave sin darse cuenta. -Examin la cerradura y agreg severamente:- Mientras que el ojo de la cerradura se est quieto, puedo enmendar su despiste. Sacando varias herramientas de aspecto interesante, Tas, que ya no estaba aburrido, se agach junto a la puerta y se puso manos a la obra. Usha se acerc para mirar. --Dnde iremos una vez que hayamos salido de este cuarto? -pregunt-. Sabes el camino de salida? --S -dijo Tas, animado-. Es a travs del Robledal de Shoikan, una arboleda encantada realmente espantosa, llena de espectros que te quieren devorar la carne y apoderarse de tu alma para que sufra tormentos toda la eternidad. Lo s. Lo vi una vez, pero no llegu a entrar. Slo Caramon logr meterse. Hay gente con suerte. Guard silencio un momento, con los ojos algo hmedos, recordando los buenos tiempos. Luego, silbando una marcha enana, se limpi la nariz en la manga y, alegremente, reanud el trabajo que tena entre manos. La ganza rechin dentro de la cerradura. La cerradura no cedi. Tas frunci el entrecejo, guard la ganza en su lugar, seleccion otra, y volvi a intentarlo. --Entonces, tanto da que salgamos o no de este cuarto. Si no

podemos cruzar ese robledal, seguiremos atrapados aqu -coment Usha, desalentada. Tas hizo una pausa para meditar sobre ello. --S que el robledal impide que entre la gente, pero no he odo decir que le impida salir. Quiz no tengamos ningn problema. --T crees? -Usha lo miraba con renovada esperanza. --Merece la pena intentarlo. -Tas hurg en la cerradura enrgicamente-. Lo peor que puede suceder es que unas manos esquelticas salgan del suelo e intenten agarrarnos por los tobillos y arrastrarnos bajo tierra, donde moriramos en una terrible agona. Usha trag saliva con esfuerzo, sin encontrarle la gracia a todo esto, aparentemente. --Quiz..., quiz sea mejor que nos quedemos aqu a esperar el regreso de Dalamar. -Se volvi hacia la silla y se sent. --Lo tengo! -grit Tas, triunfalmente. La cerradura hizo un sonoro chasquido, y Tas abri la puerta. Dos ojos fros, incorpreos, lo contemplaban desde la oscuridad. --Ah, hola -salud el kender al espectro, algo desconcertado por la repentina aparicin. --Cierra la puerta! -inst Usha-. Deprisa! Antes de que esa..., esa cosa entre! --Pero si slo es un espectro -dijo Tas, que tendi la mano cortsmente-. Cmo ests? Me llamo Tasslehoff Burrfoot. Oh, supongo que te resulta algo difcil estrechar la mano, ya que veo que no tienes. Lo siento. Espero que eso no te haga sentir mal. S que yo lo pasara fatal si no tuviera manos. Pero estoy encantado de conocerte. Cmo te llamas? El espectro no respondi. Los ojos flotaron ms cerca, y un fro que helaba los huesos penetr en la habitacin. Usha se levant de la silla de un salto y corri a esconderse detrs. --Cierra la puerta, Tas! Por favor, por favor! Cierra la puerta! --No pasa nada, Usha -dijo el kender, aunque retrocedi un par de pasos involuntariamente-. Pasa -invit al espectro con amabilidad-. bamos a marcharnos... Los ojos fijos, que no parpadeaban, se movieron de lado a lado, inexorablemente, en un gesto negativo. --Que no nos marchamos -dedujo Tas, no sin cierta irritacin. Haba pasado en este cuarto ms tiempo del que le apeteca. Quizs el espectro se senta solo y deseaba entablar una agradable

conversacin. T eres uno de los muertos vivientes, verdad? Por casualidad conoces a lord Soth? Es un caballero muerto y gran amigo mo. Los ojos del espectro relucieron con una expresin inconfundiblemente hostil. Tas record de pronto que lord Soth haba engatusado a Kitiara para que acabara con Dalamar, cosa que estuvo a punto de conseguir, y probablemente no gozaba de las simpatas de quienes guardaban la torre. --Eh... Ummmm... Bueno, realmente no es tan buen amigo mo -admiti Tas, que retrocedi otro par de pasos. Los ojos flotaron ms cerca, y la temperatura dentro del cuarto alcanz un nivel desagradable-. Ms bien es un conocido. Nunca viene a visitarme ni a comer conmigo ni nada por el estilo. Bueno, pues ha sido un placer charlar contigo, de veras. Y ahora, si haces el favor de apartarte a un lado, saldremos y no te molestaremos ms... --Tas! -grit Usha. El kender tropez con el borde del mantel que arrastraba en el suelo y cay. El espectro se cerni sobre l un instante, y luego, de repente, desapareci. La puerta se cerr de golpe. El fro disminuy. Usha, temblando de pies a cabeza, segua agazapada detrs de la silla. --Qu era esa cosa? -pregunt. --Qu tipo ms mal educado -coment el kender al tiempo que se levantaba del suelo y se sacuda la ropa-. Admito que la mayora de los muertos vivientes que he conocido no son muy buenos interlocutores, a excepcin de los espectros con los que nos topamos en el Bosque Oscuro, y que muy amablemente nos contaron la historia de su vida, acerca de por qu sufran una maldicin y todo lo dems. Slo que se valieron de Raistlin para hablar por su boca. No es que ellos no tuvieran boca, que la tenan, aunque no labios. Fue realmente fantstico. Este espectro no tiene ni boca ni nada, y supongo que se es el motivo por lo que no habla. Te gustara que te contara la historia del Bosque Oscuro? Puesto que Raistlin es tu padre... --Slo quiero salir de este espantoso sitio! -grit Usha con brusquedad. Temblaba de miedo, pero tambin empezaba a estar muy enfadada-. Por qu nos tienen prisioneros? No lo entiendo! --Probablemente porque Raistlin es tu padre -sugiri el kender

tras considerar el asunto-. Dalamar fue aprendiz de Raistlin, pero el elfo oscuro tambin era un espa del Cnclave que vigilaba a Raistlin porque era un mago renegado y no se fiaban de l. Raistlin saba que Dalamar era un espa, y lo castig abrindole unas llagas en el pecho. Esas llagas sangrantes siguen sin cerrarse y siguen dolindole, pero no se te ocurra pedirle a Dalamar que te las ensee, pues eso lo pone de un humor de perros. Lo s, porque se lo ped una vez. Despus de aquello, el elfo oscuro iba a matar a tu padre cuando ste intentara regresar del Abismo a travs del Portal despus de haber estado a punto de derrotar a la Reina Oscura, que fue cuando Caramon intent cruzar el robledal y Tanis estuvo a punto de luchar contra lord Soth, slo que no pudo porque yo le haba quitado el brazalete mgico... -Tas tuvo que hacer un alto para coger aire. Usha lo miraba con los ojos muy abiertos. --Ese Raistlin... quiero decir mi padre... Mi padre hizo todo eso? No me contaste esa parte! -Se hundi en la silla, desmadejada-. No es de extraar que Dalamar no confe en m! Jams me dejar salir! Puede que incluso me mate! --No lo creo. -Tas reflexion sobre el asunto-. Pero tal vez te lleve ante el Cnclave de Hechiceros. Si lo hace, querrs llevarme contigo? Usha gimi y se llev las manos a la cabeza. --No quiero ir a ningn Cnclave de Hechiceros! Slo quiero ir a casa! A Tas le resultaba difcil asimilar esta idea, ya que padeca de la enfermedad del ansia viajera desde muy temprana edad. Saba por sus amistades que la nostalgia del hogar era un defecto en los humanos. --Estoy seguro de que encontrara alguna forma para que saliramos de aqu si me pusiera a ello en serio. Pero qu me dices de esos objetos mgicos que llevas contigo? -Tas seal la bolsa de Usha-. Le dijiste a Dalamar que eras una poderosa hechicera. Claro que siendo hija de Raistlin es lgico que lo seas. Me encantan los hechizos! Y me gustara mucho ver alguno de los tuyos. Usha ech una ojeada nerviosa a las bolsas, sobre todo a la que guardaba los objetos mgicos. --No creo que lleve nada ah que pueda servirnos de ayuda. --Pero no lo sabes con certeza. Echemos un vistazo! Te ayudar a hacer un repaso de lo que llevas -se ofreci Tas,

magnnimo-. Se me da realmente bien seleccionar y ordenar cosas, y tambin encontrarlas. Es sorprendente las cosas que le aparecen a la gente cuando buscan en mis saquillos. Encuentran objetos que ni siquiera saban que haban perdido! --Estoy segura de que ah no hay nada que pueda ayudarnos -dijo Usha al tiempo que acercaba ms hacia s las bolsas, lo que pona de manifiesto que empezaba a aprender algo sobre los kenders, despus de todo-. Pero por qu no miras en tus saquillos? Puede que t s encuentres algo. --Es verdad. Nunca se sabe. -Tas se sent en el suelo y empez a hurgar dentro de sus bolsas. Apareci un trozo de queso medio mohoso; un murcilago muerto y muy tieso; un huso; un tintero con la tinta seca; un libro con el nombre Haplo escrito en la guarda (no s quin es); un huevo cocido; y una cucharilla de plata. --Aja! -exclam Tas. Usha, que echaba un vistazo en su propia bolsa subrepticiamente, dio un brinco de sobresalto. --Qu Qu pasa? --Lo encontr! -dijo el kender con expresin reverente-. Un artefacto sagrado. -Lo alz hacia la luz-. La Cuchara Kender de Rechazo! --Ests seguro? -Usha se inclin hacia adelante y la examin con detenimiento-. Se parece a las cucharas que utilizamos anoche para cenar. Tiene incluso mermelada de fresa pegada. --No te asustes, Usha, pero eso es sangre -dijo Tas, solemne-. Es la Cuchara Kender de Rechazo. La reconocera en cualquier parte. Mi to Saltatrampas llevaba una con l siempre. Tena un dicho: La mayora de los muertos vivientes tienen ms miedo de ti que t de ellos. Slo quieren que se los deje en paz para aparecerse, aullar y hacer sonar sus cadenas. Pero de vez en cuando te topas con uno que quiere comerte los hgados. Entonces es cuando necesitas la Cuchara Kender de Rechazo. --Cmo funciona? -Usha no pareca muy convencida. Tas se puso de pie. --Debes mostrarla con decisin. Sostenerla en alto delante del espectro o del esqueleto guerrero o de cualquier otro tipo de trasgo que puedas encontrarte. Y entonces dices con voz firme, para que no haya ningn malentendido: mrchate o lrgate, no estoy seguro. En cualquier caso, cuando el espectro est concentrado en la cuchara...

--Paso a hurtadillas a su lado y cruzo la puerta -intervino Usha con entusiasmo-. Y entonces, cuando el espectro se vuelva a mirarme, te escabulles t y cruzas la puerta. Qu te parece? La sugerencia haba desconcertado al kender. --Pero no necesitaremos escabullimos, Usha. Para cuando haya terminado con l, el espectro obedecer todas mis rdenes. Puede que lo lleve con nosotros! -aadi, inspirado. --No. -Usha se estremeci-. No creo que sa sea una buena idea. --Pero nunca se sabe cundo te puede venir bien un espectro! -argument Tas, mohno. Usha iba a razonar con lgica, sealando que un espectro sera un compaero muy desagradable, por no mencionar un potencial peligro. Pero se trag su lgica a tiempo. Estaba aprendiendo mucho sobre los kenders. --Y qu pensara Dalamar de nosotros si le robamos un espectro? -pregunt con gesto grave. Se colg las bolsas-. Se pondra furioso, y no lo culpara por ello. --No se lo robara! -protest el kender, escandalizado por la acusacin-. Slo quiero tomarlo prestado un tiempo, enserselo a unas cuantas personas... Oh, est bien, supongo que tienes razn. Adems, puedo volver ms adelante y coger uno. Guard todas sus posesiones en los saquillos. Una o dos cosas que no eran suyas y que por casualidad tambin haban ido a parar a ellos volvieron a salir por s mismas. Aferrando la cuchara en la mano izquierda, la sostuvo en alto frente a l y ech a andar audazmente hacia la puerta. --Abre t -le dijo a Usha. --Yo? -La joven dio un respingo-. Por qu yo? --Porque yo tengo que estar aqu plantado dando la cara y sosteniendo la cuchara -contest Tas algo irritado-. No puedes esperar que acte valientemente y abra la puerta al mismo tiempo. --Oh, de acuerdo! Usha avanz sigilosa hacia la puerta, pegada a la pared. Alarg una mano y agarr el picaporte con cautela; contuvo la respiracin y dio un tirn a la manilla. La puerta se abri. Los dos ojos incorpreos -ahora entrecerrados en un gesto de ira- empezaron a flotar hacia adentro. Tas adelant la cuchara hacia lo que supona era la cara del espectro.

--Aljate de aqu inmediatamente! Mrchate! Vuelve a... a dondequiera que vengas. -Tas no fue muy preciso en este punto. Supona que era el Abismo, aunque, claro, nunca se saba, y no quera herir los sentimientos del espectro. Mrchate, guardin, y djanos en paz. -Eso era una rima, y Tas, bastante orgulloso de su talento potico, la repiti:- Mrchate, guardin, y djanos en paz. El espectro no miraba la cucharilla con el debido respeto, teniendo en cuenta que sta era la sagrada Cuchara Kender de Rechazo. Los ojos espectrales estaban, de hecho, mirando a Tas con una expresin letal. Un fro glido, como el de la tumba, hizo que los dientes del kender castaetearan. Pero al menos el espectro miraba a Tas, no a Usha, que casi haba cruzado la puerta y se diriga a la escalera. En ese momento los ojos empezaron a girarse. --Alto! -grit el kender con toda la osada de que fue capaz-. Detente y desiste! -Era lo que haba odo decir una vez a un alguacil, y le encantaba esta exclamacin. La mirada del espectro sigui movindose. --Corre, Usha! -grit. La joven no poda. El glido fro entumeca huesos y msculos, helaba la sangre en las venas. Tiritaba de pies a cabeza, incapaz de moverse un solo centmetro. El espectro estaba casi encima de ella. Tas, enfadado de verdad -al fin y al cabo, sta era la Cuchara Kender de Rechazo- se puso de un salto delante del espectro. --Lrgate! -le grit. Los ojos se volvieron hacia l, hacia la cucharilla. De repente, los ojos se abrieron de par en par, parpadearon, se cerraron y desaparecieron. El fro ces. La puerta segua abierta. A lo lejos, una campanilla de plata tintine dbilmente. Usha miraba fijamente, no a la cuchara, sino a algn punto del fondo del cuarto. --Lo hice retroceder! -La voz de Tas sonaba algo sorprendida-. Lo hice marcharse! Lo viste, Usha? --Vi algo -repuso ella, con voz temblorosa-. Detrs de ti. Era un hombre que llevaba ropas negras. Una capucha le cubra el rostro. No pude ver... --Seguramente sera otro espectro -dijo Tas. Se dio media vuelta, presentando la cucharilla con gesto osado-. Est an ah?

Har que se marche. --No, ya no est. Desapareci despus de que lo hiciera el espectro, cuando son esa campanilla. --Oh, vale. -Tas estaba desilusionado-. Quizs en otra ocasin. De todas formas, la puerta est abierta. Podemos marcharnos. --Cuanto antes, mejor! -Usha se encamin hacia la salida, vacil y se asom a la escalera-. Crees que el espectro se ha marchado de verdad? --Desde luego que s. -El kender frot la cucharilla contra la pechera de su camisa. Hecho esto, se la guard en el bolsillo que tena ms a mano, por si necesitaba utilizarla otra vez, y sali del cuarto. Usha lo sigui de cerca. Salieron a un amplio rellano. La escalera ascenda y descenda en espiral. El interior de la torre estaba oscuro, pero al llegar ellos aparecieron en las paredes unas parpadeantes llamas cuya fuente de combustin era invisible. A la tenue luz que arrojaban estas espeluznantes llamas, Tas y Usha vieron que la escalera no tena barandilla ni otro tipo de cerramiento. El centro de la torre era un hueco. Un paso mal dado en los estrechos escalones poda ser el ltimo. --Hay una buena cada hasta abajo -coment el kender mientras se asomaba temerariamente por el borde de la escalera a las sombras del hueco central. --No hagas eso! -Usha lo agarr por la correa de una de sus bolsas y tir de l hacia atrs, contra la pared-. Hacia dnde vamos? --Hacia abajo? -sugiri Tas-. La salida est en esa direccin. --De acuerdo -musit la joven. El camino no pareca muy prometedor ni en una ni en otra direccin. Ech una ltima mirada atrs, al cuarto que abandonaban, medio temiendo, medio esperando, ver de nuevo la extraa figura vestida de negro. La habitacin estaba vaca. Pegados a la pared, agarrados de la mano -por si acaso alguno de los dos resbalaba, coment amablemente Tas- empezaron a bajar la escalera lenta y cuidadosamente. Nada ni nadie los molest hasta que llegaron al nivel inferior. All, en la planta baja, los aprendices de mago, que estudiaban bajo la tutela de Dalamar, tenan sus aposentos. Tas empezaba a soltar un suspiro de alivio por haber llegado al final de tan largo

descenso, cuando oy el susurro de tnicas, las suaves pisadas de pies calzados con zapatillas, y el sonido de voces altas. Una luz alumbr la oscura escalera. --Vaya, me pregunto qu est pasando -dijo el kender-. Quiz sea una fiesta. -Reanud el descenso con entusiasmo. --Es Dalamar! Ha vuelto! -susurr la muchacha, atemorizada. --No, sa no es su voz. Ser la de alguno de sus discpulos. -Escuch un momento las voces-. Parecen muy alterados. Voy a ver qu pasa. --Pero si los discpulos nos sorprenden nos harn volver a la habitacin! --Bueno, pues entonces pasaremos otro rato divertido intentando salir -repuso Tas alegremente-. Vamos, Usha, ya se nos ocurrir algo. No podemos quedarnos en esta aburrida escalera toda la noche. --Supongo que tienes razn. Esas voces suenan a personas de verdad, vivas. Puedo enfrentarme a gente de verdad! Adems, si nos quedamos aqu, alguien acabar por encontrarnos, y parecer menos sospechoso si salimos a descubierto, sin andar escondindonos. --Sabes una cosa? -Tas la miraba con admiracin-. Si no tuvieras ascendencia irda, dira que tienes antepasados kenders. Tmalo como un cumplido -aadi apresuradamente. A veces, cuando deca esto, la gente intentaba darle un puetazo. Pero Usha pareca halagada. Sonri, cuadr los hombros, levant la cabeza y empez a bajar la escalera hacia la luz. Tas tuvo que darse prisa para alcanzarla. Los dos estuvieron a punto de chocar con un Tnica Roja que apareci corriendo por la esquina. El mago se fren en seco y los mir atnito. --Qu sucede? -pregunt Usha con calma-. Podemos ayudar? --Quin infiernos sois y qu hacis aqu? -demand el Tnica Roja. --Me llamo Usha... -La joven hizo una pausa. --Majere -complet Tas. --Majere! -repiti el joven mago, sobrecogido. Casi dej caer el libro de hechizos que llevaba en las manos. --Ya has metido la pata! -Usha miraba al kender con simulada furia-. Se supona que no tenas que decirlo! --Lo siento. -Tas se llev la mano a la boca.

