Pontificia Universidad Catlica del Per Ingeniera de cimentaciones 2005.

LIMITACIONES Y OBJETIVOS DE LA MECNICA DE SUELOS1

Por: Karl Terzaghi

A primera vista parece poco razonable comenzar en el 2005 con un discurso de hace 69 aos. Sin embargo, este discurso es totalmente vlido y contiene ms mecnica de suelos que muchos libros recin salidos de la imprenta. En l se presenta en forma sumamente clara las limitaciones de esta rama de la ingeniera y la metodologa que se debe seguir para desarrollarla, caractersticas que lamentablemente parecen haber sido olvidadas a travs de los aos. Se debe reconocer que el suelo es hecho por la naturaleza y como tal no es homogneo y tiene propiedades complejas. Adems nuestro conocimiento del subsuelo se basa en unas pocas perforaciones ubicadas al azar y en unas cuantas muestras extradas de dichas perforaciones. Por lo tanto, nuestro conocimiento de lo que hay debajo de la superficie del terreno siembre ser incompleto. Las teoras que se desarrollan se basan, casi sin excepcin, en propiedades sumamente simplificadas. Sin embargo, se tiende a omitir mencionar las simplificaciones efectuadas. Las simplificaciones que se efectan son generalmente tan radicales en el caso de los suelos, que pueden obtenerse resultados totalmente errados. Por lo tanto, slo pueden aplicarse con confidencia aquellas teoras cuyos resultados han sido verificados con la evidencia proveniente de mediciones efectuadas en estructuras reales y que cubran todas las posibles variaciones. Todos los das aparecen publicadas teoras que no presentan ninguna evidencia sobre su validez, y lo que es peor, se basan en suposiciones radicalmente simplificadas sobre las propiedades de los suelos. Pertenecen a la coleccin de teoras mecnicas de materiales ideales y que (por ahora) carecen de utilidad prctica. Es alarmante la desconexin existente entre la ingeniera estructural y la ingeniera geotcnica. Parece que los ingenieros geotcnicos nos esforzsemos en desconocer el comportamiento de las estructuras. Es frecuente encontrar teoras muy sofisticadas de anlisis estructural en las que se da al suelo propiedades de resorte o elsticas, cosa que fue abandonada hace ms de 70 aos por haber evidencia de que los suelos no se comportan de esa manera. Similarmente, en geotecnia se desarrollan complejas teoras para calcular el asentamiento de zapatas y se olvida que los asentamientos de las zapatas de una estructura son desiguales y que la estructura automticamente redistribuye las cargas al ocurrir los asentamientos. Un campo de importancia fundamental, y al mismo tiempo casi totalmente abandonado, es el de la interaccin sueloesctructura. El vaco se origina porque pretendemos pensar siempre como especialistas en algo y no como simples ingenieros civiles. La medicin del comportamiento de estructuras reales es parte fundamental de la metodologa de la ingeniera geotcnica, debido a que nuestro conocimiento del subsuelo siempre ser incompleto, sujeto a las simplificaciones de la teora y la complejidad de la solucin matemtica de ciertos problemas. La nica forma de determinar los asentamientos tolerables de las estructuras, es medir los asentamientos de estructuras que no fueron daadas por asentamientos y de otras que si lo fueron, as se encontr la poca informacin de que disponemos al respecto. En Lima se disean miles de viviendas econmicas utilizando asentamientos tolerables encontrados para otros tipos de edificaciones y en otros tipos de suelos, debido a que es la nica informacin de que disponemos. Sin embargo, no se hacen mediciones y parece preocuparnos poco. Sera valiossimo, por ejemplo, instrumentar varios cientos de edificaciones para saber simplemente qu asentamiento sufrirn en el prximo sismo. Por ltimo, debemos resaltar la importancia de la seccin titulada Evidencia. Si bien est escrita en trminos de mecnica de suelos, es aplicable a cualquier teora y en cualquier campo de actividad. Debemos recordar que la mente humana tiende a simplificar y a buscar evidencia que demuestre lo que uno quiere demostrar y a evitar la que prueba que uno estaba equivocado. Igualmente se contribuye al desarrollo de una ciencia demostrando la verdad de una hiptesis que demostrando su falsedad. La evidencia debe ser balanceada y debe analizarse framente.

Durante los ltimos veinticinco aos la mecnica de suelos se ha desarrollado desde un estado de experimentacin tentativa y casual hasta una rama independiente de ciencia de la ingeniera, con gran importancia prctica y econmica. Por lo tanto, la instruccin adecuada en mecnica de suelos es parte vital de todo currculum de ingeniera civil. El rpido avance de este tema automticamente involucra el hecho de que muchos de nuestros puntos de vista y mtodos actuales estn an en estado de flujo, lo que hace
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Trabajo presentado al Primer Congreso Internacional de Mecnica de Suelos e Ingeniera de Cimentaciones, 1936.