--En fin, ahora ya lo sabes. -La joven suspir de manera teatral-. Resulta tan difcil esto de la popularidad... La gente no me deja en paz. No se lo dirs a nadie, verdad? A Dalamar no le hara gracia. --Soy Tasslehoff Burrfoot, Hroe de la Lanza -se present el kender, pero el Tnica Roja no se mostr impresionado, y pareca haber olvidado la existencia de Tas. Miraba a Usha con una expresin de veneracin, con el corazn y el alma en los ojos. --Lo prometo, seorita Majere -dijo suavemente-. No se lo dir ni a un alma. --Gracias. -Usha sonri; una sonrisa que pareca decir Estamos solos los dos, t y yo, contra el mundo. El Tnica Roja no caba en s de placer. A Tas le sorprendi que el aprendiz no empezara a derretirse a sus pies. --Tal vez me quede a estudiar aqu, con vosotros -sigui Usha mientras echaba un vistazo a su alrededor para ver si el sitio le gustaba-. Todava no lo he decidido. -Volvi los ojos hacia el mago-. Pero creo que me gustara este lugar. --Espero que s -dijo l-. Es muy cmodo y acogedor. --Oscuro, hmedo y con un olor raro -observ Tas-. He estado en prisiones que eran mejores, pero supongo que debe de tener sus compensaciones. El Tnica Roja parpade y cay de repente en la cuenta de que haba un kender en la Torre de la Alta Hechicera. Lanz una mirada fulminante a Tas, ceudo. --Qu haces t aqu? Mi maestro jams permitira que un... Usha cogi al hombre por el brazo y se aproxim a l. --Estbamos profundamente dormidos en los excelentes aposentos que nos proporcion lord Dalamar cuando omos repicar una campana. Cremos que poda ser... --Un incendio! -se apresur Tas a concluir la frase-. Hay un incendio? Vamos a quemarnos todos como tizones? Es por eso por lo que tocaba la campana? --Repicar una campana? -El Tnica Roja tena una expresin como si estuviera escuchando campanillas desde que haba puesto los ojos sobre Usha. Pareci salir d un trance-. Campanas! La campana de plata! He de irme! -Se solt con brusquedad. --Hay un fuego! -Tas volvi a agarrarlo. --No, no lo hay -replic el joven aprendiz, enfadado-. Sultame. Y devulveme eso! -Le quit de un tirn el rollo de pergamino que tena el kender en las manos, un pergamino al que le faltaban pocos

centmetros para desaparecer en uno de los saquillos de Tas. --Qu suerte tienes de que lo encontrara -dijo el kender con seriedad-. Podras haberlo perdido. Eh, la campana suena otra vez! El fuego debe de estar extendindose. --No es ningn fuego. La campana de plata significa que alguien ha entrado en el Robledal de Shoikan. Tengo que irme -repiti el Tnica Roja, pero era incapaz de apartar los ojos de Usha-. No te muevas, aqu estars a salvo. El Robledal de Shoikan!, dijo Tas para sus adentros. Y los intrusos sern arrastrados bajo tierra por los espectros y yo no estar all para verlo! A menos que... Tuvo una idea. A menos que vaya all para salvarlos! Sac del bolsillo la cucharilla de plata y, antes de que Usha o el Tnica Roja pudieran impedrselo, sali a todo correr hacia la entrada de la torre.

_____ 20 _____ Tnica Blanca. Armadura negra Las espantosas voces del Robledal de Shoikan guardaban silencio. Las manos de los espectros, que intentaban arrastrar a sus vctimas bajo tierra para que se unieran a ellos en su eterna y hambrienta oscuridad, se agitaban incansables debajo de las hojas putrefactas, pero no atacaban. Los rboles mantenan su severa vigilancia, pero parecan dispuestos a dejar pasar al caballero y al mago. Codo con codo, los dos jvenes entraron juntos en la horrenda arboleda. Las voces de los muertos los instaban a seguir adelante, los incitaban, engatusadoras, a continuar. El camino no era fcil. No exista ninguna senda en el Robledal de Shoikan, al menos, no para Steel y Palin. Tenan que abrirse paso a medida que avanzaban, luchando contra la maleza enmaraada y espinosa; los olores nocivos a muerte y putrefaccin casi los asfixiaban. En el mundo fuera del Robledal de Shoikan, el suelo estaba seco y abrasado por el sol, cubierto de polvo. Dentro de la arboleda, la tierra estaba empapada de humedad; el cieno rezumaba

bajo sus pies, y un agua salobre cubra las huellas que dejaban a su paso. El aire era fro y neblinoso, y una humedad -como el sudor de un enfermo febril- les cubra la piel y les escurra por el cuello. Cada paso era una experiencia aterradora. Los muertos del robledal no decan nada en voz alta. Susurraban palabras apenas inteligibles, pero rebosantes de odio y de una horrible ansia. Steel se puso al frente, sosteniendo la espada desenvainada con las dos manos y levantada para atacar. Estaba vigilante, alerta, haciendo cada movimiento con extremada precaucin. Palin lo segua, caminando a la luz del Bastn de Mago que utilizaba para alumbrarles el camino. Quiz fuera fruto de la imaginacin sobreexcitada, pero le daba la impresin de que unas manos esquelticas retrocedan cuando la luz del cayado iluminaba los huesos. El trayecto pareca interminable. El miedo converta los segundos en horas, las horas en aos. La susurrante oscuridad, el asfixiante hedor, el fro que se meta en los huesos y dejaba los dedos entumecidos empezaron a hacer efecto tanto en el guerrero como en el mago. El suelo estaba cada vez ms mojado, y caminar se haca ms difcil a cada momento. Steel, con sus pesadas botas y la carga de la armadura, se hunda hasta los tobillos en el repugnante y pegajoso cieno. Cada paso que daba requera de un gran esfuerzo para sacar el pie del barro, y se converta en una brega contra el lodoso terreno; al poco tiempo respiraba de manera jadeante y el agotamiento se empezaba a apoderar de l. Las piernas le ardan por el esfuerzo. Intent encontrar terreno ms firme, mirando dnde pona los pies, pero no sirvi de nada. A cada paso se hunda un poco ms; cada vez le costaba ms soltarse del barro. Cansado, mucho ms cansado de lo que debera haber estado, casi sin respiracin, hizo un alto y volvi la vista hacia las huellas que dejaba tras de s. Se estaban cubriendo de sangre. Palin no tena dificultad para caminar; marchaba con ligereza sobre el terreno, sin dejar huella de su paso. Poda andar, pero no respirar. Bajo los rboles, el aire pareca lquido que flua por su nariz y su boca como agua oscura y aceitosa. Se atragant, trag con esfuerzo y volvi a atragantarse. Los pulmones le ardan. Inhal profundamente, pero slo consigui que le diera una arcada y vomitara como si hubiese bebido agua estancada. Empez a ver

minsculos puntos luminosos; se estaba ahogando lentamente, y empez a perder el sentido. Boqueando para coger aire, se vio obligado a detenerse junto a Steel. Los muertos los esperaban. Unas manos descarnadas que no eran ms que hueso y tendones salieron de la negra marga y agarraron a Steel por las espinillas. Unas voces crujientes como huesos resecos farfullaban y rean. Las manos tiraron hacia abajo con fuerza inhumana, intentando arrastrar al caballero bajo tierra para que se uniera a ellos en una muerte sin descanso. Blandiendo su espada al tiempo que lanzaba un grito, Steel descarg sobre las manos la reluciente hoja. Ms manos aferraron los pies del caballero, cerrndose en torno a sus tobillos. La espada cercenaba manos de las esquelticas muecas. Una mano caa cortada, pero al punto era reemplazada por otra, y otra ms despus. Estaba perdiendo la batalla; lo estaban arrastrando bajo tierra inexorablemente. De hecho, ya estaba hundido en la cinaga hasta las rodillas. Palin se adelant presuroso para ayudarlo. Con las palabras de un hechizo en los labios, se esforz para inhalar el aire que necesitaba para pronunciarlas en voz alta. Pero fue incapaz de hablar; el poco aire que consegua coger tena que usarlo para respirar y evitar asfixiarse. Desesperado, golpe las manos con la punta del bastn. Los huesos se rompieron, los tendones se partieron. Animado, continu el ataque, y de repente not que poda respirar con ms facilidad. Tambin Steel luchaba con renovada esperanza, y consigui mover las piernas. --Agrralo! -grit Palin mientras le tenda la punta del bastn. Steel extendi la mano hacia l. Unos fros huesos se cerraron sobre la garganta de Palin, hincndose en la carne. Un dolor ardiente, lacerante, lo recorri de la cabeza a los pies. Sus extremidades se sacudieron con movimientos espasmdicos. El Baston de Mago cay al suelo, y la brillante luz del cristal se apag. La oscuridad, densa y palpable, se abalanz sobre ellos como si les hubiera puesto una emboscada y slo estuviera esperando que se le presentara la ocasin para atacar. Palin tir de las manos con frenes, con un pnico creciente, y, de pronto, supo lo que tena que

hacer. El recuerdo de sus hermanos, entrenndose en la lucha cuerpo a cuerpo, acudi a su memoria con desesperada claridad. Vio a Tanin agarrar a Sturm por el cuello desde atrs, y vio a Sturm plantar los pies firmemente y empujar hacia atrs; record cmo Tanin haba cado patas arriba, soltando su presa. Palin plant los pies tan firmemente como le fue posible en el terreno cenagoso y, con todas sus fuerzas, se arroj hacia atrs. Al no haber ningn cuerpo slido que detuviera su cada, cay en medio de la oscuridad, y se dio un fuerte golpe en el suelo que lo dej sin el poco resuello que le quedaba. Pero haba conseguido que las manos le soltaran la garganta. Qued tumbado, boqueando para coger aire, sabiendo que tena que moverse, pero demasiado dbil para intentarlo todava. Mir a lo alto y crey ver brillar una estrella en medio de la oscuridad; se pregunt maravillado cmo era esto posible, hasta que cay en la cuenta de que se trataba de la luz de la Joya Estrella, que reluca sobre el pecho de Steel. --Deprisa, Majere! -orden el caballero mientras le ofreca la mano para ayudarlo a levantarse-. Se han ido... de momento. El joven mago no cogi la mano tendida. Se puso de rodillas y empez a tantear entre las hojas podridas. La oscuridad susurraba a su alrededor. --Qu ocurre? Ests herido? -pregunt Steel. --Mi bastn! Dnde est? No lo encuentro! No veo nada! -Palin tanteaba las hojas mojadas. --Date prisa, mago! -lo urgi Steel. El caballero se plant, protectoramente, a su lado, escudndolo con su cuerpo y con la espada desenvainada. --Lo tengo! -exclam Palin con alivio. Su mano se cerr sobre la suave madera y de inmediato el cristal brill radiante. Apoyndose en el cayado, se puso de pie. Y all, ante ellos, estaba la Torre de la Alta Hechicera. Era un edificio alto, construido con magia y mrmol negro, que se elevaba hacia el oscuro cielo. Ni siquiera las estrellas lucan sobre la Torre de Palanthas. Las tres lunas s lo hacan. Los muros de mrmol relucan a la luz de Solinari, pues, aunque Solinari era un dios reverenciado por los Tnicas Blancas, l -como sus hermanosreverenciaban a toda la magia. En lo alto de la torre, los rayos rojos de Lunitari relucan sobre los minaretes, que parecan estar teidos con sangre. Por encima de ellos, ms arriba de la galera conocida

como la Avenida de la Muerte, se cerna Nuitari, la luna negra, guardiana especial de esta torre y slo visible para los Tnicas Negras. --Lo hemos conseguido -dijo Palin, con un nudo en la garganta. El momento tan esperado haba llegado. Casi ech a correr, pero los acontecimientos le haban enseado a actuar con precaucin. Esper a que el caballero lo precediera. A despecho de la fatiga, Steel ech a andar rpidamente. l, tambin, se senta aliviado al ver que la travesa de la arboleda llegaba a su fin. Juntos, caminando ahora a la luz de las dos lunas visibles, se acercaron a la cancela de hierro. Que ellos vieran, no haba ninguna cerradura. Daba la impresin de que la cancela se abrira con slo empujarla. Sin embargo, ninguno de los dos alarg la mano ni deseaba tocar aquella reja, que chorreaba con la extraa, misteriosa humedad del Robledal de Shoikan. No se vea a nadie. En las ventanas no brillaba ninguna luz, pero eso poda ser una ilusin. Quizs haba -casi seguro que habavarios ojos observndolos. --Bueno, Majere, a qu esperas? -Steel seal la cancela con su espada-. ste es tu terreno. Adelante. El joven mago no poda discutirle tal circunstancia, de manera que dio unos pasos y puso la mano en la verja. sta se abri suavemente. Palin cobr nimos. Se volvi a mirar a Steel con algo parecido a un abatido triunfo. Ahora le tocaba a l ir delante. --Vamos -dijo-. Se nos ha invitado a entrar. --Qu afortunados somos -rezong Steel sin bajar la espada. Cruz la cancela y entr en un patio ajardinado. Era un jardn extrao. En l crecan muchas hierbas y flores que se utilizaban para componentes de hechizos. Cultivadas y cuidadas por los aprendices de mago, la mayora de estas plantas crecan por la noche, desarrollndose con la luz invisible de Nuitari. Belladona, lirio de la muerte, orqudeas negras, rosas negras, ruda, dulcamara, beleo, adormidera, mandrgora, ajenjo, murdago... Su perfume dulzn, cargado, intenso, saturaba el aire. --No cojas ni toques ninguna de las plantas -advirti Palin mientras caminaban por los hmedos adoquines grises del patio. --No es la clase de ramillete que me gustara -contest Steel,

aunque se detuvo para hacer una leve reverencia ante el lirio que era el smbolo de su orden. Palin se estaba planteando cmo entrar en la torre propiamente dicha -guardaba un vago recuerdo de que haba una campanacuando los vio. Por todas partes, a su alrededor. Ojos. Ojos inmviles, sin pestaear. Slo ojos. Nada de calaveras, ni cuellos, ni brazos, torsos o piernas. Ojos y manos. Manos espantosas. Manos de fra muerte. Steel estaba detrs de Palin. --Qu son esos? -sise el caballero al odo del mago. --Los guardianes de la torre -advirti Palin-. No..., no dejes que se acerquen a ti. Los ojos se deslizaron hacia ellos, aproximndose. Tena que haber centenares, brillando plida y framente a la luz de Nuitari. --Cmo, en nombre del Abismo, se supone que puedo impedrselo? -Steel se peg a Palin, protegiendo la espalda del mago, del mismo modo que Palin guardaba la del caballero-. Haz algo! Di algo! --Soy Palin Majere -exclam el mago en voz alta-. Apartaos! --Majere... Majere... Majere... El nombre se repiti como un eco en los muros de la torre, resonando a travs del patio como el taido de campanas disonantes, terminando en una risa burlona. Palin se estremeci. La mandbula de Steel se tens; el semblante del caballero brillaba por el sudor. Los ojos seguan acercndose ms y ms. Unas manos blancas, incorpreas, aparecieron en la oscuridad. Los dedos esquelticos sealaban los palpitantes corazones de los dos seres vivos. Un leve roce, y la sangre se les congelara, el latido del corazn cesara. --En nombre de Chemosh, os ordeno que os apartis! -grit Steel de repente. Los ojos relucieron... pero slo de clera. --Yo no mencionara ese nombre otra vez -advirti Palin en voz queda-. Aqu slo se respeta a un dios. --Entonces, haz t algo, seor mago! -replic con dureza Steel. --He venido a ver a Dalamar -explic el joven mago desesperadamente-. Vengo a visitar a vuestro seor. --Es mentira... mentira... mentira...

Las palabras eran como el susurro de tnicas invisibles, harapientas, como el chasquido de dedos huesudos, como el parpadeo de blancos ojos helados. Los guardianes espectrales se acercaron todava ms y formaron un crculo alrededor del mago y del caballero. Los dos estaban espalda contra espalda, Palin con el bastn levantado, Steel enarbolando la espada. Pero la luz del cristal del cayado se estaba debilitando rpidamente. Steel hizo un amago con la espada a uno de los espectros. El arma silb, sesgando nicamente la noche. Los espectros se aproximaron. --To! -grit Palin-. Es a ti a quien he venido a ver! To, necesito tu ayuda! La puerta de la torre se abri y de ella fluy la oscuridad. Los espectros frenaron su avance; los fros y plidos ojos se volvieron en aquella direccin. Palin tembl, atenazado por el miedo, la excitacin, el sobrecogimiento. Se inclin hacia la oscuridad. --To? -pregunt. --No os movis! -respondi una voz-. Quedaos donde estis! Ya voy! Ya voy! Os salvar! De la oscuridad sali corriendo Tasslehoff Burrfoot.

_____ 21 _____ La puerta se abre. El jardn de Nuitari. El camino est preparado --To Tas! -exclam Palin sin salir de su asombro. --Supongo que no era este to el que tenas en mente -dijo Steel, ceudo. --No. -Palin estaba desconcertado-. No se me... --La... tengo... aqu! -El viejo kender resollaba por el esfuerzo de la carrera. Se detuvo en los escalones que conducan a la puerta de la torre y agit en el aire algo brillante-. No te preocupes... --No te acerques ms, to Tas! -grit, asustado, el mago-. Vuelve! Vuelve dentro! --No, no! -repuso el kender a gritos-. No lo entiendes. La tengo!

Ahora ests a salvo! Antes de que Palin pudiera decir una palabra ms, Tas baj disparado la escalera y corri directamente hacia los espectros. La dbil luz del bastn centelle en el objeto que el kender llevaba en la mano: una cucharilla de plata. --Marchaos, asquerosos espectros! -orden poniendo una voz profunda, brusca, autoritaria, como supona que hara un clrigo. Sin embargo, mantener aquel tono profundo result demasiado para l, y estuvo a punto de ahogarse. En medio de toses y carraspeos, consigui repetir:- He dicho que os marchis! Fuera! Largaos! Agit la cucharilla frente a los espectros. --Vamos a morir -pronostic Steel. --No -dijo Palin tras observar la escena un momento, atnito-. No lo creo. Los ojos se fueron cerrando de dos en dos. Las letales manos esquelticas desaparecieron bajo mangas invisibles. El patio qued desierto, y la puerta de la torre segua abierta. La luz del bastn reluci brillante en los ojos de Tas mientras el kender se diriga brincando hacia ellos para saludarlos. --La Cuchara Kender de Rechazo -dijo con orgullo mientras la levantaba para que Palin la viera. El joven mago iba a examinarla para comprobar si en la cuchara haba algn tipo de magia, pero, antes de que tuviera oportunidad de nacerlo, Tas se la guard en un bolsillo y pas a otros asuntos. --Cmo ests? -salud cortsmente a Steel al tiempo que le tenda la pequea mano-. Soy Tasslehoff Burrfoot, pero mis amigos me llaman Tas. Salvo Palin, que me llama to Tas -aadi, como si acabara de ocurrrsele la idea-. En realidad no soy su to, pues Caramon y yo no somos parientes. Soy un amigo de la familia. Cuando eran ms pequeos que yo solan llamarme abuelito, pero acab pareciendo un poco estpido cuando crecieron y se hicieron ms grandes que yo, as que, tras una charla, decidimos cambiarlo por to. Hubo un tiempo en que tuve un to, Saltatrampas. Era el que posea la cuchara. Caray, sa s que es una armadura fabulosa. Con un aspecto tan maravillosamente perverso con esas calaveras y lirios de la muerte. Ya s! Tienes que ser un Caballero de Takhisis! He odo hablar de vosotros, pero no haba visto a ninguno. Esto es un verdadero privilegio. Mencion que me llamo Tasslehoff Burrfoot? --No converso con kenders -dijo Steel.

--Ni siquiera con uno que te ha salvado la vida? -pregunt Palin suavemente. El caballero dirigi una mirada ceuda al mago, pero acab haciendo un brusco y breve saludo con la cabeza. --Steel Brightblade -se present. --Te conozco! Tanis me habl de ti! Eres el hijo de Sturm! Sturm y yo ramos grandes amigos! -Tas se lanz para darle un abrazo. Steel lo fren sujetndolo por el copete y lo mantuvo a distancia, con el brazo extendido. --Es posible, aunque no muy probable, que te deba la vida, kender -dijo framente-. El honor me compromete a saldar esa deuda, pero no estoy obligado a dejar que te acerques a m. As que te lo advierto: mantente alejado de mi persona. -Sin ms, apart a Tas de un empujn. Palin sujet al kender para que no cayera. --Lo haba olvidado -exclam Tas en un sonoro susurro mientras haca un gesto de dolor y se frotaba la cabeza-. Tambin es hijo de Kitiara! Palin iba a aconsejar al kender que sera beneficioso para su salud si se mantena lejos del caballero cuando la voz de una mujer son en el interior de la torre, llamando: --Tasslehoff! Dnde ests? Tas! Adnde has ido? Palin alz la vista y mir hacia la puerta. Dej escapar un suave suspiro. Los espectros casi le haban helado el corazn, pero ahora lo sinti inflamarse. Una mujer como jams haba visto otra en toda su vida se encontraba en el umbral. Una poblada melena de cabello plateado enmarcaba un rostro que era seductor y misterioso, aunque -por los grandes y anhelantes ojos dorados- pareca necesitar que los dems le revelaran todos sus secretos. Sus ropas, de ligera seda de fuertes colores, eran extravagantes y de un estilo tal que ninguna mujer de esta parte del pas bien educada las habra llevado puestas. Sin embargo, iban con su estilo. Ella era tan extica, tan encantadora, como si acabara de bajar de una estrella. --Tas! -exclam la joven con un tono de alivio. Baj corriendo la escalera-. Gracias a los dioses que te he encontrado! Cmo vamos a salir de...? -Enmudeci de repente y mir a Steel y a Palin-. Oh. -Mir de soslayo a Tas al tiempo que se acercaba a l con disimulo-. Quines son estos caballeros?

--Amigos mos! -contest Tas, entusiasmado-. Este es Steel Brightblade. Es hijo de Sturm. Sturm era un Caballero de Solamnia y uno de mis mejores amigos. Tambin es hijo de Kitiara, pero ella no perteneca a la caballera. Era una Seora del Dragn y no poda considerarla exactamente como una amiga, ms bien como una conocida. Esta es Usha. --Seora -dijo Palin, que miraba fijamente a la mujer, como embrujado. Pero se sinti decepcionado al ver que la mirada de ella estaba prendida en el caballero, y que esbozaba una sonrisa tmida. Steel ni siquiera la miraba, ya que sus ojos iban de una ventana de la torre a otra buscando alguna seal de peligro. Usha sigui observndolo, estudiando su armadura que ahora poda ver con claridad a la luz de las lunas. Su sonrisa se desvaneci y sus ojos se oscurecieron. --Eran como t... los que vinieron. -Su voz temblaba por la ira-. Nos trataron como si furamos escoria. Por qu tuvisteis que venir para destrozar nuestras vidas? -grit de repente-. Qu os habamos hecho? No ramos ninguna amenaza para vosotros! Ahora Steel se volvi a mirarla y la contempl con inters. --De qu ciudad eres, seora? De Kalaman? Es cierto que ha cado bajo nuestro dominio? Usha abri la boca para responder, pero de pronto pareci que le resultaba difcil hablar. --No, no vengo de Kalaman -contest por fin-. Soy de por all cerca... -Su voz se debilit un instante, pero enseguida cobr fuerza-. No tenais derecho a invadir nuestra tierra! --Sea cual sea el mal que imaginas que te causamos, lo hicimos en nombre del progreso, seora -contest Steel-. No espero que puedas entenderlo, as que no intentar explicrtelo. -Su mirada se volvi de inmediato hacia la torre. Segua con la espada en la mano-. Tenemos cosas que hacer aqu, Majere, recurdalo. --Lo recuerdo -repuso Palin, aunque casi lo haba olvidado. Usha haba vuelto aquellos ojos maravillosos hacia l. --Cmo te llamas? -pregunt, con las mejillas arreboladas al reparar en su mirada de descarada admiracin. --Palin Majere -respondi suavemente-. Y t? No..., no lo entend bien. --Usha -contest incisivamente. --Usha Majere! -exclam Tas, que brincaba por la excitacin-. No es fantstico? Usha es hija de Raistlin! He encontrado a la hija

de Raistlin. --No! -grit Palin, consternado. --Qu? -Usha, asustada por la intensidad de su expresin, se apart de l un paso-. Qu pasa? --Soy..., soy sobrino de Raistlin! Caramon Majere es mi padre y tu to. Somos primos -dijo el joven mago amargamente-. Primos hermanos! --Eso es todo? -Usha respir tranquila-. Somos primos hermanos, y qu? A m no me importa -dijo, sonrindole. Su sonrisa reluci alrededor de Palin como una lluvia de estrellas. Estaba tan deslumbrado que apenas vea. --Vuestros padres eran gemelos -coment Tas, a modo de explicacin. --Y ahora que est aclarado todo el tema de la genealoga -intervino Steel con acritud-, permites que te recuerde de nuevo, Majere, que no disponemos de mucho tiempo y que tenemos un trabajo importante que hacer dentro de la torre? --Dentro? -Usha ech un vistazo a la torre, asustada, y luego volvi su mirada acosada hacia Palin-. Vas a entrar? --Nosotros acabamos de salir -les inform Tas, que aadi, enorgullecido:- Dalamar nos tena prisioneros a los dos. --Por qu motivo? -Palin no pareca muy convencido. --Acaso importa? Habis venido a travs del robledal -dijo Usha, que se apresur a hablar, sin dar tiempo a Tas de responder. Tom a Palin de la mano y lo mir a los ojos-. El Tnica Roja que est dentro dijo que tienes que ser un hechicero extremadamente poderoso para hacer algo as. -Se acerc ms y le susurr al odo:T y el caballero podrais llevarnos a travs de la arboleda, y as podramos huir de este sitio horrible! Su mano era suave, clida. Su contacto le provoc un estremecimiento. --No puedo marcharme -repuso el mago, sin soltarle la mano-. Tengo que hacer algo aqu. Y t no deberas tratar de huir a travs del Robledal de Shoikan. Es demasiado peligroso. Nosotros casi no conseguimos sobrevivir. -Se volvi hacia Tasslehoff-. No lo entiendo. Por qu Dalamar os retena prisioneros? --Porque es hija de Raistlin, naturalmente -contest el kender como si fuera algo obvio. Por supuesto. Palin haba imaginado la respuesta aun antes de plantear la pregunta. Dalamar se sentira ms que satisfecho de

tener en su poder a la hija de Raistlin Majere. Y entonces, con una punzada de dolor, al joven mago se le ocurri que quizs ella era la razn de que la voz lo hubiera guiado hasta aqu. Quiz su to necesitaba simplemente un gua para la persona en quien estaba realmente interesado: su hija. Palin se solt de su mano. Los celos lo reconcoman, hincaban profundamente sus colmillos ponzoosos en l. Se senta atrado por esta mujer, y, al mismo tiempo, celoso de ella; por fin entenda la agridulce relacin que haba existido entre su padre y su gemelo. Usha percibi su repentina frialdad, ms glida que el fro de los espectros. Lo mir con desconcierto y consternacin, y se apart de l de manera inconsciente. --No nos ayudars a escapar? Muy bien. Pues atravesar el robledal por mis propios medios -declar altivamente. --No, Usha, me temo que no. -La voz de Palin sonaba tensa-. Hay una razn para que ests aqu... --Cul? La mand traer Raistlin? -conjetur Tas alegremente-. Cre que estaba muerto. Crees t que esta muerto, Palin? No lo crees, verdad?! Por eso ests aqu! -El kender estaba ahora excitado en extremo. --Majere... -empez Steel con impaciencia. --Lo s, lo s! Ya voy! -Palin cogi a Usha por el brazo y empez a llevarla de vuelta al interior de la torre-. Vamos a tener una charla con Dalamar... --No est aqu! -dijo Usha al tiempo que se soltaba de Palin-. Ha ido a un no s qu de hechiceros en alguna parte... --A la Torre de la Alta Hechicera de Wayreth -aclar Tas-. Un Cnclave. Una vez estuve en uno. Os he contado alguna vez cuando Par-Salian me convirti en un ratn? Bueno, supongo que fui yo mismo el que hizo que me volviera ratn, pero... --Dalamar no est -musit Palin. Yo me encargar de Dalamar... Era lo que su to haba prometido. Tal vez fuera una coincidencia, pero Palin lo dudaba. Raistlin estaba interviniendo activamente para ayudarlo. Pero con qu propsito? Con qu fin? --Entonces ser mejor que nos demos prisa, antes de que regrese Dalamar. -Palin se encamin hacia la puerta. Un mago cuya tnica era roja se encontraba dentro, cerrndoles el paso. --Qu hacis vosotros dos aqu? Cmo cruzasteis el Robledal

de Shoikan y pasasteis a los guardianes? Dnde estn los guardianes? Palin abri la boca. No se le daba muy bien mentir, pero en este caso ser sincero no les servira de mucho. Estaba a punto de hablar cuando se le adelant Tasslehoff: --Los mand llamar Dalamar -anunci el kender con gesto importante-. En cuanto a los guardianes, hice que se retiraran con la Cuchara Kender de Rechazo. -Sac la cucharilla para mostrrsela. El mago la mir fijamente; luego hizo otro tanto con Palin y Steel, as como al recinto del patio. Pareca confuso y desconfiado. --As que lord Dalamar os mand llamar -repiti-. A un Tnica Blanca y a un caballero negro? --Justo para crear un buen equilibrio, no te parece? -coment Tas, que aadi:- Adems cmo iban a cruzar el Robledal de Shoikan a menos que Dalamar les hubiera dado talismanes para ayudarlos? Y ahora, si nos disculpas, tenemos que subir a los aposentos de tu maestro. -El kender volvi la cabeza hacia Palin y pregunt en un audible susurro:- All es donde queris ir, no? El Tnica Roja frunci el entrecejo. Steel se puso ceudo. Haba envainado la espada, pero su mano descansaba sobre la empuadura. --Soy Steel Brightblade, Caballero de Takhisis. Vengo en una misin, y lord Dalamar no... --... los esperaba tan pronto -intervino Tas en voz muy alta y aguda-. Di al primito Steel que se calle y que me deje llevar este asunto a m -volvi a susurrar a Palin, quien dese fervientemente que Steel no hubiera odo su nuevo apelativo. Tas se encamin hacia la puerta. Movi la mano en un gesto de invitacin para que los dems lo siguieran. --Esperaremos a Dalamar en su cuarto. Nos gustara tomar un poco de t, si no es mucha molestia. Vamos, Usha. Steel fue en pos del kender, y Palin dio un par de pasos tras ellos cuando repar en que Usha se quedaba atrs, sin moverse. Se retorca las manos con nerviosismo y tena los ojos alzados hacia la torre, contemplndola con temor. --Acabo de salir de ah -protest-. No quiero volver! El Tnica Roja los miraba ahora con una profunda desconfianza. --Dijiste que ibas a estudiar magia con nosotros, seorita, como aprendiza de lord Dalamar. Qu est pasando aqu? --Yo... eh... an no lo he decidido -contest la joven-. Necesito ir

a otra parte para reflexionar sobre el asunto. A cualquier otro sitio! En cuanto a estudiar magia, puede que no necesite ampliar mis conocimientos. Ya soy suficientemente poderosa ahora. --Usha -empez Palin. Steel lo agarr. --Djala marchar -dijo el caballero-. Estamos perdiendo tiempo. Encolerizado, el joven mago se solt de un tirn. --Por mucho poder mgico que tenga, morir si cruza esa arboleda. Adems -aadi en voz baja-, es posible que estemos aqu a causa de ella. --Qu? Por qu? -Steel mir de soslayo a la joven sin apenas inters. --Porque, si es la hija de Raistlin, tal vez est intentando llegar hasta ella. El caballero contempl a Palin intensamente. --Tal vez sea a la hija a quien Raistlin quiere, no al sobrino. -Steel se encogi de hombros-. Y piensas que abrir el Portal para ella? Quiz tengas razn. A m me da lo mismo, mientras ese Portal se abra. Trela. Palin volvi despacio junto a Usha. --No puedes marcharte -dijo-. Te pido que te quedes conmigo. Confa en m. Ya se nos ocurrir algo. Ella alz sus ojos dorados hacia el joven mago. Su mirada era fra, pero Palin advirti, al contemplarla tan de cerca, que esa frialdad era una tapadera para encubrir su miedo. Estaba tan aterrorizada como una nia pequea. --Ir contigo -repuso con voz queda-. Pero debes permanecer a mi lado. Tena la piel clida y suave. El cabello plateado le roz el rostro al mago, despertando en su cuerpo una hormigueante sensacin de deseo. Jams haba sentido algo tan maravilloso en toda su vida; ni se haba debatido en tan amargo conflicto. Que se quedara con ella, le haba dicho! El tena que entrar al Abismo. El Tnica Roja, habiendo pensado el asunto con ms detenimiento, al parecer lleg a la conclusin de que el kender tena razn y que el mejor sitio para este extrao grupo era dejarlo encerrado a buen recaudo en los aposentos de su maestro. --Os acompaar al cuarto de lord Dalamar -anunci el Tnica Roja-. Esperaremos juntos a mi maestro. Esto no les interesaba en absoluto, como la mirada severa de

Steel le record a Palin. Tenan que encontrar el Portal al Abismo, y ms vala que lo hicieran mientras Dalamar se encontraba ausente. --Gracias, pero no ser necesario -contest Tas amablemente-. Conocemos el camino. Y, adems, Palin ya ha estado antes aqu. Es un amigo personal de Dalamar. El Tnica Roja enarc las cejas en un gesto de incredulidad. --Es que no lo reconoces? -exclam Tasslehoff-. Es Palin Majere! El sobrino de Raistlin Majere! Usha es hija de Raistlin, ya lo sabes. Y ste -el kender seal a Steel- es sobrino segundo de Raistlin. Creo que es as. -El kender frunci el entrecejo, pensativo-. Veamos, Kitiara era hermanastra de Raistlin. Quizs en tal caso Steel slo es sobrino tercero. --Es una reunin familiar -dijo Steel y, empujando al Tnica Roja contra la pared, el caballero pas ante l y entr en la torre. l Tnica Roja no los sigui a los aposentos de Dalamar, pero se asegur de que varios de los guardianes espectrales fueran con ellos. Los plidos e impasibles ojos los mantuvieron bajo vigilancia hasta que estuvieron a salvo dentro del cuarto del elfo oscuro, con la puerta cerrada. --Pero estarn esperndonos -pronostic Palin-. Por no mencionar al que monta guardia a la puerta del laboratorio. Ese espectro tiene rdenes dadas por Dalamar de que no deje entrar a nadie, ni siquiera a l mismo. El laboratorio no se ha abierto desde que mi to... El joven mago hizo una pausa y no acab la frase. Lo que haba dicho no era del todo cierto. La puerta del laboratorio se haba abierto una vez. El Bastn de Mago haba estado guardado dentro y ahora lo sostena en la mano. --Oh, no tienes que preocuparte por el espectro -dijo Tas con gran seguridad en s mismo-. Tenemos la... --Cuchara Kender de Rechazo. Lo s. -Palin suspir. No estaba de humor para tonteras kenders-. Mira, to Tas, me he fijado en el emblema grabado en el mango y es una de las cucharas de... Un movimiento atrajo su mirada. Alz la vista. Un mago vestido de negro estaba de pie en el cuarto. No era algo inusitado en la Torre de la Alta Hechicera, salvo porque ste hechicero tena el cabello blanco, la piel dorada y las pupilas en forma de reloj de arena. La lengua se le qued a Palin pegada al paladar. Empez a hablar: --To... Raistlin hizo un ademn negativo. Sus ojos dorados se

detuvieron brevemente en el kender y despus la aparicin se desvaneci. --S? -Tas alz la vista de la cuchara, que estaba contemplando con admiracin-. Decas algo acerca de que era un cubierto comn y corriente? Palin ech una rpida ojeada a su alrededor. Haba visto alguien ms la aparicin? Al parecer, no. Steel registraba el cuarto, tanteando las paredes, mirando detrs de los tapices, intentando encontrar otra salida. Usha, medio dormida, se sentaba acurrucada en un silln con gesto desconsolado. Tasslehoff acariciaba amorosamente su cuchara. --sta no es una cuchara cualquiera! -continu el kender-. Es una sagrada reliquia que le fue entregada a mi to Saltatrampas por Mishakal en persona. O fue Reorx? Lo he olvidado. Sea como sea, el caso es que funciona. T mismo lo viste. Nadie ms haba visto a Raistlin. El archimago haba venido a l, solamente a l. El cansancio, el dolor, la decepcin se desprendieron del joven como una capa desechada. Entrara en el laboratorio. El camino estaba preparado. Como se haba dicho en una ocasin de Raistlin Majere: Las puertas se abrirn a su paso. --A ver, deja que eche otro vistazo. -Palin le cogi la cuchara a Tas y la examin. Era exactamente igual que el resto de las cucharas que haba sobre la mesa-. Tienes razn, to Tas -dijo suavemente-. Es un artefacto sagrado. Sumamente sagrado, efectivamente.