Limitaciones y objetivos de la mecnica de suelos

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imposible un mtodo dogmtico de instruccin. La transicin de las teoras clsicas de la generacin de la pre-guerra a la mecnica de suelos es simultnea con la transicin de un tratamiento puramente abstracto de los problemas de comportamiento de suelos a otro basado en el conocimiento ntimo de las muchas y complejas propiedades de los diferentes tipos de suelo. La validez de las antiguas teoras de empuje de tierras y resistencia de suelos estaba limitada a materiales ideales cuyas propiedades pueden ser descritas en cinco lneas. Sin embargo, para describir las propiedades de importancia prctica de suelos, tales como la naturaleza los ha producido, se necesita un libro de buen tamao. Como consecuencia, las antiguas teoras fallaron en un gran nmero de casos de gran importancia prctica. Esto, en resumen, fue la razn por la cual fue necesario un cambio radical de la prctica pasada. 1 Origen de la mecnica de suelos Hace veinte aos, las investigaciones que crearon la mecnica de suelos tenan an el carcter de una aventura profesional con pocas perspectivas de xito. Esta aventura comenz poco despus de la guerra, simultneamente en Estados Unidos, Suecia y Alemania. Se inici debido al rpido ensanchamiento del vaco existente entre los requerimientos del diseo de canales y cimentaciones y nuestra inadecuada comprensin de los fundamentos involucrados. En los Estados Unidos, la falla catastrfica del corte ms profundo del Canal de Panam, nos previno de que estbamos excediendo los lmites de nuestra habilidad para prever las consecuencias de nuestras acciones. Los artculos acerca de fallas de represas en las revistas de ingeniera nunca cesaban de mantener una sensacin de intranquilidad entre aquellos encargados de controlar los ros, y los efectos visibles del asentamiento de pesados edificios pblicos cimentados sobre materiales no rocosos demostraron tambin la existencia de un alarmante vaco en nuestros conocimientos. Para cerrar estos vacos, la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE) nombr en 1913 una Comisin para investigar esta situacin. El notable logro de esta comisin, presidida por R. A. Cummings, consisti en darse cuenta de la importancia de expresar las propiedades de los suelos por valores numricos. No nos es posible utilizar nuestra experiencia prctica al mximo, a menos que los suelos a los que se refiere nuestra experiencia puedan ser reconocidos sin ninguna duda en otros lugares. Sin embargo, la respuesta final a este problema de identificacin an est sin resolver, a pesar de que el progreso en esta direccin es muy prometedor. En Suecia, las actividades intensas de investigacin de suelos fueron inducidas por una serie de fallas catastrficas en los taludes de los Ferrocarriles Estatales Suecos. Para eliminar el riesgo de la ocurrencia de eventos similares, se nombr una Comisin Geotcnica en 1913 para investigar el grado de seguridad de los taludes a lo largo de las lneas existentes. Durante sus diez aos de existencia esta comisin, presidida por el Prof. Fellenius, desarroll algunos de los principios fundamentales ms importantes para los mtodos actuales de clculos de estabilidad. En Alemania la construccin del Canal de Kiel entre el Mar del Norte y el Mar Bltico dio ms de una sorpresa a los ingenieros que lo construyeron. Uno de los accidentes mas notables fue la falla violenta de un muro de contencin de un muelle, slidamente soportado por una selva de pilotes de madera. Los pilotes eran suficientemente fuertes para soportar el muro, pero la arcilla no era capaz de soportar a los pilotes. Por lo tanto, el muro y los pilotes fallaron como una sola unidad. El rpido crecimiento de los puertos alemanes aadi una variedad adicional a la coleccin de problemas sin resolver. De aqu que fuera ms que mera casualidad que la investigacin se iniciara en los laboratorios de hidrulica de aquel pas. El director de los Laboratorios Hidrulicos Prusianos, Krey, mejor los mtodos existentes para el clculo del empuje y la resistencia de los suelos en relacin con muros de contencin y tablestacados. El tuvo xito en desarrollar un procedimiento racional para calcular las fuerzas que actan sobre tablestacados y proporcion importantes contribuciones a nuestro conocimiento de la resistencia al corte de los suelos. 2 Perodo de Transicin Todos estos esfuerzos iniciales antes de 1915 y que fueron realizados por grupos o personas aisladas tuvieron una importante caracterstica comn. Estuvieron an guiados por la intencin de establecer una ciencia del comportamiento de suelos comparable a la ciencia de diseo de puentes. Desgraciadamente los suelos son hechos por la naturaleza y no por el hombre y los productos de la naturaleza son siempre complejos. Despus de una dcada de experimentacin mental y fsica en este campo, result obvio que el mtodo de ataque deba ser cambiado radicalmente. El diseo de puentes y de otras estructuras totalmente artificiales requiere nicamente de conocimientos de mecnica. La teora gobierna el tema y la experiencia es cuestin secundaria, con excepcin de aquella adquirida sobre el Limitaciones y objetivos de la mecnica de suelos -2-