_____ 22 _____ Recelos. Introspeccin. El laboratorio de Raistlin Salieron del cuarto de Dalamar, y Tas encabez la marcha hacia el laboratorio, con la cuchara de plata enarbolada audazmente ante s. A Steel no le haca gracia tener al kender como compaero, pero Palin -para sorpresa y clera del caballero- no intent disuadirlo. --Slo un kender puede utilizar la magia de la Cuchara Kender

de Rechazo -dijo el joven mago con un esbozo de sonrisa. --T y yo sabemos que esa cuchara no es mgica -replic Steel. --Viste cmo hizo retroceder al espectro -contest Palin. --Lo vi? O es lo que quieres que crea que vi? Palin eludi la pregunta. --Llevaremos al kender con nosotros y lo vigilaremos. O prefieres que nos siga a su aire? Nunca des la espalda a un kender, es un dicho de los enanos. --De veras? -La voz de Steel era fra-. Crea que era: Nunca des la espalda a un mago. Los ojos incorpreos parpadearon, llamearon y despus desaparecieron. Una cuchara sostenida por un kender no poda repeler a semejantes espectros. Steel lo saba, y tambin lo saba Palin. El joven mago estaba de repente muy ansioso por llegar a su destino. Sus dudas, sus temores, haban sido dejados de lado. Se lo vea relajado, seguro de s mismo. Algo haba ocurrido; haba visto algo, haba recibido alguna seal, pero Steel no saba qu. Era el joven mago mucho ms poderoso de lo que le haba dado a entender? Era esta extraa mujer de ojos dorados parte de una confabulacin? Lo estaban conduciendo a una trampa? El caballero, que jams haba confiado en los magos, decidi tener vigilados de cerca a Palin y a la chica. Subieron la oscura escalera, girando y girando en una espiral constante que dejaba doloridas las piernas, pegados a la pared para evitar tropezar y caer por el borde al negro vaco. Nadie les sali al paso. Era como si la torre estuviera desierta a excepcin de ellos. El mal afamado laboratorio de la Torre de la Alta Hechicera se encontraba casi en la cspide. El nico Portal al Abismo que quedaba estaba dentro del laboratorio. Quiz. --Hblame de ese Portal, Majere -dijo Steel mientras suban. El joven mago pareca muy reacio a hablar. --Es poco lo que s -empez. --Yo s un montn! -intervino el kender entusiasmado. Steel hizo caso omiso de l. --Eres mago, no, Majere? Supongo que os deben ensear este tipo de cosas en la escuela de magia o dondequiera que estudiis. --S la historia -respondi evasivamente. --Y yo tambin! -insisti Tasslehoff-. De hecho presenci gran

parte de ella. Estaba con Caramon y con Raistlin cuando Raistlin no era Raistlin, sino Fistandantilus, y entr en el Portal e intent luchar contra la Reina Oscura, pero fracas. Te gustara que te lo contara? --No -contest Steel-. Quiero saber cosas sobre el Portal, ya que los dos vamos a entrar en l -aadi intencionadamente al tiempo que observaba con atencin la reaccin de Palin. El Bastn de Mago reluci con ms fuerza sobre el joven, y el caballero vio que ste tena el rostro encendido y los ojos brillantes, jubilosos. Al darse cuenta de que la mirada de Steel estaba prendida en l, Palin retir un poco el cayado de manera que la luz no cayera tan de lleno sobre l. Est tramando algo, se dijo el caballero, que se puso ms en guardia. --Vais a entrar en el Abismo? -pregunt Tas, y su voz no son tan excitada como lo habra hecho la de cualquier kender ante tal perspectiva-. Espero que sepis que no es un sitio muy agradable. De hecho es horrible. No estoy seguro de que me apetezca acompaaros. --Estupendo -dijo Steel-, porque t no vienes. Sigue con tu historia, Majere. --S, sigue hablando, sea de lo que sea -intervino Usha-. No da tanto miedo cuando alguien habla. Sin embargo, Palin guard silencio. Siguieron subiendo hasta llegar a un amplio rellano. Faltos de aliento y con los msculos doloridos, todos se pararon al mismo tiempo, como si se hubieran puesto de acuerdo. La puerta del laboratorio estaba todava bastante ms arriba de donde se encontraban, perfilada por la luz de una antorcha. Se sentaron en el rellano y estiraron las piernas, agradecidos por el descanso. --Qu me dices del Portal? -insisti Steel al tiempo que le daba un codazo a Palin. --En realidad no hay mucho que contar -repuso el joven, que se encogi de hombros en un gesto despreocupado-. Hace mucho tiempo, existan cinco Portales localizados en cada una de las Torres de la Alta Hechicera. Creados por la magia, los Portales fueron concebidos para proporcionar a los hechiceros un medio de trasladarse de una torre a otra sin tener que gastar sus energas en hechizos de teleportacin. Con la idea de abrir unas puertas entre ellos, los hechiceros no

se dieron cuenta de que, accidentalmente, haban creado una ruta de este mundo a otro plano de existencia. Pero Takhisis s lo vio. Atrapados en el Abismo, ella y sus dragones malignos llevaban mucho tiempo buscando una va de entrada a Krynn, pero se lo impedan Paladine y sus dragones bondadosos. No obstante, Paladine no tena mucho control sobre los magos, que, como bien era sabido, actuaban segn sus propias reglas. Takhisis encontr a un Tnica Negra que podra ceder a la tentacin. Adoptando la forma de una bellsima mujer, se apareca al hechicero en sus sueos todas las noches y le susurraba seductoras promesas. El hechicero acab obsesionado con la encantadora mujer; jur encontrarla y hacerla suya. "Estoy prisionera en otro plano, en otro tiempo", le dijo Takhisis al hechicero. "Slo t, con tu poder, puedes liberarme. Para hacerlo, tienes que cruzar el Portal. Mantn mi imagen en tu mente, y yo te guiar." Palin call de repente al llegar a este punto. Su rostro, iluminado por la luz del bastn, se haba puesto muy plido. Yo te guiar. Las palabras parecan cernidas en el aire. --Qu le ocurri al hechicero? -pregunt Usha. --Lo s! Lo s! -Tas levant la mano. Palin notaba seca la garganta y carraspe antes de proseguir: --El hechicero, dominado por el deseo, entr en el Portal con la imagen de Takhisis haciendo arder su sangre. Lo que le ocurri all nadie lo sabe, pues jams regres. Una vez que el Portal estuvo abierto, Takhisis y sus legiones de dragones entraron como un enjambre en Krynn y aquello, segn cuenta la leyenda, fue la causa de la Primera Guerra de los Dragones. El valeroso Caballero de Solamnia, Huma, expuls a la Reina Oscura hacindola regresar al Abismo. Los hechiceros, profundamente avergonzados, trataron de clausurar los Portales. Por desgracia, los magos que los haban creado haban muerto en la Guerra de los Dragones, llevndose con ellos sus conocimientos y su poder. Los hechiceros supervivientes no podan cerrar los Portales, pero s hacer imposible cruzarlos... o eso creyeron. As, pusieron como condicin indispensable que las nicas dos personas que podan entrar por ellos tenan que ser un Tnica Negra acompaado por un clrigo de Paladine. Una alianza tan tortuosa e inaudita, creyeron, sera impracticable, y de este modo los Portales seran seguros.

Con el tiempo, en pleno auge de Istar, cuando los magos fueron perseguidos por la iglesia, tres de las Torres de la Alta Hechicera o se perdieron o fueron destruidas, y con ellas, sus Portales. Los hechiceros que vivan en la Torre de Palanthas accedieron a abandonarla a cambio de la promesa del Sumo Sacerdote de que se les permitira partir para seguir practicando la magia en Wayreth. Sin embargo, antes de dejar la torre y como medida de precaucin, los magos trasladaron el Portal a la fortaleza de Zhaman, ahora conocida como el Monte de la Calavera, suponiendo, con muy poco acierto, que nadie lo encontrara all. --Yo lo encontr! -grit Tas-. Bueno, ms o menos. Estaba con Caramon y Raistlin, en el pasado, aunque se supona que no deba estar all. Y Raistlin y Crysania, que entonces era una sacerdotisa de Paladine, cruzaron el Portal y as es como Raistlin entr en el Abismo. Y Crysania fue con l, y la Reina Oscura casi mat a Crysania, slo que salv la vida, aunque se qued ciega, y Caramon entr y la sac de all, y entonces Raistlin comprendi el terrible error que haba cometido y que la Reina Oscura iba a entrar en el mundo, as que l, Raistlin quiero decir, sacrific la vida para quedarse en el Abismo y mantener el Portal clausurado. Caramon cree que a su hermano le fue concedida la paz de un sueo eterno en recompensa por su sacrificio, lo que significara que Raistlin no se encuentra en el Abismo, despus de todo... Oh! -Tas se levant de un brinco, muy excitado-. Es por eso por lo que vamos a cruzar el Portal, Palin? Para buscar a Raistlin? En ese caso, ir con vosotros -ofreci el kender con magnanimidad-. Raistlin y yo ramos grandes amigos. Bueno, lo ramos hasta que mat a Gnimsh, el gnomo. -Tas adopt una expresin seria-. En realidad nunca lo perdon por aquello. --Vais a entrar all para buscar a Raistlin Majere? -pregunt Usha. No mir a Palin mientras hablaba, sino que juguete con el repulgo de su tnica con nerviosismo. --An tenemos que entrar en el laboratorio -repuso Palin-. Todava tenemos un largo camino por delante antes de entrar en el Abismo para buscar a nadie! --Y ninguno de nosotros es un Tnica Negra ni un clrigo de Paladine -intervino Steel-. Lo que significa, segn tu historia, Majere, que no tenemos la menor posibilidad de entrar, que nunca la hemos tenido. -Se puso de pie con un gil salto, llevando la mano a la empuadura de la espada-. Lo sabas desde el principio. Qu clase

de truco tienes en mente? O acaso hay algo que has omitido contarnos? --No hay ningn truco -dijo Palin con voz queda-. Te he dicho la verdad... hasta donde yo la conozco. -Alz la vista hacia Steel-. No tengo ni idea de cmo voy a conseguir entrar... --Oh, s que lo sabes. En caso contrario, no habras llegado tan lejos. De qu se trata? Qu es lo que sabes? Palin agarr el Bastn de Mago y se puso de pie. --S que te di mi palabra de honor, y no faltar a ella. --La palabra de honor de un mago es tan inconsistente como el humo -replic el caballero con sorna. --Pero la palabra de honor de un Majere, no -contest Palin con gran dignidad-. Seguimos adelante? Continuaron subiendo y subiendo por la tortuosa escalera. Saban que los vigilaban, aunque no vean a los que los observaban. Cada peldao traa recuerdos a Palin, recuerdos de su Prueba, que haba tenido lugar en esta torre. Todo una ilusin, segn Dalamar. Lo haba sido? Pareca tan real... Claro que la Prueba siempre pareca real a los magos que la pasaban y que arriesgaban la vida a fin de poseer la magia. Quiz la Prueba haba sido realidad, y el resto de la vida de Palin, pura ilusin. Palin cerr los ojos, se apoy en la fra pared de la torre y, por primera vez en su vida, se entreg, con una entrega total y sin reservas, a la magia. La sinti bullir en su sangre, acariciarle la piel con un cosquilleo. Las palabras que susurr fueron de bienvenida, de aceptacin absoluta. Su cuerpo se estremeci en un xtasis... Palin record ese momento de la Prueba con una punzada de pesar. Haca mucho, mucho tiempo que no experimentaba esa sensacin de xtasis. Nunca lo haba admitido ante nadie, ni siquiera ante s mismo, hasta ahora: la magia se haba convertido en un trabajo pesado. El estudio de hechizos en plena noche a solas; palabras recitadas una y otra vez procurando darles la inflexin correcta, la pronunciacin debida. Las palabras mgicas le daban vueltas en la cabeza cuando intentaba dormir; los componentes de hechizos plagaban sus sueos. El cosquilleo en la sangre cuando se ejecutaba el hechizo, la satisfaccin cuando la magia funcionaba como se supona tena que hacer... todo eso lo experimentaba. Pero

nunca exceda la sensacin de insuficiencia, el vaco, la impotencia, el terror que aparecan cuando el conjuro no funcionaba. Y cada vez ms a menudo la magia no funcionaba. Las palabras se mezclaban en su mente, amontonadas en un revoltijo. No se acordaba si tena que pronunciar la primera palabra con el acento en la ltima slaba o si era la ltima palabra con el acento en la primera slaba. Era incapaz de encontrar el componente de un hechizo que haba visto en su saquillo un momento antes... Cundo haba empezado a crecer el temor dentro de l? No en su primera aventura, viajando con sus hermanos, cuando haban conocido al enano Dougan Martillo Rojo y haban salido a capturar la Gema Gris de Gargath. Entonces la magia haba sido embriagadora, y el peligro, regocijante. Haba vuelto a sus estudios con ansiedad, aunque no tena un maestro que le enseara. Ningn mago de Krynn quera al sobrino de Raistlin Majere por discpulo. Palin lo comprenda. No haba sentido la necesidad de tener un maestro en ese momento de su vida. Trabajara solo, como lo haba hecho su to. Al principio, Palin trabaj bien, aunque sin obtener resultados. Los meses pasaron. Hizo poco o ningn progreso. A veces pareca incluso que retroceda. Viaj a la Torre de Wayreth, buscando consejo en el Cnclave. --Paciencia -le haba dicho Dalamar-. Paciencia y disciplina. Los que toman la Tnica Blanca alcanzan, finalmente, un mayor poder que los que llevan la Roja y la Negra, pero se paga un precio. Tienes que caminar antes de que puedas correr. Mi to no camin! Palin senta la frustracin ardiendo en su interior. Se impacientaba con el repetitivo aprendizaje de memoria, con la interminable redaccin de pergaminos, con las horas perdidas hurgando en la tierra de su jardn de hierbas. Y por debajo de todo esto, como unas aguas residuales que contaminaban su vida y su trabajo, estaba el creciente temor de no ser lo bastante bueno, de que nunca sera ms que un mago de bajo nivel, adecuado para practicar su magia en las fiestas infantiles. Probarse a s mismo su vala era una de las razones por las que haba abandonado los estudios y cabalgado con los caballeros. Haba fallado estrepitosamente... y fueron sus hermanos los que pagaron su fracaso. Palin suba los peldaos, uno tras otro, obligando a sus doloridas piernas a dar otro paso, y otro ms; su mente estaba tan

absorta en el pasado que no se daba cuenta del presente. Ya no era consciente del entorno, no repar en que haban llegado a su destino hasta que el kender le dio tirones de la tnica. Mir aturdido a Tas, sin reconocerlo al principio. Entonces parpade y regres al presente sbitamente. --S? Qu pasa? --Creo que hemos llegado -dijo Tas en un susurro alto mientras sealaba-. Es aqu? Palin levant el cayado, y la luz del cristal disip la oscuridad. Se encontraban en un rellano amplio, directamente debajo de una puerta de madera con goznes de hierro forjado. Un corto tramo de escalones conduca a ella. --Conozco este sitio -contest el joven mago con esfuerzo. Tena la garganta y la boca tan secas que le costaba trabajo hablar-. Pas mi Prueba aqu. S. -Hizo una pausa y se lami los resecos labios-. Este es el laboratorio. Nadie habl, ni siquiera Tas. Se juntaron ms, dentro del crculo de la luz del bastn. Fuera de l la oscuridad farfullaba y susurraba. Sombras vislumbradas pasaban veloces, tantendolos con manos tan inconsistentes como volutas de humo. Si se apagaba la luz del bastn se sumergiran en la ms absoluta oscuridad. --Vamos, Majere! -La voz de Steel sonaba ronca, destemplada-. Adelante. Abre esa puerta. A Palin le vino a la mente una visin del pasado. Dos ojos fros y transparentes los observaban desde la oscuridad. Eran unas pupilas sin cuerpo, a menos que la propia oscuridad formase parte de su carne, su sangre y sus huesos... --Hazte a un lado y djanos pasar -dijo Dalamar. --Imposible, maestro. Tus rdenes fueron: Toma esta llave y gurdala por toda la eternidad. No se la entregues a nadie, ni siquiera a m mismo. Desde hoy en adelante, guardars esta puerta. Que nadie la cruce. Que la muerte alcance a aquellos que lo intenten.... --Tenemos que pasar ante el guardin -dijo Palin. --Qu guardin? -demand Steel, impaciente-. No hay ningn guardin! Palin mir fijamente ante s. Reinaba la oscuridad. La nica luz era la del Bastn de Mago. Y ante esa luz la oscuridad se apartaba. Al espectro no se lo vea por ningn sitio. Los susurros en la oscuridad no eran amenazadores, comprendi de repente Palin.

Eran jubilosos. Acaso presagiaban el regreso del verdadero Amo de la Torre? --Todo esto es un error, est mal! -musit Palin. No, sobrino. Est eminentemente bien! Las lgrimas le escocan en los ojos. Se estremeci; la luz del bastn titil en su temblorosa mano. Qu hago aqu? Me est utilizando... --Por supuesto que el guardin se ha marchado! -dijo Tasslehoff Burrfoot con satisfaccin-. Se enter de lo de mi cuchara. Vamos, Palin! Yo ir delante! El kender se guard la cuchara en el bolsillo y ech a correr escalera arriba. --To Tas, detente! No entres ah! Estas palabras, desgraciadamente, no se encuentran en el vocabulario kender. Palin observaba atemorizado, esperando ver aparecer al guardin, y al kender desplomarse muerto en la escalera. No ocurri nada. Tasslehoff lleg a la puerta del laboratorio sin sufrir ningn percance. Tir del picaporte, se asom por el agujero de la cerradura, y dio un empujn a la puerta... que se abri silenciosamente. Un aire fro sali hacia afuera, cargado de olor a cerrado, a moho y a otras cosas ms desagradables. Usha sufri una arcada y se tap la boca y la nariz con el pauelo. Steel hizo un gesto raro y desenvain la espada. --Huele a muerte -dijo. Tasslehoff se qued parado en el umbral, atisbando el interior. --Guau! -lo oyeron exclamar. Y entonces el kender salv de un salto el escaln de la entrada y desapareci en la oscuridad. Palin imagin los jarros de Componentes de hechizos, los artefactos mgicos, los pergaminos... todo ello al alcance de los giles dedos del kender. Ah haba mucho ms peligro que el de cualquier guardin espectral. --Tas! -Palin empuj a Steel y pas ante l. Se recogi el repulgo de la tnica y subi corriendo la escalera. Se par en el umbral, asustado de repente, reacio a entrar. Esto no estaba bien. Nada bien. Palin meti el bastn para que la luz del cristal alumbrara dentro. Tasslehoff haba avanzado hasta el centro de la habitacin y

estaba plantado delante de una mesa enorme, contemplando fijamente los objetos que haba sobre ella con los ojos muy abiertos, maravillados. --To Tas! -lo rega, con una mezcla de alivio y enfado-. Sal de ah! A su espalda poda or a Steel remontando los peldaos. La luz del bastn se apag y la oscuridad los envolvi, los aplast, los ahog. Steel solt una maldicin. Usha dio un grito de miedo. --Que nadie se mueva! -advirti Palin, aterrado al imaginarlos precipitarse por el hueco de la escalera hasta estrellarse en el suelo, all abajo-. Shirak! La orden no surti efecto. O era eso o el bastn se negaba a obedecer. La oscuridad se hizo ms intensa, ms profunda. --Qu es lo que pasa, Majere? -demand Steel-. Enciende ese maldito bastn! --Lo estoy intentando! -replic Palin, frustrado y furioso consigo mismo. De nuevo la magia le haba fallado. --Palin! -llam Usha, asustada-. Subo a reunirme contigo! No te muevas. --Usha, ten cuidado! -Palin gir sobre sus talones para volver sobre sus pasos y llegar junto a la joven. --Palin! -La voz de Tas reson estridente-. He cogido algo. A lo mejor nos sirve! --To Tas, no! -grit, volvindose otra vez hacia la puerta. Se oy un golpe y el ominoso estrpito de cristales rotos. Palin ech a andar tanteando con el bastn, como un pordiosero ciego del mercado, y entr en el laboratorio, negro como boca de lobo. Steel vena pisndole los talones. El caballero lleg al umbral y entonces vacil. No entr. La puerta se cerr de golpe.

_____ 23 _____ Dalamar regresa. Un mensaje. La magia de Usha

--Majere! -Steel se abalanz contra la puerta cerrada en un intento de echarla abajo-. Maldito seas, Majere! Abre la puerta! --Palin! -Usha estaba a su lado, golpeando la madera con los puos. El caballero oy unos gritos apagados y golpes al otro lado de la puerta. Poda ser el joven mago intentando abrirla... o tal vez cerrndola con llave. Steel decidi que era esto ltimo. --Regresa al rellano -orden a la mujer. --Qu vas a hacer? --Intentar echarla abajo. Me pareci sentir que ceda hace un momento. Vamos, qutate. Me ests estorbando. --Pero... est muy oscuro! -protest Usha con voz temblorosa-. No veo nada! Y... y si me caigo? A Steel lo traa sin cuidado si la muchacha se caa o no, pero domin su impaciencia. --Baja a tientas y pgate a la pared. Cuando llegues al rellano lo notars. Una vez que ests all, no te muevas. Oy los pasos cautelosos de la muchacha bajando despacio los escalones, y luego se olvid de ella y enfoc toda su atencin en la puerta. Tendra que subir corriendo para empujarla, lo que restara efectividad al impulso... Usha grit espantada. --Caballero! Detrs de ti! Steel se volvi al tiempo que levantaba la espada. Dos ojos plidos brillaban en la oscuridad. --Mrchate, caballero. El paso est prohibido. --Pero dejaste pasar al mago! Y al kender -replic Steel. --No fui yo. --Entonces quin? --El Amo de la Torre. --Ha vuelto lord Dalamar? Entonces dile que me deje entrar! -exigi el caballero. Los ojos se aproximaron a l. El fro mortal del otro mundo le penetr hasta la mdula de los huesos. Steel apret los dientes para evitar que le castaetearan, y aferr la espada con ms fuerza. --No me refera a Dalamar -dijo el espectro-. Mrchate de aqu ahora mismo, seor caballero, o jams lo hars. --Socorro! -grit Usha-. Que alguien nos ayude, por favor! Su voz levant ecos espectrales en la oscuridad, repitindose una y otra vez en la pared del hueco de la torre, ms y ms abajo,

como una piedra al caer en un pozo. El sonido era tan extrao y terrorfico que la muchacha no repiti la llamada de auxilio. La ayuda vendra o no, a su arbitrio. El prisionero de Steel estaba al otro lado de la puerta, y la misin del caballero tambin estaba all. Haba cometido un fallo; haba vacilado en el umbral en lugar de entrar de inmediato. Este terreno regido por los hechiceros era perturbador, intimidante. El propio aire estaba cargado y viciado por la magia; la oscuridad, rebosante de espritus agitados. Ansiaba enfrentarse a un enemigo visible, corpreo. Deseaba respirar un soplo de aire fresco, or el claro tintineo metlico de una espada chocando contra otra. Anhelaba salir de esta fortaleza mgica, pero no poda dar la espalda a su deber, aunque le fuera en ello la vida. Atac al espectro. Su espada silb en el aire y reson al chocar contra la pared de piedra, haciendo saltar una lluvia de chispas. Los plidos y relucientes ojos se hicieron enormes, dilatados y desorbitados. Unas manos, cuyo tacto resultaba letal, se extendieron hacia l. Steel arremeti otra vez con su espada. --Takhisis, acude en mi ayuda! -grit. --Tus plegarias son en vano, caballero -dijo una voz-. Nuestra soberana no tiene jurisdiccin aqu. Un globo de clida luz amarilla que sostenan las manos de una maga Tnica Roja hizo retroceder a la oscuridad. A su lado, de pie en el rellano, haba un hechicero, un elfo vestido con ropajes negros. Sorprendido al principio, Steel cay en la cuenta de que el hombre tena que ser un elfo oscuro, uno de los que daban la espalda a la luz e iban en contra de los preceptos de su pueblo. ste deba de ser Dalamar el Oscuro, seor de a Torre de la Alta Hechicera. O era meramente un sustituto provisional del verdadero seor? Dalamar alz la vista hacia el caballero que el espectro mantena a raya en la escalera. --Me enter de que haban entrado intrusos, que un caballero y un Tnica Blanca haban cruzado a salvo el Robledal de Shoikan. Al principio no poda creerlo, pero ahora lo entiendo. Un Caballero de Takhisis. Pero donde est el Tnica Blanca que te acompaaba? Dnde est Palin Majere? --Ah dentro! -respondi Usha, que sealaba al laboratorio-. Entr en esa..., esa habitacin. El kender iba con l, y entonces la puerta se cerr de golpe y no hemos podido... Se call sin acabar la frase. El semblante de Dalamar estaba lvido. El enfurecido hechicero se volvi hacia el guardin, que

segua plantado ante la puerta. --Has faltado a tu deber! Te di rdenes de que no permitieras entrar a nadie ah! --Tus rdenes fueron revocadas, mi seor Dalamar -replic la voz hueca-, por el verdadero Amo de la Torre. Dalamar no contest. Tena el rostro rgido y fro, ms fro que si las glidas manos del espectro lo hubieran tocado. Steel percibi el poder del elfo oscuro, el fuego de su ira. Al caballero no lo habra sorprendido ver que las paredes de la torre empezaban a derretirse por aquella furia abrasadora. Usha retrocedi y se peg a la pared. Incluso la compaera del elfo, la maga, dio un paso atrs involuntariamente. Steel se mantuvo firme slo porque su honor se lo exiga. Y, entonces, Dalamar se tranquiliz. El fuego en sus ojos se apag y asom a ellos una expresin neutra. Estaba sumido en hondas reflexiones, en comunin consigo mismo. --Quizs esto sea para bien, despus de todo. Puede que l sepa algo... -Sus labios se curvaron en una sonrisa irnica-. Al parecer, el asunto ha escapado a nuestro control, Jenna. Al menos de momento. --S, eso parece -se mostr de acuerdo la hechicera, cuya mirada fue de la puerta cerrada al caballero plantado delante de ella y a la muchacha acurrucada contra la pared-. Qu hars con estos dos? La mirada de Dalamar volvi hacia el caballero, y el elfo oscuro pareci verlo por primera vez. --Eres por casualidad Steel Brightblade? Steel disimul su asombro, recordando que se encontraba en presencia de un poderoso hechicero. --Lo soy -respondi con orgullo. --El hijo de Kitiara! -exclam Dalamar-. Tendra que haber visto el parecido. Conoc a tu madre -aadi con irona. --Mataste a mi madre -replic Steel con tono amenazador. --Cosa que, naturalmente, consideras una deuda de honor que he de saldar con mi sangre. -Dalamar se encogi de hombros-. De acuerdo. T me retas y yo acepto el desafo. T me atacas y yo te mato. Qu manera tan absurda de desperdiciar un buen soldado. Takhisis no se sentira complacida con ninguno de los dos. Mat a tu madre en combate, Steel Brightblade. Fue en defensa propia. Ella atac primero. Puedo ensearte esa cicatriz, pero,

desgraciadamente, no puedo mostrarte otro tipo de cicatrices que dej en m. Las ltimas palabras fueron dichas en voz baja. Steel no estaba seguro de haberlas odo, y prefiri pasarlas por alto, de todas formas. Estaba consultando la Visin, como hacan todos los Caballeros de Takhisis cuando se enfrentaban a un dilema. Era deseo de su soberana que luchara contra este elfo oscuro y que probablemente perdiera la vida en el intento? Era Su deseo que presentara una ftil resistencia ante la puerta del laboratorio? O tena otros planes para l? Se sumi mentalmente en la Visin. Surgi una imagen de su madre. Llevaba la espada desenvainada, en la mano, como si fuera a usarla. Pero detrs de su madre vio otra figura: un dragn de cinco cabezas. Su madre estaba a la sombra del dragn. El significado segua siendo confuso... --Seor caballero! -Dalamar lo llamaba, lo haba estado llamando desde haca un rato, aparentemente, tratando de atraer su atencin. --Qu decas, seor? -pregunt Steel, el entrecejo fruncido, tratando todava de interpretar la voluntad de la Reina Oscura. --He dicho que alguien ha estado intentando ponerse en contacto contigo -repiti pacientemente el hechicero-. Creo que es tu comandante. --Cmo es eso posible? -el recelo de Steel era evidente-. Nadie sabe que estoy aqu. Qu es lo que ha dicho? --No tengo la menor idea -respondi Dalamar con un timbre de irritacin en la voz-. No soy el chico de los recados. En lo referente a cmo sabe que ests aqu, supongo que alguien se lo dijo. Posiblemente la misma persona que te ayud a cruzar el Robledal de Shoikan a salvo. Si no te importa dejar tu puesto de guardia, Brightblade, te llevar a donde podrs ponerte en contacto con tu oficial. Te aseguro -aadi Dalamar- que tu presencia aqu es intil. Ni siquiera yo mismo podra entrar en el laboratorio. El to ha mandado llamar al sobrino. Debemos dejar que lo resuelvan entre los dos. --Palin Majere era mi prisionero -explic Steel, que todava dudaba-. Acept su palabra de honor de que no escapara. --Ah -dijo Dalamar, comprendiendo al instante la situacin-. Entonces tienes que tomar una difcil decisin, indudablemente. El caballero slo tard un instante en decidirse. Su comandante

saba que estaba aqu. Deba de ser voluntad de Takhisis que su servidor encaminara sus pasos en otra direccin. Tambin deba de ser su voluntad que siguiera vivo. Steel envain la espada y baj el tramo de escalera. De inmediato, los dos ojos plidos regresaron a su puesto, guardando la puerta. --Te llevar a la Cmara de la Visin -dijo el hechicero cuando Steel se reuni con l en el rellano-. All podrs comunicarte con tu comandante. Nos desplazaremos por los caminos de la magia, que son mucho ms rpidos y menos extenuantes que esta escalera. -El elfo oscuro puso la mano en el brazo del caballero-. Quizs experimentes una sensacin de mareo... --Y yo qu? -Usha, que haba permanecido tan inmvil que podra haber sido una estatua de piedra, cobr vida de repente-. Qu haris conmigo? Y qu le ha pasado a Palin? Quiero ir con l! --Jenna, ocpate de ella -orden Dalamar. La hechicera asinti con la cabeza, sonriente. Dalamar pronunci unas palabras mgicas. La oscuridad se abri ante Steel, a quien asalt el imperioso deseo de huir, pero el hechicero lo empuj hacia adelante. Entonces sus pies tocaron suelo firme. Se encontraba al borde de un estanque, y se vea reflejado en la quieta y oscura superficie. Usha haba ido con los dems principalmente porque no quera quedarse sola en el cuarto. Y tambin, admiti ahora ante s misma, porque el joven mago le haba parecido muy atractivo. Era el primer hombre que conoca que no era estpido o grosero, como los matones que la haban atacado; ni astuto y atemorizador, como el hechicero; ni fro y cruel, como el caballero negro. Palin era diferente. Le recordaba en muchas cosas a su Protector. Era amable, vulnerable; perciba el temor en l, semejante al suyo propio. La sombra de un gran pesar, alguna pena oculta, flotaba sobre l. Y sin embargo era fuerte, tanto en voluntad como en coraje. Evoc su rostro y experiment una sensacin de tristeza que le oprima el corazn y que resultaba inquietante, dolorosa y exquisitamente deliciosa. --Quiero ir con Palin -repiti. --Adelante. -Jenna seal la puerta del laboratorio, los ojos

plidos del guardin. Usha lo pens mejor. --Quiero marcharme -manifest-. Todos los dems se han ido. No puedes retenerme aqu contra mi voluntad. --No, claro que no puedo -contest Jenna framente-. Una hechicera tan poderosa como t podra ir a cualquier lugar que deseara. Lo que Usha deseaba, como no haba deseado otra cosa en toda su vida, era marcharse de esta torre maligna. No quera tener nada que ver con ella ni con la gente que haba en ella... con la posible excepcin de Palin Majere. Alz la vista hacia la puerta tras la que haba desaparecido. Los ojos del espectro la contemplaban fijamente. --Entonces me marchar -dijo Usha, y abri la bolsa. Observ con expresin perpleja los diversos objetos que haba dentro. Saba que eran mgicos, pero eso era todo lo que saba sobre ellos. Lament amargamente no haber prestado ms atencin a las instrucciones que le haban dado. Haba varios anillos; un amuleto hecho con cuarzo blanco, uno con un granate y otro con una obsidiana; dos rollos de pergamino atados con cintas prpuras; una bolsita pequea que contena algn tipo de hierbas de aroma dulzn; un trozo de cuerda, algo intil, que ella supiera; varias figurillas pequeas de animales; y una pequea redoma de cristal. Cerr los ojos y se concentr, intentando recordar la imagen y las palabras de los suyos. Las imgenes acudieron a su mente, reconfortantes, clidas, y perdidas para siempre. Las lgrimas ardientes le escocieron en los ojos. Haba sido tan fra, tan egosta... Ansiaba poder revivir aquellos momentos, cambiarlos por otros en los que les dira lo agradecida que les estaba, cunto los amaba, lo mucho que... lo mucho que los echaba de menos. Si alguna vez ests en peligro y quieres escapar, utiliza esto... Poda ver claramente al Protector, escuchar su consejo, sentir el tacto del objeto en su mano. Qu objeto? Cul de ellos? --Si no quieres quedar atrapada y sola en la escalera, a oscuras, te aconsejo que vengas conmigo -advirti Jenna, que aadi secamente:- A menos que quieras dejarnos. --Me marcho -contest Usha.

O era el amuleto de obsidiana o la redoma de cristal; el uno o la otra. Uno de los dos objetos tena algo que ver con sombras, lo que sin duda no le sera de mucha ayuda. Este espantoso sitio tena sombras ms que de sobra. El otro la sacara del peligro. Cmo? Usha no lo recordaba, pero cualquier cosa era mejor que esto. La obsidiana era negra, como lo eran las sombras. La lgica descartaba el amuleto y le aconsejaba intentarlo con la redoma. Usha haba vivido rodeada de magia toda su vida, pero slo el tipo de magia que se utilizaba para el bien y para propsitos prcticos. Jams haba visto magia negra o perjudicial... hasta que haba entrado en esta horrenda torre. Por lo tanto no senta un especial temor por probar una magia desconocida. Su Protector se lo haba dado, y confiaba en l. Usha sac la redoma de la bolsa y rompi el sello de cera que la tapaba. Jenna salt sobre ella, pero era demasiado tarde. Un fino hilillo de humo amarillo blanquecino sali del recipiente de cristal. Tena un olor dulzn, como a hierba recin cortada, y disip el hedor a muerte y putrefaccin que flotaba en el aire. Usha se puso la redoma bajo la nariz e inhal el humo... Y se transform en humo.