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tablero de diseo. Sin embargo, tan pronto como pasamos del acero y concreto al suelo, la omnipotencia de la teora deja de existir En primer lugar, el suelo en su estado natural nunca es uniforme. Segundo, sus propiedades son demasiado complejas para un tratamiento terico riguroso. Finalmente, an una solucin matemtica aproximada de los problemas ms elementales es extremadamente difcil. Debido a estos tres factores, las posibilidades de resolver matemticamente con xito problemas de suelos son muy limitadas. En mecnica de suelos la exactitud de los resultados calculados nunca pasa de una cruda estimacin, y la principal funcin de la teora consiste en ensearnos qu y cmo observar en el campo. Cada vez que exploramos un depsito natural perforando un hueco o extrayendo una muestra, alteramos su estado an antes de que la herramienta haya tocado al suelo, y el efecto de este cambio en los resultados de nuestros ensayos puede aprenderse slo por experiencia. Depende enormemente del tipo de suelo. Finalmente, un depsito natural de suelo nunca es homogneo. Sus propiedades cambian de punto a punto, mientras que nuestro conocimiento de dichas propiedades est limitado a aquellos puntos en los que se obtuvieron muestras. Para obtener informacin acerca de la importancia del error producido por nuestro conocimiento inadecuado de los depsitos, estamos obligados a comparar los resultados de nuestras predicciones con mediciones directas de un gran nmero de casos. Debido a estos hechos, el xito en mecnica de suelos e ingeniera de cimentaciones requiere no slo un conocimiento profundo de las teoras combinado con precaucin sobre las posibles fuentes de error, sino tambin una cantidad de observacin y mediciones en el campo mucho mayor que las realizadas por las generaciones anteriores de ingenieros. 3 El Conflicto entre la teora y la realidad Con anterioridad a 1880 una gran cantidad de observaciones de campo fueron publicadas por ingenieros. Unos pocos ejemplos son suficientes. Las ms antiguas ediciones del libro ingls de F. W. Simms sobre tneles estn llenas de valiosa informacin obtenida en las primeras experiencias sobre construccin de tneles en arcillas inglesas. Algunos de los artculos franceses sobre los deslizamientos que ocurrieron durante la construccin del ferrocarril de Pars a Lyon son obras maestras de observacin inteligente. Las decepcionantes experiencias durante la construccin de los primeros ferrocarriles alemanes y australianos a travs de regiones de subsuelo inestable son an fuente inagotable de informacin despus de medio siglo. Sin embargo, despus de 1880, el inters en observar y describir las caprichosas manifestaciones de las fuerzas de la naturaleza parece extinguirse. Me inclino a explicar esta declinacin por una creciente confianza, producida por la inercia de la mente humana, en las teoras concernientes al comportamiento de los suelos. En el momento en que las teoras se originaron, sus autores se daban cuenta inteligentemente de las crudas aproximaciones involucradas, y a nadie se le ocurra aceptarlas framente. Al pasar los aos, estas teoras fueron incorporadas en el repertorio de conocimientos que se deba impartir a los estudiantes durante los aos de instruccin universitaria, y de ah en adelante ellos les dieron el carcter de un evangelio. Una vez que una teora aparece en la hoja de preguntas de un examen, se convierte en algo que debe ser temido y credo, y muchos ingenieros que se beneficiaron con una educacin universitaria en este campo aplican las teoras sin siquiera sospechar de los estrechos lmites de su validez. Si las estructuras diseadas en base a estas teoras se mantuvieron en pie, su comportamiento se consider normal y que no vala la pena mencionar. Si fallaban, se consideraba un "acto de Dios", que deba ocultarse a los ojos de los mortales, que podran creer que el diseador no estaba bien entrenado en teora. Este tratamiento poco crtico hacia los problemas de comportamiento de suelos indujo un resentimiento creciente de aquellos que tenan ojos para ver, contra la sabidura del libro de teora. Entre los documentos de este resentimiento justificado, deseo mencionar un artculo publicado en 1908 por el experimentado experto en metros, J. C. Meem, acerca de entibaciones de tneles y zanjas, en las Memorias de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles. El contenido de este artculo y las numerosas discusiones subsiguientes no dejaron duda acerca de lo que los autores pensaban respecto a la actitud universitaria sobre los problemas de empuje de tierras. No fue muy agradable. Sin embargo, el resentimiento contra la generalizacin no justificada no es suficiente para transformar una acumulacin de experiencia profesional casual en un almacn de conocimientos de utilidad general. Para conseguir tal transformacin, se deben satisfacer tres condiciones. En primer lugar, debe haber un mtodo generalmente aceptado para describir los suelos a los que las experiencias se refieren. Trminos convencionales tales como "arena fina saturada" puede significar casi cualquier cosa entre una acumulacin suelta de partculas, incapaz de soportar una carga apreciable, y un estrato que es casi tan resistente como roca. La terminologa debe basarse en valores numricos de alguna clase. Segundo, los mtodos de observacin deben ser confiables; de lo contrario hay demasiado margen para interpretacin. Si un observador dice que un edificio no mostraba ningn signo de asentamiento, puede haberse asentado cualquier cantidad entre un dcimo de pulgada y cuatro pulgadas, si el asentamiento fue uniforme y la Limitaciones y objetivos de la mecnica de suelos -3-