_____ 24 _____ La cmara de la Visin --Donde estamos ahora? -pregunt Steel. --Nos encontramos en la Cmara de la Visin -repuso Dalamar-. La cre mi shalafi, Raistlin Majere. Estaban en una cmara circular en el centro de la cual, ocupando casi todo el espacio a excepcin de una estrecha franja, haba una laguna de agua oscura. Un chorro de llamas azules surga del centro de la charca. Las llamas no echaban humo y lo que les serva de combustible -a menos que quemara el agua- era un misterio. Aunque emita un fuerte brillo proporcionaba escasa luz, de manera que la cmara permaneca a oscuras. --Y para qu sirve esta Cmara de la Visin -inquiri Steel

mientras miraba con desagrado a su alrededor-, aparte de despedir un olor asqueroso? Un movimiento junto al borde de la laguna atrajo su mirada; su mano fue hacia la espada. --Tranquilzate, caballero -dijo Dalamar en voz queda-. No pueden hacerte dao. Steel, que no se fiaba del Tnica Negra, no solt la empuadura del arma. Dirigi una mirada escrutadora hacia donde haba visto el movimiento e hizo una brusca y siseante inhalacin. --Qu es eso, en nombre de Takhisis? --En cierto momento de su notoria carrera, mi shalafi intent crear vida. stos fueron los resultados. Se los conoce como los Engendros Vivientes. Los Engendros Vivientes, unas masas sanguinolentas que semejaban larvas, reptaban, se retorcan o se arrastraban a lo largo del borde de la laguna. Hacan ruidos, pero Steel ignoraba si estaban hablando o meramente gimoteaban de angustia y dolor. El caballero haba visto muchas cosas horribles; haba presenciado cmo hacan pedazos a sus compaeros en una batalla; haba visto dragones moribundos cayendo a plomo desde el cielo. Por primera vez en su vida, no tuvo ms remedio que apartar la mirada y poner todo su empeo en calmar su estmago revuelto. --Sacrilegio -dijo, deseando que las criaturas dejaran de emitir sus lastimosos gemidos. --Cierto -se mostr de acuerdo Dalamar-. Mi shalafi no senta mucho respeto por los dioses..., por ninguno de ellos. Pero no malgastes tu compasin con stos. Los Engendros Vivientes han corrido mejor suerte, y lo saben. --Mejor suerte que quin? -demand Steel speramente. --Que los que se conocen como los Engendros de la Muerte. Pero, vamos, seor caballero. Tu comandante quiere hablar contigo y estamos haciendo que pierda su valioso tiempo. Pareca muy impaciente. --Cmo hablo con l? Dnde est? -Steel escudri las sombras de la cmara como si esperara que el subcomandante Trevalin saliera de las paredes de piedra. --No tengo idea de dnde est. No me lo dijo. Mira en la laguna. Los gemidos de los Engendros Vivientes se volvieron excitados, y varios arrastraron sus cuerpos cerca del borde y sealaron el agua con sus deformes apndices. Steel los mir a ellos, al elfo oscuro y a

la charca con desconfianza. --Ve al borde -instruy Dalamar con impaciencia-, y mira en el agua. No te ocurrir nada malo. Vamos, adelante, no es slo tu comandante quien est perdiendo tiempo. El mundo est pasando por un momento crtico a causa de ciertos acontecimientos, como creo que ests a punto de descubrir. Steel, sin estar del todo convencido, pero acostumbrado a obedecer rdenes, camin hacia el borde de la charca con cuidado de no pisar a ninguno de los Engendros Vivientes. Mir fijamente la oscura agua y, al principio, no vio nada salvo el reflejo de las llamas azules. Entonces, stas y el agua se mezclaron, se agitaron en ondas. El caballero tuvo la horrible sensacin de que se sumerga en la laguna; extendi las manos para frenarse y casi estuvo a punto de tocar la imagen del subcomandante Trevalin. El oficial se encontraba en las ruinas calcinadas de un castillo. Los muros estaban negros y chamuscados; las vigas del techo se haban desplomado y el techo era ahora el cielo. El subcomandante estaba celebrando una reunin con sus oficiales, aparentemente, pues muchos caballeros que estaban a su mando se encontraban en la amplia habitacin. Al otro lado de la estancia haba otro caballero sentado, ste vestido con la armadura de los Caballeros de Solamnia. Steel podra haber tomado a este caballero por un prisionero, pero su armadura estaba chamuscada y ennegrecida igual que los muros del castillo. Unos ojos rojos como el fuego ardan a travs de las rendijas del yelmo metlico. Steel conoca el nombre de este temible caballero, y comprendi dnde se encontraba su comandante. En el alczar de Dargaard, hogar del caballero muerto, lord Soth. --Subcomandante Trevalin -salud Steel. El oficial se dio media vuelta. --Ah, Brightblade. An eres un invitado de mi seor Dalamar, por lo que veo. -El subcomandante hizo un saludo-. Gracias, seor, por transmitir mi mensaje. Dalamar inclin la cabeza levemente, la boca curvada con una sonrisa que casi era una mueca burlona. Se encontraba en una posicin muy delicada. No senta ningn aprecio por los magos vestidos con tnicas grises, y sin embargo estaba obligado -al menos aparentemente- a hacer todo lo posible para el progreso de la causa de la Reina Oscura.

--Cmo va tu misin, Brightblade? -continu Trevalin-. Los Caballeros Grises estn deseosos de saber algo. -El modo en que enarc una ceja expresaba claramente lo que pensaba de los Caballeros Grises y su impaciencia. Steel afront a su superior con resolucin, sin pestaear. --Mi misin ha fracasado, subcomandante. El Tnica Blanca, Palin Majere, ha escapado. --Un suceso muy lamentable. -Trevalin tena una expresin grave-. Hay alguna posibilidad de que puedas volver a capturar al prisionero? Steel mir de soslayo a Dalamar. El elfo oscuro sacudi la cabeza. --A donde ha ido, no -dijo suavemente. --No, subcomandante -contest Steel. --Una pena. -La actitud de Trevalin se torn repentinamente fra-. Majere estaba sentenciado a muerte, y t te ofreciste como garante de su regreso. Puesto que lo has dejado escapar, sers t quien ocupe el puesto del prisionero. --Soy consciente de ello, subcomandante. --Tendrs, naturalmente, el derecho de exponer tu caso ante el censor correspondiente. Aunque en otros casos ste es elegido entre los caballeros de rango superior al nivel doce, en esta ocasin ser el propio lord Ariakan quien ejerza el derecho, puesto que fue tu padrino y quien te present como solicitante para ser admitido en la orden de los Caballeros de Takhisis. -Trevalin pareca aliviado-. Afortunadamente para ti, Brightblade, y para m, lord Ariakan est muy ocupado en este momento, y tu juicio ser pospuesto debido a esta circunstancia. Eres un soldado valiente y diestro. Lamentara perderte en vsperas de una batalla. Lo que me trae al asunto por el que quera comunicarme contigo. Tienes orden de regresar y reunirte con tu garra. --S, subcomandante Trevalin. Cundo? --Ahora, inmediatamente. No hay tiempo que perder. Ya he enviado a Llamarada para que te recoja. --Gracias, subcomandante. He de unirme a mi garra en el alczar de Dargaard? --No, Brightblade. Para entonces ya habremos partido de aqu. Te reunirs con nosotros en las montaas Vingaard. Maana, al amanecer, atacaremos la Torre del Sumo Sacerdote. No te resultar difcil encontrarnos -aadi Trevalin, cuya ocurrencia fue celebrada

con risas por los caballeros reunidos-. Los propios dioses mirarn desde lo alto a este vasto ejrcito y lo contemplarn con asombro. De todos modos te dar las indicaciones oportunas. Dalamar observ y escuch la conversacin en silencio. Al principio de sta, Jenna haba entrado en la cmara y le hizo seas de que necesitaba hablar con l. l respondi que esperara con un gesto. Cuando hubo odo lo que consideraba necesario or, Dalamar fue hacia el extremo de la cmara y se par junto a Jenna. --Qu ocurre? Habla en voz baja. Jenna se inclin hacia l y susurr: --La chica se ha marchado! --Marchado? -Dalamar enarc una ceja-. Cmo? --Con medios mgicos. -Jenna se encogi de hombros-. De qu otro modo, si no? Sac una redoma de cristal y rompi el sello de cera. Del recipiente sali humo y, antes de que tuviera ocasin de impedrselo, lo inhal y ella se transform en humo. No poda invertir el hechizo sin saber cul haba utilizado la irda. --De todos modos, es muy probable que tampoco hubieras podido hacerlo aunque lo hubieses sabido -coment Dalamar-. As que se ha marchado? --La nube de humo se disip, y con ella la muchacha. --Interesante. Me pregunto por qu no se fue antes si posee esa capacidad. --Quiz, como dijiste, los irdas la enviaron a espiarnos. Te convence lo ocurrido de que la chica tiene al menos una parte de ascendencia irda? --No. Un gully podra haber utilizado esos objetos encantados si alguien le hubiera enseado cmo hacerlo. Esto no responde a ninguna de nuestras preguntas acerca de la muchacha. Bien, si se ha marchado, no hay nada que hacer. Tenemos otros asuntos ms preocupantes de los que ocuparnos. Los Caballeros de Takhisis planean atacar la Torre del Sumo Sacerdote al amanecer. Jenna abri los ojos desmesuradamente. --Por Gilean bendito! -exclam, atnita. --Vencern -pronostic Dalamar al tiempo que miraba con gesto ceudo a Steel. Jenna observaba fijamente al elfo oscuro. --Es posible que tal noticia no te complazca? Acaso no ests

de parte de tu reina? --Si Takhisis estuviera de mi parte, yo estara de la suya -replic Dalamar con acritud-. Pero no es as. Mi reina ha considerado oportuno tener sus propios hechiceros para que le hagan el trabajo. Si la Torre del Sumo Sacerdote cae en manos de sus caballeros, la ciudad de Palanthas se rendir sin la menor duda, y estaremos al capricho y arbitrio de los Tnicas Grises. --No estars pensando que se atreveran a arrebatarte la Torre de la Alta Hechicera, verdad? -Jenna estaba consternada. --En cuanto puedan, querida! El Cnclave se les enfrentar, desde luego, pero ya vimos lo bien que funcion nuestro ataque al alczar de las Tormentas. Jenna asinti con la cabeza, plida y silenciosa. Su padre, Justarius, haba muerto en la fallida intentona. --A Nuitari le tiene que estar resultando difcil resistirse a su madre -continu Dalamar sombramente, refirindose al dios de la magia negra, hijo de Takhisis-. He notado que su poder ha menguado ltimamente. --Y no es slo l -dijo la hechicera-. Lunitari est atravesando un momento de extraa debilidad, y, segn el Tnica Blanca con el que habl ayer en Wayreth, tambin Solinari parece estar alejado de sus seguidores. Dalamar asinti con la cabeza. --Creo que voy a hacer un corto viaje, querida. --A la Torre del Sumo Sacerdote -adivin Jenna-. Qu hago con el caballero? --Su dragn azul viene a recogerlo. Llvalo arriba, a la Avenida de la Muerte. Har que la proteccin que rodea a la torre se abra el tiempo suficiente para que el dragn descienda y recoja a su amo. --Es conveniente que lo dejemos marchar? Podramos hacerlo prisionero. Dalamar consider esta posibilidad. --No -decidi-. Dejaremos que se rena con su ejrcito. Un caballero ms o menos no va a influir en el resultado de la batalla. --Podramos utilizarlo como rehn... --Los Caballeros de Takhisis no haran nada para salvarlo. De hecho, a su regreso ser juzgado y probablemente sentenciado a muerte. Dej escapar a su prisionero, comprendes? --Entonces, no volver. Por qu iba a hacerlo? --Est Sularis oth Mithas. Mi honor es mi vida. Los Caballeros de

Solamnia fueron los primeros que lo dijeron, pero los Caballeros de Takhisis han adoptado el mismo cdigo estpido. Intenta hacer que lo rompa. Estoy convencido de que encontrars muy divertida su respuesta. Adems -aadi Dalamar, pensativo-, dudo que estemos haciendo un buen servicio a su Oscura Majestad al devolver a sus filas a este caballero en particular. No lo tiene totalmente bajo su dominio. --Hablas de un modo enigmtico, amor mo -Jenna sacudi la cabeza-. Yo lo veo muy vinculado a Takhisis. Qu quieres que haga despus de que se haya marchado? Dalamar contempl fijamente la oscura laguna. La luz de las llamas azules se reflejaba en sus ojos. --Si fuera t, mi querida Jenna, empezara a hacer el equipaje. Steel termin la conversacin con su oficial al mando. El conjuro acab y el encantamiento se disip. El caballero se encontr una vez ms junto a la charca de agua oscura. Varios de los Engendros Vivientes se haban reunido a su alrededor, toqueteando y tanteando su armadura con curiosidad. Conteniendo un escalofro, retrocedi tan rpidamente que casi choc contra Jenna. --Creo que nos dejas, seor caballero. --As es, seora -contest Steel-. Mi dragn viene hacia aqu. -Mir a su alrededor-. Dnde est lord Dalamar? --Mi seor ha ido a retirar la proteccin mgica que rodea la torre. Te conducir a la Avenida de la Muerte. All podrs reunirte con tu dragn. A no ser que prefieras regresar a travs del Robledal de Shoikan, claro -aadi la hechicera con sorna. Steel, consciente de que se estaba burlando de l, guard un fro silencio. --Por favor, sgueme, seor caballero. -Jenna seal hacia la puerta-. Saldremos al pasillo. No me apetece subir un millar de peldaos, y prefiero no ejecutar un hechizo en esta cmara. Los encantamientos no armonizan bien. Steel sigui a Jenna fuera de la Cmara de la Visin sin lamentar abandonar aquel lugar. Una vez que se encontraron en el pasillo inhal profundamente. El aire de la torre estaba cargado y ola a hierbas y a especias, a moho y a putrefaccin, pero al menos limpi su nariz del repulsivo hedor de la cmara.

Jenna lo observaba con curiosidad. --Primero he de preguntar, seor caballero, si ests realmente seguro de que quieres dejarnos. --Por qu no iba a querer? -pregunt Steel, que la mir con desconfianza-. Hay alguna posibilidad de llegar hasta Majere? --No en esta vida -contest Jenna, sonriente-. No me refera a eso. Dalamar me dijo que si regresabas con tu ejrcito corras el peligro de ser condenado a muerte. --Fracas en la misin encomendada, y la pena por ello es la muerte. Steel se mostraba tranquilo y Jenna lo mir asombrada. --Entonces, por qu regresas? Huye mientras tienes ocasin de hacerlo! -Se acerc a l y aadi suavemente:- Puedo enviarte a cualquier lugar adonde desees ir. Entierra esta armadura, y podrs iniciar una nueva vida. Nadie lo sabr jams. --Lo sabra yo, seora -replic el caballero. --Entonces, de acuerdo. -Jenna se encogi de hombros-. Es tu funeral. Cierra los ojos. Te ayudar a disipar la sensacin de mareo. Steel cerr los ojos, y oy que la hechicera se echaba a rer. --Dalamar tena razn. Realmente divertido!

_____ 25 _____ Un enano muy bien vestido. Doble o nada. Usha se encontr junto a un carro lleno de fruta sin tener una idea muy clara de cmo haba llegado all o dnde estaba. Senta un hormigueo por todo el cuerpo, de la cabeza a los pies; pareca tener la cabeza llena de una fina y humeante neblina, y notaba un cosquilleo en la nariz. Record vagamente haber destapado la redoma, haberla olisqueado y haber inhalado una fragancia muy agradable; y eso era todo lo que saba, hasta ahora, cuando se encontr de pie en lo que pareca ser un mercado al aire libre lleno de gente. Usha esperaba que todos la estaran mirando al haber aparecido de repente all, pero nadie le prestaba la menor atencin. La gente tena preocupaciones de sobra con las suyas. Nadie

venda nada en el mercado y lo nico que se intercambiaba eran rumores. Estaban reunidos en grupos apretados, hablando en tono bajo y tenso. De vez en cuando alguien de un grupo se marchaba y se una a otro, pidiendo noticias. Usha oy varias veces la frase Kalaman ha cado! dicha en tono de miedo y alarma. La joven no saba lo que poda significar eso, pero haba odo lo suficiente para llegar a la conclusin de que estaba todava en Palanthas. Suspir. No le haca gracia seguir en esta ciudad, tan cerca de la torre, y, sin embargo, habra sentido haberse marchado de all, abandonando toda esperanza de volver a ver a Palin. Aunque se dijo que tal esperanza era remota, no dej de abrigarla. Ya no se senta sola, sin amigos. Haba alguien a quien le importaba. Y ella tena alguien por quien preocuparse. No poda ver la torre desde donde se encontraba, ya que le tapaba la vista los tejados de los altos edificios que haba alrededor. Esperaba escabullirse antes de que nadie se fijara en ella, perderse entre la multitud. Tena que hacer algo para ganarse la piezas de acero que los palanthianos consideraban tan valiosas. Reflexionaba sobre ello, preguntndose qu hacer, cuando un poco de humo que le quedaba en la nariz le empez a hacer unas molestas cosquillas. Intent contenerse, pero no lo consigui, y solt un estornudo escandaloso. Un enano vestido ostentosamente dio un brinco de sobresalto, y sus botas resonaron en los adoquines. --Por las barbas de Reorx, jovencita, vaya susto que me has dado! -exclam el enano, que inhal aire con un sonido siseante mientras se llevaba la mano al corazn. --Lo siento, seor -empez Usha, pero otro estornudo la interrumpi. --Ests constipada, muchacha? Soy propenso a los catarros. -El enano, que la miraba con nerviosismo, retrocedi un paso. Usha sacudi la cabeza, incapaz de explicarse debido al estallido de un tercer estornudo. El enano retrocedi ms an, y se cubri la cara con el sombrero. --Salud! -dijo el enano, con cierto retraso. Usha dio las gracias con un cabeceo, sorbi y empez a buscar por los bolsillos un pauelo. El enano le ofreci el suyo. Era blanco, con puntillas, y las iniciales DMR bordadas en una esquina. El pauelo pareca demasiado elegante y fino para utilizarlo. Usha, avergonzada, se

limpi la nariz con una punta y, sonrojada, se lo devolvi. El enano lo guard en un bolsillo y mir a Usha con sus ojos brillantes, astutos. --Cmo te llamas, muchacha? --Usha, seora -contest al tiempo que haca una reverencia, juzgando por su vestimenta que este enano deba de ser alguien importante, si no el mismsimo seor de Palanthas. --Nada de seora, jovencita -dijo el enano, aunque se atus la espesa y lustrosa barba con gesto enorgullecido-. Dougan Martillo Rojo, a tu servicio. Usha saba que los enanos eran unos artesanos muy diestros, hbiles con los metales y la piedra, pero nunca haba odo que estuvieran a la cabeza en asuntos de moda. La legendaria belleza de las salas del gran reino subterrneo de Thorbardin se quedaba corta comparada con la casaca de terciopelo rojo adornada con botones dorados; la magnificencia de las inmensas puertas de Pax Tharkas quedaba reducida a una insignificancia al contrastarla con la camisa de seda de Dougan, adornada con volantes y puos de encaje. Unas calzas de terciopelo rojo, medias negras, zapatos negros con tacones rojos, y un sombrero de ala ancha tocado con una pluma roja completaban el atuendo del enano. Su negra y sedosa barba era tan larga que sobrepasaba la amplia cintura; el cabello negro le caa en rizos sobre los hombros. El fragante aroma a fruta fresca, que ha estado al calor del sol de medioda, atrajo la atencin de Usha. No esperaba tener hambre otra vez despus del festn de la Torre de la Alta Hechicera, pero eso haba ocurrido haca tiempo, como le recordaba su estmago. La joven ech un rpido vistazo de soslayo al vendedor y sinti un gran alivio al comprobar que no era el mismo que la haba hecho arrestar. Aun as, haba aprendido la leccin. Apart la mirada con esfuerzo de la fruta y suspir, ordenando a su estmago que pensara en otras cosas, pero ste se revel con un sonoro gruido. El enano se haba percatado de la mirada de la joven, y ahora escuch su suspiro y el ruido del estmago. --Adelante, jovencita, srvete t misma -la invit con un ademn-. Las ciruelas no estn tan frescas como esta maana, pero las uvas saben bien, si no te importa que estn algo arrugadas por el calor. --Gracias, pero no tengo hambre -repuso Usha, negndose a mirar en direccin a la fruta. --Entonces es que te has tragado un perrito -dijo Dougan con