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distancia a las estructuras vecinas apreciable. Finalmente, el informe de la observacin debe estar acompaado por una relacin de todos los factores que podran haber influenciado lo observado. De lo contrario la observacin no puede ser utilizada como base para una conclusin vlida. Para satisfacer este tercer requerimiento el observador debe de estar familiarizado con la fsica y la mecnica del fenmeno observado. 4 Observacin Racionalizada Prcticamente ninguno de los requerimientos arriba mencionados fue satisfecho por las observaciones de los ingenieros de la pre-guerra, porque el conocimiento de las propiedades fsicas de los suelos y de las fuerzas ejercidas o transmitidas por el agua del suelo era demasiado inadecuado. Por lo tanto, la ignorancia de los ingenieros con experiencia prctica difera de los fieles creedores de libros de texto en tipo pero no en profundidad. Un simple ejemplo es suficiente para explicar lo que quiero decir. Durante mi carrera profesional, he encontrado un gran nmero de ingenieros con experiencia prctica y de contratistas experimentados que crean honestamente que el asentamiento de una cimentacin por pilotes con una carga de veinte toneladas por pilote sera aproximadamente igual al asentamiento de un pilote aislado durante una prueba de carga bajo veinte toneladas. Decisiones importantes fueron basadas en esta suposicin. Sin embargo, si realmente medimos los asentamientos (y yo lo he hecho muy a menudo) encontramos que el asentamiento de la cimentacin por pilotes puede variar entre cinco y quinientas veces el asentamiento del pilote aislado. La falla de ingenieros experimentados al ignorar este hecho tan conocido puede deberse nicamente a su prejuicio contra las mediciones, combinada con el hbito de confundir la ausencia de signos visibles de asentamiento con la ausencia de asentamiento. Debido al descuido de los ingenieros con experiencia a producir un cdigo confiable para el diseo de cimentaciones, el antagonismo entre la teora dogmtica y la experiencia inadecuada condujo a un perodo de estancamiento que alcanz su clmax en la primera dcada de este siglo. Sin embargo, el desarrollo subsiguiente de la mecnica de suelos elimin este estado de estancamiento en forma radical. La eliminacin comenz con un ataque a honradas y sagradas teoras, tales como la clsica teora de empuje de tierras, las frmulas de pilotes, y las tablas de presiones admisibles de suelos. El ataque dej un montn de ruinas con muy poco para reemplazarlas. Intensa experimentacin con suelos condujo al descubrimiento de una serie de factores fsicos de importancia vital que haban escapado a la atencin de los investigadores de generaciones anteriores. Primero entre estos factores se encuentran aquellos que determinan el incremento gradual del asentamiento a carga constante. El conocimiento de la existencia de estos nuevos factores hizo necesario reconstruir las teoras de acuerdo con nuestros nuevos conocimientos acerca de las propiedades del material. Cuando se construye una teora, uno es dolorosamente consciente de las aproximaciones involucradas y de los vacos que deja despus que est terminada. Para hacer estas teoras aplicables a casos reales, es necesario observar el comportamiento de estructuras reales mucho ms cuidadosamente de lo que se haca antes. As, el espritu de observacin consciente, caracterstico de mitad del siglo diecinueve, revivi en un plano mucho ms importante. La inspeccin visual fue complementada por mediciones sistemticas y precisas, y el peligro de omisiones fatales se redujo por el mayor conocimiento de la naturaleza fsica de los procesos involucrados. El comienzo de una nueva era de contacto directo e ntimo entre el ingeniero y sus estructuras es de por s suficiente para justificar el tiempo y el trabajo invertido en la mecnica de suelos durante el breve perodo de su existencia. Nuestras teoras sern reemplazadas por otras mejores, pero los resultados de las observaciones conscientes realizadas en el campo permanecern como una posesin de inestimable valor para nuestra profesin. 