franqueza-, porque puedo orle dar ladridos desde aqu. Vamos, come. Yo ya lo he hecho, as que no ser una descortesa hacia m. --No se trata de eso. -Las mejillas de Usha estaban encendidas-. No..., no tengo ninguna de esas que llaman monedas. --Ah, as que se es el problema. -Dougan se atus la barba mientras miraba a la joven pensativamente-. Nueva en la ciudad, eh? Usha asinti con la cabeza. --Dnde vives? --En ningn sitio en particular -contest de manera evasiva. El extrao enano se estaba tomando demasiado inters en sus asuntos personales-. Si me disculpas... --Qu haces para ganarte la vida? --Oh, pues, un poco de todo. Bueno, ha sido un placer hablar contigo, pero tengo que... --Comprendo. Acabas de llegar a la ciudad y buscas trabajo. Todo te resulta un poco agobiante, no? --Bueno, s, seor, pero... --Creo que puedo ayudarte. -Dougan la mir con ojo crtico, la cabeza ladeada-. Te acercaste muy furtivamente. No te o llegar, y eso no suele ocurrirme. -Tom en su mano la de ella y la examin con atencin-. Dedos esbeltos. Y giles, puedo jurarlo. Son rpidos? Hbiles? --Eh... supongo que s. -Usha miraba al enano desconcertada. Dougan le solt la mano como si fuera una pieza de fruta achicharrada por el sol, y le estuvo mirando los pies un largo rato; luego alz la vista hacia su rostro, musitando para s mismo: --Unos ojos que encandilaran a Hiddukel y lo haran dejar de contar su dinero. Rasgos que haran levantar al propio Chemosh de su tumba. Servir. S, ya lo creo que s, jovencita -dijo alzando la voz-. Conozco a ciertas personas que buscan chicas con cualidades como las que t tienes. --Qu cualidades? Yo no... Pero Dougan ya no la escuchaba. Cogi un racimo de uvas y lo puso en las manos de Usha. Aadi varias ciruelas, una calabaza grande, y tambin habra apartado unos cuantos nabos de no ser porque a Usha ya no le caba nada ms en las manos. Hecho esto, el enano ech a andar. --Eh, t! No has olvidado algo? -El frutero, un humano corpulento, haba estado charlando con unos amigos sobre la

rumoreada cada de Kalaman. Ver que alguien intentaba marcharse con parte de su mercanca sin antes pagar alej de su cabeza toda idea acerca de la inminente guerra. Se plant junto al enano, imponente-. He dicho que si no te has olvidado algo. Dougan se par y se atus el bigote. --Creo que s. Los nabos. -Cogi varios y ech a andar otra vez. --Est el asuntillo de mi dinero -dijo el vendedor mientras se interpona en su camino. Usha se meti un puado de uvas en la boca y se las trag lo ms deprisa posible, sin apenas masticar, decidida a comer todo lo que pudiera por si acaso tena que devolver la fruta. --Ponlo en mi cuenta -dijo Dougan con desenvoltura. --Esto no es una taberna, Tapn -gru el hombre, que se cruz de brazos-. Pgame. --Te propongo una cosa, buen hombre -repuso Dougan afablemente aunque pareca un poco molesto por el apelativo de Tapn-. Te lo juego a cara o cruz. -Sac del bolsillo una moneda de oro. Los ojos del frutero se iluminaron-. Si de tres tiradas sale dos veces la cara del Seor, me llevo la fruta gratis. De acuerdo? De acuerdo. Dougan lanz la moneda. El vendedor, con gesto ceudo, la observ dar vueltas en el aire. La moneda cay en la barra del carro, de cara. El hombre la examin con atencin. --Eh, sa no es una moneda de Palanthas! Y no lleva la cara del Seor. Esa cabeza parece la tuya... Dougan se apresur a recoger la moneda. --Debo de haberme equivocado al cogerla, creyendo que era otra. -La arroj otra vez antes de que el hombre pudiera protestar. La cabeza, del Seor o del enano, volvi a caer boca arriba. --Ah, qu mala suerte has tenido -coment Dougan con gesto complacido mientras se agachaba para recoger la moneda. No obstante, el vendedor fue ms rpido. --Gracias -dijo-, esto cubre tu compra, ms o menos. --Pero has perdido! -bram Dougan con el rostro congestionado. El frutero, que examinaba la moneda con detenimiento, empez a darle la vuelta. --Bueno, no importa -aadi el enano, que ech a andar rpidamente al tiempo que tiraba de Usha-. Lo importante no es ganar o perder, sino cmo juegas, es lo que digo siempre.

--Eh, enano! -grit el vendedor-. Has intentado engaarme! Esta moneda tiene dos cabezas, y las dos se parecen...! --Vamos, muchacha -inst Dougan, apresurando el paso-. No disponemos de todo el da. --Eh! -El vendedor gritaba ahora a pleno pulmn-. El dorado se est quitando! Detened a ese enano...! Dougan corra ahora, y sus gruesas botas resonaban contra los adoquines de la calle. Usha, aferrando su comida, se apresur para mantener el paso. --Nos persiguen! -advirti. --Gira a la derecha, por ese callejn! -Dougan resoplaba y jadeaba. Los dos se metieron a toda carrera en el callejn. Usha mir hacia atrs y vio que los que iban persiguindolos se frenaban de golpe a la entrada del callejn. El vendedor sealaba, suplicando y tratando de engatusar a los dems. Pero los hombres sacudieron la cabeza y se marcharon. El frutero, tras gritar amenazas e improperios a Dougan, tambin se alej, bramando de rabia. --Han dejado de seguirnos -dijo Usha, desconcertada. --Lo han pensado mejor -contest Dougan, que dej de correr y empez a abanicarse con el sombrero-. Seguramente se dieron cuenta de que llevo espada. --No llevas ninguna espada -hizo notar la joven. --Era su da de suerte -dijo el enano con un guio astuto. Usha mir a su alrededor con nerviosismo. El callejn estaba ms limpio que cualquiera de los otros que haba visto en Palanthas. Tambin estaba ms oscuro, y vaco, y silencioso. Un cuervo se acerc, descarado, y empez a picotear una ciruela que se le haba cado a la muchacha. Usha se estremeci. No le gustaba este sitio. --Sabes dnde estamos? -pregunt. El cuervo dej de picotear la fruta, lade la cabeza y la contempl fijamente con sus brillantes ojos amarillos. --S, muchacha, lo s -repuso Dougan Martillo Rojo, sonriente-. Hay unos amigos que viven por aqu a los que quiero que conozcas. Necesitan alguien como t para que les haga algunos trabajillos. Creo que eres justo lo que buscan, muchacha. Justo lo que buscan. El cuervo abri el pico y emiti un graznido chilln, como una risita divertida.

_____ 26 _____ El laboratorio. Tasslehoff tomo la iniciativa. (entre otras cosas) --Caray! -susurr Tasslehoff, demasiado emocionado e impresionado para hablar en voz alta. --No toques nada! -fueron las primeras palabras de Palin, pronunciadas en tono severo y apremiante. Pero, puesto que stas son por regla general las primeras palabras que cualquiera pronuncia en presencia de un kender, la advertencia pas por un odo de Tas, sali por el otro, y acab alegremente interpretada en medio. No toques nada! Buen consejo, supongo, se dijo Tas para sus adentros, ya que se da en el laboratorio de uno de los Tnicas Negras ms grandes y poderosos que han existido. Si toco algo aqu puedo acabar viviendo dentro de uno de esos tarros, como esa pobre cosa muerta que hay metida en uno, aunque no causara ningn perjuicio slo porque quite la tapa y le eche un vistazo ms de cerca... --Tas! -Palin le quit el tarro de la mano. --Lo estaba echando hacia atrs para que no se cayera -explic el kender. --No toques nada! -reiter el joven mago, que le lanz una mirada furiosa. --Caray, pues s que est de un humor de perros -sigui hablando para s el kender mientras se diriga hacia otra parte del laboratorio en donde estaba ms oscuro-. Lo dejar solo un rato. En realidad no dice en serio lo de no toques nada porque ya estoy tocando algo. Mis pies tocan el suelo, lo que est bien, o en caso contrario estara flotando en el aire como todo este polvo. Eso sera muy entretenido. Me pregunto si sabra arreglrmelas. Quizs el potingue azul verdoso de aspecto grasiento y repugnante que hay en esa botella es algn tipo de pcima para levitar. Lo... Palin, con el semblante ceudo, le arrebat la botella de la mano y le impidi que quitara el tapn. Despus de sacar de los bolsillos

del kender varios objetos -un trozo de vela cubierto de polvo, una pequea piedra tallada a semejanza de un escarabajo, y un carrete de hilo negro- Palin llev a Tas hacia un rincn dbilmente iluminado y le dijo, en el tono ms enfadado que el kender haba odo utilizar a nadie: --Qudate ah y no te muevas!! O te sacar de aqu -acab el joven mago. Tas saba que esta amenaza era vana, porque, mientras l se dedicaba a fisgonear por el laboratorio, haba reparado vagamente en el hecho de que Palin golpeaba la puerta con los puos y haba tirado del picaporte queriendo abrirla, llegando incluso a golpearla con el bastn, sin ningn resultado. La puerta no cedi. El caballero tambin la haba aporreado durante un rato, pero desde el otro lado. Ahora ya no se oan los golpes ni las furiosas invectivas de Steel Brightblade. --O se ha marchado -dijo Tas- o el espectro se ha ocupado de l. Esto habra sido algo interesante de presenciar, y Tas lamentaba habrselo perdido. Pero un kender no puede estar en todos los sitios a la vez, y Tasslehoff no habra dejado pasar la oportunidad de entrar en el laboratorio ni por todos los espectros del mundo, salvo, quiz, si se les unan una o dos bansbees. --Palin no quiere ser tan grun, lo que pasa es que est asustado -coment Tas, con tono compasivo. El kender no estaba familiarizado con esa emocin particularmente incmoda, pero saba que afectaba a muchos de sus amigos, as que decidi -llevado por la lstima por su joven compaero- hacer lo que Palin le haba pedido. Se qued en el rincn, sintindose virtuoso y preguntndose cunto durara esa sensacin. No mucho, probablemente, ya que la virtuosidad rayaba en el aburrimiento. Sin embargo, funcionara durante un rato. Tas no poda tocar nada, pero s mirar, as que mir con todas sus fuerzas. Palin caminaba despacio por el laboratorio. El Bastn de Mago arrojaba una luz brillante sobre todo lo que haba en la habitacin, como si le complaciera estar de vuelta en casa. La estancia era enorme, mucho mayor de lo que razonablemente se poda esperar que fuera, considerando su localizacin y el tamao de todas las otras habitaciones de la torre. Tas tena la excitante y escalofriante impresin de que la estancia

haba crecido cuando entr en ella y, lo que era ms apasionante, que todava segua creciendo. Era una sensacin causada por el hecho de que, mirara donde mirara, cada vez que apartaba la vista y luego volva a mirar, siempre vea algo que estaba seguro de que no estaba antes all. El objeto ms grande del laboratorio era una mesa gigantesca. Era de piedra y ocupaba gran parte del centro del cuarto. Tasslehoff habra podido tumbarse tres veces a lo largo en ella y todava habra sobrado sitio para su copete. No es que a Tas le apeteciera tenderse sobre todo ese polvo, que lo cubra todo con una gruesa capa. Las nicas huellas que el kender alcanzaba a ver sobre el polvoriento suelo eran las suyas y las de Palin; ni siquiera haba marcas de ratones. Tampoco haba telaraas. --Somos los primeros seres vivos que pisan dentro de esta cmara desde hace aos -dijo suavemente Palin, hacindose eco, sin saberlo, de los pensamientos del kender. El joven mago pas junto a una mesa de trabajo, y la luz del bastn brill sobre innumerables estanteras repletas de libros y pergaminos. Tas reconoci algunos de los volmenes, los que estaban encuadernados en color azul oscuro, como los libros de hechizos del infame hechicero Fistandantilus. Otros, encuadernados en negro y con grabados plateados o los encuadernados en rojo con inscripciones doradas, pertenecan a Raistlin o quizs haban sido dejados aqu por anteriores habitantes de la torre. Palin se detuvo delante de estos libros de hechizos y los contempl con ojos anhelantes. Alarg la mano hacia uno, pero la retir bruscamente. --A quin pretendo engaar? -exclam con amargura-. Si mirara aunque slo fuera la guarda, seguramente perdera la razn. Al haber sido compaero de viaje de Raistlin, Tas conoca lo bastante acerca de la magia y los hechiceros para saber que un mago de rango bajo que intentara leer un conjuro que no deba se volvera loco de inmediato. --Es una medida de seguridad -coment Tasslehoff, por si acaso Palin no lo saba-. Raistlin me lo explic una vez, cuando me quit el libro de hechizos. Fue muy amable al respecto, diciendo que no quera tener al lado a un kender loco. Le contest que era muy considerado por su parte, pero que a m no me importara volverme loco, y l dijo que vale, pero que a l s le importaba, y creo que aadi algo en el sentido de que preferira que veinte ogros le

estuvieran aporreando la cabeza con veinte palos, pero quiz lo entend mal. --To Tas -dijo Palin con voz nerviosa, ahogada-. No es mi intencin ser grosero, sobre todo con alguien de tu edad pero, por favor, cllate! Sigui recorriendo el cuarto, acercando el bastn a un objeto o a otro para alumbrarlo mejor, pero sin coger ni tocar nada. Dio dos vueltas completas al laboratorio, salvo un lugar. Eludi la parte posterior de la cmara, localizada casi directamente enfrente de donde Tasslehoff estaba parado. Esa zona estaba muy oscura, y Tas empez a sospechar que Palin evitaba deliberadamente que le diera la luz del bastn. Pero el kender saba lo que haba en esa parte del laboratorio. Caramon y Tanis le haban contado la historia. Palin no dejaba de lanzar miradas de soslayo en aquella direccin y despus volva la vista hacia el kender, como si no estuviera seguro de lo que tena que hacer. En fin, menos mal que Tas s lo saba. --Pero todava est asustado -coment el kender mientras sacuda la cabeza-. Tiene que ser eso, porque de otro modo no entiendo que est deambulando de un lado para otro, cuando deberamos poner manos a la obra. Podra decirle lo que hay que hacer. No, eso no sera una buena idea. Tal y como recuerdo de cuando era un jovencito kender, los consejos de una persona mayor, como soy yo, a alguien ms joven, como es Palin, no son siempre bien recibidos. Quiz debera lanzarle una indirecta, darle un empujoncito, por as decir. Despus de todo, no disponemos de todo el da. Se est haciendo hora de cenar y, segn recuerdo, a las comidas en el Abismo, aunque puede que sean nutritivas, les falta sabor. Bien, esperar a que no est mirando... Palin examinaba los pergaminos por encima, interesado en ellos, pero era evidente que tena algo ms importante en la cabeza. Les echaba una ojeada, suspiraba y volva a dejarlos con evidente renuencia. --Vamos... encuentra alguno que puedas usar! -rezong Tasslehoff. De repente, al parecer, Palin lo encontr. Examin el sello de cera que estaba estampado en la cinta que ataba el rollo de pergamino, y su rostro se anim de manera considerable; rompi el

sello y empez a repasar el contenido. Tasslehoff Burrfoot, movindose tan silenciosamente como slo un kender es capaz, lo que significa que haca el mismo ruido que el polvo al caer al suelo, abandon su sitio en el rincn, cruz sigilosamente el cuarto, y remont los peldaos de piedra que llevaban al Portal al Abismo. --Esto es interesante, to Tas -dijo Palin mientras se volva para mirar hacia donde el kender haba estado. Su voz adquiri un tono de preocupacin cuando vio que ya no se encontraba all-. Tas! --Mira lo que he encontrado, Palin -proclam el kender, orgulloso. Agarr el dorado cordn de seda que colgaba a un lado de la cortina de terciopelo prpura y tir de l. --Tas, no! -grit el joven mago, que dej caer el rollo de pergamino y salt hacia el kender-. No lo hagas! Puedes meternos en... Demasiado tarde. La cortina se recogi y de los pliegues se solt una nube de polvo tan densa que casi asfixi al kender. Y entonces Palin escuch la palabra ms temida... la palabra que por lo general era la ltima que oan en vida los infortunados que viajaban con un kender: --Oops!