5 Evidencia En ciencia pura existe una distincin muy clara entre hiptesis, teoras y leyes. La diferencia entre estas tres categoras reside exclusivamente en el peso de la evidencia que la soporta. Por el contrario, en ingeniera de suelos, a todo se le llama teora despus que aparece impresa, y si la teora llega a un libro de texto, la mayora de los lectores se inclinan a considerarla como una ley. Como procedimiento para saber si una teora merece tal nombre, es suficiente disolverla en sus componentes principales y examinar cada uno separadamente. Toda teora consiste en tres partes: un conjunto de suposiciones, un proceso de razonamiento y un resultado final. Como la validez del razonamiento puede verificarse fcilmente, basta concentrar nuestra atencin en las otras dos partes. Cada una de estas partes puede separarse en palabras expresadas por smbolos y figuras. El primer requerimiento para que una teora sea aceptable debe ser que las palabras tengan un significado definido. Muchos de los trminos utilizados en libros de texto sobre cimentaciones Limitaciones y objetivos de la mecnica de suelos -4-

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tienen significado muy vago, o ninguno. Como ejemplo, el trmino "carga segura de pilotes" puede mencionarse. Hace alrededor de ochenta aos una fbrica muy costosa fue construida sobre una selva de pilotes, de sesenta a ochenta pies de longitud. La maquinaria utilizada en esta fbrica era sumamente sensible a asentamientos desiguales. La capacidad de carga de los pilotes fue totalmente satisfactoria. De acuerdo a los libros y manuales referentes a este tema, la carga aplicada a los pilotes fue igual o menor que la mitad de la "carga segura de pilotes". Sin embargo, el dueo de la fbrica no comparti esta opinin, porque algunas partes de la fbrica sufrieron asentamientos de un pie. Los mismos libros que informan al paciente lector acerca de "cargas seguras" contienen tambin instructivas tablas con los valores del coeficiente de friccin interna de arcillas de alta y baja plasticidad y de arcillas arenosas. Sin embargo, con cierta habilidad y experiencia en ensayos de laboratorio, uno puede obtener casi cualquier valor de friccin para una determinada arcilla. Muchos otros ejemplos podran aadirse fcilmente. Si una teora dice proporcionar una carga segura, o utiliza el coeficiente de friccin interna de arcillas, no tiene objeto seguir leyendo, a menos que el autor explique detalladamente que quiere decir con estos trminos. El segundo requerimiento para que una teora sea aceptable consiste en la presencia de evidencia adecuada sobre las suposiciones. Si estas suposiciones fueron obtenidas por una simplificacin radical de la realidad, que es la regla general en las teoras relativas a suelos, debe presentarse evidencia sobre los resultados. Cualquier evidencia puede clasificarse en una de las cinco categoras siguientes: a) ninguna evidencia, b) evidencia obtenida distorsionando los hechos, c) evidencia no balanceada; es decir, evidencia obtenida eliminando todos aquellos hechos que no prueban lo que se quiere probar, d) evidencia inadecuada, que cubre todo el rango de conocimiento actual, pero insuficiente para excluir la posibilidad del descubrimiento posterior de hechos contradictorios, y, e) evidencia adecuada. Ningn comerciante honesto y ningn cientfico que se respete a s mismo puede sugerir un nuevo esquema o una nueva teora como una "proposicin de trabajo" a menos de que est sustentado en evidencia ms o menos adecuada. En todo caso, esperamos que por lo menos nos informe sobre las incertidumbres involucradas. Por lo tanto, es sorprendente encontrar despus de cierto escrutinio que muchas de las reglas aceptadas en ingeniera de Cimentaciones se basan en ninguna evidencia, o en evidencia no balanceada, y que los libros de texto no mencionan estas serias fallas. Estas reglas parecen pasar de una generacin de libros a otra por un proceso de difusin, donde los escrpulos con respecto a lo inadecuado de la evidencia desaparece. Una de las populares suposiciones para la cual no hay ninguna evidencia es el dicho de que el coeficiente de friccin interna de una arena fina hmeda o de una arcilla es igual a la tangente del ngulo de reposo, que a su vez se supone ser igual a la pendiente obtenida vaciando el material de una caja. A pesar de las repetidas y convincentes pruebas de la invalidez de esta suposicin, contina apareciendo en libros de texto y engaando a ingenieros desprevenidos. Como un ejemplo clsico de una prescripcin basada parcialmente en evidencia no balanceada, y parcialmente en ninguna evidencia, puede mencionarse la Engineering News Formula. Se supone que esta frmula representa la relacin entre el peso y la cada del martillo, la penetracin producida por el golpe y el valor de la "carga segura del pilote". El significado real del trmino "carga segura" no se define en ninguna parte. Los resultados numricos proporcionados por la frmula pueden ser definidos nicamente suprimiendo voluntariamente por los menos la mitad de la evidencia existente. En la forma en que se aplica para pilotes hincados con martillo de vapor, el denominador contiene una constante 0.1, que se origin por pura imaginacin. Si descubrimos que un aviso comercial est basado en tal evidencia, lo llamamos truco y lo rechazamos. Sin embargo, en el campo de ingeniera de cimentaciones las crticas son mucho ms benignas. La frmula ha sido publicada una y otra vez en textos y manuales sin ningn aviso al lector, y contina siendo parte integral de la mayora de los cdigos de construccin y de regulacin gubernamentales. Otro ejemplo de una concepcin mantenida artificialmente por medio de evidencias no balanceadas es la teora que dice que el empuje lateral del suelo sobre una estructura de contencin debe ser proporcional a la profundidad desde la superficie. Esta teora se origin hace alrededor de 150 aos y bajo ciertas condiciones es cierta. Sin embargo, bajo otras condiciones de gran importancia prctica, tales como la que existe en las paredes de una excavacin entibada, la distribucin de la presin lateral puede ser totalmente diferente. No obstante, ao tras ao, el dogma de la variacin de presin lineal se ensea como un evangelio, y la evidencia contradictoria se ignora consistentemente. La evidencia que soporta la teora que dice que el asentamiento de un edificio puede calcularse a partir de una o varias pruebas de carga sobre una rea pequea es tambin no balanceada. Por cada caso de Limitaciones y objetivos de la mecnica de suelos -5-

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evidencia a favor de esta teora que he encontrado, puedo citar por lo menos dos casos de mi propia experiencia que la contradicen. Considerando estos hechos, los mritos acadmicos de dicha teora son totalmente irrelevantes porque los argumentos empricos bastan para invalidarla. En muchos casos el carcter no balanceado de la evidencia se debe exclusivamente a nuestros inadecuados conocimientos. A esta clase pertenece la suposicin de que los resultados de ensayos de corte bien realizados con muestras inalteradas de arcilla son siempre idnticos a la resistencia al corte de la arcilla en sitio. Por muchos aos yo acept esta suposicin, hasta que encontr varios casos que la contradecan. Estas experiencias hacen necesario encontrar, por observacin futura, los lmites de validez de la suposicin original. 6 Teoras Para preparar un programa inteligente para la investigacin de las condiciones del suelo necesitamos por lo menos un conocimiento general de la mecnica de la interaccin entre el suelo y nuestras estructuras. La informacin pertinente puede obtenerse solamente de teoras, sujetas a verificacin y modificacin por mtodos puramente empricos. Toda teora, sin excepcin, es vlida solamente para materiales ideales. Si tal teora se basa en las leyes de la mecnica debe ser considerada estrictamente correcta dentro de los lmites determinados por las suposiciones y no existe posibilidad del descubrimiento posterior de errores. La investigacin futura puede modificar solamente nuestro conocimiento de la diferencia entre el material ideal al cual la teora es aplicable y la sustancia real en la que estamos interesados. Para los materiales artificiales de construccin, tales como acero y concreto, la experiencia ha demostrado que la diferencia entre el material ideal y la sustancia real es prcticamente despreciable. Por el contrario, en el caso de suelos sabemos por nuestra experiencia que sus propiedades varan siempre ms o menos radicalmente con respecto a las de cualquier material ideal suficientemente simple para tratamiento terico. Una de las principales fuentes de inseguridad, discusin y desacuerdo en mecnica de suelos reside en la falla general de reconocer este hecho fundamental. Esta actitud poco crtica y poco justificada se descubre por ttulos tales como "tensiones en una masa de suelo bidimensional e isotrpica" o por artculos en los cuales sus autores no dudan en generalizar las conclusiones deducidas de teora pura o de ensayos en pequea escala con materiales que tienen muy poco parecido, si alguno, a los suelos reales. Uno de los principales fines de la instruccin en mecnica de suelos debe ser no promover esta tendencia a la generalizacin no justificada. No existe teora completa sobre el asentamiento de cimentaciones o de empuje de tierra y nunca las habr. Tenemos solamente teoras que nos proporcionan una cruda aproximacin en uno o ms aspectos del fenmeno real y el grado de aproximacin puede ser encontrado solamente por experiencia de campo y de construccin. La primera y ms importante funcin de estas teoras consiste en guiarnos en la preparacin de registros de asentamientos y de empuje de tierras. Antes del advenimiento de la mecnica de suelos, registros de este tipo fueron prcticamente intiles, porque la descripcin de los suelos a los cuales se referan era demasiado incompleta para permitir identificacin confiable. Adems, la mayora de las observaciones de asentamiento fueron fragmentarias, y no nos proporcionaban hechos importantes como la variacin del asentamiento con el tiempo o la distribucin del asentamiento en el rea cargada. Si se dispone de registros completos de casos reales, puede hacerse estimaciones confiables por analoga. El valor prctico de este mtodo es inestimable, porque se tiende a eliminar un alto porcentaje de casualidad que est relacionado con las