_____ 27 _____ El Gremio de Ladrones. La nueva aprendiza El Gremio de Ladrones de Palanthas poda presumir -y sola hacerlo con cierto orgullo- de ser el ms antiguo de la ciudad. Aunque no exista fecha oficial de su fundacin, sus miembros no deban de equivocarse mucho en sus clculos. Ni que decir tiene que hubo ladrones en Palanthas mucho antes de que hubiera plateros o sastres o perfumeros o cualquiera de los otros gremios ahora florecientes. Las races del Gremio de Ladrones se remontaban a tiempos inmemoriales, a un caballero conocido como Pedro el Gato, que

haba dirigido una banda de salteadores en las tierras agrestes de Solamnia. Su banda asaltaba a los viajeros. Pedro el Gato (el apodo no le fue dado porque fuera tan silencioso como un gato y tuviera su gracilidad, sino porque en una ocasin lo azotaron con un gato de siete colas) era muy selectivo con sus vctimas. Evitaba a los grandes seores que viajaban con escoltas armadas; a todos los magos; a los mercenarios; y a cualquiera que llevara espada. Pedro el Gato sostena que detestaba los enfrentamientos armados y era enemigo de derramar sangre. Y, en efecto, lo era... sobre todo si se trataba de la suya. Prefera robar al viajero solitario y desarmado, como por ejemplo el calderero ambulante, el juglar itinerante, el esforzado buhonero, el empobrecido estudiante, el pobre clrigo. Huelga decir que Pedro el Gato y su banda andaban a la cuarta pregunta, aunque Pedro nunca perda la esperanza de que algn da abordaran a un calderero que resultaba que llevaba guardado un puado de joyas, pero esto no ocurra nunca. Durante un invierno especialmente duro, cuando la banda haba llegado a tales extremos que se coman los zapatos y empezaban a mirarse unos a otros vidamente, relamindose, Pedro el Gato decidi mejorar su situacin. Abandon el campamento a escondidas, decidido a buscar fortuna -o por lo menos un mendrugo de pan- en la recin fundada ciudad de Palanthas. Gateaba por encima de la muralla en plena noche cuando tropez con un guardia de la ciudad. Los que ven a Pedro el Gato desde una perspectiva romntica dicen que el guardia y l se enzarzaron en una lucha encarnizada, que Pedro arroj al guardia desde lo alto de la muralla y que el salteador de caminos entr triunfante en la ciudad. Los que se molesten en leer la verdadera historia de Pedro el Gato descubrirn la versin real de lo ocurrido. Al ser abordado por el guardia en la muralla y ante la amenaza de una defuncin inminente, el osado Pedro el Gato cay de hinojos, se abraz a las piernas del guardia, y suplic clemencia. En ese momento, el guardia resbal en un parche de hielo. Debido a que los brazos de Pedro estaban fuertemente ceidos en torno a sus rodillas, el guardia no pudo recuperar el equilibrio y, agitando los brazos, se precipit al suelo desde lo alto de la muralla. Pedro el Gato, que tuvo el suficiente sentido comn de soltarse en el ltimo momento, mantuvo su impasible presencia de nimo. Descendi al suelo por medios ms convencionales, desvalij al

cadver, y se col a hurtadillas en la ciudad, donde instal su residencia en un establo de vacas. En lugar de salir de la nada, puede decirse que el gremio surgi de los excrementos vacunos. Pedro afirm siempre que era l quien haba fundado el Gremio de Ladrones, pero en realidad es a su amante, una enana llamada Bet Mano Rpida, a quien se debe el mrito de su creacin. Los ladrones salen como las malas hierbas, es un viejo dicho y, a medida que Palanthas se haca ms grande y ms rica, los ladrones se multiplicaban al mismo ritmo. A menudo allanaban una casa y se encontraban con que ya haba sido saqueada la noche anterior o, como sucedi en una sonada ocasin, tres grupos distintos de ladrones se presentaron al mismo tiempo en la mansin de un gran seor para saquearla. Aquello acab con una gran trifulca entre los delincuentes que despert al servicio de la casa. El seor y sus criados capturaron a todos los ladrones y los encerraron en la bodega hasta la maana siguiente, que fueron colgados. Pedro el Gato se encontraba, desafortunadamente, entre ellos, y se cuenta que luch como un demonio y se enfrent a la muerte con valenta, aunque en los registros se seala que se derrumb hecho un ovillo y balbuciendo, al pie del cadalso, y que tuvieron que subirlo por la escalera arrastrndolo del cogote. Tras el desastre, Bet Mano Rpida reuni a todos los cacos, degolladores y rateros que pudo convencer para que salieran de sus escondrijos y les dirigi un discurso conmovedor. Sera mucho mejor para todos, les dijo, aunar sus habilidades, marcar un territorio, repartir las ganancias y no ponerse zancadillas unos a otros. Todos ellos haban visto los cuerpos de sus compaeros mecindose en la soga, as que aceptaron y jams lamentaron su decisin. El Gremio de Ladrones result tener tal xito que fue llegando a Palanthas ms y ms gente con gran talento en el oficio. El gremio prosper bajo una direccin inteligente. Sus miembros establecieron reglamentos y cdigos de conducta propios a los que tena que adscribirse todo aquel que entraba en el gremio. El gremio reciba un porcentaje del botn de todos los ladrones y, a cambio, ofreca adiestramiento, coartadas a los que de vez en cuando eran llevados a juicio, y escondites cuando los hombres del Seor estaban de ronda. El cuartel general actual del gremio era un almacn abandonado dentro de la muralla de la ciudad, cerca de los muelles. Aqu los

ladrones haban prosperado durante aos impunemente. El Seor de Palanthas prometa de vez en cuando a los ciudadanos que acabara con el Gremio de Ladrones. De manera peridica a lo largo del ao, los guardias de la ciudad hacan una incursin al almacn. Los espas del gremio saban siempre cundo acudira la guardia, y sta siempre encontraba vaco el almacn a su llegada. El Seor les deca entonces a los ciudadanos que el Gremio de Ladrones estaba fuera de circulacin. Los ciudadanos, acostumbrados a esto, seguan cerrando y atrancando sus casas por la noche y, estoicamente, hacan recuento de las prdidas a la maana siguiente. A decir verdad, los habitantes de Palanthas, aunque detestaban a los delincuentes, se sentan bastante orgullosos de su Gremio de Ladrones. El avaro comerciante corriente que con sus altos precios robaba a la gente en menor escala poda protestar en voz alta de la situacin. Las jovencitas soaban con salteadores apuestos y osados a los que rediman con su amor, salvndolos de una vida criminal. La ciudadana de Palanthas miraba con desdn a los habitantes de ciudades menores que no tenan Gremio de Ladrones. Hablaban con desprecio de ciudades tales como Flotsam, cuyos delincuentes no estaban organizados y tenan, estaban convencidos, mucha menos clase que los de Palanthas. A los palanthianos les gustaba contar una y otra vez la historia del noble ladrn que, al entrar en la casa de una pobre viuda para robarle, qued tan conmovido por su lamentable situacin econmica que de hecho le dio dinero. De haber tenido ocasin, las viudas pobres de Palanthas habran podido refutar esta historia, pero nadie les preguntaba. Fue a este almacn -o la casa gremial, como se la llamaba ostentosamente- hacia donde Usha y Dougan dirigieron sus pasos. El callejn estaba oscuro y desierto, pero la joven entr en l sin vacilar. El recuerdo de la torre la acosaba, as que, mientras estuviera lejos de aquel horrible sitio, se daba por satisfecha. Le gustaba la actitud farolera y las maneras bruscas del enano, admiraba su estilo elegante de vestir y, a no tardar, gozaba de su confianza. La muchacha no saba nada de los ojos que los vigilaban mientras recorran el callejn. Era feliz en la ignorancia de que, de haberse encontrado sola en este sitio, habra acabado degollada. Sin embargo, los ojos vigilantes conocan y aprobaban a Dougan. Lo que Usha, inocentemente, crey que eran silbidos de pjaros y maullidos de gatos, guiaron al enano y a su compaera a

salvo a travs de una red de espas y centinelas. El almacn era un edificio gigantesco pegado contra la muralla de la ciudad. Debido a que estaba construido con el mismo tipo de piedra que la muralla, tena el aspecto de un fornculo o un quiste que hubiera salido en la superficie de la muralla y cuya purulencia se extendiera por las calles. Era gris, moteado con manchas, y estaba combado y desmoronndose. Las ventanas que tena o estaban rotas o sucias; los huecos se haban tapado con mantas (que podan quitarse en caso de que el edificio fuera atacado, y resultaban unos puestos ideales para arqueros). La puerta era gruesa, maciza, hecha con madera y reforzada con bandas de hierro; en ella haba una marca peculiar. Dougan llam de una manera rara y complicada. Una mirilla se desliz cerca de la parte inferior y un ojo se asom por ella. El ojo examin a Dougan y luego se fij en Usha; volvi hacia el enano, se entrecerr y luego desapareci al cerrarse la mirilla. --No dirs en serio que aqu vive gente, verdad? -coment la joven a la par que miraba a su alrededor con asco y asombro. --Chist, calla! No alces la voz, muchacha -advirti Dougan-. Se sienten muy orgullosos de esto, sabes? Muy orgullosos. Usha no entenda el porqu, pero no dijo lo que pensaba por educacin. Ech un vistazo sobre el hombro. Aunque a lo lejos, poda divisar la Torre de la Alta Hechicera. Incluso poda ver -o eso le pareci- la ventana del estudio de Dalamar. Imagin al hechicero asomado a ella, observando las calles, buscndola. Sinti un escalofro y se arrim ms a Dougan, deseando que quienquiera que viviese en este edificio contestara a la puerta. Al volver la cabeza se la encontr ya abierta. Usha sufri un sobresalto, ya que no haba odo el menor ruido. Al principio no vio a nadie en el umbral. Al otro lado estaba muy oscuro y se perciba un olor espantoso -a repollo o algo peor- que le hizo encoger la nariz. En un primer momento crey que el hedor sala del edificio, pero entonces una voz habl desde las malolientes sombras: --Qu querer vosotros? --Anda, pero si es un enano! -exclam Usha con alivio. --Murdete la lengua! -gru Dougan-. Es un gully, as que no hagas comparaciones -aadi con gesto estirado. --Pero si... Quiero decir que l... -Dio por sentado que era un varn, aunque no poda asegurarse por sus ropas andrajosas- ...se

parece... -Estuvo a punto de decir a ti, pero una mirada feroz de Dougan la hizo rectificar-. A... un enano -termin sin conviccin. Dougan, evidentemente indignado, no respondi. Se volvi hacia el gully. --Quiero ver a Lin. Di a Lin que Dougan Martillo Rojo est aqu y que no quiero que me haga esperar. Di a Lin que tengo algo para l que puede interesarle. El gully ech a andar para llevar el recado en tres ocasiones distintas -cada vez que Dougan terminaba una frase- y las tres tuvo que frenarse y darse media vuelta para escuchar lo que deca Dougan. --Alto! -grit de repente el gully-. Yo, mareo. -Realmente pareca estar con nuseas. Usha tambin empezaba a sentir revuelto el estmago, pero era por el olor. --M no siente bien -dijo el gully con voz ahogada-. Siente como ganas gomitar. --No, no! -grit Dougan al tiempo que retroceda a una distancia segura-. Anda, descansa y tranquilzate. Buen chico. --Gomitar no estar mal -argument el gully con expresin animada-. Si comida buena cuando entrar, tambin buena cuando salir. --Ve a buscar a Lin, gusano -orden Dougan, que se enjugaba el sudor de la cara con el pauelo. El calor en el cerrado callejn era agobiante. --Quin es Lin? -pregunt Usha mientras el gully se alejaba trotando obedientemente. --Su nombre completo el Linchado Geoffrey -respondi Dougan en voz baja-. Es el jefe de gremio. --Qu nombre tan raro -susurr la joven-. Por qu se llama as? --Porque lo fue. --Fue qu? --Linchado. No hagas ningn comentario acerca de la quemadura de la soga en su cuello. Es muy susceptible respecto a eso. Usha senta curiosidad por saber cmo un hombre que ha sido linchado todava andaba por ah vivito y coleando. Estaba a punto de preguntar cuando Linchado Geoffrey apareci en la puerta. Era alto y delgado, con manos grandes y finas, dedos largos que estaban en constante movimiento, ya fuera chasqueando, enlazndose,

menendose o agitndose. Un diestro carterista de quien se contaba que en cierta ocasin haba robado una camisa de seda a un noble sin rozar la casaca, Lin sostena que estos ejercicios mantenan flexibles sus dedos. Una gruesa cicatriz de un fuerte color rojo le rodeaba el cuello. Tena un rostro vulgar, y su nico rasgo interesante era la cicatriz. --Qu miras, muchacha? -demand Lin, molesto. --N... nada, seor -tartamude Usha, obligndose a retirar la vista de la cicatriz y fijarla en los ojos del hombre, que eran pequeos, semejantes a los de una comadreja. Lin gru, poco convencido, y se volvi hacia Dougan. --Dnde has estado metido, viejo amigo? Estuvimos hablando de ti el otro da. Nos habras venido bien para echarnos una mano con un trabajito de abrir un tnel. A vosotros, los enanos, se os da bien ese tipo de cosas. --S, bueno, he estado ocupado con otros asuntos -rezong Dougan, que pareca ofendido por el tono desdeoso con que el hombre haba dicho lo de vosotros, los enanos, pero se trag la clera-. Bien, vamos a lo que nos interesa. Mi joven amiga -seal a Usha- acaba de llegar a la ciudad. Necesita un sitio donde dormir. --Esto no es una casa de huspedes -dijo Lin al tiempo que pona la mano en la puerta y empezaba a cerrarla. Dougan interpuso un pie en el camino de la puerta y empuj. --Si me hubieras dejado acabar, Lin, viejo amigo, estaba a punto de decir que la chica necesita un medio de vida. Le hace falta un poco de adiestramiento en el arte, y estoy dispuesto a pagar lo que cueste su enseanza -aadi el enano, hurao. Lin volvi a abrir la puerta. Observ intensamente a Usha, a quien no le gust la forma en que la miraba, como si la estuviera despojando no slo de la ropa, sino tambin de la piel. Un fuerte rubor cubri sus mejillas. No le gustaba ni este sitio ni este hombre odioso, con esas manos, que parecan araas reptantes. No estaba segura de querer aprender lo que le pudiera ensear. Estaba a punto de despedirse de todos cuando, al echar un vistazo hacia atrs, a la salida del callejn, vio que haba un mago vestido de negro. Haba muchos Tnicas Negras en Palanthas, y no pocos de ellos tenan tratos con la gente del almacn, pero al instante Usha dio por sentado que era Dalamar. El mago estaba plantado en la salida del callejn. Su cabeza, cubierta con la capucha, giraba a uno y otro lado, como si estuviera

buscando a alguien. El callejn, al final del cual se encontraban el enano y ella, era largo y estaba sumido en sombras. A lo mejor an no la haba visto. Usha se adelant inesperadamente, agarr a Lin Geoffrey la mano y se la estrech con tanta energa que estuvo a punto de arrancrsela. --Encantada de conocerte -dijo con fingido entusiasmo-. No regatear esfuerzos. Soy buena trabajadora. -Se desliz entre el hombre y la jamba y se meti en la oscuridad del almacn, inhalando el aire maloliente con alivio. El enano y el ladrn parecan desconcertados por su entusiasmo. --Se mueve con rapidez, eso tengo que admitirlo -coment Lin. Sacudi la mano-. Y tambin agarra con fuerza y firmeza. Dougan sac una bolsa de dinero de su ancho cinturn y la sostuvo en la mano, como sopesndola. --Hecho -dijo el ladrn, que invit amablemente a Dougan a pasar-. Bien, cmo te llamas, muchacha? --Mi nombre es Usha -contest al tiempo que miraba a su alrededor con curiosidad. El interior del almacn era cavernoso. Parte del suelo estaba ocupado con mesas y sillas, de manera que recordaba la sala de una posada. En las paredes haba antorchas encendidas y sobre las mesas ardan gruesas velas. Haba gente sentada alrededor de las mesas, bebiendo, comiendo, jugando, charlando o durmiendo. Estaban representadas todas las edades y razas de Ansalon. Puede que el Gremio de Ladrones tuviera sus faltas, pero el prejuicio no era una de ellas. Dos humanos estaban sentados y bebiendo en buena armona con tres elfos. Un enano jugaba a los dados con un ogro. Un goblin y un kender competan a ver quin aguantaba ms bebiendo. Una hechicera Tnica Roja sostena una acalorada discusin acerca de Sargonnas con un minotauro. Haba nios corriendo entre las mesas, entretenidos en juegos de peleas y persecuciones. El resto del almacn se perda en las sombras, por lo que Usha no alcanz a ver qu haba. Nadie la mir. Nadie le prest la menor atencin. Pensando que no vendra mal impresionar a su futuro patrn, aadi: --Mi nombre completo es Usha Majere. Soy hija de Raistlin. --S -dijo Lin Geoffrey-. Y yo soy su madre. -Escupi en el suelo. Usha lo mir fijamente, desconcertada.

--Perdn, qu has dicho? --La hija de Raistlin! -El ladrn solt una risotada desagradable-. Es lo que dicen todas. Me vinieron tres el ao pasado, afirmando eso mismo. -Su voz se endureci y sus ojos de comadreja se tornaron fros, incisivos-. Quin eres en realidad? Una espa? -En un visto y no visto, una daga apareci en su mano-. Aqu nos ocupamos de los espas rpidamente, verdad, hermanos? Los otros miembros del gremio se pusieron de pie. De las botas salieron dagas, y las espadas de sus vainas. Palabras de conjuros y plegarias entonadas crepitaron en el aire, acompaadas por el extrao zumbido de una jupak girando. Usha retrocedi a trompicones hasta chocar en la puerta cerrada y atrancada. Dougan interpuso su corpulenta persona entre la muchacha y el jefe del gremio. El enano levant la bolsa de dinero. --Me conoces, Lin Geoffrey. Es que piensas que iba a traer aqu a una espa? As que la chica afirma ser hija de Raistlin Majere -Dougan pareca algo nervioso por esta posibilidad y miraba a Usha por el rabillo del ojo, pero continu animosamente:- Quin puede decir lo contrario? Cuntos de vosotros -dirigi una mirada ceuda, de censura, a todos los reunidos- podis afirmar bajo juramento quin fue vuestro padre? Por los murmullos y los asentimientos de cabeza que se produjeron a su alrededor, la mayora pareca considerar el argumento del enano vlido. La abultada bolsa de dinero, con su agradable tintineo de monedas de acero, aada peso a su razonamiento. --Lo siento si me he precipitado un poco, muchacha -dijo Lin, y la daga desapareci de su mano de manera tan rpida y misteriosa como haba aparecido-. Soy muy susceptible y tengo un temperamento muy nervioso. -Se volvi hacia Dougan-. La tomaremos de aprendiza, en las condiciones habituales. Para qu quieres que se la adiestre? --Para un trabajo especial -contest Dougan evasivamente. --Qu tipo de trabajo, enano? -Lin haba fruncido el entrecejo. --Eso es algo que no te hace falta saber -replic con brusquedad Dougan-. Te estoy pagando para que la adiestres. No hay ms que hablar. Lin no se habra mostrado tan dispuesto a ceder si la bolsa de dinero no hubiera abultado tanto, pero en este caso se limit a contestar, ceudo:

--Al gremio le corresponde su parte, no lo olvides. Dougan mir a la gente que estaba a su alrededor, observando. Sobre todo se fij en los nios. Su expresin severa se suaviz. Se quit el sombrero con su elegante pluma y lo sostuvo sobre su pecho, como si estuviera haciendo un juramento. --Si tenemos xito, todos vosotros participaris, os lo prometo. Si fracasamos, no habr reproches para nadie. -Suspir, y por un instante pareci abatido. Lin cogi la bolsa del dinero con destreza. --Tenemos un trato -dijo-. Qu le enseamos? Mangar? Sablear? Timar? Manejo de ganzas? Servir de cebo? Dougan y l hicieron un aparte en un rincn y enseguida entablaron una conversacin reservada. Usha encontr una silla y una mesa vaca y tom asiento. Un nio harapiento le trajo un plato de estofado y una jarra de cerveza. La muchacha comi con apetito. Slo haba una sombra que enturbiaba su bienestar: la preocupacin por la suerte corrida por Palin. Pero el corazn de la juventud siempre es optimista, sobre todo cuando ese corazn ha experimentado las primeras congojas dolorosamente dulces del amor. Los dioses no habran hecho que nos encontrramos si tuvieran intencin de separarnos de manera tan cruel, pensaba Usha con un convencimiento tan firme que deca mucho en favor de su fe, ya que no de su conocimiento de la cruda realidad. Recin comida, Usha se senta relajada y contenta con la nueva situacin. A pesar de la forma grosera de hablar de esta gente, a pesar de su extraa y siniestra apariencia, Usha ya no les tena miedo. No haba entendido muy bien lo que iban a ensearle, pero haban hablado de servir de cebo, de timar -que deba de estar relacionado con timones-, y de ganzas, que sin duda seran una especie de anzuelos. Estas personas se dedicaban a la pesca, naturalmente.