cimentaciones. Si se hacen observaciones de este tipo en cualquier ciudad durante un perodo de cinco aos de construccin activa, el conocimiento de la informacin recogida sera suficiente para eliminar en la mayor parte de la ciudad el peligro de asentamiento en exceso de los estimados a partir de dichos registros. La investigacin preliminar estara limitada a perforaciones y ensayos de clasificacin. Una segunda funcin importante de la teora consiste en revelar los factores y las propiedades del suelo que determinan la intensidad de la presin del suelo, la magnitud y variacin del asentamiento con el tiempo y otros fenmenos de inters prctico. Sera una prdida de tiempo y trabajo determinar en cada caso todas las propiedades del suelo sin tener en cuenta el propsito de la investigacin. Por el contrario ninguna propiedad del suelo de importancia puede ser ignorada sin invalidar los resultados de la investigacin. Sin una investigacin sistemtica de la mecnica de los procesos involucrados habra sido difcil descubrir la influencia de la permeabilidad de estratos de suelo compresible en la variacin del asentamiento con el tiempo, la influencia de las propiedades del suelo en la intensidad y distribucin de la presin del suelo Limitaciones y objetivos de la mecnica de suelos -6-

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sobre entibaciones y la influencia de la presin de poros en la estabilidad de taludes. Nuestro conocimiento de la mecnica de los diferentes procesos hace posible obtener en cada caso informacin importante con respecto a las propiedades del suelo con un mnimo de ensayos de laboratorio. Una tercera aplicacin de la teora es proporcionar un mtodo para predecir el empuje ejercido por el suelo o el asentamiento de una cimentacin a partir nicamente de ensayos de laboratorio. La aplicacin de este mtodo es necesario en todos aquellos casos no cubiertos por antecedentes adecuadamente registrados. Para utilizar las teoras con este fin necesitamos, ante todo, el conocimiento de la importancia de aquellas propiedades del suelo que no intervienen en nuestras ecuaciones. Debido a la diferencia entre los materiales ideales, a los cuales las teoras son aplicables, y los suelos reales, es obvio que los resultados calculados representan en el mejor de los casos una cruda aproximacin. Los errores debidos a las aproximaciones pueden ser intolerables, en cuyo caso la teora debe completarse con factores de correccin totalmente empricos. Para encontrar, si se necesita tal correccin y para calcularla debemos proceder de la siguiente manera: primero determinamos en el laboratorio el valor de las constantes que aparecen en las ecuaciones, y por medio de dichas ecuaciones predecimos el comportamiento de la estructura. La prediccin as obtenida se compara entonces con la observacin. La diferencia entre la prediccin y la realidad puede deberse a deficiencias de los mtodos de ensayos, a la alteracin de las propiedades del suelo durante el muestreo, o a una o mas propiedades del suelo no consideradas en la teora. Para discriminar entre estas tres fuentes de imprecisin de nuestra prediccin, se necesita una investigacin sistemtica de todos los factores que podran influenciar los resultados de ensayos. Desarrollos futuros de gran importancia estarn limitados a la utilizacin de teoras con el propsito de predecir fenmenos a partir de los resultados de ensayos. En esta lnea nos encontramos al comienzo de un laborioso proceso de investigacin. El grado de aproximacin que se alcance finalmente no puede preverse an. Sera injusto y decepcionante juzgar el valor de la mecnica de suelos exclusivamente en base al progreso pasado. Por lo tanto, debemos recalcar que en el presente la principal funcin de la mecnica de suelos es registrar adecuadamente y asimilar la experiencia de construcciones, y utilizar esta experiencia por medio de ensayos de clasificacin. Para estas actividades importantes y prometedoras estamos bien equipados. 7 Ensayos de Laboratorio Para ser tiles, las observaciones hechas en el campo deben estar suplementadas con informacin que permita la identificacin de los suelos en diferentes lugares. Investigaciones adecuadas han demostrado que los mtodos tradicionales de muestreo alteran algunas de las propiedades de los suelos hasta un grado difcil de reconocer. Por lo tanto es necesario desarrollar mtodos para obtener y ensayar muestras inalteradas. Los ensayos de suelos pueden dividirse en dos grupos. Los ensayos del primer grupo, llamados ensayos simplificados, sirven nicamente con el fin de clasificar los suelos preliminarmente. Estos ensayos no proporcionan ninguna informacin que se pueda usar directamente en clculos de estabilidad o de asentamientos. Debido al carcter ms o menos arbitrario de los ensayos de este grupo, es necesario y posible estandarizarlos desde el comienzo. Los ensayos del segundo grupo, o los ensayos finales, nos proporcionan informacin cuantitativa acerca de la compresibilidad, permeabilidad y otras propiedades. Los procedimientos de laboratorio para evaluar algunas de estas propiedades no son an satisfactorios. Los ensayos para encontrar la resistencia al corte de suelos cohesivos y para obtener la compresibilidad promedio de estratos gruesos de arena pueden citarse como ejemplos. Se debe llamar la atencin a los estudiantes acerca de la transitoriedad de dichos mtodos de ensayo. No se puede negar que los cambios continuos aumentan la dificultad de mantener nuestros conocimientos actualizados. El mtodo de ensear tal ciencia debe estar gobernado por la intencin de educar al estudiante para participar exitosamente en la lucha por mejorar. El primer requerimiento para conseguir este propsito es discriminar enfticamente entre lo que realmente sabemos y lo que simplemente sospechamos o creemos. Todo el progreso que se ha alcanzado hasta ahora se origin en el laboratorio. Sin embargo, viviendo en una atmsfera de esplndido aislamiento en sus laboratorios, los ingenieros de suelos tienen inclinacin a desestimar las limitaciones de la validez del razonamiento puramente lgico. Debido a que yo estuve muchos aos en una posicin similar, deseo darles el siguiente consejo recogido de mi propia experiencia personal. Si no pueden resistir a la tentacin de inventar una nueva teora, deben guardarla en sus archivos hasta que sus conclusiones sean confirmadas con amplia evidencia obtenida de experiencias de laboratorio, porque an entonces, con respecto a aplicaciones prcticas, sus resultados pueden ser considerados solamente posibilidades interesantes, sujetas a confirmacin posterior por observaciones en estructuras reales. La publicacin prematura de una teora puede forzar a su autor a defenderla en la misma forma que el filsofo Hegel defenda una de sus deducciones fsicas. Cuando un fsico experimental se atrevi a manifestar que las afirmaciones de Hegel estaban en contradiccin con los hechos observados, el Limitaciones y objetivos de la mecnica de suelos -7-

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filsofo respondi orgullosamente "peor para los hechos". En el campo de la ciencia pura tal actitud puede considerarse un buen entretenimiento. Sin embargo, cuando se aplica a ingeniera los costos involucrados en el entretenimiento son probablemente excesivos. 8 Perspectiva La actitud escptica hacia nuestras concepciones, y la predisposicin a modificarlas conforme aumenta el conocimiento del material, debe considerarse el logro ms importante de la mecnica de suelos. Por observacin paciente hemos aprendido a discriminar entre lo que realmente sabemos y lo que simplemente creemos. La cantidad de conocimientos sustentados por evidencia adecuada es increblemente pequea, y el nmero de factores que tienen influencia decisiva en el comportamiento de los suelos es mucho mayor de lo que se esperaba hace 25 aos. El anlisis exitoso de las reacciones de los suelos a los cambios producidos por cargas o por excavaciones se consigui slo sacrificando la simplicidad. Adems, las severas restricciones a mayor progreso a lo largo de caminos puramente tericos se han hecho obvias. Uno de los ejemplos ms instructivos de estas limitaciones se encuentran en la teora de efecto de arco de los suelos detrs de entibaciones de cortes. La teora demuestra que el efecto de arco existe. Revela la mecnica del efecto de arco y revela los lmites entre los cuales la distribucin de la presin lateral puede variar. Al mismo tiempo, no deja duda de que la distribucin real de la presin depender del mtodo de construccin de la entibacin. Debido a que no estamos en posicin de evaluar esta influencia en base a razonamiento abstracto, estamos obligados a conseguir la informacin por mediciones directas de la presin en cortes reales. Encontramos situaciones similares en casi todas las reas de la mecnica de suelos. Nuestro conocimiento mejorado de la mecnica y fsica de suelos hace posible entender los factores esenciales que gobiernan las tensiones y deformaciones y el equilibrio de los suelos. Nos ha mostrado los lmites estrechos de validez de las antiguas teoras y nos informa acerca de la existencia de fuentes de peligro de las que previamente ni siquiera se sospechaba. Una vez que un profesor ha entendido esta situacin, no tendr dificultad en discriminar entre el conocimiento positivo y conclusiones tentativas. Representando conclusiones tentativas como seguras, demuestra su propia ignorancia y produce en la mente del estudiante lo opuesto a lo que el curso debe conseguir. El estudiante debe terminar el curso con un deseo inteligente de utilizar sus facultades entrenadas con el propsito de ampliar nuestros escasos conocimientos con sus propias observaciones, y con una clara percepcin del significado prctico de sus posibles contribuciones. Si termina el curso con la impresin de haber aprendido un conjunto de reglas que puede aplicar sin preocuparse de considerar las radicales aproximaciones involucradas, el curso debe considerarse un fracaso. Lo que la profesin necesita no es una generacin de creedores ciegos, sino una generacin de pioneros que no ignoren las incertidumbres que van a enfrentar.

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